「唿……」
平常總是做多人份料理的經驗大有用處。
雖然在村裏我大多一口氣端出好幾道菜，不過這種方式也別有樂趣。
隻是我還想端出更精心製作的料理就是了。
「尚文小子的動作真是幹淨俐落啊。」
「嗯……簡直就是個專業廚師。絆也幫上了忙，真是太好了。」
「我隻負責鑒定食材跟分解魚肉而已……」
絆陣營的人們紛紛如此誇獎我。
絆，雖然你說自己隻負責分解，但這步驟意外地相當重要喔。對魚料理而言更是如此。
「你注入真氣的時機很獨特呢，想模仿似乎也沒那麽容易啊。」
「主人做的飯──！咦？我們沒得吃嗎？」
「尚文大人好像就是為了讓你有得吃，才讓絆小姐處理魚喔。喏，尚文大人為菲洛拿來一份了。」
「耶──！嗅嗅……嗯！聞起來很好吃！」
「這魚似乎有劇毒，吃的時候要小心唷。」
「哎呀──……真希望有人能告訴姐姐我，這究竟在做什麽啊？」
「沒錯沒錯。」
「這是一場料理對決……」
拉芙塔莉雅他們也各自發表感想。
莎迪娜姐妹聽完拉芙塔莉雅說明後，好像總算了解事情的原委。
「那麽請雙方廚師端出料理……盡管認為星矢大人必勝無疑，但還是請評審試吃先攻的挑戰者料理。」
就說了，不要隻偏袒其中一方啦，司儀！
評審們紛紛將我做的料理送入口中。
首先從前菜開始。
「哼，挑戰者的料理跟星矢閣下比，必定相形──」
吃下一口之後，評審瞬間睜大雙眼，開始埋頭猛吃。
「怎、怎麽可能!?這究竟是什麽料理！好吃！！太好吃了吧!?而且不知為何，竟有種仿佛毒素排出體外的爽快感啊啊啊啊啊啊!?這就是所謂的美味哪!?」
評審們異常亢奮地狂掃桌上的餐點，埋頭猛吃。
坦白講……吃相有夠難看。
「那塊看起來早已腐壞的肉，竟能呈現出如此新鮮的食感，著實令人驚訝哪。」
「因為那不是腐肉啊。乍看之下或許會覺得它壞了，但實際上那是熟成肉……在分配給我的爛肉中，混進了為更進一步提升美味而放置發酵的好肉。大概是某人做完前置作業後，卻被不知哪來的蠢·蛋當成腐肉拿過來了吧。」
我狠狠地嘲諷星矢、垃圾三號跟司儀。
唷？垃圾三號豎起中指挑釁我耶。
我也要挑釁你。去死啦！
「另外，還有一陣仿佛調和這股滋味的淡淡嗆鼻氣味……這是什麽？你用了什麽調味料哪？」
「那是藥草與香草的混合物……以刺激食欲的辣味為主，輔以有益身體健康的藥草……我帶入藥膳的概念，用果凍粉凝固而成。」
我對躲在現場觀眾中觀戰的少年使了個眼色。
看清楚囉。
「原、原來如此。難怪從第一口開始食欲愈來愈好，而且愈吃愈餓，但身體卻愈來愈有精神，仿佛得到淨化一般。真是不可思議的料理哪！」
評審們將手伸向下一道料理。
「這、這雖然跟星矢大人平常端出來的湯很像……卻遠比星矢大人的湯濃鬱！令人產生宛如遨遊於凝縮了美味的汪洋的錯覺！跟這碗湯比起來，星矢大人的湯簡直形同渣宰……!?我到底在說什麽哪!?」
我也無法理解你為何會講出那種評語。
你一定是來自某部料理漫畫的角色對不對！
區區清湯又不是什麽汪洋……我懂了，難不成在入口瞬間，評審就墜入妄想，以為自己在高湯海裏遊泳嗎？
想像力實在太過豐富，反而令人覺得惡心。
「那還用說。比起用粉末泡出的簡易湯品，當然還是下足功夫精心熬煮的湯更加美味。隻是某個三流料理人好像以為愈快完成的料理愈好吃。」
盡管我個人不否認速食的便利性，也覺得食物能入口就好。
但那跟美味與否是兩迴事吧。
「你若敢在繼續講星矢大人的壞話，小心我直接判你失去資格！」
「這明明是一場料理對決，你卻打算因為幾句壞話就改變判定結果？原來星矢大人是個這麽小心眼的家夥啊？」
「嗬……他愛怎麽講隨他高興。」
星矢遊刃有餘地阻止司儀。
說是這樣說，但你臉上露出了『我絕對饒不了你』的訊息囉？
司儀也因為受星矢曉以大義而恢複冷靜。
「附帶一提，那隻是在短時間內製作的簡易版。若能再花點時間繼續熬煮，還可以煮成另一道名叫濃鬱黃金湯的料理。」
「風味比這道湯品更上一層樓……!?」
評審們都用說不出話的表情看著我。
他們不知道嗎？
「另外這個……不就隻是普通的燉菜嗎……等等，既然你是個能作出此等美味料理的廚師……就姑且抱著一絲期待吧。」
評審們邊嘀咕邊舀起一口燉菜送入口中。
「這、這是!?」
「嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬，這下子真的隻能開懷大笑了──！當一個人吃到真正美味可口的料理時，根本就沒空發表什麽長篇大論啊。」
