第二章『穿越沙時間吧!』
Re:從零開始的異世界生活 作者：長月達平 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
──從宅邸到奧吉拉沙丘，路途長達約莫二十天。
從不安的早晨開始的旅程，所幸路上都沒遇到什麽意外，一行人度過片刻的平穩時光。
街道一路朝東直行，稱得上是無聊的奢侈時間逐漸過去。
「往返樸利斯提拉的時候我也有想過，魯法斯平原也是這樣……露格尼卡王國的街道治安蠻好的嘛。」
「街道的整備與治安的維持，是確保國土和平的重要任務。露格尼卡與他國相比，在這方麵執行得更徹底。強盜和魔獸造成的損害應該也格外低。」
「嘿～。聽起來，其他國家沒那麽安全囉？」
「終年被冰雪覆蓋的古斯提克聖王國，街道的整備就非常困難。佛拉基亞帝國和卡拉拉基都市國家，由於種族繁多，因此也就有很多特異習俗。風俗不同，爭執就會跟著增加。因此，你的提問可以得到肯定的答案。」
「喔──」
龍車破風奔馳，悠哉坐在駕駛台的昴與由裏烏斯正在聊天。
兩頭地龍拉著大型龍車，昴手握韁繩，由裏烏斯則是負責警戒周圍，其他人都待在車廂內，以不變應萬變。從對話多少帶著緩解無聊的成份，就能得知旅途十分平穩。
「唿啊～」
「──昴。」
沒事幹和千篇一律的風景讓人忍不住打嗬欠，結果馬上被由裏烏斯厲聲譴責，昴便敷衍地揮手說：「好啦好啦。」
「我明白人不能一直精神緊繃，但這種大意是最危險的。我沒說不能放鬆，但能否不要表現出任何人一看就知道的鬆懈狀態呢。」
「就打個嗬欠而已，被你講成這樣。你是怎樣，都不會打嗬欠？會吧？」
「這種生理現象我當然也會。但若有騎士的自覺，就可以不在人前做出嗬欠之舉吧？你的自覺還是不夠。」
「是是是，我這個授勳騎士自覺不夠──」
由裏烏斯諄諄教誨，昴也正大光明帶過。
離開樸利斯提拉，加上從宅邸前往奧吉拉沙丘，昴跟由裏烏斯行旅已經超過二十天了，所以也略懂如何應付他。
「別人在講認真話題時，不覺得看著對方才叫有禮貌嗎？」
「認真的話題沒有被認真地聽，就代表對方沒有想要認真談話吧。你也稍微放鬆一點。肩膀太用力了。伸個懶腰吧。」
「──」
活動頸骨的昴淡淡地說。似乎沒料到他會這麽說，由裏烏斯眨眨眼。
「──。意思是在你的眼中，現在的我還是太過焦慮了嗎？」
「大家都覺得你繃太緊啦。雖然叫你跟平常一樣，但你可能平常就這樣啦……」
「知道的人，現在也隻有你啊。」
「是呢。」由裏烏斯話中帶著死心，昴低聲答腔。
聽不見龍車內的女生們在聊什麽。反過來說，她們應該也聽不見兩人的對話。
兩個大男人關係錯綜複雜，但現在是互相幫忙的同伴。
話題應該要更推心置腹深入點才好吧。昴切換想法。
「你跟羅茲瓦爾說過的準精靈，後來怎樣了？」
「……沒有變化。花蕾們還是待在我身旁，但不會停靠在我的手上歇息。她們似乎也很困惑。」
昴一問，由裏烏斯就舉起手，讓準精靈現身。
六種色彩的淡淡光暈，旅途期間一直跟著由裏烏斯。但是卻不會停在伸長的手臂上，而是表達困惑般原地晃動。
「我的『誘精加持』好像還在。這反而使她們的認知不協調。為什麽很難離開我，她們似乎無法找出答案。」
「因為不是契約中止，所以難以重訂契約啊。……這樣說很那個，不過問題解決之前，能不能派其他精靈當打手？」
「能像愛蜜莉雅大人那樣不管去到哪都能借助微精靈之力的術師很罕見。我能引出力量的，也隻有這些多年來伴隨著我的花蕾們。就跟你和碧翠絲大人一樣。」
「愛蜜莉雅醬和帕克也是這樣吧。果然，夥伴是特別的。」
昴抓頭，在內心反省自己亂來的提議。
同為精靈使者，不會想要接納馬上找下一個精靈的提案。若羈絆斷了，自己能放掉碧翠絲嗎？在提問之前就該先問自己這個問題。
「因此，現在的我隻能以劍術來擔起騎士之責。當然，我有勤加鍛煉，別讓劍術劣於精靈術，不過自身力量大幅下降是事實。」
「單靠你的劍術能力不夠，這對我來說是最大的挖苦。」
畢竟他光靠劍技就完勝昴，這也是兩人的孽緣之始。那個時候對付昴就像是對付嬰兒，現在大概是對付五歲小孩吧。
「萊因哈魯特也這樣，你們的壞習慣就是太小看自己耶。謙虛過頭是惡毒！我認為這句話很適用在你們身上。」
「雖然很想把話原封不動還給你，不過難說呢。──你和我就算了，萊因哈魯特的那種態度，跟謙虛和小看自己是不同的。」
「跟謙虛和小看自己不同……？」
自己對紅發英雄的認知跟由裏烏斯不同，昴不禁歪頭思索。
不管由誰來看，萊因哈魯特?範?阿斯特雷亞都是超人?最強?完美無缺。可是兩人對他的評價卻有落差，讓昴意外。
「還請不要誤會，對萊因哈魯特的實力給予高評價這點我持相同意見。不如說，那是知道他的所有人類會有的共同想法吧。他可說是人類的頂點。」
「不會覺得這說法很誇張，才讓人驚訝呢。」
「不隻實力，他的存在方式甚至連個性都完美至極。我第一次見到他的時候還未滿十歲……但他一直都沒變呢。」
「十歲左右就那樣，真的假的。」
萊因哈魯特是幾時成為完美無缺的樣態，是很哲學的命題。不過據認識他超過十年的由裏烏斯所說，初次見麵的他就已經是個完人了。
祖母過世，繼承了加持，未滿十歲就成為「劍聖」的少年──
「那是怎樣的感覺啊？」
「嗯？」
「十五年前的話，萊因哈魯特也才五歲吧？那個年紀就繼承了奶奶的加持，生在傳說中的英雄家族裏……到底背負了多大的責任。」
──雙親的期待有多重，昴也稍微知道。
當然，昴跟萊因哈魯特背負的重量和責任天差地遠，拿來比較根本就太失禮。
「因為我很弱。弱小能力又不夠，所以一直感到懊悔，每天晚上都會妄想自己要是能強到有剩就好了。」
「那你的晚上可真是空虛。」
「要你管。──總而言之，他所在的位置就跟我的煩惱是兩極啦。我是不認為他五歲就變得那麽完美，總是有心路曆程的吧。」
「……再怎麽樣我也沒法去推測他當時的內心狀況。不過──」
由裏烏斯這時中斷語句，抬起頭。
麵前，龍車的行進路線──不，他凝視著遠方的天空，在陽光下眯起雙眼。
「──那個時候，見過萊因哈魯特，對我來說是人生轉捩點。」
那聲音聽起來甚至令人感到含有幾分誇耀。
看似是因為日照而眯眼，但說不定不是因為陽光太強，而是看著鮮明記憶中的憧憬之故。
「──」
望著他的側臉，昴想著不在場的萊因哈魯特。
就像一行人的目標是普萊迪斯監視塔，萊因哈魯特負責的重責大任──移送大罪司教「憤怒」的工作也叫人掛心。
擔起把在樸利斯提拉捕獲的敘呂厄斯移送至王都的職責。以天數來看，在昴他們抵達奧吉拉沙丘的時候，那邊的結果應該也出爐了。
若能平安無事就好，雖然覺得有萊因哈魯特在，用不著擔心──
「──萊因哈魯特不要緊。他的話，一定可以完成任務。」
「不要讀我的心啦，很危險耶你。」
「嗬。跟你旅行過了一段時間，不知不覺就能察覺到了。」
由裏烏斯撥起瀏海自豪地說。昴歎氣。
看來彼此都更加懂得如何應付對方了。
「照這個狀況下去，什麽事都沒發生的話，抵達塔的時候，我就成了由裏烏斯博士了。」
「放心吧。你毫無疑問的，是除了我之外，這世界最了解我的人。」
「獲得了絕對不想獲得的稱號！還由裏烏斯博士咧，要是約書亞那家夥聽到……」
拌嘴到一半，本來想講下去的昴語塞。
「──」
約書亞?尤克曆烏斯。──由裏烏斯的弟弟，是個極端的兄控。
而且慘遭「暴食」攻擊，跟雷姆一樣被世界和兄長遺忘了「名字」與「記憶」，現在正持續沉眠的青年。
「……還寧可
他醒著，心情比較舒暢呢。」
察覺到昴沉默的理由，笑意消失的由裏烏斯幽幽地說。
不像他會講的話，但昴沒有笨到不知道他是在顧慮自己。
雖然自己不笨──
「啊啊，可惡。笨蛋嗎我。不對，我就是笨蛋……」
難為情抓頭的昴，嘴巴裏吐出煩躁。
「──」
結果那一天，就沒再跟由裏烏斯聊什麽了。
一行人抵達最靠近沙丘的城鎮「米爾拉」，是三天後的事。
