心的溫度
艾恩葛朗特第四十八層
2024年6月
巨大水車平穩地轉動著，那讓人心情平靜的聲音充滿了整間商店。
雖然隻是間不大的職人等級用的玩家專屬房屋，但就因為這個水車，價值也跟著水漲船高。當我在第四十八層主要街道區「琳達司」的街道上發現這間屋子的時候，腦中瞬間浮現「就是這裏了!」的念頭，接著則是因為它的價格而驚訝不已。
從那之後，我就開始拚命工作，甚至從各方管道借錢，最後隻花了兩個月就存滿目標金額的三百萬珂爾。若這裏是現實世界，我揮動鐵錘的次數應該足以讓自己全身長滿肌肉，右手布滿厚重的繭了。
這麽做總算有代價，我比幾名勁敵稍早一步拿到了證書，在這間附有水車的房子開了「莉茲貝特武器店」。這是在三個月前，還帶有涼意的春天發生的事情。
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在水車匡啷匡啷的震動聲背景音樂下，我慌張地喝完早晨的咖啡——艾恩葛朗特裏有這個，實在是太好了——換上冶煉商店的製服，並麵對牆上的大鏡子整理儀容。
雖然說是冶煉商店，但服裝的設計卻不是工作服，真要說的話，應該比較接近服務生的製服。暗赭紅色的泡泡袖上衣、同色的傘裙，上麵再套著純白的圍裙，胸口別上紅色蝴蝶結。
這套服裝的設計師不是我，是身兼朋友與重要客人、跟我同年的女孩子。她是這麽說的：「因為莉茲貝特有張娃娃臉，太正式的服裝一點都不適合妳啦。」我原本還覺得這根本是多管閑事!可是換了這套製服後，店鋪的營業額就上升了一倍——所以雖然並非我的本意，但從那之後就一直延用這套製服。
她建議的不隻服裝，就連發型也斤斤計較。我現在這頭嬰兒粉紅的輕柔短發也是在她幾近威脅下訂製出來的。但是就周圍的反應看來，似乎也不是完全不適合我。
我——冶煉商店老板-莉茲貝特，剛登入sao時是十五歲。在現實世界就常讓人覺得比實際年齡小，而在來到這個世界後，這種傾向又變得更加強烈。映照在鏡中的我，有著粉紅色頭發、深藍色大眼睛和小巧的口鼻，配上古典的連身圍裙後，更醞釀出如同洋娃娃般的氣息。
因為在另一邊的我是個跟流行絕緣的認真國中生，所以很難不感到隔閡。直至最近我才好不容易習慣了這個外表，但個性就是改不過來，對客人怒吼、使客人驚慌失措更是家常便飯。
確認沒有忘記裝備後，我走到店門口，將寫著closed的木牌翻過來。露出最燦爛的笑容麵對在店外等著的幾名玩家，並大聲說出「早安，歡迎光臨」招唿他們。能自然地招唿客人其實也是最近才習慣的事情。
經營一家店是我從小就抱持的夢想。就算是在遊戲中，夢想與現實還是有很大的差距。招唿客人等服務業的難處，在以旅館為據點擺攤販售時，就已經嚐到討厭的地步了。
我自覺不擅長擺出笑臉，所以決定以商品質量來決勝負。所以很早就開始專心致力於提升武器製作技能的等級，就結果而言，這是個正確的選擇。自從在這裏開店後，就有很多固定的客人非常愛用我製作的武器。
大概都打過招唿後，就把接待客人的任務丟給npc店員，我則是躲進與賣場相鄰的工作室當中。因為一定要在今天完成的特製訂單，還有十件左右堆積在那裏。
拉起裝設在牆上的控製杆，以水車為動力的風箱開始往火爐送入空氣，旋轉磨刀石也跟著發出聲響。從道具窗口中取出高價的金屬素材，放入火紅燃燒的爐內，等溫度充分上升後再用鉗子夾起，放到鐵砧上。單膝跪在地上，拿起慣用的鐵錘，在自動選單上指定要製作的道具後，接下來就隻剩下在金屬上敲下固定的次數，製作出武器道具。這個作業並沒有什麽特殊技巧之類的，雖然完成的武器質量完全是由隨機數決定，但相信敲擊時的氣勢會影響結果的我，還是一邊集中精神，一邊緩緩地舉起鐵錘。就在準備向金屬素材敲下第一擊的瞬間——
「早安啊!莉茲!」
「哇啊!」
因為工作室的門突然打開，讓我的手整個偏掉。鐵錘敲到的不是金屬，而是鐵砧的邊角，伴隨著丟臉的效果音蹦出火花。
抬起頭來，就看到闖入者搔著頭發、吐出舌頭笑著。
「抱歉，我下次會多加注意。」
「妳這句台詞我已經聽膩了……算了，不是在開始敲擊後才這樣已經很好了。」
歎了口氣起身，並重新把金屬放迴火爐中後，我雙手叉腰轉過身去，看著那位身高稍微比我高的少女。
「……亞絲娜，早安。」
身為我的摯友，同時也是重要客人的細劍使亞絲娜非常自動地在工作室裏走動，往白木製的圓椅坐了下去，接著用指尖梳開長及腰間的栗子色秀發。她的每個動作都像在拍電影一樣，就連認識她很久的我也不禁看得入迷。
我也往鐵砧前的椅子上坐了下去，並把鐵錘靠在牆壁上。
「……所以，這麽早就跑過來，究竟是有什麽事?」
「啊，要麻煩妳處理這個。」
亞絲娜解開拍在腰間的劍鞘，把細劍連鞘一起輕輕丟了過來。我用單手接下，並稍微把刀身拔出。雖然因為不斷使用使得光芒變弱，但銳利度應該沒有降低。
「還不到不能使用的程度，要拿來打磨還太早了一點吧?」
「是沒錯啦，但是我希望可以保持閃閃發亮的樣子。」
「嗯?」
我重新審視亞絲娜。白布上印著紅色十字架的騎士服配上迷你裙，這打扮與平常沒有兩樣，但靴子像全新的一樣閃閃發亮，耳朵上甚至還戴著小小的銀製耳環。
「實在是很可疑啊。仔細一想，今天可是平日耶，公會的攻略預定怎麽樣啦?不是聽說第六十三層相當麻煩嗎?」
我這麽一說，亞絲娜便浮現出害羞的笑容。
「嗯——我今天請假，因為等一下跟人有約……」
「咦咦咦——?」
我不顧椅子被我弄得喀喀作響，直往亞絲娜逼近幾步。
「給我從實招來!妳要跟誰見麵!」
「秘、秘密!」
臉頰越來越紅的亞絲娜撇過頭去。我交抱雙臂，深深地點頭說道：
「原來如此，才覺得妳最近莫名地開朗，原來是交到男友了啊。」
「才、才不是那麽迴事哩!」
她臉頰上的紅暈又更明顯了。亞絲娜清了清喉嚨，然後餘光看著我說：
「……我跟之前真的差很多嗎……?」
「這個嘛，我們剛認識時，妳不管睡著還是醒著，滿腦子都是攻略迷宮。我還在想妳會不會繃太緊了，可是從春天開始妳就稍微變得不一樣了。至少我實在無法想象之前的妳會翹掉平日的攻略活動。」
「是、是嗎……果然被影響了啊……」
「所以，是誰?我認識嗎?」
「妳應該……不認識吧……應該。」
「下次把人帶來讓我瞧瞧吧。」
「真的不是妳想的那樣啦!根本就還隻是……單相思……」
「啥——!」
我這次可是打從心底嚇了一跳。亞絲娜不但是最強公會kob的副會長，同時也是艾恩葛朗特前五名的美女，想追她的男人多如繁星，我作夢都沒想過會有她反過來倒追的一天。
「怎麽說呢，他可是個怪人啊。」
喃喃述說的亞絲娜陶醉地看著半空中，嘴角還露出微笑。這要是少女漫畫，用來襯托她的背景肯定是大量的花朵四處飛舞。
「該說是捉摸不定嗎…
…還是我行我素……而且還強得亂七八糟。」
「哎呀，比妳還強嗎?」
「強太多了，單挑對決的話，我連一分鍾都撐不了。」
「哦哦——這樣就可以把名單縮減到一定程度了。」
當我開始翻起腦中的攻略組名冊的瞬間，亞絲娜慌張地揮舞雙手。
「哇啊!不用想象啦!」
「好啦，我就衷心期待妳帶他來見我的那一天。不過要是有機會，就多幫我宣傳一下吧，拜托囉。」
「莉茲真的很努力推銷啊。我會幫妳介紹的——啊!糟糕，快點幫我研磨啦!」
「啊，是是，我立刻動手，妳就稍等一下吧。」
我拿著亞絲娜的細劍站了起來，往裝置在工作室角落的旋轉磨刀石移動。
從紅色劍鞘中拔出細劍。武器類別「細劍」，專有名「閃爍之光」，是我至今冶煉出來的劍當中最高級的逸品之一。即使使用現在能取得的最高級材料，配合最高級的鐵錘與鐵砧，因為數值完全隨機，做出來的武器質量也參差不齊，每三個月能打出一把這種劍就該偷笑了。
用雙手支撐住刀身，往緩緩旋轉的磨刀石送過去。研磨武器並不需要特殊的技術，隻要抵著磨刀石一段時間就能完成。即使如此，我還是不想隨便做做了事。
從刀柄開始往前端仔細地滑動刀身。橘色火花伴隨著尖銳的金屬音飛散開來，同時銀色的光芒也逐漸蘇醒過來。當研磨完成時，細劍也迴複成被朝陽照射時會閃亮反射，甚至還有種穿透感的純銀色。
將劍完全收迴鞘中，往亞絲娜丟了過去。同時用指頭接住她彈過來的一百珂爾銀幣。
「謝謝惠顧!」
「下次再請妳幫忙修理鎧甲——我還要趕時間，先走囉。」
亞絲娜起身，把細劍吊上腰間的劍帶。
「實在讓人很在意啊——我也跟妳一起去好了。」
「咦!不、不行啦!」
「哈哈哈，開玩笑啦，不過妳下次要帶他來喔。」
「有、有機會再說。」
揮了揮手，亞絲娜便逃跑般飛也似地奔出工作室。我歎了口大氣，重新坐迴椅子上。
「……真好。」
這突然脫口而出的台詞，讓我不禁露出苦笑。
來到這個世界一年半，個性生來就是直來直往的我，把熱情全投注在讓生意興榮上並一路走到現在。冶煉技能幾乎都已經完全習得，還開設了自己的店鋪。最近似乎是因為找不到目標，有時也想要談談戀愛。
因為女性在艾恩葛朗特占壓倒性少數，至今我也不是沒被人追過，但就是提不起勁來。果然還是由自己主動喜歡上的人比較好——我是這樣想的。所以就這層意義來說，我真的很羨慕亞絲娜。
「我也能觸發『華麗的邂逅』這種事件嗎?」
我邊說邊把頭搖得跟波浪鼓一樣，將這奇怪的想法甩開後站了起來。從火爐中取出燒得通紅的鑄塊重新放到鐵砧上。腦中想著這暫時就是我的戀人，同時高舉鐵錘用力敲下。
響徹工作室的規律敲擊音總是能讓我的腦中變得一片空白。但隻有今天，某種令我焦躁的東西怎麽樣也揮之不去。
那個男人來店裏光顧是隔天下午的事情。
我昨晚勉強把特製武器的訂單全部完成，因為睡眠不足而陷在擺設於店頭門廊的大搖椅上打瞌睡。
甚至還作了個夢，那是我小學時的夢。我雖然是個認真且文靜的孩子，但總是在午後第一節課感到愛困，常在半夢半醒間被老師叫醒。
我很崇拜那個大學剛畢業的年輕男教師，所以覺得被他抓到自己打瞌睡是很丟臉的事，但我又很喜歡他叫人起來的方法。輕輕地搖動肩膀，同時用低沉又平穩的聲音——
「那個，不好意思打擾妳……」
「是、是!對不起!」
「嗚哇?」
在像上了發條般彈跳站起並大叫出聲的我麵前，有個一臉驚訝且全身僵硬的男性玩家。
「咦咦……?」
我癡呆地環視周圍，這裏是並排著桌子的小學教室——才怪。有些過剩的行道樹、寬廣的石板路與環繞四周的水渠，以及鋪滿草坪的庭院。這裏是我的第二故鄉，琳達司的街道。
看來是很久沒有過地徹底睡糊塗了。咳了兩聲掩飾自己的不好意思後，向應該是客人的男子迴打招唿。
「歡、歡迎光臨。找武器嗎?」
「啊，嗯、是的。」
就第一印象而言，實在不覺得他是個高等級玩家。年紀應該比我大一些，黑發、同為黑色的樸素短衫及長褲、靴子，武裝隻有一把背在背上的單手劍。我店裏的商品幾乎都是要求高能力值的武器，所以我實在很擔心這名男子的等級夠不夠。話雖如此，我還是麵不改色地帶他走進店裏。
「單手劍都在這個櫃子上。」
當我指出陳列量產武器展示品的櫃子後，男子便露出困擾的微笑說道：
「啊，這個，我想要的是特製武器……」
這讓我越來越擔心了。使用特殊素材製造的特製武器價格最低也超過十萬珂爾，若是在出示價格後讓客人發火或是嚇到，我自己也會很尷尬，所以怎麽樣都要避免這種情況。
「現在金屬的價格有點貴，所以費用應該也會跟著提高……」
雖然我這樣表示，但黑衣男子卻擺出一副這沒什麽的表情，還迴了個令人吃驚的迴答。
「妳不用在意預算，我隻要妳做出至今最棒的劍就好。」
我好一陣子隻能呆呆地望著男子的臉，最後終於開口：
「……雖然你這麽說……但沒給我個具體的性能目標值……」
我連語氣都變得有點顧不得禮儀了，但男子卻完全不在意地點點頭。
「說的也是。那……」
他取下用細劍帶吊在背後的單手劍，往我遞了過來。
「跟這把劍同等以上的性能，這樣如何?」
就外表看來，我並不覺得那是多了不起的武器。黑色皮革製的柄、同色的劍鞘。不過，就在我用右手接過來的瞬間——
好重!
差點就要掉到地上了。這個筋力要求值實在高到恐怖。身兼冶煉師與戰錘使的我，筋力值也算相當高，但似乎還是無法揮動這把劍。
戰戰兢兢地拔出刀身，幾近漆黑的厚重刀刃反射著光芒。一眼就可以看出這是相當銳利的劍。用指尖輕點，將自動選單叫了出來。種類「長劍／單手」、專有名稱「闡釋者」，製作者名不存在。由此可知這東西不是出於同業的手。
存在於艾恩葛朗特的所有武器，大約可分為兩個種類。
一種是我們冶煉師製作的「玩家製造型」，另一種則是在冒險中獲得的「怪物掉落型」。因為冶煉師們自然而然對掉落物的武器不抱好感，無名或雜牌等揶揄名稱也就跟著橫行起來。
但我覺得這把劍在掉落物中也是非常稀少的道具。一般來說，若將玩家製造型的普通價格物，與怪物掉落型的一般出現物做質量上的比較，前者更勝一籌，但偶爾也會出現這種「魔劍」——大概吧。
總之，這東西大大刺激著我的對抗意識。賭上我身為冶煉師的自尊，怎麽樣都不可以輸給掉落物!
