『卡拉拉基女孩與貓眼』
Re:從零開始的異世界生活 作者：長月達平 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
「真是的！這人怎麽這麽壞啦，虧人家都這麽努力拜托了！」
在晴空萬裏的天空下，響徹少女表示不服氣的高亢聲音。
聲調十分認真，怒氣也並非虛假，少女以蘊含著強烈信念的淺蔥色眼眸認真看著前方。
不過可惜的是，不得不說這位認真少女的訴求，還是稍嫌缺乏魄力足以壓過對手。畢竟少女的年齡隻有十一、二歲，而且有著可愛工整過頭的臉蛋，因此連生氣的模樣都令人不禁莞爾。
「──唉唷，別讓我說太多次啊，精打細算的丫頭。」
在這位可愛少女的正麵，某個身如枯木的老人以沙啞聲調如此迴答。
那位老人手腳細長且體態矮小，有著一頭不算稀薄的白發，張開的口中還有許多牙齒已經脫落。穿的衣服破破爛爛，不論與本人或身處場所都是極為搭調。
這也難怪，因為這裏是城鎮外圍通稱「極貧街」──沒有家庭、工作以及未來。居無定所之人聚集在此，渾渾噩噩地過著生活的場所。
在這種地方，老人散發出的氣氛反而較為自然。該說是身穿整齊和服、將來能夠期待成為絕世美女的這位少女才是異端。
老人煩躁地瞪著這個身為異端的少女，搔著自己瘦骨嶙峋的胸前說道：
「不管你來幾次，咱們的迴答都不會改變。這裏不是像你這種穿著漂漂亮亮的丫頭出入的地方，快滾快滾。」
「哎呀！怎麽有這麽不講理的人吶！？人家原本也是從極貧街出身的，老爺子不需要操這種心吧！根本晚了十年啦！」
「喀哈哈哈哈！真是個口無遮攔的丫頭，那就咱們就把你抓起來吃掉吧！」
「有本事就試試看啊！先說喔，要是人家出了什麽事，家裏那條可怕的看門狗可是會一口把老爺子的頭咬掉喔！」
老人露出黃色牙齒咧嘴一笑，少女瞪起圓眼嚇唬對方。看起來是頗為幼稚老人與高傲少女的爭執，但實際上也差不多是這樣。
而兩人年齡差距五十歲以上的爭執──
「──該收斂點了吧，安娜美眉。」
「唔呀！」
一道破嗓聲傳來，被抓起衣領的少女發出尖叫聲。雙腳浮起的少女迴過頭，朝抓著她後頸的對手嘟起嘴巴。
「大叔，你做什麽啦！」
「哪有做什麽，應該說誰是你的看門狗啊，俺還沒有打算成為安娜美眉的東西哩。」
「啊！還敢這樣說啊！到時候變成人家的，就不幫你卸下項圈喔。」
「俺是自己把項圈戴上的，輪不到安娜美眉決定要不要拔掉吧。」
「唔唔唔唔唔……！」
被吊起的少女麵紅耳赤地鼓起臉頰，少女眼前有個張開排列銳利牙齒的嘴巴，似乎看傻眼地眯起眼睛的狗臉獸人。
身長接近兩公尺的身軀被深褐色體毛覆蓋，粗壯頸部嵌著粗獷的項圈。雖然體格看起來能一口將少女吞下，但少女望著牙齒的眼眸中沒有任何擔憂。或許該說鬧別扭的少女眼瞳、表情與聲音滿溢出親情，被近距離這麽一看，讓狗臉男困擾地搔了搔頭。
似乎很同情狗臉男般，老人發出「喔唷」的聲音說道：
「狗哥啊，看來你很辛苦。靠你那張大嘴，一口就能把那丫頭吃掉了吧？咱會裝成沒有看到，趕快解決掉她吧。」
「開什麽玩笑，老爺子。俺看起來有這麽缺食物嗎？」
「對啊對啊！別說傻話了！大叔怎麽可能把人家吃掉……」
「應該說安娜美眉到底有哪裏可以吃了，隻有骨頭和皮又乾巴巴的……痛痛痛！怎樣啦！有人會這樣突然拉人胡須的嘛！」
「大叔這個笨蛋！」
在迴應插嘴老人的途中，被拔胡須的狗臉男對少女如此抗議。然而少女輕快落地說著「總之！」並迴過頭看著老人。
她站在混沌的現場中心，將手中的獸毛隨風丟棄，取而代之地用手指抵著老人。
接著──
「人家要說幾次都沒問題！絕對絕對要得到老爺子那邊的貓人姊弟！給我做好心理準備！」
