「那我們今天就上到這裏。我會傳送迴家作業檔25和26給你們，記得下周末前要上傳過來。」
模擬大鍾的鈴聲宣告上午課程已經結束，當老師將大型麵板熒幕的電源關上之後，教室中開始飄蕩著一股慵懶氣氛。
我操縱著插在電腦上的舊式鼠標，打開下載結束的迴家作業檔案後瞄了一眼內容。我對著看來相當令人傷腦筋的一長串問題歎了口氣，然後拔下鼠標、關上平板電腦並將它們一起放進背包裏。
話說迴來，這裏的鈴聲與艾恩葛朗特第一層·「起始之城鎮」裏的教堂鍾聲實在很相似。如果這棟校舍的設計者是故意這麽設定的話，那他黑色幽默的品味可以說相當令人佩服。
不過穿著同樣製服的學生們似乎沒有注意到這件事就是了。他們和諧地一邊談笑，一邊三三兩兩的離開教室往食堂走去。
拉上背包的拉鏈，將它背到肩上準備站起身來時，旁邊位子上跟我感情不錯的男學生抬頭看著我說道：
「啊，小和，要去食堂的話記得幫我搶個位子。」
在我迴答他之前，坐在更旁邊位子上的學生便笑著對他說：
「別問小和啦，今天是他和『公主』見麵的日子吧。」
「啊，對哦。可惡，真令人羨慕。」
「嗯，就是這麽一迴事。所以抱歉啦……」
我決定在這群家夥開始調侃我之前趕緊離開，於是舉起手打了聲招唿後便迅速走出教室。
快步走過貼著暗綠色麵板的走廊，接著由逃生門來到中庭之後，好不容易從吵鬧午休時間當中解脫的我才鬆了一口氣。眼前這條鋪著嶄新煉瓦的小徑在剛發芽的樹木之間一路往前延伸。雖然在樹梢上方可以見到校舍水泥整個外露的粗糙外表，但整體來說這座美麗的校園實在讓人看不出這裏原本是已經廢校的舊校區。
持續在穿越綠色隧道的小徑上走了幾分鍾後，我來到一座圓形的小庭園。庭園裏的花圃外圍均衡設置了幾張白木板凳，而一名女學生正坐在其中一張板凳上抬頭看著天空。
少女那一頭栗色長發筆直地垂在以深綠色為基調的製服外套後麵。她的肌膚白淨剔透，但最近臉頰上終於逐漸出現有如玫瑰般的血色。
女孩專心看著藍色天空並且將穿著黑色長襪的纖足往前伸直，接著以平底船形鞋的腳尖部份不停敲著煉瓦。由於少女這副模樣實在十分惹人憐愛，於是我便把手放在樹幹上，站在庭園入口一直默默地凝視著少女。
結果她突然轉過身來，一見到我之後臉上隨即露出笑容。但立刻又裝出不在乎的表情閉起眼睛，然後哼一聲把頭別到一邊去。
我一邊苦笑一邊接近板凳，開口對她說：
「讓你久等了，明日奈。」
明日奈瞄了我一眼之後便噘著嘴說道：
「真是，為什麽桐人你老喜歡躲在暗處偷看人家啊？」
「抱歉抱歉。嗯——說不定我有成為偷窺狂的資質呢……」
「惡——……」
在露出厭惡表情並往後縮的明日奈身邊坐下來後，我大大地伸了個懶腰。
「啊啊……又餓又累……」
「桐人你怎麽像個老頭一樣啊……」
「老實說這一個月裏感覺就像老了五歲一樣……還有——」
我將手放在腦袋後麵，側眼看著身邊的明日奈。
「應該叫我和人而不是桐人才對吧。在這裏叫人角色名稱算是違反校規唷。」
「啊，對哦。不小心就……但那我要怎麽辦啊！根本每個人都知道了嘛——」
「誰叫你要用同樣發音的名字來做角色名稱。不過……我好像也已經被發現了……」
在這所特殊「學校」裏就讀的學生，全都是國中、高中時期被卷入那個事件裏的舊sao玩家。這裏除了因為積極殺人而必須接受心理諮詢並被賦予一年以上治療與觀察義務的橘色玩家之外，也有不少像我這種為了自衛而攻擊過其他玩家的人。此外在遊戲裏犯下的竊盜與恐嚇等罪行由於不會留下紀錄，所以也沒辦法清查。
因此學校為了避免糾紛，基本上禁止提起在艾恩葛朗特裏的名字，但這麽做其實沒什麽意義，因為每個人的長相都跟在sao裏一模一樣。像明日奈她的身分在剛入學時馬上就被人發覺了，而我在遊戲裏的名字以及其他事情也早被—部分舊sao高級玩家們所知曉。
其實要大家把那段過去當成沒發生過，本來就是不可能的事。在那個世界裏的經驗全都不是作夢而是事實，這些記憶也隻能靠我們每個人自己去接受與釋懷。
明日奈的雙手原本抱著膝蓋上的小竹籃，但我這時靜靜拉起她的左手並用雙手將它包住。她的手雖然還相當瘦弱，但和剛醒過來時相比已經是好多了。
她為了趕上入學，經過了一段相當嚴酷的複健過程。而且她一直到最近才能夠不靠拐杖走路，目前醫生仍嚴禁她進行包含跑步在內的各種運動。
自從她醒過來後我便時常到醫院去看她，但每當我看見明日奈一邊流淚一邊進行步行練習的模樣，心中就會有一股錐心刺骨的疼痛感。想起那段日子的我，不知不覺間便不斷摸著明日奈修長的手指。
「桐人……」
聽見她的聲音後我抬起頭來，結果臉頰微紅的明日奈用難以置信的聲音說道：
「你不知道嗎？從食堂裏麵可以看見這裏耶！」
「唔……」
抬起頭往上一看後，我發現由這裏確實可以見到樹木上方那最高層校舍的大片采光玻璃。於是我急忙把手放開。
「真是的……」
明日奈露出一副真受不了你的表情然後歎了口氣，接著又再度別過臉說：
「粗心鬼沒便當吃！」
「嗚哇，饒了我吧。」
拚命道歉幾秒鍾後，明日奈終於露出笑容並打開膝蓋上的竹籃。她拿出一份裹著餐巾紙的小包然後交給我。
我接過來後急忙打開餐巾紙，結果裏麵是塞了滿滿萵苣的大漢堡。令人食指大動的香味直擊胃部，我立刻張開大口咬了下去。
「這……這個味道是……」
我拚命地嚼著嘴裏的漢堡，大口吞下喉嚨之後瞪大了眼睛看著明日奈的臉。
「嗬嗬。你還記得啊？」
「怎麽可能忘記。這是在第七十四層安全地帶裏吃到的漢堡……」
「哎呀——我可是費了一翻苦心才重現這種醬料的呢。你不覺得很沒道理嗎。在那裏麵時拚命想要做出現實世界裏的味道，但現在卻又為了要重現裏麵的口味而大費周章。」
「明日奈……」
一迴想起過去那段幸福的日子，內心湧起一陣強烈感傷的我不由得又凝視著明日奈。
這時明日奈也馬上迴看我，然後帶著微笑小聲說道：
「你嘴巴上沾到美奶滋了。」
當我吃完兩個大漢堡而明日奈吃完一個小漢堡時，午休時間也差不多要結束了。準備幫我從小保溫瓶裏倒杯花茶的明日奈一邊用兩手拿著紙杯一邊開口說：
「桐人，你今天下午還有課嗎？」
「我下午還有兩堂……真是的，現在教室裏都不是黑板而是el麵板，而且不用筆記本而是用平板電腦，迴家作業也都是以無線網絡傳送過來，這樣的話在自己家裏上課還不是一樣嗎？」
明日奈看著抱怨的我然後「嗬嗬」笑了一聲。
「說不定麵板和pc不久後也要被淘汰了呢。之後或許都會變成全息投影也說不定……而且我們就是因為來學校才能像這樣見麵啊。」
「這倒是沒錯啦……」
雖然我
和明日奈已經把所有自由選修科目都排成一樣，但我們原本學年就不同，所以課程內容也不一樣，現在一個禮拜裏隻能見麵三天而已。
「況且聽爸爸說這裏將會成為次世代學校的模範呢。」
「這樣啊……那彰三伯父他還好嗎？」
「嗯。有段時期相當消沉，一直責怪自己沒有看人的眼光。他從ce0的位子上退下來之後已經算是半退休了，可能是不知道怎麽打發空下來的時間吧。我想等他找到新的興趣之後，馬上就會恢複精神了。」
「這樣啊……」
我啜了一口茶，然後學起明日奈抬頭看著天空。
至於被明日奈的父親結城彰三先生認為是未來女婿的那個男人——須鄉。
下雪當天在醫院停車場裏被逮捕的須鄉，之後也很難看地不斷想逃避罪名。他隻是一味保持沉默，並完全否認自己的犯行，最後還想把所有罪過都推到茅場晶彥身上。
但是他的一名部下在被列為重要證人並被檢方帶走之後，便將所有事情全盤托出。借著在rect progress橫濱分公司裏設置服務器，利用sao未歸還者三百人來進行非人道試驗的犯行被揭發之後，須鄉便再也無法狡辯了。但聽說開始公開審判的現在，他已經在申請精神鑒定了。雖說他主要的罪狀是傷害罪，但目前社會大眾最注意的是他擄人監禁的罪名是否能夠成立。
而他所著手，利用完全潛行技術來進行洗腦的邪惡研究，也被發現除了初代nervgear之外便沒有機械可以實現。現在nervgear幾乎已經全部報廢，而且似乎還能夠開發出對抗須鄉實驗結果的措施。
所幸淪為實驗體的三百名未歸還者都沒有殘留遭到實驗時的記憶。此外也沒有腦部出現實質障礙或是發生精神異常的玩家，他們所有人在接受完善的治療之後都可以正常迴歸到社會當中。
但是rect progress公司與alfheim online，不，應該說vrmmo這種類型的遊戲則全都受到了無法迴複的打擊。
原本光是sao事件就已經造成相當大的社會不安了。而聲稱這全都是一名狂人所引起的偶發性犯罪，這次保證絕對安全的alo以及其他vrmmo，卻又再度因為須鄉這次所引起的事件而讓社會大眾認為所有vr世界都可能會被利用來犯罪。
rect progress最後因此而解散，而rect總公司也受到很大的傷害，但在更換社長以下的營運陣容之後總算是慢慢渡過了危機。
當然alo也被迫停止營運，雖然其他持續營運中的五、六款vrmmo遊戲玩家並沒有減少許多，但由於社會上的批評聲浪實在太過猛烈，據說這些遊戲今後恐怕也難逃停止經營的命運。
但以強大力量將這種狀況整個反轉過來的——
就是茅場晶彥托付給我的「世界的種子」。
在這裏我必須提一下關於茅場的事情。
當二〇二四年十一月sao世界崩壞的時候，茅場晶彥果然也隨之死亡——這件事是在兩個月前的二〇二五年三月時被證實的。
茅場在長野縣人煙罕至的森林裏有一棟山莊，而他以希茲克利夫這個身分存在於艾恩葛朗特的兩年當中就是潛伏在這棟建築物裏麵。
當然茅場的nervgear沒有被加上「死亡枷鎖」，所以他可以隨時登出，但身為公會血盟騎士團團長的他曾經連續登入遊戲裏長達一個禮拜的時間。
而在這段時間內幫忙照顧他的，是茅場同時任職於argus開發部與都內工科大學時，與他進行同一項研究的研究所女學生。
在該研究室裏的這名女性，從學生時代便與須鄉熟識，表麵上除了景仰須鄉這個前輩之外，也對他存有相當強烈的對抗心。但實際上這名女性私下曾多次對須鄉表達愛慕之意——這件事是上個月被保釋出來的那名女性親口告訴我的。
我勉強從解救對策室工作員那裏問出那名女性的電子郵件信箱，在猶豫了許久之後才傳了一封「我對你沒有怨恨，隻是想跟你談談而已」的電子郵件給她。結果在一個禮拜之後我就收到了迴信。這名叫做神代凜子的女性還特別由現在居住的宮城縣來到東京，然後在東京車站附近的咖啡廳裏結結巴巴地對我述說事情經過。
