一對小鳥依偎在一起,在白色桌子上歌誦著早晨的到來。
她出右手後，指尖一瞬間碰到那閃爍著碧玉般光輝的羽毛。但下一刻兩隻小鳥便無聲無息地飛了起來。它們在空中畫了一道弧形之後便朝著光線射入的地方飛去。
她從椅子上站了起來從後麵追了幾步。但馬上就碰見擋住去路的金色欄杆。小鳥們從縫隙中溜出去後朝著天空愈飛愈遠。
亞絲娜在欄杆旁站了好一陣子，直到小鳥們融入天空的顏色之後才慢慢轉過身子坐迴到椅子上。
她麵前擺著一組冰冷僵硬的白色大理石圓桌及椅子。旁邊還有一張附有頂蓬的豪華白色大床。這個房間裏隻有這些擺設。當然——如果這裏還能被稱為是房間的話。
呈現正圓形且鋪滿白色瓷磚的地板，從這一頭走到另一頭大概要二十步左右的距離，牆壁全部由金碧輝煌的金屬欄杆所構成。欄杆間的縫隙雖然大到以亞絲娜的身材似乎很容易便能穿過去，但係統並不允許她這麽做。
呈十字狀交叉的欄杆垂直地上升，最後呈現半圓球形將人關在裏麵。它的頂點附著巨大的圓環，由一根相當粗的木頭穿過圓環來支撐著這個構造物。此外還可以見到一棵向四處生長的參天巨樹，它的枝葉足以覆蓋周圍大半的寬廣天空。而撐起構造物的木頭便是與這棵巨樹的樹幹相連結。
也就是說，這房間根本就是掛在一棵莫大的樹上的黃金鳥籠——不對，這種形容似乎又有些不正確。有時候會來遊玩的小鳥們根本可以在這裏自由出入。被囚禁在這裏的隻有亞絲娜一個人，所以應該說是監牢才對。
纖細、優雅、美麗，卻有冰冷的樹上監牢。
亞絲娜從這裏醒過來已經過了六十天左右的時光。當然這不是很準確的數字。在這個沒有辦法留下任何記號的地方，她隻能夠在自己腦袋裏計算著日期，而這裏的設定似乎根本不到二十四小時便已經算過了一天，所以就算根據自己的生理時鍾來作息，起床時也不一定都會是白天或是晚上。
每當她醒過來時，便會告訴自己說今天已經是第幾天了，但最近也開始對這個數字愈來愈沒有自信。說不定自己已經重複過許多遍相同的日期——實際上已經過了許多年了。愈是興起這種念頭，就愈是讓亞絲娜沉浸在過去那段與「他」共同渡過的迴憶裏。
那個時候——
浮遊城愛恩葛朗特整個崩壞，世界在光芒之中逐漸消滅。亞絲娜與男孩緊緊相擁，等待著意識消失的瞬間。
當時她並不感到恐懼，因為自己已經把想做的事情完成，也確定渡過了一段毫無悔恨的人生。可以跟他一起消失甚至讓亞絲娜感到喜悅。
光芒包圍兩個人後，肉體也會隨之消失，彼此的靈魂互相交融然後往高空飛翔而去——但忽然他的體溫消失了。自己也瞬間被一片黑暗所包圍。亞絲娜拚命伸出雙手並且唿喚著男孩的名字。但是無情的洪流還是將她往黑暗中帶走。接著便是斷斷續續的光芒閃爍。亞絲娜感覺自己正被帶到某個不知名的地方，讓她不由得發出悲鳴。不久後麵前出現一片七彩光芒，而自己更是進到光線裏麵——等醒過來時便已經倒在這個地方了。
支撐哥德式風格大床頂蓬的牆壁上釘著一麵巨大鏡子。自己映在上麵的影像與過去有些細微的差異。臉蛋與栗色長發雖然與往常一樣，但是穿在身上的卻是一襲薄到令人不安的白色洋裝。胸口附近則點綴著一條鮮紅似血的緞帶。大理石瓷磚的寒冷氣息不斷經由雙腳傳達到身上。除了沒有裝備任何武器之外，背上竟然還長了一對不像鳥兒而像昆蟲的不可思議透明翅膀。
一開始她還以為自己真的來到了時候的世界了。但現在她已經知道不是那麽迴事。雖然就算揮手也不會出現選單視窗，但這裏不是愛恩葛朗特，而是另一個假想世界。是電腦所製作出來的數位監獄。亞絲娜是因為人類的邪惡企圖而被幽禁在這裏。
如果是這樣的話自己就不能認輸。不能被邪惡的企圖打敗。亞絲娜就是靠著這種心理來對抗每天不斷侵襲著自己的孤獨與焦躁感。但最近已經感到愈來愈難支持下去了。她發現絕望的毒素已經慢慢侵蝕著自己的心靈。
亞絲娜坐在冰冷的椅子上，放在桌麵的雙手交叉，然後向往常一樣對著內心裏的他這麽說道。
——快點……快點來救我啊，桐人……
「你出現這種表情的時候最美了，蒂塔妮亞。」
鳥籠裏忽然響起另一道聲音。
「你那種快要哭出來的表情，真想讓人把它冷凍下來永久保存。」
「那你大可以這麽做。」
亞絲娜一邊把頭轉向聲音來源一邊這麽說道。
金色欄杆的一部分，也就是麵對被稱為「世界樹」的那一部分被設置了一道小門。可以見到嵌有階梯的樹枝一直延伸到門外麵，而樓梯本身則是連結著與世界樹樹幹間的通路。
從那道門走進來的，是個身材相當高的男人。
一頭豐沛的金發正隨著步行晃動著，頭上還戴著一頂白銀圓冠。身上穿著一件濃綠色的寬大長袍，上麵還裝飾有銀色的細線。背上長著跟亞絲娜相同的翅膀，但男人的不是透明而是巨大的蝴蝶翅膀。像漆黑天鵝絨般的四片翅膀上有著翠綠的鮮豔花紋。
男人有著像是設計出來一樣的端正容貌。除了光滑的額頭外還有高聽得鼻梁，從細長的眼睛裏，甚至可以見到與翅膀圖案相同顏色的瞳孔正綻放出光芒。他薄薄的嘴唇雖然展露出微笑，但那卻是個藐視一切事物的邪惡笑容。
亞絲娜掃過男人的臉孔後，便像是看見什麽髒東西般將臉轉到一邊去。接著更用沒有抑揚頓挫的聲音說：
「——你的話應該什麽事情都辦得到吧，畢竟你可是係統管理者啊。看是要殺要剮都隨你高興。」
「怎麽又說這種無情的話了。至今為止，我有用任何強硬手段來碰過你一根手指嗎，蒂塔妮亞？」
「你把我關在這裏竟然還有臉說這種話。另外請不要用那種奇怪的名字叫我。我叫做亞絲娜，奧伯龍——不，應該叫你須鄉才對。」
亞絲娜再度抬頭看著須鄉伸之的化身——「妖精王奧伯龍」。這次她不再把眼神移開，而是不斷地用強有力的視線瞪著他。
男人很不愉快地動起嘴唇，接著丟出這麽一段話：
「真實掃興啊。在這個世界裏我是妖精王奧伯龍，而你則是女王蒂塔妮亞。玩家們總是帶著憧憬的眼神抬頭看著阿爾普海姆，而我們就是這片土地的支配者……這樣不是很好嗎？究竟要到什麽時候你才能接受身為我的伴侶這個事實，然佛對我敞開心胸呢？」
「你等再久也沒有用。我對你的感覺隻有輕蔑與厭惡。」
「哎呀哎呀，還真是倔強……」
奧伯龍再次揚起單邊的嘴角笑了一下，接著伸出右手緩緩靠近亞絲娜的臉頰。
「但是呢……我最近覺得……」
亞絲娜原本打算別過頭去，但奧伯龍的手卻抓住她的下顎，強行將她的臉轉了過來。
「用力量把這樣的你搶奪過來也是一件相當愉快的事情……」
奧伯龍用老虎鉗般的力道固定住亞絲娜的臉之後，接著又用左手撫摸起她的臉。細長的手指從臉頰開始緩緩往嘴唇移動。那種粘稠的感觸讓亞絲娜背部感到一陣發冷。
強烈的厭惡感讓她進閉起眼睛和嘴唇，而奧伯龍用指尖摸了好幾次亞絲娜的嘴唇後，直接往她脖子緩緩摸了下去。不久之後手指來到綁在胸口領子附近的那條鮮紅緞帶。隻見他似乎在享受亞絲娜的羞恥與恐怖心一般，抓住緞帶的一端慢慢、慢慢往下拉——
「住手！」
亞絲
娜終於忍不住而發出沙啞的聲音。
奧伯龍聽見之後喉嚨深處發出了滿足的咕咕聲，然後手才離開了緞帶。他邊搖晃手指邊笑著說道：
「開玩笑的。我不是說過了？我不會對你用強硬的手段。反正馬上你自己就會來求求我喜歡你了。這隻是時間的問題而已。」
「——別說蠢話了，你瘋了嗎？」
「嗬嗬，你也隻有現在才能嘴硬了。馬上你的感情就會由我隨心所欲地控製。我說……蒂塔妮亞啊……」
奧伯龍把手撐在桌上後，探出了整個身子。他臉上帶著充滿惡意的笑容，朝鳥籠外麵環視了一圈。
「你能看見嗎？現在也有數萬人的玩家潛行在這個廣大世界裏享受著遊戲的樂趣。但是呢，他們根本就不知道，完全潛行係統不是隻能拿來應用在娛樂市場上而已！」
這出乎意料的話讓亞絲娜也閉上了嘴巴。奧伯龍用演戲般的誇張動作張開雙臂接著說：
「別開玩笑了！這種遊戲隻是附加產品而已。完全潛行用的遊戲介麵、也就是nervgear以及amusphere是將電子脈衝波的焦點隻集中投射在腦的皮質區上，然後給予假想的環境訊號——如果把這種限製取消的話將會有什麽結果呢？」
奧伯龍那雙碧綠色的瞳孔中閃爍著某種脫離常規的光芒，令亞絲娜本能性地湧起一股恐懼感。
「——那就代表著有可能可以控製腦部感覺處理以外的機能……也就是思考、感情、記憶等等！」
聽見奧伯龍這完全不像正常人的一段話，亞絲娜也隻能啞口無言。她深深唿吸了幾次之後，好不容易才擠出聲音來說：
「……怎麽可能，這種事絕對不可能被允許……」
「你說誰會不允許？世界各國早就都在進行這項研究了。不過呢，這個研究一定需要人類來做實驗。一定的要能夠直接用語言表達出自己正在想些什麽的被試驗者才行！」
在發出「嘻嘻」這種尖銳的笑聲之後，奧伯龍像是跳起來般從桌上撐起身體，接著用急促的腳步在亞絲娜周圍走了起來。
「高等腦機能的個體差異性相當大，所以需要大量的被試驗者。但因為是對腦進行測試的實驗，所以害怕發生問題而無法進行人體實驗。整個研究也因此遲遲沒有進展。隻不過呢——某一天當我在看新聞時，忽然發現了一件事情。這裏不是剛好就有多達一萬人的研究素材嘛！」
亞絲娜的肌膚因為恐懼感而起了雞皮疙瘩。她對於了解奧伯龍說這麽一段話究竟是什麽意思了。
「——茅場學長雖然是個天才但也是個大笨蛋。都已經開發了這麽棒的器材，卻隻是把它拿來創造遊戲世界便滿足了。雖然我沒辦法對sao伺服器本體動手腳，但在路由器上弄些小手段，在玩家從那裏解放出來的瞬間，將一部分人綁架到我的世界來就不是那麽困難了。」
精靈王雙手合起來做出一個大杯子的形狀後，像是看著隱形美酒般用舌頭舔著嘴唇。
「結果，我等了好久sao才終於被完全攻略！雖然沒辦法全部抓過來，但我還是得到了三百個左右的被實驗者。在現實世界裏麵根本沒有任何設施可以收容下這麽多的人數，真是太感謝假想世界了！」
奧伯龍似乎對自己瘋狂的念頭感到相當興奮，開始滔滔不絕地說著。亞絲娜從以前就非常討厭他的這種性格。
「靠著這三百個舊sao玩家的幫忙，隻花了一個月時間研究便有了相當大的進展！在人類記憶裏頭埋下新的物件，然後誘導被實驗者對該物件產生情緒的技術已經大致完成了。這也可以說是在操縱靈魂——實在是太了不起了！」
「爸爸……爸爸怎麽可能允許你做這種研究！」
「那個老頭當然什麽都不知道。這個研究是由包含我在內的少數小組在秘密的情況下進行。不這麽做的話就沒辦法當成商品來出售了。」
「商品……？」
「美國某個企業已經伸長了脖子等我們研究結束了。這一定可以賣個好價錢。當然，總有一天我要連rect也賣掉——」
「……」
「我馬上就要變成結城家的人了。首先從養子開始，但最終將成為rect名副其實的繼承人，也就是你的配偶、為了那一天的到來，你不覺得在這個假想世界裏先練習一下不是也不錯嗎？」
亞絲娜強忍住背後尋梭的戰栗感，小聲但相當堅定地搖著頭說：
「我絕對……我絕對不會讓你得逞的。等我迴到現實世界後，一定會馬上把你的惡行公諸於世。」
「哎呀哎呀，你怎麽還是聽不懂呢。我之所以會把實驗的事情對你全盤托出，是因為你馬上就會忘記所有事情了！殘留下來的就隻有對我的……」
奧伯龍忽然停止說話，稍微歪著頭沉默了一陣子。接著馬上就揮動左手叫出視窗，然後對著它這麽說道：
「我馬上過去，等我的指示。」
關上視窗後，他臉上再度浮現笑容，接著又說：
「——事情就是這樣，不知道你是否了解你瘋狂愛上我，完全服從於我指示的日子已經愈來愈近了！當然我也不希望馬上就把你的腦袋拿來做實驗。所以下次見麵時希望你可以稍微順從一點啊，蒂塔妮亞。」
他用溫柔的口吻說完之後，又摸了一下亞絲娜的頭發然後才轉身離開。
亞絲娜並沒有看著那男人快步朝門口走去的模樣。她隻是低著頭，拚命對抗著奧伯龍最後一句話所帶來的恐懼感。
不久後「喀鏘」的開關門聲音響起，接著又迴歸一片寂靜。
***
換上製服,背著竹劍袋子從劍道社社團走出來後,一陣微風從校舍中間吹了過來,輕輕撫摸著直葉的臉頰。
現在時間是下午一點半，由於第五節課已經開始了，所以學校裏麵可以說是一片死寂。一、二年級的學生當然正在上課中，而可以自由上學的三年級生中，此時會來學校的也隻有參加高中入學考前集中研討班的人。所以現在也隻有直葉這樣的推甄組學生才能悠閑地漫步在校園裏。
雖然非考生的身分讓她可以很輕鬆，但隻要遇上同班同學一定會被挖苦個一兩句。所以直葉其實很不想到學校來、但是劍道部的指導老師是個非常熱心的人。他替即將進入劍道強校就讀的心愛弟子感到非常擔心，於是嚴格命令直葉每兩天就要到學校的道場來一次，好接受他的指導。
指導老師表示，最近直葉在練劍時會出現某種奇怪的習慣。直葉心虛地想著「那是一定的」。雖然說隻是短時間，但她幾乎每天都在阿爾普海姆裏麵耍著那完全不講究章法的武俠空中必殺技。
不過幸運的是直葉身為劍道社社員的技巧並沒有因此而退步，今天也因為連續從過去曾是全日本排名前幾名的三十多歲男性指導教師手下搶得兩勝而暗暗覺得興奮。
不知為何，她最近可以很清楚地看見對手的刺擊。在與強敵比賽時，隻要全力集中精神，感覺時間的流動就會變得相當緩慢。
她迴想起幾天之前與和人的那場比賽。那個時候，和人很輕鬆地便躲過直葉卯足全力的擊進。他那敏捷的反應簡直就像隻有他身處於不同的時間洪流當中一樣。直葉心想，難道說——完全潛行中的經驗，也會給現實中的肉體帶來某種影響嗎……
當直葉一邊陷入沉思一邊朝腳踏車停車場前進時，忽然有人從校舍的陰影處叫住她。
「莉法……」
「嗚哇！」
嚇了一跳的直葉往後麵退了一大步。出現在那裏的是一名戴著眼鏡的高瘦男學生。他那看起來像是困擾而下垂的細長眉毛簡直與雷根一模一樣。而且今天
似乎下垂得更為嚴重。
直葉把右手叉在腰上，夾雜著歎氣聲說：
「不是說過在學校不要這樣叫我嗎！」
「抱、抱歉。直葉……」
「你這個人……」
直葉單手放在竹劍套的蓋子上後向前逼近了一步，男學生則帶著僵硬的笑容拚命搖著頭接著說：
「抱歉抱歉，桐穀同學。」
「……什麽事啊？長田同學。」
「有件事想跟你說……要不要到什麽地方去坐一下？」
「在這裏講就可以了。」
長田慎一一臉沮喪地垂下肩膀。
「……話說迴來，為什麽推甄組的你會在學校裏啊？」
「啊，我有話想對直……桐穀同學說，所以從早上一直等到現在。」
「嗚哇！你這家夥真閑……」
直葉再度向後退了幾步，然後在背後高起的花壇上坐了下來。
「有什麽事？」
長田保持著微妙的距離坐在直葉身邊，開口說道：
「……西格魯特他們說今天下午又要去打獵了。說這次是要去海底洞窟，火精靈不太去那個地方……」
「不是跟你說過打獵的事情用電子郵件通知我就可以了。很抱歉……我有一段時間不能參加了。」
「咦、咦咦？為什麽？」
「我要到阿魯恩去一趟……」
聳立在阿爾普海姆中央的世界樹，它的根部有一座相當大的中立都市。那裏便是中央都市阿魯恩了。從司伊魯班要到那裏去，除了距離遙遠之外，途中還有許多無法飛行的區域，得花上好幾天的時間才能到達。
