上午九點。
今天的氣象設定是多雲。籠罩整個街道的晨靄仍未消失，外圍射進來的陽光在細微空氣粒子上產生亂反射，讓周圍全染上一片檸檬黃。
依照艾恩葛朗特的曆法，現在是屬於深秋的「白蠟樹之月」。氣溫是讓人感到有些微涼的程度，本來應該是一年當中最為清爽的季節，但我現在的心情卻頗為低落。
我在七十四層的主要街道區轉移門廣場等著亞絲娜。昨天晚上很難得失眠了，迴到位於阿爾格特的房間，鑽進簡樸的床鋪之後，可說是徹夜輾轉難眠，真正睡著時已經過了午夜三點。sao裏麵雖然有許多輔助玩家的便利機能，但很可惜沒有按下就可以馬上入睡的按鈕。
令人相當納悶的是，遊戲裏麵有完全相反的機能存在。主選單的時間相關選項裏頭有一個「強製起床鬧鈴」，能夠在指定時刻用隨機音樂來強迫玩家醒過來。雖說還是可以睡迴籠覺，但在八點五十分被係統吵醒的我還是打起精神，成功從被窩裏爬了出來。
遊戲裏麵不需要洗澡及換衣服這點，對一些比較不修邊幅的玩家來說，的確是一項福音——雖然說還是有愛幹淨的人每天沐浴，不過就連nervgear也有點負荷不了液體效果的模擬，所以沒有辦法完全呈現真正洗澡時的鹹覺——我在接近約定時間前起床後，利用二十秒時間整理好裝備，搖搖晃晃穿過阿爾格特的轉移門，一邊為睡眠不足的不快感所苦，一邊等待那個女人，但是——
「還不來……」
時間已經是九點十分。比較勤快的攻略組已經不斷出現在轉移門前，朝著迷宮區走過去。
我漫無目的叫出選單，靠著確認早已牢記的地圖以及技能提升狀況來消磨時間。發現自己竟然有「如果有帶什麽攜帶式遊戲機來就好了」這種想法之後，不禁對自己感到相當無力。
竟然會在遊戲裏麵想玩遊戲，真是沒救了，還是迴去睡覺好了……正當我有這種消極想法時，轉移門內部發出了不知已經是第幾次的藍色轉移光線。我不抱多大的期望，往門那邊看去。下一個瞬間——
「呀啊啊啊啊!快、快躲開——!」
「嗚哇啊啊啊啊!」
轉移者通常會出現在轉移門內的地麵上，但現在轉移門裏離地麵一公尺左右的空中竟然開始有人影實體化——然後直接從空中向我飛了過來。
「什……什……?」
連要躲開或接住這個人的時間都沒有，對方便和我撞個正著。我們兩個人都整個跌坐在地上，我的頭還因此用力地撞上地麵。如果不是在街上，應該會被扣除一點點hp值吧。
也就是說這個笨蛋玩家是直接跳進原來樓層的轉移門，然後又直接被轉移到這裏——應該是這麽一迴事吧。想不到我在這種時候，腦袋竟還能悠哉地思考事情發展的經過。在頭昏腦脹當中，我為了推開壓在身上的蠢蛋，伸出右手用力一抓。
「……?」
結果手上竟然傳來舒服又不可思議的觸感。為了找出這柔軟又富有彈力的物體究竟是什麽，我又用力抓了兩、三次。
「呀、呀——!」
耳邊忽然響起很大聲的尖叫，接著我的後腦勺再次被激烈地捶到地麵上，同時壓在身上的重量也消失了。受到新的衝擊之後才好不容易迴過神來的我，猛然撐起上半身來。
有個一屁股坐在地上的女性玩家就在我的眼前。她身穿白底紅刺繡的騎士服和膝上迷你裙。劍帶上係著銀製細劍。不知為什麽，她除了眼中帶著難以解釋的殺氣直瞪著我看之外，臉上還出現最大的感情效果，連耳根都紅通通一片，兩條手臂則緊緊交叉在胸前……胸……?