茅場似乎從以前便決定要隨著sao世界的崩壞來結束自己的生命。但他選擇的死亡方式可以說相當異常。他利用改造完全潛行係統後所製成的機器來對自己大腦進行超高密度掃描，結果腦部整個燒焦而死。
掃描成功的機率根本不到千分之一——這名讓人感到有些可憐但又相當堅強的女性這麽說道。
如果真能如茅場所願，他就能把自己的記憶和思考，也就是大腦內部的電流反應全部轉換成數字碼，然後將自己的腦變成真正的電腦而存在於網絡當中。
我猶豫了很久之後，對她說出在舊sao服務器內部和茅場對話過這件事。另外也將茅場救了我和亞絲娜，以及他托付給我一樣東西的事情告訴她。
女性低著頭過了幾分鍾，從眼裏落下一滴淚水之後對我說道。
——我原本到他潛伏的山莊去準備要結束他的生命。但最後卻無法下手。害得許多年輕人因此而失去生命。
他和我所做的是無法被饒恕的事情。
如果你還恨他的話，就請你把他托付的檔案給消除吧。
但是，如果……如果你心裏還存有憎恨以外的感情…………
「桐人——桐人啊……關於今天的網聚……」
手肘被戳了一下後，我才終於迴過神來。
「啊啊——抱歉。剛才在發呆……」
「真是的。不管在這裏還是在那邊，你隻要一放鬆，就會變成一個成天隻會發呆的大笨瓜耶！」
明日奈無法忍受似地搖了搖頭，接著又露出宛若和煦陽光的笑容，接著把頭靠在我的肩上。
***
食堂西側窗戶邊，我坐在從南方數來第三個圓桌前，用力吸著鋁箔包裏剩下來的草莓優格。由於發出了不符合少女形象的巨大噪音，坐在我對麵的綾野珪子臉色變得相當難看。
「真是的，莉茲……裏香小姐，可不可以請你喝東西時小聲一點。」
「但是……啊——桐人那家夥又靠那麽近……」
我的視線前方是隻有從這張桌子才能透過樹梢看見的中庭板凳，而板凳上有一名男學生正和一名女學生並肩坐在一起。
「真是不害臊，竟然在學校裏做出……」
「這、這樣偷看人家不太好吧！」
我瞄了珪子一眼，然後故意用調侃她的口氣說：
「你還敢說我哩，西莉卡自己剛才還不是一直盯著看。」
珪子也就是短刀使的西莉卡——或許應該反過來說——她馬上滿臉通紅的低下頭去，接著大口大口地吃起蝦肉炒飯。
我將喝完的鋁箔包捏扁丟進幾公尺外的垃圾桶後，把臉撐在桌子上後大大歎了一口氣。
「啊——啊……早知道會變成這樣，當初不要簽訂什麽『一個月休戰協議』就好了。」
「那都是莉茲小姐你提出來的不是嗎！說這個月就讓他們兩個人去卿卿我我……實在是太天真了啦！」
「你臉上黏著飯粒唷。」
我再度歎了一口氣，然後抬頭朝著采光玻璃後麵流動的白雲看去。
我不知道桐人是怎麽查到我的信箱，不過他在二月中左右寄了封電子郵件給我。
我當時感到相當驚訝，腦袋裏一邊響著戀愛大賽第二迴合就要開始的鍾聲，一邊趕緊跑去和他見麵。而桐人在
咖啡廳裏所說的話更是讓我大吃一驚。
桐人他直接卷入了那起讓社會為之騷動的「alo事件」，而社會大眾並不知道亞絲娜其實也是這事件裏特殊型態的受害者。
當桐人告訴我亞絲娜她很想見我之後，我當然馬上就去探病了。當我見到亞絲娜那副隨時都可能消失不見，宛若雪精靈的模樣之後，以往在艾恩葛朗特裏那種想要保護她的心情也再度受到強烈刺激。
幸好亞絲娜她日複一日逐漸恢複了元氣，也同時能夠進入這所學校就讀。但是我隻要一見到她，就會覺得她不是情敵而是應該保護的妹妹，結果在一個不注意之下便把眼前這個同樣喜歡上桐人的朋友卷進來，組成了「到五月底為止我們就在旁邊守護著他們吧」的同盟，但是將最後一塊blt三明治（注：培根、生菜、蕃茄所做成的三明治）隨著第三次歎息一起送進嘴裏之後，我朝著西莉卡看去。
「今天的網聚你會去嗎？」
「當然——聽說莉法……直葉也會來。這是我第一次在網聚裏見到她，很期待呢！」
「西莉卡和莉法感情真的很好呢。」
我再度露出不懷好意的笑容。
「可能你和她同樣是『妹妹』，所以有親近感吧？」
「哼……」
西莉卡鼓起臉頰，將最後一口蝦肉炒飯塞進嘴裏然後同時笑了起來。
「莉茲小姐還敢說我呢，你自己現在還不是完全一副『姐姐』的模樣。」
我們兩個人之間爆發了好幾秒鍾的火花，然後才同時抬頭看著白雲，又同時歎了一口氣。
***
艾基爾的店「dicey cafe」那扇不友善的黑門上掛了一塊同樣不友善的木牌，上麵還有不友善的字跡寫著「今日已出租」。
我看著身邊的直葉說道：
「直葉你有見過艾基爾了嗎？」
「嗯，在另一個世界裏一起狩獵兩次了。他真的很魁梧耶～」
「先告訴你，他本人也是那種模樣。你要先做好心理準備喔。」
亞絲娜在瞪大了眼睛的直葉身後嘻嘻笑著。
「我第一次來這裏時也嚇了一大跳呢！」
「老實說，我也嚇到了。」
直葉臉上這時露出了怯意，我砰一聲拍了一下她的頭之後便一口氣把門推開。
大量歡唿聲、拍手聲、口哨聲隨著門被打開時的「喀啷」鈴聲一起響起。
不是很寬敞的店裏此時已經擠滿了人。擴音器裏發出超大音量的bgm驚人的是那竟然是艾恩葛朗特的npc樂團所演奏的阿爾格特街道主題曲——而店裏所有人手裏的杯子都發出液體亮光，看來氣氛已經是相當熱絡了。
「喂喂——我們可沒遲到啊！」
嚇了一大跳的我這麽說完之後，穿著製服的莉茲貝特走出來說：
「嘿嘿，主角當然是要最後登場啦。所以我告訴你們的集合時間比較晚。來，快進來快進來！」
我們三個人馬上被拉進店裏，然後又被推到店深處的一座小舞台上麵。這時店門磅一聲被關上，接著bgm暫停，燈光也全都拉了過來。
忽然聚光燈整個照在我身上，接著莉茲貝特的聲音再度響起。
「桐人，恭喜你完全攻略了sao——！」
所有的人一起齊聲說道。接下來便是一連串禮炮聲與拍手聲。
我臉上因為驚訝而呆滯的表情就這麽被數台相機給拍了下來。
今天的網聚——「艾恩葛朗特攻略紀念派對」原本是由我和莉茲、艾基爾所共同策劃，但在不知不覺之間他們便瞞著我進行了這樣的安排。店裏參加者的人數大概超過我預期的一倍以上。
幹杯之後所有人都開始做了簡單的自我介紹，接著在我的演講——當然這也是原本沒有的項目結束之後，就輪到艾基爾特製的好幾盤巨大披薩登場，這時宴會完全陷入一片狂歡狀態。
我在受到所有男性參加者有些粗暴以及女性參加者有點過於親密的祝福後，疲累不堪地來到了櫃台前並整個人攤在圓凳上。
「老板，來杯加冰塊的純波旁酒……」
當我隨便點完飲料之後，穿著白色襯衫、打著黑色蝴蝶結領帶的巨漢便低頭狠狠瞪了我一眼。驚人的是，幾秒鍾之後果然有一隻裝著冰塊注滿琥珀色液體的平底杯滑了過來。
畏畏縮縮舔了一口之後，發現原來其實隻是普通的烏龍茶而已。當我抬頭看著露出「騙到你了吧」笑容的店主並垂下嘴唇時，有一名身穿西裝的瘦高男子坐到我旁邊來。男人除了西裝上搭配了一條很沒品味的領帶之外，額頭上竟然還綁著一條印有低俗圖案的頭巾。
「艾基爾，給我來杯正牌的波旁酒。」
男人——刀使克萊因接住平底杯之後便轉動圓凳，然後用色眯眯的表情看著店內角落那張女孩子們正發出嬌笑聲的桌子。
「喂喂，不要緊嗎。你等一下不是還要迴公司？」
「哼，不喝酒哪能加班啊。不過話說迴來……這可真是秀色可餐哪……」
我對快流下口水的克萊因歎了口氣，然後喝了一大口烏龍茶。
不過這確實是一副很養眼的美景。莉茲貝特、西莉卡、紗夏、由莉耶爾、直葉等女性玩家全部聚集在一起的這幅景象，實在讓人很想把它拍下來當裝飾品呢。雖然為了給結衣看我還真的有在錄像就是了——
我身旁另一邊的圓凳上也坐著一個男人。雖然他也是穿著西裝，但看起來就是與克萊因不同，一副就是很正經的上班族模樣。而他就是元「軍隊」最高負責人辛卡。
我舉起杯子對他說道：
「對了，聽說你和由莉耶爾小姐結婚了對吧。雖然有些遲了——但還是要恭喜你。」
我們兩個人的杯子互相碰了一下。辛卡似乎有點不好意思地笑著說：
「哎呀，到現在還是在拚命習慣這個現實世界。而且工作也好不容易才上軌道而已……」
克萊因也舉起杯子，探出身體說：
「嗯，真的很值得慶祝！可惡，早知道也在裏麵找個對象。話說迴來，我是你們新生『mmotoday』的讀者唷。」
辛卡再度露出羞澀的笑容。
「哎呀，不好意思。我們的內容還不是很充足……而且對於現在的mmo來說，攻略檔案或是最新消息都已經慢慢失去意義了……」
「簡直就像是宇宙誕生的渾沌一樣。」
我點了點頭後便抬頭看向搖著雪克杯的店主。
「艾基爾，之後『種子』的狀況如何？」
禿頭巨漢露出會嚇哭小孩的笑容後愉快地說道：
「那可真是不得了。現在大概有五十個鏡像服務器……下載總數達到十萬，實際運作的超大型服務器大概有三百台吧……」
茅場晶彥的思考仿真程序托付給我的「世界的種子」——
我和茅場的女性助手談過之後又過了幾天，在結衣的幫忙之下把由nervgear局域網絡傳送到內存芯片的巨大檔案拿到艾基爾店裏。因為我認為隻有這個身為我知己的男人可以幫忙種子發芽。
我當然對茅場以及他所創造的浮遊城艾恩葛朗特懷有憎恨的感情。那個死亡遊戲的世界讓好幾名與我心靈相通的友人失去了生命。一想到在恐懼當中死去的他們——還有那個女孩，我就無法饒恕茅場。
但很遺憾的是，我也無法否認在強烈的憎恨當中還對他存有一絲的認同感。
就因為有生與死的存在，那座城堡才會變成真正的異世界。我心裏雖然渴望脫離那個世界，但同時也深愛著它。在我心底深處確實有著希望它永遠存
在的感情。
因此我想，至少要確認那顆「種子」會發出什麽樣的芽來。
世界的種子。
那是由茅場所開發出來的，借著完全潛行係統來運作全感官vr環境，名為「the seed」的相關程序套件。
茅場在整理過自動管製sao服務器的「cardinal」係統後，除了將係統規模縮小為可以在小型服務器裏運作之外，該係統裏麵還包含著遊戲組件的開發環境支持。
也就是說如果你想要創造一個vr世界，隻要準備一台帶寬還可以的服務器並下載這個套件，然後設計3d對象或者是配置套件裏既存的對象接著讓程序運作，你就可以誕生出一個屬於自己的3d世界了。