長田張大了嘴僵硬了好一陣子後，才慢吞吞地接近直葉然後說：
「難、難道是要和昨天那個守衛精靈一起去……？」
「啊——嗯，沒錯。我說要帶他過去那裏。」
「你、你在想什麽啊……莉……直……桐穀同學！怎麽可以和那種可疑的男人一起在外麵過夜呢……」
「你臉紅個什麽勁啊！少在那裏胡思亂想了！」
直葉用竹劍套子戳了一下來到她身邊的長田。而長田的眉毛這時已經完全變成了八字眉，隻見他用哀怨的眼神盯著直葉看。
「……之前我約你到阿魯恩去，你馬上就拒絕我了……」
「跟你去的話路上不知道要全滅幾次呢！總之就是這個樣子了……也幫我向西格魯特他們打聲招唿吧。」
直葉說完後迅速站了起來，說了聲「再見！」後便揮了揮手直接朝腳踏車停車場跑去。長田那種表情簡直就像被主人斥責過的小狗一樣，讓直葉感到有些罪惡感。但即便直葉這麽對待他，學校裏還是已經出現一些流言了。因此直葉也不打算縮短與他之間的距離。
……隻是帶路而已，就這麽簡單。
她像是要說給自己聽一般在心裏呢喃著。一想起那名叫做桐人的少年，還有他那充滿謎團的黑色瞳孔，直葉整個人就沒辦法冷靜下來。
直葉的腳踏車停在廣大停車場的角落裏，她迅速解開車上的鎖然後跨了上去，接著立刻踩起踏板往前衝。雖然冬天冰冷的空氣不斷刺痛臉頰，但直葉卻毫不在意地從學校後門衝了出去，而且就算到了極為傾斜的下坡也不按煞車便直接往下騎。
直葉一心想要快點飛翔。隻要想到能夠與桐人用最快速度並肩飛行，她的內心便覺得雀躍不已。
還不到兩點她便已經迴到自己家裏。
庭院裏見不到桐人的腳踏車。可能是去健身房還沒迴來吧。
其實直葉認為桐人的體格幾乎已經恢複到跟遭遇sao事件之前沒有兩樣了。但他似乎不因此而感到滿足，可能是覺得假想世界與真實世界裏的自己差異實在太大了吧。
不過這也是理所當然的事，因為要把自己的角色鍛煉到接近遊戲內的角色原本就是難如登天——但直葉也不是不能了解和人的心情。因為她自己也曾因在現實世界裏嚐試「飛行」而不知道摔倒了幾次。
她由走廊進到家裏麵後，把道服放進洗衣機裏然後按下開關。接下來迴到二樓自己的房間，脫下灰色水手服與裙子，然後把它們掛在牆上。
她身上僅穿著內衣，將手放在自己胸口。從學校騎車狂飆迴來對直葉來說根本就不算什麽運動，但原來早就應該平靜下來的心跳到現在還是維持在每分鍾九十下左右的次數。
實在不想承認這不隻是因為運動的緣故，所以直葉試著深唿吸好讓自己冷靜下來，但愈是這麽想鼓動的節奏就愈是加快。我到底是在胡思亂想些什麽，隻不過是帶他到阿魯恩去而已，而且我已經有哥哥了啊，不對，應該說這才是胡思亂想，我這個大笨蛋！直葉開始覺得這麽自問自答的自己實在非常愚蠢——於是她套上一件寬大的t恤然後躺在床上。
她從床頭拿起amusphere並按下電源，戴到頭上後閉上眼睛。深深吸了口氣後，最後說出魔法咒文——
「連結開始！」
經過連線程序，當她的意識轉移到精靈劍士莉法身上時瞬間睜開眼睛，馬上鈴蘭亭一樓的景象便鮮明地出現在眼前。
桌子對麵的位子上當然沒有任何人在。距離約定好的時間還有幾十分鍾的空檔。在那之前得先做些旅行的準備才行。
從店裏走出來後，發現司伊魯班的街道已經被美麗的朝陽所覆蓋。
可能是顧及每天隻有在固定時間才能上線的玩家吧，阿爾普海姆大約每十六個小時便算是一天經過。因此有時候會出現與現實世界裏的白天夜晚一致，也有時會像這樣完全不同。選單視窗的時間顯示器上同時記錄著現實時間與阿爾普海姆的時間，一開始多少會感到有些混亂。但現在她卻相當喜歡這樣的係統。
急忙在各個商店轉了一圈把東西都買齊了之後，剛好時間也差不多到了。她迴到旅館推開迴轉門，剛好看到黑色身影正在裏麵那張桌子前實體化。
完成登入的桐人眨了眨眼睛，確認靠近的人是莉法後便露出了微笑。
「唷，你來得好早。」
「沒有，我也才到而已。剛才去買了些東西。」
「啊，對了。我也得好好準備一下才行。」
「我已經把該準備的道具都買齊了，所以沒關係——啊，但是……」
莉法的視線落在桐人那簡單的初期武裝上。
「還是先想辦法把你的裝備換一下吧。」
「嗯嗯……我也是這麽想的。這把劍感覺很不可靠……」
「你有錢嗎？沒有的話我可以借給你。」
「這個嘛……」
桐人揮了一下右手叫出視窗，瞄了一下後，臉上不知為何出現抽搐的表情。
「……這個叫『尤魯特』的單位就是了嗎？」
「對啊……沒有嗎？」
「不、不是，我有。而且還不少。」
「那我們快點去武器店吧。」
「嗯、嗯……」
急忙站起來的桐人，像是想起什麽事情似地看著身體各個部位，最後則是往胸口的口袋裏看去。
「……喂，出發咯，結衣。」
結果黑發妖精睡眼惺忪從口袋裏冒出來，接著打了個大嗬欠。
在莉法常去的武器店買完桐人全身的裝備之後，街道已經完全籠罩在晨光之下了。
說是全身的裝備，但桐人其實對防具並沒有什麽特別的要求。隻是買了強化防禦屬性的長大衣而已。之所以會花這麽多時間，是因為桐人一直沒有辦法找到滿意的劍。
經營商店的玩家不斷將長劍遞給他，而他每接過來揮了一下之後立刻便迴答「
更重一點的」，最後在沒辦法的情況下隻好妥協選了一隻幾乎跟他身高一樣的大劍。前端較細的刀身閃爍著沉甸甸的黑色光芒。這大概是比較多巨人型玩家的土精靈或者暗精靈所使用的裝備。
alo裏是由「武器本身的攻擊力」與「武器被揮動時的速度」這兩個條件來決定攻擊數值，不過光是這樣的話，對在速度補正上占優勢的風精靈與貓妖比較有利。所以便藉著讓肌肉型玩家能比較好控製高攻擊力的巨大武器來取得平衡。
就算是風精靈，在提升熟練度之後也可以裝備榔頭與斧頭iu，但因為固定隱藏數值的筋力值不足所以還是沒辦法在實戰時使用。雖然守衛精靈屬於全方位的種族，但桐人的體型怎麽看也是速度型的角色。
「你真的揮得動那把劍嗎？」
莉法驚訝地問道，而桐人則是一臉輕鬆地迴答：
「沒問題。」
……既然當事人都這麽說了，莉法也不好再多說些什麽。付完錢、結果將之後，桐人就把它背在自己背上，但劍鞘的尖端幾乎都已經要碰到地麵了。
莉法心裏覺得她的模樣簡直就像在模仿劍士的小孩子一樣，於是她隻好一邊強忍住笑意一邊說：
「嗯，那就這樣就是那萬事俱備了！接下來幾天就請你多指教咯！」
說完便伸出右手，桐人也不好意思地便笑便迴握了一下她的手。
「我才要請你多多指教呢！」
從口袋裏飛出來的妖精用力拍著兩人的手然後說：
「加油吧！目標世界樹！」
莉法與背著巨劍、肩膀上坐著妖精的桐人一起走了幾分鍾之後，眼前便出現了閃爍著翡翠色光芒的優美高塔。
那是風精靈領土的象征，風之塔。當莉法心裏正覺得無論看過幾遍都不會感到厭煩時——轉頭往身旁的桐人一看，馬上就發現黑衣的守衛精靈正用厭惡的表情盯著昨天自己撞上去的那塊牆壁。莉法強忍住笑容，用手肘頂了他一下。
「出發前要不要先練習一下著陸的方法？」
「……不用了。我以後會很小心地飛行。」
桐人用不高興的表情迴答道。
「不過話說迴來，為什麽要到塔這裏來呢？有事情要辦嗎？」
「不是……要進行長距離的飛行都是從塔尖開始出發。因為那裏是最高的地方。」
「哦哦……原來如此。」
桐人正在點頭時，莉法從背後推了他一下然後就向前走去。
「來，快走吧！在天黑之前希望可以穿越森林。」
「地理位置我完全不清楚，就拜托你帶路了。」
「交給我吧！」
莉法砰了一聲拍了一下胸脯後,忽然想起什麽事情般往塔的深處看去。
風精靈領主館邸壯觀的剪影浮現在朝陽之下。莉法與館邸的主人，也就是名為朔夜的女性玩家從以前就認識了，所以一瞬間興起想跟她聲招唿，表示自己會暫時離開一陣子的念頭，但她隨後注意到屹立在建築物中心的細長旗杆上沒有掛著風精靈徽章的旗幟。雖然這種情況不常見，但這是表示領主今天一整天都不在的意思。
「怎麽了？」
桐人疑惑地問道，莉法聽見之後搖了搖頭迴答了聲「沒什麽」。決定之後再用電子郵件通知朔夜後，莉法便重新邁開腳步走進風之塔正門。
塔的一樓是個圓形的寬廣大廳，周圍被各式各樣的商店所包圍。大廳中央設置了兩座以魔法力量來運作的自動升降梯，目前正有許多玩家從裏麵出現或是消失。阿爾普海姆時間裏天才剛剛亮而已，但現實時間裏卻已經到了傍晚時分，可以說是來往人潮正要開始增加的時候。
當莉法拉著桐人的手臂，準備衝進正好降下來的右側升降梯裏時……
忽然從旁邊出現好幾名玩家，其中兩個人還擋住了他們的去路。莉法在快要撞上他們之前，好不容易才張開翅膀停了下來。
「拜托，太危險了吧！」
莉法發射性抱怨完後，抬頭一看之下才發現擋在眼前的這個身材高大的男子，是自己也認識的人。
對方有著在風精靈裏麵算是鶴立雞群的身高，以及粗獷但相當有男子氣概的臉型。要拿到這個外型，需要極佳的運氣，不然就是得投入大量的資金。男人身上裝備著略厚的純銀鎧甲，腰間帶著一把略大的寬刃劍。額頭上綁著一條寬大的銀色頭帶，還有著長達肩膀的濃綠色波浪長發。
男人的名字是西格魯特。是這幾個禮拜中與莉法一起行動的小隊成員，而他在小隊裏是負責前鋒的任務。莉法仔細一看，發現站在他兩邊的人也同樣是小隊成員。原本以為雷根應該也在而看了一下四周，但卻沒有發現他那引人注目的黃綠色頭發。
一直以來，西格魯特都是和莉法爭奪風精靈最強劍士寶座的強者，而且他不像莉法那樣不願意與主流派閥扯上關係，在政治上也是相當活躍的實力者。現在的「風精靈領主」——也就是每個月投票一次決定出來，可以製定稅金使用方法的指導者玩家——是由朔夜擔任，但身為她助手的西格魯特也相當有名氣，可以說是超級活躍的玩家。
莉法根本比不上他從驚人的遊戲時間裏得到的各種技能數值與稀有裝備，所以在跟西格魯特一對一對決時，總是變成運動性較占優勢的莉法要如何攻破他那頑強防禦的持久戰。也因為如此，在狩獵時他擔任前衛可以說是相當可靠，但缺點就是他的言行舉止總有些自己為是，讓討厭被約束的莉法時常有想逃走的感覺。雖然在現在的隊伍可以很有效率地賺取金錢與經驗值，但最近莉法還是開始有了想退出的念頭。
而現在打開雙腳大喇喇站在莉法麵前的西格魯特，從他緊閉嘴角那種獨特的角度可以判斷出，他正展現自己最強烈的傲慢態度。這下事情可麻煩了——莉法心裏一邊這麽想著一邊開口說：
「你好啊，西格魯特。」
雖然微笑跟他打了招唿，但西格魯特似乎沒有迴答的心情，隻是夾著吼聲迴應：
「你想要脫離隊伍嗎，莉法？」
西格魯特看起來相當不高興，莉法雖然一瞬間有了說出「隻是去一下阿魯恩就迴來」這種話來平息他怒氣的想法，但忽然間又覺得這樣實在太過於麻煩，等迴過神來時才發現自己已經在點頭了。
「嗯……是啊。我錢也存夠了，所以想暫時休息一陣子。」
「太任性了把。你就沒想過會給其他夥伴帶來困擾嗎？」
「等一下，你說我任性……？」
這下子連莉法也有些不高興了。莉法在上上次的比武大會裏，經過一番激戰之後打倒了西格魯特，而他在落敗後自己主動跑來邀請莉法組隊。而莉法那時提出的便是，隻能在有空時參加小隊行動以及想要退出時隨時都可以退出這兩個條件。她認為自己已經把不願意接受束縛的想法表達得很清楚了——
西格魯特揚了一下自己那粗厚的眉毛然後繼續說道：
「你是我小隊的一員這件事已經是眾所周知了。你要是沒有任何理由便離開然後加入別的小隊，我的臉不就丟大了嗎！」
「……」
聽到西格魯特這傲慢無比的台詞，莉法也隻能無言以對地站在當場。雖然說不出話來，但她心裏卻有種「果然如此嗎」的想法。
參加西格魯特的隊伍一陣子之後，被當成莉法同伴一起加入的雷根，就曾經用與平常不同的認真表情忠告過她了。
當時他說還是不要跟這個小隊混得太熟比較好。問他理由之後，他表示西格魯特或許不是因為莉法的戰力才邀她加入，而是希望提高自己小隊品牌的附加價值——說得更現實一點，他根本隻是想讓贏
過自己的莉法變成同伴，或者應該說是變成部下來維持自己的名聲而已。
莉法雖然笑著說那怎麽可能，但雷根卻拚命的想讓她相信、他表示——alo這種高難度mmo裏女性玩家本來就是稀有的存在，因此對女玩家向來都有不當成戰力而是當成偶像來崇拜的傾向，尤其是像莉法這種可愛的女孩更是比傳說中的武器還要稀少，所以會被拿來炫耀也是理所當然的事，裏麵還有許多人根本就有不良企圖隻不過自己絕對沒有那種想法隻是想與她有純潔且真實的往來關係等等。
當他開始因為慌亂而夾雜了一些胡說八道時，莉法便用全身的力道給了他一記肝髒攻擊，好讓他安靜下來，接著莉法也認真考慮了一下。雖然雷根這麽說，但由於她實在對自己被當成偶像這種狀況沒有什麽真實感，考慮太多的話又會讓原本就得記住許多事情的mm變得更加複雜，所以她決定不再多想，就這樣一直沒發生什麽問題地參加小隊活動直到今天為止——
在麵對站在眼前充滿憤怒與焦躁的西格魯特，莉法感到全身都被一種沉重的絲線給纏繞住了。在alo裏她所冀求的就隻有擺脫所有束縛全力飛翔的感覺。那種拋開一切，想要飛到各個地方的感覺，就是她唯一的需求。
但這難道隻不過是她的無知與天真罷了嗎？在這個所有人都擁有翅膀的假想世界裏，應該可以忘卻現實世界的重力，這種想法真的隻是幻想而已嗎？
莉法/直葉想起小學時常在劍道場裏欺負自己的高年級學生。入門之後就一直沒有敵手的他，曾幾何時在比賽裏卻卻贏不了年紀比自己小而且又是女生的直葉。結果他為了報複便聚集了數名同伴埋伏在直葉迴家路上對她做些卑鄙的惡作劇。當時那個高年級學生僵硬的嘴角，就跟現在的西格魯特一樣充滿了憤恨。
結果現在也是一樣嗎——
被無處可發泄的失望給籠罩後，莉法整個人顯得垂頭喪氣。這時候站在她後麵，像影子一樣隱藏住氣息的桐人忽然這麽低聲說道：
「同伴可不是你的道具唷！」
「咦……？」
由於沒辦法馬上理解這句話的涵義，莉法隻能瞪大眼睛迴頭看向桐人。同一時間西格魯特也發出了吼聲。
「……你說什麽……？」
桐人跨出一步，站到莉法與西格魯特之間，與高過自己整整一個頭的大漢麵麵相覷。
「我是說你不能把別的玩家當成你寶貝的劍或是鎧甲一樣鎖在裝備欄裏麵！」
「你……你這家夥……！」
聽見桐人率直的發言後，西格魯特的臉瞬間紅了起來。他立刻卷起從肩膀往下垂的披風，把手放在劍柄上。
「隻會挖些垃圾的守衛精靈少恬不知恥了！莉法，你也別跟這種家夥混在一起！我看他一定是被領地放逐出來的『領地叛徒』吧！」
西格魯特用馬上就要拔劍似的態度吼出這一段話，讓在旁邊聽見的莉法因為憤怒而吼了迴去。
「別說這種失禮的話！桐人他可是我的新夥伴唷！」
「你說……什麽……」
西格魯特臉上浮現青筋，然後用驚訝的聲音吼道：
「莉法……你想要背棄領地嗎……」
聽到這句話，莉法也嚇得瞪大了眼睛。
alo的玩家根據他們遊戲型態大略可以分為兩種類型。