評審們帶著滿麵笑容，滔滔不絕地說出自相矛盾的感想。
明明說沒空講話，結果不是講得很起勁嗎？
「這道生魚片也好吃極了！其上的醬汁更進一步引出生魚片的鮮美滋味……雖然調味跟前菜的果凍相似，卻完全不會吃膩。」
「清除舌尖記憶、借由混合食材製造出不同的口感。光是改變吃法，就能變換出其他風味喔。」
「什麽!?居然還暗藏了這樣的驚喜！話雖如此，我已經吃完了……」
評審們一臉遺憾地望著空盤子。
見到這幅光景，拉爾及琉璃都得意洋洋地挺胸，好像料理是他們做的一樣……這又不是你們的功勞。
「我們到底在幹什麽啊？」
「……我也不曉得。」
絆及拉芙塔莉雅都露出傻眼神情。
別看我，我也不可能知道吧。
「接下來的是……乍看之下好像是道吃過的料理呢。」
「嗯，畢竟是烤牛肉嘛。我覺得主餐隻要簡單就好。」
「嗯……!?唔!?這、這是……完全熟成、入口即化的口感，明明是肉，卻在嘴裏逐漸化開……看起來隻是瘦肉，竟在嘴裏緩緩溶化，演繹出最高級的霜降肉才能呈現的口感！啊啊，我看見了！我看見了！食材經過熟成處理，魔獸比生前更加強而有力的姿態……還有在我的口中進化的姿態……啊啊，連魔獸的魂魄都愉悅地顫抖。在即將迎向淪為腐肉的淒慘下場之時……其獲得救贖而脫胎換骨的喜悅表露無遺。」
他真口若懸河啊。我佩服他沒咬到自己的舌頭。
「嗚哞哞哞哞哞哞哞哞。」
雖然覺得評審們的頭頂好像長出了牛角，但我毫不在乎。
拉芙塔莉雅則是一臉詫異地看著我，我一樣當作沒看到。
嗯，這裏是異世界嘛。或許也會發生魔獸在被吃掉的人身上複活之類的狀況。
我用的那塊肉竟帶有寄生屬性……
「尚文小子……該不會連我們也會變成那樣吧？」
「天曉得。會怕就好好維持寄生耐性啊。」
「然後這就是最後一道甜點了……真想多吃一點啊……哎唷？這種純粹的滋味……感覺
體力稍微恢複，而且肚子也有點餓了哪？」
「要是興奮過頭，就無法好好評價接下來另一個人的料理了吧？所以這種藥膳甜點可以幫助消化，兼具恢複體力效果。」
「你居然還顧慮到身為競爭對手的星矢大人……看來你是目前為止最強悍的勁敵哪。」
於是，評審們全都麵露心滿意足……不對，是有些不過癮的表情。
「可惜有點意猶未盡啊……」
「畢竟你們平常隻吃那種東西嘛……話雖如此，意猶未盡也是用餐的樂趣之一吧。」
聽到我的迴答，評審臉上浮現心有戚戚焉的神情。
真要說的話，我希望他可以說出一開始說過的話，然而……
「嗬嗬嗬嗬嗬……我認同你顧慮對手並且有些卑鄙的戰術。你為了爭取吾等的票而精打細算的作戰，著實令人欽佩不已。」
緊接著，星矢陣營的人馬都表現出對評審們相當不滿的態度。
感覺他們完全不能接受看見或聽見競爭對手受人稱讚。
對手明明也有值得效法的地方……但看來他們隻能接受對己方的讚美。
絲毫感受不到他有從對戰中學習的意願。
評審明明已經說了很多將你們逼上絕路的話了。
「想投降最好趁現在喔。」
「這是我的台詞。」
是你自己說我們可以先攻，才會演變成這種局麵……如果他肯現在就認輸，我起碼可以稍微讓步，但他好像完全未能理解。
「呐，你為什麽隻做使用藥草的料理啊？」
「因為受人所托啊……」
「受人所托？」
「嗯，有人拜托我化解星矢做的料理所造成的汙染。」
「汙染？」
「你沒發現嗎？總之你看就知道了。」
絆露出詫異的表情。
她果然是個少根筋的家夥。
「唔？我先去上個廁所哪，馬上迴來。」
語畢，評審們輪流跑了一趟廁所，等所有評審通通迴到座位之後，便開始試吃星矢的料理。
「咦？」
絆、拉爾及緹麗絲都麵露疑惑。
現場的觀眾們也一樣。
嗯，他們隻是覺得有點不解吧。
「好啦，接著來享用星矢大人的料理吧。」
評審們迫不及待地伸手探向星矢做的料理。
「唔!?」
評審將料理送入嘴裏的瞬間，星矢的臉上也同時浮現勝券在握的得意笑容。
「這才是正統廚師的實力！」
「你剛才似乎因為評審們溫言以待就得意起來了，但還是理解一下雙方的實力差距比較好喔！」
明明比賽還沒結束，卻急著發表獲勝宣言。
該怎麽說呢？真的太得意忘形了。
別以為你們能稱心如意喔？
「呸呸呸!?這湯是怎麽迴事!?跟平常美味的湯味道完全不一樣啊!?這到底是怎麽迴事!?」
評審們忍不住把湯吐了出來，並瞪向星矢的方向。
「啊!?你說什麽!?我應該一如往常地做出了頂級湯品啊!?」
他居然把用粉泡出來的湯形容為頂級湯品!?
湯裏的料……雖說後來加入了煎熟的肉塊，但基底就是那包高湯粉吧？水準如何可想而知喔!?
