「……醒，桐人醒醒啊!」
亞絲娜近似哀號的叫聲將我的意識勉強拉了迴來。貫穿頭部的疼痛感讓我不由得板著臉撐起上半身來。
「痛痛痛……」
看了一下周圍，發現這裏是剛剛的頭目房間。而空中還飛舞著藍色光線殘渣。看來我失去意識的時間隻有幾秒鍾而已。
亞絲娜蹲在地上，將整張臉靠近我的眼前。可以見到她眉頭深蹙、緊咬嘴唇，好像快哭出來的模樣。
「笨蛋……!這麽亂來……!」
她這麽叫著的同時，也以很快的速度摟住我的脖子，我則是因為這突如其來的狀況而嚇到忘了頭痛，隻能不斷眨著眼睛。
「……妳再抱得這麽緊，我的hp就會完全消失啦。」
帶著開玩笑的語氣如此說道，但亞絲娜聽完後臉上卻出現了真正生氣的表情。接著我的嘴裏被塞進了小小的瓶口。流進嘴裏那類似綠茶混合檸檬汁味道的液體，是高級迴複藥水。如此一來，五分鍾過後hp值便能完全恢複了，但全身的倦怠感應該沒有那麽容易消除才對。
亞絲娜確認我將瓶裏的藥水喝完之後，麵容便開始扭曲了起來。為了藏起自己這樣的表情，她將額頭靠在我的肩膀上。
我聽到腳步聲響抬起頭來後，就看見克萊因有些顧忌地對我說道：
「殘活的軍隊那群人已經迴複完畢，不過柯巴茲和另外兩個家夥不幸死了……」
「……這樣啊。上一次頭目攻略戰出現犧牲者，已經是第六十七層時的事了……」
「這根本不是什麽攻略。柯巴茲那個混帳……人死了還有什麽用呢……」
克萊因嘴裏吐出這句話後，搖著頭深深歎了一口氣。接著像要轉換心情般開口對我問道：
「話說迴來，你剛剛那是什麽技巧?」
「……不說行嗎?」
「當然不行，我可從沒見過那種劍技!」
我這時才發現，房間裏除了亞絲娜之外，每個人都沉默著等我開口說話。
「……是特別技能啦。叫做『二刀流』。」
哦哦……這種驚歎聲從軍隊的殘存者以及克萊因的同伴之間傳了出來。
各式各樣的武器技能通常是依據一定順序的修行來循序漸進習得。以劍來當例子的話，基本的單手直劍技能成長到某種程度，並滿足某種條件之後，選單上就會出現可以選擇的「細劍」或「雙手劍」等技能。
克萊因臉上出現非常有興趣的表情，馬上急著問道：
「出、出現條件是?」
「知道的話我早公開了。」
麵對搖著頭的我，刀使也低聲答了句「說的也是」。
有人說，出現條件仍未知的武器技能可能是由隨機數條件決定，因此才會稱為特別技能。現在在我身邊的克萊因，他的「大刀」也是特別技能之一。隻不過大刀技能並不是那麽罕見，隻要不斷修行曲刀就有很高的機率會出現。
像這個樣子，目前所知道的十幾種特別技能，大概最少都有十個人以上成功習得，隻有我的「二刀流」和另一個男人的技能不是如此。
這兩種技能應該都各自隻有一名習得者，可以稱之為「獨特技能」。至今為止我一直隱藏自己的二刀流技能，但從今天開始，我是第二名獨特技能擁有者這件事，應該就會傳遍大街小巷吧。畢竟已經在這麽多人麵前用出來，就不可能再隱瞞下去了。
「真是，太見外了吧桐人。有那麽厲害的技能還瞞著我。」
「如果知道怎麽才能讓技能出現的話，我就不會隱瞞了。但說真的，連我自己也搞不懂是怎麽迴事。」
麵對克萊因的抱怨，我也隻能聳聳肩如此迴答。
我所說的沒有半點虛假。一年前的某一天，當我隨性看著窗口時，裏麵就已經出現「二刀流」這個名稱了。根本不知道出現條件是什麽。
之後我在進行二刀流技能修行時都會選擇沒有人煙的地方。在幾乎完全習得之後，當獨自進行攻略麵對怪物時，也隻有在非常緊急的狀況下才會使用二刀流。除了是把這種技能當成危急時救命的法寶外，自己也實在不喜歡因為這種技能而引人注目。
我甚至還希望趕快出現除了我之外的二刀流使用者，但卻事與願違——
我用指尖搔著耳朵周圍，繼續小聲地說道：
「……如果讓人知道了我有這種罕見的技能，不但會一直被人追問……還會招來不少麻煩，所以……」
克萊因深深點了點頭。
「在線遊戲玩家很容易嫉妒別人。像我這種心胸寬大的人是不會啦，不過的確是有很多小鼻子小眼睛的家夥。再加上……」
說到這裏他便閉上嘴，但用似乎意味著什麽的眼神，看著緊緊抱住我身體的亞絲娜，接著對我微笑了一下。
「嗯……你就把接下來的辛勞也當成修行的一部分，好好努力吧，年輕人。」
「少胡說八道了……」
克萊因彎下腰拍了一下我的肩膀之後，轉身朝「軍隊」的生存者們走了過去。
「你們幾個可以自己迴本部嗎?」
其中一個看起來大概隻有十幾歲的人點了點頭，迴答道：
「可以。那……那個……謝謝你們。」
「你們要道謝的人應該是他。」
克萊因用大拇指朝這邊指了一下。軍隊的玩家們搖搖晃晃地站起身來，對著坐在地上的我和亞絲娜深深一鞠躬，便離開了房間。一到迴廊便一個個拿出水晶轉移離開了。
藍色光芒消失之後，克萊因雙手叉腰，一副準備進行下一個步驟的模樣。
「我們打算直接到第七十五層的轉移門那邊讓它開始運作，你要來嗎?你可是今天的大功臣，要不要由你來啟動?」
「不了，交給你們吧。我太累了。」
「這樣啊。那迴去的時候，路上小心……」
克萊因點了點頭之後對同伴打了個招唿。之後六個人便一起走向房間深處的一扇大門。門的另一邊應該有通往上層的階梯才對。刀使在門前停了下來，稍微轉過身子來對我說道：