要開發控製五感輸入·輸出的係統程序可以說相當困難。實際上全世界營運當中的vr遊戲，都是根據茅場在argus所開發出來的cardinal係統所製造，而要使用這套係統必須付出非常高額的權利金。
隨著argus消滅，程序的權利也轉移到rect手裏，但現在又因為rect progress解散而正在尋求願意買下該程序使用權的企業。不過由於金額過於龐大以及社會大眾對於vr遊戲的批判，使得沒有企業願意出手收購，而這也讓此類型的遊戲開始陷入衰退狀態。
這時候登場的就是標榜完全不需要權利金而且小巧又機能充實的vr控製係統「the seed」了。艾基爾先運用他的關係徹底檢驗了我所得到的程序，確定裏麵不存在任何的危險因素。
我們不清楚茅場真正的意圖究竟為何——而且就算是程序本身沒有危險，但這個程序流出到市麵上之後，應該也隻有茅場本人才知道會造成什麽樣的狀況吧。隻是我想茅場創造出這程式的動機應該相當單純。
那就是不斷追求「真正異世界」的夢想。
我拜托艾基爾把「the seed」上傳到全世界各地的服務器裏，讓不論是個人或者是企業都可以自由下載這個程序。
alfheim online原本應該已經死亡，但同時也是alo玩家的幾家新興企業經營者又讓它重新複活了起來。
他們先共同出資來建立一所新公司，然後由rect手裏以幾近免費的低價接收了alo所有檔案。
嶄新的阿爾普海姆大地便在新的搖籃裏再生，玩家原本的檔案也完全被繼承過來。因為那個事件而離開遊戲的玩家幾乎不到全體的一成。
當然新誕生的世界不隻有阿爾普海姆而已。
原本沒有能力支付龐大權利金的企業乃至於個人，多達數百名人員表達願意成為營運者的意圖，因此不斷有vr遊戲的服務器開始運作。當然這些遊戲裏麵有的需要收費也有的完全免費，但這些遊戲相當自然地就互相連結起來並且訂定了幾條最高原則。目前已經慢慢建立起「在某個vr遊戲裏創造出來的角色也可以轉換到另一個遊戲裏使用」這樣的結構了。
而且the seed還不是隻能利用在遊戲上而已。像是教育、交流、觀光等等，每天都有新領域的服務器誕生，所以每天也都會有新世界出現——相信不久之後，vr世界的「現實世界換算麵積」大於日本這個國家的日子就會來臨了。
辛卡一邊苦笑，一邊用懷有夢想的眼神繼續說道：
「我們現在正目睹一個新世界的誕生。隻靠mm這個名詞已經不足以概括形容這個世界了。雖然我也很想更新網頁的名稱……但是卻又找不出個足以形容它的名詞。」
「嗯～～……姆……」
克萊因把手臂交叉在胸前，皺著眉頭拚命思考著。我戳了一下他的手肘，邊笑邊說：
「喂，把公會取名為『風林火山』的家夥沒人會期待你的品味啦！」
「你說什麽！我告訴你，新生·風林火山可是有一堆人想加入呢！」
「這樣啊——如果有可愛的女孩子就好囉～」
「嗚……」
我看著克萊因無話可說的臉笑了一陣子後，再度看著艾基爾說：
「喂，續攤的預定沒有改變吧？」
「嗯嗯，今天晚上十一點在世界樹城市集合。」
「那麽……」
我放低了聲音說：
「那個可以動了嗎？」
「沒問題。不愧是『傳說中的城堡』，聽說用了一整個新的服務器群呢。但不論是使用者或是資金都大幅增加了！」
「如果可以順利成功就好了。」
——舊sao服務器已經完全被初期化並且報廢了。但是在交給新alo營運者的argus開發檔案裏，竟然有著令人意想不到的物品存在。
我一口氣將杯子裏的烏龍茶喝光，然後就這樣握著杯子抬頭看向店裏的天花板。黑色天花板看起來就像深夜的天空一樣。這時忽然有淡灰色的雲流過，月亮出現將整片世界染成藍色。接著在遙遠處出現了巨大的——
「喂——桐人，到這邊來！」
完全處於亢奮狀態的莉茲貝特一邊用力揮手一邊大聲叫喚著我。
「……那家夥不會是喝醉了吧……」
我的眼光停留在她手裏那杯裝有粉紅色液體的巨大杯子上，結果視法律為無物的店主聽見我的呢喃後，一臉無所謂的說：
「酒精濃度百分之一以下不要緊的啦。而且明天又放假。」
「喂喂……」
我搖了搖頭之後便起身離開。看來這會是個相當漫長的夜晚哪。
***
莉法飛翔著穿透了漆黑的夜空。
四張翅膀在大氣中揮動撕裂空氣，讓莉法不斷加快速度。
如果是在以前的話，為了用有限的飛翔力量來盡可能延長飛行距離，就必須考慮以最有效率的巡航速度或者是不斷重複加速與滑行的滑翔飛行法來飛行。
但現在這些都已經是過去式了。因為束縛她的係統枷鎖已經不存在。
結果世界樹上根本沒有空中都市。根本就沒有所謂的光之精靈，宣言要讓第一個謁見他的種族轉生的精靈王根本就是個冒牌貨。
但是這個世界在曆經一次崩壞再度重生之後，新的支配者——不對，應該說是調整者們便給予所有精靈能夠永遠飛翔的翅膀。雖然種族依然是風之精靈而不是光精靈，但對莉法來說這樣就已經足夠了。
莉法比集合時間早了一個小時登入，由最近時常待在這裏的貓妖領地首都「弗莉莉亞」裏起飛後，已經持續飛行了快要二十分鍾。這段時間裏麵她沒有停下來休息過，隻是依照本能全力震動著翅膀。但發出草綠色光芒的魔法動力到現在依然沒有失去力量，它還是一直遵照著莉法的意思持續運作著。
根據桐人表示，這個新世界裏的加速理論就跟汽車非常類似。
飛上天空之後馬上將翅膀往左右張開並加大振幅，利用所謂「扭力重視」——這名詞也是桐人所說，但莉法不太清楚是什麽意思——的飛行方法來用力排開空氣。
速度慢慢增加之後，就配合將翅膀疊成銳角，然後也逐漸縮小振幅。當達到最高速度時，翅膀除了幾乎疊成一直線之外還會以看不見的速度震動著，因此從地麵上看起來根本就像帶著顏色的彗星掠過天際一般。到達這個階段時速度便難以再增加，至於能加快到什麽樣的程度就要看玩家個人的勇氣了。一般玩家不久後都會因為恐懼與精神上的疲勞而開始減速。
上周舉行的「阿爾普海姆橫貫大賽」裏，莉法在與桐人經過了劇烈競爭之後以些微差距贏得比賽。由於兩個人實在領先其他參賽者太多，所以第二屆大賽能不能順利舉行還是個問題。
……那個時候真的很快樂……
莉法一邊飛一邊因為迴想起那時候的事情而笑了出來。在終點前追上來的桐人為了讓莉法發笑而使用了講冷笑話這種卑鄙手段，而莉法也真的整個人大笑了起來。最後她為了報複而將解毒藥水實體化並朝桐人丟了過去，如果不是藥水有擊中桐人的話莉法早就輸掉這場比賽了。
像那樣在比賽當中的飛行雖然也很過癮——但還是把腦袋放空之後，純粹隻為了突破界限而不斷加速的時刻最讓莉法感到開心。
經過數十分鍾的飛翔之後，莉法的速度已經快提升到極限。這時被一片黑暗所包圍的地麵看起來就像不斷像後流去的線條，而前方剛出現的小街燈也馬上就消失在身後了。
當身體感覺已經到達學會飛行以來的最高速度時——莉法瞬間張開翅膀並反轉身體開始急速上升。
從頭頂上厚厚的雲層縫隙裏可以見到巨大滿月正發出光芒。而莉法就像火箭般朝著這藍白色的玉盤直線上升。
幾秒鍾之後，莉法隨著產生細微變化的風聲一起衝進雲海。她就像顆子彈般貫穿這層黑色麵紗。突然在距離莉法非常近的地方發生閃電，雲層也整個被染成白色，但她還是毫不在意的往前突進。
不久之後她終於穿透雲海。眼前的寶藍色月光包圍整個世界，眼下則是一片雲的平原。這裏唯一能見到的物體便隻有遠方那貫穿雲海的世界樹尖端而已。此時速度終於開始有點下降，但莉法還是緊閉著嘴唇努力伸長指尖，隻是一心朝著滿月前進。可能是心理作用吧，感覺上像銀盤般的月亮直徑好像一點一點變大了。莉法這時甚至可以清楚見到月亮上有幾道隕石坑。
其中一個巨大坑洞的中央似乎可以見到一群閃爍的光芒。難道這隻是莉法眼睛的錯覺嗎？還是說那是某一座無人知曉的月球人街道所發出的光芒呢？如果可以——可以再靠近一點的話——
但是世界的盡頭，也就是名為限製高度的牆壁終於擋住了莉法。到此就沒辦法再繼續往上升了。但是……
莉法用力伸長了右手，像是要抓住月亮般張開手指。
我想到更高、更遠的地方去。越過平流層，脫離重力束縛，一直到那個月世界為止。不對，之後還要跨過行星軌道、超越彗星直達一大片星海——
終於，她的上升速度完全歸零，接著變成負數。莉法就這麽張開雙臂，在夜空當中變成自由落體。月亮開始慢慢離她遠去。
但是莉法卻閉上眼睛，臉上浮現微笑。
雖然現在還無法達成——
但根據桐人表示，這款alfheim online也有加入更大vrmmo集合體的計劃。而且—開始就是要和以月球表麵為舞台的遊戲互相連結的樣子。這麽一來，莉法就可以直接飛到月球上去了。不久之後其他遊戲世界將被設定為不同行星，到時候有渡船橫跨星海到各個行星的日子就會來臨。
屆時莉法將可以隨意飛行到任何地方。但是……卻還是有一個她永遠到達不了的場所。
莉法心頭忽然湧起一絲寂寞。
她一邊朝軟綿綿的雲海落下，一邊用雙手抱緊自己的身體。
她知道自己覺得寂寞的理由。那是因為今天晚上在現實世界裏，桐人——和人帶自己去參加的那個派對所造成的。
當然她感到非常開心。因為一直以來她隻能在這個世界裏與新朋友們見麵，而今天是她首次能和他們在現實世界裏相見並且聊天。舉行派對的三個小時可以說一轉眼間便過去了。
但是她同時也在裏麵感覺到他們之間那種看不見但卻十分牢固的羈絆。他們在目前已經消失的「那個世界」浮遊城艾恩葛朗特裏共同作戰、哭泣、歡笑、相戀的記憶——即使現在已經迴到現實世界，也仍然在他們心中放出強烈光芒。
直葉喜歡桐人的心情到現在依然沒有改變。
晚上在門前道晚安時、白天一起跑步到車站時，她總是有一股類似和煦陽光的心情。她也曾一邊流著痛苦的淚水，一邊想著如果他們是真正的兄妹，甚至是生活在不同城市的陌生人就好了。但是現在每天在同一個屋簷下的生活已經讓她感到非常幸福。就算不是全部也沒關係，自己隻要能在和人心裏占據一個小小的位子就夠了。
——自己好不容易才能這麽想了。
但在那場派對裏頭，直葉心裏就是有一種和人不久後將會離她遠去的預感。自己絕對無法進入那群人的羈絆當中。那裏麵根本沒有直葉的容身之處。因為直葉她沒有關於「那座城堡」的記憶。
莉法縮起身體，像流星一樣不停往下墜落。
馬上就要到達雲海了。集合場所是新設在世界樹上的世界樹城市，所以該是要展開翅膀準備滑翔的時候了。但是因為內心充塞著寂寞心情，讓她無法運動自己的翅膀。