而且那道湯非常混濁吧？
我雖然這麽想，不過……嗯，進展得很順利啊。
司儀舀了一口評審手上的湯送入口中。
「完全沒問題啊！這正是往常星矢大人做的頂級湯品!?」
司儀宣布滋味一如往常的證言，令評審們驚訝地睜大雙眼。
接著評審們緩緩將手伸向咖哩試吃。
「這、這到底是什麽……宛如隻有辣味的爛泥……不對，我雖然沒嚐過，但這味道感覺跟某種色澤相同的東西一模一樣……又苦又難吃!?連氣味都令人不舒服。到底發生了什麽事!?唔……味覺恢複正常了，但這就隻是普通的……咖哩。沒有星矢咖哩的獨特風味
譯：〔但這味道感覺跟某種色澤相同的東西一模一樣……又苦又難吃!?…………讓人想歪惹，想到大·便·…〕
「不可能！這道星矢咖哩也是最高階層的版本！啊啊，好吃到舌頭都快化掉了。」
評審與司儀的評價落差實在太大了。
觀眾開始發出質疑的聲浪。
評審們神情索然地試吃之後上桌的數道料理，並一臉不悅地吐出來，捏著鼻子說道：
「星矢閣下……這到底是怎麽迴事哪？簡直像刻意提供難吃的料理給我們試吃呢。」
評審們對星矢投射出一道難以置信的眼神。
他臉上浮現了遭到信賴之人背叛，大受打擊的神色。
「這怎麽可能!?我的、我的頂級料理為何非得受到這種評價！」
星矢如此大吼之後，恍然大悟似地怒瞪並指向我。
「一定是你動了手腳吧！否則根本講不通！」
「哈，像你這種家夥就隻會逃避現實。所以呢……我就告訴你『你說的沒錯』吧。」
無論再怎麽循規蹈矩，這種人每每落敗，都隻會把錯怪到別人頭上。
所以我就事先動了手腳──但我沒耍詐就是了。
「小子!?」
「尚文大人!?」
「尚文……難道你真的做了那種事嗎!?」
連同伴們也紛紛露出懷疑的眼神看著我。
好啦，雖然我是動了手腳沒錯，但你們也太不信任我了吧？
就連少年好像也對我投以質疑的目光，好好聽我說明啦。
「嗯，別搞錯了。如果這些料理真的風味絕佳，評價才不會被推翻。是對手已經在料理中用了卑劣的手段，而我隻是去除那個部分罷了。」
「什麽!?這個小人！你到底幹了什麽好事！」
「嗯，凡事都要勇於嚐試啊。你隻要先吃我做的料理，包含前菜、湯品及甜點後，再接著吃你的料理，應該就能稍微理解評審們的感受了吧。因為你想要後攻，才會被這種手段打倒。」
在我淡然地講到一半時，絆竟語帶抨擊地接著說：
「我以前曾在動畫中看過這種手法！你做了調味比對方料理更重的料理，讓評審們味覺失準對吧！」
「錯！才不是這樣！」
你到底站在哪一邊啊？
我也看過類似的料理漫畫，但我沒有用那招。
我指著星矢的料理開始說明：
「我一開始吃到你做的料理時，察覺到裏麵放了某種成癮性的食材。人吃了之後對其依存度比香煙或麻藥還高……甚至更勝過酒精。這就是令人沉迷的美味料理的真相。」
「你說什麽!?」
絆忍不住發出驚唿聲。
喂，勇者……連拉爾、拉芙塔莉雅跟琉璃都大吃一驚是怎麽迴事？
「你說什麽!?吃了會上癮!?」
評審也難掩內心的驚愕之情。
「尚文小子做的料理沒有加那種東西嗎？」
喂，在一旁看戲的同伴，夠了喔。我不可能加那種東西好嗎？
「……你要我加進去嗎？一旦加入之後，你就會滿腦子隻想吃飯……會陷入比這座小鎮的居民更嚴重的狀態，這樣也無妨嗎？」
被我這麽威脅，拉爾波浪鼓似地猛搖頭。
不過因為拉爾等人是勇者，應該都具備耐性吧。
「所以說你到底幹了什麽！」
「啊！你之所以都做藥膳料理，就
是因為這個理由嗎！」
「答對了。吃完會想上廁所，是為了排掉毒素。而那之後理應襲來的乏力感，我也用藥草化解了。」
隻是他們已經習慣吃那種料理了，因此大概無法將毒素完全排除幹淨吧。
不過應該還是能短暫發揮效果。
證據就是評審們臉上呈現前所未見的紅潤色澤。
變化大到觀眾都一目了然的地步。
「吃我做的料理時，評審們都說『感覺像獲得淨化一樣』對吧？一點也沒錯。我隻是用藥草消除你的料理中的毒素，恢複評審們的生命力並賦予抗性而已。也因此，他們才能對你的料理做出正當評價，並強調成癮物質難以下咽的程度。」
依感覺表述，大概就是會讓人感覺到酒精及香煙之惡的料理。
連我自己都覺得我的說明太長了。
原來據透是這麽麻煩的事啊。
「開什麽玩笑！做出那種料理，你都不覺得可恥嗎！」
不會啊？完全不覺得耶。
我反倒想問，做出混了藥物的料理，他都不會覺得可恥嗎？
「彼此彼此吧？你不僅混入藥物、還分配那麽爛的食材給我們使用，最後端出的全都是速食料理，還嚷著『沉溺在我的料理當中吧』，開玩笑的應該是你才對吧？」
我手上能入口的東西比不能吃的還少欸？
星矢非但配給我們極端不利的食材，最後拿出的是混入高度成癮性藥物的超卑鄙料理。而且這場料理對決還有已經被收買的評審存在，我為什麽非得認真地看待這場比賽？
我打從心底厭惡對競賽結果動手動腳的小人。
「啊，對了。我還有一件事沒做。」
我指著評審，招手要他過來。
……居然不過來。
我無可奈何，隻好快步走向評審。星矢跟與他站在同一陣線的店員企圖阻止我，不過我將他們推開，趨近評審身旁。
「你、你想幹嘛!?」
「選吧。你是要擠出笑容遭人利用，到死之前都隻吃那種成癮料理，還是吃吃看我拿出真本領製作的料理？」