「那個……桐人啊。你衝進去幫助軍隊那群人的時候……」
「……怎麽樣?」
「我啊……該怎麽說呢，我真的覺得很高興。我要說的隻有這些，再見了。」
真不知道他在說些什麽。克萊因對感到疑惑的我伸出右手大拇指比了一下之後，打開門與同伴們一起消失在門的那頭了。
隻剩下我和亞絲娜兩個人留在寬廣的房間裏。從地板噴出的藍色火焰不知何時已經沉靜下來，席卷整個房間的妖氣也像騙人般消失無蹤。四周圍充滿與迴廊相同的柔和光線，地板上甚至連剛才死鬥的痕跡都沒有留下。
我對著頭還靠在我肩膀上的亞絲娜說道：
「喂……亞絲娜……」
「……我好害怕……心裏想著……要是你死掉了我該怎麽辦……」
她顫抖的聲音裏帶著至今從未聽過的軟弱。
「……妳還敢說，是妳先衝進去的吧。」
我一邊說著一邊把手放在亞絲娜肩膀上。雖然像這樣毫不顧忌地碰她，會有被誤認為是性騷擾的危險性，但現在不是考慮那麽多的時候。
把她輕輕拉了過來，我的右耳傳來幾乎聽不見的微弱聲音。
「我暫時不去公會了。」
「不、不去了……為什麽?」
「……不是說過要暫時跟你組
隊……你忘了嗎?」
聽到這句話的瞬間……
內心深處竟然會有一股強烈的渴望油然而生，這讓我自己也嚇了一跳。
我——獨行玩家桐人，是為了在這個世界存活下去而舍棄其它所有玩家的人。是在兩年前，一切事情開始的那一天，背棄自己唯一的朋友，無情轉身離開的膽小鬼。
這樣的我，連同伴都沒資格擁有了——何況是比同伴更親密的存在呢。
我應該已經從無可挽迴的慘痛經驗裏學習到這件事才對。我已經發下重誓不再犯同樣的過錯，不再奢望得到別人的心了。
但是……
我僵硬的左手就是怎麽樣也沒辦法離開亞絲娜的肩膀。就是沒辦法離開因互相碰觸而傳來的假想體溫。
我抱著巨大的矛盾、猶豫以及另一種莫名的情感，簡短地答道：
「……那好吧。」
聽到我的迴答，靠在我肩膀上的亞絲娜點了點頭。
隔天。
我從早上就躲進艾基爾的雜貨店二樓。整個人陷在搖椅裏麵，翹著腳帶著不愉快的心情，啜著味道很奇怪的茶。我想這茶應該是店裏的不良庫存吧。
整個阿爾格特——不對，大概全艾恩葛朗符都在討論昨天的「事件」。
原本光是完成樓層攻略、通往新城鎮的轉移門開通這些事情，就已經充滿話題性了，現在還多了好幾個話題。例如「讓軍隊的龐大部隊全滅的惡魔」、「二刀流使單獨擊敗惡魔時的五十連擊」等等……整件事情被渲染得太過誇張了。
不知道他們從哪裏得來的消息，一大清早就有些劍士和情報販子跑到我住的地方，害我不得不使用水晶才得以脫身。
「我一定要搬家……搬到某個超鄉下樓層，讓人絕對找不到的村莊裏……」
艾基爾微笑著，向不斷碎碎念的我走了過來。
「哎呀，別這麽說嘛。偶爾當個名人也不錯啊。對了，要不要幹脆辦個演講啊。會場和門票方麵就交給我來……」
「誰要辦啊!」
我大叫著把右手上的杯子瞄準艾基爾右邊五十公分的地方扔了過去。但習慣成自然的動作引發了飛劍技能，發出亮光的杯子以超快的速度飛出去，撞上牆壁後發出巨大聲響。
所幸建築物本身是無法破壞的物體，所以隻見到了「immortalobject」的係統卷標浮現在眼前。如果擊中家具的話，必定早就粉碎了吧。
「嗚哇，想殺了我嗎!」
店主誇張地大叫。我隻好舉起右手做了個抱歉的手勢，然後再度陷進椅子裏去。
艾基爾目前正在鑒定我在昨天的戰鬥中入手的寶物。看他不時發出怪聲的樣子，就知道裏麵應該有不少貴重物品才對。
原本準備將賣出的所得與亞絲娜平分，但她卻在過了約定時間之後仍然沒有出現。我已經傳了朋友訊息給她，所以應該已經知道我在這裏才對……
我們昨天是在第七十四層主要街道的轉移門前互相告別。亞絲娜表示要到公會去提出休假申請，接著便往第五十五層的格朗薩姆出發了。因為之前曾發生過克拉帝爾的事情，所以我原本提出要與她同行的提議，但她笑著說沒問題，我也隻好打消這個念頭。
現在已經超過原本約定好的時間兩個小時了。這麽晚了人還沒出現，難道是發生什麽事了嗎?還是應該堅持與她同行才對。為了壓抑自己內心的不安，我把茶一口氣喝完。
當我將麵前大茶壺裏的茶喝光，艾基爾也差不多鑒定完畢的時候，樓梯下終於傳來了咚咚向上爬的腳步聲。接著門迅速地被打開來。
「嗨，亞絲娜……」
我把幾乎脫口而出的「怎麽這麽晚才到」這句話吞了迴去。身穿一貫製服的亞絲娜一臉蒼白，大大的眼睛帶著不安。她將雙手緊握在胸前，緊咬兩、三下嘴唇之後，才像快哭出來似地說道：
「怎麽辦……桐人……事情鬧大了……」
將新沏好的茶一口氣喝完後，臉上才好不容易恢複一點血色的亞絲娜，開口一點一點地將事情娓娓道來。這時懂得察言觀色的艾基爾已經先離開，到一樓的店麵去了。
「昨天……我迴到格朗薩姆的公會本部後，將發生的事全部向團長報告。等報告完想暫停在公會的活動後，我就先迴家了……原本以為今天早上的例行會議會通過我的申請……」
與我相對而坐的亞絲娜低下頭，用雙手握緊茶杯說道：
「結果團長他……說他可以允許我一時脫團，但有條件……條件就是……想要跟桐人你交一次手……」
「什……」
我一時間沒辦法理解亞絲娜說的話。交手……也就是說想跟我對決嗎。亞絲娜想暫時離開公會，為什麽會變成要跟我對決呢?
