—from the cradle to the cradle—
一輛車奔馳在厚重雲層密布下的荒野。
天空是一整片的鐵灰色。因為沒有起風，雲層完全沒在流動。
那幅景象，彷佛整個世界被一個巨大屋頂覆蓋住似的。雖然完全看不出太陽的位置，但就時間來說還是上午。
地麵露出堅硬又平坦的岩石，根本找不到一條像樣的道路。但反過來說，這裏也是任你隨意行駛的場所。
而現在，行駛在這個毫無綠意的世界裏的，是一輛非常小又破舊不堪的黃色車子。雖然看起來快要拋錨的樣子，但現在仍好好地奔馳著。
車上坐了兩名人類。
右側的駕駛座上，坐著一位個子有點矮但長相俊俏的年輕男子，單手握著細環方向盤。
而左側的副駕駛座上，則坐著擁有一頭烏黑長發的妙齡女子。
然後，她用既不算嚴厲也不算溫柔，看不出她心裏在想些什麽的眼神，直盯著前進方向的地平線。
後座堆了滿滿的旅行用品。甚至還有飲用水跟燃料罐，也看得見幾挺說服者。
由於一路上沒有需要閃避的障礙物，年輕男子毫無緊張感地單手開車。
「嗯——現在說這個可能有點晚，但在這前方真的有國家嗎？師父。」
他一邊朝隔壁看了一眼，如此說道。
於是，被稱為師父的女子輕快地轉向男子，自信滿滿地迴答：
「應該有吧。」
「什麽應該有，拜托……」
男子感到訝異不已。
「最後得到的情報是在一百年前，但一個國家應該沒那麽容易說遷移就遷移吧？」
「這個嘛，話是沒錯啦……最糟的狀況，若是留有廢墟也還是可以參觀的。倒是那個一百年前的情報，內容是什麽啊？」
「『據說有一個醫學突飛猛進的國家。因此人民生活起來非常容易，眾人似乎過得很幸福。』」
「——就這樣？」
「就這樣而已。」
「嗯——……」
男子念念有詞似的，隨後又朝著副駕駛座提問：
「這樣的話，假設那個國家還存在——不曉得現在變成什麽樣子了呢？該不會大家都沒有生病，還長命百歲，過著幸福的生活……？」
「好普通的想法喔。」
「很抱歉我的思考能力就是這麽貧瘠。師父你覺得呢？」
「不知道，總之去了就知道羅。」
「這是你的答案啊……」
正當男子的雙手放開方向盤，無奈地聳肩的時候，他看到地平線上有個小黑點。
那個黑點慢慢變大並變成一條線，最後變成向上聳立的城牆。
那個國家確實還存在。
跟現在的天空一樣是鐵灰色的城牆，有著大大的城門，不過當然是緊閉著。
兩名旅行者把車子停在與城門有點距離的地方，將步槍型的說服者留在車內，然後下車。
兩人手上雖然沒拿武器，但腰際都確實掛著槍套。
男子掛在左腰的，是細長型的自動式掌中說服者。女子的右腿上則掛著大口徑的左輪手槍。
在城門附近沒有守衛室，也沒看到衛兵的蹤影。
沒辦法，兩人隻好慢慢走向城門。
「搞不好我們是睽違幾十年——不，是百年來的訪客。他們會盛大歡迎我們嗎？」
「不曉待。也可能為了把我們滅口，突然發動攻擊呢。」
「哇呀——請問，我可以先迴故鄉嗎？事實上，我有件重要的編織物才織到一半。而且也得幫盆栽澆水，還有我想把玄關的電燈泡換一換。」
「好啊，請便。不過請記得把車子留下來。」
「師父你好溫柔喔～」
一邊持續溫馨對話的兩人，這時候站在巨大的城門前。
就他們所見，城門本身並沒有任何破損，似乎還能夠操作。
「這就表示，這個國家還沒有毀滅對吧。」
對於男子說的這句話，女子不發一語地點頭迴應。
「有人在嗎？我們是旅行者，不介意的話，請讓我們入境觀光——！」
就在男子語帶戲謔地這麽說的時候。
『歡迎光臨，旅行者。我國非常歡迎兩位的到來。現在就為兩位打開城門，還請稍待一會兒。』
有個彷佛是老管家，語調沉穩的男性聲音，傳進兩人耳裏。
接下來，巨大的城牆慢慢地，而且在幾乎沒發出聲音的情況下往上拉開。緊接著一陣風開始從國內往外吹。
從腳部到腹部觸碰到國內空氣的男旅行者說：
「不覺得有草的味道嗎？師父。」
「是啊。」
「還有動物的味道。」
「是啊。」
「這麽說的話……既然有動植物，就表示有人居住羅？」
「可能性很高。」
「那麽，這一百年來，到底發生了什麽事呢？也不曉得到底基於什麽理由，要斷絕跟其他國家的交流——」
「而且，也不知道他們這樣子迎接我們的理由為何。」