把重劍還給那名男子後，我取下一把掛在店鋪正後方牆上的劍。這是半個月前冶煉出來，我目前的最高傑作。出鞘的刀身上帶有淡紅的光輝，看起來就像纏繞著火焰一樣。
「這是我目前製造出最好的劍，應該不會輸給那把劍才對。」
他不發一語地接過我遞去的紅劍，用單手揮了幾下後歪著頭
說：
「稍微輕了點耶?」
「……那是因為使用了速度係的金屬……」
「嗯——」
男子擺出一臉適應不來的表情再度揮了幾次劍，最後看著我說：
「我可以稍微測試一下嗎?」
「測試……?」
「嗯，耐久力。」
他拔出左手上的劍打橫放在櫃台上，站到前方擺出姿勢，右手緩緩舉起我的紅劍——
察覺到男子意圖的我慌張地說：
「等、等等，這麽做你的劍可是會斷掉喔。」
「斷了就表示它不夠格啦，到時再說吧。」
「太……」
我硬是把到嘴邊的「太亂來了」吞迴肚子裏。把劍高舉過頭的男子，眼神帶著非常銳利的光芒。瞬間，刀身就被淡藍色的效果光包圍住。
「喝啊!」
趁著氣勢的一擊，劍以非常快的速度揮下。下一瞬間劍與劍互相敲擊，衝擊的聲響令店內的空氣為之震蕩。炸開來的閃光過於炫目，讓我瞇起眼睛退了一步，就在這個剎那——
刀身完美地從中問斷成兩半飛了出去。
——我最佳傑作的刀身。
「嗚啊啊啊啊啊!」
我慘叫著往男子的右手飛奔而去，搶過留在他手上的下半截劍，拚命從各個角度觀察。
——不可能修複了。
當我下了這個判斷，更因此垂頭喪氣之後沒多久，剩下一半的劍也變成多邊形碎片四散消失了。在幾秒鍾的沉默後，我慢慢拾起頭來。
「你……你……」
我的嘴唇顫抖著，右手同時用力揪住男子的胸襟。
「你在搞什麽鬼啊!竟然把我的劍弄斷了!」
男子也表情僵硬地迴答：
「抱、抱歉!我沒想到會是發動攻擊的劍斷掉……」
……瞬間，一把火冒上來。
「所以你的意思是，我的劍比你想象中的還要不堪一擊?」
「咦——啊——嗯、大概、就是這樣吧。」
「啊!竟然還承認了!」
放開男子的衣服，兩手叉腰挺胸說道：
「我話先說在前頭!如果有材料的話，能簡單砍斷你那把劍的武器，要幾把我都冶煉得出來!」
「——喔喔。」
聽了我順勢吼出來的話，男子露出不懷好意的笑容。
「那我鄭重拜托妳，做出一把可以簡單砍斷這把劍的家夥。」
看著他從櫃台拿起黑劍收迴鞘中，我的血液也跟著全部往腦袋衝——
「既然你都這麽說了，我就陪你玩到底!先去找金屬素材吧!」
想到「啊，糟了。」的時候，話已經脫口而出，不過我也沒有退路了。男子挑了挑眉，用肆無忌憚的眼神觀察我好一陣子。
「……這倒不必，我一個人去會比較好吧。我可不想被妳礙手礙腳。」
「唔呀——!」
這男人到底有多惹人厭啊。我不斷揮動雙臂，像個小孩般抗議。
「不、不要小看我!我好歹也是個熟練的戰錘使!」
「喔喔——」
男子闔聞言便吹了聲口哨。根本完全把我當笑話看。
「既然如此，那就讓我瞧瞧妳的實力吧——總之，我先付妳剛剛那把劍的錢。」
「不必了!相反的，如果我做出比你的劍還強的武器，我可要好好敲你一筆!」
「請便，要多少錢我都會付給妳——我的名字是桐人，在妳做出劍之前請多指教。」
我交抱手臂，刻意撇過頭說：
「請多指教，桐人。」
「哇啊，直接省去稱謂了喔。算了，沒差啦，莉茲貝特嘛。」
「唔啊!」
——以隊友來說，這真是壞到不行的第一印象。
2
跟「那個金屬」相關的傳聞，大約十天前開始在冶煉師之間流傳。
sao中最終的大型任務自然是指突破到最上層。除此之外，還有其它大大小小種類繁多的任務。例如npc委托的任務、擔任護衛，還有尋找物品等，雖然任務內容廣泛，但因為報酬中有著令人滿足的道具，而且一旦有人完成後，就要隔好一段時間才能再觸發，其中甚至有隻會出現一次的任務，所以非常受到玩家們的矚目。
這種任務其中之一，是在第五十五層角落的小村莊中發現的。某個擔任村長的白胡子npc說——
有隻白龍棲息在西邊的山中，每天將水晶當食物吃下，並囤積大量經由肚子精製而成的貴重金屬。
這很明顯是個能得到武器素材的任務，所以立刻就有大隊人馬組成了攻略隊伍，輕鬆地討伐山上的白龍。
——然而，什麽都沒拿到。掉落物隻有少量的珂爾與窮酸的裝備道具，甚至連藥水跟迴複水晶的費用都補不迴來。
之後大家猜想金屬可能是采隨機數掉落，所以許多隊伍與長老對話、觸發事件並把白龍打倒，但還是完全沒有出現。一星期內大家宰了不計其數的白龍，卻沒有任何一個隊伍得到金屬。最後有人提出一定是少觸發了什麽任務條件的意見，所以現在大家似乎正努力進行考證。
聽完我說的話，那個啜著我原本不想泡的茶，翹著二郎腿坐在工作室的椅子上，名叫桐人的男子迴了「啊啊」一聲，並輕輕點了點頭。
「這件事我也有聽說過。確實是很有得到素材道具的可能啦。可是還沒有人得到過不是嗎?我們現在跑去真的能取得嗎?」
「在各種傳聞中，有個內容是『隊伍裏麵可能一定要有冶煉師』，因為有進行提升戰鬥技能的冶煉師沒幾個。」
「原來如此，那的確有嚐試的價值——既然如此，我們就快點出發吧。」
「…………」
我非常受不了地盯著桐人的臉。
「真虧你這麽沒有危機意識還能平安活到今天。這又不是去狩獵小妖精，要是不好好募集隊伍成員……」
「但這麽做，就算目標物真的掉落了，也可能分不到吧?那隻白龍是第幾層的怪?」
「……第五十五層。」
「嗯——這樣我一個人應該就能搞定了，莉茲貝特不出手也沒關係喔。」
「……你到底是超級強者，還是超級笨蛋啊?算了，我沒差，反正看你邊哭邊轉移逃走好像也很有趣。」
嗬嗬地笑了笑，什麽話都沒迴的桐人迅速喝完茶，把杯子往作業台一放。
「那麽，我隨時都可以出發，莉茲貝特呢?」
「啊——算了，反正你也沒打算加稱謂，叫我莉茲就好……白龍棲息的山範圍似乎不算大，可以當天來迴的話，我稍微準備一下就好了。」
打開窗口，先在連身圍裙上裝備簡單的防具，確認慣用的戰錘收進了道具欄後，再檢查手上的水晶跟藥水的數量是否充足。
我關掉窗口說了聲ok，桐人也跟著起身。從工作室來到店麵一看，幸好現在一個客人都沒有，我便趁機將門口的木牌翻過來。
從玄關抬頭往外圍看去，透進來的陽光還相當燦爛，看來還要好一段時間天才會黑。不論是成功取得金屬還是失敗——怎麽想都覺得後者機率比較高——我都不希望太晚迴家。
話雖如此。
——事情好像演變成有點奇怪的狀況……
走出店外，我一邊往轉移門廣場移動，一邊在內心仔細思考。
我對悠閑地走在身旁的黑衣男子絕對沒什麽好印象——應該。不但發言令人火大，還是個自以為了不起的自大狂，最重要的，還弄斷了我的傑作。
話是這麽說，我卻跟這個剛認識的男人並肩走在一起。而且還組了隊，準備出發到頗遠的樓層進行狩獵，這樣不就是——不就是約……
想到這裏，我硬是將思考停了下來。過去我從來沒碰過這種事。雖然有幾名感情不錯的男性玩家，但我一定會找各種理由避開兩人單獨出門的狀況。若要這麽做，第一個一起出去的，一定是自己主動喜歡上的人，我原本一直是這麽打算的。
然而等我迴過神來，卻是跟這個奇怪的男人……這究竟是怎麽迴事啊!
完全沒發現我內心的糾葛，桐人一看到轉移門廣場入口處的食物攤販，就直接往那裏衝了過去。當他迴過頭來，嘴上已經咬著一根巨大的熱狗。
「粒烏黑透要吃嗎?」
……我的內心瞬間充滿無力感，更覺得剛才煩惱的自己根本像個笨蛋。於是我大聲迴答：
「要!」
口感很脆的熱狗——正確來說，那是外表類似熱狗的謎樣食物——殘留在口中的濃厚味道還沒完全消失，我們就已經抵達第五十五層北側那個傳說中的村落。
而且在練功區遇到怪物時也沒發生任何問題。
考慮到現在的最前線是第六十三層，出現在這裏的怪物應該也算是強敵的類別。不過我的等級在65左右，而且說了大話的桐人也有差不多的實力，所以好幾場戰鬥幾乎都在無傷的狀況下結束。
唯一的失算，就是這個樓層的主題是冰雪地帶這件事——
「哈啾!」
當踏進小村落的圈內而放鬆下來的瞬間，我打了個大大的噴嚏。其它樓層的季節都是初夏，所以太大意了。這裏的地麵不但積著雪，每間房子的屋簷還垂著巨大的冰柱。
這股仿佛連骨頭都能凍結的寒冷，讓我整個人喀噠喀噠地發起抖來。而站在一旁的桐人，則是擺出一副驚訝的表情問道：
「……妳沒有帶別的衣服嗎?」
「……沒有。」
接著，看來也沒穿很多的黑衣男子便操作起窗口，先將大件的黑皮革鬥蓬實體化，然後往我的頭頂放了上來。
「……你自己不要緊嗎?」
「我說啊，這是意誌力的問題。」
這男的真是每一句話都要惹人生氣耶。不過這件有毛皮襯裏的鬥蓬看來很暖和，我無法抗拒它的魅力，立刻穿了起來。感覺不到冷風的瞬間，著實讓我鬆了口氣。
「好了……哪一間是長老的家呢?」
桐人這麽一說，我環視這小小的村落，發現中央廣場的對麵有間屋頂特別高的房子。
「應該是那間吧?」
「應該吧。」
互相點了點頭，我們便邁開腳步。
——幾分鍾後。
我們如料想般找到了長滿白胡子的村長npc，也成功觸發了對話。因為他的故事是訴說從漫長的兒童時期開始，經過青年、壯年期時的苦水，然後才唐突地提到棲息在西邊山脈的白龍這種拐彎抹角的廢話，等他全部講完時，夕陽已經完全籠罩整個村莊了。
我們筋疲力盡地離開村長家。覆蓋住所有房子的雪被夕陽染成橘色，這幅景象實在美不勝收，不過——
「……沒想到光是觸發事件就花了這麽多時間……」
「受不了……怎麽辦?等明天再挑戰?」
轉頭與桐人對看。
「嗯——不過也有聽說白龍是夜行性的啊。是那座山吧?」
往他指的方向看去，就看到不遠處聳立著一座陡峭的白色山峰。雖說如此，在艾恩葛朗特構造的限製下，高度絕對不會超過一百公尺，所以爬上山頂應該不是什麽多難的事。
「也是啦，出發吧。反正我也想早點看到你哭的樣子。」
「妳才不要被我華麗的劍術給嚇到腿軟咧。」
原本麵對麵的兩人哼了一聲便轉過身去。不過，該怎麽說，明明在跟桐人互相鬥嘴，我的心裏卻開始感到有些小鹿亂撞——
我用力搖了搖頭，把沒營養的想法重置後，便踏著雪走了出去。
白龍棲息的山脈遠看時相當險峻，真的開始攀登時卻毫不費力就爬了上去。
仔細想想，至今許多混合隊伍都毫無困難地登頂成功，難度本來就不可能太高。
雖然跟時間也有關係，在會出現的怪物當中最強的，隻有名為「霜之骸骨」的冰製骷髏。何況骸骨係的怪物完全不是我戰錘的對手。我就這麽敲出鏘鏘的清脆聲響同時不斷擊倒敵人。
在堆滿雪的路上走了幾十分鍾，轉進陡峭的冰壁，就抵達了山頂。
上層的底部看來距離很近。到處聳立著突破積雪的巨大水晶柱。夕陽的紫光不規則反射而發出七彩光芒，這幅景色隻能用夢幻一詞來形容。
「哇啊……!」
不禁發出歡唿的我正準備跑出去時，卻被桐人一把抓住衣領。
「唔咕……你在幹嘛啊!」
「喂，妳先準備好轉移水晶。」
麵對那過度認真的表情，我隻能乖乖點頭答應。我將水晶實體化，並放進圍裙的口袋裏。
「還有，接下來會很危險，所以由我一個人出麵就好。隻要白龍一出現，妳就躲到那邊的水晶後麵，絕對不要出來。」
「……什麽嘛，我的等級明明就還滿高的，我也要幫忙。」
「不行!」
桐人那黑色的瞳眸直視著我的眼睛。在眼神相交的瞬間，我了解到這個人是打從心底擔心我的安危，因此屏住氣息當場呆立。我什麽話都沒迴，隻是再次點了點頭。
露出笑容的桐人拍拍我的頭，說了聲「那麽，走吧。」而我隻能不斷用力點點頭。
總覺得突然連氣氛都整個改變了。
會跟桐人一起跑來這裏，要說是想轉換心情呢?還是順勢而為——總之，我完全沒有意識到這是要賭上生命的戰鬥。
何況我升級的經驗值本來就有一半以上來自製作武器，根本不曾去過毫不容情的戰場。
但我覺得這個人不一樣。他有著每天都在充滿危機的地方戰鬥的人才會有的眼神。
抱著混亂的心情走了一會，立刻抵達山頂的中央。
迅速看了看四周，沒有發現白龍的蹤影。不過看到了那個被水晶柱圍起來的空間——
「嗚哇……」
開了個直徑少說有十公尺的巨大洞穴。表麵結冰而閃閃發亮的壁麵垂直向下延伸，深處更覆蓋著令人看不見底部的黑暗。
「好深啊……」
桐人用腳尖將一小塊水晶碎片往洞穴踢了下去。掉下洞穴的碎片反射出的小光點立刻消失不見，而且連個迴音也沒有。
「妳可不要掉下去啊。」
「才不會咧!」
在我嘟起嘴唇迴話沒多久，一陣像是猛禽的尖銳叫聲，將被最後一抹夕陽染成藍色的空氣撕裂開來，響徹整個冰雪山頂。
「躲到那後麵!」
桐人指著附近的大水晶柱，用命令的語調說著。我慌忙照他的話做，對著桐人的背影比手畫腳大喊：
「那個……白龍的攻擊模式是雙手的鉤爪、冰凍吐息和暴風攻擊……你、你要小心喔!」
很快地補上最後那句話，便看到桐人保持背對著我這種耍帥的姿勢，揮出豎起拇指的左拳。他前方的空間幾乎同時晃動起來，巨大的對象跟著如滲透般湧出。
局部粗大多邊型接二連三凹凸不平地不斷出現。隨著那些多邊型一一接合，情報也跟著逐漸成形的外表而增加，最後巨大的身軀幾乎完成——才剛能辨識外貌，令人全身顫抖的吼聲再度響起。無數的碎片往四方飛散，接著閃著光芒蒸發消失
。
出現的是鱗片如冰塊般閃耀的白龍。牠緩緩拍動著巨大的翅膀懸停在空中。那個姿態令人感到恐懼——其實用非常美麗來形容會更合適。牠瞪著那紅玉般的大眼睛，居高臨下睥睨著我們兩個。
桐人以冷靜的動作把手伸向背後，高聲拔出漆黑的單手劍。接著，那個聲音仿佛信號般，白龍張開了牠大大的下顎——伴隨硬質的音效，噴出閃著白光的氣體洪流。
「是吐息!快點閃開!」
我不禁如此大叫，但桐人卻一動也不動。他直挺挺地站著，將右手的劍往上刺了出去。
那麽細的武器怎麽可能擋得住吐息攻擊啦——我才剛這麽想，劍就以桐人的手為中心，開始像風車般旋轉起來。從包覆著淡綠色的效果光判斷，那應該是劍技的一種。沒多久，旋轉的速度快得看不見刀身，外表看來就像是光做成的圓盾。
冰的吐息從正麵往光盾襲擊過去，發出炫目的純白閃光，讓我不禁別過頭去。不過，冷氣洪流打在桐人用劍做出的盾牌上，就像被吹散般擴散、蒸發。
我連忙凝視桐人的身體以確認他的hp條。可能因為沒辦法完全擋下吐息，他的生命值正一點一點往左邊減少。但令人驚訝的是，那些損傷在經過幾秒後又立刻迴複了。這應該是超高等級戰鬥技能中的「戰鬥時迴複」——然而，想讓這個技能的等級上升，就必須在戰鬥中持續受到很大的傷害。以現實層麵考慮，這個技能根本不可能安全修行。
他——到底是誰……?
事到如今，我才開始努力思考這名黑衣劍士的身分。實力如此堅強，隻會讓人聯想到是攻略組玩家。但是以kob為主的頂尖公會人員名單中，並沒有這個名字。
這時，算準吐息攻擊結束的桐人有了動作。他踏出爆炸般的雪塵，往停在半空中的白龍撲了過去。
一般來說，麵對飛行的敵人時，理論上都是先使用戰戟係或投擲係，這種攻擊範圍較長的武器將對方拖到地麵後，攻擊範圍較短的成員才跟著加入戰局。但桐人卻令人驚訝地飛到幾乎快碰到白龍頭頂的地方，接著在空中發動單手劍連續技。
發出鏘鏘尖銳的聲音，桐人的攻擊以眼睛根本跟不上的高速不停往白龍身上招唿。雖然白龍也用左右手的鉤爪應戰，但效果實在差太多了。
當桐人經過漫長的滯空重新落到地麵時，白龍的hp條已經減少了三成以上。
——單方屠殺。看著這讓人不敢相信的戰鬥場麵，讓我不禁背脊發冷。
雖然白龍瞄準落地的桐人噴出冰凍吐息，但他這次用衝刺進行閃避後再度跳起。隨著重低音響起，單發的重攻擊也接連擊中目標，這時白龍的生命值也大規模地減少。
hp條立刻從黃色變成紅色，應該再進行一、兩次攻擊戰鬥就會結束了。我決定這次就率直地誇讚桐人的實力而站起身來，從水晶柱後麵踏出一步。
這個瞬間，桐人彷佛背後有長眼睛似的，突然大叫：
「笨蛋!還不要出來啊!」
「什麽嘛，明明就要結束了不是嗎，快點解決……」
當我高聲迴話時——
飛得比原來更高的白龍將雙翼大大展開。兩隻翅膀在身體前方拍打的同時，白龍正下方的積雪「砰!」的一聲飛舞起來。
「……?」
在不禁呆立現場的我前方數公尺處，將單手劍刺入地麵的桐人像是要對我說什麽似地動著嘴，但他的身影立刻被雪塵掩蓋。下一瞬間，我在空氣障壁的撞擊下被輕輕鬆鬆吹到半空中。
糟糕……是暴風攻擊!