提出這個疑問之後……
「我也不知道……」
亞絲娜看著地上搖了搖頭。
「我已經很努力想說服他，這麽做根本沒有意義……但他無論如何就是不肯聽……」
「不過……這可真是難得。那個男人竟然會提出這種條件……」
我腦海中浮現他的身影，然後說道。
「就是說啊。團長他平常別說是公會活動了，就連樓層攻略事宜也全權交由我們處理，他根本完全不曾發過命令。但不知道為什麽這次會……」
雖然kob的團長靠著他壓倒性的魅力，掌握了自己公會甚至是全攻略組的心，但令人意外的是，他從沒發過指示或者命令。我在頭目戰時也曾和他並肩作戰過幾次，他那一語不發，隻是默默支持著戰線的身影，實在讓人感到相當敬佩。
這樣的男人這次竟然會對亞絲娜的申請發出異議，而且內容還是要求與我對決，這究竟是怎麽迴事呢?
雖然感到百思不解，但為了讓亞絲娜安心，我還是開口如此說道：
「……總之我就走一趟格朗薩姆吧。我去跟他直接交涉看看。」
「嗯……真抱歉。老是給你添麻煩……」
「我什麽都願意做。因為妳可是我……」
亞絲娜一直凝視著為了尋找適當名詞而沉默下來的我。
「重要的攻略夥伴……」
雖然似乎有點不滿地噘起嘴巴，但亞絲娜終於還是露出了一點微笑。
最強的男人、活生生的傳說、聖騎士等等被賦予血盟騎士團公會長的稱號，可以說一隻手數不完。
他的名字是希茲克利夫。在我的「二刀流」技能傳遍街頭巷尾之前，他就以在大約六千名玩家之中，唯一的獨特技能擁有者這個身分而聞名於艾恩葛朗特。
使用模擬十字架形狀的一對劍與盾，能夠使出攻守自如劍技的技能名稱是「神聖劍」。我曾在他的身邊見過幾次這種技能，特別值得一提的就是其擁有的防禦力。據說到目前為止還沒人見過他的hp陷入黃色區域。在死傷者眾多的第五十層頭目攻略戰時，他一個人便撐下幾乎快要崩壞的戰線長達十分鍾，而這件逸事至今仍為人所津津樂道。
沒有任何武器可以貫穿希茲克利夫的盾。
這已經是艾恩葛朗特裏最被大家深信的定律之一了。
與亞絲娜一起來到第五十五層的我，心裏有著說不出的緊張。當然我沒有與希茲克利夫交手的打算。目的隻是要拜托他讓亞絲娜暫時離開公會而已。
第五十五層的主要街道區，格朗薩姆市又稱「鐵之都」。之所以會有這種名稱，是因為與其它城鎮大多是由石頭建造而成不同，
這個城鎮的主要建築物——巨大尖塔，全用閃爍著黑色光芒的鋼鐵建造而成。雖然因為冶煉與雕金工藝相當興盛而有許多玩家定居於此，但完全沒有行道樹的街道，在這個秋意漸濃的時節裏，讓人有種風一吹就特別寒冷的印象。
我們橫越轉移門廣場，走在由洗煉的鋼板連結起來後，用鉚釘固定的寬廣道路上。亞絲娜的腳步看起來非常沉重，可能是在擔心接下來不知道會發生什麽事情吧。
在並排的尖塔群之間走了差不多十分鍾，眼前出現了一座更高的尖塔。巨大門扉上有許多銀槍突出來，上麵掛著的白底紅色十字旗被寒風吹得到處飄揚。這裏就是血盟騎士團的本部。
亞絲娜在我前麵一點的地方停了下來，抬頭看向尖塔。
「以前本部是設在第三十九層鄉下城鎮的一棟很小的房子裏，大家都一直抱怨實在太窄了。我也不是說公會發展起來不是件好事……但這個城鎮實在太冷，我不喜歡……」
「那就趕快把事情解決，去吃點熱的東西吧。」
「真是。你就隻想到吃。」
亞絲娜笑著舉起左手輕輕握著我右手的指尖。她看也不看心跳不已的我，維持這樣的姿勢過了幾秒鍾，說了句「好，充電完畢」之後才將手放開，然後就這樣邁開步伐朝著尖塔走去。我急忙跟在她後麵。
爬上寬廣階梯後，有扇左右敞開著的大門，但兩側站有裝備長槍的重裝甲衛兵。亞絲娜一邊讓靴子上的鞋釘發出聲音，一邊往門口走去，衛兵們一看見她便舉起長槍敬了個禮。
「辛苦你們了。」
無論是利落地舉起單手迴禮，還是充滿朝氣的走路方式，都讓人無法相信現在的她，跟一個小時前在艾基爾店裏那個沮喪的女孩是同一個人。我畏畏縮縮地跟在亞絲娜後麵，經過衛兵身邊進到塔裏麵去。
這座高塔與街道同樣是以黑色鋼鐵建造，它的一樓是相當通透的大廳，現在裏麵一個人都沒有。
心裏一邊覺得這棟建築物給人比街道還冰冷的感覺，一邊走過由各式各樣金屬組成的精致馬賽克模樣地板後，一座巨大螺旋狀樓梯出現在麵前。
大廳裏響起我們爬上樓梯時發出的金屬聲響。這種高度，筋力值較低的人絕對在半途就累得受不了了。經過好幾扇門，當我開始想著不知道要爬多高時，亞絲娜的腳步終於在一扇冰冷的鋼鐵門前停了下來。
「就是這裏嗎……?」
「嗯……」
亞絲娜無精打采地點了點頭。接著她像終於下定決心似的，伸出右手用力敲了敲門，然後不等裏麵的人迴答便直接將門推開。由門內溢出的大量光線讓我的眼睛瞇了起來。
裏麵是用上塔內一整層空間的圓形房間，四周牆壁全是透明玻璃。從玻璃外透進來的灰色光線讓整個房間染上同一種色調。
房間中央放著一張半圓形的巨大桌子，排在桌子對麵的五腳椅子上各自坐著幾個男人。左右的四個人我沒有見過，隻有坐在中央的那個人我絕不會認錯。那是聖騎士希茲克利夫。