「────」
聽到這番反而毫不羞愧的威脅，老人稍微瞪大雙眼。另一方麵，少女似乎對如此斷言相當滿足，狗臉男則是在她身後用手掌遮著自己的臉。
來迴看著兩人，老人深深點了點頭。
「──快滾！你們這些偷貓賊！」
2
「真是的！那種態度是怎樣啦！就連合辛說服自己人都隻要三顧茅廬，人家到底花了幾次……」
「呃……好啦好啦，安娜美眉是個很懂得忍耐的孩子。」
「人家才不是想聽這種安慰！老板娘！牛奶再來一杯！」
身穿和服的少女如此說著，將酒杯重重砸在店內的吧台上。對於嘴邊喝得一片乳白的少女，店家老板娘提醒她「喝太多了。」
「唔，說什麽啊。不是剛開始喝嗎？老板娘看到客人喝這麽多應該也很開心吧……」
「別說那種不分青紅皂白的話，安娜美眉。老板娘是擔心你哩。」
「如果真的是這樣，大叔多幫我一點不就好了！」
「這時候怎麽會扯到俺啦！」
狗臉獸人露出苦澀表情，感歎著自己多此一舉的舉動。身旁少女將新送上的牛奶遞往嘴邊，仍然不停地發著牢騷。
「安娜還真氣呢。雖然我一看就知道又失敗了，裏卡德就不能幫幫她嗎？」
「話是這麽說啦，要是俺幫忙肯定會惹安娜美眉生氣。所以俺隻是別阻礙到她，陪她進出極貧街而已哩。」
對老板娘的問題無奈地聳了聳肩後，狗臉男裏卡德便發出低吟聲。
「喔……至少可以確定你是很疼安娜啦。」
老板娘如此喃喃說著，對裏卡德與少女──安娜塔西亞之間的關係眯起眼睛。
這間酒館的老板娘與裏卡德的交情還算頗長。對安娜塔西亞而言，老板娘是首次工作的店長，也是值得信賴的人物。
也就是說，在老板娘眼中，這個犬人與少女的組合一直有著難解之緣。
「不過還是別做得太過火喔，畢竟安娜可愛到讓人有點害怕呢。」
「安娜美眉之前才差點被賣掉，她應該也有反省過了吧。俺也會把她盯得緊緊的，放心吧。」
「結果還讓她去極貧街？裏卡德的父母心還真難懂呢。」
懷著同等傻眼與信賴，老板娘便說著「慢用。」迴去接待裏卡德以外的客人。
接著，隻剩下裏卡德與安娜塔西亞兩人留在吧台座位──
「大叔……」
「喔，安娜美眉。你怎麽會喝牛奶喝到醉茫茫的？真是個可怕的丫頭……」
「人家都這麽努力了，為什麽沒辦法成功啊？」
「哪有為什麽。你說的好像是一段佳話，但對那個老爺子預告『絕對會搶走你的家人』，那當然會生氣吧。好好想想要怎麽說話嘛。」
「大叔那時候不是很順利嗎？」
「少胡說，別把俺說得好像是被安娜美眉追到手的。」
語畢，裏卡德用手指推了一下安娜塔西亞的額頭，她則是說著「哪有啦～～」並看似不滿地瞪著裏卡德。
「大叔真的很壞耶……明明人家隻是想讓咪咪他們也得到幸福。」
對於安娜塔西亞嘟著嘴如此喃喃說著偉大展望，讓裏卡德不禁緩頰一笑。
這丫頭是認真覺得自己能讓他人獲得幸福，而且為了實現不惜付出任何努力──真是個貪心至極的女孩。
她會如此持續嘮嘮叨叨地表達不滿，原因來自稍早前裏卡德與安娜塔西亞被牽連的某個事件。
簡單說來，就是安娜塔西亞被奴隸販子抓走差點被賣掉。那名奴隸販子的惡行被揭露，主犯群被裏卡德等人消滅，而在事件發生時被囚禁的安娜塔西亞身旁，有三個貓人姊弟提供協助。
三姊弟是由姊姊帶著兩個弟弟，事件後安娜塔西亞相當中意三人，貪心的她甚至想讓三姊弟加入旗下。而她多次造訪極貧街並試圖說服的老人──也就是身為三姊弟監護人的老先生。
然而，現實情況是已經辛勤造訪十次以上，卻沒有任何成果。
「安娜美
眉這麽有毅力是好事，俺是不會阻止的。不過為什麽要這麽拚命？現在把原因說出來也沒關係吧？」