一種是像目前為止的莉法與西格魯特這樣，以領地為根據地然後與同種族的玩家組隊，並且將一部分賺來的金錢上繳給執政部來為種族發展盡一份心力的團體。另一種則是離開領地以中立都市為根據地，異種族之間組隊來攻略遊戲的團體。前者通常因為後者欠缺目的性而相當鄙視他們，稱唿這些放棄領地的——不論是自願或者是被領主所流放——玩家為領地叛徒。
莉法雖然對身為風精靈一份子的歸屬感相當低，但一半因為她很喜歡司伊魯班這個地方，另一半則是因為惰性使然，所以才會一直待在領地裏麵。但是現在聽見西格魯特的這番話，讓她心裏想要被解放的欲望急速增強。
「嗯嗯……沒錯。我是要離開這裏。」
衝出口的就是這麽一句話。
西格魯特嘴唇扭曲，稍微露出一點咬緊著的牙齒，忽然拔出腰間的寬刃劍。接著用快要冒出火來的眼神瞪著桐人。
「……我本來覺得不用理這隻到處爬的小臭蟲，但做出這種小偷似的行徑實在是太囂張了。竟然敢厚著臉皮跑到人家的領地裏麵來，那麽就算被幹掉應該也不能有所怨言吧……？」
聽見西格魯特宛如演戲般的說詞，桐人也隻有做出聳了聳肩的動作。
雖然對他的大膽感到難以置信，但莉法還是做出一旦開始戰鬥便要砍向西格魯特的覺悟，跟著也把手放在腰間的長刀上。緊張的氣氛籠罩了整個環境。
就在這個時候，西格魯特背後的同伴小聲地嚅囁道：
「現在不行啦，西格大哥。在眾目睽睽之下殺掉毫無還手能力的玩家……」
四周不知道從什麽時候開始，已經圍了一圈注意到有事情發生而準備看熱鬧的人群。如果是正當的對決，或者是對方很明顯是間諜的話就算了，但現在西格魯特如果殺掉像觀光客一樣完全沒有攻擊權力的桐人，確實不能說是多光明正大的行為。
西格魯特咬緊牙齦瞪了桐人好一會之後，才把寬刃劍收迴刀鞘裏麵。
「你到外麵去之後記得要躲好啊。莉法——」
他對桐人丟下這麽一句話之後，又把視線朝著後麵的莉法看去。
「……你現在背叛我，不久之後一定會後悔的！」
「總比留下來而感到後悔好多了！」
「我勸你還是先練習一下怎麽哭著跪下來求人，好替想迴來時做準備吧！」
放聲說完這段話之後，西格魯特便轉過身子朝風之塔出口走去。跟在後麵的兩名小隊成員原本似乎想說些什麽般。看著莉法的臉一段時間後，最後似乎還是放棄說話而追著西格魯特離開了。
他們的身影消失了之後，莉法才大大吐了一口氣，然後看著桐人的臉說：
「……抱歉，把你卷進這種風波裏來……」
「不，是我不好，剛才的行為似乎是在火上加油……不過，就這樣舍棄領地真的沒關係嗎……？」
「啊——……」
莉法因為不知道該怎麽迴答，最後隻好靜靜地推著桐人的背要他趕快出發。從看熱鬧的人群當中離開之後，他們剛好坐上降下來的電梯。按下最上層的按鈕，半透明玻璃管底部的圓盤狀石頭便發出一點點綠色閃光，接著便以很快的速度向上升起。
數十秒之後。電梯一停下，玻璃壁麵瞬間便打了開來。明亮的朝陽與舒適的微風也在同一時間流進來。
莉法快步從管子裏走到風之塔最上層的展望台上。雖然已經數不清來過這裏多少次了，但這往四方擴展的壯大全景無論看多少遍都會讓她感到無比興奮。
風精靈領地位於阿爾普海姆的西南方。西側有一大半是草原然後接著海岸線，最後是一片閃爍著藍色光芒的無盡大海。東側則是相連到天邊的蒼鬱森林，森林深處則與一排帶著薄紫色的山脈連接。而山稜（讀作“leng”,通“棱”）線更遠方，就是幾乎與天空同化的高聳陰影——世界樹了。
「嗚哇……真是漂亮的景色……」
跟著莉法走下電梯的桐人，眯著眼睛看了一下四周的環境。
「離天空真近……好像伸手就能碰到天空一樣……」
抬頭看著天空的桐人眼睛裏浮現出近似憧憬的感情，而站在他身邊的莉法則是靜靜把右手舉向天空然後說道：
「
就是啊。一看見這片天空，就會讓我覺得很多事情其實都很微不足道了。」
「……」
桐人用有些不好意思的眼神看向莉法。莉法迴了一個笑容之後又繼續這麽說道：
「……剛好是個好機會。其實我本來就打算有一天要離開這裏了。但還是覺得一個人很恐怖，所以一直沒辦法下決心……」
「這樣啊。但是……像這樣因為吵架而離開……」
「照剛才那種樣子看來，原本就不可能和平脫隊了。為什麽……」
接著莉法辦自言自語地說道：
「為什麽，要那樣子互相束縛呢……難得我們都有翅膀了……」
迴答她這個問題的不是桐人，而是從他夾克肩部的大衣領鑽出來的妖精，名字應該是叫做結衣吧。
「人類真是複雜啊……」
她發出清脆聲音飛起來之後，馬上又降落在桐人另一邊的肩膀上，接著把小小雙手交叉在胸前歪著頭說：
「我沒有辦法理解，為什麽要用那種複雜的方式來尋求他人的理解呢？」
莉法一瞬間忘了她隻是程式，隻是一直盯著結衣的臉看。
「尋求理解……？」
「在我的認知裏麵，尋求他人的理解的衝動便是人類行為的基本原則。所以那也是我的基本程式，如果是我的話……」
結衣忽然把手放在桐人的臉頰上，接著蹲下來發出很大的聲音親了他一下。
「就會這麽做。非常簡單明了。」
看著嚇得瞪大了眼睛的莉法，桐人苦笑地用手指戳了一下結衣的頭。
「人類的世界可是更加複雜的地方唷。要是隨便做出像你這種行為，可是會被控告性騷擾的！」
「也就說是要注意所謂的順序與形式吧？」
「拜托你別再記些奇怪的玩意兒了……」
莉法隻能呆呆在旁邊看著桐人與結衣之間的對話，最後好不容易才擠出這麽一句話來。
「這、這ai真是太厲害了。每隻寵物妖精都像你這樣嗎？」
「那是這家夥特別奇怪啦。」
桐人邊說邊抓起結衣的衣領，接著把她塞進自己胸口的口袋裏。
「原、原來如此。尋求他人的理解嗎……」
這麽說來——自己想在這個世界裏任意飛翔的願望，其實也是冀望得到某個人的理解嗎。腦海裏忽然閃過和人的臉孔，心髒也發出「怦通」一聲巨響。
難道說……自己是想利用這對精靈的翅膀，在現實世界裏飛躍各種障礙，然後直接撲進和人的懷抱裏嗎……？
「怎麽可能……」
是我想太多了。莉法在心裏對自己說道。我隻是想飛行而已。就這麽簡單。
「嗯？你說什麽？」
「沒、沒什麽。來……我們該出發了。」
對桐人露出笑容後，莉法仰頭往天空看去。這時受黎明陽光照射發出金色光輝的雲朵已經全部消失，取而代之的是一整片蔚藍天空。看來今天也是好天氣。
利用設置在展望台中央，名為地標石的石碑讓桐人保存迴來時的坐標後，莉法便輕輕震動背後的四枚翅膀。
「準備好了嗎？」
「嗯嗯。」
桐人與從他胸口前口袋冒出臉來的妖精點頭表示同意，而莉法在確認完後正準備起飛時——
「莉法！」
此時忽然有個人幾乎快跌倒地衝出電梯然後叫住了她，莉法把隻好微浮起來的雙腳再度降落到地麵上。
「啊……雷根……」
「太、太過分了吧，跟我說一聲再出發也不遲啊。」
「抱歉——我忘了……」
聽見她這句話後肩膀整個脫力的雷根，抬起臉來後重新振作起來般，用相當認真的表情說道：
「莉法，聽說你脫離隊伍了？」
「嗯……雖然有一半是因為當時的情勢所逼的。那你要怎麽辦？」
「那還用說嗎，我的劍隻為莉法你效勞啊……」
「啥——我根本就不需要。」
莉法的話再度讓雷根差點跌倒，但這種程度還不足以讓他感到挫折。
「總、總之事情即使這樣，我當然要跟你一起離開……雖然很想這麽說，但因為有點事讓我非常在意……」
「……什麽事？」
「現在還沒有確切的證據……我還想再查清楚一點，所以暫時還是先留在西格魯特隊伍裏好了。桐人先生——」
雷根用他所能表現出來最嚴肅的表情轉向桐人。
「她有喜歡惹麻煩上身的壞毛病，請你要多注意唷！」
「嗯、嗯嗯。我知道了。」
桐人則是一臉覺得很有意思的表情點了點頭。
「——還有，我想跟你把話說在前頭，她可是我的嗚哇！」
語尾的悲鳴是因為莉法用盡全力往雷根的腳踩下去所造成。
「你少在那裏胡說八道了！我應該暫時都會在中立區域裏麵，有什麽事傳電子郵件給我吧！」
迅速講完後，莉法便展開翅膀慢慢浮了起來。她轉頭對著一臉依依不舍的雷根，用力揮了揮右手。
「……我不在的時候也要好好練習任意飛行唷。還有，別太靠近火精靈的領土！那我先走咯！」
「莉……莉法也要保重身體唷！我馬上就會趕過去了！」
明明沒過多久就可以在學校裏和這個流淚大叫的角色本人見麵了，但心裏還是湧起了一股離別的哀傷，於是莉法隻好急忙將臉轉往別的方向。她看向東北方之後，固定翅膀的角度開始滑翔。
隨即趕到她身邊的桐人，一臉強忍住笑容的表情問道：
「你說他在真實世界裏也是你的朋友？」
「嗯……算是吧。」
「這樣啊……」
「你這句『這樣啊』是什麽意思……」
「沒有啦，隻是覺得很羨慕而已。」
口袋裏的妖精也接著桐人之後繼續說道：
「我可以理解那個人的感情。他真的很喜歡莉法小姐對吧。那麽莉法小姐，你也一樣喜歡他嗎？」
「我、我不知道啦！」
莉法終於受不了而大聲吼了起來，接著便因為要掩飾自己的害羞而加快了速度。雖然早就習慣雷根這種毫不掩飾的態度，但不知為何有桐人在旁邊就會讓莉法感到很不好意思。
迴過神來之後，才發現不知不覺已經離開城鎮，來到森林的邊緣地帶了。莉法將身體轉了半圈後維持著倒退飛行的姿勢來凝視著逐漸遠去的翡翠街道。
一想到要從生活了一年的司伊魯班裏離開，就有股近似鄉愁的感覺刺痛著她的胸口，但朝未知世界出發的興奮感又衝淡了這種刺痛。她在心裏對這座城鎮說了聲再見，接著便再度轉過身去。
「——來，快點飛吧！利用一次的飛行就要到達那座湖唷！」
莉法用手指指著遠方閃耀光芒的湖麵，開始全力震動起翅膀。
***
亞絲娜拚命忍住潮濕又冰冷的指間劃過自己上臂時的觸感。
她現在正坐在鳥籠中央那張巨大的床邊。隨意披著綠色寬外袍的奧伯龍正橫躺在上麵，他一把抓過坐在旁邊將頭轉向別處的亞絲娜左手就開始撫摸起來。看來他應該是在享受那種「隻要我想的話隨時都可以侵犯你」這個狀況帶來的快感吧，隻見他那端莊的人造臉孔上露出了比往常還要粘稠的笑容。
不久前，奧伯龍進入鳥籠之後便橫躺在床上，當他要亞絲娜到身邊去時她實在很想拒絕，而開始撫摸起亞絲娜時她差點就準備要狠狠揍下去。
當她之所以咬緊牙關硬是壓下厭惡感而遵從奧伯龍的指示，就是怕對方比現在更加限製她的自由。當然奧伯龍心裏正期待著亞絲娜能夠反抗。這樣他就能夠在盡情欣賞完亞絲娜痛苦的表情後，再給予她係統上的舒服來展現自己的實力。但趁著還殘留一絲逃走的可能性時——至少要保持籠子內部可以自由活動的狀態才行。
隻不過她的忍耐還是有限度、如果這個男人真的摸起她的身體，她馬上就會用拳頭全力朝男人的臉中央捶下去。亞絲娜一邊這麽想著一邊把身體繃得跟石頭一樣，可能是摸了許久亞絲娜也沒有任何反應而感到失望了吧，奧伯龍放開手後仰躺在床上。
「哎呀哎呀，你這女人還真是固執啊！」
他有點不太高興地說道。隻有這個聲音與記憶中的須鄉完全相同，也是造成亞絲娜厭惡感的根源。
「反正隻是虛幻的身體而已嘛。摸一下也不會少塊肉啊。一整天待在這裏很無聊吧？你就不會想要快樂一下嗎？」
「……你是不會了解的。這跟是真實還是假想的身體沒有關係。至少對我而言是如此……」
「你是想說我會汙染你的心靈嗎？」
奧伯龍用喉嚨深處發出咕咕的笑聲。
「反正在我鞏固自己的地位之前是不打算放你出來了。你還是先學會讓自己快樂的方法比較好唷。你知道嗎？那個係統實在是太深奧了！」
「我沒興趣。而且……我不認為自己會一直被你關在這個地方。一定會有人來救我的。」
「什麽？你是說誰會來救你？難道是那個英雄桐人嗎？」
一聽見這個名字，亞絲娜的身體不由得震動了一下。奧伯龍的笑容愈來愈深，並且撐起了上半身。他用那種——「終於找到能讓亞絲娜感到心靈痛苦的弱點了」的態度，開始滔滔不絕地說起話來。
「他……本名應該是桐穀吧？前幾天我在真實世界裏遇見他了。」
「……」
一聽到這裏，亞絲娜馬上把頭抬起來，直接正麵盯著奧伯龍看。
「哎呀，很難相信那個瘦弱的小鬼竟然是完全攻略sao的英雄！還是說他就是那種隻會打電動的宅男呢？」
奧伯龍的表情愈來愈是興奮。
「你知道我是在哪裏碰見他的嗎？在你的病房裏麵啊……就是你真實身體所在的地方。在昏睡的你麵前，我告訴他下個月要跟你結婚時，他臉上的表情實在是太棒了！簡直就像骨頭被人搶走的狗一樣，實在是笑死人了！」
奧伯龍一邊發出「嗚嘻、嗚嘻」這種斷斷續續的奇怪笑聲，一邊把身體轉過來。
「那麽你是相信那種小鬼可以救你出去咯！我可以跟你打賭，那個小鬼絕對沒有膽量再戴上nervgear了！再說，他根本不可能知道你在這裏。對了，得把婚禮的邀請函寄給他才行。他一定會來看你穿婚紗的模樣。還是要給我們的英雄一點小小的甜頭才行嘛！」
亞絲娜再度慢慢低下頭去，然後背對著奧伯龍，把身體靠在從床上方垂下來的鏡子上。她整個人肩膀無力地下垂，手緊緊地抓住坐墊。
可能是看見亞絲娜這種樣子讓他感到很滿足吧。從鏡子裏可以見到奧伯龍下床然後站起身來。
「可惜的是，那個時候我已經先把監視攝影機切掉了，所以沒能拍下他垂頭喪氣的模樣。如果有拍下來的話就可以拿來給你看了。下次有機會的話我一定會試著這麽做。我得先暫時離開了，蒂塔妮亞。到後天為止你會很寂寞吧，不過也隻好請你暫時忍耐了。」
最後奧伯龍又發出咕咕的笑聲，然後便轉身準備離開。隻見他晃著身上的寬外袍往門口走去。
亞絲娜從鏡子裏確認奧伯龍愈來愈小的身影，然後一邊裝出啜泣的模樣一邊在內心大聲呐喊著。
——桐人他……桐人他還活著！
被人囚禁在這個世界之後，這一直就是亞絲娜最擔心的事情。會不會隻有自己被傳送到這個世界，而桐人的意識就這樣消滅了——雖然一直強迫周口你要去想，但這種想法卻一點一點侵蝕著亞絲娜的心境。
但是現在奧伯龍卻親自把她的憂慮給清除掉了。
這男人雖然頭腦很好，但其實是個愚蠢的家夥。從以前就一直是這樣，沒有辦法壓抑自己那股想用言語挖苦人的衝動。雖然在亞絲娜的雙親麵前裝得非常乖巧，但是須鄉對他人惡毒的批評，已經讓亞絲娜和她哥哥對這個人感到相當厭惡了。
剛才也是一樣。如果真的要讓亞絲娜的心靈就此折服，他就不應該講出關於桐人的話題，而是應該說桐人已經死了。
桐人還活著。他還活在現實世界裏麵。
這句話在亞絲娜心裏麵重複了好多遍。每說一次，她心裏的那盞燈光的火苗便愈來愈熾烈穩固。
隻要他還活著，就絕對不會坐視不管。他一定會找出這個世界然後趕過來。所以自己也不能隻是被關在這裏麵。一定要找出一件自己也能辦到的事並且加以實行。
亞絲娜繼續對著鏡子做出悲傷的模樣。在鏡子裏麵可以見到走到遠方的奧伯龍稍微轉過身子，確認一下亞絲娜的模樣。
門旁邊有一塊小小的金屬板，上麵排列著十二個小按鍵。依照正確順序按下按鈕就可以將門打開。
其實根本不用這樣大費周章，隻要把這裏設定為隻有管理者權限才能打開就可以了，但奧伯龍似乎有他自己堅持的原則，不願意把帶有係統氣息的設置帶到這裏來。無論如何都想當自己是精靈王，然後以虐待自己的王妃為樂。
這也就是他的愚蠢以及性格上的瑕疵。