寒風吹拂過她臉頰同時也將她胸口的溫暖給帶走。她就這麽一直往黑暗的雲海裏深深沉去——
突然身體像被什麽東西接住而停止落下。
「——？」
莉法驚訝的張開眼睛。
桐人的臉隨即就出現在她眼前。他用兩手抱著莉法，在快到雲海前的空中盤旋著。在莉法說出「為什麽——」前，淺黑色肌膚的守衛精靈便開口說道：
「我還擔心你究竟要上升到什麽地方去呢。時間快到了所以我過來接你。」
「……這樣啊……謝謝……」
莉法微微一笑之後張開翅膀從桐人懷裏飛了出來。
運作這座新alfheim online的營運體從rect progress公司接收過來的全部遊戲檔案裏麵，也包含了舊sword art online的角色檔案。因此營運體在舊sao玩家聯機至新alo開設帳號時，特別讓他們可以選擇是否繼承原本角色包含外表在內的所有檔案。
因此經常和莉法玩在一起的西莉卡、莉茲貝特等人除了附加上精靈的種族特征之外，長相基本上都與現實世界裏的她們非常相近。但是桐人在麵臨這個選項時卻沒有讓以前的外表複活，選擇了繼續使用這個守衛精靈的外表。此外他還將那些驚人的能力值全部初期化，開始重頭鍛煉起自己的各項能力。
莉法現在忽然很想知道他這麽做的原因，於是她同樣停在半空中並對著桐人問：
「哥哥……桐人，為什麽你不像其他人那樣恢複原來的麵貌呢？」
「嗯——……」
結果桐人把雙臂交叉在胸前，眼神望向遠處某個地方。他微微笑了一下才迴答：
「那個世界裏的桐人，任務已經結束了。」
「這樣啊……」
莉法也輕輕笑了笑。
最先遇見守衛精靈戰士的桐人，然後和他一起旅行到世界樹的人就是自己。一想到這裏莉法就覺得有些開心。
他們以站姿在空中移動著，結果莉法忽然握起桐人的右手說：
「桐人，我們來跳舞吧……」
「咦？」
莉法拉著瞪大眼睛的桐人，開始在雲海上像滑行般橫移了起來。
「這是最近才開發出來的高級技巧。就像這樣一邊停在半空中一邊慢慢地橫向移動。」
「原、原來如此……」
桐人像是被激發了挑戰心一樣，以非常認真的表情配合著莉法的動作滑行。但他馬上就向前倒去並且失去了平衡。
「嗚哇！」
「嗬嗬，你往前麵加速才會這樣。你弄錯了，隻要產生一點上升力，然後同時往橫向滑行……」
「唔唔……」
被莉法拉著手臂，東搖西晃地奮鬥了幾分鍾之後，桐人便以他那
驚人的適應力學習到了跳舞的訣竅。
「哦……原來如此，是這樣嗎……」
「對對。好厲害哦！」
微微笑了一下之後，莉法便從腰間的口袋裏拿出一個小瓶子。拔開栓子讓它飄浮在半空中之後，隨即從瓶口溢出帶著銀色光芒的粒子，同時也開始能聽到有清澈的弦樂重奏傳了出來。
這是音樂精靈的高等級吟遊詩人將自己演奏裝進瓶子後拿來販賣的道具。
莉法配合著音樂慢慢地踏起舞步。
他們兩人的身影便這樣在空中忽遠忽近、忽大忽小地跳著舞。在這當中桐人一直牽著莉法的手，而莉法則是一直凝視著他的眼睛，隨著移動方向即興踩著舞步。
兩人就在湛藍月光照耀下的無盡雲海裏不停旋轉著。原本緩慢的動作開始越來越加快，光是一個踏步就能飛出老遠的距離。
莉法翅膀上飛散的綠色光芒與桐人翅膀上灑下的白光互相重疊、碰撞並且消失。這時風聲忽然整個消逝。莉法也靜靜閉上眼睛。
她用心靈感受桐人由指尖傳遞過來的全部心意與感情。
莉法心想這或許是最後一次了。
至今為止兩個人曾有過好幾次心靈相通的魔法時刻。但這可能是最後一次了。
桐人——和人有屬於他自己的世界。屬於他自己的同學、夥伴，還有最心愛的人。他的翅膀太過於強壯、步伐太過於遼闊，讓莉法根本追不上他。
從兩年前他到那個世界旅行而不再迴來的那天起，他們兩個人便開始漸行漸遠了。雖然為了想接近他而獲得精靈的翅膀，但和人和其他人的心到現在還有一半留在那空中的夢幻城堡裏。
科學技術的進步已經讓假想世界越來越真實。它已經超越了遊戲的領域，把假想變換成現實。但人類還沒有靈巧到能在好幾個現實世界裏生活。和人之所以對那個世界有那麽深的依戀，一定是因為他在那個直葉永遠無法到達的夢幻世界裏累積了太多歡樂、悲傷以及愛情的經驗。
莉法感到自己眼睛裏流下了淚水。
「——莉法……？」
耳邊響起了桐人的聲音。
莉法睜開眼睛，邊微笑邊看著他的臉。這時由瓶子裏傳出來的音樂聲先是越來越淡，然後隨著瓶子破裂的細微聲音同時消失。
「我今天就先迴去了……」
莉法放開桐人的手後這麽說道。
「咦……？為什麽……」
「因為……」
她的眼中再度流下淚水。
「哥哥和大家……都離我太遙遠了。我沒有辦法跟你們到那邊去……」
「小直……」
桐人以認真的眼神看著莉法，接著輕輕搖了搖頭。
「沒那迴事。隻要你願意就可以到任何地方去。」
不等莉法迴答，桐人便再度緊握起她的手並轉過身子。
「啊……」
他用力拍動翅膀開始加速。隻見他直線朝著聳立在雲海遠方的世界樹飛去。
桐人不理會莉法的意願，隻是以猛烈速度向前飛行。他緊握住莉法的手絲毫沒有放鬆，而莉法也隻能在後麵拚命跟著他前進。
世界樹的體積也隨著他們越來越接近而大到足以遮蔽整個天空。這時可以見到樹幹分叉出好幾根樹枝的中央部位上出現了一大群光點。而那便是世界樹城市的燈光。
桐人對著中央最為高大而且發出耀眼光芒的塔飛去。
隨著距離越來越近，原本看起來是一大團的發光群，現在也分為建築物窗裏的光芒與照亮道路的街燈了就在這個時候……
忽然連續響起好幾道鍾聲。這是宣告阿爾普海姆已經到了午夜十二點的鍾。世界樹內部目前設有連結阿魯恩與世界樹城市的電梯，而這口鍾便擺在這個大空洞的上方，它的鍾聲可以傳遍整個世界。
桐人張開翅膀進行緊急煞車。
「哇啊？」
莉法一時停不下來而差點撞上他。但停在半空中的桐人張開雙臂輕輕抱住了莉法。
「看來是來不及了。它要下來囉——」
「咦？」
由於不了解這句話的意思，莉法隻能呆望著桐人的臉孔。桐人笑了一下並眨了眨眼睛，最後用手指向天空的一角。莉法在他臂彎裏改變身體方向，抬頭看著夜空。
莉法隻見到——巨大的滿月正發出清澈的藍色光芒。
「月亮怎麽樣了嗎……？」
「看仔細一點。」
桐人將手往更高處指去。莉法定睛凝神看著天空。
光輝的正圓形右上方邊緣——稍微出現一點缺角。
「咦……？」
莉法瞪大了眼睛。她一瞬間有了「是月蝕嗎……？」的想法，但隨即想起阿爾普海姆裏從沒有發生過這種現象。
侵蝕月亮的黑影麵積不斷增加。但它的形狀並不是圓形。黑影就像三角形楔子般持續釘入月亮當中——
這時莉法耳朵忽然又聽見一道重低音。由遠方傳來一種讓整片天空為之震動的「轟隆轟隆」聲響。
影子終於整個蓋住月亮。但是由遠方照射下來的月光卻還是讓三角形影子的輪廓朦朧地浮現出來。隻見它越來越大、越來越靠近。
看來那似乎是個圓錐形的物體。但目前為止還無法掌握與它之間的距離感。莉法皺著眉頭仔細觀察起那個物體。結果——
那個浮遊物突然發出了光芒。
一道眩目的黃色亮光往四方散去。
看來它是由許多薄薄層狀物所堆積起來的物體。光線就是由層狀物裏發射出來的。它的底端垂下三根柱子，柱子前端還發出刺眼的光芒。
是船嗎……？還是房子……？莉法歪著頭這麽想著。在她思考的期間，該物體的外表也因為逐漸接近而不斷變大。現在它已經遮蔽住一部分的天空了。大氣裏的重低音讓莉法的身體震動了起來。
這時她發現最下層與上層之間似乎有什麽東西存在。那看起來像是幾根小突起物由下方往上延伸。不——那應該是——
建築物！數棟排著好幾層樓窗戶的巨大建築物聚集在一起。但是——如果以建築物的大小來換算的話，那這有著幾十層的物體光是一層就有風之塔那樣的高度了。這麽一來，那個浮空圓錐的整體高度……不就有幾百公尺，不對，應該有幾公裏才對……？
「啊……難道……難道那是……」
想到這裏時，莉法腦裏忽然靈光一閃。
「那是……！」
她轉過頭來看向桐人。
桐人用力點了點頭，接著用興奮的聲音說道：
「沒錯——那就是浮遊城艾恩葛朗特！」
「——！但是……為什麽？為什麽會出現在這裏……」
浮在空中的巨城好不容易減緩來勢，在快碰到世界樹頂端樹枝的地方停了下來。
「因為我想要跟它做個了斷。」
桐人沉穩地說道。
「這次一定要從第一層到通到第一百層來完全征服那座城堡。之前才通過四分之三的樓層就結束了。莉法——」
他砰一聲把手放在莉法頭上，接著才又繼續說：
「我現在已經變弱了……你會幫我的忙吧？」
「……啊……」
這時莉法根本發出不聲音，隻是凝視著桐人的臉。
——隻要你願意就可以到任何地方去。
淚水再度由她臉上流下，滴落到桐人胸口。
「——嗯。無論……你要去什麽地方……我都會跟著你……」
當她靠在桐人身邊抬頭看著巨大浮遊城時，腳下忽然有聲
音傳上來。
「喂——你太慢囉，桐人！」
莉法將視線朝下方看去，馬上就見到滿頭紅發上綁著黃黑色頭巾，腰間還掛著一把驚人長刀的克萊因飛了上來。
他身邊則跟著帶有大地精靈的茶色肌膚，背上扛著一把巨大戰斧的艾基爾。
此外還有垂著小矮妖專用的銀造榔頭，身上純白與藍色圍裙禮服發出亮光的莉茲貝特。
當然也少不了長著帶有光澤的黑色耳朵與尾巴，肩膀上還停著一匹水藍色小龍的西莉卡。
這時由莉耶爾與辛卡也牽著手飛了過來。
而紗夏似乎還沒習慣飛行的樣子，她手裏握著遙控器搖搖晃晃地飛著。
不知道是什麽時候與他們會合的，連朔夜與亞莉薩·露還有數名風精靈與貓妖玩家也都趕了過來。
另外下方還有一邊揮手一邊上升的裏根。
結果竟然連火精靈將軍尤金與他的部下們也出現了。
「喂，再不快點要丟下你們囉！」
克萊因留下叫聲後便與一大群人爭先恐後地在夜空中往上飛，朝向天空中的城堡直線前進。
最後麵則是穿著白色束腰外衣與迷你裙，腰間掛著白銀細劍，肩膀上停著一隻小妖精的亞絲娜甩著一頭長長秀發在兩人麵前停了下來。
「來，我們走吧，莉法！」
莉法畏畏縮縮地握起對方伸出來的手。亞絲娜笑了一下之後拍動背上水藍色翅膀並轉過身子。
她肩膀上的結衣也飛了起來，最後在桐人肩膀上著地。
「爸爸，快一點嘛！」
桐人清澈的視線往艾恩葛朗特看了一下，接著又低下頭去沉默了一陣子。這時他的嘴唇微動似乎在叫著某個人的名字，但由於聲音實在太小了而聽不清楚。
當桐人再次迅速抬起頭來時，往常那種自傲的笑容已經再次迴到他的臉上。他將翅膀完全張開，用手筆直指著天空開口說道：