在空中翻滾時，我才想起了剛剛從自己口中說出的白龍攻擊模式。不過很幸運的，這可說沒什麽攻擊力，所以我幾乎沒有受到傷害。我張開雙手，擺出著地姿勢。
然而——在雪塵散開後的前方，沒有地麵存在。
是山頂上的巨大洞穴。我被吹到那個洞穴的正上方了。
思考瞬間停止，身體也整個凍結。
「騙人……」
我在無意識中隻能喃喃說出這句話，右手徒然往空中伸出去——
——一隻戴著黑皮革手套的手，緊緊抓住了我的指頭。
我大大地睜開幾乎失焦的雙眼。
「…………!」
在遙遠的地方跟白龍對峙的桐人以驚人的速度奔馳而來，豪不猶豫地往空中縱身躍起，並用左手抓住了我的手，就這樣把我拉到他的懷裏。然後將放開的手臂環繞到我背後，緊緊地抱住我。
「抓緊了!」
我聽著桐人那在耳邊響起的吼聲，並且忘我地用雙手抱住他的身體。下一瞬間，兩人開始墜落。
在巨大洞穴的中央，我們兩個人抱在一起直直往下掉落。耳邊風聲大作，鬥蓬也啪嚏啪嚏地翻飛。
若是這個洞穴延伸到樓層表麵，從這個高度掉下去肯定會死。這個想法掠過腦袋，但我怎麽也不覺得是現實中發生的事，隻是呆滯地看著那逐漸遠去的白光圓圈。
突然，桐人握著劍的右手動了起來。先是用力往後舉起，接著向前方揮了出去。光芒伴隨「鏘咻!」的一聲金屬音飛散開來。
強大突進技的反作用力改變了我們落下的角度，往洞穴的壁麵彈去。藍色的冰壁眼看著漸漸逼近，我不由得咬緊牙關。要撞上了——!
就在差點撞上去前，桐人再度舉起右手上的劍，全力往壁麵刺了過去。就像武器與旋轉磨刀石接觸時一樣，激烈的火花飛散而出。這瞬間的衝擊使得落下的速度減緩下來，但還是沒辦法停住。
彷佛切開金屬的聲音不斷響起的同時，桐人的劍正削著冰壁。我轉動脖子往落下的方向看去，已經能看見積滿白雪的穴底了。眼看著越來越靠近，隻剩不到幾秒就要撞上去了。我心想至少不要發出慘叫而拚命咬住嘴唇，並用力抱住桐人。
桐人將手上的劍放開，用雙臂緊緊抱住我，並旋轉身體使自己位於下方。接著——
衝擊。巨響。
順著爆發之勢飛起的雪花輕輕飄落在臉頰上，接著消失.
那股寒冷將飛散的意識拉了迴來。睜開眼睛，在非常近的距離下跟桐人的黑色眼睛視線相交。
桐人依舊緊緊抱住我，僵硬地揚起一邊嘴角微弱地笑了。
「……還活著啊。」
我也輕微地點了點頭，出聲迴答：
「嗯，還活著。」
數十秒——也有可能是數分鍾，我們動也不動地保持這個姿勢躺在那裏。桐人身上傳來的熱氣讓人整個放鬆下來，腦袋也一片空白。
不久，桐人放開了手臂慢慢站起身來。先將掉在附近的劍撿了起來收迴鞘中，接著從腰間的袋子拿出應該是高級迴複藥水的小瓶子，還拿了一瓶給我。
「好歹還是喝了吧。」
「……嗯。」
我點著頭坐起上半身接過瓶子，並確認自己的hp條。我還剩將近三分之一，但直接撞上地麵的桐人則已經進入紅色區域了。
我拔開瓶蓋，把酸甜的液體一口氣喝完後，往桐人的方向轉過身去。保持有點隨便的坐姿，我動起還不太能好好說話的嘴唇。
「那個……謝、謝謝你救了我……」
桐人微弱地露出一如往常的冷笑迴答：
「要道謝還太早了。」
將視線往上空一瞥。
「……白龍沒有追來是謝天謝地，但現在要怎麽做才能離開這裏呢……」
「咦……用瞬間轉移就可以了啊?」
我伸手探進圍裙的口袋，把閃著藍色光芒的轉移水晶抓出來給桐人看。可是——
「應該沒用，這原本就
是要讓玩家掉落的陷阱，我不覺得能用那麽簡單的手段逃出去。」
「怎麽這樣……」
桐人用視線示意我實際試試看，於是我緊握住水晶說出命令：
「轉移!琳達司!」
——我的叫聲空虛地在冰壁上造成迴音，最後消失。水晶隻是無言地發出閃光。
桐人不動聲色地輕輕縮著肩膀。
「要是我確定可以使用水晶，剛剛在墜落的時候早就用了。因為這裏感覺很像水晶無效化空間……」
「…………」
我失望地垂下頭去，桐人啪的一聲把手放到我頭上，還把我的頭發摸得亂七八糟。
「好啦，別那麽沮喪。不能使用水晶，就表示一定還有別的方法可以從這裏離開。」
「……很難說吧，這可能是以讓掉下來的人百分之百死亡為條件的陷阱耶……應該說，通常已經死了吧!」
「原來如此，說的也是。」
看到桐人輕易地點頭同意，讓我再度感到全身無力。
「你……你這個人啊!能不能有精神一點啊。」
看到我瞬間吼出聲，桐人露出了笑容說道：
「莉茲還是比較適合生氣的表情，就是這股氣勢!」
「什……」
我的臉不知不覺間紅了起來，而且身體僵硬。桐人把手從我頭上拿開，並站起身來。
「接下來就開始做各種的嚐試吧……點子募集中!」
對於桐人那就算遇到這種狀況依然我行我素的態度，我隻能露出苦笑。覺得自己也稍微提振起精神後，我啪的一聲用雙手拍了自己的臉頰，跟著站起身來。
環視周圍，這積著薄薄的雪、還算平坦的冰地板確實是洞穴底部。直徑應該與洞口相同，大約十公尺左右。經由冰壁反射進來的夕陽餘光，從又高又遠的入口處無力地照了下來，但應該立刻就會完全被黑暗包圍。
看來不論是地麵還是周圍的牆壁，全都沒有像是可以離開的通路。我把雙手叉在腰間，拚命地動著頭腦，接著將最先浮現的點子說出口：
「那個……找人來幫忙呢?」
「嗯——這裏算是迷宮吧?」
遭到桐人簡潔地否決掉。
雖然跟登錄在朋友名單上的玩家，例如亞絲娜，有類似郵件、名叫友人訊息的聯絡手段，但是這個機能無法在迷宮中使用。附帶一提，也無法追蹤對方位置。慎重起見，我還是開啟訊息窗口來看了一下，但就如桐人所言無法使用。
「那……大聲唿叫來狩獵白龍的玩家呢?」
「這裏距離山頂大約有八十公尺……聲音應該傳不上去……」
「是嗎……喂!你也好好想想辦法啊!」
當我因為意見不斷被打迴票而有點動怒地迴嘴後，桐人就說出了非常不得了的發言。
「順著牆壁跑上去吧。」
「……你是笨蛋嗎?」
「是或不是，試了就知道……」
在我驚訝的視線下，桐人先是往牆壁靠到最近，接著突然以非常快的速度朝另一邊牆壁飛奔而去。積在地板上的雪花激烈地飛起，強風也打到我的臉上。
就在快撞上牆壁時，桐人瞬間低下身去，隨著跟爆炸一樣的聲響往上跳起，在又高又遠的牆上立足後，就這樣斜著往上方跑去。
「怎麽可能……」
距離目瞪口呆地站在那裏的我遙遠的上方，桐人跟美國拍攝的三流電影中的忍者一樣，在冰壁上呈螺旋狀往上奔馳。他的身影眼看著越來越小——在爬到約三分之一的高度時，腳一滑跌了一跤。
「哇啊啊啊啊啊!」
桐人啪噠啪噠揮著手臂，對準我的頭頂掉落下來。
「哇啊啊啊?」
我尖叫著往後退開。下個瞬間，「砰!」的一聲，就在我剛剛站著的地方撞出了一個人形凹洞。
一分鍾後，與喝完第二瓶迴複藥水的桐人並肩靠牆坐著的我，忍不住歎了口大氣。
「雖然我一直覺得你是笨蛋，但沒想到會笨到這種地步。」
「助跑距離再長一點就爬得上去了啦。」
「才沒這迴事咧。」
我輕聲嘀咕著。
把喝幹的瓶子往袋子扔的桐人無視我的吐嘈，用力伸了個懶腰後開口：
「嗯，總之天色也暗了，今天就在這裏露宿吧。幸好這個洞穴似乎不會出現怪物。」
確實，夕陽的顏色已經完全退去，深不見底的黑暗完全包圍著洞底。
「也是……」
「既然決定了就……」
桐人打開窗口，移動手指，開始把各種東西一個接一個實體化。
大型露宿用提燈、鍋子、幾個神秘的小袋子，以及兩個馬克杯。
「……你一直隨身攜帶這些東西?」
「在迷宮徹夜未歸可是家常便飯啊。」
他擺出認真的表情迴著話，看來不是在開玩笑，並點擊提燈點火。啵的一聲，明亮的橘色光芒照耀四周。
將小小的鍋子放在提燈上，桐人先拿起雪團丟了進去，接著又把裝在小袋子裏的東西全倒下去。蓋上鍋蓋，連點兩下鍋子，倒數料理等待時間的窗口便浮現出來。
不久，藥草類的芳香傳進了我的鼻子。仔細想想，中餐根本隻啃了一根熱狗。我現實的胃就像清醒過來一樣，開始強烈主張自己餓了。
伴隨砰的效果音，定時器也跟著消失。桐人拿起鍋子，把裏麵的東西倒進兩個杯子裏。
「我料理技能的熟練度是零，所以別期待味道啊。」
「謝謝……」
接下遞過來的杯子，一股溫暖慢慢在雙掌間擴散開來。
雖然隻是用藥草跟肉幹簡單做成的湯，但食材道具似乎很高級，味道真是好得不得了，溫暖漸漸滲透冰冷的身體。
「真是……奇妙的感覺……好不真實……」
我喝著熱湯輕聲嘀咕。
「像這樣……在沒來過的地方，跟初次見麵的人坐在一起吃著飯……」
「是嗎……因為莉茲是職人等級嘛。闖蕩迷宮時，跟遇到的玩家組成野團露宿的狀況可是屢見不鮮呢。」
「嗯——這樣啊……再多講一些關於迷宮的事嘛。」
「咦、嗯、好吧，我是不覺得多有趣啦……啊!在那之前……」
桐人動手迴收兩個空掉的杯子，和鍋子一起收進窗口。接著又繼續操作，這次拿出的是兩塊大布塊。
從攤開後的模樣看來，應該是露宿用的攜帶式床鋪。外表跟現實世界裏的睡袋很像，但是非常大。
「這可是高級品喔，隔熱效果絕佳，還附有對主動怪物用的隱蔽效果。」
他笑著丟了一個過來。我接住後在雪地上攤開，發現這東西大到足以裝進三個我。我再度驚訝地說：
「虧你可以帶著這種東西到處跑，而且還兩個……」
「要徹底利用道具持有量嘛。」
桐人迅速解除武裝，鑽進左邊的攜帶床鋪中。我也跟著解除了鬥蓬跟戰錘，把身體滑進袋狀的布團中。
不傀是他得意的道具，裏麵確實很溫暖，而且還比看起來要輕盈柔軟。
我們之間放著提燈，各自躺在相隔大約一公尺的地方。不知為何——我感到有些害羞。
彷佛要驅散這股害羞，我開口說道：
「欸，繼續剛剛的話題吧。」
「啊啊，嗯……」
桐人將兩隻手臂交叉放到頭後麵，接著開始娓娓道來。
在迷宮區踩到mpk——刻意聚集怪物以襲擊其它玩家的惡質犯罪者——
陷阱時的事。麵對攻擊力雖低但異常堅硬的頭目怪物，大家輪流小睡、連續戰鬥整整兩天的事。為了分配稀有道具而舉辦的百人擲骰子大會的事。
每個故事都很刺激、令人痛快，有時也有些滑稽。而且，所有的故事都明確地指出，桐人是不斷在最前線戰鬥的攻略組成員之一。
然而，如果是這樣——這個人的肩上可以說背負了數千名玩家的命運。應該不是可以為我這種人付出性命的人。
我轉過身看著桐人的臉，那反射著提燈光芒的黑色眼睛看了我一眼。
「那個……桐人，可以問你一件事嗎……?」
「——怎麽突然那麽慎重?」
「那個時候，為什麽要來救我……?又不是保證一定能得救，不對……應該說你也一起死掉的機率還高得多，可是……為什麽……」
桐人的嘴角瞬間微微僵住。不過又立刻和緩下來，用平穩的聲音迴答。
「……比起對人見死不救，那還不如一起死了算了。而且對象又是像莉茲這種女孩子。」
「……你真是笨蛋耶，不會有像你這樣的家夥了。」
嘴上這麽說著——眼眶卻不禁滲出眼淚。我努力地否定自己的內心深處緊緊地揪成一團。
這種老實到不行又直接的溫暖話語，在來到這個世界之後還是第一次聽見。
不對——即使在原本的世界也不曾聽過。
這幾個月來持續留在我內心深處，不斷刺痛我的那股想多與人接觸的心情與寂寞的感覺，突然變成大浪侵襲著我。我想要以能接觸到內心的距離，更直接地確認桐人的溫暖——
無意識中，簡短的話語從我口中流泄而出：
「欸……握住我的手。」
將身體轉向左邊，從攜帶床鋪中伸出自己的右手，往旁邊伸過去。
桐人微微睜大了黑色眼睛，不久便小聲地答了一聲「嗯」，然後戰戰兢兢地伸出左手。在指尖相觸的瞬間，兩人都先縮了一下，接著才再度握住。
用力緊緊握住的桐人的手，比剛剛裝了湯的馬克杯還要溫暖許多，手的下方明明接觸著結冰的地麵，但我完全沒有意識到那股寒氣。
插圖061
是人的溫暖啊……我這麽想著。
來到這個世界以後，時常盤據在我一部分內心的那股渴望，我現在似乎終於了解它的真麵目了。
因為這裏是幻想的世界——真正的身體被放置在遙遠的地方，不論我怎麽伸手都無法觸及，因為害怕意識到這件事，所以我不斷訂定目標，全心投入工作當中。不斷告訴自己磨練冶煉的技術、讓店鋪更繁榮就是我的現實生活。
但是在我的內心深處，仍然覺得這一切都是假的，隻是單純的檔案。我渴望著真正的人的溫暖。
當然，桐人的身體也是檔案的構成物。現在包圍住我的溫度，隻不過是電子訊號讓我的腦產生溫暖的錯覺。
但是，我終於了解到那根本不是問題所在。感受對方的真心——不論在現實世界或這個虛擬世界，隻有這點是唯一的真實。
緊緊握著桐人的手，我麵帶微笑閉上了眼睛。
心髒跳得比平常快，但很可惜的，睡意卻早早就降臨，將我的意識帶往舒服的黑暗當中。
3
清爽的香氣輕飄飄地掠過鼻子，慢慢睜開眼睛，看見白色的光芒充斥整個世界。經由冰壁反射了好幾層的朝陽，將積在洞穴底部的雪照得閃閃發亮。
轉動視線，發現提燈上放著茶壺，而且還不斷飄著蒸氣。看來這就是香氣的來源。提燈前坐著一個從這個角度隻能看見側臉的黑衣人。一看到那個人影，我的內心就彷佛點起了小小的火焰一般。
桐人轉過頭來，露出小小的微笑說：
「早啊。」
「……早。」
我也跟著迴話。準備起身時，才發現原本擺在外麵的右手，已經好好地放迴攜帶床鋪當中了。將彷佛還殘留在掌中的那股溫暖往嘴唇輕觸後，我用力地跳了起來。
桐人將冒著熱氣的杯子往爬出床鋪的我遞了過來。道了謝接過之後，我在他的身邊坐了下來。裝在杯子裏的是以前沒有喝過帶有花與薄荷香氣的茶。一口接著一口慢慢喝下，內心都暖了起來。
我挪動身體，正好與桐人的身體靠在一起。轉過頭去，兩人的視線便在一瞬間相交，但又立刻撇開來。好一段時間，隻有兩個人啜著茶的聲音。
「欸……」
終於，我將視線放在杯子上小聲嘀咕著。
「嗯?」
「……要是就這樣無法從這裏離開，該怎麽辦?」
「每天睡覺混日子。」
「你迴答得真幹脆啊!再多想一下嘛!」
我笑著用手肘戳了戳桐人的手臂。
「……不過，這樣也不錯……」
說完，準備把頭往桐人的肩膀靠過去時——
「啊……?」
桐人突然叫了一聲並往前探了出去，害得失去支點的我整個人倒在地上。
「你幹嘛啦!」
我在挺起上身的同時發出抱怨，但桐人頭也不迴地直接站了起來，就這樣往圓形洞底的中央跑了過去。
一頭霧水的我也跟著站起來，往他身後追了過去。
「到底怎麽了?」
「啊，隻是有點……」
桐人跪在地上，開始用雙手撥開積雪。隨著嚓沙嚓沙的聲音，挖出了一個深洞。接著——
「啊!」
一道銀色的光芒突然射進我的眼睛，有某個東西在積雪的深處反射著朝陽閃閃發亮。
桐人挖出那個東西，用雙手緊緊抓住並站了起來。我也興致勃勃地從非常近的距離觀察。