2
最接近奧吉拉沙丘的城鎮「米爾拉」，老實說就是個寂寥的旅店村。
村莊規模算大，但當然沒法跟知名的大都市比。也沒有什麽特色或設施，更沒有為了沙丘而來的觀光客。
連世界地圖最東邊的城鎮這個招牌都派不上用場，就隻是個凋零的窮鄉僻壤。
「……歡迎兩位在沙風中前來。」
一推門走進店內，在櫃台裏頭擦玻璃杯的老板就出聲招唿，隻是聲音毫無歡迎的情緒，但也難怪。
在「沙時間」的時段，渾身是沙的客人跑進店裏，當然會讓人想要挖苦一下。
「──」
本來想在進店之前抖落沙子，可是怎麽也弄不完。不管旅館店員的製止，強行在「沙時間」外出的下場就是如此。
為了收尾，隻好隨便進入一家酒館跟老板點些東西。
「喝什麽？」
「牛奶，冷的。」
「牛奶，熱的。」
坐在吧台的兩人點完餐後，可以知道老板不快的表情皺了起來。
但他們不理睬老板的反應，長吐一口氣後拿下包到嘴邊的布，然後深深吸一口氣。
「唿哈～活過來了。故意在沙時間外出真的會要命呢。」
「嗯，對啊。明明都讓昴站在下風處，嘴巴還是沙沙的。」
愛蜜莉雅語畢，吐了吐舌，可愛的舉動讓昴邊苦笑邊點頭。
從頭罩著白袍，美麗的銀發和臉蛋若隱若現。鄉下出現一位像愛蜜莉雅這樣的美女，村民肯定會因為城鄉差距而為之傾倒。──這是昴開的玩笑，然而她現在是微服出巡，所以隱瞞身份是必要的一環。
不過用布蓋住頭和嘴巴，不單隻是為了避開麻煩罷了。
也是為了保護自身不受從東方沙丘吹來的「沙風」侵擾。
「生意不是很好呢。果然在沙時間也得做生意？」
脫下罩著的鬥篷，環顧空蕩蕩的店內後，昴問道。「嗯。」冷漠的老板則是邊遞出他們點的牛奶邊迴答。
順帶一提，冷牛奶是昴的，熱牛奶是愛蜜莉雅點的。
「這裏本來就是個外人很少來的村莊。白天而且還是在沙時間開店，是我個人的嗜好。沒想到竟然會有客人上門。」
「原來如此。那麽不但是外人還是客人的我們，等於是貴賓囉。」
「在酒館還點牛奶的人沒什麽好驕傲的。來，小姑娘的。」
「哇，謝謝。」
愛蜜莉雅接過熱過的牛奶，抓住陶杯吹氣。斜瞄吹冷牛奶的她後，老板隔著吧台瞪向昴。
「所以？你們在沙時間的米爾拉到底想做什麽？」
「問得好。沒有啦，其實旅館的人也有阻止我們。我們是想說先做預備演習，才刻意挑沙時間外出。──正式來的時候就不是這樣了吧？」
「正式來啊。那你們的正式是……」
「就是挑戰奧吉拉沙丘。」
昴豎起拇指這麽說，老板聽了倒抽一口氣。接著他輪流看向昴和愛蜜莉雅，用手指摸自己的濃眉，道：
「我不知道你們在開什麽玩笑，若是去好玩的話趁早打住吧。去了隻會死人。」
「喂喂，講那什麽話。我們看起來像是去玩的嗎？愛蜜莉雅醬也說說他。」
「唿～唿～好燙好燙……咦？什麽？抱歉，我沒在聽。」
「看吧，很e?m?t吧。」
「我不是亂說話，你們快趁找死之前迴去吧。」
看過昴和愛蜜莉雅的互動，老板對他們的信賴計量表逐漸下滑。
不過老板確實沒有惡意。事實上，奧吉拉沙丘的危險性在做功課時就知道了。但是──
「我們沒有退縮的選項。既然隻有前進的道路，能做的就隻有盡可能選安全的路。懂嗎？」
「不懂的是你們吧。聽好囉？那個沙丘是地獄。不但充滿魔獸，還飄蕩著魔女瘴氣，雖然遠方可以看見塔，但卻沒法接近。」
昴不肯罷休的態度讓老板焦急，於是講出沙丘的危險之處。他指向防範沙風而關上的窗戶，示意城鎮東方，扭曲嘴唇。
「像你們這種有勇無謀的家夥來個沒完，可是從來沒有人抵達過位在沙海的『賢者』之塔。活著迴來的人屈指可數，大部分的家夥都倒在沙子裏了。」
「──」
「那塔蓋在沙海已經四百年了。這段期間衝著塔來的笨蛋沒有少過，卻從來沒有人自稱到過那裏。就連那個『劍聖』都失敗了。」
萊因哈魯特的失敗留下的影響，似乎比預想中還要來得大。
說不定，這對老板來說是最具說服力的王牌。但是，昴他們是在知道這個情報，還抱著覺悟才來到這兒的。
「說起來，想去那個地獄，竟然還帶女生來……」
「──對不起。我知道你非～常擔心我們。」
老板真摯的言論讓昴煩惱該怎麽迴答，此時愛蜜莉雅製止他，由自己開口。先從柔和致歉開始的話，讓老板驚訝不已。
「我們明明不是常客，你還告訴我們這麽多，真的很感激。」
「不，我這邊才不好意思，囉哩叭唆的。不過我沒有說錯。像小姐你們這種年輕人，每次來每次都下場淒慘。」
「有那麽多人想要見『賢者』嗎？」
「大部分的家夥都是衝著見過『賢者』的這種虛榮吧。當中也有想要向『賢者』求知的人……不過他那個美名是真的嗎？我覺得很可疑。」
老板聳肩，一臉厭煩地搖頭。
應該就如他說的，他見過無數前往挑戰普萊迪斯監視塔的人吧。從臉來看是個好人，隻是對這個環境感到羞愧。
「意思是，即使到了塔也有可能見不到『賢者』？」
「我沒聽說有人抵達過。據傳聞，『賢者』大人如今也從塔上俯視沙丘，朝卑鄙小人降下天罰……可是有『賢者』和魔獸，還有瘴氣，我怎麽想，都覺得那是騙獵物來的餌，那個沙丘本身就是陷阱。」
「騙獵物來的陷阱……」
老板說的話，讓愛蜜莉雅微微屏息。這反應讓老板點頭，再度看向窗外。
「不要在沙時間移動，徹底避開魔獸。但是，即便如此還是躲不過瘴氣。沙丘之所以沒法橫越，最大的難關在於濃密的瘴氣。」
「那個瘴氣到底是啥東東啊。」
老板越說越是鬱悶，昴則歪脖思考。
瘴氣，這個單字聽了無數次，根據字麵不難想像其意思。主要就是會給身心造成壞影響的空氣吧。類似有毒瓦斯之類的。
「那個，昴。所謂的瘴氣，就是被不好的東西給汙染的瑪那。雖然肉眼看不見，但瑪那到處都存在對吧？」
「咦？瘴氣是指瑪那嗎？」
聽了愛蜜莉雅的說明，沒料到瘴氣就是近在身旁的存在，昴大吃一驚。
不過就算知道那是被汙染的瑪那，還是很難想像。畢竟感受不到肉眼看不見的瑪那，是現代日本人的通病。
「平常瑪那不是沒有顏色嗎？可是瘴氣……被不好的東西汙染的瑪那會在體內作亂。因為門會自然地吸收瑪那……」
「沒辦法像停止唿吸那樣，阻止門吸收瑪那嗎？」
「小姑娘的認知是正確的。而且，奧吉拉沙丘的瘴氣可是舉世最濃厚的。要是門一直吸收瑪那，那身心都會被汙染給吞沒。」
「到時候會怎樣？生病還是瘋掉？」
「身心都被侵蝕，最後就一個下場。其實呢……唉，就是那樣啦。」
搖頭沒多說的老板，避免把話講白。
不過從表情就能知道，他看過被瘴氣入侵的人的死狀。
因為有這樣的經驗，所以老板才會發自內心擔心兩人，並給予忠告。
「能不去那種地方就不要去。你們也……」
「──牛奶很好喝。謝謝你告訴我們這些事。」
可是喝完牛奶的愛蜜莉雅卻沒有點頭答應老板不要去。
見這態度，老板死心歎氣。一開始會積極地講述討厭的沙丘話題，就是期待能改變兩人的想法吧。
不過很悲哀，即使聽了，昴他們要去的目的地仍然未改。
「錢我放在這兒。昴，走吧。」
「嗯，好
喔。謝謝，幫助很多喔。」
掏出銀幣放在櫃台上，愛蜜莉雅拉拉昴的袖子。付的錢超出兩杯牛奶的金額，多出來的算是情報費以及感謝他的關心。
「──是最近這一年的事，好像有人看到鳥兒飛向沙丘。」
「──」
重新戴上鬥篷，準備迎戰沙風的時候聽到這句話。迴頭一看，老板背對他們，邊擦玻璃杯邊自說自話。
「是無意間看到的，那隻鳥看起來是朝著塔直直飛過去。所以要是在沙丘迷路了就找鳥吧。運氣好的話，可能會帶你們去到塔那邊。」
「大叔……」
「哼。隻不過在沙丘發現自己無依無靠時，就是運氣背到極點的時候啦。」
老板憤恨地這麽說，昴和愛蜜莉雅則朝他鞠躬，離開酒館。
外頭的沙風變得比較弱，被黃色沙塵籠罩的視野隨之跟著開闊起來。差不多是該迴旅館跟其他人會合的時候了。
「剛剛那個人，好像少了一隻腳。」
「……我沒發現。」
「不知道是在哪受的傷……不過，我想他說的沒錯。」
愛蜜莉雅的藍紫色瞳孔盈滿憂愁，昴也點頭讚同。