「好——我們走吧。」
<全文完>
模擬大鍾的鈴聲宣告上午課程已經結束，當老師將大型麵板熒幕的電源關上之後，教室中開始飄蕩著一股慵懶氣氛。
我操縱著插在電腦上的舊式鼠標，打開下載結束的迴家作業檔案後瞄了一眼內容。我對著看來相當令人傷腦筋的一長串問題歎了口氣，然後拔下鼠標、關上平板電腦並將它們一起放進背包裏。
話說迴來，這裏的鈴聲與艾恩葛朗特第一層·「起始之城鎮」裏的教堂鍾聲實在很相似。如果這棟校舍的設計者是故意這麽設定的話，那他黑色幽默的品味可以說相當令人佩服。
不過穿著同樣製服的學生們似乎沒有注意到這件事就是了。他們和諧地一邊談笑，一邊三三兩兩的離開教室往食堂走去。
拉上背包的拉鏈，將它背到肩上準備站起身來時，旁邊位子上跟我感情不錯的男學生抬頭看著我說道：
「啊，小和，要去食堂的話記得幫我搶個位子。」
在我迴答他之前，坐在更旁邊位子上的學生便笑著對他說：
「別問小和啦，今天是他和『公主』見麵的日子吧。」
「啊，對哦。可惡，真令人羨慕。」
「嗯，就是這麽一迴事。所以抱歉啦……」
我決定在這群家夥開始調侃我之前趕緊離開，於是舉起手打了聲招唿後便迅速走出教室。
快步走過貼著暗綠色麵板的走廊，接著由逃生門來到中庭之後，好不容易從吵鬧午休時間當中解脫的我才鬆了一口氣。眼前這條鋪著嶄新煉瓦的小徑在剛發芽的樹木之間一路往前延伸。雖然在樹梢上方可以見到校舍水泥整個外露的粗糙外表，但整體來說這座美麗的校園實在讓人看不出這裏原本是已經廢校的舊校區。
持續在穿越綠色隧道的小徑上走了幾分鍾後，我來到一座圓形的小庭園。庭園裏的花圃外圍均衡設置了幾張白木板凳，而一名女學生正坐在其中一張板凳上抬頭看著天空。
少女那一頭栗色長發筆直地垂在以深綠色為基調的製服外套後麵。她的肌膚白淨剔透，但最近臉頰上終於逐漸出現有如玫瑰般的血色。
女孩專心看著藍色天空並且將穿著黑色長襪的纖足往前伸直，接著以平底船形鞋的腳尖部份不停敲著煉瓦。由於少女這副模樣實在十分惹人憐愛，於是我便把手放在樹幹上，站在庭園入口一直默默地凝視著少女。
結果她突然轉過身來，一見到我之後臉上隨即露出笑容。但立刻又裝出不在乎的表情閉起眼睛，然後哼一聲把頭別到一邊去。
我一邊苦笑一邊接近板凳，開口對她說：
「讓你久等了，明日奈。」
明日奈瞄了我一眼之後便噘著嘴說道：
「真是，為什麽桐人你老喜歡躲在暗處偷看人家啊？」
「抱歉抱歉。嗯——說不定我有成為偷窺狂的資質呢……」
「惡——……」
在露出厭惡表情並往後縮的明日奈身邊坐下來後，我大大地伸了個懶腰。
「啊啊……又餓又累……」
「桐人你怎麽像個老頭一樣啊……」
「老實說這一個月裏感覺就像老了五歲一樣……還有——」
我將手放在腦袋後麵，側眼看著身邊的明日奈。
「應該叫我和人而不是桐人才對吧。在這裏叫人角色名稱算是違反校規唷。」
「啊，對哦。不小心就……但那我要怎麽辦啊！根本每個人都知道了嘛——」
「誰叫你要用同樣發音的名字來做角色名稱。不過……我好像也已經被發現了……」
在這所特殊「學校」裏就讀的學生，全都是國中、高中時期被卷入那個事件裏的舊sao玩家。這裏除了因為積極殺人而必須接受心理諮詢並被賦予一年以上治療與觀察義務的橘色玩家之外，也有不少像我這種為了自衛而攻擊過其他玩家的人。此外在遊戲裏犯下的竊盜與恐嚇等罪行由於不會留下紀錄，所以也沒辦法清查。
因此學校為了避免糾紛，基本上禁止提起在艾恩葛朗特裏的名字，但這麽做其實沒什麽意義，因為每個人的長相都跟在sao裏一模一樣。像明日奈她的身分在剛入學時馬上就被人發覺了，而我在遊戲裏的名字以及其他事情也早被—部分舊sao高級玩家們所知曉。
其實要大家把那段過去當成沒發生過，本來就是不可能的事。在那個世界裏的經驗全都不是作夢而是事實，這些記憶也隻能靠我們每個人自己去接受與釋懷。
明日奈的雙手原本抱著膝蓋上的小竹籃，但我這時靜靜拉起她的左手並用雙手將它包住。她的手雖然還相當瘦弱，但和剛醒過來時相比已經是好多了。
她為了趕上入學，經過了一段相當嚴酷的複健過程。而且她一直到最近才能夠不靠拐杖走路，目前醫生仍嚴禁她進行包含跑步在內的各種運動。
自從她醒過來後我便時常到醫院去看她，但每當我看見明日奈一邊流淚一邊進行步行練習的模樣，心中就會有一股錐心刺骨的疼痛感。想起那段日子的我，不知不覺間便不斷摸著明日奈修長的手指。
「桐人……」
聽見她的聲音後我抬起頭來，結果臉頰微紅的明日奈用難以置信的聲音說道：
「你不知道嗎？從食堂裏麵可以看見這裏耶！」
「唔……」
抬起頭往上一看後，我發現由這裏確實可以見到樹木上方那最高層校舍的大片采光玻璃。於是我急忙把手放開。
「真是的……」
明日奈露出一副真受不了你的表情然後歎了口氣，接著又再度別過臉說：
「粗心鬼沒便當吃！」
「嗚哇，饒了我吧。」
拚命道歉幾秒鍾後，明日奈終於露出笑容並打開膝蓋上的竹籃。她拿出一份裹著餐巾紙的小包然後交給我。
我接過來後急忙打開餐巾紙，結果裏麵是塞了滿滿萵苣的大漢堡。令人食指大動的香味直擊胃部，我立刻張開大口咬了下去。
「這……這個味道是……」
我拚命地嚼著嘴裏的漢堡，大口吞下喉嚨之後瞪大了眼睛看著明日奈的臉。
「嗬嗬。你還記得啊？」
「怎麽可能忘記。這是在第七十四層安全地帶裏吃到的漢堡……」
「哎呀——我可是費了一翻苦心才重現這種醬料的呢。你不覺得很沒道理嗎。在那裏麵時拚命想要做出現實世界裏的味道，但現在卻又為了要重現裏麵的口味而大費周章。」
「明日奈……」
一迴想起過去那段幸福的日子，內心湧起一陣強烈感傷的我不由得又凝視著明日奈。
這時明日奈也馬上迴看我，然後帶著微笑小聲說道：
「你嘴巴上沾到美奶滋了。」
當我吃完兩個大漢堡而明日奈吃完一個小漢堡時，午休時間也差不多要結束了。準備幫我從小保溫瓶裏倒杯花茶的明日奈一邊用兩手拿著紙杯一邊開口說：
「桐人，你今天下午還有課嗎？」
「我下午還有兩堂……真是的，現在教室裏都不是黑板而是el麵板，而且不用筆記本而是用平板電腦，迴家作業也都是以無線網絡傳送過來，這樣的話在自己家裏上課還不是一樣嗎？」
明日奈看著抱怨的我然後「嗬嗬」笑了一聲。
「說不定麵板和pc不久後也要被淘汰了呢。之後或許都會變成全息投影也說不定……而且我們就是因為來學校才能像這樣見麵啊。」
「這倒是沒錯啦……」
雖然我
和明日奈已經把所有自由選修科目都排成一樣，但我們原本學年就不同，所以課程內容也不一樣，現在一個禮拜裏隻能見麵三天而已。
「況且聽爸爸說這裏將會成為次世代學校的模範呢。」
「這樣啊……那彰三伯父他還好嗎？」
「嗯。有段時期相當消沉，一直責怪自己沒有看人的眼光。他從ce0的位子上退下來之後已經算是半退休了，可能是不知道怎麽打發空下來的時間吧。我想等他找到新的興趣之後，馬上就會恢複精神了。」
「這樣啊……」
我啜了一口茶，然後學起明日奈抬頭看著天空。
至於被明日奈的父親結城彰三先生認為是未來女婿的那個男人——須鄉。
下雪當天在醫院停車場裏被逮捕的須鄉，之後也很難看地不斷想逃避罪名。他隻是一味保持沉默，並完全否認自己的犯行，最後還想把所有罪過都推到茅場晶彥身上。
但是他的一名部下在被列為重要證人並被檢方帶走之後，便將所有事情全盤托出。借著在rect progress橫濱分公司裏設置服務器，利用sao未歸還者三百人來進行非人道試驗的犯行被揭發之後，須鄉便再也無法狡辯了。但聽說開始公開審判的現在，他已經在申請精神鑒定了。雖說他主要的罪狀是傷害罪，但目前社會大眾最注意的是他擄人監禁的罪名是否能夠成立。
而他所著手，利用完全潛行技術來進行洗腦的邪惡研究，也被發現除了初代nervgear之外便沒有機械可以實現。現在nervgear幾乎已經全部報廢，而且似乎還能夠開發出對抗須鄉實驗結果的措施。
所幸淪為實驗體的三百名未歸還者都沒有殘留遭到實驗時的記憶。此外也沒有腦部出現實質障礙或是發生精神異常的玩家，他們所有人在接受完善的治療之後都可以正常迴歸到社會當中。
但是rect progress公司與alfheim online，不，應該說vrmmo這種類型的遊戲則全都受到了無法迴複的打擊。
原本光是sao事件就已經造成相當大的社會不安了。而聲稱這全都是一名狂人所引起的偶發性犯罪，這次保證絕對安全的alo以及其他vrmmo，卻又再度因為須鄉這次所引起的事件而讓社會大眾認為所有vr世界都可能會被利用來犯罪。
rect progress最後因此而解散，而rect總公司也受到很大的傷害，但在更換社長以下的營運陣容之後總算是慢慢渡過了危機。
當然alo也被迫停止營運，雖然其他持續營運中的五、六款vrmmo遊戲玩家並沒有減少許多，但由於社會上的批評聲浪實在太過猛烈，據說這些遊戲今後恐怕也難逃停止經營的命運。
但以強大力量將這種狀況整個反轉過來的——
就是茅場晶彥托付給我的「世界的種子」。
在這裏我必須提一下關於茅場的事情。
當二〇二四年十一月sao世界崩壞的時候，茅場晶彥果然也隨之死亡——這件事是在兩個月前的二〇二五年三月時被證實的。
茅場在長野縣人煙罕至的森林裏有一棟山莊，而他以希茲克利夫這個身分存在於艾恩葛朗特的兩年當中就是潛伏在這棟建築物裏麵。
當然茅場的nervgear沒有被加上「死亡枷鎖」，所以他可以隨時登出，但身為公會血盟騎士團團長的他曾經連續登入遊戲裏長達一個禮拜的時間。
而在這段時間內幫忙照顧他的，是茅場同時任職於argus開發部與都內工科大學時，與他進行同一項研究的研究所女學生。
在該研究室裏的這名女性，從學生時代便與須鄉熟識，表麵上除了景仰須鄉這個前輩之外，也對他存有相當強烈的對抗心。但實際上這名女性私下曾多次對須鄉表達愛慕之意——這件事是上個月被保釋出來的那名女性親口告訴我的。
我勉強從解救對策室工作員那裏問出那名女性的電子郵件信箱，在猶豫了許久之後才傳了一封「我對你沒有怨恨，隻是想跟你談談而已」的電子郵件給她。結果在一個禮拜之後我就收到了迴信。這名叫做神代凜子的女性還特別由現在居住的宮城縣來到東京，然後在東京車站附近的咖啡廳裏結結巴巴地對我述說事情經過。