那是個透明的白銀色長方形物體，比桐人的雙掌更大一些。那是我非常熟悉的形狀和大小的商品——金屬素材。但這種顏色我還不曾看過。
我動起右手的指頭，輕輕點擊金屬的表麵。自動窗口立刻浮現出來，道具名稱是「水晶石英鑄塊」。
「這——該不會是……」
往上看著桐人的臉，他也一副搞不清楚的表情點了點頭。
「嗯……應該是我們要找的金屬啊…………」
「可是，怎麽會埋在這種地方啊?」
「嗯……」
桐人一邊仔細觀察用右手手指抓住的鑄塊一邊思考著，突然輕輕「啊……」了一聲。
「……白龍吃下水晶……在腹中精製而成……哈哈，原來如此!」
他像是想通什麽似的笑了出來，並把金屬往我這邊丟了過來。我慌張地用雙手接住，將它緊抱在胸前。
「到底是怎樣啦!不要自己想通就算了!」
「這個洞穴不是陷阱，是白龍的巢。」
「咦、咦咦?」
「那個鑄塊其實是白龍的排泄物，也就是糞。」
「糞……」
我的臉頰抽搐，同時將視線落在懷中的鑄塊上頭。
「嗯!」
接著不由得往桐人那裏丟了迴去。
「喔!」
桐人非常靈巧地用指尖將它彈了迴來。我們像小孩一樣互相丟來丟去，最後是桐人迅速開啟道具欄，敏捷地將鑄塊收起來才告一段落。
「好啦，無論如何我們的目標都達成了，接下來就是……」
「如果能離開這裏……」
兩人互看了一眼，歎了口氣。
「總之隻能先把想到的方法一個個試試看了。」
「也是啦。啊～～要是跟白龍一樣有翅膀……」
話還沒說
完，我就因為想到了一件事而張著嘴說不出話來。
「……莉茲，怎麽了嗎?」
轉身麵向歪頭看著我的桐人。
「欸，你剛剛說這裏是白龍的巢對吧?」
「是啊。既然有糞便那就應該……」
「那個怎樣都好啦!白龍是夜行性，那天亮之後不就會迴來巢穴嗎……」
「…………」
與沉默的桐人對看一會，接著兩人同時抬頭往空中，也就是洞穴入口看去。沒想到就在這個瞬間——
在又高又遠的圓形白色亮光中，一個黑影如滲透般出現。那個黑影眼看著越來越大。不久，就連一對翅膀、長長的尾巴、長有鉤爪的四肢都能看得一清二楚。
「出……出……」
我們一起往後退。當然，並沒有任何地方可以逃走。
「出現了——!」
我們同時大叫，並各自拔出武器。
往洞穴中急速降落的白龍，在確認我們的身影後先是尖銳地吼了一聲，接著懸停在快要碰到地板的地方。有著細長瞳孔的紅色眼睛，浮現出對侵入巢穴者明確的敵意。然而這狹小的洞底沒有任何可以躲藏的地方，我隻能壓抑住緊張，緊握住戰錘。
同樣握住單手劍的桐人站到我的麵前很快地說：
「聽好了，躲在我的背後，生命值隻要稍有減少，就要立刻喝下迴複藥水。」
「嗯、嗯……」
這次我乖乖地點了點頭。
白龍大大地張開嘴，再次發出吼叫聲。翅膀卷起的風壓令雪花飛舞，長長的尾巴不斷拍打地麵，將積雪挖出了深溝。
為了搶得先機，桐人舉起右手的劍準備突進。但是——不知為何他突然停止了動作。
「……啊……難道……」
低沉的聲音流泄而出。
「怎、怎麽了嗎?」
「嗯……」
桐人沒有迴答就把劍收迴鞘中。接著突然轉過身來，用左手把我的身體抱了過去。
「咦?」
搞不清楚狀況而陷入混亂的我，輕輕鬆鬆就被桐人扛到了肩膀上。
「等、等一下，你到底想——哇啊!」
隨著乓的一聲衝擊音，周圍的景色變得模糊。桐人以猛烈的速度往冰壁飛奔而去。接著在撞上去之前高高地跳起，與昨天嚐試脫離方法時一樣，在彎曲的冰壁上跑了起來。但似乎沒有攀登的打算，軌道保持在水平的狀態。白龍彎曲脖子，持續鎖定我們為目標。但桐人以比牠跟隨的動作還要快的速度持續在冰壁上跑。
幾秒後，當桐人終於在洞底著地時，我已經頭昏眼花了。反複眨了幾次後才睜開的眼睛前方，出現白龍的背影。牠正因為跟丟了我們而慌忙地左右晃著腦袋。
就在我想著「接下來應該打算從背後攻擊吧。」的這段時間，桐人不知為何躡手躡腳地往白龍走去——伸出了右手，用力抓住白龍搖晃著的尾巴尖端。
這時，白龍發出了尖銳的叫聲。驚愕的慘叫——會這麽覺得應該是心理作用吧。就在我越來越無法理解桐人的意圖，也要發出尖叫聲的時候……
白龍突然展開雙翼，開始以猛烈的速度上升。
「嗚噗!」
空氣打在臉上。才剛這麽想，我們的身體就如同被弓射出的箭般往空中飛了出去。被龍尾拖著，一邊左右搖晃一邊在洞穴中上升，離圓形的洞底越來越遠。
「莉茲，抓緊囉!」
聽到桐人這麽說，我便忘我地抱住他的脖子。照射周圍冰壁的陽光越來越亮，風聲的速度也出現微妙的改變——爆出白色的光芒!當我這麽想著的瞬間，我們已經飛到了洞穴外麵。
睜開瞬間瞇起的眼睛，就看見第五十五層的全景在眼下寬闊地展開。
正下方是美麗的圓錐形雪山。稍遠處有個小村子。在廣大雪原與深邃森林的另一側，主要街道區的每戶人家那尖尖的屋頂並排著。看著這些全都在明亮光芒的照射下閃閃發光，我忘了恐懼，不禁發出歡唿。
「哇啊……」
「耶——!」
桐人也放聲大叫，右手放開了白龍的尾巴。他輕鬆地將我橫抱起來，順著慣性在空中轉圈飛舞。
飛翔的時間應該隻有幾秒，但感覺上卻有十倍久。我想當時自己是笑著的。滿溢的光與風洗滌著心靈，將鹹情升華。
「桐人——我啊!」
我放聲大喊。
「什麽?」
「我喜歡你!」
「什麽?我聽不見!」
「沒——事!」
緊抱住他的脖子，我發出了笑聲。不久，這奇跡般的時間結束，我們越來越接近地麵了。最後一個轉身，桐人將雙腳大大地張開，擺出了著地姿勢。
「磅!」的一聲，雪花向上飛起。在長距離的滑行中，我們像鏟雪車一樣將白色結晶撥開，同時慢慢減速，最後在山頂的邊緣停了下來。
「……唿。」
桐人唿了口氣，將我往地麵放了下來。我依依不舍地放開了抱住他脖子的雙臂。
兩人同時抬頭往大洞的方向看去，就看見找不到我們的白龍在上空慢慢盤旋著。
桐人握住背上的劍，並稍微將劍身拔出，但又立刻鏘的一聲收迴鞘中。他露出微笑，小聲地對白龍說：
「……一直以來的狩獵行為讓你很困擾吧。隻要把取得道具的方法傳開，應該就不會再有人來殺你了。你以後就悠哉地生活下去吧。」
——你對著隻是照係統設定好的規則而動作的怪物說什麽蠢話啊!如果是昨天的我，肯定會這麽想吧。但不知為何，現在的我覺得桐人的話語很直接就滲進內心。我伸出右手，悄悄握住桐人的左手。
在兩人的無言注視下，白龍轉過頭發出一聲清澈的吼聲，便往巢穴中降落。四周變得一片寂靜。
沒多久，桐人往這裏瞥了一眼說道：
「好啦，迴家吧。」
「嗯。」
「要用水晶飛迴去嗎?」
「……不，走迴去吧。」
我微笑著迴答，然後牽著桐人的手走了出去。這時，我想起了某事，往桐人的臉看去。
「啊……提燈跟攜帶床鋪那些東西，全都忘在那裏了耶。」
「聽妳這麽一說……算啦，沒差。搞不好哪天有人用得上吧。」
我們相視而笑，這次是真的踏上了歸途，在山路上慢慢地走著。從距離很近的外圍看著天空，是個萬裏無雲的好天氣。
「我迴來～了～!」
我用力推開懷念的自家大門。
「歡迎迴來。」
對著站在櫃台、很有禮貌地迴話的少女npc店員揮揮手，我環視整個店鋪。隻不過一天不在，我卻有股奇妙的新鮮感。
在昨天那個攤販買東西吃的桐人，則是咬著熱狗跟在我後麵進到店裏。
「快中午了，好好去餐廳吃個飯嘛。」
聽到我的抱怨，桐人笑著揮動左手叫出窗口。
「在那之前，快點把劍冶煉出來吧。」
快速操作起道具欄，將白銀的鑄塊實體化。接住他輕丟過來的素材——同時盡量不去想道具的來源——我點了點頭。
「也是，開始動工吧。過來工作室。」
一開啟櫃台後方的門，匡啷匡啷的水車聲變得更大了。拉下牆上的控製杆，風箱開始往火爐送進空氣，火爐立刻燃成一片火紅。
將鑄塊丟進爐中，我轉頭麵向桐人。
「單手用直劍對吧?」
「嗯，就拜托妳啦。」
坐上客人用的圓椅，桐人點了點
頭。
「了解——話先說在前頭，做出來的東西會受到隨機數左右，不要抱太大的期待啊。」
「失敗的話再去拿素材就好啦。下次我會記得帶繩索。」
「……要帶長一點的對吧?」
想起那大規模的墜落，我就忍不住笑了出來。往火爐看去，鑄塊似乎已經燒夠了，我便用夾子取出，放在鐵砧上。
從牆邊拿起我常用的冶煉用鐵錘，設定好選單後，我再次往桐人的臉看了一眼。對著沉默地點頭的他迴以笑容後，我高高舉起鐵錘。
全神貫注往發出紅光的金屬敲了下去，隨著鏘的一聲清脆聲響，一陣明亮的火花跟著四處飛散。
在說明的冶煉技能項目中，關於這個工程隻寫了【根據要製作的武器種類與使用金屬的等級，對鑄塊敲擊相對應的次數。】
也就是說，用鐵錘敲擊金屬的這個行為中，沒有玩家技術介入的餘地。雖然隻能這樣解讀，但在各種傳聞與特殊現象交錯的sao中，有敲擊節奏正確與否以及氣勢會左右結果這項根深蒂固的意見。
雖然我認為自己算是個理性的人，但唯有這個說法，讓擁有長年經驗的我深信不疑。因此，我有一種信念——在製作武器時絕不思考別的事情，隻將意識集中在揮著鐵錘的右手，保持內心空明地持續敲擊。
但是——
將鑄塊敲出「鏘!鏘!」清脆的聲音，現在的我卻無法揮去腦中的各種想法。
如果順利製作出好劍，完成了委托——桐人當然會迴最前線進行攻略，也就不可能時常見麵了。就算會為了要維修劍而過來這裏，但了不起十天一次就很不錯了。
我不要——我不要這樣。我的內心不斷這麽喊著。
明明渴望人的溫暖——應該說，正因為這樣，我至今才會對與特定男性玩家進一步發展感到猶豫。害怕內心的寂寞轉變成愛慕，因為那不是真正的戀愛，隻是虛擬世界創造出的錯覺。
但是昨晚，在感覺桐人的手傳來溫暖的同時，我發現那股猶豫正是捆綁住我的假想荊棘。我就是我——既是冶煉師莉茲貝特，同時也是筱崎裏香。桐人也一樣，他並不是遊戲的角色，而是活生生的真人。那麽，這股喜歡他的心情絕對是真的。
冶煉出令他滿足的劍後，就把這樣的心情跟他說吧。就告訴他，我希望待在他身邊，希望他每天從迷宮迴到這個家來。
就在鑄塊的光輝隨著冶煉不斷增加的同時，我心中的感情也逐漸變得穩固。我有一種心裏的感情從右手滿溢而出，通過鐵錘流進了誕生中的武器這種感覺。
——接著，那個瞬間終於來臨。
不清楚究竟是第幾次——大約是兩百下到兩百五十下之間——敲擊音響起後，鑄塊發出了更加耀眼的白光。
長方形的物體發出光芒一點一點地改變模樣。前後開始變薄延展，接著應該是刀鍔凸起的部分膨脹了起來。
「喔喔……」
桐人用低沉的聲音發出感歎，從椅子上起身，往這邊靠了過來。我們並肩注視著，對象花了幾秒完成生成，一把劍終於就此誕生。
那是一把很美、非常美麗的劍。以單手長劍來說甚至有點奢華，劍身很薄，但是沒有細劍那麽纖細。像是接收了鑄塊的特性，感覺視線還能隱隱約約穿透過去。劍刀的顏色是炫目的白，柄則是帶點青色的銀。
就像在附和「在這個世界，劍就是玩家的象征。」這段詩歌一般，sao中設定的武器種類多到不行。一般認為若把各種類型的武器專有名稱從頭條列出來，恐怕不下數千種。
與普通的rpg不同，武器的等級越高，專有名稱就越多樣化。等級低的武器，例如單手直劍，在這個世界存在著無數把冠上「青銅劍」、「鋼鐵刀」這種無聊名稱的劍。但現在出現的最高等級武器，像是亞絲娜的「閃爍之光」，在這個世界恐怕隻有一把，隻能製造出一次。
當然，不論是玩家製作型還是怪物掉落型，都存在著擁有相同程度性能的細劍，但名稱、外觀各異。正因如此，高等級的武器會吸引使用者，將它當作分享靈魂的搭檔。
因為武器的名稱與外觀都是由係統決定，就連身為製作者的我們在完成前也無從判斷。當我打算用兩手從鐵砧上拿起閃著光芒的劍時——就因它有著從優美的外表看不出來的重量而感到驚訝。它的筋力要求值不亞於桐人所持有的黑劍「闡釋者」。紮穩腳步，一鼓作氣將它舉到胸前。
伸出支撐住劍身底部的右手手指輕輕點了一下，看著浮現出來的自動窗口。
「呃——名稱是『逐暗者』。這名稱我第一次聽到，所以應該是還沒被記載在情報商店名冊上的劍——來，試試看吧。」
「嗯。」
桐人點點頭，伸出右手握住劍柄，接著以完全感受不到重量的動作輕鬆舉起。揮動左手叫出主選單，以白劍為目標操作著裝備人偶。就這樣，這把劍在係統上也裝備到了桐人身上，能夠確認數值上的能力值。
但是桐人立刻關起選單，往後退了幾步。將劍換到左手，咻咻地揮了幾下。
「——如何?」
等不及的我如此問道。桐人先是沉默地看著劍身好一段時間——最後露出大大的笑容。
「好重……真是把好劍。」
「真的嗎?……太棒了!」
我舉起右手擺出勝利的姿勢。接著將那隻手伸出去，與桐人的右拳互擊了一下。
以前——自己還在第十層的主要街道區擺攤販售時，當一心一意做出來的武器受客人讚賞也是這種心情。那瞬間會打從心底覺得，當上冶煉師真是太好了。這也是在鑽研技能、隻與高等級玩家做生意的這段時間裏，不知不覺中忘了的心情。
「……完全……是心的問題啊……」
因為我突然說出的話語而感到奇怪的桐人歪著頭納悶。
「不，沒什麽，什麽事都沒有——對了，我們去好好慶祝一下吧!我肚子餓了!」
我為了掩飾害羞，一邊大喊一邊從桐人背後推著他的雙肩。正準備就這麽離開工作室——我突然浮現出一個疑問。
「……欸。」
「嗯?」
轉過頭來的桐人背上吊著黑色單手劍。
「對了——你一開始說，要跟這把劍同等級，對吧?那把白色的劍確實是一把好劍，應該跟你這把掉落物差不多喔。為什麽你需要兩把相同的劍呢?」
「喔喔……」
桐人轉過身來，擺出猶豫的表情盯著我看。
「嗯——我沒辦法全部跟妳明說。如果妳答應不多問，我就告訴妳。」
「裝什麽神秘啦!」
「稍微離我遠一點。」
我退到工作室的牆邊後，左手依然提著白色劍的桐人，用右手高聲拔出黑色的劍。
「…………?」
完全搞不懂他要幹嘛。既然剛剛操作過裝備人偶，現在係統上呈現裝備狀態的，就隻有左手上的劍。就算右手上多拿一把武器也不會有任何效果。不僅如此，還會被視為非正規裝備狀態而無法發動劍技。
桐人隻瞄了一眼我不解的表情，緩緩將左右手上的劍擺出架勢。右手的劍在前，左手的劍舉到背後，重心放低——接著，下一瞬間。
將工作室染成一片紅色的效果光爆發開來。
桐人雙手上的劍以肉眼看不見的速度交互往前方揮擊。「咻啪啪啪!」的效果音壓迫著空氣。隻是往空中揮擊，卻讓房間裏的對象全都喀啦喀啦震動起來。
這很明顯是係統規定的劍技。但是——我從來沒聽過有同時操作兩把劍的技能存在啊!