我突然理解到右手剛剛抓的究竟是什麽東西。這時候才發現自己所處的危險狀態。雖然從平時就一直鍛煉逃避危機的思考方法，但在這時候卻完全派不上用場。我隻能不斷張開又合起不知往哪擺的右手，然後露出僵硬的笑容開口說道：
「唷……早啊，亞絲娜。」
感覺上——亞絲娜眼中浮現的殺氣似乎變得更加強烈了。那應該是在考慮要不要讓獵物逃走時的眼神吧。
正當我立刻開始研究選擇「逃亡」指令的可行性時，轉移門再度發出藍色的光芒。亞絲娜像嚇了一跳似地轉過身去，然後慌張地站起來躲到我背後。
「怎麽了……?」
搞不清楚怎麽迴事的我隻能呆站著。這時轉移門光芒更加耀眼，門中央出現了新的人影。
這次的轉移者兩隻腳確實站在地麵上。
光線消失後，站在那裏的是曾經見過的臉孔。身上誇張的純白鬥篷上印有紅色徽章。穿著公會血盟騎士團製服，裝備有裝飾過多的金屬鎧甲與雙手劍的這個男人，就是昨天跟著亞絲娜的長發護衛。記得名字應該是克拉帝爾吧。
由轉移門裏出來的克拉帝爾見到躲在我身後的亞絲娜後，原本就刻畫在眉頭與鼻梁間的皺紋變得更深了。雖然年紀應該沒有多大，大概隻是二十出頭左右吧，但那些皺紋讓他顯得格外蒼老。他用力咬了咬牙根，帶著滿腔怨恨的樣子開口說道：
「亞……亞絲娜大人，您這樣擅作主張會造成我的困擾……!」
聽到他有點歇斯底裏的尖銳聲音，我心裏有些畏懼地想著，這下事情可不妙了。閃爍著凹陷的三白眼，克拉帝爾又繼續說：
「來吧，亞絲娜大人，我們迴本部去吧。」
「不要，今天又不是活動日!……倒是你，為什麽一大早就在我家門口站崗呢?」
在我背後的亞絲娜同樣相當氣憤地反問：
「哼哼，我早就料到可能會有這種事發生，所以我在一個月前，就開始在塞爾穆布魯克進行晨間監視任務了。」
克拉帝爾充滿自傲的迴答實在讓人啞口無言。亞絲娜也跟我同樣僵在現場。過了一陣子才用生硬的聲音迴問：
「那……那應該不是團長的指示吧……?」
「我的任務是擔任亞絲娜大人的護衛!所以當然也包含您家外麵的監視……」
「怎麽可能會包含這種事呢，笨蛋!」
這時，克拉帝爾臉上憤怒與焦躁的表情更加明顯，他大剌剌地走過來並粗暴地將我推開，然後抓住亞絲娜的手腕。
「請不要不聽勸告……來，我們迴本部吧。」
聽見他那情緒快要爆發出來的聲調，連亞絲娜也瞬間感到膽怯。她對站在旁邊的我投以求救眼神。
老實說在她看我之前，自己那怕麻煩的壞習慣又開始發作，原本甚至想就這麽一走了之。但在看見亞絲娜的眼神後，右手便自己動了起來。我握住克拉帝爾那抓著亞絲娜的右手腕，仔細控製自己力道以免市街圈內的防止犯罪指令發動。
「不好意思，你們家的副團長今天是屬於我的。」
雖然是連自己聽了都覺得惡心的台詞，但也沒有別的方法了。到目前為止一直故意忽視我存在的克拉帝爾，瞬時整個臉部扭曲，將我的手甩開。
「你這家夥……!」
用破鑼嗓般的聲音這麽吼道。他臉上表情就算沒有經過係統誇飾，也讓人看得出已經有種脫離常軌的感覺。
「亞絲娜的安全由我來負責。況且今天又沒有要打頭目戰。你就自己迴本部去吧。」
「別……別開玩笑了!像你這種雜碎玩家，怎麽能夠勝任亞絲娜大人的護衛!我……我可是光榮的血盟騎士團的……」
「我比你要適合多了。」
老實說，這句話算是自己多嘴。
「臭小鬼……你、你
這麽有自信的話，那就證明給我看啊……」
克拉帝爾臉色蒼白，用發著抖的右手叫出窗口並且快速地操縱著。我的視線裏馬上就出現了半透明的係統訊息。內容不用想也知道。
「克拉帝爾向您提出1vs1對決的要求。您願意接受嗎?」
默默發出光芒的文字下麵有yes／no以及幾個其它選項。我稍微瞄了一下隔壁的亞絲娜，她雖然看不見訊息，但應該已經理解是什麽狀況才對。原本以為她一定會阻止我，但令人吃驚的，亞絲娜竟然用僵硬的表情微微點了點頭。
「……可以嗎?不會在妳的公會裏造成問題嗎……?」
我小聲問道，她也同樣用細微但堅定的口氣迴答：
「沒關係。團長那邊我會向他報告。」
我點點頭，按下yes按鈕，從選項當中選擇了「初擊勝負模式」。