奧伯龍抬起手來操縱著金屬板。他站的地方離亞絲娜相當遙遠，因為遠近效果而讓細部表現減少，沒辦法看清楚他是在按哪些按鈕。這點奧伯龍早已確認過了，於是他認為隻要有這種係統，這座牢籠就可以算是堅若磐石。
事實上他想得一點都沒錯——如果是直接看向奧伯龍的話。
他接觸nervgear所創造出來的假想世界還沒有多久時間，所以有許多事情是他不清楚的。比如說這個世界裏的鏡子不會產生光學現象這件事。
亞絲娜假裝哭泣，然後在最近距離下看著鏡子。鏡子裏清楚地映照出奧伯龍的身影。如果是現實世界裏的鏡子，就算怎麽把臉貼近還是不可能看得清楚，但是在這個身為遊戲物體的鏡麵上，會將所有應該映射出來的東西以高解析度的畫素完全呈現出來。就連遠近效果也沒辦法影響到鏡子裏的世界。亞絲娜可以很清楚地看見他手指的動作。
她是前一陣子才想到這個主意。但直到今天才有機會在奧伯龍要離開房間前自然接近鏡子。她絕對不能放棄這種千載難逢的機會。
……8……11……3……2……9。
亞絲娜把那雙純白色手套按下的號碼牢牢地記在心底。門被打開後，奧伯龍低身穿越門口，接著便又是一陣關門的聲音。精靈王一邊搖晃著黑底碧綠色花紋的翅膀，一邊從巨木的道路上遠去，不久後便看不見他的身影了。
亞絲娜耐著性子等待著出現在鳥籠地板上的欄杆影子慢慢改變形狀。
目前所知道的情報還不算多。
這裏是一款名為「alfheim online」的遊戲內部，它是與sao相同類型的vrmmo遊戲，雖然令人難以置信，但這款遊戲已經正式招募玩家並且上線營運當中。奧伯龍/須鄉利用alo伺服器將原本sao玩家的一部分，約三百名玩家的頭腦「監禁」起來，並且把他們拿來進行非法的人體實驗。亞絲娜知道的就隻有這麽多了。
她曾問過須鄉為什麽要在眾所皆知的遊戲裏做出違法實驗這種危險的行
為，他則是用鼻子冷哼一聲後如此迴答。你啊——知不知道要運行這種係統得花多少錢？光是一台伺服器就要幾千萬啊！上線運營的話除了可以增加公司利益之外還可以順便進行我的實驗，這樣不是一石二鳥嗎！
簡單說也就是關於財務方麵的問題吧，但這對亞絲娜來說正是絕佳的狀況。如果是完全封閉的環境那就無計可施了，但如果是與現實世界相連結的話，那一定會有某些破綻才對。
她已經從奧伯龍嘴裏套出這個世界的一天結束比現實世界還要來得快。但光是憑這點還是很難推測出現實世界目前是幾點，然而這個困難的問題則又是奧伯龍本人在無意識的情況下提供了答案。
他是在工作結束之後，每兩天會到這裏來一次，可以知道他應該是使用公司裏的儀器來進行潛行。由於亞絲娜了解他有嚴格遵守自己生活周期的習慣，所以應該都是差不多的時間裏到這裏來。如果亞絲娜要有所行動的話，是在他迴家並且睡著了之後會比較合適。
當然與這個陰謀有關的應該不隻他一個人而已。但這很明顯是犯罪行為。所以不太可能alo營運企業裏所有人都知道這件事情。最多也隻有幾個人——如果他們都是須鄉直屬的部下，那就不可能幾乎二十四小時全天監視著alo內部才對。因為不會有上班族願意每天晚上熬夜加班。
如果可以趁他不注意時離開這個鳥籠，並且連接到應該存在於某地的係統終端然後登出的話就好了。即使做不到這點，至少也要想辦法對外界發出訊息——亞絲娜躺在床上，保持著把臉埋在枕頭裏的姿勢，靜待著時間慢慢流逝。
***
莉法有點佩服又有些受不了地看著桐人的戰鬥。
他們正在風精靈領土東北方的廣大「古森林」上空，還差一點就要離開森林到達高原地帶的地方。司伊魯班已經在遙遠後方，無論怎麽定眼凝神都看不見那座翡翠之塔了。
由於他們已經進入到中立區域的深處，所以出現怪物的等級也愈來愈高。現在桐人正一口氣麵對三隻同樣的怪物。那是長著翅膀的獨眼大蜥蜴「邪惡閃爍者」，其戰鬥力在風精靈的初級迷宮裏已經可以算是魔王等級了。
基本能力值雖然不高，但棘手的是從它紫色獨眼所施放出來的「邪眼」——這是詛咒係的魔法攻擊，一旦被擊中後一時之間所有數值便會大幅降低。所以莉法便待在遠距離處持續進行援護，每當桐人中詛咒時便趕緊施放解咒魔法，但老實說她自己也懷疑起究竟有沒有這麽做的必要。
桐人握著幾乎與身高相同的巨劍，像是字典裏沒有過防禦或迴避這兩個名詞一般，隻是狂暴地不斷把蜥蜴轟落。他完全不在意蜥蜴用尾巴所做出的遠距離攻擊，隻是一邊揮劍一邊向前突進，有時甚至一次就將數隻蜥蜴卷進攻擊暴風當中。恐怖的是他一擊的威力讓原本有五隻的邪惡閃爍者一下子數量便減少，而最後一隻在hp剩下兩成左右時便開始逃跑。當它發出可憐的悲鳴準備逃進森林時，莉法對那家夥伸出左手發射了追蹤係的真空攻擊魔法。四~五枚發出綠色光輝的迴旋鏢狀刀刃飛過空中，像是纏繞住蜥蜴身體般將它的鱗片割裂。最後那隻藍色爬蟲類的巨大身軀變化成多邊形碎片四處飛散，今天第五場戰鬥也輕鬆結束了。
隨著巨大金屬聲響一起將劍收進劍鞘之後，桐人慢慢朝莉法飛了過去，而莉法則是對著他舉起了右手。
「辛苦了——」
「謝謝你的援護——」
兩個人用力擊掌之後又相視一笑。
「不過……該怎麽說呢，你的戰鬥方式也太誇張了吧。」
莉法說完之後桐人便抓了抓頭然後迴答：
「會、會嗎？」
「一般來說應該是要更加注意迴避然後不斷重複進行打帶跑戰術才對。但你根本就是攻擊再攻擊嘛！」
「這樣不是可以比較早結束嗎？」
「像剛才那樣隻出現一種怪物的話還沒問題。如果出現接近型與遠距離型的混合，或者是和組隊的玩家戰鬥時，無論如何都一定會被魔法擊中的，所以還是要注意一下比較好。」
「魔法沒有辦法迴避嗎？」
「遠距離攻擊魔法有好幾種，重視威力的直線軌道魔法隻要看出發射方向就能躲開了，但有高追蹤性能的魔法或是廣範圍攻擊魔法就躲不開。要是對方有使用這方麵魔法的魔法使在的話，一定需要高速移動來計算錯身而過的時機。」
「唔姆……之前玩的遊戲裏麵完全沒有魔法……看來還有許多要學的事情啊……」
桐人像是拿到一本困難問題集的少年一樣抓著頭。
「哎呀，我想你一定馬上就能抓住訣竅啦……畢竟你眼力那麽好。現實世界裏有從事什麽運動嗎？」
「完、完全沒有……」
「這樣啊……算了，這不是重點。那我們繼續前進吧。」
「嗯。」
互相點頭之後，兩人便震動翅膀再度開始移動。在夕陽照耀下閃爍著金綠色光芒的草原開始出現在森林的另一端。
之後兩人便沒有再遇見怪物，離開古森林來到山嶽地帶。剛好飛行能力也到了極限，於是他們便在山麓緩坡的草原上降落。
鞋底一邊在草地上滑行一邊著陸的莉法，停下來後便把兩條手臂整個往上伸展。明明是真實身體沒有的器官，但經過長時間飛行之後，很不可思議的是翅膀根部還是會有疲勞感產生。遲了幾秒鍾著地的桐人也同樣把手放在腰部然後伸展背肌。
「嗬嗬，累了嗎？」
「不會，我還可以繼續！」
「哦，這麽拚命。雖然還想飛下去……但空中旅行要先到這裏告一段落了。」
聽見莉法所說的話之後，桐人揚起眉毛這麽問道：
「哎唷，為什麽？」
「看也應該知道吧，因為那座山。」
莉法用手指著立在草原前方，山頂冠雪的那座高山。
「它可是比飛行上限還要高唷，要渡過這座山就得先穿越山洞才行。這好像即使從風精靈領地要到阿魯恩最困難的地方。從這之後的地帶就連我也是第一次來了。」
「原來如此……洞窟啊，會很長嗎？」
「相當長。途中有一座中立的礦山城市，我們可以在那裏休息……桐人，你今天時間上沒問題嗎？」
桐人揮動右手叫出視窗來確認了一下時間，接著點了點頭。
「現實時間是晚上七點。我應該沒有問題唷。」
「嗯嗯，那我們就再努力一陣子吧。現在這裏輪流登出吧。」
「輪、輪流?」
「嗯嗯，就是輪流登出去休息的意思啦。這裏是中立地帶，沒辦法立即登出。所以就輪流登出，留下來的人幫忙照顧成為空殼的角色。」
「原來如此，我了解了。那莉法你先請吧。」
「那我就不客氣咯。麻煩等我個二十分鍾！」
說完後，莉法就叫出視窗然後按下登出鍵。按下警告訊息的確認鍵後，周圍風景便像往中央一點流進去般逐漸遠去，接著消失無蹤。
躺在床上覺醒過來的直葉幾乎等不及拔下amusphere便起身往房間外麵衝去。她躡著腳步跑下樓梯。看來雜誌校對截稿日接近的翠還沒有迴家，和人可能也待在房間裏頭吧，一樓顯得相當安靜。
直葉打開冰箱之後，不斷拿出預先買好的兩個培果、生火腿、奶油起司與蔬菜等食物。接著迅速把圓麥麵包切開，塗上一層薄薄的芥末醬接著把火腿等食品全部都夾進去，最後把完成後的兩個培果三明治移到盤子上。再將牛奶倒在小小的牛奶鍋裏後放在ih電磁爐上，然後直葉迴到樓梯口
，對著二樓大聲叫道：
「哥哥，你要吃飯了嗎？」
……但是沒有任何迴應。可能是在睡覺吧，直葉聳了聳肩之後便迴到廚房裏麵。把開始有點冒煙的牛奶倒進大馬克杯之後，就把它和盤子一起拿到飯桌上麵去，把碗盤丟進洗碗機裏後立刻朝著浴室衝去。就算是在假想世界裏的戰鬥還是會因為緊張而流汗，從長時間的潛行恢複過來而沒有洗澡換衣服的話便會覺得很不舒服。
她用超高速度脫完衣服後衝進浴室裏麵，將有點燙的熱水從頭淋下去。
其實因為玩vrmmo而隨便吃飯、洗澡的話一定會挨母親的罵，所以直葉總是會注意不讓團隊行動超過剛入夜的時間。但這次就沒辦法了。和桐人的旅行可能隻到明天，如果不順利的話可能就得拖到後天。可能是個性上的問題吧，直葉一直不喜歡長時間的組隊活動，尤其是還要到隔天更是會讓她感到有種窒息感，但很不可思議的是這次竟然沒有那種感覺。甚至可以說——
……我竟然覺得很興奮。
她一邊感覺熱水淋在自己的眼瞼上，一邊在心裏這麽說道。
瞬間睜開眼睛之後，從正麵的鏡子裏也可以見到一雙黑色眼睛正看著自己。眼神深處那高揚和一點點困惑的感覺混合在一起，讓她產生了一陣動搖。
以劍道選手來說，直葉在現實世界裏的體格絕對不能算是魁梧，此外最近還感覺胸部似乎變得更大了。
感覺現在這副真實存在的身軀，似乎將她藏在內心深處的細微糾葛完全都給展現出來，直葉隻好再度緊緊閉上眼睛。
……我也不是喜歡上他了。這跟一起冒險的人根本沒有關係……隻是進入一個新世界所帶來的興奮感而已。
她在心裏這麽囁嚅著，其實她這麽做也不隻是要說給自己聽而已，這也是個千真萬確的事實。
迴想起來，從前每一天幾乎都有這種感覺。
隨著實力愈來愈強，活動範圍也逐漸變得寬廣，光是在不熟悉的土地上空飛行便能讓自己心跳不已。但是自從被人奉承為風精靈領土裏老經驗的強力玩家後，增長的知識也同時造成阻礙，不知不覺之間每天便被掩埋在惰性當中了。為了種族全體而戰這種義務，就像是一道加諸在翅膀上麵的透明枷鎖一樣。
alo裏將放棄領地的人稱為「renegade<領地叛徒>」，這英文單字原本是「叛教者」的意思。舍棄成為義務的教義而被趕出故鄉的人們……至今為止一直被人認為是下流背叛者的這群人，說不定心裏也有一絲驕傲存在——
直葉一邊茫然地這麽想著，一邊迅速洗完頭發與身體然後將泡沫衝掉。從牆壁上的凹槽裏拉出幹毛巾，操作旁邊的麵板之後，從天花板縫隙裏便降下了強烈的暖風。等頭發差不多幹了時她便走出浴室，用寬大的浴巾包起身子然後跑向客廳。看了一下時鍾，發現跟人家說大概要花二十分鍾的時間，而現在已經過了十七分鍾了。
她把另一盤培果三明治包上保鮮膜後,撕了一張便條紙在上麵寫下「哥哥,肚子餓了就吃這個吧」，然後把它夾在盤子下麵。
直葉迴到二樓自己房間後，以飛快的速度換上運動服躺在床上，接著戴上休眠狀態中的amusphere。
以等不及的心情通過連線程序，鑽過七彩光圈後，馬上就有草原微風帶著清爽的芳香來迎接直葉/莉法。
「讓你久等了！有怪物出現嗎？」
莉法由待機姿態——單膝跪地的姿勢——站起身來問道，躺在旁邊的桐人把嘴裏的綠色吸管狀的物體拿開後點了點頭。
「歡迎迴來。什麽事都沒發生唷。」
「……你那是什麽？」
「我在雜貨店裏買的……npc說是司伊魯班的特產。」
「我怎麽不知道有那種東西。」
結果桐人輕輕把那個物體丟過來。莉法單手接過之後，雖然心裏很是緊張，但還是裝出一臉沒事的樣子把它含進嘴巴裏。吸了一口後，香甜的薄荷香氣整個在嘴裏擴散開來。
「那這次換我登出了。護衛就拜托你了。」
「嗯，快去吧。」
桐人叫出視窗然後登出，他的角色馬上自動變成待機姿態。莉法在他旁邊坐下，一邊呆呆看著天空一邊吸著薄荷煙鬥時，小妖精忽然偷偷摸摸地從桐人胸前口袋裏鑽了出來，讓她嚇了一大跳。
「哇啊！你……你就算主人登出也可以活動嗎？」
接過結衣臉上露出那還用說的表情，把小手叉在腰部點了點頭。
「那是當然咯……因為我就是我啊。而且他也不是我的主人，是爸爸。」
「話說迴來……為什麽你會稱唿桐人爸爸呢？難道說，那個……是他這麽設定的嗎？」
「……因為是爸爸她救了我。他對我說我是他的小孩。所以他就是我爸爸。」
「是、是哦……」
還是沒辦法搞懂究竟是怎麽迴事。
「……你喜歡爸爸嗎？」
莉法隨口這麽一問之後，結衣忽然用相當認真的表情迴看著她說：
「莉法小姐……所謂的喜歡，究竟是什麽樣的感覺呢？」
「什、什麽感覺……」
莉法不由得含糊以對。考慮了一下之後才迴答了這麽一句話。
「……想一直跟他在一起，而在一起的時候又感到心跳加速。大概就是這種感覺吧……」
她的腦海裏出現和人的笑容——不知道為什麽，身邊閉著眼睛蹲在地上的角色，側臉竟然和和人的笑容重疊在一起，這讓莉法嚇得屏住唿吸。曾幾何時，自己竟然從桐人身上感覺到類似內心深處對和人的愛慕，這使得莉法拚命搖著頭。看見這一幕的結衣，用訝異的表情對她問道：
「你怎麽了，莉法小姐？」
「沒沒沒沒事！」
莉法忍不住大叫了起來，就在這個時候——
「什麽沒事啊？」
「哇！」
桐人忽然抬起頭，讓莉法嚇到真的跳了起來。
「我迴來了。發生什麽事了嗎？」
桐人對莉法露出了搞不清楚狀況的表情，然後從待機姿勢站起身來。最後是站在他肩膀上的結衣這麽說：
「歡迎迴來，爸爸。我剛才在和莉法莉法小姐說話唷。我們在談喜歡——」
「哇，都說沒事了！」
急忙發言打斷結衣所說的話之後莉法也站起身來。
「這、這麽快就迴來啦。應經吃飽了嗎？」
為了掩飾害羞的心情這麽問完後，桐人便笑著點了點頭。
「嗯。家人幫我做好放在桌上了。」
「這樣啊，那我們趕緊出發吧。在夜深之前不到達礦山城市就沒辦法登出了。來，到達洞窟入口之前還要再飛一陣子！」
看著她快速說話的模樣，桐人和結衣都感到相當奇怪。但莉法卻不理會他們，依然張開翅膀並且輕輕開始震動。
「嗯，好。那我們出發吧。」
桐人雖然還是一臉狐疑，但也跟著將翅膀打開——但忽然又轉身朝剛才飛過來的森林看去。
「……？怎麽了？」
「沒有啦……」
莉法問完後，桐人忽然一臉認真地看著蒼鬱的森林內部。
「總覺得好像有人在看著我們……結衣，我們附近有其他玩家嗎？」
「不，沒有任何反應。」
妖精搖了搖她嬌小的頭部。但是桐人卻還是沒辦法接受地繃著一張臉。
「你說有人看著我們……這個世界有這種像第六感的東西嗎？」