老板是以親身經曆告訴素未謀麵的旅行者沙丘有多危險，而昴他們卻如此不知感恩。
「──普萊迪斯監視塔。」
銀鈴嗓音道出這個字詞。
這聲音讓昴抬起頭，看向村莊東邊──從酒館店裏和村子裏的大馬路上都能看見的建築物。
走在街道上，還沒抵達米爾拉之前就在主張自己異樣存在感的巨大之塔。
被稱為普萊迪斯監視塔，是直衝天際的高塔。不管沙漠風暴再怎麽強烈，都不會看丟那座塔吧。
可是萊因哈魯特說此行困難重重，酒店老板還忠告是有勇無謀之舉。
「傳說中的『賢者』之塔啊。」
昴喃喃自語，視野角落不見頂端的塔，看起來像在沙中搖晃。
3
在米爾拉休息一天稍微喘口氣後，出發的黎明到來。
各自籌措了新的橫越沙丘裝備，清晨在城鎮入口集合。昴在這裏望著嚴陣以待的龍車外貌，感歎不已。
「哇～這就是穿越沙丘的最終兵器啊！」
語畢，他盯著跟龍車相連的陌生地龍。
頭部平坦、體格魁梧，有著土黃色鱗片，以四足步行的地龍。體型跟奧托的愛龍忽爾芙相近，但重量感卻更甚，看起來耐力十足。
「是適合在沙地移動的蓋拉斯種。這種地龍已經適應沙風和幹旱環境，雖是大型物種，可是個性沉穩又聽話。是這地區的特有種。」
「特有種！還有這玩意啊。就像樸利斯提拉的水龍，世界真是無奇不有。」
由裏烏斯在觀察著龍車的昴身旁，針對新麵孔的地龍做說明。
要到普萊迪斯監視塔，就得穿過真正的沙漠。為此，便把跟著來到這兒的地龍和當地的地龍做交換，以應付新環境。
「可是就算性格再溫厚，跟新麵孔有辦法馬上合得來嗎？」
「沒問題。配合人類是地龍的習性，特別是蓋拉斯種，隻要摸牠們的脖子，馬上就能讓牠們靜下來。保險起見，你也先記住這點比較好。」
「是是是。好啦，反正不適用在帕特拉修身上吧。」
昴望著以王者風範看著新地龍被係上龍車的漆黑地龍──帕特拉修，聳了肩。附帶一提，其他地龍要在米爾拉等他們，但帕特拉修確定要繼續跟著一行人。
「不過，接下來的路必須要通曉沙漠環境，帕特拉修不要緊嗎？我不想讓我方陣營的頂級淑女勉強喔。」
「放心吧。你的愛龍戴安娜種……可是過去稱霸陸海空三界最初祖龍的後裔。不管在怎樣的環境下，都能充分發揮力量吧。」
「喂喂，這種像主角的設定，根本是超級精英嘛……」
「要是也能把我的夏克納爾帶來的話就好了，不過這樣想也無濟於事。」
說完，由裏烏斯看著天空眺望遠方，口中說的夏克納爾正是他的藍色地龍。
遺憾的是，愛龍也不記得主人了。於是由裏烏斯放棄馴服愛龍，將牠和「鐵之牙」一同留在樸利斯提拉。
雖是為了取迴自身存在的旅程，但留下的東西未免也太多了。這二十天的路程讓昴也跟由裏烏斯有相同體會。
「不過話說迴來，稱自己的愛龍為第一淑女……不知道該誇獎你懂得應付地龍，還是該譴責你對身邊女性的評價呢。」
「你要是也知道帕特拉修的賢妻良母特質的話，就會重新改觀吧。」
畢竟，帕特拉修因為自己被撇在樸利斯提拉所以記恨在心，直到昴道歉之前都不跟他有任何互動。在奧托的幫助下，得知牠是因為昴出事時自己沒能陪在身旁感到羞恥，頓時不知該說什麽才好。
「總而言之，隻能抱緊處理了。我愛妳，帕特拉……噗嘎！？」
而且陣營頂級淑女根本不接受這膚淺的愛語。吃了尾巴揮擊後，昴整個人在滿是沙子的地麵上打滾。
最後成大字形倒下，在挑戰沙丘前就已經渾身是沙。
「……就要出發了還這麽沒緊張感。真羨慕毛的神經大條。」
而倒地的昴視野裏出現頭腳顛倒的臉蛋。於現身同時挖苦人的，是渾身包著防沙袍的拉姆。
聽了冷言冷語，昴抓頭，說：
「呃……意思是，妳在緊張囉？這可真不像妳呢。」
「真敢說呢。就跟外表一樣，拉姆是柔弱少女。不論什麽時候都會畏懼所有危險，緊張到小鳥般的心髒要裂開來了。」
「是在哪抓到的小鳥啊。……真的不要緊嗎？」
昴舉高雙腳然後往下揮，借著反作用力一躍而起，拍打身體去掉沙子，轉過身，麵對拉姆重新這麽問道。
「──。明明是毛，搞什麽觀察力，太傲慢了。」
「因為妳沒有平常那麽牙尖嘴利。先講清楚，現在可是出發前。」
無論是臉色還是唿吸都跟平常一樣如出一轍，但拉姆沒有否定昴的話。
不會勉強，不試圖隱瞞。在這方麵，拉姆意外地真摯。
「一年又五十天喔。花了這麽多時間，目的地就在眼前，卻叫人止步不前？太殘酷了。」
「拉姆，不要用那種說法。」
昴的話讓拉姆橫眉豎目，眼神變得冰冷。不過怪罪她發言的是把大體積行李放上龍車的愛蜜莉雅。
她手插腰，逼近拉姆。
「聽好囉？昴是在擔心妳。這點我也一樣。雖然每天都有按照羅茲瓦爾的吩咐做治療……」
「雖然愛蜜莉雅醬和碧翠子齊心協力，還是沒法做到羅茲瓦爾的地步嗎？」
「……拉姆沒打算以此做理由，也沒打算給人添麻煩。」
「人家在擔心妳耶？」
明明不是找碴，但拉姆卻對這些話麵露不滿。不過她的淺紅雙眼確實欠缺往常的霸氣。
她也有自覺吧，拉姆歎氣後看向龍車。車廂最裏頭是被固定住的輪椅，以及睡在上麵的雷姆──
「──求你們了，別說什麽要留下拉姆這種話。」
這是直截了當，帶著殷切期望的話語。
聽了之後昴抓頭，接著同樣看向車上的雷姆。
「不會說要留下妳啦。隻是因為妳一看就不像平常的樣子，所以要是妳有什麽問題，就馬上說出來。隱瞞還是打哈哈都沒用的。因為我們會硬是幫忙。」
「──」
「嗬嗬。」
昴豎起食指斷言道，結果拉姆難得一臉羞怯。
身旁的愛蜜莉雅溫柔微笑，藍紫雙眸看向昴。
「我認為昴你這種地方，非～常棒喔。」
「……咦！？意思是剛剛重新迷上我了！？」
「別在睡著的雷姆麵前講那種話。女性公敵。」
「不是女性敵人，而是公敵！？」
拉姆對驚叫的昴嗤之以鼻。那目中無人的態度，可以想做是她平常的精神性的展現。
「……少傻笑，去工作，毛。你的既定位置不是龍車，是在外頭跟愛龍一起開路吧。慢吞吞的話要丟下你囉。」
「馬上又露出大姐樣了。剛剛的話，結論是……」
「──有聽進去，這樣就行了吧。快點出發。」
生硬地說完，拉姆就推開昴，坐進龍車裏。目送她的背影，昴邊抓頭邊朝愛蜜莉雅使眼色。
「愛蜜莉雅醬，裏頭……」
「別擔心，交給我。昴才是，要小心喔。」
「是、是～」
點頭後，昴再看一次龍車，然後走向自己的位置。
接著把防沙圍脖布往上拉，輕聲吐氣。
「那就上囉。沙海和監視塔…
…！」
鼓舞精神，朝著遠方的沙丘之塔宣戰。
──在昴離開後的龍車內。
「……愛蜜莉雅大人，您這表情是？」
「沒有，沒什麽。不過，就是覺得拉姆很可愛呢。」
「令人意外的評價。以愛蜜莉雅大人來說太自大了。」
「唿嗯～」
車廂內，坐在輪椅旁的拉姆，撇頭避開愛蜜莉雅的視線。她那表情，是難得在為說溜嘴和失態感到懊悔。
「嗬嗬。都隻給昴看到的表情，終於也能讓我看了？」
「……太鬆懈了。請原諒小的無禮。」
「我沒生氣喔。不如說，還有點高興。妳會這樣子，感覺好像妳敞開了心房。我很羨慕昴。」
愛蜜莉雅純真的應答，使拉姆略為沉默。
不過馬上用啞口無言的表情看向愛蜜莉雅。
「愛蜜莉雅大人，您變了。第一次見麵時，您就像玻璃藝術品一樣脆弱，隻有著虛有其表的覺悟而已。」
「現在的我，看起來有稍微堅強一點嗎？」
「還是很天真……不過玻璃藝術品變成麥芽糖工藝了。」
「聽起來非～常好吃呢。……什麽意思？」
惹人厭的話不管用，拉姆對著不解思索的愛蜜莉雅歎氣。
歎氣之後，肩頭稍微放鬆了。──這也是事實。
4
──離開米爾拉鎮兩個小時，終於要開始進入奧吉拉沙丘。
從村莊往東前進十幾公裏後，周圍的景色完全失去綠意，變成一望無際的沙地，幹燥的沙粒和蘊含瘴氣的風直撲而來。
「──」
這次的隊伍是一台大型龍車，以及與龍車並行的帕特拉修。
新地龍的腳步沉重，速度不快，但相對穩定。搭檔換人的帕特拉修一開始很激動，不過一起走了幾小時後，好像找到了對方的定位，心高氣傲的她也似乎能接受了。
「硬要說的話，這隻地龍八成是在不滿貝蒂啦。」