這模式的規則是先以強力攻擊擊中對方，或是先讓對方hp降到一半以下的一方獲勝。訊息變成「您接受了與克拉帝爾1vs1對決的挑戰」後，下方就開始了六十秒倒數計時。當數字變成零那一瞬間，我與那家夥兩個人在市街區裏的hp保護便會消失，彼此將用劍對打，直到分出勝負為止。
不知道克拉帝爾是怎麽看待亞絲娜答應讓我們決鬥的事，隻見他努力壓抑住自己興奮的情緒吼道：
「請亞絲娜大人看個仔細!我會證明除了我之外，沒有人可以擔任您的護衛!」
接著用像在演戲般的動作，把他巨大的雙手劍從腰間拔了出來，發出「喀啷」聲後擺出戰鬥姿勢。
確認亞絲娜已經往後退了幾步之後，我也從背部把單手劍抽了出來。不愧是名門公會的成員，那家夥的武器在外觀上比我要華麗多了。除了雙手劍和單手劍在大小上原本的差距之外，我的愛劍是忠於實用性的簡樸樣式，但對方劍上有看來就像由一流工匠所雕刻出的華麗裝飾。
我們兩個人隔了大約五公尺的距離，彼此相對，等待倒數的這段時間裏，周圍聚集了越來越多的圍觀人群。除了因為這裏是位於城市正中央轉移門廣場外，我和這家夥也都算是小有名氣的玩家，所以有這麽多入圍觀也是理所當然。
「獨行的桐人和kob成員單挑了!」
群眾裏有個人忽然這麽大喊，接著就引起了非常大的歡唿聲。一般來說，都是朋友之間為了比試劍技才會進行對決，而這些旁觀者也不知道我們雙方交惡的來龍去脈，所以淨在旁邊吹著口哨，大聲嚷嚷地騷動著。
隻不過隨著時間倒數，我也逐漸聽不見這些吵雜聲了。就如同跟怪物對決時所感覺到的，彷佛有一條銳利又冰冷的線貫穿全身。我看著因為在意叫囂聲，而對周圍投以焦躁視線的克拉帝爾全身，集中全部精神，準備從他持劍以及張腳姿勢當中預測出他的「意圖」。
人類玩家比怪物更容易有預先將自己準備使出的劍技暴露出來的習慣。自己是要使出突擊係、防禦係、從上段或是下段的攻擊，若是讓對手知道這些情報，就會成為在對人戰鬥時致命的敗因。
克拉帝爾有點像是扛著劍般，將劍擺在中段，身體則采前傾姿勢，重心放低。很明顯的，他是準備進行上段攻擊。當然這也可能隻是他的幌子。實際上我現在就是把劍擺在下段輕鬆地站著，讓自己看起來像一開始就準備進行下段小攻擊的樣子。至於如何讀出彼此之間動作的虛虛實實，就得靠感覺與經驗了。
當倒數時間隻剩個位數，我便把窗口關掉。這時早已聽不見周圍的雜音了。
直到最後，視線都還在我與窗口之間來來迴迴的克拉帝爾停下動作，全身因緊張而緊繃起來。接著「duel!」的文字跟著紫色閃光，在我們兩人之間彈了出來，同一時間我猛然踹了一下地麵往前衝去。從靴子底下飛散出火光，被我撕裂的空氣大聲嘶吼。
克拉帝爾的身體僅僅晚了我些許時間，也開始動作。不過他臉上倒是還帶著些驚愕的表情。我想那是因為做出下段防禦姿勢的我，出乎意料地往前突進的緣故吧。
就如我所預料的，克拉帝爾的第一個動作果然是雙手用大劍上段衝刺技「雪崩」。對上這個招式時，如果隻使用一般防禦，就算抵擋下來，也會因為衝擊過大而無法優先展開反擊；如果選擇躲開，使用者也會因為衝刺力所取得的距離，而有足夠時間重組攻勢，可以說是相當優秀的高等劍技。隻不過，這僅限於對手是怪物的時候。
已經猜出對方劍技的我，選擇使出同樣的上段單手劍突進技「音速衝擊」。兩邊劍技的軌道將會在空中交錯。
光論劍技威力的話，是對方比較高。通常在雙方武器攻擊互相衝突的情況下，使出重擊的一方將會獲得有利的判決。現在這種狀況，一般來說應該是我的劍會被彈開，而對方劍技的威力雖然會減小，但還是足以在我身上造成輸掉這場勝負的傷害。隻不過，我攻擊的目標並不是克拉帝爾本人。
兩人之間的距離因為彼此驚人的速度而快速縮短。但我的知覺也同時跟著加速，逐漸覺得時間流動變得相當緩慢。我不知道這是sao係統所造成的結果，又或是人類本來就有的能力。隻不過，我眼裏可以清楚看穿那家夥全身的動作。
大大往後抬起的大劍發出橘色效果光，向我揮擊過來。真不愧是最強公會的成員，整體來說，素質算是不錯，劍技產生的速度也比我想象中來得快。強勁又耀眼的刀身馬上朝我逼近。雖說是一擊結束的對決，但如果我正麵遭受到這帶有必殺威力的一擊，應該也會受到不容忽視的傷害才對。確信自己會獲勝的克拉帝爾，臉上露出藏不住的喜色。但是——