「唔唔……」
「嗯，據我的同伴所說，或許我的料理跟他一樣，都美味且令人成癮。可是啊……隻是用水泡開粉末、加熱而成的料理，以及將嚴選食材以合適的手法調理的料理，你想吃哪一種？」
這家夥的表現活像個美食家，我自認提供了比繼續吃速食料理更具吸引力的方案。
像這種光是吃藥草料理就讚不絕口的家夥，我有自信讓他淪陷。
畢竟敵人是那副德性嘛。
「別被他迷惑了！是我的料理比較好吃吧！根本沒有上癮這迴事！一切都隻是那些家夥胡言亂語！」
「沒錯！您是星矢大人的餐廳等級最高的熟客啊！」
評審一臉猶豫，眼神在我與星矢之間遊移。
嗬……在他心生遲疑之際，就已形同宣告我的勝利了。
「你騙人！吃了這家店的料理後，我的家人都死了！」
少年見機不可失，立刻扯開嗓門大喊。
「閉嘴！你的家人是死因不明的驟逝吧！」
「別把什麽過錯都推到星矢大人頭上！」
觀眾開始對著少年說教，司儀也出聲斥責少年。
「我不允許你說星矢大人的壞話！我要刪除你們的積分！」
觀眾們聽到司儀說的話，頓時感到驚慌失措。
「這、這這這──」
「快點道歉！」
但少年卻毫不退讓。
「難道大家都不覺得奇怪嗎!?在星矢開店之前，大家不是都會自己做料理嗎？但現在不管是誰都隻吃星矢料理店的食物……沉迷跟吃得開心絕對是兩迴事吧！」
「住口！要是星矢大人的料理店關門，我們就活不下去了呀！」
「就是啊就是啊！」
看來這家夥利用料理控製整座小鎮，已經是毋庸置疑的事實了。
「什麽……這是……」
評審目睹了觀眾的模樣，更加深了內心的迷惘。
看來他似乎還保有一點良知呢。
於是我趁機……悄悄貼近評審的耳邊小聲說：
「等我獲勝、沒收他全部的財產之後，我會分析他戴的裝飾品，把他的食譜提供給你。如此一來，就不必讓他做那種現成料理給你吃了吧？畢竟你應該知道我們是什麽身分嘛。」
沒錯，那家夥的料理全都是靠道具做出來的簡易餐點。
隻要得到食譜，很有可能任何人都可以做出相同料理。
我的推測似乎沒錯，隻見評審的眼神頓時丕變。
「挑戰者請快點迴到自己的位置上！星矢閣下也請冷靜！」
「哈、哈哈！對嘛！誠心誠意地努力做菜的人，評審都會看在眼裏！在結果揭曉前就揭露手法的你們輸定了！」
好啦，結果會是如何呢？
或者該說……誠心誠意地努力做菜？然後做出那些東西？即使站在客觀角度看，也看不出你有努力做菜好嗎？
我迅速退離評審區，迴到自己的位置。
「不知為何，我突然有種非常不好的預感。」
「真巧，我也是。」
「嗯……我可不管無關自己的事啊。」
拉芙塔莉雅、琉璃及鶇在一旁交頭接耳。
不過，鶇，你自己過去也遇過相似的狀況吧。
現在擺出若無其事的表情，真的沒關係嗎？
「不過，聽那名少年剛才的發言，我認為尚文大人無疑是對的。」
「畢竟是尚文小子嘛──」
「這也是名匠的實力。」
「緹麗絲……拜托你適可而止，不要一聊到尚文小子的話題就變換角色屬性好嗎？」
拉爾也真是辛苦了。
但隻為了一道料理就大驚小怪的你也同罪喔？
「主人──飯還沒煮好嗎──？」
啊，真是的，菲洛實在很吵啊。
不理她反而會很麻煩，所以我把湯放到菲洛麵前。
「稍微忍耐一下吧，迴去之後我在做飯給你吃。」
「好──！」
聽到拉芙塔莉雅等人說明事件始末的虎鯨姐妹為什麽一直盯著星矢看？
評審們竊竊私語地開始討論。
星矢等人則狀似不滿地瞪視著我。
「尚、尚文，真的沒問題嗎？」
「誰知道。總之，無論結果如何，對手的料理已經被我破壞得亂七八糟了。」
我的心情稍微舒暢了點。
暫且不談輸贏，對手的惡劣態度與褻瀆料理的精神早已讓我的理智瀕臨斷線。
「總覺得對方的手法很令人在意耶──」
「這裏沒有堂堂正正的概念，唯有采取比對方更卑鄙且狡猾的行動，才能拿下勝利。」
「唔──就不能率直地宣布『料理比較好吃的尚文獲勝！』嗎？」
「你啊……料理漫畫看太多了啦。美味、出眾的那方就能獲得讚賞，那隻存在於幻想喔？人氣及需求才是勝利的必備要素。」
味道固然很重要，但重視本來就該具備的東西也令人困惑。
既然敢開餐館，好吃是理所當然的。
此外，還必須具備另一項要素，也就是所謂的人氣，才能吸引客人。
如果星矢料理店從小鎮上消失，評審們都會感到困擾。
所以我隻是另辟一條門路給他們罷了，同時也是為了創造出一如少年想像的理想未來。
樹的正
義問題？不關我的事。
若不排除找上門的麻煩，到時吃虧的隻會是自己。
像這種遭到仿佛邪教的料理店掌握的小鎮，若不盡快驅逐主謀，日後將很可能引發無謂的騷動。
「是這樣嗎？我總覺得與其說注重料理，感覺更像為了商業利益……」
「這我不否認。這類競賽本就該由料理美味的一方獲勝。隻是星矢的料理並不好吃。這也是你們期盼見到的結果不是嗎？」
我看向拉爾等人，但他們都露出了難以釋懷的表情。
「總覺得哪裏有問題──……」
「倘若這是一場遵守『較美味的一方獲勝』的規則，而且進行了堂堂正正的料理對決，那我也不會做得這麽絕。可是，你們迴想一下對方的態度。他們根本無意與我方進行公平的對決不是嗎？」
如果平等地分配相同品質的食材給雙方使用，並要求在時限內完成料理，那結局說不定會有所不同。