茅場似乎從以前便決定要隨著sao世界的崩壞來結束自己的生命。但他選擇的死亡方式可以說相當異常。他利用改造完全潛行係統後所製成的機器來對自己大腦進行超高密度掃描，結果腦部整個燒焦而死。
掃描成功的機率根本不到千分之一——這名讓人感到有些可憐但又相當堅強的女性這麽說道。
如果真能如茅場所願，他就能把自己的記憶和思考，也就是大腦內部的電流反應全部轉換成數字碼，然後將自己的腦變成真正的電腦而存在於網絡當中。
我猶豫了很久之後，對她說出在舊sao服務器內部和茅場對話過這件事。另外也將茅場救了我和亞絲娜，以及他托付給我一樣東西的事情告訴她。
女性低著頭過了幾分鍾，從眼裏落下一滴淚水之後對我說道。
——我原本到他潛伏的山莊去準備要結束他的生命。但最後卻無法下手。害得許多年輕人因此而失去生命。
他和我所做的是無法被饒恕的事情。
如果你還恨他的話，就請你把他托付的檔案給消除吧。
但是，如果……如果你心裏還存有憎恨以外的感情…………
「桐人——桐人啊……關於今天的網聚……」
手肘被戳了一下後，我才終於迴過神來。
「啊啊——抱歉。剛才在發呆……」
「真是的。不管在這裏還是在那邊，你隻要一放鬆，就會變成一個成天隻會發呆的大笨瓜耶！」
明日奈無法忍受似地搖了搖頭，接著又露出宛若和煦陽光的笑容，接著把頭靠在我的肩上。
***
食堂西側窗戶邊，我坐在從南方數來第三個圓桌前，用力吸著鋁箔包裏剩下來的草莓優格。由於發出了不符合少女形象的巨大噪音，坐在我對麵的綾野珪子臉色變得相當難看。
「真是的，莉茲……裏香小姐，可不可以請你喝東西時小聲一點。」
「但是……啊——桐人那家夥又靠那麽近……」
我的視線前方是隻有從這張桌子才能透過樹梢看見的中庭板凳，而板凳上有一名男學生正和一名女學生並肩坐在一起。
「真是不害臊，竟然在學校裏做出……」
「這、這樣偷看人家不太好吧！」
我瞄了珪子一眼，然後故意用調侃她的口氣說：
「你還敢說我哩，西莉卡自己剛才還不是一直盯著看。」
珪子也就是短刀使的西莉卡——或許應該反過來說——她馬上滿臉通紅的低下頭去，接著大口大口地吃起蝦肉炒飯。
我將喝完的鋁箔包捏扁丟進幾公尺外的垃圾桶後，把臉撐在桌子上後大大歎了一口氣。
「啊——啊……早知道會變成這樣，當初不要簽訂什麽『一個月休戰協議』就好了。」
「那都是莉茲小姐你提出來的不是嗎！說這個月就讓他們兩個人去卿卿我我……實在是太天真了啦！」
「你臉上黏著飯粒唷。」
我再度歎了一口氣，然後抬頭朝著采光玻璃後麵流動的白雲看去。
我不知道桐人是怎麽查到我的信箱，不過他在二月中左右寄了封電子郵件給我。
我當時感到相當驚訝，腦袋裏一邊響著戀愛大賽第二迴合就要開始的鍾聲，一邊趕緊跑去和他見麵。而桐人在
咖啡廳裏所說的話更是讓我大吃一驚。
桐人他直接卷入了那起讓社會為之騷動的「alo事件」，而社會大眾並不知道亞絲娜其實也是這事件裏特殊型態的受害者。
當桐人告訴我亞絲娜她很想見我之後，我當然馬上就去探病了。當我見到亞絲娜那副隨時都可能消失不見，宛若雪精靈的模樣之後，以往在艾恩葛朗特裏那種想要保護她的心情也再度受到強烈刺激。
幸好亞絲娜她日複一日逐漸恢複了元氣，也同時能夠進入這所學校就讀。但是我隻要一見到她，就會覺得她不是情敵而是應該保護的妹妹，結果在一個不注意之下便把眼前這個同樣喜歡上桐人的朋友卷進來，組成了「到五月底為止我們就在旁邊守護著他們吧」的同盟，但是將最後一塊blt三明治（注：培根、生菜、蕃茄所做成的三明治）隨著第三次歎息一起送進嘴裏之後，我朝著西莉卡看去。
「今天的網聚你會去嗎？」
「當然——聽說莉法……直葉也會來。這是我第一次在網聚裏見到她，很期待呢！」
「西莉卡和莉法感情真的很好呢。」
我再度露出不懷好意的笑容。
「可能你和她同樣是『妹妹』，所以有親近感吧？」
「哼……」
西莉卡鼓起臉頰，將最後一口蝦肉炒飯塞進嘴裏然後同時笑了起來。
「莉茲小姐還敢說我呢，你自己現在還不是完全一副『姐姐』的模樣。」
我們兩個人之間爆發了好幾秒鍾的火花，然後才同時抬頭看著白雲，又同時歎了一口氣。
***
艾基爾的店「dicey cafe」那扇不友善的黑門上掛了一塊同樣不友善的木牌，上麵還有不友善的字跡寫著「今日已出租」。
我看著身邊的直葉說道：
「直葉你有見過艾基爾了嗎？」
「嗯，在另一個世界裏一起狩獵兩次了。他真的很魁梧耶～」
「先告訴你，他本人也是那種模樣。你要先做好心理準備喔。」
亞絲娜在瞪大了眼睛的直葉身後嘻嘻笑著。
「我第一次來這裏時也嚇了一大跳呢！」
「老實說，我也嚇到了。」
直葉臉上這時露出了怯意，我砰一聲拍了一下她的頭之後便一口氣把門推開。
大量歡唿聲、拍手聲、口哨聲隨著門被打開時的「喀啷」鈴聲一起響起。
不是很寬敞的店裏此時已經擠滿了人。擴音器裏發出超大音量的bgm驚人的是那竟然是艾恩葛朗特的npc樂團所演奏的阿爾格特街道主題曲——而店裏所有人手裏的杯子都發出液體亮光，看來氣氛已經是相當熱絡了。
「喂喂——我們可沒遲到啊！」
嚇了一大跳的我這麽說完之後，穿著製服的莉茲貝特走出來說：
「嘿嘿，主角當然是要最後登場啦。所以我告訴你們的集合時間比較晚。來，快進來快進來！」
我們三個人馬上被拉進店裏，然後又被推到店深處的一座小舞台上麵。這時店門磅一聲被關上，接著bgm暫停，燈光也全都拉了過來。
忽然聚光燈整個照在我身上，接著莉茲貝特的聲音再度響起。
「桐人，恭喜你完全攻略了sao——！」
所有的人一起齊聲說道。接下來便是一連串禮炮聲與拍手聲。
我臉上因為驚訝而呆滯的表情就這麽被數台相機給拍了下來。
今天的網聚——「艾恩葛朗特攻略紀念派對」原本是由我和莉茲、艾基爾所共同策劃，但在不知不覺之間他們便瞞著我進行了這樣的安排。店裏參加者的人數大概超過我預期的一倍以上。
幹杯之後所有人都開始做了簡單的自我介紹，接著在我的演講——當然這也是原本沒有的項目結束之後，就輪到艾基爾特製的好幾盤巨大披薩登場，這時宴會完全陷入一片狂歡狀態。
我在受到所有男性參加者有些粗暴以及女性參加者有點過於親密的祝福後，疲累不堪地來到了櫃台前並整個人攤在圓凳上。
「老板，來杯加冰塊的純波旁酒……」
當我隨便點完飲料之後，穿著白色襯衫、打著黑色蝴蝶結領帶的巨漢便低頭狠狠瞪了我一眼。驚人的是，幾秒鍾之後果然有一隻裝著冰塊注滿琥珀色液體的平底杯滑了過來。
畏畏縮縮舔了一口之後，發現原來其實隻是普通的烏龍茶而已。當我抬頭看著露出「騙到你了吧」笑容的店主並垂下嘴唇時，有一名身穿西裝的瘦高男子坐到我旁邊來。男人除了西裝上搭配了一條很沒品味的領帶之外，額頭上竟然還綁著一條印有低俗圖案的頭巾。
「艾基爾，給我來杯正牌的波旁酒。」
男人——刀使克萊因接住平底杯之後便轉動圓凳，然後用色眯眯的表情看著店內角落那張女孩子們正發出嬌笑聲的桌子。
「喂喂，不要緊嗎。你等一下不是還要迴公司？」
「哼，不喝酒哪能加班啊。不過話說迴來……這可真是秀色可餐哪……」
我對快流下口水的克萊因歎了口氣，然後喝了一大口烏龍茶。
不過這確實是一副很養眼的美景。莉茲貝特、西莉卡、紗夏、由莉耶爾、直葉等女性玩家全部聚集在一起的這幅景象，實在讓人很想把它拍下來當裝飾品呢。雖然為了給結衣看我還真的有在錄像就是了——
我身旁另一邊的圓凳上也坐著一個男人。雖然他也是穿著西裝，但看起來就是與克萊因不同，一副就是很正經的上班族模樣。而他就是元「軍隊」最高負責人辛卡。
我舉起杯子對他說道：
「對了，聽說你和由莉耶爾小姐結婚了對吧。雖然有些遲了——但還是要恭喜你。」
我們兩個人的杯子互相碰了一下。辛卡似乎有點不好意思地笑著說：
「哎呀，到現在還是在拚命習慣這個現實世界。而且工作也好不容易才上軌道而已……」
克萊因也舉起杯子，探出身體說：
「嗯，真的很值得慶祝！可惡，早知道也在裏麵找個對象。話說迴來，我是你們新生『mmotoday』的讀者唷。」
辛卡再度露出羞澀的笑容。
「哎呀，不好意思。我們的內容還不是很充足……而且對於現在的mmo來說，攻略檔案或是最新消息都已經慢慢失去意義了……」
「簡直就像是宇宙誕生的渾沌一樣。」
我點了點頭後便抬頭看向搖著雪克杯的店主。
「艾基爾，之後『種子』的狀況如何？」
禿頭巨漢露出會嚇哭小孩的笑容後愉快地說道：
「那可真是不得了。現在大概有五十個鏡像服務器……下載總數達到十萬，實際運作的超大型服務器大概有三百台吧……」
茅場晶彥的思考仿真程序托付給我的「世界的種子」——
我和茅場的女性助手談過之後又過了幾天，在結衣的幫忙之下把由nervgear局域網絡傳送到內存芯片的巨大檔案拿到艾基爾店裏。因為我認為隻有這個身為我知己的男人可以幫忙種子發芽。
我當然對茅場以及他所創造的浮遊城艾恩葛朗特懷有憎恨的感情。那個死亡遊戲的世界讓好幾名與我心靈相通的友人失去了生命。一想到在恐懼當中死去的他們——還有那個女孩，我就無法饒恕茅場。
但很遺憾的是，我也無法否認在強烈的憎恨當中還對他存有一絲的認同感。
就因為有生與死的存在，那座城堡才會變成真正的異世界。我心裏雖然渴望脫離那個世界，但同時也深愛著它。在我心底深處確實有著希望它永遠存
在的感情。
因此我想，至少要確認那顆「種子」會發出什麽樣的芽來。
世界的種子。
那是由茅場所開發出來的，借著完全潛行係統來運作全感官vr環境，名為「the seed」的相關程序套件。
茅場在整理過自動管製sao服務器的「cardinal」係統後，除了將係統規模縮小為可以在小型服務器裏運作之外，該係統裏麵還包含著遊戲組件的開發環境支持。
也就是說如果你想要創造一個vr世界，隻要準備一台帶寬還可以的服務器並下載這個套件，然後設計3d對象或者是配置套件裏既存的對象接著讓程序運作，你就可以誕生出一個屬於自己的3d世界了。
要開發控製五感輸入·輸出的係統程序可以說相當困難。實際上全世界營運當中的vr遊戲，都是根據茅場在argus所開發出來的cardinal係統所製造，而要使用這套係統必須付出非常高額的權利金。