「真的好神秘喔，我倒是這麽認為，該不會把理由全告訴我們以後，就說『你們要留下來還是想死，自己選一個吧』，會不會變成那樣啊？」
「好普通的想法喔。」
「反正我說的話你都不當一迴事——可是，如果真的變成那樣，你打算怎麽做？」
「到時候再說吧。」
「就知道你會這麽說。」
兩人持續這充滿歡樂的對話之際，城門仍舊慢慢地拉開，最後到達一般人可通過的高度。
而兩名旅行者也慢慢看見國家內部的模樣。
那裏果然跟外麵是截然不同的世界，有著遼闊的綠地。一整片細長的綠草，在平坦的大地搖曳著。
再仔細一看，有許多牛隻在那兒。身上有著黑白斑紋的牛隻，被放養在廣大的草原上，正悠哉地吃著草。
好了，城門已經打開了，卻沒看到半個人影。
盡管如此。
『兩位旅行者，請進入我國境內吧。我們會為你們舉辦「國內旅遊」。因為無法使用車輛，請你們以徒步的方式觀光。』
兩人清楚聽到的，就隻有彬彬有禮的男性聲音。完全摸不清這到底是什麽情形。
「師父？」
「也隻有往前走了。」
女子率先往前走並穿過城門，男子則迴頭看了一眼車子。
「隻有往前走是嗎？一不做，二不休……」
然後就跟著女子後麵追上去。
城門也開始慢慢關起來。
國內隻有滿滿的綠意。
平坦的草原綿延不絕，隻看得到牛隻跟綠草。看不到任何像住宅的建築物。
這裏是跟城牆外截然不同，非常適合野餐的地方。若非今天是陰天，心情上不知會有多舒暢呢。
而另一側的城牆雖然罩著薄霧，仍煞隱約可見。因此可以了解這個國家並不是很大。
『歡迎光臨，兩位旅行者。請你們小心牛隻繼續往前走。』
而那個像管家的聲音——
『請你們從那裏稍微往左前進。』
一直都聽得到，不過——
『再過不久即將抵達入口。』
完全分辨不出那聲音是從哪裏，又是如何傳來的。
盡管如此，兩名旅行者仍毫無畏懼，慢慢地在草原上前進。唯獨一件事，就是他們得一邊小心不要踩到落在四處的牛糞，
一邊往前走。
不久後——
『那裏就是入口，兩位請進。』
兩人好不容易抵達「入口」。那是四周圍了低矮的鐵柵欄，通往地下的樓梯。樓梯及其四周是由石頭堆砌而成，而且長滿了青苔。
鐵柵欄處有一道牛隻打不開，但人類得以打開的門，於是兩人輕輕打開那道門，往地底下邁出步伐。
那石梯有些昏暗。
『請小心不要滑倒。要是有什麽閃失，我也沒辦法幫助你們。』
兩人照「管家」所說的，一邊十分注意腳下一邊往下走，不久後就看到發出白色光芒的出口，來到一個寬廣的空間。
等到眼睛習慣亮光，逐漸能夠辨識那空間的事物之後——
「咦……」
男旅行者訝異地說不出話來。
「…………」
女旅行者則是不發一語，她酷酷的臉微微地皺在一塊。
那裏是一個寬敞的空間。
雖然兩人不知道具體的數據，但舉例的話，應該有隻靠腳運球進球門那種球場那麽大吧。
空間構造雖然不明，但整體發出均等光芒的天花板真的很高，是既莊嚴又寬敞的空間。而且，明明位於地下樓層，卻連一根柱子也沒有。
牆壁自得發亮，十分幹淨，連一點汙漬都沒有。
然後，那裏排列了許多床鋪。
盡管說是床鋪，卻不是成人用的。大小差不多隻有書桌那麽大，高度也隻到膝蓋。換句話說，就是「嬰兒床」。
它的顏色當然也是白色。雖然看不出是什麽材質，但完全沒有接縫。簡直就像是從一個塊狀物切削出來的。
然後，雖然看不出是玻璃還是塑膠材質，有的呈現透明、有的則是帶點淡淡的顏色、還有漆黑色的蛋型防護罩，覆蓋在床鋪上麵。
在這細長型的室內，每一行約有二十個。然後縱向地一直排到空間另一端。盡管看不出總共有多少個，但是一兩千個是跑不掉的吧。
「這、這裏是什麽地方啊……？」
男旅行者說道。
『這裏就是我國，全體國民生活的場所。』
管家如此迴答。
『請兩位到床鋪旁邊仔細參觀吧。』
管家先生如此說道。
「那麽，恕我們打擾了……」
「…………」
兩人慢慢地走向前。然後，站在距離最近的床鋪旁邊，仔細觀望顏色有點深的防護罩內部。
「啊，果然是嬰兒。」
「…………」
呈現在兩人眼前的，是人類的嬰兒。
嬰兒獨自被包裹在似乎很柔軟的粉紅色布偶裝裏，躺在看似清潔的白色被單上，睡得非常香甜。
兩人再稍微往前進，看著隔壁的床鋪。
這床鋪上的防護罩是透明的。