「唉，大叔的想法真的很悠哉。聽好囉，我是不會說凡事都要先下手為強，但越快的人越有優勢。要是人家沒有在那時候的巷子被大叔發現，現在就沒辦法在這裏像這樣喝牛奶了。」
「────」
「要是別人比我還早在巷子被人襲擊，救那個人的大叔就不會碰到人家了，那樣人家現在已經……」
「那才是最傻的擔憂吧。」
當安娜塔西亞豎起手指滔滔不絕地說著，突然「咦？」地瞪圓雙眼，隻見裏卡德用大手掌緊緊抓著安娜塔西亞的頭。
「俺倒是沒有想過不論任何人都救，雖然奴隸販子是讓俺很氣才揍下去，不過還沒想到後麵照顧的事哩。」
「……意思是人家是特別的嗎？」
「是啊，特別骯髒的……痛痛痛！」
「大叔你這個笨蛋～～！」
安娜塔西亞將裏卡德的胸毛拔下，大聲嚷嚷地衝出酒館。裏卡德麵露苦澀地目送她離開，口中還嘟噥著「是怎樣啦……」
「哎呀呀，搞砸了呢，裏卡德。」
「老板娘，俺會付清安娜美眉的分，別擔心。」
「我不是擔心那個啦，真是的。都開始同情安娜了。」
隻拋下這句話後，老板娘將安娜塔西亞留下的杯子收走。她的話語讓裏卡德歪著頭，表情變得更加五味雜陳──
「──嘖嘖嘖，看你好像還滿開心的嘛，老兄。」
「啊？」
突然有名男子坐在先前安娜塔西亞坐的位置，此種裝熟的聲調讓裏卡德吃了一驚。迴過頭的他瞬間有些困惑，但隨即瞪大雙眼。
那是眼睛與耳朵周邊會呈現黑色為特徵、手腳還有長長深褐色體毛的「狸人」獸族。雖然以種族而言算是體格嬌小，但這不能直接代表弱小。眼瞳中反而散發出克服差距的狡猾光芒，能夠看出是個不能鬆懈的對手。
然而，裏卡德的驚訝並非是對於對方的整體氣氛，他對裏卡德而言是連結到難以忘卻記憶的人物。
「……萊傑爾。」
「嘖嘖嘖，真榮幸還記得我──你還戴著那個項圈啊？」
被叫出名字並發出咋舌笑聲的狸人──萊傑爾看著裏卡德的粗壯頸項如此說道，頸項上還嵌著既沉重且冰冷的項圈。
3
在複數都市連接形成國家的卡拉拉基之中，卡拉拉基城邦的都市「巴那」是十大都市之一，也是位居第二都市的城鎮。
巴那在卡拉拉基國土中約位於中心位置，就各種意義而言是具有許多特色的城邦中心處──因此在好壞層麵都會有各種文化流入。
舉凡被稱為和風建築的房舍建築樣式，以及由和服為首的和裝文化便能看出端倪。
在此種他國不會見到的文化大雜燴城鎮中，從酒館飛奔而出的安娜塔西亞氣唿唿地鼓著臉頰走著路。
「真是的，大叔根本不懂少女心……！」
安娜塔西亞頗為氣憤，對裏卡德的不滿正在心中瘋狂席卷。
在酒館的對話隻是讓安娜塔西亞的不服氣火上加油，真希望裏卡德可以說話更經過大腦。像這樣子，雙方的信賴與信用根本無法對稱。
但考慮到目前自己的能力，這或許也是無可奈何的事──
「就是這樣，我才想走快點追上去……因為大叔和大家都已經先走在前麵了。」
雖然不是說人生一定要拔得頭籌，但能搶到先機會較為有利也是事實。如同在酒館對裏卡德說的，這就是安娜塔西亞的人生哲學。
而安娜塔西亞自己也有感覺到起步慢了。即使她意識到想快點起步，但遲遲無法彌補差距。然而她並不想讓已經早一步的周遭人覺得她投機取巧，這也等同於是貶低自己。
「這是人家最初的財產，要是搞砸就沒有未來了……」
安娜塔西亞盯著自己的手掌，並且緊緊咬著嘴唇。手掌很小，安娜塔西亞之前曾經試過，自己的小小手掌連十枚硬幣都握不住。
對於想要掌握且不肯放棄許多事物的安娜塔西亞而言，可說是前途堪憂。
「所以我才想把大叔和咪咪他們變成我的……」
「喔～～？在說咪咪嗎？怎麽了？發生什麽事？」
「啊……」
當她將視線離開手掌的瞬間，有個橙黃毛色的可愛貓人──咪咪的笑容映入眼簾。
她突然出現讓安娜塔西亞瞪圓雙眼，咪咪則是「嘿咻」地甩著尾巴。