他的外表看起來完全沒有壓迫感。年紀應該在二十五歲左右吧。他有一張看起來像學者的尖瘦臉孔。鐵灰色的頭發垂在秀逸的額頭上。他那高大但略顯削瘦的身體包裹在一件寬鬆的鮮紅色長袍裏，這樣的身影看起來與其說像個劍士，倒不如說像是不存在於這個世界的魔法師。
但最有特色的，應該是他的眼睛。那不可思議的黃銅色瞳孔裏散發出強烈的磁性，讓與他對峙的人感到膽怯。雖然已經不是第一次見到他了，但現在我在氣勢上就已經輸了一大截。
亞絲娜邊讓靴子發出聲音邊走到桌子前，對著他輕輕行了個禮。
「我是來向你們道別的。」
聽到她的話之後，希茲克利夫稍微苦笑了一下說道：
「別那麽快下結論。讓我和他說點話吧。」
說完便盯著我看。於是我把帽子脫下走到亞絲娜身邊。
「這是我第一次在頭目攻略戰的場所外與你見麵吧。桐人。」
「不……以前在第六十七層攻略會議時，曾和您說過幾句話。」
很自然地就以尊敬的語氣迴答他的問題。
希茲克利夫輕輕點了點頭，在桌上將他削瘦的雙掌合了起來。
「那真是場辛苦的戰役。我們公會裏也差點有犧牲者出現。雖然我們被稱做是最強的公會，但仍時常感到戰力不足。而現在你竟然又準備將我們公會裏重要的主力玩家帶走——」
「如果真的很看重她，就應該更慎選護衛的人才對。」
聽見我這種尖銳的迴答，坐在桌子右端繃著臉的男人馬上臉色一變，準備站起身來。希茲克利夫輕輕用手製止他後說道：
「我已經命令克拉帝爾在家反省自己的過錯了。對於讓你感到困擾這件事，我向你道歉。不過，我們也不能這麽輕易就讓你把副團長帶走。桐人——」
希茲克利夫緊緊盯著這邊看。從他那有金屬色澤的雙眼裏，散發出強烈的意誌力。
「想帶走亞絲娜，就靠你的劍——用你的『二刀流』來將她奪走。跟我交手，如果你獲勝，就可以帶走亞絲娜。不過，若是你敗給了我，就得加入血盟騎士團。」
「…………」
感覺上我有點理解這個神秘男人的想法了。
原來，這個男人也是個深深為劍鬥著迷的人。而且還對自己的技巧擁有絕對自信。即使被困在這個死亡遊戲裏麵，仍然沒有辦法舍棄身為遊戲人的自尊，真是個無可救藥的家夥。也就是說，他跟我是同一類的人。
聽完希茲克利夫所說的話，到目前為止一直保持沉默的亞絲娜也沉不住氣開口說道：
「團長，我也不是說要退出公會。隻不過想離開一陣子，好好思考一些事情而已。」
我把手放到還想繼續說下去的亞絲娜肩上，往前走了一步，直接從正麵接收希茲克利夫的視線。然後像半自動般開口說道：
「好吧。如果你那麽希望劍下見真章，那我們就以對決來分出高下吧。」
「真是——!你這笨蛋笨蛋笨蛋!」
場景再度迴到阿爾格特，艾基爾的店二樓。把探出頭來想要確認狀況的店主踢下樓去後，我努力安撫著亞絲娜。
「我費盡心力想要說服他，你卻答應要決鬥!」
亞絲娜稍微把腰靠在我坐的搖椅的扶手上，用她小小的拳頭不斷捶著我。
「是我不好，都是我不好可以了吧!一時受不了挑釁就脫口而出了……」
抓住她的拳頭，輕輕捏緊了一下，她才好不容易安靜下來，但卻氣嘟嘟地鼓起腮幫子。這種樣子和在公會裏的她實在相差太大了，害我得非常努力才能將湧起的笑意吞迴肚子。
「沒問題啦，選的是一擊結束的規則，所以不會有危險。而且我又不一定會輸……」
「唔～～」
坐在扶手上翹起長長的腳，亞絲娜低聲說道：
「……之前看見桐人你的『二刀流』時，真的覺得像是另一個次元的強度。不過團長的『神聖劍』也是一樣……那個人的實力可以說已經超越了遊戲的平衡度了。老實說，我真不知道哪邊會獲勝……不過，你怎麽辦?如果輸了，我不能休假也就算了，連桐人你都得加入kob才行吶。」
「其實換個想法，這樣也算達成目的。」
「咦?為什麽?」
我努力張開僵硬的嘴巴來迴答她：
「那個，我呢，隻……隻要有亞絲娜在，就算加
入公會也沒關係。」
如果是以前，就算打死我也不可能講出這樣的話。亞絲娜瞬時瞪大了眼睛，不久臉馬上就紅得像熟透的蘋果一樣。接著不知道為什麽又鼓著臉從椅子上下來，走到窗戶邊。
越過背對著我的亞絲娜，可以聽見一點點在夕陽下的阿爾格特那充滿了活力的吵雜聲傳了進來。
剛剛說的是實話，雖然心裏對加入公會這件事多少還是有點反抗。一想起曾經加入過，但目前已不存在的公會，便讓我感到錐心之痛。
哎呀，反正我也不會那麽簡單就輸的……我在心中如此嘀咕著，然後離開椅子來到了亞絲娜身邊。不久，亞絲娜的頭便輕輕靠在我的肩膀上。
亞絲娜近似哀號的叫聲將我的意識勉強拉了迴來。貫穿頭部的疼痛感讓我不由得板著臉撐起上半身來。
「痛痛痛……」
看了一下周圍，發現這裏是剛剛的頭目房間。而空中還飛舞著藍色光線殘渣。看來我失去意識的時間隻有幾秒鍾而已。
亞絲娜蹲在地上，將整張臉靠近我的眼前。可以見到她眉頭深蹙、緊咬嘴唇，好像快哭出來的模樣。
「笨蛋……!這麽亂來……!」