我搶得先機，比對方早一步揮出的劍尖在劃出傾斜軌道後，帶著黃綠色的光芒，直接命中克拉帝爾那還在揮擊途中，仍未產生攻擊判定的大劍側麵。一陣激烈的火花瞬間爆發出來。
武器與武器的攻擊互相衝突時，還會有另外一種結果，就是「武器損毀」。
當然這不是時常會發生的事。隻有在技巧起始或結束等不存在攻擊判定的情況下，在那把武器構造上脆弱的位置、方向施加強烈打擊時才有可能會發生。
但是我確信它會折斷。因為裝飾華麗的武器，耐久力通常都不怎麽樣。
不出我所料——仿佛要衝破耳膜般的金屬聲四處飛散，克拉帝爾的雙手劍從中間整個折斷。誇張的光線效果就像爆炸一般地迸發出來。
我跟他兩個人在空中交錯而過，落地之後位置互換，站在剛剛彼此等待戰鬥的地方。那家夥的半截斷劍一邊旋轉一邊高高飛起，在天空中反射耀眼的陽光後，掉下來插在兩人中間的石板地麵上。之後，那半截劍尖與克拉帝爾手中的握柄部分，變成無數多邊形碎片飛散開來。
整片廣場陷入短暫的沉默。每個看熱鬧的人都張大了嘴，直挺挺地站著。而我則是從著地姿勢站起身來，按照自己的習慣將劍往左右揮舞了一下。接著，人群中響起一片歡唿聲。
聽著人群裏傳來許多像「太厲害了!剛剛是瞄準劍攻擊的嗎!」，這種對剛剛一瞬間的攻防所做的評論，我隻得把歎息往肚子裏吞。雖說隻是一招劍技，但在眾人環視之下，展現自己的實力還是讓我感到很不舒服。
垂著右手上的劍，慢慢走向背對著我，蹲在地上的克拉帝爾。可以看得出來他包裹在白色鬥篷之下的身體正在發抖。我把劍收迴背上劍鞘時故意發出聲音，然後小聲對他說道：
「如果你要換武器重新打過，我也奉陪……不過我看是沒有必要了。」
克拉帝爾沒有看我，隻用雙手抓住石頭地板，身體像
得了瘧疾似地不斷發抖，不久便用沙啞聲音說：「i·resign.」。其實用日文說出「投降」或「我認輸了」也可以結束對決就是了。
話語剛落，在跟開始時同樣的位置上，閃起了宣告對決結束以及勝利者姓名的紫色文字，接著周遭再度響起一陣歡唿聲。克拉帝爾搖搖晃晃地站起身，對著看熱鬧的人群吼道：
「這可不是表演啊!滾開!滾開!」
接著更轉向我叫道：
「你這家夥……我殺了你……我一定會殺了你……」
我得承認他這時的眼神確實讓我感到有點發冷。
sao裏的感情表現的確讓人感到有些誇張，但就算沒有係統強化效果，浮現在克拉帝爾三白眼裏的憎恨，可以說比怪物還要恐怖。這時，有個人影從躲到一旁，靜靜不說話的我身邊走了出來。
「克拉帝爾，我以血盟騎士團副團長的身分命令你，從今天起，解除你的護衛任務。在沒有別的命令之前，先在本部裏待機。完畢。」
亞絲娜的聲音，有著比表情還要冰冷的感覺。不過我可以聽出隱藏壓抑在她聲音裏的苦惱。在無意識之中，我把手搭上了亞絲娜的肩膀。亞絲娜緊張又僵硬的身體微微搖晃了一下，就整個靠在我身上。
「…………妳說……妳說什麽……妳這……」
到這個部分為止，都還能聽見克拉帝爾的聲音。但接下來他嘴裏念念有詞的，應該是數百句詛咒，同時還狠狠盯著我們看。我想他一定是準備重新裝上預備的武器，然後就算知道會被防止犯罪命令給阻止下來，也要朝我們砍過來吧。
不過，那家夥在最後好不容易克製住自己，並從鬥篷內側抓出轉移水晶，接著用像是要把水晶捏碎般的力道，緊握住它並舉起來，嘴裏呢喃著「轉移……格朗薩姆」。被藍色光芒包圍，即將消失的最後一瞬間，克拉帝爾對我投以極為憎恨的眼神。
轉移光消失後，廣場被一片令人感到不舒服的沉默籠罩。看熱鬧的群眾，每個人都被克拉帝爾粗暴的言行嚇得說不出話來，但不久後也就三二兩兩地散去。最後隻剩下我和亞絲娜兩個人還待在現場。
腦袋裏雖然拚了命想說點話，但這兩年來，我隻顧著強化自己，所以根本想不出什麽安慰人的話。說起來，我甚至不確定聽她的話接受對決，然後獲得勝利這件事究竟做得對不對。
不久，亞絲娜退了一步，用完全感覺不到平常那種高姿態的語調，輕聲對我說：
「……很抱歉，把你扯進這種麻煩事裏。」
「不會啦……我是沒關係，倒是妳這樣真的不要緊嗎?」
緩緩地搖了搖頭，最強公會騎士團的副團長臉上露出剛強卻又軟弱的笑容。