但那些家夥做了什麽呢？非但占盡了主場優勢，還分配腐壞及有毒食材給我們。
連評審都收買的卑鄙小人當然該接受製裁。
「不、不愧是尚文，盡管手段令人有點不敢苟同……」
「……總覺得看盡世間險惡了。」
「若不堅強地求生存，會被今後出現的敵人搶得先機喔。」
賤貨自不待言，塞茵的敵對勢力也是一群仿佛具現狡猾一詞的家夥們。
想到與他們的戰鬥，總覺得眼前這種情境不過是開端罷了。
「話是這麽說……」
「這次學到了不少吧？話雖如此，說來說去，絆，你們這個世界還是不錯啦。」
在我們的世界，我也能得到像方才那個少年般竭盡所能的聲援嗎？
……大概隻有在對抗第二波浪潮時，願意主動幫忙的那位少年士兵吧。
一旦接受他人善意，就該迴以善意。
不過，要是評審沒有展現出如我所料的態度，那我就會叫拉爾動用王權否定這場競賽的結果。
我好歹是鏡之勇者，起碼具備勇者的基本權利吧？
說著說著，評審板著一張比方才更嚴肅的表情討論完畢後，緩緩站了起來。
現場突然傳出充滿緊張氣氛的曲子。
……樹可不在這裏喔？
「登登登登……登登登登……登登──」
仔細一看，原來是菲洛在一旁哼歌。
是誰教你這首曲子的啊！雖然的確有播放這首歌的氣氛，但別唱了！
評審們舉起牌子。隻見代表星矢料理店的牌子被打了個大叉。
啊──因為代表我們的牌子早就被丟掉了。
「獲勝的是，流浪的頂尖廚師！」
最後似乎是以我的勝利，為這場充滿陰謀的料理對決劃下句點。
平常總是做多人份料理的經驗大有用處。
雖然在村裏我大多一口氣端出好幾道菜，不過這種方式也別有樂趣。
隻是我還想端出更精心製作的料理就是了。
「尚文小子的動作真是幹淨俐落啊。」
「嗯……簡直就是個專業廚師。絆也幫上了忙，真是太好了。」
「我隻負責鑒定食材跟分解魚肉而已……」
絆陣營的人們紛紛如此誇獎我。
絆，雖然你說自己隻負責分解，但這步驟意外地相當重要喔。對魚料理而言更是如此。
「你注入真氣的時機很獨特呢，想模仿似乎也沒那麽容易啊。」
「主人做的飯──！咦？我們沒得吃嗎？」
「尚文大人好像就是為了讓你有得吃，才讓絆小姐處理魚喔。喏，尚文大人為菲洛拿來一份了。」
「耶──！嗅嗅……嗯！聞起來很好吃！」
「這魚似乎有劇毒，吃的時候要小心唷。」
「哎呀──……真希望有人能告訴姐姐我，這究竟在做什麽啊？」
「沒錯沒錯。」
「這是一場料理對決……」
拉芙塔莉雅他們也各自發表感想。
莎迪娜姐妹聽完拉芙塔莉雅說明後，好像總算了解事情的原委。
「那麽請雙方廚師端出料理……盡管認為星矢大人必勝無疑，但還是請評審試吃先攻的挑戰者料理。」
就說了，不要隻偏袒其中一方啦，司儀！
評審們紛紛將我做的料理送入口中。
首先從前菜開始。
「哼，挑戰者的料理跟星矢閣下比，必定相形──」
吃下一口之後，評審瞬間睜大雙眼，開始埋頭猛吃。
「怎、怎麽可能!?這究竟是什麽料理！好吃！！太好吃了吧!?而且不知為何，竟有種仿佛毒素排出體外的爽快感啊啊啊啊啊啊!?這就是所謂的美味哪!?」
評審們異常亢奮地狂掃桌上的餐點，埋頭猛吃。
坦白講……吃相有夠難看。
「那塊看起來早已腐壞的肉，竟能呈現出如此新鮮的食感，著實令人驚訝哪。」
「因為那不是腐肉啊。乍看之下或許會覺得它壞了，但實際上那是熟成肉……在分配給我的爛肉中，混進了為更進一步提升美味而放置發酵的好肉。大概是某人做完前置作業後，卻被不知哪來的蠢·蛋當成腐肉拿過來了吧。」
我狠狠地嘲諷星矢、垃圾三號跟司儀。
唷？垃圾三號豎起中指挑釁我耶。
我也要挑釁你。去死啦！
「另外，還有一陣仿佛調和這股滋味的淡淡嗆鼻氣味……這是什麽？你用了什麽調味料哪？」
「那是藥草與香草的混合物……以刺激食欲的辣味為主，輔以有益身體健康的藥草……我帶入藥膳的概念，用果凍粉凝固而成。」
我對躲在現場觀眾中觀戰的少年使了個眼色。
看清楚囉。
「原、原來如此。難怪從第一口開始食欲愈來愈好，而且愈吃愈餓，但身體卻愈來愈有精神，仿佛得到淨化一般。真是不可思議的料理哪！」
評審們將手伸向下一道料理。
「這、這雖然跟星矢大人平常端出來的湯很像……卻遠比星矢大人的湯濃鬱！令人產生宛如遨遊於凝縮了美味的汪洋的錯覺！跟這碗湯比起來，星矢大人的湯簡直形同渣宰……!?我到底在說什麽哪!?」
我也無法理解你為何會講出那種評語。
你一定是來自某部料理漫畫的角色對不對！
區區清湯又不是什麽汪洋……我懂了，難不成在入口瞬間，評審就墜入妄想，以為自己在高湯海裏遊泳嗎？
想像力實在太過豐富，反而令人覺得惡心。
「那還用說。比起用粉末泡出的簡易湯品，當然還是下足功夫精心熬煮的湯更加美味。隻是某個三流料理人好像以為愈快完成的料理愈好吃。」
盡管我個人不否認速食的便利性，也覺得食物能入口就好。
但那跟美味與否是兩迴事吧。
「你若敢在繼續講星矢大人的壞話，小心我直接判你失去資格！」
「這明明是一場料理對決，你卻打算因為幾句壞話就改變判定結果？原來星矢大人是個這麽小心眼的家夥啊？」
「嗬……他愛怎麽講隨他高興。」
星矢遊刃有餘地阻止司儀。
說是這樣說，但你臉上露出了『我絕對饒不了你』的訊息囉？