她這麽叫著的同時，也以很快的速度摟住我的脖子，我則是因為這突如其來的狀況而嚇到忘了頭痛，隻能不斷眨著眼睛。
「……妳再抱得這麽緊，我的hp就會完全消失啦。」
帶著開玩笑的語氣如此說道，但亞絲娜聽完後臉上卻出現了真正生氣的表情。接著我的嘴裏被塞進了小小的瓶口。流進嘴裏那類似綠茶混合檸檬汁味道的液體，是高級迴複藥水。如此一來，五分鍾過後hp值便能完全恢複了，但全身的倦怠感應該沒有那麽容易消除才對。
亞絲娜確認我將瓶裏的藥水喝完之後，麵容便開始扭曲了起來。為了藏起自己這樣的表情，她將額頭靠在我的肩膀上。
我聽到腳步聲響抬起頭來後，就看見克萊因有些顧忌地對我說道：
「殘活的軍隊那群人已經迴複完畢，不過柯巴茲和另外兩個家夥不幸死了……」
「……這樣啊。上一次頭目攻略戰出現犧牲者，已經是第六十七層時的事了……」
「這根本不是什麽攻略。柯巴茲那個混帳……人死了還有什麽用呢……」
克萊因嘴裏吐出這句話後，搖著頭深深歎了一口氣。接著像要轉換心情般開口對我問道：
「話說迴來，你剛剛那是什麽技巧?」
「……不說行嗎?」
「當然不行，我可從沒見過那種劍技!」
我這時才發現，房間裏除了亞絲娜之外，每個人都沉默著等我開口說話。
「……是特別技能啦。叫做『二刀流』。」
哦哦……這種驚歎聲從軍隊的殘存者以及克萊因的同伴之間傳了出來。
各式各樣的武器技能通常是依據一定順序的修行來循序漸進習得。以劍來當例子的話，基本的單手直劍技能成長到某種程度，並滿足某種條件之後，選單上就會出現可以選擇的「細劍」或「雙手劍」等技能。
克萊因臉上出現非常有興趣的表情，馬上急著問道：
「出、出現條件是?」
「知道的話我早公開了。」
麵對搖著頭的我，刀使也低聲答了句「說的也是」。
有人說，出現條件仍未知的武器技能可能是由隨機數條件決定，因此才會稱為特別技能。現在在我身邊的克萊因，他的「大刀」也是特別技能之一。隻不過大刀技能並不是那麽罕見，隻要不斷修行曲刀就有很高的機率會出現。
像這個樣子，目前所知道的十幾種特別技能，大概最少都有十個人以上成功習得，隻有我的「二刀流」和另一個男人的技能不是如此。
這兩種技能應該都各自隻有一名習得者，可以稱之為「獨特技能」。至今為止我一直隱藏自己的二刀流技能，但從今天開始，我是第二名獨特技能擁有者這件事，應該就會傳遍大街小巷吧。畢竟已經在這麽多人麵前用出來，就不可能再隱瞞下去了。
「真是，太見外了吧桐人。有那麽厲害的技能還瞞著我。」
「如果知道怎麽才能讓技能出現的話，我就不會隱瞞了。但說真的，連我自己也搞不懂是怎麽迴事。」
麵對克萊因的抱怨，我也隻能聳聳肩如此迴答。
我所說的沒有半點虛假。一年前的某一天，當我隨性看著窗口時，裏麵就已經出現「二刀流」這個名稱了。根本不知道出現條件是什麽。
之後我在進行二刀流技能修行時都會選擇沒有人煙的地方。在幾乎完全習得之後，當獨自進行攻略麵對怪物時，也隻有在非常緊急的狀況下才會使用二刀流。除了是把這種技能當成危急時救命的法寶外，自己也實在不喜歡因為這種技能而引人注目。
我甚至還希望趕快出現除了我之外的二刀流使用者，但卻事與願違——
我用指尖搔著耳朵周圍，繼續小聲地說道：
「……如果讓人知道了我有這種罕見的技能，不但會一直被人追問……還會招來不少麻煩，所以……」
克萊因深深點了點頭。
「在線遊戲玩家很容易嫉妒別人。像我這種心胸寬大的人是不會啦，不過的確是有很多小鼻子小眼睛的家夥。再加上……」
說到這裏他便閉上嘴，但用似乎意味著什麽的眼神，看著緊緊抱住我身體的亞絲娜，接著對我微笑了一下。
「嗯……你就把接下來的辛勞也當成修行的一部分，好好努力吧，年輕人。」
「少胡說八道了……」
克萊因彎下腰拍了一下我的肩膀之後，轉身朝「軍隊」的生存者們走了過去。
「你們幾個可以自己迴本部嗎?」
其中一個看起來大概隻有十幾歲的人點了點頭，迴答道：
「可以。那……那個……謝謝你們。」
「你們要道謝的人應該是他。」
克萊因用大拇指朝這邊指了一下。軍隊的玩家們搖搖晃晃地站起身來，對著坐在地上的我和亞絲娜深深一鞠躬，便離開了房間。一到迴廊便一個個拿出水晶轉移離開了。
藍色光芒消失之後，克萊因雙手叉腰，一副準備進行下一個步驟的模樣。
「我們打算直接到第七十五層的轉移門那邊讓它開始運作，你要來嗎?你可是今天的大功臣，要不要由你來啟動?」
「不了，交給你們吧。我太累了。」
「這樣啊。那迴去的時候，路上小心……」
克萊因點了點頭之後對同伴打了個招唿。之後六個人便一起走向房間深處的一扇大門。門的另一邊應該有通往上層的階梯才對。刀使在門前停了下來，稍微轉過身子來對我說道：
「那個……桐人啊。你衝進去幫助軍隊那群人的時候……」
「……怎麽樣?」
「我啊……該怎麽說呢，我真的覺得很高興。我要說的隻有這些，再見了。」
真不知道他在說些什麽。克萊因對感到疑惑的我伸出右手大拇指比了一下之後，打開門與同伴們一起消失在門的那頭了。