躺在裏麵的還是嬰兒，不過這孩子並沒有睡著。他含著奶瓶，喝著疑似牛奶的東西。而撐住那支奶瓶的，是從床鋪內部伸展出來，裝有手指的機器式金屬手臂。
兩人又繼續前進到隔壁的床鋪，剛好看到三支金屬手臂正靈巧地幫嬰兒換尿布。
至於更旁邊的床鋪，嬰兒正放聲大哭著。
隻不過，不曉得是什麽樣的構造，這些床鋪的隔音都做得很完善，兩名旅行者完全聽不到嬰兒的哭聲。這時金屬手臂搖動會發出聲響的玩具，開始哄那個小孩。
在它旁邊的床鋪，防護罩是全黑的，因此無法窺視到裏麵。
「也就是說……這些，全都是全自動育嬰床……？」
男子仰著頭說道。
『是的，正是類似你所說的那種東西。』
管家先生答道。
『一切都自動化，在完全不需仰賴人手的情況下，就能夠養育他們。』
「這麽說，這個國家的居民的嬰兒，都是在這裏成長的羅。」
『是的，一點也沒錯。』
「那麽，當他們長大了，接下來會在什麽地方繼續成長呢？」
『在這裏。』
「什麽？」
『然後，他們再過不久也將死亡。』
「你說什麽？」
男子不斷歪著頭感到不解。
「那麽，可否請您告訴我們，到底是怎麽迴事呢？」
在他旁邊的女旅行者說道。
『好的。雖然這故事說起來很長，還是請你們聽聽吧。』
站在嬰兒床行列之間的兩名旅行者，聆聽著管家先生的敘述。
『在我國，自古以來醫學就非常進步。
所有疾病都被克服，人們活到百歲左右，直到衰老而亡為止，過著非常漫長的人生。而我國也徹底管理不讓那個技術外流出去。
疾病被克服之後，人們又對下一個境界產生欲望，進而追求達到「不老不死」的境界。
然後，我們終於做到了「不老」這個地步。
我國開發了某種藥物。藉由服用那種藥物，再加上強烈地具有「希望保持現狀」的意念，就可以停止年齡的變化，讓人們保持現有的模樣。
可是，要做到「不死」就不可能了。
這個「不老」的藥物，嚴格說起來是讓人類處於強製停止老化的狀態。如果年齡增長到某種程度，身體還是會無法負荷的。
因此，一旦活到一百歲，身體就會突然停止活動，最後像睡著一樣地死去。解決那個問題的手段，我們怎麽也找不到。所以明明可以做到不老，卻始終無法避免衰老死亡這一點，真是很諷刺的現實。
盡管如此，人們對不老還是充滿期待。
後來全體國民都接受了那份恩惠。大部分的人都選擇了繼續保有年輕，以及強壯、美麗的模樣。他們維持在二十歲到三十歲這段最輝煌的青年期，停止成長，歌頌著自己的人生。
其中也有人希望永遠保持純真，「想永遠當個小孩子」。他們期待當個身體永遠是小孩子的大人。
相反的，也有人希望「保有威信」，選擇以壯年的體能活下去。
因為貝要年老就無法迴春，於是這就成為每個人一生中最重大的決定。
就這樣，這國家的人們非常期待不老這件事。
然後，就發生了很可怕的事情。』
聽到這裏——
「咦？什麽？咦？」
男旅行者的臉色大變。
他環顧表情依然很酷的女子旁邊，那些正睡著嬰兒的床鋪。
「難不、成……」
然後一麵念念有詞地說道。
『是的。就是發生了您現在所懷疑的事情——那些嬰兒，拒絕繼續成長。』
管家先生說道。
『照理說，若沒有服用那個藥物就絕對不會產生藥效。而且服藥以後，還需要強烈的意誌推波助瀾——照理說應該是這樣的。當然當時並沒有對嬰幼兒投藥。這藥物具有雙重的安全裝置。』
「那麽……怎麽會變成這樣呢？」
男子積極地詢問。
『那是因為，那個藥物對服用者所生的孩子也產生作用。大家完全沒想到它的藥效竟然會強烈地殘留在剛出生的孩子體內。但是，光是那樣理當不會發生什麽狀況。畢竟意誌——若沒有「希望保持現有模樣」的強烈意誌，這款藥物是無法發揮藥效的。』
「可是……？」
『就人類來說，任誰都沒有嬰兒時期的記憶。可是，這次的狀況卻證明了一件事。那就是「嬰兒也有其自我意誌，具有思考的能力」。然後，他們，大概是抱持這樣的想法吧。也就是「覺得隻要睡覺、喝牛奶這樣的生
活比較輕鬆。希望永遠保持這個模樣」吧。』
「…………」
『等到這國家的人們，發現國內淨是永遠不會成長的嬰兒時——一切都太遲了。因為已經不可能讓嬰兒改變自己的意誌。在這個國家，每個人都服用過那種藥物。因此往後生下來的小孩子，在嬰兒時期就停止成長，這種事情是可以輕鬏預見的。』