司儀也因為受星矢曉以大義而恢複冷靜。
「附帶一提，那隻是在短時間內製作的簡易版。若能再花點時間繼續熬煮，還可以煮成另一道名叫濃鬱黃金湯的料理。」
「風味比這道湯品更上一層樓……!?」
評審們都用說不出話的表情看著我。
他們不知道嗎？
「另外這個……不就隻是普通的燉菜嗎……等等，既然你是個能作出此等美味料理的廚師……就姑且抱著一絲期待吧。」
評審們邊嘀咕邊舀起一口燉菜送入口中。
「這、這是!?」
「嗬嗬嗬嗬嗬嗬嗬，這下子真的隻能開懷大笑了──！當一個人吃到真正美味可口的料理時，根本就沒空發表什麽長篇大論啊。」
評審們帶著滿麵笑容，滔滔不絕地說出自相矛盾的感想。
明明說沒空講話，結果不是講得很起勁嗎？
「這道生魚片也好吃極了！其上的醬汁更進一步引出生魚片的鮮美滋味……雖然調味跟前菜的果凍相似，卻完全不會吃膩。」
「清除舌尖記憶、借由混合食材製造出不同的口感。光是改變吃法，就能變換出其他風味喔。」
「什麽!?居然還暗藏了這樣的驚喜！話雖如此，我已經吃完了……」
評審們一臉遺憾地望著空盤子。
見到這幅光景，拉爾及琉璃都得意洋洋地挺胸，好像料理是他們做的一樣……這又不是你們的功勞。
「我們到底在幹什麽啊？」
「……我也不曉得。」
絆及拉芙塔莉雅都露出傻眼神情。
別看我，我也不可能知道吧。
「接下來的是……乍看之下好像是道吃過的料理呢。」
「嗯，畢竟是烤牛肉嘛。我覺得主餐隻要簡單就好。」
「嗯……!?唔!?這、這是……完全熟成、入口即化的口感，明明是肉，卻在嘴裏逐漸化開……看起來隻是瘦肉，竟在嘴裏緩緩溶化，演繹出最高級的霜降肉才能呈現的口感！啊啊，我看見了！我看見了！食材經過熟成處理，魔獸比生前更加強而有力的姿態……還有在我的口中進化的姿態……啊啊，連魔獸的魂魄都愉悅地顫抖。在即將迎向淪為腐肉的淒慘下場之時……其獲得救贖而脫胎換骨的喜悅表露無遺。」
他真口若懸河啊。我佩服他沒咬到自己的舌頭。
「嗚哞哞哞哞哞哞哞哞。」
雖然覺得評審們的頭頂好像長出了牛角，但我毫不在乎。
拉芙塔莉雅則是一臉詫異地看著我，我一樣當作沒看到。
嗯，這裏是異世界嘛。或許也會發生魔獸在被吃掉的人身上複活之類的狀況。
我用的那塊肉竟帶有寄生屬性……
「尚文小子……該不會連我們也會變成那樣吧？」
「天曉得。會怕就好好維持寄生耐性啊。」
「然後這就是最後一道甜點了……真想多吃一點啊……哎唷？這種純粹的滋味……感覺
體力稍微恢複，而且肚子也有點餓了哪？」
「要是興奮過頭，就無法好好評價接下來另一個人的料理了吧？所以這種藥膳甜點可以幫助消化，兼具恢複體力效果。」
「你居然還顧慮到身為競爭對手的星矢大人……看來你是目前為止最強悍的勁敵哪。」
於是，評審們全都麵露心滿意足……不對，是有些不過癮的表情。
「可惜有點意猶未盡啊……」
「畢竟你們平常隻吃那種東西嘛……話雖如此，意猶未盡也是用餐的樂趣之一吧。」
聽到我的迴答，評審臉上浮現心有戚戚焉的神情。
真要說的話，我希望他可以說出一開始說過的話，然而……
「嗬嗬嗬嗬嗬……我認同你顧慮對手並且有些卑鄙的戰術。你為了爭取吾等的票而精打細算的作戰，著實令人欽佩不已。」
緊接著，星矢陣營的人馬都表現出對評審們相當不滿的態度。
感覺他們完全不能接受看見或聽見競爭對手受人稱讚。
對手明明也有值得效法的地方……但看來他們隻能接受對己方的讚美。
絲毫感受不到他有從對戰中學習的意願。
評審明明已經說了很多將你們逼上絕路的話了。
「想投降最好趁現在喔。」
「這是我的台詞。」
是你自己說我們可以先攻，才會演變成這種局麵……如果他肯現在就認輸，我起碼可以稍微讓步，但他好像完全未能理解。
「呐，你為什麽隻做使用藥草的料理啊？」
「因為受人所托啊……」
「受人所托？」
「嗯，有人拜托我化解星矢做的料理所造成的汙染。」
「汙染？」
「你沒發現嗎？總之你看就知道了。」
絆露出詫異的表情。
她果然是個少根筋的家夥。
「唔？我先去上個廁所哪，馬上迴來。」
語畢，評審們輪流跑了一趟廁所，等所有評審通通迴到座位之後，便開始試吃星矢的料理。
「咦？」
絆、拉爾及緹麗絲都麵露疑惑。
現場的觀眾們也一樣。
嗯，他們隻是覺得有點不解吧。
「好啦，接著來享用星矢大人的料理吧。」
評審們迫不及待地伸手探向星矢做的料理。
「唔!?」
評審將料理送入嘴裏的瞬間，星矢的臉上也同時浮現勝券在握的得意笑容。
「這才是正統廚師的實力！」
「你剛才似乎因為評審們溫言以待就得意起來了，但還是理解一下雙方的實力差距比較好喔！」
明明比賽還沒結束，卻急著發表獲勝宣言。
該怎麽說呢？真的太得意忘形了。
別以為你們能稱心如意喔？
「呸呸呸!?這湯是怎麽迴事!?跟平常美味的湯味道完全不一樣啊!?這到底是怎麽迴事!?」
評審們忍不住把湯吐了出來，並瞪向星矢的方向。
「啊!?你說什麽!?我應該一如往常地做出了頂級湯品啊!?」
他居然把用粉泡出來的湯形容為頂級湯品!?
湯裏的料……雖說後來加入了煎熟的肉塊，但基底就是那包高湯粉吧？水準如何可想而知喔!?