插
艾恩葛朗特第四十八層
2024年6月
巨大水車平穩地轉動著，那讓人心情平靜的聲音充滿了整間商店。
雖然隻是間不大的職人等級用的玩家專屬房屋，但就因為這個水車，價值也跟著水漲船高。當我在第四十八層主要街道區「琳達司」的街道上發現這間屋子的時候，腦中瞬間浮現「就是這裏了!」的念頭，接著則是因為它的價格而驚訝不已。
從那之後，我就開始拚命工作，甚至從各方管道借錢，最後隻花了兩個月就存滿目標金額的三百萬珂爾。若這裏是現實世界，我揮動鐵錘的次數應該足以讓自己全身長滿肌肉，右手布滿厚重的繭了。
這麽做總算有代價，我比幾名勁敵稍早一步拿到了證書，在這間附有水車的房子開了「莉茲貝特武器店」。這是在三個月前，還帶有涼意的春天發生的事情。
1
在水車匡啷匡啷的震動聲背景音樂下，我慌張地喝完早晨的咖啡——艾恩葛朗特裏有這個，實在是太好了——換上冶煉商店的製服，並麵對牆上的大鏡子整理儀容。
雖然說是冶煉商店，但服裝的設計卻不是工作服，真要說的話，應該比較接近服務生的製服。暗赭紅色的泡泡袖上衣、同色的傘裙，上麵再套著純白的圍裙，胸口別上紅色蝴蝶結。
這套服裝的設計師不是我，是身兼朋友與重要客人、跟我同年的女孩子。她是這麽說的：「因為莉茲貝特有張娃娃臉，太正式的服裝一點都不適合妳啦。」我原本還覺得這根本是多管閑事!可是換了這套製服後，店鋪的營業額就上升了一倍——所以雖然並非我的本意，但從那之後就一直延用這套製服。
她建議的不隻服裝，就連發型也斤斤計較。我現在這頭嬰兒粉紅的輕柔短發也是在她幾近威脅下訂製出來的。但是就周圍的反應看來，似乎也不是完全不適合我。
我——冶煉商店老板-莉茲貝特，剛登入sao時是十五歲。在現實世界就常讓人覺得比實際年齡小，而在來到這個世界後，這種傾向又變得更加強烈。映照在鏡中的我，有著粉紅色頭發、深藍色大眼睛和小巧的口鼻，配上古典的連身圍裙後，更醞釀出如同洋娃娃般的氣息。
因為在另一邊的我是個跟流行絕緣的認真國中生，所以很難不感到隔閡。直至最近我才好不容易習慣了這個外表，但個性就是改不過來，對客人怒吼、使客人驚慌失措更是家常便飯。
確認沒有忘記裝備後，我走到店門口，將寫著closed的木牌翻過來。露出最燦爛的笑容麵對在店外等著的幾名玩家，並大聲說出「早安，歡迎光臨」招唿他們。能自然地招唿客人其實也是最近才習慣的事情。
經營一家店是我從小就抱持的夢想。就算是在遊戲中，夢想與現實還是有很大的差距。招唿客人等服務業的難處，在以旅館為據點擺攤販售時，就已經嚐到討厭的地步了。
我自覺不擅長擺出笑臉，所以決定以商品質量來決勝負。所以很早就開始專心致力於提升武器製作技能的等級，就結果而言，這是個正確的選擇。自從在這裏開店後，就有很多固定的客人非常愛用我製作的武器。
大概都打過招唿後，就把接待客人的任務丟給npc店員，我則是躲進與賣場相鄰的工作室當中。因為一定要在今天完成的特製訂單，還有十件左右堆積在那裏。
拉起裝設在牆上的控製杆，以水車為動力的風箱開始往火爐送入空氣，旋轉磨刀石也跟著發出聲響。從道具窗口中取出高價的金屬素材，放入火紅燃燒的爐內，等溫度充分上升後再用鉗子夾起，放到鐵砧上。單膝跪在地上，拿起慣用的鐵錘，在自動選單上指定要製作的道具後，接下來就隻剩下在金屬上敲下固定的次數，製作出武器道具。這個作業並沒有什麽特殊技巧之類的，雖然完成的武器質量完全是由隨機數決定，但相信敲擊時的氣勢會影響結果的我，還是一邊集中精神，一邊緩緩地舉起鐵錘。就在準備向金屬素材敲下第一擊的瞬間——
「早安啊!莉茲!」
「哇啊!」
因為工作室的門突然打開，讓我的手整個偏掉。鐵錘敲到的不是金屬，而是鐵砧的邊角，伴隨著丟臉的效果音蹦出火花。
抬起頭來，就看到闖入者搔著頭發、吐出舌頭笑著。
「抱歉，我下次會多加注意。」
「妳這句台詞我已經聽膩了……算了，不是在開始敲擊後才這樣已經很好了。」
歎了口氣起身，並重新把金屬放迴火爐中後，我雙手叉腰轉過身去，看著那位身高稍微比我高的少女。
「……亞絲娜，早安。」
身為我的摯友，同時也是重要客人的細劍使亞絲娜非常自動地在工作室裏走動，往白木製的圓椅坐了下去，接著用指尖梳開長及腰間的栗子色秀發。她的每個動作都像在拍電影一樣，就連認識她很久的我也不禁看得入迷。
我也往鐵砧前的椅子上坐了下去，並把鐵錘靠在牆壁上。
「……所以，這麽早就跑過來，究竟是有什麽事?」
「啊，要麻煩妳處理這個。」
亞絲娜解開拍在腰間的劍鞘，把細劍連鞘一起輕輕丟了過來。我用單手接下，並稍微把刀身拔出。雖然因為不斷使用使得光芒變弱，但銳利度應該沒有降低。
「還不到不能使用的程度，要拿來打磨還太早了一點吧?」
「是沒錯啦，但是我希望可以保持閃閃發亮的樣子。」
「嗯?」
我重新審視亞絲娜。白布上印著紅色十字架的騎士服配上迷你裙，這打扮與平常沒有兩樣，但靴子像全新的一樣閃閃發亮，耳朵上甚至還戴著小小的銀製耳環。
「實在是很可疑啊。仔細一想，今天可是平日耶，公會的攻略預定怎麽樣啦?不是聽說第六十三層相當麻煩嗎?」
我這麽一說，亞絲娜便浮現出害羞的笑容。
「嗯——我今天請假，因為等一下跟人有約……」
「咦咦咦——?」
我不顧椅子被我弄得喀喀作響，直往亞絲娜逼近幾步。
「給我從實招來!妳要跟誰見麵!」
「秘、秘密!」
臉頰越來越紅的亞絲娜撇過頭去。我交抱雙臂，深深地點頭說道：
「原來如此，才覺得妳最近莫名地開朗，原來是交到男友了啊。」
「才、才不是那麽迴事哩!」
她臉頰上的紅暈又更明顯了。亞絲娜清了清喉嚨，然後餘光看著我說：
「……我跟之前真的差很多嗎……?」
「這個嘛，我們剛認識時，妳不管睡著還是醒著，滿腦子都是攻略迷宮。我還在想妳會不會繃太緊了，可是從春天開始妳就稍微變得不一樣了。至少我實在無法想象之前的妳會翹掉平日的攻略活動。」
「是、是嗎……果然被影響了啊……」
「所以，是誰?我認識嗎?」
「妳應該……不認識吧……應該。」
「下次把人帶來讓我瞧瞧吧。」
「真的不是妳想的那樣啦!根本就還隻是……單相思……」
「啥——!」
我這次可是打從心底嚇了一跳。亞絲娜不但是最強公會kob的副會長，同時也是艾恩葛朗特前五名的美女，想追她的男人多如繁星，我作夢都沒想過會有她反過來倒追的一天。
「怎麽說呢，他可是個怪人啊。」
喃喃述說的亞絲娜陶醉地看著半空中，嘴角還露出微笑。這要是少女漫畫，用來襯托她的背景肯定是大量的花朵四處飛舞。
「該說是捉摸不定嗎…
…還是我行我素……而且還強得亂七八糟。」
「哎呀，比妳還強嗎?」
「強太多了，單挑對決的話，我連一分鍾都撐不了。」
「哦哦——這樣就可以把名單縮減到一定程度了。」
當我開始翻起腦中的攻略組名冊的瞬間，亞絲娜慌張地揮舞雙手。
「哇啊!不用想象啦!」
「好啦，我就衷心期待妳帶他來見我的那一天。不過要是有機會，就多幫我宣傳一下吧，拜托囉。」
「莉茲真的很努力推銷啊。我會幫妳介紹的——啊!糟糕，快點幫我研磨啦!」
「啊，是是，我立刻動手，妳就稍等一下吧。」
我拿著亞絲娜的細劍站了起來，往裝置在工作室角落的旋轉磨刀石移動。
從紅色劍鞘中拔出細劍。武器類別「細劍」，專有名「閃爍之光」，是我至今冶煉出來的劍當中最高級的逸品之一。即使使用現在能取得的最高級材料，配合最高級的鐵錘與鐵砧，因為數值完全隨機，做出來的武器質量也參差不齊，每三個月能打出一把這種劍就該偷笑了。
用雙手支撐住刀身，往緩緩旋轉的磨刀石送過去。研磨武器並不需要特殊的技術，隻要抵著磨刀石一段時間就能完成。即使如此，我還是不想隨便做做了事。
從刀柄開始往前端仔細地滑動刀身。橘色火花伴隨著尖銳的金屬音飛散開來，同時銀色的光芒也逐漸蘇醒過來。當研磨完成時，細劍也迴複成被朝陽照射時會閃亮反射，甚至還有種穿透感的純銀色。
將劍完全收迴鞘中，往亞絲娜丟了過去。同時用指頭接住她彈過來的一百珂爾銀幣。
「謝謝惠顧!」
「下次再請妳幫忙修理鎧甲——我還要趕時間，先走囉。」
亞絲娜起身，把細劍吊上腰間的劍帶。
「實在讓人很在意啊——我也跟妳一起去好了。」
「咦!不、不行啦!」
「哈哈哈，開玩笑啦，不過妳下次要帶他來喔。」
「有、有機會再說。」
揮了揮手，亞絲娜便逃跑般飛也似地奔出工作室。我歎了口大氣，重新坐迴椅子上。
「……真好。」
這突然脫口而出的台詞，讓我不禁露出苦笑。
來到這個世界一年半，個性生來就是直來直往的我，把熱情全投注在讓生意興榮上並一路走到現在。冶煉技能幾乎都已經完全習得，還開設了自己的店鋪。最近似乎是因為找不到目標，有時也想要談談戀愛。
因為女性在艾恩葛朗特占壓倒性少數，至今我也不是沒被人追過，但就是提不起勁來。果然還是由自己主動喜歡上的人比較好——我是這樣想的。所以就這層意義來說，我真的很羨慕亞絲娜。
「我也能觸發『華麗的邂逅』這種事件嗎?」
我邊說邊把頭搖得跟波浪鼓一樣，將這奇怪的想法甩開後站了起來。從火爐中取出燒得通紅的鑄塊重新放到鐵砧上。腦中想著這暫時就是我的戀人，同時高舉鐵錘用力敲下。
響徹工作室的規律敲擊音總是能讓我的腦中變得一片空白。但隻有今天，某種令我焦躁的東西怎麽樣也揮之不去。
那個男人來店裏光顧是隔天下午的事情。
我昨晚勉強把特製武器的訂單全部完成，因為睡眠不足而陷在擺設於店頭門廊的大搖椅上打瞌睡。
甚至還作了個夢，那是我小學時的夢。我雖然是個認真且文靜的孩子，但總是在午後第一節課感到愛困，常在半夢半醒間被老師叫醒。
我很崇拜那個大學剛畢業的年輕男教師，所以覺得被他抓到自己打瞌睡是很丟臉的事，但我又很喜歡他叫人起來的方法。輕輕地搖動肩膀，同時用低沉又平穩的聲音——
「那個，不好意思打擾妳……」
「是、是!對不起!」
「嗚哇?」
在像上了發條般彈跳站起並大叫出聲的我麵前，有個一臉驚訝且全身僵硬的男性玩家。
「咦咦……?」
我癡呆地環視周圍，這裏是並排著桌子的小學教室——才怪。有些過剩的行道樹、寬廣的石板路與環繞四周的水渠，以及鋪滿草坪的庭院。這裏是我的第二故鄉，琳達司的街道。
看來是很久沒有過地徹底睡糊塗了。咳了兩聲掩飾自己的不好意思後，向應該是客人的男子迴打招唿。
「歡、歡迎光臨。找武器嗎?」
「啊，嗯、是的。」
就第一印象而言，實在不覺得他是個高等級玩家。年紀應該比我大一些，黑發、同為黑色的樸素短衫及長褲、靴子，武裝隻有一把背在背上的單手劍。我店裏的商品幾乎都是要求高能力值的武器，所以我實在很擔心這名男子的等級夠不夠。話雖如此，我還是麵不改色地帶他走進店裏。
「單手劍都在這個櫃子上。」
當我指出陳列量產武器展示品的櫃子後，男子便露出困擾的微笑說道：
「啊，這個，我想要的是特製武器……」
這讓我越來越擔心了。使用特殊素材製造的特製武器價格最低也超過十萬珂爾，若是在出示價格後讓客人發火或是嚇到，我自己也會很尷尬，所以怎麽樣都要避免這種情況。
「現在金屬的價格有點貴，所以費用應該也會跟著提高……」
雖然我這樣表示，但黑衣男子卻擺出一副這沒什麽的表情，還迴了個令人吃驚的迴答。
「妳不用在意預算，我隻要妳做出至今最棒的劍就好。」
我好一陣子隻能呆呆地望著男子的臉，最後終於開口：
「……雖然你這麽說……但沒給我個具體的性能目標值……」
我連語氣都變得有點顧不得禮儀了，但男子卻完全不在意地點點頭。
「說的也是。那……」
他取下用細劍帶吊在背後的單手劍，往我遞了過來。
「跟這把劍同等以上的性能，這樣如何?」
就外表看來，我並不覺得那是多了不起的武器。黑色皮革製的柄、同色的劍鞘。不過，就在我用右手接過來的瞬間——
好重!
差點就要掉到地上了。這個筋力要求值實在高到恐怖。身兼冶煉師與戰錘使的我，筋力值也算相當高，但似乎還是無法揮動這把劍。
戰戰兢兢地拔出刀身，幾近漆黑的厚重刀刃反射著光芒。一眼就可以看出這是相當銳利的劍。用指尖輕點，將自動選單叫了出來。種類「長劍／單手」、專有名稱「闡釋者」，製作者名不存在。由此可知這東西不是出於同業的手。
存在於艾恩葛朗特的所有武器，大約可分為兩個種類。
一種是我們冶煉師製作的「玩家製造型」，另一種則是在冒險中獲得的「怪物掉落型」。因為冶煉師們自然而然對掉落物的武器不抱好感，無名或雜牌等揶揄名稱也就跟著橫行起來。
但我覺得這把劍在掉落物中也是非常稀少的道具。一般來說，若將玩家製造型的普通價格物，與怪物掉落型的一般出現物做質量上的比較，前者更勝一籌，但偶爾也會出現這種「魔劍」——大概吧。
總之，這東西大大刺激著我的對抗意識。賭上我身為冶煉師的自尊，怎麽樣都不可以輸給掉落物!