女旅行者望著在身邊的床鋪裏睡覺的嬰兒。
「那麽，也就是說這些孩子——已經將近百歲羅？」
「哇！」
男旅行者聽到這句話，彷佛才注意到這件事似的，表情變得更加痛苦。
『沒錯。結果「大人們」隻好放棄嬰兒們的成長。為了能夠輕鬆撫育他們，於是開發了這種床鋪。』
「原來如此，如此一來似乎變輕鬆許多。」
『不久後，就再也沒有人生小孩了。那些已經生下小孩的大人們則是內心五味雜陳，一直看護著自己那始終保持可愛嬰兒模樣的孩子。然後，大人們享受過不老的滋味，最後因為衰老而逐漸死去。而父母雙亡的孩子們，就像這樣被送到這裏來。最後留下來的大人們，毀掉所有建築物，讓國內變成牧草地。並且改良牧草的品種，讓它們能夠終年生長，接著飼養大量的牛隻，讓奶粉能處於安定生產的狀態。』
「那麽，現在養那些牛隻跟嬰兒的是誰？」
『是當初設計成能夠自動運轉的機械。不過，那些機械再過不久也將功成身退了吧。或許兩位已經發現到了，在防護罩完全漆黑的臥艙裏——』
女旅行者皺了下眉頭，她真的隻皺了一下。然後，又繼續說話：
「那裏麵的嬰兒，已經壽終正寢了對吧。」
「哇……」
男旅行者聽到這句話，才意識到這個事實，失聲大叫。
『是的。再過不久，「國民們」就會逐漸死去吧。當最後一個人踏上旅程時，這個國家就會滅亡——以上就是有關這個國家的一切。非常感謝兩位耐心聆聽。』
「不不不，別這麽客氣啦。」
男子迴應了管家先生，然後匆然發現到什麽似的。
「為什麽要告訴我們這些事呢？——過去的一百年之間，曾經有人來過這個國家嗎？」
管家先生從第二個問題開始迴答：
『過去，曾有大約二十組的旅行者造訪這裏。可是，當時國民們的壽命都還未盡，因此並沒有允許他們人境。而你們，真的是特例。恐怕是這個國家最後的訪客了吧，所以我才決定告訴你們這些事。』
「原來如此。」
「那麽，最後我還有一個問題。」
女旅行者彷佛在對不知身在何處的某人說話。
『什麽問題呢？』
「請問——你是誰？」
當下，沉默了幾秒鍾。
然後——
『「我」——』
管家先生迴答了女子的問題。
『隻是機械。是被製造出來養育那些嬰兒與牛隻的機械。』
「咦？可是你的語氣跟人類沒什麽兩樣耶……雖然不曉得是什麽構造，但這個國家的科技好厲害喔……」
男子感到非常佩服。
「一開始就是這樣嗎？」
女子立刻這麽詢問。
「什麽？」
不明白女子怎麽會問這種問題，而麵露訝異表情的男子發出了聲音……
『不是的。』
被機械的聲音蓋了過去。
「咦？」
對因為機械的話而瞪大眼睛的男子，以及沉默不語並麵無表情的女子，機械繼續說下去：
『我原本不像人類，也就是說不像現在這樣，不具有思考的功能。我所具有的，是為了更有效率地照顧嬰兒，學習因應嬰兒或各種狀況運作的能力。不久後，又被加入如何有效率地飼養牛隻、生產牛乳的能力。我也放眼外麵的世界，更加提高自己的學習能力。』
「然、然後呢？」
男子問道。
『後來，經過各式各樣的學習，終於在某一天，我對這個「我」有了新的認識。至於那是什麽時候發生的事，我已經不記得了。』
「簡直就像是個嬰兒呢！」
男子開心地說道。
『啊哈哈！』
機械確實笑了起來。
「是嗎？謝謝你的迴答。」
聽完迴覆的內容後，女子淡淡地答道。
『不客氣。國內旅遊也到此為止，再麻煩兩位從入口離開。』
聽到那個聲音，兩名旅行者慢慢往迴走。
這時候，有聲音從後麵傳來。
『祝兩位有個美好的旅程。以及，美好的人生。』
男子迴頭說話了。
「謝謝，你也是！祝你永遠這麽活力十足！」
『非常謝謝你如此貼心的祝福，不過……當最後一名國民壽終正寢時，我的「人生」也即將結束。』
「咦？那樣真的好嗎？」
男子發出詫異的聲音，又開心地邊笑邊迴答。
「不過，如果那是你的願望，倒也無妨——我隻是覺得，你何不也選擇一個更不同的『人生』呢！」
『是嗎？』
「是啊！等你的任務結束以後，請仔細想想吧。反正，時間還很久不是嗎？最重要的，我想就在於你本身『強烈的意誌』喔。」
『…………』
機械一時語塞，沉默了好幾秒鍾。
而兩名旅行者最後聽到的是——
『我會……想想看。隻是不曉得，會變成什麽樣子……』