隻剩下我和亞絲娜兩個人留在寬廣的房間裏。從地板噴出的藍色火焰不知何時已經沉靜下來，席卷整個房間的妖氣也像騙人般消失無蹤。四周圍充滿與迴廊相同的柔和光線，地板上甚至連剛才死鬥的痕跡都沒有留下。
我對著頭還靠在我肩膀上的亞絲娜說道：
「喂……亞絲娜……」
「……我好害怕……心裏想著……要是你死掉了我該怎麽辦……」
她顫抖的聲音裏帶著至今從未聽過的軟弱。
「……妳還敢說，是妳先衝進去的吧。」
我一邊說著一邊把手放在亞絲娜肩膀上。雖然像這樣毫不顧忌地碰她，會有被誤認為是性騷擾的危險性，但現在不是考慮那麽多的時候。
把她輕輕拉了過來，我的右耳傳來幾乎聽不見的微弱聲音。
「我暫時不去公會了。」
「不、不去了……為什麽?」
「……不是說過要暫時跟你組
隊……你忘了嗎?」
聽到這句話的瞬間……
內心深處竟然會有一股強烈的渴望油然而生，這讓我自己也嚇了一跳。
我——獨行玩家桐人，是為了在這個世界存活下去而舍棄其它所有玩家的人。是在兩年前，一切事情開始的那一天，背棄自己唯一的朋友，無情轉身離開的膽小鬼。
這樣的我，連同伴都沒資格擁有了——何況是比同伴更親密的存在呢。
我應該已經從無可挽迴的慘痛經驗裏學習到這件事才對。我已經發下重誓不再犯同樣的過錯，不再奢望得到別人的心了。
但是……
我僵硬的左手就是怎麽樣也沒辦法離開亞絲娜的肩膀。就是沒辦法離開因互相碰觸而傳來的假想體溫。
我抱著巨大的矛盾、猶豫以及另一種莫名的情感，簡短地答道：
「……那好吧。」
聽到我的迴答，靠在我肩膀上的亞絲娜點了點頭。
隔天。
我從早上就躲進艾基爾的雜貨店二樓。整個人陷在搖椅裏麵，翹著腳帶著不愉快的心情，啜著味道很奇怪的茶。我想這茶應該是店裏的不良庫存吧。
整個阿爾格特——不對，大概全艾恩葛朗符都在討論昨天的「事件」。
原本光是完成樓層攻略、通往新城鎮的轉移門開通這些事情，就已經充滿話題性了，現在還多了好幾個話題。例如「讓軍隊的龐大部隊全滅的惡魔」、「二刀流使單獨擊敗惡魔時的五十連擊」等等……整件事情被渲染得太過誇張了。
不知道他們從哪裏得來的消息，一大清早就有些劍士和情報販子跑到我住的地方，害我不得不使用水晶才得以脫身。
「我一定要搬家……搬到某個超鄉下樓層，讓人絕對找不到的村莊裏……」
艾基爾微笑著，向不斷碎碎念的我走了過來。
「哎呀，別這麽說嘛。偶爾當個名人也不錯啊。對了，要不要幹脆辦個演講啊。會場和門票方麵就交給我來……」
「誰要辦啊!」
我大叫著把右手上的杯子瞄準艾基爾右邊五十公分的地方扔了過去。但習慣成自然的動作引發了飛劍技能，發出亮光的杯子以超快的速度飛出去，撞上牆壁後發出巨大聲響。
所幸建築物本身是無法破壞的物體，所以隻見到了「immortalobject」的係統卷標浮現在眼前。如果擊中家具的話，必定早就粉碎了吧。
「嗚哇，想殺了我嗎!」
店主誇張地大叫。我隻好舉起右手做了個抱歉的手勢，然後再度陷進椅子裏去。
艾基爾目前正在鑒定我在昨天的戰鬥中入手的寶物。看他不時發出怪聲的樣子，就知道裏麵應該有不少貴重物品才對。
原本準備將賣出的所得與亞絲娜平分，但她卻在過了約定時間之後仍然沒有出現。我已經傳了朋友訊息給她，所以應該已經知道我在這裏才對……
我們昨天是在第七十四層主要街道的轉移門前互相告別。亞絲娜表示要到公會去提出休假申請，接著便往第五十五層的格朗薩姆出發了。因為之前曾發生過克拉帝爾的事情，所以我原本提出要與她同行的提議，但她笑著說沒問題，我也隻好打消這個念頭。
現在已經超過原本約定好的時間兩個小時了。這麽晚了人還沒出現，難道是發生什麽事了嗎?還是應該堅持與她同行才對。為了壓抑自己內心的不安，我把茶一口氣喝完。
當我將麵前大茶壺裏的茶喝光，艾基爾也差不多鑒定完畢的時候，樓梯下終於傳來了咚咚向上爬的腳步聲。接著門迅速地被打開來。
「嗨，亞絲娜……」
我把幾乎脫口而出的「怎麽這麽晚才到」這句話吞了迴去。身穿一貫製服的亞絲娜一臉蒼白，大大的眼睛帶著不安。她將雙手緊握在胸前，緊咬兩、三下嘴唇之後，才像快哭出來似地說道：
「怎麽辦……桐人……事情鬧大了……」
將新沏好的茶一口氣喝完後，臉上才好不容易恢複一點血色的亞絲娜，開口一點一點地將事情娓娓道來。這時懂得察言觀色的艾基爾已經先離開，到一樓的店麵去了。
「昨天……我迴到格朗薩姆的公會本部後，將發生的事全部向團長報告。等報告完想暫停在公會的活動後，我就先迴家了……原本以為今天早上的例行會議會通過我的申請……」
與我相對而坐的亞絲娜低下頭，用雙手握緊茶杯說道：
「結果團長他……說他可以允許我一時脫團，但有條件……條件就是……想要跟桐人你交一次手……」
「什……」
我一時間沒辦法理解亞絲娜說的話。交手……也就是說想跟我對決嗎。亞絲娜想暫時離開公會，為什麽會變成要跟我對決呢?