「嗯。現在公會會變成這個樣子，老是以攻略遊戲為最優先考慮，而把規範強加在團員身上的我也有責任……」
「那也是沒辦法的事……反過來說，如果沒有妳這種人，那攻略的進度會比現在遲上許多。這雖然不是像我這種獨行又隨便的家夥能說的話……嗯，該怎麽說才好呢……」
連我也搞不清楚自己究竟想說些什麽，隻能慌慌張張繼續接著說道：
「……所以呢，妳就算想偶爾跟我這種隨便的家夥組隊，藉此休息一下，也沒什麽好讓人抱怨的……我是這麽認為啦……」
結果亞絲娜以呆滯的表情，眨了好幾次眼睛之後，臉上露出有點算是苦笑的笑容，但她緊繃的臉總算是和緩了下來。
「……不過還是要跟你道個謝。那我就恭敬不如從命，好好來享受一下，今天就拜托你當前鋒啦。」
她說完便快速轉身，朝著通往城鎮外麵的街道走過去。
「不是吧，妳等等，前鋒通常是輪流當的吧!」
抱怨完之後，我也隻能歎口氣，往那搖晃著的栗子色頭發追了過去。
今天的氣象設定是多雲。籠罩整個街道的晨靄仍未消失，外圍射進來的陽光在細微空氣粒子上產生亂反射，讓周圍全染上一片檸檬黃。
依照艾恩葛朗特的曆法，現在是屬於深秋的「白蠟樹之月」。氣溫是讓人感到有些微涼的程度，本來應該是一年當中最為清爽的季節，但我現在的心情卻頗為低落。
我在七十四層的主要街道區轉移門廣場等著亞絲娜。昨天晚上很難得失眠了，迴到位於阿爾格特的房間，鑽進簡樸的床鋪之後，可說是徹夜輾轉難眠，真正睡著時已經過了午夜三點。sao裏麵雖然有許多輔助玩家的便利機能，但很可惜沒有按下就可以馬上入睡的按鈕。
令人相當納悶的是，遊戲裏麵有完全相反的機能存在。主選單的時間相關選項裏頭有一個「強製起床鬧鈴」，能夠在指定時刻用隨機音樂來強迫玩家醒過來。雖說還是可以睡迴籠覺，但在八點五十分被係統吵醒的我還是打起精神，成功從被窩裏爬了出來。
遊戲裏麵不需要洗澡及換衣服這點，對一些比較不修邊幅的玩家來說，的確是一項福音——雖然說還是有愛幹淨的人每天沐浴，不過就連nervgear也有點負荷不了液體效果的模擬，所以沒有辦法完全呈現真正洗澡時的鹹覺——我在接近約定時間前起床後，利用二十秒時間整理好裝備，搖搖晃晃穿過阿爾格特的轉移門，一邊為睡眠不足的不快感所苦，一邊等待那個女人，但是——
「還不來……」
時間已經是九點十分。比較勤快的攻略組已經不斷出現在轉移門前，朝著迷宮區走過去。
我漫無目的叫出選單，靠著確認早已牢記的地圖以及技能提升狀況來消磨時間。發現自己竟然有「如果有帶什麽攜帶式遊戲機來就好了」這種想法之後，不禁對自己感到相當無力。
竟然會在遊戲裏麵想玩遊戲，真是沒救了，還是迴去睡覺好了……正當我有這種消極想法時，轉移門內部發出了不知已經是第幾次的藍色轉移光線。我不抱多大的期望，往門那邊看去。下一個瞬間——
「呀啊啊啊啊!快、快躲開——!」
「嗚哇啊啊啊啊!」
轉移者通常會出現在轉移門內的地麵上，但現在轉移門裏離地麵一公尺左右的空中竟然開始有人影實體化——然後直接從空中向我飛了過來。
「什……什……?」
連要躲開或接住這個人的時間都沒有，對方便和我撞個正著。我們兩個人都整個跌坐在地上，我的頭還因此用力地撞上地麵。如果不是在街上，應該會被扣除一點點hp值吧。
也就是說這個笨蛋玩家是直接跳進原來樓層的轉移門，然後又直接被轉移到這裏——應該是這麽一迴事吧。想不到我在這種時候，腦袋竟還能悠哉地思考事情發展的經過。在頭昏腦脹當中，我為了推開壓在身上的蠢蛋，伸出右手用力一抓。
「……?」
結果手上竟然傳來舒服又不可思議的觸感。為了找出這柔軟又富有彈力的物體究竟是什麽，我又用力抓了兩、三次。
「呀、呀——!」
耳邊忽然響起很大聲的尖叫，接著我的後腦勺再次被激烈地捶到地麵上，同時壓在身上的重量也消失了。受到新的衝擊之後才好不容易迴過神來的我，猛然撐起上半身來。
有個一屁股坐在地上的女性玩家就在我的眼前。她身穿白底紅刺繡的騎士服和膝上迷你裙。劍帶上係著銀製細劍。不知為什麽，她除了眼中帶著難以解釋的殺氣直瞪著我看之外，臉上還出現最大的感情效果，連耳根都紅通通一片，兩條手臂則緊緊交叉在胸前……胸……?