這樣說的人，是窩在昴懷裏的碧翠絲。手持韁繩，抱著胸前縮成一團的女童，昴搖頭。
「不不不，想像過頭啦。帕特拉修才不是器量那麽小的龍咧。」
「……昴還是多培養觀察周遭的眼光才是明智之舉。」
側坐在地龍上，拎著裙子的碧翠絲喃喃道。
跟以前相比，昴的騎龍技術大幅進步，能夠這樣跟碧翠絲一起共乘。所以他覺得碧翠絲的主張完全離題就是了。
「呃，老實說，帕特拉修為何欣賞我，到現在還是未解之謎。」
「對啊。首先，昴的外表根本不足以讓人毫無理由喜歡上。」
「那麽，妳就是有確切的理由才會喜歡我囉。」
「那是當然，貝蒂……昴想讓貝蒂講什麽啊！？」
因為兩個人貼在一起，所以無法閃避紅著臉的碧翠絲的拍打抗議。「好啦好啦。」被無力的手掌拍擊，昴哄起碧翠絲。
就在昴和碧翠絲和睦共處時。
「──看著你們就忍不住微笑，不過即將要進入沙海囉。」
與毫無緊張感的兩人並行的龍車，駕駛台上的由裏烏斯出聲道。
握著龍車韁繩，毫無窒礙地與初相見的地龍合作無間，令人佩服。不過他的外型實在不適合待在駕駛台上。
而同樣不適合的還有坐在他隔壁的少女。
「對啊。大哥哥跟碧翠子醬你儂我儂是很好，不過要是被扔在一旁太久，我也會鬧別扭喔。」
說完，梅莉拋了個與她的年紀不相符的媚眼。
一旦要開始攻克沙丘，就是梅莉發揮真本領的時候。憑借「操魔加持」的能力，應該可以減少被魔獸侵襲的風險。
梅莉會坐在能夠環顧四周的駕駛台，就是為了完成這個職責。
為此，陪她殺時間的，就是身旁的由裏烏斯。
「妳的護花使者，是旁邊的騎士吧？他可是比我聰明帥氣又風流倜儻的優雅紳士喔。」
「不知道你在講什麽。而且我對騎士沒有不滿，可是帶我來的是大哥哥吧？那麽，你不就有陪我的義務？」
「別說那種不懂事的小孩才會說的話。這方麵已經被碧翠子占滿了，懂？」
「聽了讓人火大。」
碧翠絲聽了又開始拍昴的胸口，不為所動的昴盯著梅莉。
「我也很想讓妳盡情撒嬌，可是在主張權利還義務之前，要先完成自己的職責吧？」
「好啦～。明明就讓碧翠絲醬耍任性，大哥哥真壞心。」
才不是壞心，不過就結果來說被講成這樣也沒法迴嘴。
輕撫覺得滿意的碧翠絲的喉嚨，昴朝由裏烏斯舉手。接收到這信號，由裏烏斯靜靜點頭。
要討小淑女的歡心，果然還是由擅長的人來最恰當了。
畢竟──
「昴。──『沙時間』似乎要開始了。」
碧翠絲的話，以及凝視前方的帕特拉修的輕鳴都在通知昴。
眼前是從米爾拉開始輪廓越來越清晰的高大塔影。──從塔那邊，有黃色沙塵迫近。
奧吉拉沙丘的洗禮，飽含瘴氣的沙風吹拂，「沙時間」即將到來。
──在米爾拉收集情報後，大致掌握了「沙時間」出現的時間點。
一天三次，早上、下午和深夜會有強烈沙風襲來。想起酒館老板的建議，帶著瘴氣的沙風可說是逼近的威脅吧。
特別是深夜的「沙時間」長達數小時，這段期間甚至無法移動。因此要橫越奧吉拉沙丘必須在白天，避開早上和下午的「沙時間」前進。
覆蓋地麵的沙子顆粒很細，就跟傳聞一樣很難踩穩，更別提行進了。移動遲緩沒效率，沮喪就像沙子一樣拍上身。
不過在這種狀態下，還有讓昴感到失望的事。
那就是──
「沙風一吹起來就很難走路……不過沒我想的惡劣。」
背過強烈沙風，用布蓋住嘴巴，免得唿吸進沙。雖然牙齒有微微咬到沙子的觸感，但這種程度的損害跟在米爾拉鎮上大同小異。
沙塵漫天飛舞，視野一片土黃，連衣服裏頭都不能幸免，不過──
「就這樣子而已。聽到沙丘，我本來以為一定是熱得要死咧。」
「這一帶之所以會是沙地，是因極端的瘴氣扼殺了植物。所以說，這裏還是會下雨，氣溫也就不會急遽上升。」
在昴的心中，沙漠給人的印象就是灼熱地獄。
然而在這個異世界裏沙漠化的原因跟昴的常識不同，透過遊戲和漫畫所獲得的熱沙印象整個被顛覆。不如說，實際情況比想像中的還輕鬆。
「米爾拉那個樣子，沙丘要是突然變成灼熱地獄，反而奇怪嗎？」
「對。這裏跟世界地圖最西邊的基拉爾赤丘不一樣喔。」
「問一下，那個基拉爾赤丘是怎樣的地方？」
「那個丘陵的沙子全都是細小的魔石碎片，那塊土地整年都在噴發。」
「那不是很糟糕嗎！？」
聽到超乎想像的危險景點介紹，昴對奧吉拉沙丘的好感度隨之上升。
假如「賢者」在那邊蓋塔，自己可不想去那種地方。
「危險方麵，這邊要注意的是沙風和瘴氣，再來是魔獸。」
「還有不要看丟塔，免得迷路吧。」
「就算說不要迷路……」
胸前的碧翠絲靠上來，繃緊神經。承受她的體重，昴看著正前方──遠處存在感十足的塔。
「說什麽迷不迷路，要不看到塔比較難吧？」
「貝蒂也這麽認為。不過，不管發生什麽事都沒什麽好奇怪的。是不知道『賢者』是怎樣難搞的家夥，可沒有人到過塔是不爭的事實。」
當然，昴也完全沒有小看沙丘。
依現實考量，很難想像能看丟這麽巨大的目標。但是挑戰這座沙丘，最後卻失敗的人，應該也都有相同看法。
既然如此，這裏就如碧翠絲所說，是個不管發生什麽事都不奇怪的魔境。
「──安娜塔西亞小姐，真的直直前進就行了？」
「怎麽咧，菜月疑心病真重。」
命帕特拉修接近龍車，隔著車廂窗戶跟裏頭的安娜塔西亞做確認。聽了答覆後，昴閉上一隻眼睛迴答：
「當然吧？這次攻克沙丘，要仰賴妳的知識。麻煩好好帶路喔？」
「放心唄，對倫家來說可不是別人的事，當然會認真地做。大家都在同一艘船上，就相信偶唄？」
「……相信狐狸，有那麽簡單就好囉。」
「──」
安娜塔西亞──不，圍巾多娜眯起眼，盯著小聲低語的碧翠絲看。
一行人當中，隻有碧翠絲從昴得知圍巾多娜的真實身份，同時也非常警戒這個隱匿自身存
在的同類。
話雖如此，一直懷疑也不是辦法。如她所言，進入奧吉拉沙丘開始，大家都是同舟共濟。再來就隻能相信彼此會完成負責的職責。
「對吧，安娜塔西亞小姐。」
「就是這樣，菜月。──用不著擔心，偶會遵守契約滴。」
最後那一句，圍巾多娜是用隻有昴聽得見的音量說的。
點頭應答後，昴接著讓愛龍繞到駕駛台。然後目光停在表情認真的由裏烏斯身旁、開心搖擺身體的梅莉身上。
「怎麽感覺像是在遠足，妳有在工作嗎？」
「你在跟我說話嗎？進了沙漠之後都還沒遇到魔獸，那就是我有在工作的證據喔？」
「可是，很難看出妳有在努力耶？沒法區別到底是多虧了妳魔獸才沒靠過來，還是這一帶本來就沒魔獸耶。」
「──唿嗯～是喔～？」
梅莉眯起眼睛、舉起手的樣子讓昴有不好的預感。
「慢著，對不起我亂說話！來到這裏之後不覺得有別人說的那樣危險，所以不小心說錯話了！」
「沒事，我沒在生氣。隻是告訴你我的感謝方式。」
打斷昴的辯解和道歉，梅莉做出讓人擔憂的發言後微笑。
話中的內容讓人倒抽一口氣，昴正準備再道歉──這個時候。
「什……！？」
在行進路線外，約莫五十公尺的距離吧。
先是微弱地鳴，接著沙地突然爆炸開來。──不，不是炸開，而是躲在底下的東西將牠的巨大身軀展現在地麵。
「──」
沒有手腳，扭動又長又粗的軀體，模樣讓人聯想到蛇。不過跟沙子同色且濕滑的體表，飄散的惡臭，眼睛退化的頭部，這些特征讓昴察覺。
牠不是蛇。──是蚯蚓。
全長將近二十公尺，巨大無比的蚯蚓從地底爬出，偌大的頭部和嘴巴朝向這邊。讓人立刻聯想到死亡。
「好～結束了──。你很臭，所以可以迴去了。」
「──」
顫栗的昴，被梅莉敷衍的聲音給拉迴正常。
於此同時，剛爬出沙麵的蚯蚓抖動巨軀，再度潛入地底。牠乖乖聽從少女的指令，宛如怪獸的存在感幾秒內就消失無蹤。
這種展示方法強烈無比，讓昴擠不出佩服或後悔的話。
「……剛剛那個是被稱為沙蚯蚓的魔獸，喜歡棲息在沙子裏。不過大小比我知道的大了一些。」
「大一些是大多少？」
「在我的記憶，大的頂多隻有成年男性手臂粗。」
假如一般蚯蚓的尺寸有手臂這麽大，就已經是噁心詭異的威脅了。但是剛剛的沙蚯蚓大小卻是由裏烏斯知識中的幾十倍大。奧吉拉沙丘會讓原生種魔獸狂暴化的說法，在這規模下根本變成了暴力。