而且那道湯非常混濁吧？
我雖然這麽想，不過……嗯，進展得很順利啊。
司儀舀了一口評審手上的湯送入口中。
「完全沒問題啊！這正是往常星矢大人做的頂級湯品!?」
司儀宣布滋味一如往常的證言，令評審們驚訝地睜大雙眼。
接著評審們緩緩將手伸向咖哩試吃。
「這、這到底是什麽……宛如隻有辣味的爛泥……不對，我雖然沒嚐過，但這味道感覺跟某種色澤相同的東西一模一樣……又苦又難吃!?連氣味都令人不舒服。到底發生了什麽事!?唔……味覺恢複正常了，但這就隻是普通的……咖哩。沒有星矢咖哩的獨特風味
譯：〔但這味道感覺跟某種色澤相同的東西一模一樣……又苦又難吃!?…………讓人想歪惹，想到大·便·…〕
「不可能！這道星矢咖哩也是最高階層的版本！啊啊，好吃到舌頭都快化掉了。」
評審與司儀的評價落差實在太大了。
觀眾開始發出質疑的聲浪。
評審們神情索然地試吃之後上桌的數道料理，並一臉不悅地吐出來，捏著鼻子說道：
「星矢閣下……這到底是怎麽迴事哪？簡直像刻意提供難吃的料理給我們試吃呢。」
評審們對星矢投射出一道難以置信的眼神。
他臉上浮現了遭到信賴之人背叛，大受打擊的神色。
「這怎麽可能!?我的、我的頂級料理為何非得受到這種評價！」
星矢如此大吼之後，恍然大悟似地怒瞪並指向我。
「一定是你動了手腳吧！否則根本講不通！」
「哈，像你這種家夥就隻會逃避現實。所以呢……我就告訴你『你說的沒錯』吧。」
無論再怎麽循規蹈矩，這種人每每落敗，都隻會把錯怪到別人頭上。
所以我就事先動了手腳──但我沒耍詐就是了。
「小子!?」
「尚文大人!?」
「尚文……難道你真的做了那種事嗎!?」
連同伴們也紛紛露出懷疑的眼神看著我。
好啦，雖然我是動了手腳沒錯，但你們也太不信任我了吧？
就連少年好像也對我投以質疑的目光，好好聽我說明啦。
「嗯，別搞錯了。如果這些料理真的風味絕佳，評價才不會被推翻。是對手已經在料理中用了卑劣的手段，而我隻是去除那個部分罷了。」
「什麽!?這個小人！你到底幹了什麽好事！」
「嗯，凡事都要勇於嚐試啊。你隻要先吃我做的料理，包含前菜、湯品及甜點後，再接著吃你的料理，應該就能稍微理解評審們的感受了吧。因為你想要後攻，才會被這種手段打倒。」
在我淡然地講到一半時，絆竟語帶抨擊地接著說：
「我以前曾在動畫中看過這種手法！你做了調味比對方料理更重的料理，讓評審們味覺失準對吧！」
「錯！才不是這樣！」
你到底站在哪一邊啊？
我也看過類似的料理漫畫，但我沒有用那招。
我指著星矢的料理開始說明：
「我一開始吃到你做的料理時，察覺到裏麵放了某種成癮性的食材。人吃了之後對其依存度比香煙或麻藥還高……甚至更勝過酒精。這就是令人沉迷的美味料理的真相。」
「你說什麽!?」
絆忍不住發出驚唿聲。
喂，勇者……連拉爾、拉芙塔莉雅跟琉璃都大吃一驚是怎麽迴事？
「你說什麽!?吃了會上癮!?」
評審也難掩內心的驚愕之情。
「尚文小子做的料理沒有加那種東西嗎？」
喂，在一旁看戲的同伴，夠了喔。我不可能加那種東西好嗎？
「……你要我加進去嗎？一旦加入之後，你就會滿腦子隻想吃飯……會陷入比這座小鎮的居民更嚴重的狀態，這樣也無妨嗎？」
被我這麽威脅，拉爾波浪鼓似地猛搖頭。
不過因為拉爾等人是勇者，應該都具備耐性吧。
「所以說你到底幹了什麽！」
「啊！你之所以都做藥膳料理，就
是因為這個理由嗎！」
「答對了。吃完會想上廁所，是為了排掉毒素。而那之後理應襲來的乏力感，我也用藥草化解了。」
隻是他們已經習慣吃那種料理了，因此大概無法將毒素完全排除幹淨吧。
不過應該還是能短暫發揮效果。
證據就是評審們臉上呈現前所未見的紅潤色澤。
變化大到觀眾都一目了然的地步。
「吃我做的料理時，評審們都說『感覺像獲得淨化一樣』對吧？一點也沒錯。我隻是用藥草消除你的料理中的毒素，恢複評審們的生命力並賦予抗性而已。也因此，他們才能對你的料理做出正當評價，並強調成癮物質難以下咽的程度。」
依感覺表述，大概就是會讓人感覺到酒精及香煙之惡的料理。
連我自己都覺得我的說明太長了。
原來據透是這麽麻煩的事啊。
「開什麽玩笑！做出那種料理，你都不覺得可恥嗎！」
不會啊？完全不覺得耶。
我反倒想問，做出混了藥物的料理，他都不會覺得可恥嗎？
「彼此彼此吧？你不僅混入藥物、還分配那麽爛的食材給我們使用，最後端出的全都是速食料理，還嚷著『沉溺在我的料理當中吧』，開玩笑的應該是你才對吧？」
我手上能入口的東西比不能吃的還少欸？
星矢非但配給我們極端不利的食材，最後拿出的是混入高度成癮性藥物的超卑鄙料理。而且這場料理對決還有已經被收買的評審存在，我為什麽非得認真地看待這場比賽？
我打從心底厭惡對競賽結果動手動腳的小人。
「啊，對了。我還有一件事沒做。」
我指著評審，招手要他過來。
……居然不過來。
我無可奈何，隻好快步走向評審。星矢跟與他站在同一陣線的店員企圖阻止我，不過我將他們推開，趨近評審身旁。
「你、你想幹嘛!?」
「選吧。你是要擠出笑容遭人利用，到死之前都隻吃那種成癮料理，還是吃吃看我拿出真本領製作的料理？」
「唔唔……」
「嗯，據我的同伴所說，或許我的料理跟他一樣，都美味且令人成癮。可是啊……隻是用水泡開粉末、加熱而成的料理，以及將嚴選食材以合適的手法調理的料理，你想吃哪一種？」
這家夥的表現活像個美食家，我自認提供了比繼續吃速食料理更具吸引力的方案。
像這種光是吃藥草料理就讚不絕口的家夥，我有自信讓他淪陷。
畢竟敵人是那副德性嘛。
「別被他迷惑了！是我的料理比較好吃吧！根本沒有上癮這迴事！一切都隻是那些家夥胡言亂語！」
「沒錯！您是星矢大人的餐廳等級最高的熟客啊！」
評審一臉猶豫，眼神在我與星矢之間遊移。
嗬……在他心生遲疑之際，就已形同宣告我的勝利了。