我突然理解到右手剛剛抓的究竟是什麽東西。這時候才發現自己所處的危險狀態。雖然從平時就一直鍛煉逃避危機的思考方法，但在這時候卻完全派不上用場。我隻能不斷張開又合起不知往哪擺的右手，然後露出僵硬的笑容開口說道：
「唷……早啊，亞絲娜。」
感覺上——亞絲娜眼中浮現的殺氣似乎變得更加強烈了。那應該是在考慮要不要讓獵物逃走時的眼神吧。
正當我立刻開始研究選擇「逃亡」指令的可行性時，轉移門再度發出藍色的光芒。亞絲娜像嚇了一跳似地轉過身去，然後慌張地站起來躲到我背後。
「怎麽了……?」
搞不清楚怎麽迴事的我隻能呆站著。這時轉移門光芒更加耀眼，門中央出現了新的人影。
這次的轉移者兩隻腳確實站在地麵上。
光線消失後，站在那裏的是曾經見過的臉孔。身上誇張的純白鬥篷上印有紅色徽章。穿著公會血盟騎士團製服，裝備有裝飾過多的金屬鎧甲與雙手劍的這個男人，就是昨天跟著亞絲娜的長發護衛。記得名字應該是克拉帝爾吧。
由轉移門裏出來的克拉帝爾見到躲在我身後的亞絲娜後，原本就刻畫在眉頭與鼻梁間的皺紋變得更深了。雖然年紀應該沒有多大，大概隻是二十出頭左右吧，但那些皺紋讓他顯得格外蒼老。他用力咬了咬牙根，帶著滿腔怨恨的樣子開口說道：
「亞……亞絲娜大人，您這樣擅作主張會造成我的困擾……!」
聽到他有點歇斯底裏的尖銳聲音，我心裏有些畏懼地想著，這下事情可不妙了。閃爍著凹陷的三白眼，克拉帝爾又繼續說：
「來吧，亞絲娜大人，我們迴本部去吧。」
「不要，今天又不是活動日!……倒是你，為什麽一大早就在我家門口站崗呢?」
在我背後的亞絲娜同樣相當氣憤地反問：
「哼哼，我早就料到可能會有這種事發生，所以我在一個月前，就開始在塞爾穆布魯克進行晨間監視任務了。」
克拉帝爾充滿自傲的迴答實在讓人啞口無言。亞絲娜也跟我同樣僵在現場。過了一陣子才用生硬的聲音迴問：
「那……那應該不是團長的指示吧……?」
「我的任務是擔任亞絲娜大人的護衛!所以當然也包含您家外麵的監視……」
「怎麽可能會包含這種事呢，笨蛋!」
這時，克拉帝爾臉上憤怒與焦躁的表情更加明顯，他大剌剌地走過來並粗暴地將我推開，然後抓住亞絲娜的手腕。
「請不要不聽勸告……來，我們迴本部吧。」
聽見他那情緒快要爆發出來的聲調，連亞絲娜也瞬間感到膽怯。她對站在旁邊的我投以求救眼神。
老實說在她看我之前，自己那怕麻煩的壞習慣又開始發作，原本甚至想就這麽一走了之。但在看見亞絲娜的眼神後，右手便自己動了起來。我握住克拉帝爾那抓著亞絲娜的右手腕，仔細控製自己力道以免市街圈內的防止犯罪指令發動。
「不好意思，你們家的副團長今天是屬於我的。」
雖然是連自己聽了都覺得惡心的台詞，但也沒有別的方法了。到目前為止一直故意忽視我存在的克拉帝爾，瞬時整個臉部扭曲，將我的手甩開。
「你這家夥……!」
用破鑼嗓般的聲音這麽吼道。他臉上表情就算沒有經過係統誇飾，也讓人看得出已經有種脫離常軌的感覺。
「亞絲娜的安全由我來負責。況且今天又沒有要打頭目戰。你就自己迴本部去吧。」
「別……別開玩笑了!像你這種雜碎玩家，怎麽能夠勝任亞絲娜大人的護衛!我……我可是光榮的血盟騎士團的……」
「我比你要適合多了。」
老實說，這句話算是自己多嘴。
「臭小鬼……你、你
這麽有自信的話，那就證明給我看啊……」
克拉帝爾臉色蒼白，用發著抖的右手叫出窗口並且快速地操縱著。我的視線裏馬上就出現了半透明的係統訊息。內容不用想也知道。
「克拉帝爾向您提出1vs1對決的要求。您願意接受嗎?」
默默發出光芒的文字下麵有yes／no以及幾個其它選項。我稍微瞄了一下隔壁的亞絲娜，她雖然看不見訊息，但應該已經理解是什麽狀況才對。原本以為她一定會阻止我，但令人吃驚的，亞絲娜竟然用僵硬的表情微微點了點頭。
「……可以嗎?不會在妳的公會裏造成問題嗎……?」
我小聲問道，她也同樣用細微但堅定的口氣迴答：
「沒關係。團長那邊我會向他報告。」
我點點頭，按下yes按鈕，從選項當中選擇了「初擊勝負模式」。
這模式的規則是先以強力攻擊擊中對方，或是先讓對方hp降到一半以下的一方獲勝。訊息變成「您接受了與克拉帝爾1vs1對決的挑戰」後，下方就開始了六十秒倒數計時。當數字變成零那一瞬間，我與那家夥兩個人在市街區裏的hp保護便會消失，彼此將用劍對打，直到分出勝負為止。
不知道克拉帝爾是怎麽看待亞絲娜答應讓我們決鬥的事，隻見他努力壓抑住自己興奮的情緒吼道：