無論如何，能說的是──
「怎麽樣～？稍微重新評價我了？」
──從宅邸到奧吉拉沙丘，路途長達約莫二十天。
從不安的早晨開始的旅程，所幸路上都沒遇到什麽意外，一行人度過片刻的平穩時光。
街道一路朝東直行，稱得上是無聊的奢侈時間逐漸過去。
「往返樸利斯提拉的時候我也有想過，魯法斯平原也是這樣……露格尼卡王國的街道治安蠻好的嘛。」
「街道的整備與治安的維持，是確保國土和平的重要任務。露格尼卡與他國相比，在這方麵執行得更徹底。強盜和魔獸造成的損害應該也格外低。」
「嘿～。聽起來，其他國家沒那麽安全囉？」
「終年被冰雪覆蓋的古斯提克聖王國，街道的整備就非常困難。佛拉基亞帝國和卡拉拉基都市國家，由於種族繁多，因此也就有很多特異習俗。風俗不同，爭執就會跟著增加。因此，你的提問可以得到肯定的答案。」
「喔──」
龍車破風奔馳，悠哉坐在駕駛台的昴與由裏烏斯正在聊天。
兩頭地龍拉著大型龍車，昴手握韁繩，由裏烏斯則是負責警戒周圍，其他人都待在車廂內，以不變應萬變。從對話多少帶著緩解無聊的成份，就能得知旅途十分平穩。
「唿啊～」
「──昴。」
沒事幹和千篇一律的風景讓人忍不住打嗬欠，結果馬上被由裏烏斯厲聲譴責，昴便敷衍地揮手說：「好啦好啦。」
「我明白人不能一直精神緊繃，但這種大意是最危險的。我沒說不能放鬆，但能否不要表現出任何人一看就知道的鬆懈狀態呢。」
「就打個嗬欠而已，被你講成這樣。你是怎樣，都不會打嗬欠？會吧？」
「這種生理現象我當然也會。但若有騎士的自覺，就可以不在人前做出嗬欠之舉吧？你的自覺還是不夠。」
「是是是，我這個授勳騎士自覺不夠──」
由裏烏斯諄諄教誨，昴也正大光明帶過。
離開樸利斯提拉，加上從宅邸前往奧吉拉沙丘，昴跟由裏烏斯行旅已經超過二十天了，所以也略懂如何應付他。
「別人在講認真話題時，不覺得看著對方才叫有禮貌嗎？」
「認真的話題沒有被認真地聽，就代表對方沒有想要認真談話吧。你也稍微放鬆一點。肩膀太用力了。伸個懶腰吧。」
「──」
活動頸骨的昴淡淡地說。似乎沒料到他會這麽說，由裏烏斯眨眨眼。
「──。意思是在你的眼中，現在的我還是太過焦慮了嗎？」
「大家都覺得你繃太緊啦。雖然叫你跟平常一樣，但你可能平常就這樣啦……」
「知道的人，現在也隻有你啊。」
「是呢。」由裏烏斯話中帶著死心，昴低聲答腔。
聽不見龍車內的女生們在聊什麽。反過來說，她們應該也聽不見兩人的對話。
兩個大男人關係錯綜複雜，但現在是互相幫忙的同伴。
話題應該要更推心置腹深入點才好吧。昴切換想法。
「你跟羅茲瓦爾說過的準精靈，後來怎樣了？」
「……沒有變化。花蕾們還是待在我身旁，但不會停靠在我的手上歇息。她們似乎也很困惑。」
昴一問，由裏烏斯就舉起手，讓準精靈現身。
六種色彩的淡淡光暈，旅途期間一直跟著由裏烏斯。但是卻不會停在伸長的手臂上，而是表達困惑般原地晃動。
「我的『誘精加持』好像還在。這反而使她們的認知不協調。為什麽很難離開我，她們似乎無法找出答案。」
「因為不是契約中止，所以難以重訂契約啊。……這樣說很那個，不過問題解決之前，能不能派其他精靈當打手？」
「能像愛蜜莉雅大人那樣不管去到哪都能借助微精靈之力的術師很罕見。我能引出力量的，也隻有這些多年來伴隨著我的花蕾們。就跟你和碧翠絲大人一樣。」
「愛蜜莉雅醬和帕克也是這樣吧。果然，夥伴是特別的。」
昴抓頭，在內心反省自己亂來的提議。
同為精靈使者，不會想要接納馬上找下一個精靈的提案。若羈絆斷了，自己能放掉碧翠絲嗎？在提問之前就該先問自己這個問題。
「因此，現在的我隻能以劍術來擔起騎士之責。當然，我有勤加鍛煉，別讓劍術劣於精靈術，不過自身力量大幅下降是事實。」
「單靠你的劍術能力不夠，這對我來說是最大的挖苦。」
畢竟他光靠劍技就完勝昴，這也是兩人的孽緣之始。那個時候對付昴就像是對付嬰兒，現在大概是對付五歲小孩吧。
「萊因哈魯特也這樣，你們的壞習慣就是太小看自己耶。謙虛過頭是惡毒！我認為這句話很適用在你們身上。」
「雖然很想把話原封不動還給你，不過難說呢。──你和我就算了，萊因哈魯特的那種態度，跟謙虛和小看自己是不同的。」
「跟謙虛和小看自己不同……？」
自己對紅發英雄的認知跟由裏烏斯不同，昴不禁歪頭思索。
不管由誰來看，萊因哈魯特?範?阿斯特雷亞都是超人?最強?完美無缺。可是兩人對他的評價卻有落差，讓昴意外。
「還請不要誤會，對萊因哈魯特的實力給予高評價這點我持相同意見。不如說，那是知道他的所有人類會有的共同想法吧。他可說是人類的頂點。」
「不會覺得這說法很誇張，才讓人驚訝呢。」
「不隻實力，他的存在方式甚至連個性都完美至極。我第一次見到他的時候還未滿十歲……但他一直都沒變呢。」
「十歲左右就那樣，真的假的。」
萊因哈魯特是幾時成為完美無缺的樣態，是很哲學的命題。不過據認識他超過十年的由裏烏斯所說，初次見麵的他就已經是個完人了。
祖母過世，繼承了加持，未滿十歲就成為「劍聖」的少年──
「那是怎樣的感覺啊？」
「嗯？」
「十五年前的話，萊因哈魯特也才五歲吧？那個年紀就繼承了奶奶的加持，生在傳說中的英雄家族裏……到底背負了多大的責任。」
──雙親的期待有多重，昴也稍微知道。
當然，昴跟萊因哈魯特背負的重量和責任天差地遠，拿來比較根本就太失禮。
「因為我很弱。弱小能力又不夠，所以一直感到懊悔，每天晚上都會妄想自己要是能強到有剩就好了。」
「那你的晚上可真是空虛。」
「要你管。──總而言之，他所在的位置就跟我的煩惱是兩極啦。我是不認為他五歲就變得那麽完美，總是有心路曆程的吧。」
「……再怎麽樣我也沒法去推測他當時的內心狀況。不過──」
由裏烏斯這時中斷語句，抬起頭。
麵前，龍車的行進路線──不，他凝視著遠方的天空，在陽光下眯起雙眼。
「──那個時候，見過萊因哈魯特，對我來說是人生轉捩點。」
那聲音聽起來甚至令人感到含有幾分誇耀。
看似是因為日照而眯眼，但說不定不是因為陽光太強，而是看著鮮明記憶中的憧憬之故。
「──」
望著他的側臉，昴想著不在場的萊因哈魯特。
就像一行人的目標是普萊迪斯監視塔，萊因哈魯特負責的重責大任──移送大罪司教「憤怒」的工作也叫人掛心。
擔起把在樸利斯提拉捕獲的敘呂厄斯移送至王都的職責。以天數來看，在昴他們抵達奧吉拉沙丘的時候，那邊的結果應該也出爐了。
若能平安無事就好，雖然覺得有萊因哈魯特在，用不著擔心──
「──萊因哈魯特不要緊。他的話，一定可以完成任務。」
「不要讀我的心啦，很危險耶你。」
「嗬。跟你旅行過了一段時間，不知不覺就能察覺到了。」
由裏烏斯撥起瀏海自豪地說。昴歎氣。
看來彼此都更加懂得如何應付對方了。
「照這個狀況下去，什麽事都沒發生的話，抵達塔的時候，我就成了由裏烏斯博士了。」
「放心吧。你毫無疑問的，是除了我之外，這世界最了解我的人。」
「獲得了絕對不想獲得的稱號！還由裏烏斯博士咧，要是約書亞那家夥聽到……」
拌嘴到一半，本來想講下去的昴語塞。
「──」
約書亞?尤克曆烏斯。──由裏烏斯的弟弟，是個極端的兄控。
而且慘遭「暴食」攻擊，跟雷姆一樣被世界和兄長遺忘了「名字」與「記憶」，現在正持續沉眠的青年。
「……還寧可
他醒著，心情比較舒暢呢。」
察覺到昴沉默的理由，笑意消失的由裏烏斯幽幽地說。
不像他會講的話，但昴沒有笨到不知道他是在顧慮自己。
雖然自己不笨──
「啊啊，可惡。笨蛋嗎我。不對，我就是笨蛋……」
難為情抓頭的昴，嘴巴裏吐出煩躁。
「──」
結果那一天，就沒再跟由裏烏斯聊什麽了。
一行人抵達最靠近沙丘的城鎮「米爾拉」，是三天後的事。
2
最接近奧吉拉沙丘的城鎮「米爾拉」，老實說就是個寂寥的旅店村。