這樣子一句話。
一輛車奔馳在厚重雲層密布下的荒野。
天空是一整片的鐵灰色。因為沒有起風，雲層完全沒在流動。
那幅景象，彷佛整個世界被一個巨大屋頂覆蓋住似的。雖然完全看不出太陽的位置，但就時間來說還是上午。
地麵露出堅硬又平坦的岩石，根本找不到一條像樣的道路。但反過來說，這裏也是任你隨意行駛的場所。
而現在，行駛在這個毫無綠意的世界裏的，是一輛非常小又破舊不堪的黃色車子。雖然看起來快要拋錨的樣子，但現在仍好好地奔馳著。
車上坐了兩名人類。
右側的駕駛座上，坐著一位個子有點矮但長相俊俏的年輕男子，單手握著細環方向盤。
而左側的副駕駛座上，則坐著擁有一頭烏黑長發的妙齡女子。
然後，她用既不算嚴厲也不算溫柔，看不出她心裏在想些什麽的眼神，直盯著前進方向的地平線。
後座堆了滿滿的旅行用品。甚至還有飲用水跟燃料罐，也看得見幾挺說服者。
由於一路上沒有需要閃避的障礙物，年輕男子毫無緊張感地單手開車。
「嗯——現在說這個可能有點晚，但在這前方真的有國家嗎？師父。」
他一邊朝隔壁看了一眼，如此說道。
於是，被稱為師父的女子輕快地轉向男子，自信滿滿地迴答：
「應該有吧。」
「什麽應該有，拜托……」
男子感到訝異不已。
「最後得到的情報是在一百年前，但一個國家應該沒那麽容易說遷移就遷移吧？」
「這個嘛，話是沒錯啦……最糟的狀況，若是留有廢墟也還是可以參觀的。倒是那個一百年前的情報，內容是什麽啊？」
「『據說有一個醫學突飛猛進的國家。因此人民生活起來非常容易，眾人似乎過得很幸福。』」
「——就這樣？」
「就這樣而已。」
「嗯——……」
男子念念有詞似的，隨後又朝著副駕駛座提問：
「這樣的話，假設那個國家還存在——不曉得現在變成什麽樣子了呢？該不會大家都沒有生病，還長命百歲，過著幸福的生活……？」
「好普通的想法喔。」
「很抱歉我的思考能力就是這麽貧瘠。師父你覺得呢？」
「不知道，總之去了就知道羅。」
「這是你的答案啊……」
正當男子的雙手放開方向盤，無奈地聳肩的時候，他看到地平線上有個小黑點。
那個黑點慢慢變大並變成一條線，最後變成向上聳立的城牆。
那個國家確實還存在。
跟現在的天空一樣是鐵灰色的城牆，有著大大的城門，不過當然是緊閉著。
兩名旅行者把車子停在與城門有點距離的地方，將步槍型的說服者留在車內，然後下車。
兩人手上雖然沒拿武器，但腰際都確實掛著槍套。
男子掛在左腰的，是細長型的自動式掌中說服者。女子的右腿上則掛著大口徑的左輪手槍。
在城門附近沒有守衛室，也沒看到衛兵的蹤影。
沒辦法，兩人隻好慢慢走向城門。
「搞不好我們是睽違幾十年——不，是百年來的訪客。他們會盛大歡迎我們嗎？」
「不曉待。也可能為了把我們滅口，突然發動攻擊呢。」
「哇呀——請問，我可以先迴故鄉嗎？事實上，我有件重要的編織物才織到一半。而且也得幫盆栽澆水，還有我想把玄關的電燈泡換一換。」
「好啊，請便。不過請記得把車子留下來。」
「師父你好溫柔喔～」
一邊持續溫馨對話的兩人，這時候站在巨大的城門前。
就他們所見，城門本身並沒有任何破損，似乎還能夠操作。
「這就表示，這個國家還沒有毀滅對吧。」
對於男子說的這句話，女子不發一語地點頭迴應。
「有人在嗎？我們是旅行者，不介意的話，請讓我們入境觀光——！」
就在男子語帶戲謔地這麽說的時候。
『歡迎光臨，旅行者。我國非常歡迎兩位的到來。現在就為兩位打開城門，還請稍待一會兒。』
有個彷佛是老管家，語調沉穩的男性聲音，傳進兩人耳裏。
接下來，巨大的城牆慢慢地，而且在幾乎沒發出聲音的情況下往上拉開。緊接著一陣風開始從國內往外吹。
從腳部到腹部觸碰到國內空氣的男旅行者說：
「不覺得有草的味道嗎？師父。」
「是啊。」
「還有動物的味道。」
「是啊。」
「這麽說的話……既然有動植物，就表示有人居住羅？」
「可能性很高。」
「那麽，這一百年來，到底發生了什麽事呢？也不曉得到底基於什麽理由，要斷絕跟其他國家的交流——」
「而且，也不知道他們這樣子迎接我們的理由為何。」