提出這個疑問之後……
「我也不知道……」
亞絲娜看著地上搖了搖頭。
「我已經很努力想說服他，這麽做根本沒有意義……但他無論如何就是不肯聽……」
「不過……這可真是難得。那個男人竟然會提出這種條件……」
我腦海中浮現他的身影，然後說道。
「就是說啊。團長他平常別說是公會活動了，就連樓層攻略事宜也全權交由我們處理，他根本完全不曾發過命令。但不知道為什麽這次會……」
雖然kob的團長靠著他壓倒性的魅力，掌握了自己公會甚至是全攻略組的心，但令人意外的是，他從沒發過指示或者命令。我在頭目戰時也曾和他並肩作戰過幾次，他那一語不發，隻是默默支持著戰線的身影，實在讓人感到相當敬佩。
這樣的男人這次竟然會對亞絲娜的申請發出異議，而且內容還是要求與我對決，這究竟是怎麽迴事呢?
雖然感到百思不解，但為了讓亞絲娜安心，我還是開口如此說道：
「……總之我就走一趟格朗薩姆吧。我去跟他直接交涉看看。」
「嗯……真抱歉。老是給你添麻煩……」
「我什麽都願意做。因為妳可是我……」
亞絲娜一直凝視著為了尋找適當名詞而沉默下來的我。
「重要的攻略夥伴……」
雖然似乎有點不滿地噘起嘴巴，但亞絲娜終於還是露出了一點微笑。
最強的男人、活生生的傳說、聖騎士等等被賦予血盟騎士團公會長的稱號，可以說一隻手數不完。
他的名字是希茲克利夫。在我的「二刀流」技能傳遍街頭巷尾之前，他就以在大約六千名玩家之中，唯一的獨特技能擁有者這個身分而聞名於艾恩葛朗特。
使用模擬十字架形狀的一對劍與盾，能夠使出攻守自如劍技的技能名稱是「神聖劍」。我曾在他的身邊見過幾次這種技能，特別值得一提的就是其擁有的防禦力。據說到目前為止還沒人見過他的hp陷入黃色區域。在死傷者眾多的第五十層頭目攻略戰時，他一個人便撐下幾乎快要崩壞的戰線長達十分鍾，而這件逸事至今仍為人所津津樂道。
沒有任何武器可以貫穿希茲克利夫的盾。
這已經是艾恩葛朗特裏最被大家深信的定律之一了。
與亞絲娜一起來到第五十五層的我，心裏有著說不出的緊張。當然我沒有與希茲克利夫交手的打算。目的隻是要拜托他讓亞絲娜暫時離開公會而已。
第五十五層的主要街道區，格朗薩姆市又稱「鐵之都」。之所以會有這種名稱，是因為與其它城鎮大多是由石頭建造而成不同，
這個城鎮的主要建築物——巨大尖塔，全用閃爍著黑色光芒的鋼鐵建造而成。雖然因為冶煉與雕金工藝相當興盛而有許多玩家定居於此，但完全沒有行道樹的街道，在這個秋意漸濃的時節裏，讓人有種風一吹就特別寒冷的印象。
我們橫越轉移門廣場，走在由洗煉的鋼板連結起來後，用鉚釘固定的寬廣道路上。亞絲娜的腳步看起來非常沉重，可能是在擔心接下來不知道會發生什麽事情吧。
在並排的尖塔群之間走了差不多十分鍾，眼前出現了一座更高的尖塔。巨大門扉上有許多銀槍突出來，上麵掛著的白底紅色十字旗被寒風吹得到處飄揚。這裏就是血盟騎士團的本部。
亞絲娜在我前麵一點的地方停了下來，抬頭看向尖塔。
「以前本部是設在第三十九層鄉下城鎮的一棟很小的房子裏，大家都一直抱怨實在太窄了。我也不是說公會發展起來不是件好事……但這個城鎮實在太冷，我不喜歡……」
「那就趕快把事情解決，去吃點熱的東西吧。」
「真是。你就隻想到吃。」
亞絲娜笑著舉起左手輕輕握著我右手的指尖。她看也不看心跳不已的我，維持這樣的姿勢過了幾秒鍾，說了句「好，充電完畢」之後才將手放開，然後就這樣邁開步伐朝著尖塔走去。我急忙跟在她後麵。
爬上寬廣階梯後，有扇左右敞開著的大門，但兩側站有裝備長槍的重裝甲衛兵。亞絲娜一邊讓靴子上的鞋釘發出聲音，一邊往門口走去，衛兵們一看見她便舉起長槍敬了個禮。
「辛苦你們了。」
無論是利落地舉起單手迴禮，還是充滿朝氣的走路方式，都讓人無法相信現在的她，跟一個小時前在艾基爾店裏那個沮喪的女孩是同一個人。我畏畏縮縮地跟在亞絲娜後麵，經過衛兵身邊進到塔裏麵去。
這座高塔與街道同樣是以黑色鋼鐵建造，它的一樓是相當通透的大廳，現在裏麵一個人都沒有。
心裏一邊覺得這棟建築物給人比街道還冰冷的感覺，一邊走過由各式各樣金屬組成的精致馬賽克模樣地板後，一座巨大螺旋狀樓梯出現在麵前。
大廳裏響起我們爬上樓梯時發出的金屬聲響。這種高度，筋力值較低的人絕對在半途就累得受不了了。經過好幾扇門，當我開始想著不知道要爬多高時，亞絲娜的腳步終於在一扇冰冷的鋼鐵門前停了下來。
「就是這裏嗎……?」
「嗯……」
亞絲娜無精打采地點了點頭。接著她像終於下定決心似的，伸出右手用力敲了敲門，然後不等裏麵的人迴答便直接將門推開。由門內溢出的大量光線讓我的眼睛瞇了起來。