村莊規模算大，但當然沒法跟知名的大都市比。也沒有什麽特色或設施，更沒有為了沙丘而來的觀光客。
連世界地圖最東邊的城鎮這個招牌都派不上用場，就隻是個凋零的窮鄉僻壤。
「……歡迎兩位在沙風中前來。」
一推門走進店內，在櫃台裏頭擦玻璃杯的老板就出聲招唿，隻是聲音毫無歡迎的情緒，但也難怪。
在「沙時間」的時段，渾身是沙的客人跑進店裏，當然會讓人想要挖苦一下。
「──」
本來想在進店之前抖落沙子，可是怎麽也弄不完。不管旅館店員的製止，強行在「沙時間」外出的下場就是如此。
為了收尾，隻好隨便進入一家酒館跟老板點些東西。
「喝什麽？」
「牛奶，冷的。」
「牛奶，熱的。」
坐在吧台的兩人點完餐後，可以知道老板不快的表情皺了起來。
但他們不理睬老板的反應，長吐一口氣後拿下包到嘴邊的布，然後深深吸一口氣。
「唿哈～活過來了。故意在沙時間外出真的會要命呢。」
「嗯，對啊。明明都讓昴站在下風處，嘴巴還是沙沙的。」
愛蜜莉雅語畢，吐了吐舌，可愛的舉動讓昴邊苦笑邊點頭。
從頭罩著白袍，美麗的銀發和臉蛋若隱若現。鄉下出現一位像愛蜜莉雅這樣的美女，村民肯定會因為城鄉差距而為之傾倒。──這是昴開的玩笑，然而她現在是微服出巡，所以隱瞞身份是必要的一環。
不過用布蓋住頭和嘴巴，不單隻是為了避開麻煩罷了。
也是為了保護自身不受從東方沙丘吹來的「沙風」侵擾。
「生意不是很好呢。果然在沙時間也得做生意？」
脫下罩著的鬥篷，環顧空蕩蕩的店內後，昴問道。「嗯。」冷漠的老板則是邊遞出他們點的牛奶邊迴答。
順帶一提，冷牛奶是昴的，熱牛奶是愛蜜莉雅點的。
「這裏本來就是個外人很少來的村莊。白天而且還是在沙時間開店，是我個人的嗜好。沒想到竟然會有客人上門。」
「原來如此。那麽不但是外人還是客人的我們，等於是貴賓囉。」
「在酒館還點牛奶的人沒什麽好驕傲的。來，小姑娘的。」
「哇，謝謝。」
愛蜜莉雅接過熱過的牛奶，抓住陶杯吹氣。斜瞄吹冷牛奶的她後，老板隔著吧台瞪向昴。
「所以？你們在沙時間的米爾拉到底想做什麽？」
「問得好。沒有啦，其實旅館的人也有阻止我們。我們是想說先做預備演習，才刻意挑沙時間外出。──正式來的時候就不是這樣了吧？」
「正式來啊。那你們的正式是……」
「就是挑戰奧吉拉沙丘。」
昴豎起拇指這麽說，老板聽了倒抽一口氣。接著他輪流看向昴和愛蜜莉雅，用手指摸自己的濃眉，道：
「我不知道你們在開什麽玩笑，若是去好玩的話趁早打住吧。去了隻會死人。」
「喂喂，講那什麽話。我們看起來像是去玩的嗎？愛蜜莉雅醬也說說他。」
「唿～唿～好燙好燙……咦？什麽？抱歉，我沒在聽。」
「看吧，很e?m?t吧。」
「我不是亂說話，你們快趁找死之前迴去吧。」
看過昴和愛蜜莉雅的互動，老板對他們的信賴計量表逐漸下滑。
不過老板確實沒有惡意。事實上，奧吉拉沙丘的危險性在做功課時就知道了。但是──
「我們沒有退縮的選項。既然隻有前進的道路，能做的就隻有盡可能選安全的路。懂嗎？」
「不懂的是你們吧。聽好囉？那個沙丘是地獄。不但充滿魔獸，還飄蕩著魔女瘴氣，雖然遠方可以看見塔，但卻沒法接近。」
昴不肯罷休的態度讓老板焦急，於是講出沙丘的危險之處。他指向防範沙風而關上的窗戶，示意城鎮東方，扭曲嘴唇。
「像你們這種有勇無謀的家夥來個沒完，可是從來沒有人抵達過位在沙海的『賢者』之塔。活著迴來的人屈指可數，大部分的家夥都倒在沙子裏了。」
「──」
「那塔蓋在沙海已經四百年了。這段期間衝著塔來的笨蛋沒有少過，卻從來沒有人自稱到過那裏。就連那個『劍聖』都失敗了。」
萊因哈魯特的失敗留下的影響，似乎比預想中還要來得大。
說不定，這對老板來說是最具說服力的王牌。但是，昴他們是在知道這個情報，還抱著覺悟才來到這兒的。
「說起來，想去那個地獄，竟然還帶女生來……」
「──對不起。我知道你非～常擔心我們。」
老板真摯的言論讓昴煩惱該怎麽迴答，此時愛蜜莉雅製止他，由自己開口。先從柔和致歉開始的話，讓老板驚訝不已。
「我們明明不是常客，你還告訴我們這麽多，真的很感激。」
「不，我這邊才不好意思，囉哩叭唆的。不過我沒有說錯。像小姐你們這種年輕人，每次來每次都下場淒慘。」
「有那麽多人想要見『賢者』嗎？」
「大部分的家夥都是衝著見過『賢者』的這種虛榮吧。當中也有想要向『賢者』求知的人……不過他那個美名是真的嗎？我覺得很可疑。」
老板聳肩，一臉厭煩地搖頭。
應該就如他說的，他見過無數前往挑戰普萊迪斯監視塔的人吧。從臉來看是個好人，隻是對這個環境感到羞愧。
「意思是，即使到了塔也有可能見不到『賢者』？」
「我沒聽說有人抵達過。據傳聞，『賢者』大人如今也從塔上俯視沙丘，朝卑鄙小人降下天罰……可是有『賢者』和魔獸，還有瘴氣，我怎麽想，都覺得那是騙獵物來的餌，那個沙丘本身就是陷阱。」
「騙獵物來的陷阱……」
老板說的話，讓愛蜜莉雅微微屏息。這反應讓老板點頭，再度看向窗外。
「不要在沙時間移動，徹底避開魔獸。但是，即便如此還是躲不過瘴氣。沙丘之所以沒法橫越，最大的難關在於濃密的瘴氣。」
「那個瘴氣到底是啥東東啊。」
老板越說越是鬱悶，昴則歪脖思考。
瘴氣，這個單字聽了無數次，根據字麵不難想像其意思。主要就是會給身心造成壞影響的空氣吧。類似有毒瓦斯之類的。
「那個，昴。所謂的瘴氣，就是被不好的東西給汙染的瑪那。雖然肉眼看不見，但瑪那到處都存在對吧？」
「咦？瘴氣是指瑪那嗎？」
聽了愛蜜莉雅的說明，沒料到瘴氣就是近在身旁的存在，昴大吃一驚。
不過就算知道那是被汙染的瑪那，還是很難想像。畢竟感受不到肉眼看不見的瑪那，是現代日本人的通病。
「平常瑪那不是沒有顏色嗎？可是瘴氣……被不好的東西汙染的瑪那會在體內作亂。因為門會自然地吸收瑪那……」
「沒辦法像停止唿吸那樣，阻止門吸收瑪那嗎？」
「小姑娘的認知是正確的。而且，奧吉拉沙丘的瘴氣可是舉世最濃厚的。要是門一直吸收瑪那，那身心都會被汙染給吞沒。」
「到時候會怎樣？生病還是瘋掉？」
「身心都被侵蝕，最後就一個下場。其實呢……唉，就是那樣啦。」
搖頭沒多說的老板，避免把話講白。
不過從表情就能知道，他看過被瘴氣入侵的人的死狀。
因為有這樣的經驗，所以老板才會發自內心擔心兩人，並給予忠告。
「能不去那種地方就不要去。你們也……」
「──牛奶很好喝。謝謝你告訴我們這些事。」
可是喝完牛奶的愛蜜莉雅卻沒有點頭答應老板不要去。
見這態度，老板死心歎氣。一開始會積極地講述討厭的沙丘話題，就是期待能改變兩人的想法吧。
不過很悲哀，即使聽了，昴他們要去的目的地仍然未改。
「錢我放在這兒。昴，走吧。」
「嗯，好
喔。謝謝，幫助很多喔。」
掏出銀幣放在櫃台上，愛蜜莉雅拉拉昴的袖子。付的錢超出兩杯牛奶的金額，多出來的算是情報費以及感謝他的關心。
「──是最近這一年的事，好像有人看到鳥兒飛向沙丘。」
「──」
重新戴上鬥篷，準備迎戰沙風的時候聽到這句話。迴頭一看，老板背對他們，邊擦玻璃杯邊自說自話。
「是無意間看到的，那隻鳥看起來是朝著塔直直飛過去。所以要是在沙丘迷路了就找鳥吧。運氣好的話，可能會帶你們去到塔那邊。」
「大叔……」
「哼。隻不過在沙丘發現自己無依無靠時，就是運氣背到極點的時候啦。」
老板憤恨地這麽說，昴和愛蜜莉雅則朝他鞠躬，離開酒館。
外頭的沙風變得比較弱，被黃色沙塵籠罩的視野隨之跟著開闊起來。差不多是該迴旅館跟其他人會合的時候了。
「剛剛那個人，好像少了一隻腳。」
「……我沒發現。」
「不知道是在哪受的傷……不過，我想他說的沒錯。」
愛蜜莉雅的藍紫色瞳孔盈滿憂愁，昴也點頭讚同。
老板是以親身經曆告訴素未謀麵的旅行者沙丘有多危險，而昴他們卻如此不知感恩。
「──普萊迪斯監視塔。」