隨著argus消滅，程序的權利也轉移到rect手裏，但現在又因為rect progress解散而正在尋求願意買下該程序使用權的企業。不過由於金額過於龐大以及社會大眾對於vr遊戲的批判，使得沒有企業願意出手收購，而這也讓此類型的遊戲開始陷入衰退狀態。
這時候登場的就是標榜完全不需要權利金而且小巧又機能充實的vr控製係統「the seed」了。艾基爾先運用他的關係徹底檢驗了我所得到的程序，確定裏麵不存在任何的危險因素。
我們不清楚茅場真正的意圖究竟為何——而且就算是程序本身沒有危險，但這個程序流出到市麵上之後，應該也隻有茅場本人才知道會造成什麽樣的狀況吧。隻是我想茅場創造出這程式的動機應該相當單純。
那就是不斷追求「真正異世界」的夢想。
我拜托艾基爾把「the seed」上傳到全世界各地的服務器裏，讓不論是個人或者是企業都可以自由下載這個程序。
alfheim online原本應該已經死亡，但同時也是alo玩家的幾家新興企業經營者又讓它重新複活了起來。
他們先共同出資來建立一所新公司，然後由rect手裏以幾近免費的低價接收了alo所有檔案。
嶄新的阿爾普海姆大地便在新的搖籃裏再生，玩家原本的檔案也完全被繼承過來。因為那個事件而離開遊戲的玩家幾乎不到全體的一成。
當然新誕生的世界不隻有阿爾普海姆而已。
原本沒有能力支付龐大權利金的企業乃至於個人，多達數百名人員表達願意成為營運者的意圖，因此不斷有vr遊戲的服務器開始運作。當然這些遊戲裏麵有的需要收費也有的完全免費，但這些遊戲相當自然地就互相連結起來並且訂定了幾條最高原則。目前已經慢慢建立起「在某個vr遊戲裏創造出來的角色也可以轉換到另一個遊戲裏使用」這樣的結構了。
而且the seed還不是隻能利用在遊戲上而已。像是教育、交流、觀光等等，每天都有新領域的服務器誕生，所以每天也都會有新世界出現——相信不久之後，vr世界的「現實世界換算麵積」大於日本這個國家的日子就會來臨了。
辛卡一邊苦笑，一邊用懷有夢想的眼神繼續說道：
「我們現在正目睹一個新世界的誕生。隻靠mm這個名詞已經不足以概括形容這個世界了。雖然我也很想更新網頁的名稱……但是卻又找不出個足以形容它的名詞。」
「嗯～～……姆……」
克萊因把手臂交叉在胸前，皺著眉頭拚命思考著。我戳了一下他的手肘，邊笑邊說：
「喂，把公會取名為『風林火山』的家夥沒人會期待你的品味啦！」
「你說什麽！我告訴你，新生·風林火山可是有一堆人想加入呢！」
「這樣啊——如果有可愛的女孩子就好囉～」
「嗚……」
我看著克萊因無話可說的臉笑了一陣子後，再度看著艾基爾說：
「喂，續攤的預定沒有改變吧？」
「嗯嗯，今天晚上十一點在世界樹城市集合。」
「那麽……」
我放低了聲音說：
「那個可以動了嗎？」
「沒問題。不愧是『傳說中的城堡』，聽說用了一整個新的服務器群呢。但不論是使用者或是資金都大幅增加了！」
「如果可以順利成功就好了。」
——舊sao服務器已經完全被初期化並且報廢了。但是在交給新alo營運者的argus開發檔案裏，竟然有著令人意想不到的物品存在。
我一口氣將杯子裏的烏龍茶喝光，然後就這樣握著杯子抬頭看向店裏的天花板。黑色天花板看起來就像深夜的天空一樣。這時忽然有淡灰色的雲流過，月亮出現將整片世界染成藍色。接著在遙遠處出現了巨大的——
「喂——桐人，到這邊來！」
完全處於亢奮狀態的莉茲貝特一邊用力揮手一邊大聲叫喚著我。
「……那家夥不會是喝醉了吧……」
我的眼光停留在她手裏那杯裝有粉紅色液體的巨大杯子上，結果視法律為無物的店主聽見我的呢喃後，一臉無所謂的說：
「酒精濃度百分之一以下不要緊的啦。而且明天又放假。」
「喂喂……」
我搖了搖頭之後便起身離開。看來這會是個相當漫長的夜晚哪。
***
莉法飛翔著穿透了漆黑的夜空。
四張翅膀在大氣中揮動撕裂空氣，讓莉法不斷加快速度。
如果是在以前的話，為了用有限的飛翔力量來盡可能延長飛行距離，就必須考慮以最有效率的巡航速度或者是不斷重複加速與滑行的滑翔飛行法來飛行。
但現在這些都已經是過去式了。因為束縛她的係統枷鎖已經不存在。
結果世界樹上根本沒有空中都市。根本就沒有所謂的光之精靈，宣言要讓第一個謁見他的種族轉生的精靈王根本就是個冒牌貨。
但是這個世界在曆經一次崩壞再度重生之後，新的支配者——不對，應該說是調整者們便給予所有精靈能夠永遠飛翔的翅膀。雖然種族依然是風之精靈而不是光精靈，但對莉法來說這樣就已經足夠了。
莉法比集合時間早了一個小時登入，由最近時常待在這裏的貓妖領地首都「弗莉莉亞」裏起飛後，已經持續飛行了快要二十分鍾。這段時間裏麵她沒有停下來休息過，隻是依照本能全力震動著翅膀。但發出草綠色光芒的魔法動力到現在依然沒有失去力量，它還是一直遵照著莉法的意思持續運作著。
根據桐人表示，這個新世界裏的加速理論就跟汽車非常類似。
飛上天空之後馬上將翅膀往左右張開並加大振幅，利用所謂「扭力重視」——這名詞也是桐人所說，但莉法不太清楚是什麽意思——的飛行方法來用力排開空氣。
速度慢慢增加之後，就配合將翅膀疊成銳角，然後也逐漸縮小振幅。當達到最高速度時，翅膀除了幾乎疊成一直線之外還會以看不見的速度震動著，因此從地麵上看起來根本就像帶著顏色的彗星掠過天際一般。到達這個階段時速度便難以再增加，至於能加快到什麽樣的程度就要看玩家個人的勇氣了。一般玩家不久後都會因為恐懼與精神上的疲勞而開始減速。
上周舉行的「阿爾普海姆橫貫大賽」裏，莉法在與桐人經過了劇烈競爭之後以些微差距贏得比賽。由於兩個人實在領先其他參賽者太多，所以第二屆大賽能不能順利舉行還是個問題。
……那個時候真的很快樂……
莉法一邊飛一邊因為迴想起那時候的事情而笑了出來。在終點前追上來的桐人為了讓莉法發笑而使用了講冷笑話這種卑鄙手段，而莉法也真的整個人大笑了起來。最後她為了報複而將解毒藥水實體化並朝桐人丟了過去，如果不是藥水有擊中桐人的話莉法早就輸掉這場比賽了。
像那樣在比賽當中的飛行雖然也很過癮——但還是把腦袋放空之後，純粹隻為了突破界限而不斷加速的時刻最讓莉法感到開心。
經過數十分鍾的飛翔之後，莉法的速度已經快提升到極限。這時被一片黑暗所包圍的地麵看起來就像不斷像後流去的線條，而前方剛出現的小街燈也馬上就消失在身後了。
當身體感覺已經到達學會飛行以來的最高速度時——莉法瞬間張開翅膀並反轉身體開始急速上升。
從頭頂上厚厚的雲層縫隙裏可以見到巨大滿月正發出光芒。而莉法就像火箭般朝著這藍白色的玉盤直線上升。
幾秒鍾之後，莉法隨著產生細微變化的風聲一起衝進雲海。她就像顆子彈般貫穿這層黑色麵紗。突然在距離莉法非常近的地方發生閃電，雲層也整個被染成白色，但她還是毫不在意的往前突進。
不久之後她終於穿透雲海。眼前的寶藍色月光包圍整個世界，眼下則是一片雲的平原。這裏唯一能見到的物體便隻有遠方那貫穿雲海的世界樹尖端而已。此時速度終於開始有點下降，但莉法還是緊閉著嘴唇努力伸長指尖，隻是一心朝著滿月前進。可能是心理作用吧，感覺上像銀盤般的月亮直徑好像一點一點變大了。莉法這時甚至可以清楚見到月亮上有幾道隕石坑。
其中一個巨大坑洞的中央似乎可以見到一群閃爍的光芒。難道這隻是莉法眼睛的錯覺嗎？還是說那是某一座無人知曉的月球人街道所發出的光芒呢？如果可以——可以再靠近一點的話——
但是世界的盡頭，也就是名為限製高度的牆壁終於擋住了莉法。到此就沒辦法再繼續往上升了。但是……
莉法用力伸長了右手，像是要抓住月亮般張開手指。
我想到更高、更遠的地方去。越過平流層，脫離重力束縛，一直到那個月世界為止。不對，之後還要跨過行星軌道、超越彗星直達一大片星海——
終於，她的上升速度完全歸零，接著變成負數。莉法就這麽張開雙臂，在夜空當中變成自由落體。月亮開始慢慢離她遠去。
但是莉法卻閉上眼睛，臉上浮現微笑。
雖然現在還無法達成——
但根據桐人表示，這款alfheim online也有加入更大vrmmo集合體的計劃。而且—開始就是要和以月球表麵為舞台的遊戲互相連結的樣子。這麽一來，莉法就可以直接飛到月球上去了。不久之後其他遊戲世界將被設定為不同行星，到時候有渡船橫跨星海到各個行星的日子就會來臨。
屆時莉法將可以隨意飛行到任何地方。但是……卻還是有一個她永遠到達不了的場所。
莉法心頭忽然湧起一絲寂寞。
她一邊朝軟綿綿的雲海落下，一邊用雙手抱緊自己的身體。
她知道自己覺得寂寞的理由。那是因為今天晚上在現實世界裏，桐人——和人帶自己去參加的那個派對所造成的。
當然她感到非常開心。因為一直以來她隻能在這個世界裏與新朋友們見麵，而今天是她首次能和他們在現實世界裏相見並且聊天。舉行派對的三個小時可以說一轉眼間便過去了。
但是她同時也在裏麵感覺到他們之間那種看不見但卻十分牢固的羈絆。他們在目前已經消失的「那個世界」浮遊城艾恩葛朗特裏共同作戰、哭泣、歡笑、相戀的記憶——即使現在已經迴到現實世界，也仍然在他們心中放出強烈光芒。
直葉喜歡桐人的心情到現在依然沒有改變。
晚上在門前道晚安時、白天一起跑步到車站時，她總是有一股類似和煦陽光的心情。她也曾一邊流著痛苦的淚水，一邊想著如果他們是真正的兄妹，甚至是生活在不同城市的陌生人就好了。但是現在每天在同一個屋簷下的生活已經讓她感到非常幸福。就算不是全部也沒關係，自己隻要能在和人心裏占據一個小小的位子就夠了。
——自己好不容易才能這麽想了。
但在那場派對裏頭，直葉心裏就是有一種和人不久後將會離她遠去的預感。自己絕對無法進入那群人的羈絆當中。那裏麵根本沒有直葉的容身之處。因為直葉她沒有關於「那座城堡」的記憶。
莉法縮起身體，像流星一樣不停往下墜落。
馬上就要到達雲海了。集合場所是新設在世界樹上的世界樹城市，所以該是要展開翅膀準備滑翔的時候了。但是因為內心充塞著寂寞心情，讓她無法運動自己的翅膀。
寒風吹拂過她臉頰同時也將她胸口的溫暖給帶走。她就這麽一直往黑暗的雲海裏深深沉去——