「感覺是不是又去找老師了？從味道聞起來好像是這樣。」
「呃……嗯，是這樣沒錯。因為我想要你們，所以去拜托他把你們送給我，可是他一直不肯答應……」
「噫哈哈哈哈哈！想要我們好厲害喔！小姐眼光真不錯耶！不過咪咪我們沒那麽便宜喔！要十碗飯！」
「便宜！買了！」
「賣了～～！」
咪咪有精神地舉起手，安娜塔西亞從正麵緊緊抱著她。咪咪也接受她的擁抱，照理說這樣應該就成交了。然而……
「不、不行啦姊姊，要是隨便決定會被老師罵的……」
「對對，哥哥說得沒錯。」
這時，有兩個與咪咪長相相似的小貓人對他們這麽搭話──是咪咪的弟弟黑塔洛與堤比。
他們就是安娜塔西亞想得到的貓人三姊弟。三人可愛地在街上四處亂晃，有時候就會像這樣在路上碰麵。每次安娜塔西亞都會不認輸地如此挖角，但無法獲得監護人的許可而讓交涉難以進行。
在三姊弟齊聚的此種狀況中，安娜塔西亞對兩位弟弟的反對更加用力抱緊咪咪。
「唔……你們兩個是老爺子那邊的，隻有咪咪是站在人家這邊～～」
「是啊！咪咪是站在弱者那邊！也是黑塔洛和堤比的同伴！老師太強了不想管他！好溫暖！」
「就是那個老師最難對付了，咪咪你們知道老師的弱點嗎？」
「那由我們說出口是不是怪怪的……」
安娜塔西亞帶著沒有惡意的表情如此詢問，黑塔洛迴以苦笑。咪咪的表情稍微放鬆逞強，混合柔和氣氛的神情十分可愛。
身旁一臉伶俐的堤比說著「就是這樣。」並將短短雙手挽在胸前，模樣也是很可愛。
「就連我們也對老師有很多不清楚的事，他也有事不想告訴我們……」
「對啊！感覺今天也是這樣？今天還說有人會來，把我們趕出來！搞不懂！」
「啊……姊姊，那個說的是……」
接在堤比的話後麵，咪咪在安娜塔西亞懷中嘟起嘴如此說著。雖然黑塔洛想阻止她繼續說下去，但還是慢了一步。
「──是喔，老師正在見連咪咪你們都保密的對象啊。」
「────」
「難怪今天會這麽粗魯把人家趕走。原來原來……這樣我就懂了，可是這樣的話……」
「喔？感覺好像又在想很多事喔？」
安娜塔西亞將抱著的咪咪轉了一圈，變成從後麵摟著她的姿勢。安娜塔西亞沒有發現此種態度變化，似乎正在思考事情。
她那淺蔥色的眼眸發出燦爛光輝，讓黑塔洛與堤比不禁倒吞了一口氣，他們有種不小心打開了不應該打開的門的感覺。
「那個……其實我們還有別的地方要去。對吧哥哥？」
「是、是這樣沒錯！所以……我們要先失陪了，姊姊快走吧。」
「咦，有這迴事嗎？跟小姊姊說完話再去也沒關係吧？」
「「姊、姊姊！」」
黑塔洛與堤比分別展現出焦躁神色，咪咪卻對弟弟們的提議歪著頭表示不解，兩人的計畫就這樣宣告失敗。
「可以聽我說一下嗎──人家有事情想拜托你們呢。」
在微微露出笑容的安娜塔西亞麵前，黑塔洛與堤比皆失望地垂下肩膀。
因為──
「喔～～我知道了！咪咪是站在弱者這邊的～～真是拿你沒辦法呢！」
因為兩位弟弟十分清楚，咪咪不可能會拒絕請求。
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酒杯互相碰撞的高亢聲響，從酒館內部的座位輕快地傳來。
犬人與狸人互相麵對麵，多虧先前拜托老板娘先清場，因此不怕談話被周圍的人聽到。在此種狀況下，狸人將酒杯送往嘴邊，酒與重逢的滋味讓他緩頰一笑。
「自從分開已經五年了吧？真虧兩邊都還能活著，是吧？」
「是啊，畢竟你的個性總是不經大腦容易惹出麻煩事。就算到外頭，俺還以為你差不多一個月就會掛掉了。」
「嘖嘖嘖，真敢說啊！明明你惹看守不爽還被揍個半死哩！」
狸人萊傑爾一邊如此說著，一邊粗魯地拍著裏卡德的肩膀。雖然兩人體格差距將近一倍，但裏卡德並沒有追究他那毫不留情的沒禮貌態度，但反常地靜靜喝著酒的模樣讓萊傑爾眯起黑色眼睛。