「真的好神秘喔，我倒是這麽認為，該不會把理由全告訴我們以後，就說『你們要留下來還是想死，自己選一個吧』，會不會變成那樣啊？」
「好普通的想法喔。」
「反正我說的話你都不當一迴事——可是，如果真的變成那樣，你打算怎麽做？」
「到時候再說吧。」
「就知道你會這麽說。」
兩人持續這充滿歡樂的對話之際，城門仍舊慢慢地拉開，最後到達一般人可通過的高度。
而兩名旅行者也慢慢看見國家內部的模樣。
那裏果然跟外麵是截然不同的世界，有著遼闊的綠地。一整片細長的綠草，在平坦的大地搖曳著。
再仔細一看，有許多牛隻在那兒。身上有著黑白斑紋的牛隻，被放養在廣大的草原上，正悠哉地吃著草。
好了，城門已經打開了，卻沒看到半個人影。
盡管如此。
『兩位旅行者，請進入我國境內吧。我們會為你們舉辦「國內旅遊」。因為無法使用車輛，請你們以徒步的方式觀光。』
兩人清楚聽到的，就隻有彬彬有禮的男性聲音。完全摸不清這到底是什麽情形。
「師父？」
「也隻有往前走了。」
女子率先往前走並穿過城門，男子則迴頭看了一眼車子。
「隻有往前走是嗎？一不做，二不休……」
然後就跟著女子後麵追上去。
城門也開始慢慢關起來。
國內隻有滿滿的綠意。
平坦的草原綿延不絕，隻看得到牛隻跟綠草。看不到任何像住宅的建築物。
這裏是跟城牆外截然不同，非常適合野餐的地方。若非今天是陰天，心情上不知會有多舒暢呢。
而另一側的城牆雖然罩著薄霧，仍煞隱約可見。因此可以了解這個國家並不是很大。
『歡迎光臨，兩位旅行者。請你們小心牛隻繼續往前走。』
而那個像管家的聲音——
『請你們從那裏稍微往左前進。』
一直都聽得到，不過——
『再過不久即將抵達入口。』
完全分辨不出那聲音是從哪裏，又是如何傳來的。
盡管如此，兩名旅行者仍毫無畏懼，慢慢地在草原上前進。唯獨一件事，就是他們得一邊小心不要踩到落在四處的牛糞，
一邊往前走。
不久後——
『那裏就是入口，兩位請進。』
兩人好不容易抵達「入口」。那是四周圍了低矮的鐵柵欄，通往地下的樓梯。樓梯及其四周是由石頭堆砌而成，而且長滿了青苔。
鐵柵欄處有一道牛隻打不開，但人類得以打開的門，於是兩人輕輕打開那道門，往地底下邁出步伐。
那石梯有些昏暗。
『請小心不要滑倒。要是有什麽閃失，我也沒辦法幫助你們。』
兩人照「管家」所說的，一邊十分注意腳下一邊往下走，不久後就看到發出白色光芒的出口，來到一個寬廣的空間。
等到眼睛習慣亮光，逐漸能夠辨識那空間的事物之後——
「咦……」
男旅行者訝異地說不出話來。
「…………」
女旅行者則是不發一語，她酷酷的臉微微地皺在一塊。
那裏是一個寬敞的空間。
雖然兩人不知道具體的數據，但舉例的話，應該有隻靠腳運球進球門那種球場那麽大吧。
空間構造雖然不明，但整體發出均等光芒的天花板真的很高，是既莊嚴又寬敞的空間。而且，明明位於地下樓層，卻連一根柱子也沒有。
牆壁自得發亮，十分幹淨，連一點汙漬都沒有。
然後，那裏排列了許多床鋪。
盡管說是床鋪，卻不是成人用的。大小差不多隻有書桌那麽大，高度也隻到膝蓋。換句話說，就是「嬰兒床」。
它的顏色當然也是白色。雖然看不出是什麽材質，但完全沒有接縫。簡直就像是從一個塊狀物切削出來的。
然後，雖然看不出是玻璃還是塑膠材質，有的呈現透明、有的則是帶點淡淡的顏色、還有漆黑色的蛋型防護罩，覆蓋在床鋪上麵。
在這細長型的室內，每一行約有二十個。然後縱向地一直排到空間另一端。盡管看不出總共有多少個，但是一兩千個是跑不掉的吧。
「這、這裏是什麽地方啊……？」
男旅行者說道。
『這裏就是我國，全體國民生活的場所。』
管家如此迴答。
『請兩位到床鋪旁邊仔細參觀吧。』
管家先生如此說道。
「那麽，恕我們打擾了……」
「…………」
兩人慢慢地走向前。然後，站在距離最近的床鋪旁邊，仔細觀望顏色有點深的防護罩內部。
「啊，果然是嬰兒。」
「…………」
呈現在兩人眼前的，是人類的嬰兒。
嬰兒獨自被包裹在似乎很柔軟的粉紅色布偶裝裏，躺在看似清潔的白色被單上，睡得非常香甜。
兩人再稍微往前進，看著隔壁的床鋪。
這床鋪上的防護罩是透明的。