把重劍還給那名男子後，我取下一把掛在店鋪正後方牆上的劍。這是半個月前冶煉出來，我目前的最高傑作。出鞘的刀身上帶有淡紅的光輝，看起來就像纏繞著火焰一樣。
「這是我目前製造出最好的劍，應該不會輸給那把劍才對。」
他不發一語地接過我遞去的紅劍，用單手揮了幾下後歪著頭
說：
「稍微輕了點耶?」
「……那是因為使用了速度係的金屬……」
「嗯——」
男子擺出一臉適應不來的表情再度揮了幾次劍，最後看著我說：
「我可以稍微測試一下嗎?」
「測試……?」
「嗯，耐久力。」
他拔出左手上的劍打橫放在櫃台上，站到前方擺出姿勢，右手緩緩舉起我的紅劍——
察覺到男子意圖的我慌張地說：
「等、等等，這麽做你的劍可是會斷掉喔。」
「斷了就表示它不夠格啦，到時再說吧。」
「太……」
我硬是把到嘴邊的「太亂來了」吞迴肚子裏。把劍高舉過頭的男子，眼神帶著非常銳利的光芒。瞬間，刀身就被淡藍色的效果光包圍住。
「喝啊!」
趁著氣勢的一擊，劍以非常快的速度揮下。下一瞬間劍與劍互相敲擊，衝擊的聲響令店內的空氣為之震蕩。炸開來的閃光過於炫目，讓我瞇起眼睛退了一步，就在這個剎那——
刀身完美地從中問斷成兩半飛了出去。
——我最佳傑作的刀身。
「嗚啊啊啊啊啊!」
我慘叫著往男子的右手飛奔而去，搶過留在他手上的下半截劍，拚命從各個角度觀察。
——不可能修複了。
當我下了這個判斷，更因此垂頭喪氣之後沒多久，剩下一半的劍也變成多邊形碎片四散消失了。在幾秒鍾的沉默後，我慢慢拾起頭來。
「你……你……」
我的嘴唇顫抖著，右手同時用力揪住男子的胸襟。
「你在搞什麽鬼啊!竟然把我的劍弄斷了!」
男子也表情僵硬地迴答：
「抱、抱歉!我沒想到會是發動攻擊的劍斷掉……」
……瞬間，一把火冒上來。
「所以你的意思是，我的劍比你想象中的還要不堪一擊?」
「咦——啊——嗯、大概、就是這樣吧。」
「啊!竟然還承認了!」
放開男子的衣服，兩手叉腰挺胸說道：
「我話先說在前頭!如果有材料的話，能簡單砍斷你那把劍的武器，要幾把我都冶煉得出來!」
「——喔喔。」
聽了我順勢吼出來的話，男子露出不懷好意的笑容。
「那我鄭重拜托妳，做出一把可以簡單砍斷這把劍的家夥。」
看著他從櫃台拿起黑劍收迴鞘中，我的血液也跟著全部往腦袋衝——
「既然你都這麽說了，我就陪你玩到底!先去找金屬素材吧!」
想到「啊，糟了。」的時候，話已經脫口而出，不過我也沒有退路了。男子挑了挑眉，用肆無忌憚的眼神觀察我好一陣子。
「……這倒不必，我一個人去會比較好吧。我可不想被妳礙手礙腳。」
「唔呀——!」
這男人到底有多惹人厭啊。我不斷揮動雙臂，像個小孩般抗議。
「不、不要小看我!我好歹也是個熟練的戰錘使!」
「喔喔——」
男子闔聞言便吹了聲口哨。根本完全把我當笑話看。
「既然如此，那就讓我瞧瞧妳的實力吧——總之，我先付妳剛剛那把劍的錢。」
「不必了!相反的，如果我做出比你的劍還強的武器，我可要好好敲你一筆!」
「請便，要多少錢我都會付給妳——我的名字是桐人，在妳做出劍之前請多指教。」
我交抱手臂，刻意撇過頭說：
「請多指教，桐人。」
「哇啊，直接省去稱謂了喔。算了，沒差啦，莉茲貝特嘛。」
「唔啊!」
——以隊友來說，這真是壞到不行的第一印象。
2
跟「那個金屬」相關的傳聞，大約十天前開始在冶煉師之間流傳。
sao中最終的大型任務自然是指突破到最上層。除此之外，還有其它大大小小種類繁多的任務。例如npc委托的任務、擔任護衛，還有尋找物品等，雖然任務內容廣泛，但因為報酬中有著令人滿足的道具，而且一旦有人完成後，就要隔好一段時間才能再觸發，其中甚至有隻會出現一次的任務，所以非常受到玩家們的矚目。
這種任務其中之一，是在第五十五層角落的小村莊中發現的。某個擔任村長的白胡子npc說——
有隻白龍棲息在西邊的山中，每天將水晶當食物吃下，並囤積大量經由肚子精製而成的貴重金屬。
這很明顯是個能得到武器素材的任務，所以立刻就有大隊人馬組成了攻略隊伍，輕鬆地討伐山上的白龍。
——然而，什麽都沒拿到。掉落物隻有少量的珂爾與窮酸的裝備道具，甚至連藥水跟迴複水晶的費用都補不迴來。
之後大家猜想金屬可能是采隨機數掉落，所以許多隊伍與長老對話、觸發事件並把白龍打倒，但還是完全沒有出現。一星期內大家宰了不計其數的白龍，卻沒有任何一個隊伍得到金屬。最後有人提出一定是少觸發了什麽任務條件的意見，所以現在大家似乎正努力進行考證。
聽完我說的話，那個啜著我原本不想泡的茶，翹著二郎腿坐在工作室的椅子上，名叫桐人的男子迴了「啊啊」一聲，並輕輕點了點頭。
「這件事我也有聽說過。確實是很有得到素材道具的可能啦。可是還沒有人得到過不是嗎?我們現在跑去真的能取得嗎?」
「在各種傳聞中，有個內容是『隊伍裏麵可能一定要有冶煉師』，因為有進行提升戰鬥技能的冶煉師沒幾個。」
「原來如此，那的確有嚐試的價值——既然如此，我們就快點出發吧。」
「…………」
我非常受不了地盯著桐人的臉。
「真虧你這麽沒有危機意識還能平安活到今天。這又不是去狩獵小妖精，要是不好好募集隊伍成員……」
「但這麽做，就算目標物真的掉落了，也可能分不到吧?那隻白龍是第幾層的怪?」
「……第五十五層。」
「嗯——這樣我一個人應該就能搞定了，莉茲貝特不出手也沒關係喔。」
「……你到底是超級強者，還是超級笨蛋啊?算了，我沒差，反正看你邊哭邊轉移逃走好像也很有趣。」
嗬嗬地笑了笑，什麽話都沒迴的桐人迅速喝完茶，把杯子往作業台一放。
「那麽，我隨時都可以出發，莉茲貝特呢?」
「啊——算了，反正你也沒打算加稱謂，叫我莉茲就好……白龍棲息的山範圍似乎不算大，可以當天來迴的話，我稍微準備一下就好了。」
打開窗口，先在連身圍裙上裝備簡單的防具，確認慣用的戰錘收進了道具欄後，再檢查手上的水晶跟藥水的數量是否充足。
我關掉窗口說了聲ok，桐人也跟著起身。從工作室來到店麵一看，幸好現在一個客人都沒有，我便趁機將門口的木牌翻過來。
從玄關抬頭往外圍看去，透進來的陽光還相當燦爛，看來還要好一段時間天才會黑。不論是成功取得金屬還是失敗——怎麽想都覺得後者機率比較高——我都不希望太晚迴家。
話雖如此。
——事情好像演變成有點奇怪的狀況……
走出店外，我一邊往轉移門廣場移動，一邊在內心仔細思考。
我對悠閑地走在身旁的黑衣男子絕對沒什麽好印象——應該。不但發言令人火大，還是個自以為了不起的自大狂，最重要的，還弄斷了我的傑作。
話是這麽說，我卻跟這個剛認識的男人並肩走在一起。而且還組了隊，準備出發到頗遠的樓層進行狩獵，這樣不就是——不就是約……
想到這裏，我硬是將思考停了下來。過去我從來沒碰過這種事。雖然有幾名感情不錯的男性玩家，但我一定會找各種理由避開兩人單獨出門的狀況。若要這麽做，第一個一起出去的，一定是自己主動喜歡上的人，我原本一直是這麽打算的。
然而等我迴過神來，卻是跟這個奇怪的男人……這究竟是怎麽迴事啊!
完全沒發現我內心的糾葛，桐人一看到轉移門廣場入口處的食物攤販，就直接往那裏衝了過去。當他迴過頭來，嘴上已經咬著一根巨大的熱狗。
「粒烏黑透要吃嗎?」
……我的內心瞬間充滿無力感，更覺得剛才煩惱的自己根本像個笨蛋。於是我大聲迴答：
「要!」
口感很脆的熱狗——正確來說，那是外表類似熱狗的謎樣食物——殘留在口中的濃厚味道還沒完全消失，我們就已經抵達第五十五層北側那個傳說中的村落。
而且在練功區遇到怪物時也沒發生任何問題。
考慮到現在的最前線是第六十三層，出現在這裏的怪物應該也算是強敵的類別。不過我的等級在65左右，而且說了大話的桐人也有差不多的實力，所以好幾場戰鬥幾乎都在無傷的狀況下結束。
唯一的失算，就是這個樓層的主題是冰雪地帶這件事——
「哈啾!」
當踏進小村落的圈內而放鬆下來的瞬間，我打了個大大的噴嚏。其它樓層的季節都是初夏，所以太大意了。這裏的地麵不但積著雪，每間房子的屋簷還垂著巨大的冰柱。
這股仿佛連骨頭都能凍結的寒冷，讓我整個人喀噠喀噠地發起抖來。而站在一旁的桐人，則是擺出一副驚訝的表情問道：
「……妳沒有帶別的衣服嗎?」
「……沒有。」
接著，看來也沒穿很多的黑衣男子便操作起窗口，先將大件的黑皮革鬥蓬實體化，然後往我的頭頂放了上來。
「……你自己不要緊嗎?」
「我說啊，這是意誌力的問題。」
這男的真是每一句話都要惹人生氣耶。不過這件有毛皮襯裏的鬥蓬看來很暖和，我無法抗拒它的魅力，立刻穿了起來。感覺不到冷風的瞬間，著實讓我鬆了口氣。
「好了……哪一間是長老的家呢?」
桐人這麽一說，我環視這小小的村落，發現中央廣場的對麵有間屋頂特別高的房子。
「應該是那間吧?」
「應該吧。」
互相點了點頭，我們便邁開腳步。
——幾分鍾後。
我們如料想般找到了長滿白胡子的村長npc，也成功觸發了對話。因為他的故事是訴說從漫長的兒童時期開始，經過青年、壯年期時的苦水，然後才唐突地提到棲息在西邊山脈的白龍這種拐彎抹角的廢話，等他全部講完時，夕陽已經完全籠罩整個村莊了。
我們筋疲力盡地離開村長家。覆蓋住所有房子的雪被夕陽染成橘色，這幅景象實在美不勝收，不過——
「……沒想到光是觸發事件就花了這麽多時間……」
「受不了……怎麽辦?等明天再挑戰?」
轉頭與桐人對看。
「嗯——不過也有聽說白龍是夜行性的啊。是那座山吧?」
往他指的方向看去，就看到不遠處聳立著一座陡峭的白色山峰。雖說如此，在艾恩葛朗特構造的限製下，高度絕對不會超過一百公尺，所以爬上山頂應該不是什麽多難的事。
「也是啦，出發吧。反正我也想早點看到你哭的樣子。」
「妳才不要被我華麗的劍術給嚇到腿軟咧。」
原本麵對麵的兩人哼了一聲便轉過身去。不過，該怎麽說，明明在跟桐人互相鬥嘴，我的心裏卻開始感到有些小鹿亂撞——
我用力搖了搖頭，把沒營養的想法重置後，便踏著雪走了出去。
白龍棲息的山脈遠看時相當險峻，真的開始攀登時卻毫不費力就爬了上去。
仔細想想，至今許多混合隊伍都毫無困難地登頂成功，難度本來就不可能太高。
雖然跟時間也有關係，在會出現的怪物當中最強的，隻有名為「霜之骸骨」的冰製骷髏。何況骸骨係的怪物完全不是我戰錘的對手。我就這麽敲出鏘鏘的清脆聲響同時不斷擊倒敵人。
在堆滿雪的路上走了幾十分鍾，轉進陡峭的冰壁，就抵達了山頂。
上層的底部看來距離很近。到處聳立著突破積雪的巨大水晶柱。夕陽的紫光不規則反射而發出七彩光芒，這幅景色隻能用夢幻一詞來形容。
「哇啊……!」
不禁發出歡唿的我正準備跑出去時，卻被桐人一把抓住衣領。
「唔咕……你在幹嘛啊!」
「喂，妳先準備好轉移水晶。」
麵對那過度認真的表情，我隻能乖乖點頭答應。我將水晶實體化，並放進圍裙的口袋裏。
「還有，接下來會很危險，所以由我一個人出麵就好。隻要白龍一出現，妳就躲到那邊的水晶後麵，絕對不要出來。」
「……什麽嘛，我的等級明明就還滿高的，我也要幫忙。」
「不行!」
桐人那黑色的瞳眸直視著我的眼睛。在眼神相交的瞬間，我了解到這個人是打從心底擔心我的安危，因此屏住氣息當場呆立。我什麽話都沒迴，隻是再次點了點頭。
露出笑容的桐人拍拍我的頭，說了聲「那麽，走吧。」而我隻能不斷用力點點頭。
總覺得突然連氣氛都整個改變了。
會跟桐人一起跑來這裏，要說是想轉換心情呢?還是順勢而為——總之，我完全沒有意識到這是要賭上生命的戰鬥。
何況我升級的經驗值本來就有一半以上來自製作武器，根本不曾去過毫不容情的戰場。
但我覺得這個人不一樣。他有著每天都在充滿危機的地方戰鬥的人才會有的眼神。
抱著混亂的心情走了一會，立刻抵達山頂的中央。
迅速看了看四周，沒有發現白龍的蹤影。不過看到了那個被水晶柱圍起來的空間——
「嗚哇……」
開了個直徑少說有十公尺的巨大洞穴。表麵結冰而閃閃發亮的壁麵垂直向下延伸，深處更覆蓋著令人看不見底部的黑暗。
「好深啊……」
桐人用腳尖將一小塊水晶碎片往洞穴踢了下去。掉下洞穴的碎片反射出的小光點立刻消失不見，而且連個迴音也沒有。
「妳可不要掉下去啊。」
「才不會咧!」
在我嘟起嘴唇迴話沒多久，一陣像是猛禽的尖銳叫聲，將被最後一抹夕陽染成藍色的空氣撕裂開來，響徹整個冰雪山頂。
「躲到那後麵!」
桐人指著附近的大水晶柱，用命令的語調說著。我慌忙照他的話做，對著桐人的背影比手畫腳大喊：
「那個……白龍的攻擊模式是雙手的鉤爪、冰凍吐息和暴風攻擊……你、你要小心喔!」
很快地補上最後那句話，便看到桐人保持背對著我這種耍帥的姿勢，揮出豎起拇指的左拳。他前方的空間幾乎同時晃動起來，巨大的對象跟著如滲透般湧出。
局部粗大多邊型接二連三凹凸不平地不斷出現。隨著那些多邊型一一接合，情報也跟著逐漸成形的外表而增加，最後巨大的身軀幾乎完成——才剛能辨識外貌，令人全身顫抖的吼聲再度響起。無數的碎片往四方飛散，接著閃著光芒蒸發消失
。
出現的是鱗片如冰塊般閃耀的白龍。牠緩緩拍動著巨大的翅膀懸停在空中。那個姿態令人感到恐懼——其實用非常美麗來形容會更合適。牠瞪著那紅玉般的大眼睛，居高臨下睥睨著我們兩個。
桐人以冷靜的動作把手伸向背後，高聲拔出漆黑的單手劍。接著，那個聲音仿佛信號般，白龍張開了牠大大的下顎——伴隨硬質的音效，噴出閃著白光的氣體洪流。
「是吐息!快點閃開!」
我不禁如此大叫，但桐人卻一動也不動。他直挺挺地站著，將右手的劍往上刺了出去。
那麽細的武器怎麽可能擋得住吐息攻擊啦——我才剛這麽想，劍就以桐人的手為中心，開始像風車般旋轉起來。從包覆著淡綠色的效果光判斷，那應該是劍技的一種。沒多久，旋轉的速度快得看不見刀身，外表看來就像是光做成的圓盾。
冰的吐息從正麵往光盾襲擊過去，發出炫目的純白閃光，讓我不禁別過頭去。不過，冷氣洪流打在桐人用劍做出的盾牌上，就像被吹散般擴散、蒸發。
我連忙凝視桐人的身體以確認他的hp條。可能因為沒辦法完全擋下吐息，他的生命值正一點一點往左邊減少。但令人驚訝的是，那些損傷在經過幾秒後又立刻迴複了。這應該是超高等級戰鬥技能中的「戰鬥時迴複」——然而，想讓這個技能的等級上升，就必須在戰鬥中持續受到很大的傷害。以現實層麵考慮，這個技能根本不可能安全修行。
他——到底是誰……?
事到如今，我才開始努力思考這名黑衣劍士的身分。實力如此堅強，隻會讓人聯想到是攻略組玩家。但是以kob為主的頂尖公會人員名單中，並沒有這個名字。
這時，算準吐息攻擊結束的桐人有了動作。他踏出爆炸般的雪塵，往停在半空中的白龍撲了過去。
一般來說，麵對飛行的敵人時，理論上都是先使用戰戟係或投擲係，這種攻擊範圍較長的武器將對方拖到地麵後，攻擊範圍較短的成員才跟著加入戰局。但桐人卻令人驚訝地飛到幾乎快碰到白龍頭頂的地方，接著在空中發動單手劍連續技。
發出鏘鏘尖銳的聲音，桐人的攻擊以眼睛根本跟不上的高速不停往白龍身上招唿。雖然白龍也用左右手的鉤爪應戰，但效果實在差太多了。
當桐人經過漫長的滯空重新落到地麵時，白龍的hp條已經減少了三成以上。
——單方屠殺。看著這讓人不敢相信的戰鬥場麵，讓我不禁背脊發冷。
雖然白龍瞄準落地的桐人噴出冰凍吐息，但他這次用衝刺進行閃避後再度跳起。隨著重低音響起，單發的重攻擊也接連擊中目標，這時白龍的生命值也大規模地減少。
hp條立刻從黃色變成紅色，應該再進行一、兩次攻擊戰鬥就會結束了。我決定這次就率直地誇讚桐人的實力而站起身來，從水晶柱後麵踏出一步。
這個瞬間，桐人彷佛背後有長眼睛似的，突然大叫：
「笨蛋!還不要出來啊!」
「什麽嘛，明明就要結束了不是嗎，快點解決……」
當我高聲迴話時——
飛得比原來更高的白龍將雙翼大大展開。兩隻翅膀在身體前方拍打的同時，白龍正下方的積雪「砰!」的一聲飛舞起來。
「……?」
在不禁呆立現場的我前方數公尺處，將單手劍刺入地麵的桐人像是要對我說什麽似地動著嘴，但他的身影立刻被雪塵掩蓋。下一瞬間，我在空氣障壁的撞擊下被輕輕鬆鬆吹到半空中。
糟糕……是暴風攻擊!