聽見莉法的問題後，桐人用右手撫摸著
她出右手後，指尖一瞬間碰到那閃爍著碧玉般光輝的羽毛。但下一刻兩隻小鳥便無聲無息地飛了起來。它們在空中畫了一道弧形之後便朝著光線射入的地方飛去。
她從椅子上站了起來從後麵追了幾步。但馬上就碰見擋住去路的金色欄杆。小鳥們從縫隙中溜出去後朝著天空愈飛愈遠。
亞絲娜在欄杆旁站了好一陣子，直到小鳥們融入天空的顏色之後才慢慢轉過身子坐迴到椅子上。
她麵前擺著一組冰冷僵硬的白色大理石圓桌及椅子。旁邊還有一張附有頂蓬的豪華白色大床。這個房間裏隻有這些擺設。當然——如果這裏還能被稱為是房間的話。
呈現正圓形且鋪滿白色瓷磚的地板，從這一頭走到另一頭大概要二十步左右的距離，牆壁全部由金碧輝煌的金屬欄杆所構成。欄杆間的縫隙雖然大到以亞絲娜的身材似乎很容易便能穿過去，但係統並不允許她這麽做。
呈十字狀交叉的欄杆垂直地上升，最後呈現半圓球形將人關在裏麵。它的頂點附著巨大的圓環，由一根相當粗的木頭穿過圓環來支撐著這個構造物。此外還可以見到一棵向四處生長的參天巨樹，它的枝葉足以覆蓋周圍大半的寬廣天空。而撐起構造物的木頭便是與這棵巨樹的樹幹相連結。
也就是說，這房間根本就是掛在一棵莫大的樹上的黃金鳥籠——不對，這種形容似乎又有些不正確。有時候會來遊玩的小鳥們根本可以在這裏自由出入。被囚禁在這裏的隻有亞絲娜一個人，所以應該說是監牢才對。
纖細、優雅、美麗，卻有冰冷的樹上監牢。
亞絲娜從這裏醒過來已經過了六十天左右的時光。當然這不是很準確的數字。在這個沒有辦法留下任何記號的地方，她隻能夠在自己腦袋裏計算著日期，而這裏的設定似乎根本不到二十四小時便已經算過了一天，所以就算根據自己的生理時鍾來作息，起床時也不一定都會是白天或是晚上。
每當她醒過來時，便會告訴自己說今天已經是第幾天了，但最近也開始對這個數字愈來愈沒有自信。說不定自己已經重複過許多遍相同的日期——實際上已經過了許多年了。愈是興起這種念頭，就愈是讓亞絲娜沉浸在過去那段與「他」共同渡過的迴憶裏。
那個時候——
浮遊城愛恩葛朗特整個崩壞，世界在光芒之中逐漸消滅。亞絲娜與男孩緊緊相擁，等待著意識消失的瞬間。
當時她並不感到恐懼，因為自己已經把想做的事情完成，也確定渡過了一段毫無悔恨的人生。可以跟他一起消失甚至讓亞絲娜感到喜悅。
光芒包圍兩個人後，肉體也會隨之消失，彼此的靈魂互相交融然後往高空飛翔而去——但忽然他的體溫消失了。自己也瞬間被一片黑暗所包圍。亞絲娜拚命伸出雙手並且唿喚著男孩的名字。但是無情的洪流還是將她往黑暗中帶走。接著便是斷斷續續的光芒閃爍。亞絲娜感覺自己正被帶到某個不知名的地方，讓她不由得發出悲鳴。不久後麵前出現一片七彩光芒，而自己更是進到光線裏麵——等醒過來時便已經倒在這個地方了。
支撐哥德式風格大床頂蓬的牆壁上釘著一麵巨大鏡子。自己映在上麵的影像與過去有些細微的差異。臉蛋與栗色長發雖然與往常一樣，但是穿在身上的卻是一襲薄到令人不安的白色洋裝。胸口附近則點綴著一條鮮紅似血的緞帶。大理石瓷磚的寒冷氣息不斷經由雙腳傳達到身上。除了沒有裝備任何武器之外，背上竟然還長了一對不像鳥兒而像昆蟲的不可思議透明翅膀。
一開始她還以為自己真的來到了時候的世界了。但現在她已經知道不是那麽迴事。雖然就算揮手也不會出現選單視窗，但這裏不是愛恩葛朗特，而是另一個假想世界。是電腦所製作出來的數位監獄。亞絲娜是因為人類的邪惡企圖而被幽禁在這裏。
如果是這樣的話自己就不能認輸。不能被邪惡的企圖打敗。亞絲娜就是靠著這種心理來對抗每天不斷侵襲著自己的孤獨與焦躁感。但最近已經感到愈來愈難支持下去了。她發現絕望的毒素已經慢慢侵蝕著自己的心靈。
亞絲娜坐在冰冷的椅子上，放在桌麵的雙手交叉，然後向往常一樣對著內心裏的他這麽說道。
——快點……快點來救我啊，桐人……
「你出現這種表情的時候最美了，蒂塔妮亞。」
鳥籠裏忽然響起另一道聲音。
「你那種快要哭出來的表情，真想讓人把它冷凍下來永久保存。」
「那你大可以這麽做。」
亞絲娜一邊把頭轉向聲音來源一邊這麽說道。
金色欄杆的一部分，也就是麵對被稱為「世界樹」的那一部分被設置了一道小門。可以見到嵌有階梯的樹枝一直延伸到門外麵，而樓梯本身則是連結著與世界樹樹幹間的通路。
從那道門走進來的，是個身材相當高的男人。
一頭豐沛的金發正隨著步行晃動著，頭上還戴著一頂白銀圓冠。身上穿著一件濃綠色的寬大長袍，上麵還裝飾有銀色的細線。背上長著跟亞絲娜相同的翅膀，但男人的不是透明而是巨大的蝴蝶翅膀。像漆黑天鵝絨般的四片翅膀上有著翠綠的鮮豔花紋。
男人有著像是設計出來一樣的端正容貌。除了光滑的額頭外還有高聽得鼻梁，從細長的眼睛裏，甚至可以見到與翅膀圖案相同顏色的瞳孔正綻放出光芒。他薄薄的嘴唇雖然展露出微笑，但那卻是個藐視一切事物的邪惡笑容。
亞絲娜掃過男人的臉孔後，便像是看見什麽髒東西般將臉轉到一邊去。接著更用沒有抑揚頓挫的聲音說：
「——你的話應該什麽事情都辦得到吧，畢竟你可是係統管理者啊。看是要殺要剮都隨你高興。」
「怎麽又說這種無情的話了。至今為止，我有用任何強硬手段來碰過你一根手指嗎，蒂塔妮亞？」
「你把我關在這裏竟然還有臉說這種話。另外請不要用那種奇怪的名字叫我。我叫做亞絲娜，奧伯龍——不，應該叫你須鄉才對。」
亞絲娜再度抬頭看著須鄉伸之的化身——「妖精王奧伯龍」。這次她不再把眼神移開，而是不斷地用強有力的視線瞪著他。
男人很不愉快地動起嘴唇，接著丟出這麽一段話：
「真實掃興啊。在這個世界裏我是妖精王奧伯龍，而你則是女王蒂塔妮亞。玩家們總是帶著憧憬的眼神抬頭看著阿爾普海姆，而我們就是這片土地的支配者……這樣不是很好嗎？究竟要到什麽時候你才能接受身為我的伴侶這個事實，然佛對我敞開心胸呢？」
「你等再久也沒有用。我對你的感覺隻有輕蔑與厭惡。」
「哎呀哎呀，還真是倔強……」
奧伯龍再次揚起單邊的嘴角笑了一下，接著伸出右手緩緩靠近亞絲娜的臉頰。
「但是呢……我最近覺得……」
亞絲娜原本打算別過頭去，但奧伯龍的手卻抓住她的下顎，強行將她的臉轉了過來。
「用力量把這樣的你搶奪過來也是一件相當愉快的事情……」
奧伯龍用老虎鉗般的力道固定住亞絲娜的臉之後，接著又用左手撫摸起她的臉。細長的手指從臉頰開始緩緩往嘴唇移動。那種粘稠的感觸讓亞絲娜背部感到一陣發冷。
強烈的厭惡感讓她進閉起眼睛和嘴唇，而奧伯龍用指尖摸了好幾次亞絲娜的嘴唇後，直接往她脖子緩緩摸了下去。不久之後手指來到綁在胸口領子附近的那條鮮紅緞帶。隻見他似乎在享受亞絲娜的羞恥與恐怖心一般，抓住緞帶的一端慢慢、慢慢往下拉——
「住手！」
亞絲
娜終於忍不住而發出沙啞的聲音。
奧伯龍聽見之後喉嚨深處發出了滿足的咕咕聲，然後手才離開了緞帶。他邊搖晃手指邊笑著說道：
「開玩笑的。我不是說過了？我不會對你用強硬的手段。反正馬上你自己就會來求求我喜歡你了。這隻是時間的問題而已。」
「——別說蠢話了，你瘋了嗎？」
「嗬嗬，你也隻有現在才能嘴硬了。馬上你的感情就會由我隨心所欲地控製。我說……蒂塔妮亞啊……」
奧伯龍把手撐在桌上後，探出了整個身子。他臉上帶著充滿惡意的笑容，朝鳥籠外麵環視了一圈。
「你能看見嗎？現在也有數萬人的玩家潛行在這個廣大世界裏享受著遊戲的樂趣。但是呢，他們根本就不知道，完全潛行係統不是隻能拿來應用在娛樂市場上而已！」
這出乎意料的話讓亞絲娜也閉上了嘴巴。奧伯龍用演戲般的誇張動作張開雙臂接著說：
「別開玩笑了！這種遊戲隻是附加產品而已。完全潛行用的遊戲介麵、也就是nervgear以及amusphere是將電子脈衝波的焦點隻集中投射在腦的皮質區上，然後給予假想的環境訊號——如果把這種限製取消的話將會有什麽結果呢？」
奧伯龍那雙碧綠色的瞳孔中閃爍著某種脫離常規的光芒，令亞絲娜本能性地湧起一股恐懼感。
「——那就代表著有可能可以控製腦部感覺處理以外的機能……也就是思考、感情、記憶等等！」
聽見奧伯龍這完全不像正常人的一段話，亞絲娜也隻能啞口無言。她深深唿吸了幾次之後，好不容易才擠出聲音來說：
「……怎麽可能，這種事絕對不可能被允許……」
「你說誰會不允許？世界各國早就都在進行這項研究了。不過呢，這個研究一定需要人類來做實驗。一定的要能夠直接用語言表達出自己正在想些什麽的被試驗者才行！」
在發出「嘻嘻」這種尖銳的笑聲之後，奧伯龍像是跳起來般從桌上撐起身體，接著用急促的腳步在亞絲娜周圍走了起來。
「高等腦機能的個體差異性相當大，所以需要大量的被試驗者。但因為是對腦進行測試的實驗，所以害怕發生問題而無法進行人體實驗。整個研究也因此遲遲沒有進展。隻不過呢——某一天當我在看新聞時，忽然發現了一件事情。這裏不是剛好就有多達一萬人的研究素材嘛！」
亞絲娜的肌膚因為恐懼感而起了雞皮疙瘩。她對於了解奧伯龍說這麽一段話究竟是什麽意思了。
「——茅場學長雖然是個天才但也是個大笨蛋。都已經開發了這麽棒的器材，卻隻是把它拿來創造遊戲世界便滿足了。雖然我沒辦法對sao伺服器本體動手腳，但在路由器上弄些小手段，在玩家從那裏解放出來的瞬間，將一部分人綁架到我的世界來就不是那麽困難了。」
精靈王雙手合起來做出一個大杯子的形狀後，像是看著隱形美酒般用舌頭舔著嘴唇。
「結果，我等了好久sao才終於被完全攻略！雖然沒辦法全部抓過來，但我還是得到了三百個左右的被實驗者。在現實世界裏麵根本沒有任何設施可以收容下這麽多的人數，真是太感謝假想世界了！」
奧伯龍似乎對自己瘋狂的念頭感到相當興奮，開始滔滔不絕地說著。亞絲娜從以前就非常討厭他的這種性格。
「靠著這三百個舊sao玩家的幫忙，隻花了一個月時間研究便有了相當大的進展！在人類記憶裏頭埋下新的物件，然後誘導被實驗者對該物件產生情緒的技術已經大致完成了。這也可以說是在操縱靈魂——實在是太了不起了！」
「爸爸……爸爸怎麽可能允許你做這種研究！」
「那個老頭當然什麽都不知道。這個研究是由包含我在內的少數小組在秘密的情況下進行。不這麽做的話就沒辦法當成商品來出售了。」
「商品……？」
「美國某個企業已經伸長了脖子等我們研究結束了。這一定可以賣個好價錢。當然，總有一天我要連rect也賣掉——」
「……」
「我馬上就要變成結城家的人了。首先從養子開始，但最終將成為rect名副其實的繼承人，也就是你的配偶、為了那一天的到來，你不覺得在這個假想世界裏先練習一下不是也不錯嗎？」
亞絲娜強忍住背後尋梭的戰栗感，小聲但相當堅定地搖著頭說：
「我絕對……我絕對不會讓你得逞的。等我迴到現實世界後，一定會馬上把你的惡行公諸於世。」
「哎呀哎呀，你怎麽還是聽不懂呢。我之所以會把實驗的事情對你全盤托出，是因為你馬上就會忘記所有事情了！殘留下來的就隻有對我的……」
奧伯龍忽然停止說話，稍微歪著頭沉默了一陣子。接著馬上就揮動左手叫出視窗，然後對著它這麽說道：
「我馬上過去，等我的指示。」
關上視窗後，他臉上再度浮現笑容，接著又說：
「——事情就是這樣，不知道你是否了解你瘋狂愛上我，完全服從於我指示的日子已經愈來愈近了！當然我也不希望馬上就把你的腦袋拿來做實驗。所以下次見麵時希望你可以稍微順從一點啊，蒂塔妮亞。」
他用溫柔的口吻說完之後，又摸了一下亞絲娜的頭發然後才轉身離開。
亞絲娜並沒有看著那男人快步朝門口走去的模樣。她隻是低著頭，拚命對抗著奧伯龍最後一句話所帶來的恐懼感。
不久後「喀鏘」的開關門聲音響起，接著又迴歸一片寂靜。
***
換上製服,背著竹劍袋子從劍道社社團走出來後,一陣微風從校舍中間吹了過來,輕輕撫摸著直葉的臉頰。
現在時間是下午一點半，由於第五節課已經開始了，所以學校裏麵可以說是一片死寂。一、二年級的學生當然正在上課中，而可以自由上學的三年級生中，此時會來學校的也隻有參加高中入學考前集中研討班的人。所以現在也隻有直葉這樣的推甄組學生才能悠閑地漫步在校園裏。
雖然非考生的身分讓她可以很輕鬆，但隻要遇上同班同學一定會被挖苦個一兩句。所以直葉其實很不想到學校來、但是劍道部的指導老師是個非常熱心的人。他替即將進入劍道強校就讀的心愛弟子感到非常擔心，於是嚴格命令直葉每兩天就要到學校的道場來一次，好接受他的指導。
指導老師表示，最近直葉在練劍時會出現某種奇怪的習慣。直葉心虛地想著「那是一定的」。雖然說隻是短時間，但她幾乎每天都在阿爾普海姆裏麵耍著那完全不講究章法的武俠空中必殺技。
不過幸運的是直葉身為劍道社社員的技巧並沒有因此而退步，今天也因為連續從過去曾是全日本排名前幾名的三十多歲男性指導教師手下搶得兩勝而暗暗覺得興奮。
不知為何，她最近可以很清楚地看見對手的刺擊。在與強敵比賽時，隻要全力集中精神，感覺時間的流動就會變得相當緩慢。
她迴想起幾天之前與和人的那場比賽。那個時候，和人很輕鬆地便躲過直葉卯足全力的擊進。他那敏捷的反應簡直就像隻有他身處於不同的時間洪流當中一樣。直葉心想，難道說——完全潛行中的經驗，也會給現實中的肉體帶來某種影響嗎……
當直葉一邊陷入沉思一邊朝腳踏車停車場前進時，忽然有人從校舍的陰影處叫住她。
「莉法……」
「嗚哇！」
嚇了一跳的直葉往後麵退了一大步。出現在那裏的是一名戴著眼鏡的高瘦男學生。他那看起來像是困擾而下垂的細長眉毛簡直與雷根一模一樣。而且今天
似乎下垂得更為嚴重。
直葉把右手叉在腰上，夾雜著歎氣聲說：
「不是說過在學校不要這樣叫我嗎！」
「抱、抱歉。直葉……」
「你這個人……」
直葉單手放在竹劍套的蓋子上後向前逼近了一步，男學生則帶著僵硬的笑容拚命搖著頭接著說：
「抱歉抱歉，桐穀同學。」
「……什麽事啊？長田同學。」
「有件事想跟你說……要不要到什麽地方去坐一下？」
「在這裏講就可以了。」
長田慎一一臉沮喪地垂下肩膀。
「……話說迴來，為什麽推甄組的你會在學校裏啊？」
「啊，我有話想對直……桐穀同學說，所以從早上一直等到現在。」
「嗚哇！你這家夥真閑……」
直葉再度向後退了幾步，然後在背後高起的花壇上坐了下來。
「有什麽事？」
長田保持著微妙的距離坐在直葉身邊，開口說道：
「……西格魯特他們說今天下午又要去打獵了。說這次是要去海底洞窟，火精靈不太去那個地方……」
「不是跟你說過打獵的事情用電子郵件通知我就可以了。很抱歉……我有一段時間不能參加了。」
「咦、咦咦？為什麽？」
「我要到阿魯恩去一趟……」
聳立在阿爾普海姆中央的世界樹，它的根部有一座相當大的中立都市。那裏便是中央都市阿魯恩了。從司伊魯班要到那裏去，除了距離遙遠之外，途中還有許多無法飛行的區域，得花上好幾天的時間才能到達。
長田張大了嘴僵硬了好一陣子後，才慢吞吞地接近直葉然後說：