「你騙人！吃了這家店的料理後，我的家人都死了！」
少年見機不可失，立刻扯開嗓門大喊。
「閉嘴！你的家人是死因不明的驟逝吧！」
「別把什麽過錯都推到星矢大人頭上！」
觀眾開始對著少年說教，司儀也出聲斥責少年。
「我不允許你說星矢大人的壞話！我要刪除你們的積分！」
觀眾們聽到司儀說的話，頓時感到驚慌失措。
「這、這這這──」
「快點道歉！」
但少年卻毫不退讓。
「難道大家都不覺得奇怪嗎!?在星矢開店之前，大家不是都會自己做料理嗎？但現在不管是誰都隻吃星矢料理店的食物……沉迷跟吃得開心絕對是兩迴事吧！」
「住口！要是星矢大人的料理店關門，我們就活不下去了呀！」
「就是啊就是啊！」
看來這家夥利用料理控製整座小鎮，已經是毋庸置疑的事實了。
「什麽……這是……」
評審目睹了觀眾的模樣，更加深了內心的迷惘。
看來他似乎還保有一點良知呢。
於是我趁機……悄悄貼近評審的耳邊小聲說：
「等我獲勝、沒收他全部的財產之後，我會分析他戴的裝飾品，把他的食譜提供給你。如此一來，就不必讓他做那種現成料理給你吃了吧？畢竟你應該知道我們是什麽身分嘛。」
沒錯，那家夥的料理全都是靠道具做出來的簡易餐點。
隻要得到食譜，很有可能任何人都可以做出相同料理。
我的推測似乎沒錯，隻見評審的眼神頓時丕變。
「挑戰者請快點迴到自己的位置上！星矢閣下也請冷靜！」
「哈、哈哈！對嘛！誠心誠意地努力做菜的人，評審都會看在眼裏！在結果揭曉前就揭露手法的你們輸定了！」
好啦，結果會是如何呢？
或者該說……誠心誠意地努力做菜？然後做出那些東西？即使站在客觀角度看，也看不出你有努力做菜好嗎？
我迅速退離評審區，迴到自己的位置。
「不知為何，我突然有種非常不好的預感。」
「真巧，我也是。」
「嗯……我可不管無關自己的事啊。」
拉芙塔莉雅、琉璃及鶇在一旁交頭接耳。
不過，鶇，你自己過去也遇過相似的狀況吧。
現在擺出若無其事的表情，真的沒關係嗎？
「不過，聽那名少年剛才的發言，我認為尚文大人無疑是對的。」
「畢竟是尚文小子嘛──」
「這也是名匠的實力。」
「緹麗絲……拜托你適可而止，不要一聊到尚文小子的話題就變換角色屬性好嗎？」
拉爾也真是辛苦了。
但隻為了一道料理就大驚小怪的你也同罪喔？
「主人──飯還沒煮好嗎──？」
啊，真是的，菲洛實在很吵啊。
不理她反而會很麻煩，所以我把湯放到菲洛麵前。
「稍微忍耐一下吧，迴去之後我在做飯給你吃。」
「好──！」
聽到拉芙塔莉雅等人說明事件始末的虎鯨姐妹為什麽一直盯著星矢看？
評審們竊竊私語地開始討論。
星矢等人則狀似不滿地瞪視著我。
「尚、尚文，真的沒問題嗎？」
「誰知道。總之，無論結果如何，對手的料理已經被我破壞得亂七八糟了。」
我的心情稍微舒暢了點。
暫且不談輸贏，對手的惡劣態度與褻瀆料理的精神早已讓我的理智瀕臨斷線。
「總覺得對方的手法很令人在意耶──」
「這裏沒有堂堂正正的概念，唯有采取比對方更卑鄙且狡猾的行動，才能拿下勝利。」
「唔──就不能率直地宣布『料理比較好吃的尚文獲勝！』嗎？」
「你啊……料理漫畫看太多了啦。美味、出眾的那方就能獲得讚賞，那隻存在於幻想喔？人氣及需求才是勝利的必備要素。」
味道固然很重要，但重視本來就該具備的東西也令人困惑。
既然敢開餐館，好吃是理所當然的。
此外，還必須具備另一項要素，也就是所謂的人氣，才能吸引客人。
如果星矢料理店從小鎮上消失，評審們都會感到困擾。
所以我隻是另辟一條門路給他們罷了，同時也是為了創造出一如少年想像的理想未來。
樹的正
義問題？不關我的事。
若不排除找上門的麻煩，到時吃虧的隻會是自己。
像這種遭到仿佛邪教的料理店掌握的小鎮，若不盡快驅逐主謀，日後將很可能引發無謂的騷動。
「是這樣嗎？我總覺得與其說注重料理，感覺更像為了商業利益……」
「這我不否認。這類競賽本就該由料理美味的一方獲勝。隻是星矢的料理並不好吃。這也是你們期盼見到的結果不是嗎？」
我看向拉爾等人，但他們都露出了難以釋懷的表情。
「總覺得哪裏有問題──……」
「倘若這是一場遵守『較美味的一方獲勝』的規則，而且進行了堂堂正正的料理對決，那我也不會做得這麽絕。可是，你們迴想一下對方的態度。他們根本無意與我方進行公平的對決不是嗎？」
如果平等地分配相同品質的食材給雙方使用，並要求在時限內完成料理，那結局說不定會有所不同。
但那些家夥做了什麽呢？非但占盡了主場優勢，還分配腐壞及有毒食材給我們。
連評審都收買的卑鄙小人當然該接受製裁。
「不、不愧是尚文，盡管手段令人有點不敢苟同……」
「……總覺得看盡世間險惡了。」
「若不堅強地求生存，會被今後出現的敵人搶得先機喔。」
賤貨自不待言，塞茵的敵對勢力也是一群仿佛具現狡猾一詞的家夥們。
想到與他們的戰鬥，總覺得眼前這種情境不過是開端罷了。
「話是這麽說……」
「這次學到了不少吧？話雖如此，說來說去，絆，你們這個世界還是不錯啦。」
在我們的世界，我也能得到像方才那個少年般竭盡所能的聲援嗎？
……大概隻有在對抗第二波浪潮時，願意主動幫忙的那位少年士兵吧。
一旦接受他人善意，就該迴以善意。
不過，要是評審沒有展現出如我所料的態度，那我就會叫拉爾動用王權否定這場競賽的結果。
我好歹是鏡之勇者，起碼具備勇者的基本權利吧？
說著說著，評審板著一張比方才更嚴肅的表情討論完畢後，緩緩站了起來。
現場突然傳出充滿緊張氣氛的曲子。
……樹可不在這裏喔？
「登登登登……登登登登……登登──」
仔細一看，原來是菲洛在一旁哼歌。
是誰教你這首曲子的啊！雖然的確有播放這首歌的氣氛，但別唱了！
評審們舉起牌子。隻見代表星矢料理店的牌子被打了個大叉。
啊──因為代表我們的牌子早就被丟掉了。
「獲勝的是，流浪的頂尖廚師！」
最後似乎是以我的勝利，為這場充滿陰謀的料理對決劃下句點。