「請亞絲娜大人看個仔細!我會證明除了我之外，沒有人可以擔任您的護衛!」
接著用像在演戲般的動作，把他巨大的雙手劍從腰間拔了出來，發出「喀啷」聲後擺出戰鬥姿勢。
確認亞絲娜已經往後退了幾步之後，我也從背部把單手劍抽了出來。不愧是名門公會的成員，那家夥的武器在外觀上比我要華麗多了。除了雙手劍和單手劍在大小上原本的差距之外，我的愛劍是忠於實用性的簡樸樣式，但對方劍上有看來就像由一流工匠所雕刻出的華麗裝飾。
我們兩個人隔了大約五公尺的距離，彼此相對，等待倒數的這段時間裏，周圍聚集了越來越多的圍觀人群。除了因為這裏是位於城市正中央轉移門廣場外，我和這家夥也都算是小有名氣的玩家，所以有這麽多入圍觀也是理所當然。
「獨行的桐人和kob成員單挑了!」
群眾裏有個人忽然這麽大喊，接著就引起了非常大的歡唿聲。一般來說，都是朋友之間為了比試劍技才會進行對決，而這些旁觀者也不知道我們雙方交惡的來龍去脈，所以淨在旁邊吹著口哨，大聲嚷嚷地騷動著。
隻不過隨著時間倒數，我也逐漸聽不見這些吵雜聲了。就如同跟怪物對決時所感覺到的，彷佛有一條銳利又冰冷的線貫穿全身。我看著因為在意叫囂聲，而對周圍投以焦躁視線的克拉帝爾全身，集中全部精神，準備從他持劍以及張腳姿勢當中預測出他的「意圖」。
人類玩家比怪物更容易有預先將自己準備使出的劍技暴露出來的習慣。自己是要使出突擊係、防禦係、從上段或是下段的攻擊，若是讓對手知道這些情報，就會成為在對人戰鬥時致命的敗因。
克拉帝爾有點像是扛著劍般，將劍擺在中段，身體則采前傾姿勢，重心放低。很明顯的，他是準備進行上段攻擊。當然這也可能隻是他的幌子。實際上我現在就是把劍擺在下段輕鬆地站著，讓自己看起來像一開始就準備進行下段小攻擊的樣子。至於如何讀出彼此之間動作的虛虛實實，就得靠感覺與經驗了。
當倒數時間隻剩個位數，我便把窗口關掉。這時早已聽不見周圍的雜音了。
直到最後，視線都還在我與窗口之間來來迴迴的克拉帝爾停下動作，全身因緊張而緊繃起來。接著「duel!」的文字跟著紫色閃光，在我們兩人之間彈了出來，同一時間我猛然踹了一下地麵往前衝去。從靴子底下飛散出火光，被我撕裂的空氣大聲嘶吼。
克拉帝爾的身體僅僅晚了我些許時間，也開始動作。不過他臉上倒是還帶著些驚愕的表情。我想那是因為做出下段防禦姿勢的我，出乎意料地往前突進的緣故吧。
就如我所預料的，克拉帝爾的第一個動作果然是雙手用大劍上段衝刺技「雪崩」。對上這個招式時，如果隻使用一般防禦，就算抵擋下來，也會因為衝擊過大而無法優先展開反擊；如果選擇躲開，使用者也會因為衝刺力所取得的距離，而有足夠時間重組攻勢，可以說是相當優秀的高等劍技。隻不過，這僅限於對手是怪物的時候。
已經猜出對方劍技的我，選擇使出同樣的上段單手劍突進技「音速衝擊」。兩邊劍技的軌道將會在空中交錯。
光論劍技威力的話，是對方比較高。通常在雙方武器攻擊互相衝突的情況下，使出重擊的一方將會獲得有利的判決。現在這種狀況，一般來說應該是我的劍會被彈開，而對方劍技的威力雖然會減小，但還是足以在我身上造成輸掉這場勝負的傷害。隻不過，我攻擊的目標並不是克拉帝爾本人。
兩人之間的距離因為彼此驚人的速度而快速縮短。但我的知覺也同時跟著加速，逐漸覺得時間流動變得相當緩慢。我不知道這是sao係統所造成的結果，又或是人類本來就有的能力。隻不過，我眼裏可以清楚看穿那家夥全身的動作。
大大往後抬起的大劍發出橘色效果光，向我揮擊過來。真不愧是最強公會的成員，整體來說，素質算是不錯，劍技產生的速度也比我想象中來得快。強勁又耀眼的刀身馬上朝我逼近。雖說是一擊結束的對決，但如果我正麵遭受到這帶有必殺威力的一擊，應該也會受到不容忽視的傷害才對。確信自己會獲勝的克拉帝爾，臉上露出藏不住的喜色。但是——
我搶得先機，比對方早一步揮出的劍尖在劃出傾斜軌道後，帶著黃綠色的光芒，直接命中克拉帝爾那還在揮擊途中，仍未產生攻擊判定的大劍側麵。一陣激烈的火花瞬間爆發出來。
武器與武器的攻擊互相衝突時，還會有另外一種結果，就是「武器損毀」。
當然這不是時常會發生的事。隻有在技巧起始或結束等不存在攻擊判定的情況下，在那把武器構造上脆弱的位置、方向施加強烈打擊時才有可能會發生。
但是我確信它會折斷。因為裝飾華麗的武器，耐久力通常都不怎麽樣。
不出我所料——仿佛要衝破耳膜般的金屬聲四處飛散，克拉帝爾的雙手劍從中間整個折斷。誇張的光線效果就像爆炸一般地迸發出來。