「難、難道是要和昨天那個守衛精靈一起去……？」
「啊——嗯，沒錯。我說要帶他過去那裏。」
「你、你在想什麽啊……莉……直……桐穀同學！怎麽可以和那種可疑的男人一起在外麵過夜呢……」
「你臉紅個什麽勁啊！少在那裏胡思亂想了！」
直葉用竹劍套子戳了一下來到她身邊的長田。而長田的眉毛這時已經完全變成了八字眉，隻見他用哀怨的眼神盯著直葉看。
「……之前我約你到阿魯恩去，你馬上就拒絕我了……」
「跟你去的話路上不知道要全滅幾次呢！總之就是這個樣子了……也幫我向西格魯特他們打聲招唿吧。」
直葉說完後迅速站了起來，說了聲「再見！」後便揮了揮手直接朝腳踏車停車場跑去。長田那種表情簡直就像被主人斥責過的小狗一樣，讓直葉感到有些罪惡感。但即便直葉這麽對待他，學校裏還是已經出現一些流言了。因此直葉也不打算縮短與他之間的距離。
……隻是帶路而已，就這麽簡單。
她像是要說給自己聽一般在心裏呢喃著。一想起那名叫做桐人的少年，還有他那充滿謎團的黑色瞳孔，直葉整個人就沒辦法冷靜下來。
直葉的腳踏車停在廣大停車場的角落裏，她迅速解開車上的鎖然後跨了上去，接著立刻踩起踏板往前衝。雖然冬天冰冷的空氣不斷刺痛臉頰，但直葉卻毫不在意地從學校後門衝了出去，而且就算到了極為傾斜的下坡也不按煞車便直接往下騎。
直葉一心想要快點飛翔。隻要想到能夠與桐人用最快速度並肩飛行，她的內心便覺得雀躍不已。
還不到兩點她便已經迴到自己家裏。
庭院裏見不到桐人的腳踏車。可能是去健身房還沒迴來吧。
其實直葉認為桐人的體格幾乎已經恢複到跟遭遇sao事件之前沒有兩樣了。但他似乎不因此而感到滿足，可能是覺得假想世界與真實世界裏的自己差異實在太大了吧。
不過這也是理所當然的事，因為要把自己的角色鍛煉到接近遊戲內的角色原本就是難如登天——但直葉也不是不能了解和人的心情。因為她自己也曾因在現實世界裏嚐試「飛行」而不知道摔倒了幾次。
她由走廊進到家裏麵後，把道服放進洗衣機裏然後按下開關。接下來迴到二樓自己的房間，脫下灰色水手服與裙子，然後把它們掛在牆上。
她身上僅穿著內衣，將手放在自己胸口。從學校騎車狂飆迴來對直葉來說根本就不算什麽運動，但原來早就應該平靜下來的心跳到現在還是維持在每分鍾九十下左右的次數。
實在不想承認這不隻是因為運動的緣故，所以直葉試著深唿吸好讓自己冷靜下來，但愈是這麽想鼓動的節奏就愈是加快。我到底是在胡思亂想些什麽，隻不過是帶他到阿魯恩去而已，而且我已經有哥哥了啊，不對，應該說這才是胡思亂想，我這個大笨蛋！直葉開始覺得這麽自問自答的自己實在非常愚蠢——於是她套上一件寬大的t恤然後躺在床上。
她從床頭拿起amusphere並按下電源，戴到頭上後閉上眼睛。深深吸了口氣後，最後說出魔法咒文——
「連結開始！」
經過連線程序，當她的意識轉移到精靈劍士莉法身上時瞬間睜開眼睛，馬上鈴蘭亭一樓的景象便鮮明地出現在眼前。
桌子對麵的位子上當然沒有任何人在。距離約定好的時間還有幾十分鍾的空檔。在那之前得先做些旅行的準備才行。
從店裏走出來後，發現司伊魯班的街道已經被美麗的朝陽所覆蓋。
可能是顧及每天隻有在固定時間才能上線的玩家吧，阿爾普海姆大約每十六個小時便算是一天經過。因此有時候會出現與現實世界裏的白天夜晚一致，也有時會像這樣完全不同。選單視窗的時間顯示器上同時記錄著現實時間與阿爾普海姆的時間，一開始多少會感到有些混亂。但現在她卻相當喜歡這樣的係統。
急忙在各個商店轉了一圈把東西都買齊了之後，剛好時間也差不多到了。她迴到旅館推開迴轉門，剛好看到黑色身影正在裏麵那張桌子前實體化。
完成登入的桐人眨了眨眼睛，確認靠近的人是莉法後便露出了微笑。
「唷，你來得好早。」
「沒有，我也才到而已。剛才去買了些東西。」
「啊，對了。我也得好好準備一下才行。」
「我已經把該準備的道具都買齊了，所以沒關係——啊，但是……」
莉法的視線落在桐人那簡單的初期武裝上。
「還是先想辦法把你的裝備換一下吧。」
「嗯嗯……我也是這麽想的。這把劍感覺很不可靠……」
「你有錢嗎？沒有的話我可以借給你。」
「這個嘛……」
桐人揮了一下右手叫出視窗，瞄了一下後，臉上不知為何出現抽搐的表情。
「……這個叫『尤魯特』的單位就是了嗎？」
「對啊……沒有嗎？」
「不、不是，我有。而且還不少。」
「那我們快點去武器店吧。」
「嗯、嗯……」
急忙站起來的桐人，像是想起什麽事情似地看著身體各個部位，最後則是往胸口的口袋裏看去。
「……喂，出發咯，結衣。」
結果黑發妖精睡眼惺忪從口袋裏冒出來，接著打了個大嗬欠。
在莉法常去的武器店買完桐人全身的裝備之後，街道已經完全籠罩在晨光之下了。
說是全身的裝備，但桐人其實對防具並沒有什麽特別的要求。隻是買了強化防禦屬性的長大衣而已。之所以會花這麽多時間，是因為桐人一直沒有辦法找到滿意的劍。
經營商店的玩家不斷將長劍遞給他，而他每接過來揮了一下之後立刻便迴答「
更重一點的」，最後在沒辦法的情況下隻好妥協選了一隻幾乎跟他身高一樣的大劍。前端較細的刀身閃爍著沉甸甸的黑色光芒。這大概是比較多巨人型玩家的土精靈或者暗精靈所使用的裝備。
alo裏是由「武器本身的攻擊力」與「武器被揮動時的速度」這兩個條件來決定攻擊數值，不過光是這樣的話，對在速度補正上占優勢的風精靈與貓妖比較有利。所以便藉著讓肌肉型玩家能比較好控製高攻擊力的巨大武器來取得平衡。
就算是風精靈，在提升熟練度之後也可以裝備榔頭與斧頭iu，但因為固定隱藏數值的筋力值不足所以還是沒辦法在實戰時使用。雖然守衛精靈屬於全方位的種族，但桐人的體型怎麽看也是速度型的角色。
「你真的揮得動那把劍嗎？」
莉法驚訝地問道，而桐人則是一臉輕鬆地迴答：
「沒問題。」
……既然當事人都這麽說了，莉法也不好再多說些什麽。付完錢、結果將之後，桐人就把它背在自己背上，但劍鞘的尖端幾乎都已經要碰到地麵了。
莉法心裏覺得她的模樣簡直就像在模仿劍士的小孩子一樣，於是她隻好一邊強忍住笑意一邊說：
「嗯，那就這樣就是那萬事俱備了！接下來幾天就請你多指教咯！」
說完便伸出右手，桐人也不好意思地便笑便迴握了一下她的手。
「我才要請你多多指教呢！」
從口袋裏飛出來的妖精用力拍著兩人的手然後說：
「加油吧！目標世界樹！」
莉法與背著巨劍、肩膀上坐著妖精的桐人一起走了幾分鍾之後，眼前便出現了閃爍著翡翠色光芒的優美高塔。
那是風精靈領土的象征，風之塔。當莉法心裏正覺得無論看過幾遍都不會感到厭煩時——轉頭往身旁的桐人一看，馬上就發現黑衣的守衛精靈正用厭惡的表情盯著昨天自己撞上去的那塊牆壁。莉法強忍住笑容，用手肘頂了他一下。
「出發前要不要先練習一下著陸的方法？」
「……不用了。我以後會很小心地飛行。」
桐人用不高興的表情迴答道。
「不過話說迴來，為什麽要到塔這裏來呢？有事情要辦嗎？」
「不是……要進行長距離的飛行都是從塔尖開始出發。因為那裏是最高的地方。」
「哦哦……原來如此。」
桐人正在點頭時，莉法從背後推了他一下然後就向前走去。
「來，快走吧！在天黑之前希望可以穿越森林。」
「地理位置我完全不清楚，就拜托你帶路了。」
「交給我吧！」
莉法砰了一聲拍了一下胸脯後,忽然想起什麽事情般往塔的深處看去。
風精靈領主館邸壯觀的剪影浮現在朝陽之下。莉法與館邸的主人，也就是名為朔夜的女性玩家從以前就認識了，所以一瞬間興起想跟她聲招唿，表示自己會暫時離開一陣子的念頭，但她隨後注意到屹立在建築物中心的細長旗杆上沒有掛著風精靈徽章的旗幟。雖然這種情況不常見，但這是表示領主今天一整天都不在的意思。
「怎麽了？」
桐人疑惑地問道，莉法聽見之後搖了搖頭迴答了聲「沒什麽」。決定之後再用電子郵件通知朔夜後，莉法便重新邁開腳步走進風之塔正門。
塔的一樓是個圓形的寬廣大廳，周圍被各式各樣的商店所包圍。大廳中央設置了兩座以魔法力量來運作的自動升降梯，目前正有許多玩家從裏麵出現或是消失。阿爾普海姆時間裏天才剛剛亮而已，但現實時間裏卻已經到了傍晚時分，可以說是來往人潮正要開始增加的時候。
當莉法拉著桐人的手臂，準備衝進正好降下來的右側升降梯裏時……
忽然從旁邊出現好幾名玩家，其中兩個人還擋住了他們的去路。莉法在快要撞上他們之前，好不容易才張開翅膀停了下來。
「拜托，太危險了吧！」
莉法發射性抱怨完後，抬頭一看之下才發現擋在眼前的這個身材高大的男子，是自己也認識的人。
對方有著在風精靈裏麵算是鶴立雞群的身高，以及粗獷但相當有男子氣概的臉型。要拿到這個外型，需要極佳的運氣，不然就是得投入大量的資金。男人身上裝備著略厚的純銀鎧甲，腰間帶著一把略大的寬刃劍。額頭上綁著一條寬大的銀色頭帶，還有著長達肩膀的濃綠色波浪長發。
男人的名字是西格魯特。是這幾個禮拜中與莉法一起行動的小隊成員，而他在小隊裏是負責前鋒的任務。莉法仔細一看，發現站在他兩邊的人也同樣是小隊成員。原本以為雷根應該也在而看了一下四周，但卻沒有發現他那引人注目的黃綠色頭發。
一直以來，西格魯特都是和莉法爭奪風精靈最強劍士寶座的強者，而且他不像莉法那樣不願意與主流派閥扯上關係，在政治上也是相當活躍的實力者。現在的「風精靈領主」——也就是每個月投票一次決定出來，可以製定稅金使用方法的指導者玩家——是由朔夜擔任，但身為她助手的西格魯特也相當有名氣，可以說是超級活躍的玩家。
莉法根本比不上他從驚人的遊戲時間裏得到的各種技能數值與稀有裝備，所以在跟西格魯特一對一對決時，總是變成運動性較占優勢的莉法要如何攻破他那頑強防禦的持久戰。也因為如此，在狩獵時他擔任前衛可以說是相當可靠，但缺點就是他的言行舉止總有些自己為是，讓討厭被約束的莉法時常有想逃走的感覺。雖然在現在的隊伍可以很有效率地賺取金錢與經驗值，但最近莉法還是開始有了想退出的念頭。
而現在打開雙腳大喇喇站在莉法麵前的西格魯特，從他緊閉嘴角那種獨特的角度可以判斷出，他正展現自己最強烈的傲慢態度。這下事情可麻煩了——莉法心裏一邊這麽想著一邊開口說：
「你好啊，西格魯特。」
雖然微笑跟他打了招唿，但西格魯特似乎沒有迴答的心情，隻是夾著吼聲迴應：
「你想要脫離隊伍嗎，莉法？」
西格魯特看起來相當不高興，莉法雖然一瞬間有了說出「隻是去一下阿魯恩就迴來」這種話來平息他怒氣的想法，但忽然間又覺得這樣實在太過於麻煩，等迴過神來時才發現自己已經在點頭了。
「嗯……是啊。我錢也存夠了，所以想暫時休息一陣子。」
「太任性了把。你就沒想過會給其他夥伴帶來困擾嗎？」
「等一下，你說我任性……？」
這下子連莉法也有些不高興了。莉法在上上次的比武大會裏，經過一番激戰之後打倒了西格魯特，而他在落敗後自己主動跑來邀請莉法組隊。而莉法那時提出的便是，隻能在有空時參加小隊行動以及想要退出時隨時都可以退出這兩個條件。她認為自己已經把不願意接受束縛的想法表達得很清楚了——
西格魯特揚了一下自己那粗厚的眉毛然後繼續說道：
「你是我小隊的一員這件事已經是眾所周知了。你要是沒有任何理由便離開然後加入別的小隊，我的臉不就丟大了嗎！」
「……」
聽到西格魯特這傲慢無比的台詞，莉法也隻能無言以對地站在當場。雖然說不出話來，但她心裏卻有種「果然如此嗎」的想法。
參加西格魯特的隊伍一陣子之後，被當成莉法同伴一起加入的雷根，就曾經用與平常不同的認真表情忠告過她了。
當時他說還是不要跟這個小隊混得太熟比較好。問他理由之後，他表示西格魯特或許不是因為莉法的戰力才邀她加入，而是希望提高自己小隊品牌的附加價值——說得更現實一點，他根本隻是想讓贏
過自己的莉法變成同伴，或者應該說是變成部下來維持自己的名聲而已。
莉法雖然笑著說那怎麽可能，但雷根卻拚命的想讓她相信、他表示——alo這種高難度mmo裏女性玩家本來就是稀有的存在，因此對女玩家向來都有不當成戰力而是當成偶像來崇拜的傾向，尤其是像莉法這種可愛的女孩更是比傳說中的武器還要稀少，所以會被拿來炫耀也是理所當然的事，裏麵還有許多人根本就有不良企圖隻不過自己絕對沒有那種想法隻是想與她有純潔且真實的往來關係等等。
當他開始因為慌亂而夾雜了一些胡說八道時，莉法便用全身的力道給了他一記肝髒攻擊，好讓他安靜下來，接著莉法也認真考慮了一下。雖然雷根這麽說，但由於她實在對自己被當成偶像這種狀況沒有什麽真實感，考慮太多的話又會讓原本就得記住許多事情的mm變得更加複雜，所以她決定不再多想，就這樣一直沒發生什麽問題地參加小隊活動直到今天為止——
在麵對站在眼前充滿憤怒與焦躁的西格魯特，莉法感到全身都被一種沉重的絲線給纏繞住了。在alo裏她所冀求的就隻有擺脫所有束縛全力飛翔的感覺。那種拋開一切，想要飛到各個地方的感覺，就是她唯一的需求。
但這難道隻不過是她的無知與天真罷了嗎？在這個所有人都擁有翅膀的假想世界裏，應該可以忘卻現實世界的重力，這種想法真的隻是幻想而已嗎？
莉法/直葉想起小學時常在劍道場裏欺負自己的高年級學生。入門之後就一直沒有敵手的他，曾幾何時在比賽裏卻卻贏不了年紀比自己小而且又是女生的直葉。結果他為了報複便聚集了數名同伴埋伏在直葉迴家路上對她做些卑鄙的惡作劇。當時那個高年級學生僵硬的嘴角，就跟現在的西格魯特一樣充滿了憤恨。
結果現在也是一樣嗎——
被無處可發泄的失望給籠罩後，莉法整個人顯得垂頭喪氣。這時候站在她後麵，像影子一樣隱藏住氣息的桐人忽然這麽低聲說道：
「同伴可不是你的道具唷！」
「咦……？」
由於沒辦法馬上理解這句話的涵義，莉法隻能瞪大眼睛迴頭看向桐人。同一時間西格魯特也發出了吼聲。
「……你說什麽……？」
桐人跨出一步，站到莉法與西格魯特之間，與高過自己整整一個頭的大漢麵麵相覷。
「我是說你不能把別的玩家當成你寶貝的劍或是鎧甲一樣鎖在裝備欄裏麵！」
「你……你這家夥……！」
聽見桐人率直的發言後，西格魯特的臉瞬間紅了起來。他立刻卷起從肩膀往下垂的披風，把手放在劍柄上。
「隻會挖些垃圾的守衛精靈少恬不知恥了！莉法，你也別跟這種家夥混在一起！我看他一定是被領地放逐出來的『領地叛徒』吧！」
西格魯特用馬上就要拔劍似的態度吼出這一段話，讓在旁邊聽見的莉法因為憤怒而吼了迴去。
「別說這種失禮的話！桐人他可是我的新夥伴唷！」
「你說……什麽……」
西格魯特臉上浮現青筋，然後用驚訝的聲音吼道：
「莉法……你想要背棄領地嗎……」
聽到這句話，莉法也嚇得瞪大了眼睛。
alo的玩家根據他們遊戲型態大略可以分為兩種類型。