躺在裏麵的還是嬰兒，不過這孩子並沒有睡著。他含著奶瓶，喝著疑似牛奶的東西。而撐住那支奶瓶的，是從床鋪內部伸展出來，裝有手指的機器式金屬手臂。
兩人又繼續前進到隔壁的床鋪，剛好看到三支金屬手臂正靈巧地幫嬰兒換尿布。
至於更旁邊的床鋪，嬰兒正放聲大哭著。
隻不過，不曉得是什麽樣的構造，這些床鋪的隔音都做得很完善，兩名旅行者完全聽不到嬰兒的哭聲。這時金屬手臂搖動會發出聲響的玩具，開始哄那個小孩。
在它旁邊的床鋪，防護罩是全黑的，因此無法窺視到裏麵。
「也就是說……這些，全都是全自動育嬰床……？」
男子仰著頭說道。
『是的，正是類似你所說的那種東西。』
管家先生答道。
『一切都自動化，在完全不需仰賴人手的情況下，就能夠養育他們。』
「這麽說，這個國家的居民的嬰兒，都是在這裏成長的羅。」
『是的，一點也沒錯。』
「那麽，當他們長大了，接下來會在什麽地方繼續成長呢？」
『在這裏。』
「什麽？」
『然後，他們再過不久也將死亡。』
「你說什麽？」
男子不斷歪著頭感到不解。
「那麽，可否請您告訴我們，到底是怎麽迴事呢？」
在他旁邊的女旅行者說道。
『好的。雖然這故事說起來很長，還是請你們聽聽吧。』
站在嬰兒床行列之間的兩名旅行者，聆聽著管家先生的敘述。
『在我國，自古以來醫學就非常進步。
所有疾病都被克服，人們活到百歲左右，直到衰老而亡為止，過著非常漫長的人生。而我國也徹底管理不讓那個技術外流出去。
疾病被克服之後，人們又對下一個境界產生欲望，進而追求達到「不老不死」的境界。
然後，我們終於做到了「不老」這個地步。
我國開發了某種藥物。藉由服用那種藥物，再加上強烈地具有「希望保持現狀」的意念，就可以停止年齡的變化，讓人們保持現有的模樣。
可是，要做到「不死」就不可能了。
這個「不老」的藥物，嚴格說起來是讓人類處於強製停止老化的狀態。如果年齡增長到某種程度，身體還是會無法負荷的。
因此，一旦活到一百歲，身體就會突然停止活動，最後像睡著一樣地死去。解決那個問題的手段，我們怎麽也找不到。所以明明可以做到不老，卻始終無法避免衰老死亡這一點，真是很諷刺的現實。
盡管如此，人們對不老還是充滿期待。
後來全體國民都接受了那份恩惠。大部分的人都選擇了繼續保有年輕，以及強壯、美麗的模樣。他們維持在二十歲到三十歲這段最輝煌的青年期，停止成長，歌頌著自己的人生。
其中也有人希望永遠保持純真，「想永遠當個小孩子」。他們期待當個身體永遠是小孩子的大人。
相反的，也有人希望「保有威信」，選擇以壯年的體能活下去。
因為貝要年老就無法迴春，於是這就成為每個人一生中最重大的決定。
就這樣，這國家的人們非常期待不老這件事。
然後，就發生了很可怕的事情。』
聽到這裏——
「咦？什麽？咦？」
男旅行者的臉色大變。
他環顧表情依然很酷的女子旁邊，那些正睡著嬰兒的床鋪。
「難不、成……」
然後一麵念念有詞地說道。
『是的。就是發生了您現在所懷疑的事情——那些嬰兒，拒絕繼續成長。』
管家先生說道。
『照理說，若沒有服用那個藥物就絕對不會產生藥效。而且服藥以後，還需要強烈的意誌推波助瀾——照理說應該是這樣的。當然當時並沒有對嬰幼兒投藥。這藥物具有雙重的安全裝置。』
「那麽……怎麽會變成這樣呢？」
男子積極地詢問。
『那是因為，那個藥物對服用者所生的孩子也產生作用。大家完全沒想到它的藥效竟然會強烈地殘留在剛出生的孩子體內。但是，光是那樣理當不會發生什麽狀況。畢竟意誌——若沒有「希望保持現有模樣」的強烈意誌，這款藥物是無法發揮藥效的。』
「可是……？」
『就人類來說，任誰都沒有嬰兒時期的記憶。可是，這次的狀況卻證明了一件事。那就是「嬰兒也有其自我意誌，具有思考的能力」。然後，他們，大概是抱持這樣的想法吧。也就是「覺得隻要睡覺、喝牛奶這樣的生
活比較輕鬆。希望永遠保持這個模樣」吧。』
「…………」
『等到這國家的人們，發現國內淨是永遠不會成長的嬰兒時——一切都太遲了。因為已經不可能讓嬰兒改變自己的意誌。在這個國家，每個人都服用過那種藥物。因此往後生下來的小孩子，在嬰兒時期就停止成長，這種事情是可以輕鬏預見的。』