銀鈴嗓音道出這個字詞。
這聲音讓昴抬起頭，看向村莊東邊──從酒館店裏和村子裏的大馬路上都能看見的建築物。
走在街道上，還沒抵達米爾拉之前就在主張自己異樣存在感的巨大之塔。
被稱為普萊迪斯監視塔，是直衝天際的高塔。不管沙漠風暴再怎麽強烈，都不會看丟那座塔吧。
可是萊因哈魯特說此行困難重重，酒店老板還忠告是有勇無謀之舉。
「傳說中的『賢者』之塔啊。」
昴喃喃自語，視野角落不見頂端的塔，看起來像在沙中搖晃。
3
在米爾拉休息一天稍微喘口氣後，出發的黎明到來。
各自籌措了新的橫越沙丘裝備，清晨在城鎮入口集合。昴在這裏望著嚴陣以待的龍車外貌，感歎不已。
「哇～這就是穿越沙丘的最終兵器啊！」
語畢，他盯著跟龍車相連的陌生地龍。
頭部平坦、體格魁梧，有著土黃色鱗片，以四足步行的地龍。體型跟奧托的愛龍忽爾芙相近，但重量感卻更甚，看起來耐力十足。
「是適合在沙地移動的蓋拉斯種。這種地龍已經適應沙風和幹旱環境，雖是大型物種，可是個性沉穩又聽話。是這地區的特有種。」
「特有種！還有這玩意啊。就像樸利斯提拉的水龍，世界真是無奇不有。」
由裏烏斯在觀察著龍車的昴身旁，針對新麵孔的地龍做說明。
要到普萊迪斯監視塔，就得穿過真正的沙漠。為此，便把跟著來到這兒的地龍和當地的地龍做交換，以應付新環境。
「可是就算性格再溫厚，跟新麵孔有辦法馬上合得來嗎？」
「沒問題。配合人類是地龍的習性，特別是蓋拉斯種，隻要摸牠們的脖子，馬上就能讓牠們靜下來。保險起見，你也先記住這點比較好。」
「是是是。好啦，反正不適用在帕特拉修身上吧。」
昴望著以王者風範看著新地龍被係上龍車的漆黑地龍──帕特拉修，聳了肩。附帶一提，其他地龍要在米爾拉等他們，但帕特拉修確定要繼續跟著一行人。
「不過，接下來的路必須要通曉沙漠環境，帕特拉修不要緊嗎？我不想讓我方陣營的頂級淑女勉強喔。」
「放心吧。你的愛龍戴安娜種……可是過去稱霸陸海空三界最初祖龍的後裔。不管在怎樣的環境下，都能充分發揮力量吧。」
「喂喂，這種像主角的設定，根本是超級精英嘛……」
「要是也能把我的夏克納爾帶來的話就好了，不過這樣想也無濟於事。」
說完，由裏烏斯看著天空眺望遠方，口中說的夏克納爾正是他的藍色地龍。
遺憾的是，愛龍也不記得主人了。於是由裏烏斯放棄馴服愛龍，將牠和「鐵之牙」一同留在樸利斯提拉。
雖是為了取迴自身存在的旅程，但留下的東西未免也太多了。這二十天的路程讓昴也跟由裏烏斯有相同體會。
「不過話說迴來，稱自己的愛龍為第一淑女……不知道該誇獎你懂得應付地龍，還是該譴責你對身邊女性的評價呢。」
「你要是也知道帕特拉修的賢妻良母特質的話，就會重新改觀吧。」
畢竟，帕特拉修因為自己被撇在樸利斯提拉所以記恨在心，直到昴道歉之前都不跟他有任何互動。在奧托的幫助下，得知牠是因為昴出事時自己沒能陪在身旁感到羞恥，頓時不知該說什麽才好。
「總而言之，隻能抱緊處理了。我愛妳，帕特拉……噗嘎！？」
而且陣營頂級淑女根本不接受這膚淺的愛語。吃了尾巴揮擊後，昴整個人在滿是沙子的地麵上打滾。
最後成大字形倒下，在挑戰沙丘前就已經渾身是沙。
「……就要出發了還這麽沒緊張感。真羨慕毛的神經大條。」
而倒地的昴視野裏出現頭腳顛倒的臉蛋。於現身同時挖苦人的，是渾身包著防沙袍的拉姆。
聽了冷言冷語，昴抓頭，說：
「呃……意思是，妳在緊張囉？這可真不像妳呢。」
「真敢說呢。就跟外表一樣，拉姆是柔弱少女。不論什麽時候都會畏懼所有危險，緊張到小鳥般的心髒要裂開來了。」
「是在哪抓到的小鳥啊。……真的不要緊嗎？」
昴舉高雙腳然後往下揮，借著反作用力一躍而起，拍打身體去掉沙子，轉過身，麵對拉姆重新這麽問道。
「──。明明是毛，搞什麽觀察力，太傲慢了。」
「因為妳沒有平常那麽牙尖嘴利。先講清楚，現在可是出發前。」
無論是臉色還是唿吸都跟平常一樣如出一轍，但拉姆沒有否定昴的話。
不會勉強，不試圖隱瞞。在這方麵，拉姆意外地真摯。
「一年又五十天喔。花了這麽多時間，目的地就在眼前，卻叫人止步不前？太殘酷了。」
「拉姆，不要用那種說法。」
昴的話讓拉姆橫眉豎目，眼神變得冰冷。不過怪罪她發言的是把大體積行李放上龍車的愛蜜莉雅。
她手插腰，逼近拉姆。
「聽好囉？昴是在擔心妳。這點我也一樣。雖然每天都有按照羅茲瓦爾的吩咐做治療……」
「雖然愛蜜莉雅醬和碧翠子齊心協力，還是沒法做到羅茲瓦爾的地步嗎？」
「……拉姆沒打算以此做理由，也沒打算給人添麻煩。」
「人家在擔心妳耶？」
明明不是找碴，但拉姆卻對這些話麵露不滿。不過她的淺紅雙眼確實欠缺往常的霸氣。
她也有自覺吧，拉姆歎氣後看向龍車。車廂最裏頭是被固定住的輪椅，以及睡在上麵的雷姆──
「──求你們了，別說什麽要留下拉姆這種話。」
這是直截了當，帶著殷切期望的話語。
聽了之後昴抓頭，接著同樣看向車上的雷姆。
「不會說要留下妳啦。隻是因為妳一看就不像平常的樣子，所以要是妳有什麽問題，就馬上說出來。隱瞞還是打哈哈都沒用的。因為我們會硬是幫忙。」
「──」
「嗬嗬。」
昴豎起食指斷言道，結果拉姆難得一臉羞怯。
身旁的愛蜜莉雅溫柔微笑，藍紫雙眸看向昴。
「我認為昴你這種地方，非～常棒喔。」
「……咦！？意思是剛剛重新迷上我了！？」
「別在睡著的雷姆麵前講那種話。女性公敵。」
「不是女性敵人，而是公敵！？」
拉姆對驚叫的昴嗤之以鼻。那目中無人的態度，可以想做是她平常的精神性的展現。
「……少傻笑，去工作，毛。你的既定位置不是龍車，是在外頭跟愛龍一起開路吧。慢吞吞的話要丟下你囉。」
「馬上又露出大姐樣了。剛剛的話，結論是……」
「──有聽進去，這樣就行了吧。快點出發。」
生硬地說完，拉姆就推開昴，坐進龍車裏。目送她的背影，昴邊抓頭邊朝愛蜜莉雅使眼色。
「愛蜜莉雅醬，裏頭……」
「別擔心，交給我。昴才是，要小心喔。」
「是、是～」
點頭後，昴再看一次龍車，然後走向自己的位置。
接著把防沙圍脖布往上拉，輕聲吐氣。
「那就上囉。沙海和監視塔…
…！」
鼓舞精神，朝著遠方的沙丘之塔宣戰。
──在昴離開後的龍車內。
「……愛蜜莉雅大人，您這表情是？」
「沒有，沒什麽。不過，就是覺得拉姆很可愛呢。」
「令人意外的評價。以愛蜜莉雅大人來說太自大了。」
「唿嗯～」
車廂內，坐在輪椅旁的拉姆，撇頭避開愛蜜莉雅的視線。她那表情，是難得在為說溜嘴和失態感到懊悔。
「嗬嗬。都隻給昴看到的表情，終於也能讓我看了？」
「……太鬆懈了。請原諒小的無禮。」
「我沒生氣喔。不如說，還有點高興。妳會這樣子，感覺好像妳敞開了心房。我很羨慕昴。」
愛蜜莉雅純真的應答，使拉姆略為沉默。
不過馬上用啞口無言的表情看向愛蜜莉雅。
「愛蜜莉雅大人，您變了。第一次見麵時，您就像玻璃藝術品一樣脆弱，隻有著虛有其表的覺悟而已。」
「現在的我，看起來有稍微堅強一點嗎？」
「還是很天真……不過玻璃藝術品變成麥芽糖工藝了。」
「聽起來非～常好吃呢。……什麽意思？」
惹人厭的話不管用，拉姆對著不解思索的愛蜜莉雅歎氣。
歎氣之後，肩頭稍微放鬆了。──這也是事實。
4
──離開米爾拉鎮兩個小時，終於要開始進入奧吉拉沙丘。
從村莊往東前進十幾公裏後，周圍的景色完全失去綠意，變成一望無際的沙地，幹燥的沙粒和蘊含瘴氣的風直撲而來。
「──」
這次的隊伍是一台大型龍車，以及與龍車並行的帕特拉修。
新地龍的腳步沉重，速度不快，但相對穩定。搭檔換人的帕特拉修一開始很激動，不過一起走了幾小時後，好像找到了對方的定位，心高氣傲的她也似乎能接受了。
「硬要說的話，這隻地龍八成是在不滿貝蒂啦。」
這樣說的人，是窩在昴懷裏的碧翠絲。手持韁繩，抱著胸前縮成一團的女童，昴搖頭。