一種是像目前為止的莉法與西格魯特這樣，以領地為根據地然後與同種族的玩家組隊，並且將一部分賺來的金錢上繳給執政部來為種族發展盡一份心力的團體。另一種則是離開領地以中立都市為根據地，異種族之間組隊來攻略遊戲的團體。前者通常因為後者欠缺目的性而相當鄙視他們，稱唿這些放棄領地的——不論是自願或者是被領主所流放——玩家為領地叛徒。
莉法雖然對身為風精靈一份子的歸屬感相當低，但一半因為她很喜歡司伊魯班這個地方，另一半則是因為惰性使然，所以才會一直待在領地裏麵。但是現在聽見西格魯特的這番話，讓她心裏想要被解放的欲望急速增強。
「嗯嗯……沒錯。我是要離開這裏。」
衝出口的就是這麽一句話。
西格魯特嘴唇扭曲，稍微露出一點咬緊著的牙齒，忽然拔出腰間的寬刃劍。接著用快要冒出火來的眼神瞪著桐人。
「……我本來覺得不用理這隻到處爬的小臭蟲，但做出這種小偷似的行徑實在是太囂張了。竟然敢厚著臉皮跑到人家的領地裏麵來，那麽就算被幹掉應該也不能有所怨言吧……？」
聽見西格魯特宛如演戲般的說詞，桐人也隻有做出聳了聳肩的動作。
雖然對他的大膽感到難以置信，但莉法還是做出一旦開始戰鬥便要砍向西格魯特的覺悟，跟著也把手放在腰間的長刀上。緊張的氣氛籠罩了整個環境。
就在這個時候，西格魯特背後的同伴小聲地嚅囁道：
「現在不行啦，西格大哥。在眾目睽睽之下殺掉毫無還手能力的玩家……」
四周不知道從什麽時候開始，已經圍了一圈注意到有事情發生而準備看熱鬧的人群。如果是正當的對決，或者是對方很明顯是間諜的話就算了，但現在西格魯特如果殺掉像觀光客一樣完全沒有攻擊權力的桐人，確實不能說是多光明正大的行為。
西格魯特咬緊牙齦瞪了桐人好一會之後，才把寬刃劍收迴刀鞘裏麵。
「你到外麵去之後記得要躲好啊。莉法——」
他對桐人丟下這麽一句話之後，又把視線朝著後麵的莉法看去。
「……你現在背叛我，不久之後一定會後悔的！」
「總比留下來而感到後悔好多了！」
「我勸你還是先練習一下怎麽哭著跪下來求人，好替想迴來時做準備吧！」
放聲說完這段話之後，西格魯特便轉過身子朝風之塔出口走去。跟在後麵的兩名小隊成員原本似乎想說些什麽般。看著莉法的臉一段時間後，最後似乎還是放棄說話而追著西格魯特離開了。
他們的身影消失了之後，莉法才大大吐了一口氣，然後看著桐人的臉說：
「……抱歉，把你卷進這種風波裏來……」
「不，是我不好，剛才的行為似乎是在火上加油……不過，就這樣舍棄領地真的沒關係嗎……？」
「啊——……」
莉法因為不知道該怎麽迴答，最後隻好靜靜地推著桐人的背要他趕快出發。從看熱鬧的人群當中離開之後，他們剛好坐上降下來的電梯。按下最上層的按鈕，半透明玻璃管底部的圓盤狀石頭便發出一點點綠色閃光，接著便以很快的速度向上升起。
數十秒之後。電梯一停下，玻璃壁麵瞬間便打了開來。明亮的朝陽與舒適的微風也在同一時間流進來。
莉法快步從管子裏走到風之塔最上層的展望台上。雖然已經數不清來過這裏多少次了，但這往四方擴展的壯大全景無論看多少遍都會讓她感到無比興奮。
風精靈領地位於阿爾普海姆的西南方。西側有一大半是草原然後接著海岸線，最後是一片閃爍著藍色光芒的無盡大海。東側則是相連到天邊的蒼鬱森林，森林深處則與一排帶著薄紫色的山脈連接。而山稜（讀作“leng”,通“棱”）線更遠方，就是幾乎與天空同化的高聳陰影——世界樹了。
「嗚哇……真是漂亮的景色……」
跟著莉法走下電梯的桐人，眯著眼睛看了一下四周的環境。
「離天空真近……好像伸手就能碰到天空一樣……」
抬頭看著天空的桐人眼睛裏浮現出近似憧憬的感情，而站在他身邊的莉法則是靜靜把右手舉向天空然後說道：
「
就是啊。一看見這片天空，就會讓我覺得很多事情其實都很微不足道了。」
「……」
桐人用有些不好意思的眼神看向莉法。莉法迴了一個笑容之後又繼續這麽說道：
「……剛好是個好機會。其實我本來就打算有一天要離開這裏了。但還是覺得一個人很恐怖，所以一直沒辦法下決心……」
「這樣啊。但是……像這樣因為吵架而離開……」
「照剛才那種樣子看來，原本就不可能和平脫隊了。為什麽……」
接著莉法辦自言自語地說道：
「為什麽，要那樣子互相束縛呢……難得我們都有翅膀了……」
迴答她這個問題的不是桐人，而是從他夾克肩部的大衣領鑽出來的妖精，名字應該是叫做結衣吧。
「人類真是複雜啊……」
她發出清脆聲音飛起來之後，馬上又降落在桐人另一邊的肩膀上，接著把小小雙手交叉在胸前歪著頭說：
「我沒有辦法理解，為什麽要用那種複雜的方式來尋求他人的理解呢？」
莉法一瞬間忘了她隻是程式，隻是一直盯著結衣的臉看。
「尋求理解……？」
「在我的認知裏麵，尋求他人的理解的衝動便是人類行為的基本原則。所以那也是我的基本程式，如果是我的話……」
結衣忽然把手放在桐人的臉頰上，接著蹲下來發出很大的聲音親了他一下。
「就會這麽做。非常簡單明了。」
看著嚇得瞪大了眼睛的莉法，桐人苦笑地用手指戳了一下結衣的頭。
「人類的世界可是更加複雜的地方唷。要是隨便做出像你這種行為，可是會被控告性騷擾的！」
「也就說是要注意所謂的順序與形式吧？」
「拜托你別再記些奇怪的玩意兒了……」
莉法隻能呆呆在旁邊看著桐人與結衣之間的對話，最後好不容易才擠出這麽一句話來。
「這、這ai真是太厲害了。每隻寵物妖精都像你這樣嗎？」
「那是這家夥特別奇怪啦。」
桐人邊說邊抓起結衣的衣領，接著把她塞進自己胸口的口袋裏。
「原、原來如此。尋求他人的理解嗎……」
這麽說來——自己想在這個世界裏任意飛翔的願望，其實也是冀望得到某個人的理解嗎。腦海裏忽然閃過和人的臉孔，心髒也發出「怦通」一聲巨響。
難道說……自己是想利用這對精靈的翅膀，在現實世界裏飛躍各種障礙，然後直接撲進和人的懷抱裏嗎……？
「怎麽可能……」
是我想太多了。莉法在心裏對自己說道。我隻是想飛行而已。就這麽簡單。
「嗯？你說什麽？」
「沒、沒什麽。來……我們該出發了。」
對桐人露出笑容後，莉法仰頭往天空看去。這時受黎明陽光照射發出金色光輝的雲朵已經全部消失，取而代之的是一整片蔚藍天空。看來今天也是好天氣。
利用設置在展望台中央，名為地標石的石碑讓桐人保存迴來時的坐標後，莉法便輕輕震動背後的四枚翅膀。
「準備好了嗎？」
「嗯嗯。」
桐人與從他胸口前口袋冒出臉來的妖精點頭表示同意，而莉法在確認完後正準備起飛時——
「莉法！」
此時忽然有個人幾乎快跌倒地衝出電梯然後叫住了她，莉法把隻好微浮起來的雙腳再度降落到地麵上。
「啊……雷根……」
「太、太過分了吧，跟我說一聲再出發也不遲啊。」
「抱歉——我忘了……」
聽見她這句話後肩膀整個脫力的雷根，抬起臉來後重新振作起來般，用相當認真的表情說道：
「莉法，聽說你脫離隊伍了？」
「嗯……雖然有一半是因為當時的情勢所逼的。那你要怎麽辦？」
「那還用說嗎，我的劍隻為莉法你效勞啊……」
「啥——我根本就不需要。」
莉法的話再度讓雷根差點跌倒，但這種程度還不足以讓他感到挫折。
「總、總之事情即使這樣，我當然要跟你一起離開……雖然很想這麽說，但因為有點事讓我非常在意……」
「……什麽事？」
「現在還沒有確切的證據……我還想再查清楚一點，所以暫時還是先留在西格魯特隊伍裏好了。桐人先生——」
雷根用他所能表現出來最嚴肅的表情轉向桐人。
「她有喜歡惹麻煩上身的壞毛病，請你要多注意唷！」
「嗯、嗯嗯。我知道了。」
桐人則是一臉覺得很有意思的表情點了點頭。
「——還有，我想跟你把話說在前頭，她可是我的嗚哇！」
語尾的悲鳴是因為莉法用盡全力往雷根的腳踩下去所造成。
「你少在那裏胡說八道了！我應該暫時都會在中立區域裏麵，有什麽事傳電子郵件給我吧！」
迅速講完後，莉法便展開翅膀慢慢浮了起來。她轉頭對著一臉依依不舍的雷根，用力揮了揮右手。
「……我不在的時候也要好好練習任意飛行唷。還有，別太靠近火精靈的領土！那我先走咯！」
「莉……莉法也要保重身體唷！我馬上就會趕過去了！」
明明沒過多久就可以在學校裏和這個流淚大叫的角色本人見麵了，但心裏還是湧起了一股離別的哀傷，於是莉法隻好急忙將臉轉往別的方向。她看向東北方之後，固定翅膀的角度開始滑翔。
隨即趕到她身邊的桐人，一臉強忍住笑容的表情問道：
「你說他在真實世界裏也是你的朋友？」
「嗯……算是吧。」
「這樣啊……」
「你這句『這樣啊』是什麽意思……」
「沒有啦，隻是覺得很羨慕而已。」
口袋裏的妖精也接著桐人之後繼續說道：
「我可以理解那個人的感情。他真的很喜歡莉法小姐對吧。那麽莉法小姐，你也一樣喜歡他嗎？」
「我、我不知道啦！」
莉法終於受不了而大聲吼了起來，接著便因為要掩飾自己的害羞而加快了速度。雖然早就習慣雷根這種毫不掩飾的態度，但不知為何有桐人在旁邊就會讓莉法感到很不好意思。
迴過神來之後，才發現不知不覺已經離開城鎮，來到森林的邊緣地帶了。莉法將身體轉了半圈後維持著倒退飛行的姿勢來凝視著逐漸遠去的翡翠街道。
一想到要從生活了一年的司伊魯班裏離開，就有股近似鄉愁的感覺刺痛著她的胸口，但朝未知世界出發的興奮感又衝淡了這種刺痛。她在心裏對這座城鎮說了聲再見，接著便再度轉過身去。
「——來，快點飛吧！利用一次的飛行就要到達那座湖唷！」
莉法用手指指著遠方閃耀光芒的湖麵，開始全力震動起翅膀。
***
亞絲娜拚命忍住潮濕又冰冷的指間劃過自己上臂時的觸感。
她現在正坐在鳥籠中央那張巨大的床邊。隨意披著綠色寬外袍的奧伯龍正橫躺在上麵，他一把抓過坐在旁邊將頭轉向別處的亞絲娜左手就開始撫摸起來。看來他應該是在享受那種「隻要我想的話隨時都可以侵犯你」這個狀況帶來的快感吧，隻見他那端莊的人造臉孔上露出了比往常還要粘稠的笑容。
不久前，奧伯龍進入鳥籠之後便橫躺在床上，當他要亞絲娜到身邊去時她實在很想拒絕，而開始撫摸起亞絲娜時她差點就準備要狠狠揍下去。
當她之所以咬緊牙關硬是壓下厭惡感而遵從奧伯龍的指示，就是怕對方比現在更加限製她的自由。當然奧伯龍心裏正期待著亞絲娜能夠反抗。這樣他就能夠在盡情欣賞完亞絲娜痛苦的表情後，再給予她係統上的舒服來展現自己的實力。但趁著還殘留一絲逃走的可能性時——至少要保持籠子內部可以自由活動的狀態才行。
隻不過她的忍耐還是有限度、如果這個男人真的摸起她的身體，她馬上就會用拳頭全力朝男人的臉中央捶下去。亞絲娜一邊這麽想著一邊把身體繃得跟石頭一樣，可能是摸了許久亞絲娜也沒有任何反應而感到失望了吧，奧伯龍放開手後仰躺在床上。
「哎呀哎呀，你這女人還真是固執啊！」
他有點不太高興地說道。隻有這個聲音與記憶中的須鄉完全相同，也是造成亞絲娜厭惡感的根源。
「反正隻是虛幻的身體而已嘛。摸一下也不會少塊肉啊。一整天待在這裏很無聊吧？你就不會想要快樂一下嗎？」
「……你是不會了解的。這跟是真實還是假想的身體沒有關係。至少對我而言是如此……」
「你是想說我會汙染你的心靈嗎？」
奧伯龍用喉嚨深處發出咕咕的笑聲。
「反正在我鞏固自己的地位之前是不打算放你出來了。你還是先學會讓自己快樂的方法比較好唷。你知道嗎？那個係統實在是太深奧了！」
「我沒興趣。而且……我不認為自己會一直被你關在這個地方。一定會有人來救我的。」
「什麽？你是說誰會來救你？難道是那個英雄桐人嗎？」
一聽見這個名字，亞絲娜的身體不由得震動了一下。奧伯龍的笑容愈來愈深，並且撐起了上半身。他用那種——「終於找到能讓亞絲娜感到心靈痛苦的弱點了」的態度，開始滔滔不絕地說起話來。
「他……本名應該是桐穀吧？前幾天我在真實世界裏遇見他了。」
「……」
一聽到這裏，亞絲娜馬上把頭抬起來，直接正麵盯著奧伯龍看。
「哎呀，很難相信那個瘦弱的小鬼竟然是完全攻略sao的英雄！還是說他就是那種隻會打電動的宅男呢？」
奧伯龍的表情愈來愈是興奮。
「你知道我是在哪裏碰見他的嗎？在你的病房裏麵啊……就是你真實身體所在的地方。在昏睡的你麵前，我告訴他下個月要跟你結婚時，他臉上的表情實在是太棒了！簡直就像骨頭被人搶走的狗一樣，實在是笑死人了！」
奧伯龍一邊發出「嗚嘻、嗚嘻」這種斷斷續續的奇怪笑聲，一邊把身體轉過來。
「那麽你是相信那種小鬼可以救你出去咯！我可以跟你打賭，那個小鬼絕對沒有膽量再戴上nervgear了！再說，他根本不可能知道你在這裏。對了，得把婚禮的邀請函寄給他才行。他一定會來看你穿婚紗的模樣。還是要給我們的英雄一點小小的甜頭才行嘛！」
亞絲娜再度慢慢低下頭去，然後背對著奧伯龍，把身體靠在從床上方垂下來的鏡子上。她整個人肩膀無力地下垂，手緊緊地抓住坐墊。
可能是看見亞絲娜這種樣子讓他感到很滿足吧。從鏡子裏可以見到奧伯龍下床然後站起身來。
「可惜的是，那個時候我已經先把監視攝影機切掉了，所以沒能拍下他垂頭喪氣的模樣。如果有拍下來的話就可以拿來給你看了。下次有機會的話我一定會試著這麽做。我得先暫時離開了，蒂塔妮亞。到後天為止你會很寂寞吧，不過也隻好請你暫時忍耐了。」
最後奧伯龍又發出咕咕的笑聲，然後便轉身準備離開。隻見他晃著身上的寬外袍往門口走去。
亞絲娜從鏡子裏確認奧伯龍愈來愈小的身影，然後一邊裝出啜泣的模樣一邊在內心大聲呐喊著。
——桐人他……桐人他還活著！
被人囚禁在這個世界之後，這一直就是亞絲娜最擔心的事情。會不會隻有自己被傳送到這個世界，而桐人的意識就這樣消滅了——雖然一直強迫周口你要去想，但這種想法卻一點一點侵蝕著亞絲娜的心境。
但是現在奧伯龍卻親自把她的憂慮給清除掉了。
這男人雖然頭腦很好，但其實是個愚蠢的家夥。從以前就一直是這樣，沒有辦法壓抑自己那股想用言語挖苦人的衝動。雖然在亞絲娜的雙親麵前裝得非常乖巧，但是須鄉對他人惡毒的批評，已經讓亞絲娜和她哥哥對這個人感到相當厭惡了。
剛才也是一樣。如果真的要讓亞絲娜的心靈就此折服，他就不應該講出關於桐人的話題，而是應該說桐人已經死了。
桐人還活著。他還活在現實世界裏麵。
這句話在亞絲娜心裏麵重複了好多遍。每說一次，她心裏的那盞燈光的火苗便愈來愈熾烈穩固。
隻要他還活著，就絕對不會坐視不管。他一定會找出這個世界然後趕過來。所以自己也不能隻是被關在這裏麵。一定要找出一件自己也能辦到的事並且加以實行。
亞絲娜繼續對著鏡子做出悲傷的模樣。在鏡子裏麵可以見到走到遠方的奧伯龍稍微轉過身子，確認一下亞絲娜的模樣。
門旁邊有一塊小小的金屬板，上麵排列著十二個小按鍵。依照正確順序按下按鈕就可以將門打開。
其實根本不用這樣大費周章，隻要把這裏設定為隻有管理者權限才能打開就可以了，但奧伯龍似乎有他自己堅持的原則，不願意把帶有係統氣息的設置帶到這裏來。無論如何都想當自己是精靈王，然後以虐待自己的王妃為樂。
這也就是他的愚蠢以及性格上的瑕疵。
奧伯龍抬起手來操縱著金屬板。他站的地方離亞絲娜相當遙遠，因為遠近效果而讓細部表現減少，沒辦法看清楚他是在按哪些按鈕。這點奧伯龍早已確認過了，於是他認為隻要有這種係統，這座牢籠就可以算是堅若磐石。