我跟他兩個人在空中交錯而過，落地之後位置互換，站在剛剛彼此等待戰鬥的地方。那家夥的半截斷劍一邊旋轉一邊高高飛起，在天空中反射耀眼的陽光後，掉下來插在兩人中間的石板地麵上。之後，那半截劍尖與克拉帝爾手中的握柄部分，變成無數多邊形碎片飛散開來。
整片廣場陷入短暫的沉默。每個看熱鬧的人都張大了嘴，直挺挺地站著。而我則是從著地姿勢站起身來，按照自己的習慣將劍往左右揮舞了一下。接著，人群中響起一片歡唿聲。
聽著人群裏傳來許多像「太厲害了!剛剛是瞄準劍攻擊的嗎!」，這種對剛剛一瞬間的攻防所做的評論，我隻得把歎息往肚子裏吞。雖說隻是一招劍技，但在眾人環視之下，展現自己的實力還是讓我感到很不舒服。
垂著右手上的劍，慢慢走向背對著我，蹲在地上的克拉帝爾。可以看得出來他包裹在白色鬥篷之下的身體正在發抖。我把劍收迴背上劍鞘時故意發出聲音，然後小聲對他說道：
「如果你要換武器重新打過，我也奉陪……不過我看是沒有必要了。」
克拉帝爾沒有看我，隻用雙手抓住石頭地板，身體像
得了瘧疾似地不斷發抖，不久便用沙啞聲音說：「i·resign.」。其實用日文說出「投降」或「我認輸了」也可以結束對決就是了。
話語剛落，在跟開始時同樣的位置上，閃起了宣告對決結束以及勝利者姓名的紫色文字，接著周遭再度響起一陣歡唿聲。克拉帝爾搖搖晃晃地站起身，對著看熱鬧的人群吼道：
「這可不是表演啊!滾開!滾開!」
接著更轉向我叫道：
「你這家夥……我殺了你……我一定會殺了你……」
我得承認他這時的眼神確實讓我感到有點發冷。
sao裏的感情表現的確讓人感到有些誇張，但就算沒有係統強化效果，浮現在克拉帝爾三白眼裏的憎恨，可以說比怪物還要恐怖。這時，有個人影從躲到一旁，靜靜不說話的我身邊走了出來。
「克拉帝爾，我以血盟騎士團副團長的身分命令你，從今天起，解除你的護衛任務。在沒有別的命令之前，先在本部裏待機。完畢。」
亞絲娜的聲音，有著比表情還要冰冷的感覺。不過我可以聽出隱藏壓抑在她聲音裏的苦惱。在無意識之中，我把手搭上了亞絲娜的肩膀。亞絲娜緊張又僵硬的身體微微搖晃了一下，就整個靠在我身上。
「…………妳說……妳說什麽……妳這……」
到這個部分為止，都還能聽見克拉帝爾的聲音。但接下來他嘴裏念念有詞的，應該是數百句詛咒，同時還狠狠盯著我們看。我想他一定是準備重新裝上預備的武器，然後就算知道會被防止犯罪命令給阻止下來，也要朝我們砍過來吧。
不過，那家夥在最後好不容易克製住自己，並從鬥篷內側抓出轉移水晶，接著用像是要把水晶捏碎般的力道，緊握住它並舉起來，嘴裏呢喃著「轉移……格朗薩姆」。被藍色光芒包圍，即將消失的最後一瞬間，克拉帝爾對我投以極為憎恨的眼神。
轉移光消失後，廣場被一片令人感到不舒服的沉默籠罩。看熱鬧的群眾，每個人都被克拉帝爾粗暴的言行嚇得說不出話來，但不久後也就三二兩兩地散去。最後隻剩下我和亞絲娜兩個人還待在現場。
腦袋裏雖然拚了命想說點話，但這兩年來，我隻顧著強化自己，所以根本想不出什麽安慰人的話。說起來，我甚至不確定聽她的話接受對決，然後獲得勝利這件事究竟做得對不對。
不久，亞絲娜退了一步，用完全感覺不到平常那種高姿態的語調，輕聲對我說：
「……很抱歉，把你扯進這種麻煩事裏。」
「不會啦……我是沒關係，倒是妳這樣真的不要緊嗎?」
緩緩地搖了搖頭，最強公會騎士團的副團長臉上露出剛強卻又軟弱的笑容。
「嗯。現在公會會變成這個樣子，老是以攻略遊戲為最優先考慮，而把規範強加在團員身上的我也有責任……」
「那也是沒辦法的事……反過來說，如果沒有妳這種人，那攻略的進度會比現在遲上許多。這雖然不是像我這種獨行又隨便的家夥能說的話……嗯，該怎麽說才好呢……」
連我也搞不清楚自己究竟想說些什麽，隻能慌慌張張繼續接著說道：
「……所以呢，妳就算想偶爾跟我這種隨便的家夥組隊，藉此休息一下，也沒什麽好讓人抱怨的……我是這麽認為啦……」
結果亞絲娜以呆滯的表情，眨了好幾次眼睛之後，臉上露出有點算是苦笑的笑容，但她緊繃的臉總算是和緩了下來。
「……不過還是要跟你道個謝。那我就恭敬不如從命，好好來享受一下，今天就拜托你當前鋒啦。」
她說完便快速轉身，朝著通往城鎮外麵的街道走過去。
「不是吧，妳等等，前鋒通常是輪流當的吧!」
抱怨完之後，我也隻能歎口氣，往那搖晃著的栗子色頭發追了過去。