「不不不，想像過頭啦。帕特拉修才不是器量那麽小的龍咧。」
「……昴還是多培養觀察周遭的眼光才是明智之舉。」
側坐在地龍上，拎著裙子的碧翠絲喃喃道。
跟以前相比，昴的騎龍技術大幅進步，能夠這樣跟碧翠絲一起共乘。所以他覺得碧翠絲的主張完全離題就是了。
「呃，老實說，帕特拉修為何欣賞我，到現在還是未解之謎。」
「對啊。首先，昴的外表根本不足以讓人毫無理由喜歡上。」
「那麽，妳就是有確切的理由才會喜歡我囉。」
「那是當然，貝蒂……昴想讓貝蒂講什麽啊！？」
因為兩個人貼在一起，所以無法閃避紅著臉的碧翠絲的拍打抗議。「好啦好啦。」被無力的手掌拍擊，昴哄起碧翠絲。
就在昴和碧翠絲和睦共處時。
「──看著你們就忍不住微笑，不過即將要進入沙海囉。」
與毫無緊張感的兩人並行的龍車，駕駛台上的由裏烏斯出聲道。
握著龍車韁繩，毫無窒礙地與初相見的地龍合作無間，令人佩服。不過他的外型實在不適合待在駕駛台上。
而同樣不適合的還有坐在他隔壁的少女。
「對啊。大哥哥跟碧翠子醬你儂我儂是很好，不過要是被扔在一旁太久，我也會鬧別扭喔。」
說完，梅莉拋了個與她的年紀不相符的媚眼。
一旦要開始攻克沙丘，就是梅莉發揮真本領的時候。憑借「操魔加持」的能力，應該可以減少被魔獸侵襲的風險。
梅莉會坐在能夠環顧四周的駕駛台，就是為了完成這個職責。
為此，陪她殺時間的，就是身旁的由裏烏斯。
「妳的護花使者，是旁邊的騎士吧？他可是比我聰明帥氣又風流倜儻的優雅紳士喔。」
「不知道你在講什麽。而且我對騎士沒有不滿，可是帶我來的是大哥哥吧？那麽，你不就有陪我的義務？」
「別說那種不懂事的小孩才會說的話。這方麵已經被碧翠子占滿了，懂？」
「聽了讓人火大。」
碧翠絲聽了又開始拍昴的胸口，不為所動的昴盯著梅莉。
「我也很想讓妳盡情撒嬌，可是在主張權利還義務之前，要先完成自己的職責吧？」
「好啦～。明明就讓碧翠絲醬耍任性，大哥哥真壞心。」
才不是壞心，不過就結果來說被講成這樣也沒法迴嘴。
輕撫覺得滿意的碧翠絲的喉嚨，昴朝由裏烏斯舉手。接收到這信號，由裏烏斯靜靜點頭。
要討小淑女的歡心，果然還是由擅長的人來最恰當了。
畢竟──
「昴。──『沙時間』似乎要開始了。」
碧翠絲的話，以及凝視前方的帕特拉修的輕鳴都在通知昴。
眼前是從米爾拉開始輪廓越來越清晰的高大塔影。──從塔那邊，有黃色沙塵迫近。
奧吉拉沙丘的洗禮，飽含瘴氣的沙風吹拂，「沙時間」即將到來。
──在米爾拉收集情報後，大致掌握了「沙時間」出現的時間點。
一天三次，早上、下午和深夜會有強烈沙風襲來。想起酒館老板的建議，帶著瘴氣的沙風可說是逼近的威脅吧。
特別是深夜的「沙時間」長達數小時，這段期間甚至無法移動。因此要橫越奧吉拉沙丘必須在白天，避開早上和下午的「沙時間」前進。
覆蓋地麵的沙子顆粒很細，就跟傳聞一樣很難踩穩，更別提行進了。移動遲緩沒效率，沮喪就像沙子一樣拍上身。
不過在這種狀態下，還有讓昴感到失望的事。
那就是──
「沙風一吹起來就很難走路……不過沒我想的惡劣。」
背過強烈沙風，用布蓋住嘴巴，免得唿吸進沙。雖然牙齒有微微咬到沙子的觸感，但這種程度的損害跟在米爾拉鎮上大同小異。
沙塵漫天飛舞，視野一片土黃，連衣服裏頭都不能幸免，不過──
「就這樣子而已。聽到沙丘，我本來以為一定是熱得要死咧。」
「這一帶之所以會是沙地，是因極端的瘴氣扼殺了植物。所以說，這裏還是會下雨，氣溫也就不會急遽上升。」
在昴的心中，沙漠給人的印象就是灼熱地獄。
然而在這個異世界裏沙漠化的原因跟昴的常識不同，透過遊戲和漫畫所獲得的熱沙印象整個被顛覆。不如說，實際情況比想像中的還輕鬆。
「米爾拉那個樣子，沙丘要是突然變成灼熱地獄，反而奇怪嗎？」
「對。這裏跟世界地圖最西邊的基拉爾赤丘不一樣喔。」
「問一下，那個基拉爾赤丘是怎樣的地方？」
「那個丘陵的沙子全都是細小的魔石碎片，那塊土地整年都在噴發。」
「那不是很糟糕嗎！？」
聽到超乎想像的危險景點介紹，昴對奧吉拉沙丘的好感度隨之上升。
假如「賢者」在那邊蓋塔，自己可不想去那種地方。
「危險方麵，這邊要注意的是沙風和瘴氣，再來是魔獸。」
「還有不要看丟塔，免得迷路吧。」
「就算說不要迷路……」
胸前的碧翠絲靠上來，繃緊神經。承受她的體重，昴看著正前方──遠處存在感十足的塔。
「說什麽迷不迷路，要不看到塔比較難吧？」
「貝蒂也這麽認為。不過，不管發生什麽事都沒什麽好奇怪的。是不知道『賢者』是怎樣難搞的家夥，可沒有人到過塔是不爭的事實。」
當然，昴也完全沒有小看沙丘。
依現實考量，很難想像能看丟這麽巨大的目標。但是挑戰這座沙丘，最後卻失敗的人，應該也都有相同看法。
既然如此，這裏就如碧翠絲所說，是個不管發生什麽事都不奇怪的魔境。
「──安娜塔西亞小姐，真的直直前進就行了？」
「怎麽咧，菜月疑心病真重。」
命帕特拉修接近龍車，隔著車廂窗戶跟裏頭的安娜塔西亞做確認。聽了答覆後，昴閉上一隻眼睛迴答：
「當然吧？這次攻克沙丘，要仰賴妳的知識。麻煩好好帶路喔？」
「放心唄，對倫家來說可不是別人的事，當然會認真地做。大家都在同一艘船上，就相信偶唄？」
「……相信狐狸，有那麽簡單就好囉。」
「──」
安娜塔西亞──不，圍巾多娜眯起眼，盯著小聲低語的碧翠絲看。
一行人當中，隻有碧翠絲從昴得知圍巾多娜的真實身份，同時也非常警戒這個隱匿自身存
在的同類。
話雖如此，一直懷疑也不是辦法。如她所言，進入奧吉拉沙丘開始，大家都是同舟共濟。再來就隻能相信彼此會完成負責的職責。
「對吧，安娜塔西亞小姐。」
「就是這樣，菜月。──用不著擔心，偶會遵守契約滴。」
最後那一句，圍巾多娜是用隻有昴聽得見的音量說的。
點頭應答後，昴接著讓愛龍繞到駕駛台。然後目光停在表情認真的由裏烏斯身旁、開心搖擺身體的梅莉身上。
「怎麽感覺像是在遠足，妳有在工作嗎？」
「你在跟我說話嗎？進了沙漠之後都還沒遇到魔獸，那就是我有在工作的證據喔？」
「可是，很難看出妳有在努力耶？沒法區別到底是多虧了妳魔獸才沒靠過來，還是這一帶本來就沒魔獸耶。」
「──唿嗯～是喔～？」
梅莉眯起眼睛、舉起手的樣子讓昴有不好的預感。
「慢著，對不起我亂說話！來到這裏之後不覺得有別人說的那樣危險，所以不小心說錯話了！」
「沒事，我沒在生氣。隻是告訴你我的感謝方式。」
打斷昴的辯解和道歉，梅莉做出讓人擔憂的發言後微笑。
話中的內容讓人倒抽一口氣，昴正準備再道歉──這個時候。
「什……！？」
在行進路線外，約莫五十公尺的距離吧。
先是微弱地鳴，接著沙地突然爆炸開來。──不，不是炸開，而是躲在底下的東西將牠的巨大身軀展現在地麵。
「──」
沒有手腳，扭動又長又粗的軀體，模樣讓人聯想到蛇。不過跟沙子同色且濕滑的體表，飄散的惡臭，眼睛退化的頭部，這些特征讓昴察覺。
牠不是蛇。──是蚯蚓。
全長將近二十公尺，巨大無比的蚯蚓從地底爬出，偌大的頭部和嘴巴朝向這邊。讓人立刻聯想到死亡。
「好～結束了──。你很臭，所以可以迴去了。」
「──」
顫栗的昴，被梅莉敷衍的聲音給拉迴正常。
於此同時，剛爬出沙麵的蚯蚓抖動巨軀，再度潛入地底。牠乖乖聽從少女的指令，宛如怪獸的存在感幾秒內就消失無蹤。
這種展示方法強烈無比，讓昴擠不出佩服或後悔的話。
「……剛剛那個是被稱為沙蚯蚓的魔獸，喜歡棲息在沙子裏。不過大小比我知道的大了一些。」
「大一些是大多少？」
「在我的記憶，大的頂多隻有成年男性手臂粗。」
假如一般蚯蚓的尺寸有手臂這麽大，就已經是噁心詭異的威脅了。但是剛剛的沙蚯蚓大小卻是由裏烏斯知識中的幾十倍大。奧吉拉沙丘會讓原生種魔獸狂暴化的說法，在這規模下根本變成了暴力。
無論如何，能說的是──
「怎麽樣～？稍微重新評價我了？」