在空中翻滾時，我才想起了剛剛從自己口中說出的白龍攻擊模式。不過很幸運的，這可說沒什麽攻擊力，所以我幾乎沒有受到傷害。我張開雙手，擺出著地姿勢。
然而——在雪塵散開後的前方，沒有地麵存在。
是山頂上的巨大洞穴。我被吹到那個洞穴的正上方了。
思考瞬間停止，身體也整個凍結。
「騙人……」
我在無意識中隻能喃喃說出這句話，右手徒然往空中伸出去——
——一隻戴著黑皮革手套的手，緊緊抓住了我的指頭。
我大大地睜開幾乎失焦的雙眼。
「…………!」
在遙遠的地方跟白龍對峙的桐人以驚人的速度奔馳而來，豪不猶豫地往空中縱身躍起，並用左手抓住了我的手，就這樣把我拉到他的懷裏。然後將放開的手臂環繞到我背後，緊緊地抱住我。
「抓緊了!」
我聽著桐人那在耳邊響起的吼聲，並且忘我地用雙手抱住他的身體。下一瞬間，兩人開始墜落。
在巨大洞穴的中央，我們兩個人抱在一起直直往下掉落。耳邊風聲大作，鬥蓬也啪嚏啪嚏地翻飛。
若是這個洞穴延伸到樓層表麵，從這個高度掉下去肯定會死。這個想法掠過腦袋，但我怎麽也不覺得是現實中發生的事，隻是呆滯地看著那逐漸遠去的白光圓圈。
突然，桐人握著劍的右手動了起來。先是用力往後舉起，接著向前方揮了出去。光芒伴隨「鏘咻!」的一聲金屬音飛散開來。
強大突進技的反作用力改變了我們落下的角度，往洞穴的壁麵彈去。藍色的冰壁眼看著漸漸逼近，我不由得咬緊牙關。要撞上了——!
就在差點撞上去前，桐人再度舉起右手上的劍，全力往壁麵刺了過去。就像武器與旋轉磨刀石接觸時一樣，激烈的火花飛散而出。這瞬間的衝擊使得落下的速度減緩下來，但還是沒辦法停住。
彷佛切開金屬的聲音不斷響起的同時，桐人的劍正削著冰壁。我轉動脖子往落下的方向看去，已經能看見積滿白雪的穴底了。眼看著越來越靠近，隻剩不到幾秒就要撞上去了。我心想至少不要發出慘叫而拚命咬住嘴唇，並用力抱住桐人。
桐人將手上的劍放開，用雙臂緊緊抱住我，並旋轉身體使自己位於下方。接著——
衝擊。巨響。
順著爆發之勢飛起的雪花輕輕飄落在臉頰上，接著消失.
那股寒冷將飛散的意識拉了迴來。睜開眼睛，在非常近的距離下跟桐人的黑色眼睛視線相交。
桐人依舊緊緊抱住我，僵硬地揚起一邊嘴角微弱地笑了。
「……還活著啊。」
我也輕微地點了點頭，出聲迴答：
「嗯，還活著。」
數十秒——也有可能是數分鍾，我們動也不動地保持這個姿勢躺在那裏。桐人身上傳來的熱氣讓人整個放鬆下來，腦袋也一片空白。
不久，桐人放開了手臂慢慢站起身來。先將掉在附近的劍撿了起來收迴鞘中，接著從腰間的袋子拿出應該是高級迴複藥水的小瓶子，還拿了一瓶給我。
「好歹還是喝了吧。」
「……嗯。」
我點著頭坐起上半身接過瓶子，並確認自己的hp條。我還剩將近三分之一，但直接撞上地麵的桐人則已經進入紅色區域了。
我拔開瓶蓋，把酸甜的液體一口氣喝完後，往桐人的方向轉過身去。保持有點隨便的坐姿，我動起還不太能好好說話的嘴唇。
「那個……謝、謝謝你救了我……」
桐人微弱地露出一如往常的冷笑迴答：
「要道謝還太早了。」
將視線往上空一瞥。
「……白龍沒有追來是謝天謝地，但現在要怎麽做才能離開這裏呢……」
「咦……用瞬間轉移就可以了啊?」
我伸手探進圍裙的口袋，把閃著藍色光芒的轉移水晶抓出來給桐人看。可是——
「應該沒用，這原本就
是要讓玩家掉落的陷阱，我不覺得能用那麽簡單的手段逃出去。」
「怎麽這樣……」
桐人用視線示意我實際試試看，於是我緊握住水晶說出命令：
「轉移!琳達司!」
——我的叫聲空虛地在冰壁上造成迴音，最後消失。水晶隻是無言地發出閃光。
桐人不動聲色地輕輕縮著肩膀。
「要是我確定可以使用水晶，剛剛在墜落的時候早就用了。因為這裏感覺很像水晶無效化空間……」
「…………」
我失望地垂下頭去，桐人啪的一聲把手放到我頭上，還把我的頭發摸得亂七八糟。
「好啦，別那麽沮喪。不能使用水晶，就表示一定還有別的方法可以從這裏離開。」
「……很難說吧，這可能是以讓掉下來的人百分之百死亡為條件的陷阱耶……應該說，通常已經死了吧!」
「原來如此，說的也是。」
看到桐人輕易地點頭同意，讓我再度感到全身無力。
「你……你這個人啊!能不能有精神一點啊。」
看到我瞬間吼出聲，桐人露出了笑容說道：
「莉茲還是比較適合生氣的表情，就是這股氣勢!」
「什……」
我的臉不知不覺間紅了起來，而且身體僵硬。桐人把手從我頭上拿開，並站起身來。
「接下來就開始做各種的嚐試吧……點子募集中!」
對於桐人那就算遇到這種狀況依然我行我素的態度，我隻能露出苦笑。覺得自己也稍微提振起精神後，我啪的一聲用雙手拍了自己的臉頰，跟著站起身來。
環視周圍，這積著薄薄的雪、還算平坦的冰地板確實是洞穴底部。直徑應該與洞口相同，大約十公尺左右。經由冰壁反射進來的夕陽餘光，從又高又遠的入口處無力地照了下來，但應該立刻就會完全被黑暗包圍。
看來不論是地麵還是周圍的牆壁，全都沒有像是可以離開的通路。我把雙手叉在腰間，拚命地動著頭腦，接著將最先浮現的點子說出口：
「那個……找人來幫忙呢?」
「嗯——這裏算是迷宮吧?」
遭到桐人簡潔地否決掉。
雖然跟登錄在朋友名單上的玩家，例如亞絲娜，有類似郵件、名叫友人訊息的聯絡手段，但是這個機能無法在迷宮中使用。附帶一提，也無法追蹤對方位置。慎重起見，我還是開啟訊息窗口來看了一下，但就如桐人所言無法使用。
「那……大聲唿叫來狩獵白龍的玩家呢?」
「這裏距離山頂大約有八十公尺……聲音應該傳不上去……」
「是嗎……喂!你也好好想想辦法啊!」
當我因為意見不斷被打迴票而有點動怒地迴嘴後，桐人就說出了非常不得了的發言。
「順著牆壁跑上去吧。」
「……你是笨蛋嗎?」
「是或不是，試了就知道……」
在我驚訝的視線下，桐人先是往牆壁靠到最近，接著突然以非常快的速度朝另一邊牆壁飛奔而去。積在地板上的雪花激烈地飛起，強風也打到我的臉上。
就在快撞上牆壁時，桐人瞬間低下身去，隨著跟爆炸一樣的聲響往上跳起，在又高又遠的牆上立足後，就這樣斜著往上方跑去。
「怎麽可能……」
距離目瞪口呆地站在那裏的我遙遠的上方，桐人跟美國拍攝的三流電影中的忍者一樣，在冰壁上呈螺旋狀往上奔馳。他的身影眼看著越來越小——在爬到約三分之一的高度時，腳一滑跌了一跤。
「哇啊啊啊啊啊!」
桐人啪噠啪噠揮著手臂，對準我的頭頂掉落下來。
「哇啊啊啊?」
我尖叫著往後退開。下個瞬間，「砰!」的一聲，就在我剛剛站著的地方撞出了一個人形凹洞。
一分鍾後，與喝完第二瓶迴複藥水的桐人並肩靠牆坐著的我，忍不住歎了口大氣。
「雖然我一直覺得你是笨蛋，但沒想到會笨到這種地步。」
「助跑距離再長一點就爬得上去了啦。」
「才沒這迴事咧。」
我輕聲嘀咕著。
把喝幹的瓶子往袋子扔的桐人無視我的吐嘈，用力伸了個懶腰後開口：
「嗯，總之天色也暗了，今天就在這裏露宿吧。幸好這個洞穴似乎不會出現怪物。」
確實，夕陽的顏色已經完全退去，深不見底的黑暗完全包圍著洞底。
「也是……」
「既然決定了就……」
桐人打開窗口，移動手指，開始把各種東西一個接一個實體化。
大型露宿用提燈、鍋子、幾個神秘的小袋子，以及兩個馬克杯。
「……你一直隨身攜帶這些東西?」
「在迷宮徹夜未歸可是家常便飯啊。」
他擺出認真的表情迴著話，看來不是在開玩笑，並點擊提燈點火。啵的一聲，明亮的橘色光芒照耀四周。
將小小的鍋子放在提燈上，桐人先拿起雪團丟了進去，接著又把裝在小袋子裏的東西全倒下去。蓋上鍋蓋，連點兩下鍋子，倒數料理等待時間的窗口便浮現出來。
不久，藥草類的芳香傳進了我的鼻子。仔細想想，中餐根本隻啃了一根熱狗。我現實的胃就像清醒過來一樣，開始強烈主張自己餓了。
伴隨砰的效果音，定時器也跟著消失。桐人拿起鍋子，把裏麵的東西倒進兩個杯子裏。
「我料理技能的熟練度是零，所以別期待味道啊。」
「謝謝……」
接下遞過來的杯子，一股溫暖慢慢在雙掌間擴散開來。
雖然隻是用藥草跟肉幹簡單做成的湯，但食材道具似乎很高級，味道真是好得不得了，溫暖漸漸滲透冰冷的身體。
「真是……奇妙的感覺……好不真實……」
我喝著熱湯輕聲嘀咕。
「像這樣……在沒來過的地方，跟初次見麵的人坐在一起吃著飯……」
「是嗎……因為莉茲是職人等級嘛。闖蕩迷宮時，跟遇到的玩家組成野團露宿的狀況可是屢見不鮮呢。」
「嗯——這樣啊……再多講一些關於迷宮的事嘛。」
「咦、嗯、好吧，我是不覺得多有趣啦……啊!在那之前……」
桐人動手迴收兩個空掉的杯子，和鍋子一起收進窗口。接著又繼續操作，這次拿出的是兩塊大布塊。
從攤開後的模樣看來，應該是露宿用的攜帶式床鋪。外表跟現實世界裏的睡袋很像，但是非常大。
「這可是高級品喔，隔熱效果絕佳，還附有對主動怪物用的隱蔽效果。」
他笑著丟了一個過來。我接住後在雪地上攤開，發現這東西大到足以裝進三個我。我再度驚訝地說：
「虧你可以帶著這種東西到處跑，而且還兩個……」
「要徹底利用道具持有量嘛。」
桐人迅速解除武裝，鑽進左邊的攜帶床鋪中。我也跟著解除了鬥蓬跟戰錘，把身體滑進袋狀的布團中。
不傀是他得意的道具，裏麵確實很溫暖，而且還比看起來要輕盈柔軟。
我們之間放著提燈，各自躺在相隔大約一公尺的地方。不知為何——我感到有些害羞。
彷佛要驅散這股害羞，我開口說道：
「欸，繼續剛剛的話題吧。」
「啊啊，嗯……」
桐人將兩隻手臂交叉放到頭後麵，接著開始娓娓道來。
在迷宮區踩到mpk——刻意聚集怪物以襲擊其它玩家的惡質犯罪者——
陷阱時的事。麵對攻擊力雖低但異常堅硬的頭目怪物，大家輪流小睡、連續戰鬥整整兩天的事。為了分配稀有道具而舉辦的百人擲骰子大會的事。
每個故事都很刺激、令人痛快，有時也有些滑稽。而且，所有的故事都明確地指出，桐人是不斷在最前線戰鬥的攻略組成員之一。
然而，如果是這樣——這個人的肩上可以說背負了數千名玩家的命運。應該不是可以為我這種人付出性命的人。
我轉過身看著桐人的臉，那反射著提燈光芒的黑色眼睛看了我一眼。
「那個……桐人，可以問你一件事嗎……?」
「——怎麽突然那麽慎重?」
「那個時候，為什麽要來救我……?又不是保證一定能得救，不對……應該說你也一起死掉的機率還高得多，可是……為什麽……」
桐人的嘴角瞬間微微僵住。不過又立刻和緩下來，用平穩的聲音迴答。
「……比起對人見死不救，那還不如一起死了算了。而且對象又是像莉茲這種女孩子。」
「……你真是笨蛋耶，不會有像你這樣的家夥了。」
嘴上這麽說著——眼眶卻不禁滲出眼淚。我努力地否定自己的內心深處緊緊地揪成一團。
這種老實到不行又直接的溫暖話語，在來到這個世界之後還是第一次聽見。
不對——即使在原本的世界也不曾聽過。
這幾個月來持續留在我內心深處，不斷刺痛我的那股想多與人接觸的心情與寂寞的感覺，突然變成大浪侵襲著我。我想要以能接觸到內心的距離，更直接地確認桐人的溫暖——
無意識中，簡短的話語從我口中流泄而出：
「欸……握住我的手。」
將身體轉向左邊，從攜帶床鋪中伸出自己的右手，往旁邊伸過去。
桐人微微睜大了黑色眼睛，不久便小聲地答了一聲「嗯」，然後戰戰兢兢地伸出左手。在指尖相觸的瞬間，兩人都先縮了一下，接著才再度握住。
用力緊緊握住的桐人的手，比剛剛裝了湯的馬克杯還要溫暖許多，手的下方明明接觸著結冰的地麵，但我完全沒有意識到那股寒氣。
插圖061
是人的溫暖啊……我這麽想著。
來到這個世界以後，時常盤據在我一部分內心的那股渴望，我現在似乎終於了解它的真麵目了。
因為這裏是幻想的世界——真正的身體被放置在遙遠的地方，不論我怎麽伸手都無法觸及，因為害怕意識到這件事，所以我不斷訂定目標，全心投入工作當中。不斷告訴自己磨練冶煉的技術、讓店鋪更繁榮就是我的現實生活。
但是在我的內心深處，仍然覺得這一切都是假的，隻是單純的檔案。我渴望著真正的人的溫暖。
當然，桐人的身體也是檔案的構成物。現在包圍住我的溫度，隻不過是電子訊號讓我的腦產生溫暖的錯覺。
但是，我終於了解到那根本不是問題所在。感受對方的真心——不論在現實世界或這個虛擬世界，隻有這點是唯一的真實。
緊緊握著桐人的手，我麵帶微笑閉上了眼睛。
心髒跳得比平常快，但很可惜的，睡意卻早早就降臨，將我的意識帶往舒服的黑暗當中。
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清爽的香氣輕飄飄地掠過鼻子，慢慢睜開眼睛，看見白色的光芒充斥整個世界。經由冰壁反射了好幾層的朝陽，將積在洞穴底部的雪照得閃閃發亮。
轉動視線，發現提燈上放著茶壺，而且還不斷飄著蒸氣。看來這就是香氣的來源。提燈前坐著一個從這個角度隻能看見側臉的黑衣人。一看到那個人影，我的內心就彷佛點起了小小的火焰一般。
桐人轉過頭來，露出小小的微笑說：
「早啊。」
「……早。」
我也跟著迴話。準備起身時，才發現原本擺在外麵的右手，已經好好地放迴攜帶床鋪當中了。將彷佛還殘留在掌中的那股溫暖往嘴唇輕觸後，我用力地跳了起來。
桐人將冒著熱氣的杯子往爬出床鋪的我遞了過來。道了謝接過之後，我在他的身邊坐了下來。裝在杯子裏的是以前沒有喝過帶有花與薄荷香氣的茶。一口接著一口慢慢喝下，內心都暖了起來。
我挪動身體，正好與桐人的身體靠在一起。轉過頭去，兩人的視線便在一瞬間相交，但又立刻撇開來。好一段時間，隻有兩個人啜著茶的聲音。
「欸……」
終於，我將視線放在杯子上小聲嘀咕著。
「嗯?」
「……要是就這樣無法從這裏離開，該怎麽辦?」
「每天睡覺混日子。」
「你迴答得真幹脆啊!再多想一下嘛!」
我笑著用手肘戳了戳桐人的手臂。
「……不過，這樣也不錯……」
說完，準備把頭往桐人的肩膀靠過去時——
「啊……?」
桐人突然叫了一聲並往前探了出去，害得失去支點的我整個人倒在地上。
「你幹嘛啦!」
我在挺起上身的同時發出抱怨，但桐人頭也不迴地直接站了起來，就這樣往圓形洞底的中央跑了過去。
一頭霧水的我也跟著站起來，往他身後追了過去。
「到底怎麽了?」
「啊，隻是有點……」
桐人跪在地上，開始用雙手撥開積雪。隨著嚓沙嚓沙的聲音，挖出了一個深洞。接著——
「啊!」
一道銀色的光芒突然射進我的眼睛，有某個東西在積雪的深處反射著朝陽閃閃發亮。
桐人挖出那個東西，用雙手緊緊抓住並站了起來。我也興致勃勃地從非常近的距離觀察。