女旅行者望著在身邊的床鋪裏睡覺的嬰兒。
「那麽，也就是說這些孩子——已經將近百歲羅？」
「哇！」
男旅行者聽到這句話，彷佛才注意到這件事似的，表情變得更加痛苦。
『沒錯。結果「大人們」隻好放棄嬰兒們的成長。為了能夠輕鬆撫育他們，於是開發了這種床鋪。』
「原來如此，如此一來似乎變輕鬆許多。」
『不久後，就再也沒有人生小孩了。那些已經生下小孩的大人們則是內心五味雜陳，一直看護著自己那始終保持可愛嬰兒模樣的孩子。然後，大人們享受過不老的滋味，最後因為衰老而逐漸死去。而父母雙亡的孩子們，就像這樣被送到這裏來。最後留下來的大人們，毀掉所有建築物，讓國內變成牧草地。並且改良牧草的品種，讓它們能夠終年生長，接著飼養大量的牛隻，讓奶粉能處於安定生產的狀態。』
「那麽，現在養那些牛隻跟嬰兒的是誰？」
『是當初設計成能夠自動運轉的機械。不過，那些機械再過不久也將功成身退了吧。或許兩位已經發現到了，在防護罩完全漆黑的臥艙裏——』
女旅行者皺了下眉頭，她真的隻皺了一下。然後，又繼續說話：
「那裏麵的嬰兒，已經壽終正寢了對吧。」
「哇……」
男旅行者聽到這句話，才意識到這個事實，失聲大叫。
『是的。再過不久，「國民們」就會逐漸死去吧。當最後一個人踏上旅程時，這個國家就會滅亡——以上就是有關這個國家的一切。非常感謝兩位耐心聆聽。』
「不不不，別這麽客氣啦。」
男子迴應了管家先生，然後匆然發現到什麽似的。
「為什麽要告訴我們這些事呢？——過去的一百年之間，曾經有人來過這個國家嗎？」
管家先生從第二個問題開始迴答：
『過去，曾有大約二十組的旅行者造訪這裏。可是，當時國民們的壽命都還未盡，因此並沒有允許他們人境。而你們，真的是特例。恐怕是這個國家最後的訪客了吧，所以我才決定告訴你們這些事。』
「原來如此。」
「那麽，最後我還有一個問題。」
女旅行者彷佛在對不知身在何處的某人說話。
『什麽問題呢？』
「請問——你是誰？」
當下，沉默了幾秒鍾。
然後——
『「我」——』
管家先生迴答了女子的問題。
『隻是機械。是被製造出來養育那些嬰兒與牛隻的機械。』
「咦？可是你的語氣跟人類沒什麽兩樣耶……雖然不曉得是什麽構造，但這個國家的科技好厲害喔……」
男子感到非常佩服。
「一開始就是這樣嗎？」
女子立刻這麽詢問。
「什麽？」
不明白女子怎麽會問這種問題，而麵露訝異表情的男子發出了聲音……
『不是的。』
被機械的聲音蓋了過去。
「咦？」
對因為機械的話而瞪大眼睛的男子，以及沉默不語並麵無表情的女子，機械繼續說下去：
『我原本不像人類，也就是說不像現在這樣，不具有思考的功能。我所具有的，是為了更有效率地照顧嬰兒，學習因應嬰兒或各種狀況運作的能力。不久後，又被加入如何有效率地飼養牛隻、生產牛乳的能力。我也放眼外麵的世界，更加提高自己的學習能力。』
「然、然後呢？」
男子問道。
『後來，經過各式各樣的學習，終於在某一天，我對這個「我」有了新的認識。至於那是什麽時候發生的事，我已經不記得了。』
「簡直就像是個嬰兒呢！」
男子開心地說道。
『啊哈哈！』
機械確實笑了起來。
「是嗎？謝謝你的迴答。」
聽完迴覆的內容後，女子淡淡地答道。
『不客氣。國內旅遊也到此為止，再麻煩兩位從入口離開。』
聽到那個聲音，兩名旅行者慢慢往迴走。
這時候，有聲音從後麵傳來。
『祝兩位有個美好的旅程。以及，美好的人生。』
男子迴頭說話了。
「謝謝，你也是！祝你永遠這麽活力十足！」
『非常謝謝你如此貼心的祝福，不過……當最後一名國民壽終正寢時，我的「人生」也即將結束。』
「咦？那樣真的好嗎？」
男子發出詫異的聲音，又開心地邊笑邊迴答。
「不過，如果那是你的願望，倒也無妨——我隻是覺得，你何不也選擇一個更不同的『人生』呢！」
『是嗎？』
「是啊！等你的任務結束以後，請仔細想想吧。反正，時間還很久不是嗎？最重要的，我想就在於你本身『強烈的意誌』喔。」
『…………』
機械一時語塞，沉默了好幾秒鍾。
而兩名旅行者最後聽到的是——
『我會……想想看。隻是不曉得，會變成什麽樣子……』
這樣子一句話。