事實上他想得一點都沒錯——如果是直接看向奧伯龍的話。
他接觸nervgear所創造出來的假想世界還沒有多久時間，所以有許多事情是他不清楚的。比如說這個世界裏的鏡子不會產生光學現象這件事。
亞絲娜假裝哭泣，然後在最近距離下看著鏡子。鏡子裏清楚地映照出奧伯龍的身影。如果是現實世界裏的鏡子，就算怎麽把臉貼近還是不可能看得清楚，但是在這個身為遊戲物體的鏡麵上，會將所有應該映射出來的東西以高解析度的畫素完全呈現出來。就連遠近效果也沒辦法影響到鏡子裏的世界。亞絲娜可以很清楚地看見他手指的動作。
她是前一陣子才想到這個主意。但直到今天才有機會在奧伯龍要離開房間前自然接近鏡子。她絕對不能放棄這種千載難逢的機會。
……8……11……3……2……9。
亞絲娜把那雙純白色手套按下的號碼牢牢地記在心底。門被打開後，奧伯龍低身穿越門口，接著便又是一陣關門的聲音。精靈王一邊搖晃著黑底碧綠色花紋的翅膀，一邊從巨木的道路上遠去，不久後便看不見他的身影了。
亞絲娜耐著性子等待著出現在鳥籠地板上的欄杆影子慢慢改變形狀。
目前所知道的情報還不算多。
這裏是一款名為「alfheim online」的遊戲內部，它是與sao相同類型的vrmmo遊戲，雖然令人難以置信，但這款遊戲已經正式招募玩家並且上線營運當中。奧伯龍/須鄉利用alo伺服器將原本sao玩家的一部分，約三百名玩家的頭腦「監禁」起來，並且把他們拿來進行非法的人體實驗。亞絲娜知道的就隻有這麽多了。
她曾問過須鄉為什麽要在眾所皆知的遊戲裏做出違法實驗這種危險的行
為，他則是用鼻子冷哼一聲後如此迴答。你啊——知不知道要運行這種係統得花多少錢？光是一台伺服器就要幾千萬啊！上線運營的話除了可以增加公司利益之外還可以順便進行我的實驗，這樣不是一石二鳥嗎！
簡單說也就是關於財務方麵的問題吧，但這對亞絲娜來說正是絕佳的狀況。如果是完全封閉的環境那就無計可施了，但如果是與現實世界相連結的話，那一定會有某些破綻才對。
她已經從奧伯龍嘴裏套出這個世界的一天結束比現實世界還要來得快。但光是憑這點還是很難推測出現實世界目前是幾點，然而這個困難的問題則又是奧伯龍本人在無意識的情況下提供了答案。
他是在工作結束之後，每兩天會到這裏來一次，可以知道他應該是使用公司裏的儀器來進行潛行。由於亞絲娜了解他有嚴格遵守自己生活周期的習慣，所以應該都是差不多的時間裏到這裏來。如果亞絲娜要有所行動的話，是在他迴家並且睡著了之後會比較合適。
當然與這個陰謀有關的應該不隻他一個人而已。但這很明顯是犯罪行為。所以不太可能alo營運企業裏所有人都知道這件事情。最多也隻有幾個人——如果他們都是須鄉直屬的部下，那就不可能幾乎二十四小時全天監視著alo內部才對。因為不會有上班族願意每天晚上熬夜加班。
如果可以趁他不注意時離開這個鳥籠，並且連接到應該存在於某地的係統終端然後登出的話就好了。即使做不到這點，至少也要想辦法對外界發出訊息——亞絲娜躺在床上，保持著把臉埋在枕頭裏的姿勢，靜待著時間慢慢流逝。
***
莉法有點佩服又有些受不了地看著桐人的戰鬥。
他們正在風精靈領土東北方的廣大「古森林」上空，還差一點就要離開森林到達高原地帶的地方。司伊魯班已經在遙遠後方，無論怎麽定眼凝神都看不見那座翡翠之塔了。
由於他們已經進入到中立區域的深處，所以出現怪物的等級也愈來愈高。現在桐人正一口氣麵對三隻同樣的怪物。那是長著翅膀的獨眼大蜥蜴「邪惡閃爍者」，其戰鬥力在風精靈的初級迷宮裏已經可以算是魔王等級了。
基本能力值雖然不高，但棘手的是從它紫色獨眼所施放出來的「邪眼」——這是詛咒係的魔法攻擊，一旦被擊中後一時之間所有數值便會大幅降低。所以莉法便待在遠距離處持續進行援護，每當桐人中詛咒時便趕緊施放解咒魔法，但老實說她自己也懷疑起究竟有沒有這麽做的必要。
桐人握著幾乎與身高相同的巨劍，像是字典裏沒有過防禦或迴避這兩個名詞一般，隻是狂暴地不斷把蜥蜴轟落。他完全不在意蜥蜴用尾巴所做出的遠距離攻擊，隻是一邊揮劍一邊向前突進，有時甚至一次就將數隻蜥蜴卷進攻擊暴風當中。恐怖的是他一擊的威力讓原本有五隻的邪惡閃爍者一下子數量便減少，而最後一隻在hp剩下兩成左右時便開始逃跑。當它發出可憐的悲鳴準備逃進森林時，莉法對那家夥伸出左手發射了追蹤係的真空攻擊魔法。四~五枚發出綠色光輝的迴旋鏢狀刀刃飛過空中，像是纏繞住蜥蜴身體般將它的鱗片割裂。最後那隻藍色爬蟲類的巨大身軀變化成多邊形碎片四處飛散，今天第五場戰鬥也輕鬆結束了。
隨著巨大金屬聲響一起將劍收進劍鞘之後，桐人慢慢朝莉法飛了過去，而莉法則是對著他舉起了右手。
「辛苦了——」
「謝謝你的援護——」
兩個人用力擊掌之後又相視一笑。
「不過……該怎麽說呢，你的戰鬥方式也太誇張了吧。」
莉法說完之後桐人便抓了抓頭然後迴答：
「會、會嗎？」
「一般來說應該是要更加注意迴避然後不斷重複進行打帶跑戰術才對。但你根本就是攻擊再攻擊嘛！」
「這樣不是可以比較早結束嗎？」
「像剛才那樣隻出現一種怪物的話還沒問題。如果出現接近型與遠距離型的混合，或者是和組隊的玩家戰鬥時，無論如何都一定會被魔法擊中的，所以還是要注意一下比較好。」
「魔法沒有辦法迴避嗎？」
「遠距離攻擊魔法有好幾種，重視威力的直線軌道魔法隻要看出發射方向就能躲開了，但有高追蹤性能的魔法或是廣範圍攻擊魔法就躲不開。要是對方有使用這方麵魔法的魔法使在的話，一定需要高速移動來計算錯身而過的時機。」
「唔姆……之前玩的遊戲裏麵完全沒有魔法……看來還有許多要學的事情啊……」
桐人像是拿到一本困難問題集的少年一樣抓著頭。
「哎呀，我想你一定馬上就能抓住訣竅啦……畢竟你眼力那麽好。現實世界裏有從事什麽運動嗎？」
「完、完全沒有……」
「這樣啊……算了，這不是重點。那我們繼續前進吧。」
「嗯。」
互相點頭之後，兩人便震動翅膀再度開始移動。在夕陽照耀下閃爍著金綠色光芒的草原開始出現在森林的另一端。
之後兩人便沒有再遇見怪物，離開古森林來到山嶽地帶。剛好飛行能力也到了極限，於是他們便在山麓緩坡的草原上降落。
鞋底一邊在草地上滑行一邊著陸的莉法，停下來後便把兩條手臂整個往上伸展。明明是真實身體沒有的器官，但經過長時間飛行之後，很不可思議的是翅膀根部還是會有疲勞感產生。遲了幾秒鍾著地的桐人也同樣把手放在腰部然後伸展背肌。
「嗬嗬，累了嗎？」
「不會，我還可以繼續！」
「哦，這麽拚命。雖然還想飛下去……但空中旅行要先到這裏告一段落了。」
聽見莉法所說的話之後，桐人揚起眉毛這麽問道：
「哎唷，為什麽？」
「看也應該知道吧，因為那座山。」
莉法用手指著立在草原前方，山頂冠雪的那座高山。
「它可是比飛行上限還要高唷，要渡過這座山就得先穿越山洞才行。這好像即使從風精靈領地要到阿魯恩最困難的地方。從這之後的地帶就連我也是第一次來了。」
「原來如此……洞窟啊，會很長嗎？」
「相當長。途中有一座中立的礦山城市，我們可以在那裏休息……桐人，你今天時間上沒問題嗎？」
桐人揮動右手叫出視窗來確認了一下時間，接著點了點頭。
「現實時間是晚上七點。我應該沒有問題唷。」
「嗯嗯，那我們就再努力一陣子吧。現在這裏輪流登出吧。」
「輪、輪流?」
「嗯嗯，就是輪流登出去休息的意思啦。這裏是中立地帶，沒辦法立即登出。所以就輪流登出，留下來的人幫忙照顧成為空殼的角色。」
「原來如此，我了解了。那莉法你先請吧。」
「那我就不客氣咯。麻煩等我個二十分鍾！」
說完後，莉法就叫出視窗然後按下登出鍵。按下警告訊息的確認鍵後，周圍風景便像往中央一點流進去般逐漸遠去，接著消失無蹤。
躺在床上覺醒過來的直葉幾乎等不及拔下amusphere便起身往房間外麵衝去。她躡著腳步跑下樓梯。看來雜誌校對截稿日接近的翠還沒有迴家，和人可能也待在房間裏頭吧，一樓顯得相當安靜。
直葉打開冰箱之後，不斷拿出預先買好的兩個培果、生火腿、奶油起司與蔬菜等食物。接著迅速把圓麥麵包切開，塗上一層薄薄的芥末醬接著把火腿等食品全部都夾進去，最後把完成後的兩個培果三明治移到盤子上。再將牛奶倒在小小的牛奶鍋裏後放在ih電磁爐上，然後直葉迴到樓梯口
，對著二樓大聲叫道：
「哥哥，你要吃飯了嗎？」
……但是沒有任何迴應。可能是在睡覺吧，直葉聳了聳肩之後便迴到廚房裏麵。把開始有點冒煙的牛奶倒進大馬克杯之後，就把它和盤子一起拿到飯桌上麵去，把碗盤丟進洗碗機裏後立刻朝著浴室衝去。就算是在假想世界裏的戰鬥還是會因為緊張而流汗，從長時間的潛行恢複過來而沒有洗澡換衣服的話便會覺得很不舒服。
她用超高速度脫完衣服後衝進浴室裏麵，將有點燙的熱水從頭淋下去。
其實因為玩vrmmo而隨便吃飯、洗澡的話一定會挨母親的罵，所以直葉總是會注意不讓團隊行動超過剛入夜的時間。但這次就沒辦法了。和桐人的旅行可能隻到明天，如果不順利的話可能就得拖到後天。可能是個性上的問題吧，直葉一直不喜歡長時間的組隊活動，尤其是還要到隔天更是會讓她感到有種窒息感，但很不可思議的是這次竟然沒有那種感覺。甚至可以說——
……我竟然覺得很興奮。
她一邊感覺熱水淋在自己的眼瞼上，一邊在心裏這麽說道。
瞬間睜開眼睛之後，從正麵的鏡子裏也可以見到一雙黑色眼睛正看著自己。眼神深處那高揚和一點點困惑的感覺混合在一起，讓她產生了一陣動搖。
以劍道選手來說，直葉在現實世界裏的體格絕對不能算是魁梧，此外最近還感覺胸部似乎變得更大了。
感覺現在這副真實存在的身軀，似乎將她藏在內心深處的細微糾葛完全都給展現出來，直葉隻好再度緊緊閉上眼睛。
……我也不是喜歡上他了。這跟一起冒險的人根本沒有關係……隻是進入一個新世界所帶來的興奮感而已。
她在心裏這麽囁嚅著，其實她這麽做也不隻是要說給自己聽而已，這也是個千真萬確的事實。
迴想起來，從前每一天幾乎都有這種感覺。
隨著實力愈來愈強，活動範圍也逐漸變得寬廣，光是在不熟悉的土地上空飛行便能讓自己心跳不已。但是自從被人奉承為風精靈領土裏老經驗的強力玩家後，增長的知識也同時造成阻礙，不知不覺之間每天便被掩埋在惰性當中了。為了種族全體而戰這種義務，就像是一道加諸在翅膀上麵的透明枷鎖一樣。
alo裏將放棄領地的人稱為「renegade<領地叛徒>」，這英文單字原本是「叛教者」的意思。舍棄成為義務的教義而被趕出故鄉的人們……至今為止一直被人認為是下流背叛者的這群人，說不定心裏也有一絲驕傲存在——
直葉一邊茫然地這麽想著，一邊迅速洗完頭發與身體然後將泡沫衝掉。從牆壁上的凹槽裏拉出幹毛巾，操作旁邊的麵板之後，從天花板縫隙裏便降下了強烈的暖風。等頭發差不多幹了時她便走出浴室，用寬大的浴巾包起身子然後跑向客廳。看了一下時鍾，發現跟人家說大概要花二十分鍾的時間，而現在已經過了十七分鍾了。
她把另一盤培果三明治包上保鮮膜後,撕了一張便條紙在上麵寫下「哥哥,肚子餓了就吃這個吧」，然後把它夾在盤子下麵。
直葉迴到二樓自己房間後，以飛快的速度換上運動服躺在床上，接著戴上休眠狀態中的amusphere。
以等不及的心情通過連線程序，鑽過七彩光圈後，馬上就有草原微風帶著清爽的芳香來迎接直葉/莉法。
「讓你久等了！有怪物出現嗎？」
莉法由待機姿態——單膝跪地的姿勢——站起身來問道，躺在旁邊的桐人把嘴裏的綠色吸管狀的物體拿開後點了點頭。
「歡迎迴來。什麽事都沒發生唷。」
「……你那是什麽？」
「我在雜貨店裏買的……npc說是司伊魯班的特產。」
「我怎麽不知道有那種東西。」
結果桐人輕輕把那個物體丟過來。莉法單手接過之後，雖然心裏很是緊張，但還是裝出一臉沒事的樣子把它含進嘴巴裏。吸了一口後，香甜的薄荷香氣整個在嘴裏擴散開來。
「那這次換我登出了。護衛就拜托你了。」
「嗯，快去吧。」
桐人叫出視窗然後登出，他的角色馬上自動變成待機姿態。莉法在他旁邊坐下，一邊呆呆看著天空一邊吸著薄荷煙鬥時，小妖精忽然偷偷摸摸地從桐人胸前口袋裏鑽了出來，讓她嚇了一大跳。
「哇啊！你……你就算主人登出也可以活動嗎？」
接過結衣臉上露出那還用說的表情，把小手叉在腰部點了點頭。
「那是當然咯……因為我就是我啊。而且他也不是我的主人，是爸爸。」
「話說迴來……為什麽你會稱唿桐人爸爸呢？難道說，那個……是他這麽設定的嗎？」
「……因為是爸爸她救了我。他對我說我是他的小孩。所以他就是我爸爸。」
「是、是哦……」
還是沒辦法搞懂究竟是怎麽迴事。
「……你喜歡爸爸嗎？」
莉法隨口這麽一問之後，結衣忽然用相當認真的表情迴看著她說：
「莉法小姐……所謂的喜歡，究竟是什麽樣的感覺呢？」
「什、什麽感覺……」
莉法不由得含糊以對。考慮了一下之後才迴答了這麽一句話。
「……想一直跟他在一起，而在一起的時候又感到心跳加速。大概就是這種感覺吧……」
她的腦海裏出現和人的笑容——不知道為什麽，身邊閉著眼睛蹲在地上的角色，側臉竟然和和人的笑容重疊在一起，這讓莉法嚇得屏住唿吸。曾幾何時，自己竟然從桐人身上感覺到類似內心深處對和人的愛慕，這使得莉法拚命搖著頭。看見這一幕的結衣，用訝異的表情對她問道：
「你怎麽了，莉法小姐？」
「沒沒沒沒事！」
莉法忍不住大叫了起來，就在這個時候——
「什麽沒事啊？」
「哇！」
桐人忽然抬起頭，讓莉法嚇到真的跳了起來。
「我迴來了。發生什麽事了嗎？」
桐人對莉法露出了搞不清楚狀況的表情，然後從待機姿勢站起身來。最後是站在他肩膀上的結衣這麽說：
「歡迎迴來，爸爸。我剛才在和莉法莉法小姐說話唷。我們在談喜歡——」
「哇，都說沒事了！」
急忙發言打斷結衣所說的話之後莉法也站起身來。
「這、這麽快就迴來啦。應經吃飽了嗎？」
為了掩飾害羞的心情這麽問完後，桐人便笑著點了點頭。
「嗯。家人幫我做好放在桌上了。」
「這樣啊，那我們趕緊出發吧。在夜深之前不到達礦山城市就沒辦法登出了。來，到達洞窟入口之前還要再飛一陣子！」
看著她快速說話的模樣，桐人和結衣都感到相當奇怪。但莉法卻不理會他們，依然張開翅膀並且輕輕開始震動。
「嗯，好。那我們出發吧。」
桐人雖然還是一臉狐疑，但也跟著將翅膀打開——但忽然又轉身朝剛才飛過來的森林看去。
「……？怎麽了？」
「沒有啦……」
莉法問完後，桐人忽然一臉認真地看著蒼鬱的森林內部。
「總覺得好像有人在看著我們……結衣，我們附近有其他玩家嗎？」
「不，沒有任何反應。」
妖精搖了搖她嬌小的頭部。但是桐人卻還是沒辦法接受地繃著一張臉。
「你說有人看著我們……這個世界有這種像第六感的東西嗎？」
聽見莉法的問題後，桐人用右手撫摸著