那是個透明的白銀色長方形物體，比桐人的雙掌更大一些。那是我非常熟悉的形狀和大小的商品——金屬素材。但這種顏色我還不曾看過。
我動起右手的指頭，輕輕點擊金屬的表麵。自動窗口立刻浮現出來，道具名稱是「水晶石英鑄塊」。
「這——該不會是……」
往上看著桐人的臉，他也一副搞不清楚的表情點了點頭。
「嗯……應該是我們要找的金屬啊…………」
「可是，怎麽會埋在這種地方啊?」
「嗯……」
桐人一邊仔細觀察用右手手指抓住的鑄塊一邊思考著，突然輕輕「啊……」了一聲。
「……白龍吃下水晶……在腹中精製而成……哈哈，原來如此!」
他像是想通什麽似的笑了出來，並把金屬往我這邊丟了過來。我慌張地用雙手接住，將它緊抱在胸前。
「到底是怎樣啦!不要自己想通就算了!」
「這個洞穴不是陷阱，是白龍的巢。」
「咦、咦咦?」
「那個鑄塊其實是白龍的排泄物，也就是糞。」
「糞……」
我的臉頰抽搐，同時將視線落在懷中的鑄塊上頭。
「嗯!」
接著不由得往桐人那裏丟了迴去。
「喔!」
桐人非常靈巧地用指尖將它彈了迴來。我們像小孩一樣互相丟來丟去，最後是桐人迅速開啟道具欄，敏捷地將鑄塊收起來才告一段落。
「好啦，無論如何我們的目標都達成了，接下來就是……」
「如果能離開這裏……」
兩人互看了一眼，歎了口氣。
「總之隻能先把想到的方法一個個試試看了。」
「也是啦。啊～～要是跟白龍一樣有翅膀……」
話還沒說
完，我就因為想到了一件事而張著嘴說不出話來。
「……莉茲，怎麽了嗎?」
轉身麵向歪頭看著我的桐人。
「欸，你剛剛說這裏是白龍的巢對吧?」
「是啊。既然有糞便那就應該……」
「那個怎樣都好啦!白龍是夜行性，那天亮之後不就會迴來巢穴嗎……」
「…………」
與沉默的桐人對看一會，接著兩人同時抬頭往空中，也就是洞穴入口看去。沒想到就在這個瞬間——
在又高又遠的圓形白色亮光中，一個黑影如滲透般出現。那個黑影眼看著越來越大。不久，就連一對翅膀、長長的尾巴、長有鉤爪的四肢都能看得一清二楚。
「出……出……」
我們一起往後退。當然，並沒有任何地方可以逃走。
「出現了——!」
我們同時大叫，並各自拔出武器。
往洞穴中急速降落的白龍，在確認我們的身影後先是尖銳地吼了一聲，接著懸停在快要碰到地板的地方。有著細長瞳孔的紅色眼睛，浮現出對侵入巢穴者明確的敵意。然而這狹小的洞底沒有任何可以躲藏的地方，我隻能壓抑住緊張，緊握住戰錘。
同樣握住單手劍的桐人站到我的麵前很快地說：
「聽好了，躲在我的背後，生命值隻要稍有減少，就要立刻喝下迴複藥水。」
「嗯、嗯……」
這次我乖乖地點了點頭。
白龍大大地張開嘴，再次發出吼叫聲。翅膀卷起的風壓令雪花飛舞，長長的尾巴不斷拍打地麵，將積雪挖出了深溝。
為了搶得先機，桐人舉起右手的劍準備突進。但是——不知為何他突然停止了動作。
「……啊……難道……」
低沉的聲音流泄而出。
「怎、怎麽了嗎?」
「嗯……」
桐人沒有迴答就把劍收迴鞘中。接著突然轉過身來，用左手把我的身體抱了過去。
「咦?」
搞不清楚狀況而陷入混亂的我，輕輕鬆鬆就被桐人扛到了肩膀上。
「等、等一下，你到底想——哇啊!」
隨著乓的一聲衝擊音，周圍的景色變得模糊。桐人以猛烈的速度往冰壁飛奔而去。接著在撞上去之前高高地跳起，與昨天嚐試脫離方法時一樣，在彎曲的冰壁上跑了起來。但似乎沒有攀登的打算，軌道保持在水平的狀態。白龍彎曲脖子，持續鎖定我們為目標。但桐人以比牠跟隨的動作還要快的速度持續在冰壁上跑。
幾秒後，當桐人終於在洞底著地時，我已經頭昏眼花了。反複眨了幾次後才睜開的眼睛前方，出現白龍的背影。牠正因為跟丟了我們而慌忙地左右晃著腦袋。
就在我想著「接下來應該打算從背後攻擊吧。」的這段時間，桐人不知為何躡手躡腳地往白龍走去——伸出了右手，用力抓住白龍搖晃著的尾巴尖端。
這時，白龍發出了尖銳的叫聲。驚愕的慘叫——會這麽覺得應該是心理作用吧。就在我越來越無法理解桐人的意圖，也要發出尖叫聲的時候……
白龍突然展開雙翼，開始以猛烈的速度上升。
「嗚噗!」
空氣打在臉上。才剛這麽想，我們的身體就如同被弓射出的箭般往空中飛了出去。被龍尾拖著，一邊左右搖晃一邊在洞穴中上升，離圓形的洞底越來越遠。
「莉茲，抓緊囉!」
聽到桐人這麽說，我便忘我地抱住他的脖子。照射周圍冰壁的陽光越來越亮，風聲的速度也出現微妙的改變——爆出白色的光芒!當我這麽想著的瞬間，我們已經飛到了洞穴外麵。
睜開瞬間瞇起的眼睛，就看見第五十五層的全景在眼下寬闊地展開。
正下方是美麗的圓錐形雪山。稍遠處有個小村子。在廣大雪原與深邃森林的另一側，主要街道區的每戶人家那尖尖的屋頂並排著。看著這些全都在明亮光芒的照射下閃閃發光，我忘了恐懼，不禁發出歡唿。
「哇啊……」
「耶——!」
桐人也放聲大叫，右手放開了白龍的尾巴。他輕鬆地將我橫抱起來，順著慣性在空中轉圈飛舞。
飛翔的時間應該隻有幾秒，但感覺上卻有十倍久。我想當時自己是笑著的。滿溢的光與風洗滌著心靈，將鹹情升華。
「桐人——我啊!」
我放聲大喊。
「什麽?」
「我喜歡你!」
「什麽?我聽不見!」
「沒——事!」
緊抱住他的脖子，我發出了笑聲。不久，這奇跡般的時間結束，我們越來越接近地麵了。最後一個轉身，桐人將雙腳大大地張開，擺出了著地姿勢。
「磅!」的一聲，雪花向上飛起。在長距離的滑行中，我們像鏟雪車一樣將白色結晶撥開，同時慢慢減速，最後在山頂的邊緣停了下來。
「……唿。」
桐人唿了口氣，將我往地麵放了下來。我依依不舍地放開了抱住他脖子的雙臂。
兩人同時抬頭往大洞的方向看去，就看見找不到我們的白龍在上空慢慢盤旋著。
桐人握住背上的劍，並稍微將劍身拔出，但又立刻鏘的一聲收迴鞘中。他露出微笑，小聲地對白龍說：
「……一直以來的狩獵行為讓你很困擾吧。隻要把取得道具的方法傳開，應該就不會再有人來殺你了。你以後就悠哉地生活下去吧。」
——你對著隻是照係統設定好的規則而動作的怪物說什麽蠢話啊!如果是昨天的我，肯定會這麽想吧。但不知為何，現在的我覺得桐人的話語很直接就滲進內心。我伸出右手，悄悄握住桐人的左手。
在兩人的無言注視下，白龍轉過頭發出一聲清澈的吼聲，便往巢穴中降落。四周變得一片寂靜。
沒多久，桐人往這裏瞥了一眼說道：
「好啦，迴家吧。」
「嗯。」
「要用水晶飛迴去嗎?」
「……不，走迴去吧。」
我微笑著迴答，然後牽著桐人的手走了出去。這時，我想起了某事，往桐人的臉看去。
「啊……提燈跟攜帶床鋪那些東西，全都忘在那裏了耶。」
「聽妳這麽一說……算啦，沒差。搞不好哪天有人用得上吧。」
我們相視而笑，這次是真的踏上了歸途，在山路上慢慢地走著。從距離很近的外圍看著天空，是個萬裏無雲的好天氣。
「我迴來～了～!」
我用力推開懷念的自家大門。
「歡迎迴來。」
對著站在櫃台、很有禮貌地迴話的少女npc店員揮揮手，我環視整個店鋪。隻不過一天不在，我卻有股奇妙的新鮮感。
在昨天那個攤販買東西吃的桐人，則是咬著熱狗跟在我後麵進到店裏。
「快中午了，好好去餐廳吃個飯嘛。」
聽到我的抱怨，桐人笑著揮動左手叫出窗口。
「在那之前，快點把劍冶煉出來吧。」
快速操作起道具欄，將白銀的鑄塊實體化。接住他輕丟過來的素材——同時盡量不去想道具的來源——我點了點頭。
「也是，開始動工吧。過來工作室。」
一開啟櫃台後方的門，匡啷匡啷的水車聲變得更大了。拉下牆上的控製杆，風箱開始往火爐送進空氣，火爐立刻燃成一片火紅。
將鑄塊丟進爐中，我轉頭麵向桐人。
「單手用直劍對吧?」
「嗯，就拜托妳啦。」
坐上客人用的圓椅，桐人點了點
頭。
「了解——話先說在前頭，做出來的東西會受到隨機數左右，不要抱太大的期待啊。」
「失敗的話再去拿素材就好啦。下次我會記得帶繩索。」
「……要帶長一點的對吧?」
想起那大規模的墜落，我就忍不住笑了出來。往火爐看去，鑄塊似乎已經燒夠了，我便用夾子取出，放在鐵砧上。
從牆邊拿起我常用的冶煉用鐵錘，設定好選單後，我再次往桐人的臉看了一眼。對著沉默地點頭的他迴以笑容後，我高高舉起鐵錘。
全神貫注往發出紅光的金屬敲了下去，隨著鏘的一聲清脆聲響，一陣明亮的火花跟著四處飛散。
在說明的冶煉技能項目中，關於這個工程隻寫了【根據要製作的武器種類與使用金屬的等級，對鑄塊敲擊相對應的次數。】
也就是說，用鐵錘敲擊金屬的這個行為中，沒有玩家技術介入的餘地。雖然隻能這樣解讀，但在各種傳聞與特殊現象交錯的sao中，有敲擊節奏正確與否以及氣勢會左右結果這項根深蒂固的意見。
雖然我認為自己算是個理性的人，但唯有這個說法，讓擁有長年經驗的我深信不疑。因此，我有一種信念——在製作武器時絕不思考別的事情，隻將意識集中在揮著鐵錘的右手，保持內心空明地持續敲擊。
但是——
將鑄塊敲出「鏘!鏘!」清脆的聲音，現在的我卻無法揮去腦中的各種想法。
如果順利製作出好劍，完成了委托——桐人當然會迴最前線進行攻略，也就不可能時常見麵了。就算會為了要維修劍而過來這裏，但了不起十天一次就很不錯了。
我不要——我不要這樣。我的內心不斷這麽喊著。
明明渴望人的溫暖——應該說，正因為這樣，我至今才會對與特定男性玩家進一步發展感到猶豫。害怕內心的寂寞轉變成愛慕，因為那不是真正的戀愛，隻是虛擬世界創造出的錯覺。
但是昨晚，在感覺桐人的手傳來溫暖的同時，我發現那股猶豫正是捆綁住我的假想荊棘。我就是我——既是冶煉師莉茲貝特，同時也是筱崎裏香。桐人也一樣，他並不是遊戲的角色，而是活生生的真人。那麽，這股喜歡他的心情絕對是真的。
冶煉出令他滿足的劍後，就把這樣的心情跟他說吧。就告訴他，我希望待在他身邊，希望他每天從迷宮迴到這個家來。
就在鑄塊的光輝隨著冶煉不斷增加的同時，我心中的感情也逐漸變得穩固。我有一種心裏的感情從右手滿溢而出，通過鐵錘流進了誕生中的武器這種感覺。
——接著，那個瞬間終於來臨。
不清楚究竟是第幾次——大約是兩百下到兩百五十下之間——敲擊音響起後，鑄塊發出了更加耀眼的白光。
長方形的物體發出光芒一點一點地改變模樣。前後開始變薄延展，接著應該是刀鍔凸起的部分膨脹了起來。
「喔喔……」
桐人用低沉的聲音發出感歎，從椅子上起身，往這邊靠了過來。我們並肩注視著，對象花了幾秒完成生成，一把劍終於就此誕生。
那是一把很美、非常美麗的劍。以單手長劍來說甚至有點奢華，劍身很薄，但是沒有細劍那麽纖細。像是接收了鑄塊的特性，感覺視線還能隱隱約約穿透過去。劍刀的顏色是炫目的白，柄則是帶點青色的銀。
就像在附和「在這個世界，劍就是玩家的象征。」這段詩歌一般，sao中設定的武器種類多到不行。一般認為若把各種類型的武器專有名稱從頭條列出來，恐怕不下數千種。
與普通的rpg不同，武器的等級越高，專有名稱就越多樣化。等級低的武器，例如單手直劍，在這個世界存在著無數把冠上「青銅劍」、「鋼鐵刀」這種無聊名稱的劍。但現在出現的最高等級武器，像是亞絲娜的「閃爍之光」，在這個世界恐怕隻有一把，隻能製造出一次。
當然，不論是玩家製作型還是怪物掉落型，都存在著擁有相同程度性能的細劍，但名稱、外觀各異。正因如此，高等級的武器會吸引使用者，將它當作分享靈魂的搭檔。
因為武器的名稱與外觀都是由係統決定，就連身為製作者的我們在完成前也無從判斷。當我打算用兩手從鐵砧上拿起閃著光芒的劍時——就因它有著從優美的外表看不出來的重量而感到驚訝。它的筋力要求值不亞於桐人所持有的黑劍「闡釋者」。紮穩腳步，一鼓作氣將它舉到胸前。
伸出支撐住劍身底部的右手手指輕輕點了一下，看著浮現出來的自動窗口。
「呃——名稱是『逐暗者』。這名稱我第一次聽到，所以應該是還沒被記載在情報商店名冊上的劍——來，試試看吧。」
「嗯。」
桐人點點頭，伸出右手握住劍柄，接著以完全感受不到重量的動作輕鬆舉起。揮動左手叫出主選單，以白劍為目標操作著裝備人偶。就這樣，這把劍在係統上也裝備到了桐人身上，能夠確認數值上的能力值。
但是桐人立刻關起選單，往後退了幾步。將劍換到左手，咻咻地揮了幾下。
「——如何?」
等不及的我如此問道。桐人先是沉默地看著劍身好一段時間——最後露出大大的笑容。
「好重……真是把好劍。」
「真的嗎?……太棒了!」
我舉起右手擺出勝利的姿勢。接著將那隻手伸出去，與桐人的右拳互擊了一下。
以前——自己還在第十層的主要街道區擺攤販售時，當一心一意做出來的武器受客人讚賞也是這種心情。那瞬間會打從心底覺得，當上冶煉師真是太好了。這也是在鑽研技能、隻與高等級玩家做生意的這段時間裏，不知不覺中忘了的心情。
「……完全……是心的問題啊……」
因為我突然說出的話語而感到奇怪的桐人歪著頭納悶。
「不，沒什麽，什麽事都沒有——對了，我們去好好慶祝一下吧!我肚子餓了!」
我為了掩飾害羞，一邊大喊一邊從桐人背後推著他的雙肩。正準備就這麽離開工作室——我突然浮現出一個疑問。
「……欸。」
「嗯?」
轉過頭來的桐人背上吊著黑色單手劍。
「對了——你一開始說，要跟這把劍同等級，對吧?那把白色的劍確實是一把好劍，應該跟你這把掉落物差不多喔。為什麽你需要兩把相同的劍呢?」
「喔喔……」
桐人轉過身來，擺出猶豫的表情盯著我看。
「嗯——我沒辦法全部跟妳明說。如果妳答應不多問，我就告訴妳。」
「裝什麽神秘啦!」
「稍微離我遠一點。」
我退到工作室的牆邊後，左手依然提著白色劍的桐人，用右手高聲拔出黑色的劍。
「…………?」
完全搞不懂他要幹嘛。既然剛剛操作過裝備人偶，現在係統上呈現裝備狀態的，就隻有左手上的劍。就算右手上多拿一把武器也不會有任何效果。不僅如此，還會被視為非正規裝備狀態而無法發動劍技。
桐人隻瞄了一眼我不解的表情，緩緩將左右手上的劍擺出架勢。右手的劍在前，左手的劍舉到背後，重心放低——接著，下一瞬間。
將工作室染成一片紅色的效果光爆發開來。
桐人雙手上的劍以肉眼看不見的速度交互往前方揮擊。「咻啪啪啪!」的效果音壓迫著空氣。隻是往空中揮擊，卻讓房間裏的對象全都喀啦喀啦震動起來。
這很明顯是係統規定的劍技。但是——我從來沒聽過有同時操作兩把劍的技能存在啊!
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