裏麵是用上塔內一整層空間的圓形房間，四周牆壁全是透明玻璃。從玻璃外透進來的灰色光線讓整個房間染上同一種色調。
房間中央放著一張半圓形的巨大桌子，排在桌子對麵的五腳椅子上各自坐著幾個男人。左右的四個人我沒有見過，隻有坐在中央的那個人我絕不會認錯。那是聖騎士希茲克利夫。
他的外表看起來完全沒有壓迫感。年紀應該在二十五歲左右吧。他有一張看起來像學者的尖瘦臉孔。鐵灰色的頭發垂在秀逸的額頭上。他那高大但略顯削瘦的身體包裹在一件寬鬆的鮮紅色長袍裏，這樣的身影看起來與其說像個劍士，倒不如說像是不存在於這個世界的魔法師。
但最有特色的，應該是他的眼睛。那不可思議的黃銅色瞳孔裏散發出強烈的磁性，讓與他對峙的人感到膽怯。雖然已經不是第一次見到他了，但現在我在氣勢上就已經輸了一大截。
亞絲娜邊讓靴子發出聲音邊走到桌子前，對著他輕輕行了個禮。
「我是來向你們道別的。」
聽到她的話之後，希茲克利夫稍微苦笑了一下說道：
「別那麽快下結論。讓我和他說點話吧。」
說完便盯著我看。於是我把帽子脫下走到亞絲娜身邊。
「這是我第一次在頭目攻略戰的場所外與你見麵吧。桐人。」
「不……以前在第六十七層攻略會議時，曾和您說過幾句話。」
很自然地就以尊敬的語氣迴答他的問題。
希茲克利夫輕輕點了點頭，在桌上將他削瘦的雙掌合了起來。
「那真是場辛苦的戰役。我們公會裏也差點有犧牲者出現。雖然我們被稱做是最強的公會，但仍時常感到戰力不足。而現在你竟然又準備將我們公會裏重要的主力玩家帶走——」
「如果真的很看重她，就應該更慎選護衛的人才對。」
聽見我這種尖銳的迴答，坐在桌子右端繃著臉的男人馬上臉色一變，準備站起身來。希茲克利夫輕輕用手製止他後說道：
「我已經命令克拉帝爾在家反省自己的過錯了。對於讓你感到困擾這件事，我向你道歉。不過，我們也不能這麽輕易就讓你把副團長帶走。桐人——」
希茲克利夫緊緊盯著這邊看。從他那有金屬色澤的雙眼裏，散發出強烈的意誌力。
「想帶走亞絲娜，就靠你的劍——用你的『二刀流』來將她奪走。跟我交手，如果你獲勝，就可以帶走亞絲娜。不過，若是你敗給了我，就得加入血盟騎士團。」
「…………」
感覺上我有點理解這個神秘男人的想法了。
原來，這個男人也是個深深為劍鬥著迷的人。而且還對自己的技巧擁有絕對自信。即使被困在這個死亡遊戲裏麵，仍然沒有辦法舍棄身為遊戲人的自尊，真是個無可救藥的家夥。也就是說，他跟我是同一類的人。
聽完希茲克利夫所說的話，到目前為止一直保持沉默的亞絲娜也沉不住氣開口說道：
「團長，我也不是說要退出公會。隻不過想離開一陣子，好好思考一些事情而已。」
我把手放到還想繼續說下去的亞絲娜肩上，往前走了一步，直接從正麵接收希茲克利夫的視線。然後像半自動般開口說道：
「好吧。如果你那麽希望劍下見真章，那我們就以對決來分出高下吧。」
「真是——!你這笨蛋笨蛋笨蛋!」
場景再度迴到阿爾格特，艾基爾的店二樓。把探出頭來想要確認狀況的店主踢下樓去後，我努力安撫著亞絲娜。
「我費盡心力想要說服他，你卻答應要決鬥!」
亞絲娜稍微把腰靠在我坐的搖椅的扶手上，用她小小的拳頭不斷捶著我。
「是我不好，都是我不好可以了吧!一時受不了挑釁就脫口而出了……」
抓住她的拳頭，輕輕捏緊了一下，她才好不容易安靜下來，但卻氣嘟嘟地鼓起腮幫子。這種樣子和在公會裏的她實在相差太大了，害我得非常努力才能將湧起的笑意吞迴肚子。
「沒問題啦，選的是一擊結束的規則，所以不會有危險。而且我又不一定會輸……」
「唔～～」
坐在扶手上翹起長長的腳，亞絲娜低聲說道：
「……之前看見桐人你的『二刀流』時，真的覺得像是另一個次元的強度。不過團長的『神聖劍』也是一樣……那個人的實力可以說已經超越了遊戲的平衡度了。老實說，我真不知道哪邊會獲勝……不過，你怎麽辦?如果輸了，我不能休假也就算了，連桐人你都得加入kob才行吶。」
「其實換個想法，這樣也算達成目的。」
「咦?為什麽?」
我努力張開僵硬的嘴巴來迴答她：
「那個，我呢，隻……隻要有亞絲娜在，就算加
入公會也沒關係。」
如果是以前，就算打死我也不可能講出這樣的話。亞絲娜瞬時瞪大了眼睛，不久臉馬上就紅得像熟透的蘋果一樣。接著不知道為什麽又鼓著臉從椅子上下來，走到窗戶邊。
越過背對著我的亞絲娜，可以聽見一點點在夕陽下的阿爾格特那充滿了活力的吵雜聲傳了進來。
剛剛說的是實話，雖然心裏對加入公會這件事多少還是有點反抗。一想起曾經加入過，但目前已不存在的公會，便讓我感到錐心之痛。
哎呀，反正我也不會那麽簡單就輸的……我在心中如此嘀咕著，然後離開椅子來到了亞絲娜身邊。不久，亞絲娜的頭便輕輕靠在我的肩膀上。