突然身體像被什麽東西接住而停止落下。
「——？」
莉法驚訝的張開眼睛。
桐人的臉隨即就出現在她眼前。他用兩手抱著莉法，在快到雲海前的空中盤旋著。在莉法說出「為什麽——」前，淺黑色肌膚的守衛精靈便開口說道：
「我還擔心你究竟要上升到什麽地方去呢。時間快到了所以我過來接你。」
「……這樣啊……謝謝……」
莉法微微一笑之後張開翅膀從桐人懷裏飛了出來。
運作這座新alfheim online的營運體從rect progress公司接收過來的全部遊戲檔案裏麵，也包含了舊sword art online的角色檔案。因此營運體在舊sao玩家聯機至新alo開設帳號時，特別讓他們可以選擇是否繼承原本角色包含外表在內的所有檔案。
因此經常和莉法玩在一起的西莉卡、莉茲貝特等人除了附加上精靈的種族特征之外，長相基本上都與現實世界裏的她們非常相近。但是桐人在麵臨這個選項時卻沒有讓以前的外表複活，選擇了繼續使用這個守衛精靈的外表。此外他還將那些驚人的能力值全部初期化，開始重頭鍛煉起自己的各項能力。
莉法現在忽然很想知道他這麽做的原因，於是她同樣停在半空中並對著桐人問：
「哥哥……桐人，為什麽你不像其他人那樣恢複原來的麵貌呢？」
「嗯——……」
結果桐人把雙臂交叉在胸前，眼神望向遠處某個地方。他微微笑了一下才迴答：
「那個世界裏的桐人，任務已經結束了。」
「這樣啊……」
莉法也輕輕笑了笑。
最先遇見守衛精靈戰士的桐人，然後和他一起旅行到世界樹的人就是自己。一想到這裏莉法就覺得有些開心。
他們以站姿在空中移動著，結果莉法忽然握起桐人的右手說：
「桐人，我們來跳舞吧……」
「咦？」
莉法拉著瞪大眼睛的桐人，開始在雲海上像滑行般橫移了起來。
「這是最近才開發出來的高級技巧。就像這樣一邊停在半空中一邊慢慢地橫向移動。」
「原、原來如此……」
桐人像是被激發了挑戰心一樣，以非常認真的表情配合著莉法的動作滑行。但他馬上就向前倒去並且失去了平衡。
「嗚哇！」
「嗬嗬，你往前麵加速才會這樣。你弄錯了，隻要產生一點上升力，然後同時往橫向滑行……」
「唔唔……」
被莉法拉著手臂，東搖西晃地奮鬥了幾分鍾之後，桐人便以他那
驚人的適應力學習到了跳舞的訣竅。
「哦……原來如此，是這樣嗎……」
「對對。好厲害哦！」
微微笑了一下之後，莉法便從腰間的口袋裏拿出一個小瓶子。拔開栓子讓它飄浮在半空中之後，隨即從瓶口溢出帶著銀色光芒的粒子，同時也開始能聽到有清澈的弦樂重奏傳了出來。
這是音樂精靈的高等級吟遊詩人將自己演奏裝進瓶子後拿來販賣的道具。
莉法配合著音樂慢慢地踏起舞步。
他們兩人的身影便這樣在空中忽遠忽近、忽大忽小地跳著舞。在這當中桐人一直牽著莉法的手，而莉法則是一直凝視著他的眼睛，隨著移動方向即興踩著舞步。
兩人就在湛藍月光照耀下的無盡雲海裏不停旋轉著。原本緩慢的動作開始越來越加快，光是一個踏步就能飛出老遠的距離。
莉法翅膀上飛散的綠色光芒與桐人翅膀上灑下的白光互相重疊、碰撞並且消失。這時風聲忽然整個消逝。莉法也靜靜閉上眼睛。
她用心靈感受桐人由指尖傳遞過來的全部心意與感情。
莉法心想這或許是最後一次了。
至今為止兩個人曾有過好幾次心靈相通的魔法時刻。但這可能是最後一次了。
桐人——和人有屬於他自己的世界。屬於他自己的同學、夥伴，還有最心愛的人。他的翅膀太過於強壯、步伐太過於遼闊，讓莉法根本追不上他。
從兩年前他到那個世界旅行而不再迴來的那天起，他們兩個人便開始漸行漸遠了。雖然為了想接近他而獲得精靈的翅膀，但和人和其他人的心到現在還有一半留在那空中的夢幻城堡裏。
科學技術的進步已經讓假想世界越來越真實。它已經超越了遊戲的領域，把假想變換成現實。但人類還沒有靈巧到能在好幾個現實世界裏生活。和人之所以對那個世界有那麽深的依戀，一定是因為他在那個直葉永遠無法到達的夢幻世界裏累積了太多歡樂、悲傷以及愛情的經驗。
莉法感到自己眼睛裏流下了淚水。
「——莉法……？」
耳邊響起了桐人的聲音。
莉法睜開眼睛，邊微笑邊看著他的臉。這時由瓶子裏傳出來的音樂聲先是越來越淡，然後隨著瓶子破裂的細微聲音同時消失。
「我今天就先迴去了……」
莉法放開桐人的手後這麽說道。
「咦……？為什麽……」
「因為……」
她的眼中再度流下淚水。
「哥哥和大家……都離我太遙遠了。我沒有辦法跟你們到那邊去……」
「小直……」
桐人以認真的眼神看著莉法，接著輕輕搖了搖頭。
「沒那迴事。隻要你願意就可以到任何地方去。」
不等莉法迴答，桐人便再度緊握起她的手並轉過身子。
「啊……」
他用力拍動翅膀開始加速。隻見他直線朝著聳立在雲海遠方的世界樹飛去。
桐人不理會莉法的意願，隻是以猛烈速度向前飛行。他緊握住莉法的手絲毫沒有放鬆，而莉法也隻能在後麵拚命跟著他前進。
世界樹的體積也隨著他們越來越接近而大到足以遮蔽整個天空。這時可以見到樹幹分叉出好幾根樹枝的中央部位上出現了一大群光點。而那便是世界樹城市的燈光。
桐人對著中央最為高大而且發出耀眼光芒的塔飛去。
隨著距離越來越近，原本看起來是一大團的發光群，現在也分為建築物窗裏的光芒與照亮道路的街燈了就在這個時候……
忽然連續響起好幾道鍾聲。這是宣告阿爾普海姆已經到了午夜十二點的鍾。世界樹內部目前設有連結阿魯恩與世界樹城市的電梯，而這口鍾便擺在這個大空洞的上方，它的鍾聲可以傳遍整個世界。
桐人張開翅膀進行緊急煞車。
「哇啊？」
莉法一時停不下來而差點撞上他。但停在半空中的桐人張開雙臂輕輕抱住了莉法。
「看來是來不及了。它要下來囉——」
「咦？」
由於不了解這句話的意思，莉法隻能呆望著桐人的臉孔。桐人笑了一下並眨了眨眼睛，最後用手指向天空的一角。莉法在他臂彎裏改變身體方向，抬頭看著夜空。
莉法隻見到——巨大的滿月正發出清澈的藍色光芒。
「月亮怎麽樣了嗎……？」
「看仔細一點。」
桐人將手往更高處指去。莉法定睛凝神看著天空。
光輝的正圓形右上方邊緣——稍微出現一點缺角。
「咦……？」
莉法瞪大了眼睛。她一瞬間有了「是月蝕嗎……？」的想法，但隨即想起阿爾普海姆裏從沒有發生過這種現象。
侵蝕月亮的黑影麵積不斷增加。但它的形狀並不是圓形。黑影就像三角形楔子般持續釘入月亮當中——
這時莉法耳朵忽然又聽見一道重低音。由遠方傳來一種讓整片天空為之震動的「轟隆轟隆」聲響。
影子終於整個蓋住月亮。但是由遠方照射下來的月光卻還是讓三角形影子的輪廓朦朧地浮現出來。隻見它越來越大、越來越靠近。
看來那似乎是個圓錐形的物體。但目前為止還無法掌握與它之間的距離感。莉法皺著眉頭仔細觀察起那個物體。結果——
那個浮遊物突然發出了光芒。
一道眩目的黃色亮光往四方散去。
看來它是由許多薄薄層狀物所堆積起來的物體。光線就是由層狀物裏發射出來的。它的底端垂下三根柱子，柱子前端還發出刺眼的光芒。
是船嗎……？還是房子……？莉法歪著頭這麽想著。在她思考的期間，該物體的外表也因為逐漸接近而不斷變大。現在它已經遮蔽住一部分的天空了。大氣裏的重低音讓莉法的身體震動了起來。
這時她發現最下層與上層之間似乎有什麽東西存在。那看起來像是幾根小突起物由下方往上延伸。不——那應該是——
建築物！數棟排著好幾層樓窗戶的巨大建築物聚集在一起。但是——如果以建築物的大小來換算的話，那這有著幾十層的物體光是一層就有風之塔那樣的高度了。這麽一來，那個浮空圓錐的整體高度……不就有幾百公尺，不對，應該有幾公裏才對……？
「啊……難道……難道那是……」
想到這裏時，莉法腦裏忽然靈光一閃。
「那是……！」
她轉過頭來看向桐人。
桐人用力點了點頭，接著用興奮的聲音說道：
「沒錯——那就是浮遊城艾恩葛朗特！」
「——！但是……為什麽？為什麽會出現在這裏……」
浮在空中的巨城好不容易減緩來勢，在快碰到世界樹頂端樹枝的地方停了下來。
「因為我想要跟它做個了斷。」
桐人沉穩地說道。
「這次一定要從第一層到通到第一百層來完全征服那座城堡。之前才通過四分之三的樓層就結束了。莉法——」
他砰一聲把手放在莉法頭上，接著才又繼續說：
「我現在已經變弱了……你會幫我的忙吧？」
「……啊……」
這時莉法根本發出不聲音，隻是凝視著桐人的臉。
——隻要你願意就可以到任何地方去。
淚水再度由她臉上流下，滴落到桐人胸口。
「——嗯。無論……你要去什麽地方……我都會跟著你……」
當她靠在桐人身邊抬頭看著巨大浮遊城時，腳下忽然有聲
音傳上來。
「喂——你太慢囉，桐人！」
莉法將視線朝下方看去，馬上就見到滿頭紅發上綁著黃黑色頭巾，腰間還掛著一把驚人長刀的克萊因飛了上來。
他身邊則跟著帶有大地精靈的茶色肌膚，背上扛著一把巨大戰斧的艾基爾。
此外還有垂著小矮妖專用的銀造榔頭，身上純白與藍色圍裙禮服發出亮光的莉茲貝特。
當然也少不了長著帶有光澤的黑色耳朵與尾巴，肩膀上還停著一匹水藍色小龍的西莉卡。
這時由莉耶爾與辛卡也牽著手飛了過來。
而紗夏似乎還沒習慣飛行的樣子，她手裏握著遙控器搖搖晃晃地飛著。
不知道是什麽時候與他們會合的，連朔夜與亞莉薩·露還有數名風精靈與貓妖玩家也都趕了過來。
另外下方還有一邊揮手一邊上升的裏根。
結果竟然連火精靈將軍尤金與他的部下們也出現了。
「喂，再不快點要丟下你們囉！」
克萊因留下叫聲後便與一大群人爭先恐後地在夜空中往上飛，朝向天空中的城堡直線前進。
最後麵則是穿著白色束腰外衣與迷你裙，腰間掛著白銀細劍，肩膀上停著一隻小妖精的亞絲娜甩著一頭長長秀發在兩人麵前停了下來。
「來，我們走吧，莉法！」
莉法畏畏縮縮地握起對方伸出來的手。亞絲娜笑了一下之後拍動背上水藍色翅膀並轉過身子。
她肩膀上的結衣也飛了起來，最後在桐人肩膀上著地。
「爸爸，快一點嘛！」
桐人清澈的視線往艾恩葛朗特看了一下，接著又低下頭去沉默了一陣子。這時他的嘴唇微動似乎在叫著某個人的名字，但由於聲音實在太小了而聽不清楚。
當桐人再次迅速抬起頭來時，往常那種自傲的笑容已經再次迴到他的臉上。他將翅膀完全張開，用手筆直指著天空開口說道：
「好——我們走吧。」
<全文完>