「你還真安靜，『獵犬』的名號都要掃地了，
裏卡德。」
「心情不好在酒席當然也會安靜下來吧，你不可能會這麽碰巧在這裏遇到俺，找俺有什麽事？」
「這麽好說話真是幫了大忙，不過你變得還真無趣啊，兄弟。」
萊傑爾一口氣將酒喝光，將酒杯放在桌麵並吐出酒臭味的氣息。對於這個展現不滿態度的舊識，裏卡德說著「那還用說。」並繼續說道：
「如果隻是和老友聊聊往事，那酒也會比較好喝吧。」
「哼，那種家家酒誰想玩。你想得沒錯，會像這樣幫忙清場還滿熟門路的嘛。」
「────」
「嘖嘖嘖，這就是奴性。看你脖子就知道囉。」
萊傑爾發出奸笑，指著裏卡德的項圈不屑地如此說道。但他眼中散發出憎恨神色，能夠明顯看出那道笑容並非發自內心。
這也難怪，因為這個項圈是奴隸的證明──萊傑爾也曾經戴過項圈。
奴隸項圈是能禁止持有者反抗的「流星」。雖然裏卡德脖子上的項圈已經失去拘束能力，但裏卡德仍然留著做為警惕。
理所當然地，從曾經以卸下項圈為目標的獲釋奴隸眼中，顯然看了不會有什麽好臉色。
「不管是講悄悄話還是出借道具，都得避免被看守發現，所以在狗屋裏不能當孤獨的狼。你還記得吧？」
「如果你看到這個項圈還覺得想不起來，那你最好把眼睛挖出來換一副。」
「──所以我問你是不是還記得啦。」
「────」
萊傑爾重複問出同樣問題，被要求複誦讓裏卡德吐出一口氣，然後他將整個身體轉向萊傑爾。
「還記得，就是還欠你人情的意思吧。」
「唉呀，太好了。這樣我就放心了，不然特地過來這裏就沒有意義了。」
「……你想叫俺做什麽？」
「沒什麽，很簡單。幾天內這個城鎮會有某個東西運送出去。所以呢，襲擊載貨的車子把貨搶過來，就是想拜托你幫忙這件事。」
聽到萊傑爾歪著嘴角提出的要求，裏卡德閉起單邊眼睛並哼了一聲。
內容大致如同裏卡德想像，如果是聽錯反而會讓裏卡德在心情上較為高興。
「你還在做那種事啊。要是這次被抓到，可不是戴上項圈就能了事。」
「我不是拜托你操這種不必要的心，所以怎麽樣？要幫嗎？」
「……為什麽叫俺做這種事？俺不清楚詳細情況，不過除了俺以外還有其他能幫忙的家夥吧？沒辦法理解你特地來拜托老朋友的理由。」
「嘖嘖嘖，不用去想無聊的事。我是期待你的打架本事，說實話我也曾經和很多家夥合作過，但沒有半個能像你這麽能幹。」
對於這番不令人開心的稱讚，裏卡德稍作思考。
簡單說來，萊傑爾就是想表達「靠著往日交情邀他加入強盜團」這種聽來像玩笑話的內容。
當然，照常理思考隻有拒絕一途，成為獲釋奴隸的裏卡德認真工作，現在也在這個城鎮的忠甸商會擔任保鑣。
完全沒有任何理由舍棄此種立場，特地墮落成為流離失所的強盜。
這是照常理判斷的情況──
「──好吧。」
然而，裏卡德卻對這個愚蠢的邀約點頭表示同意。
「喔喔，真不愧是好兄弟！就覺得你會這麽說！」
「真是個油嘴滑舌的家夥，應該說你早知道俺不會拒絕才會這麽說的吧。」
「那也是，我才不想變成甘願打敗仗還挑戰的蠢蛋，不過這樣我就放心哩。」
發出「嘖嘖嘖」的咋舌般笑聲後，萊傑爾揮了揮手唿叫老板娘。點了兩人份的新酒，感覺就像是要舉杯慶祝一般。
「然後哩？你說的那個貨物應該有很多隱情吧，你的目的是什麽？」
在老板娘過來之前，裏卡德看著開心的萊傑爾側臉如此問道。這個問題讓萊傑爾迴答「嗯。」並眯起眼睛說道：
「──目的是有錢人靠著玩票興趣收集的『流星』。」
正麵座位空了下來，裏卡德仰頭喝下不知道是第幾杯的酒。酒喝起來沒有味道──不，這並非是酒的問題，用這種方式喝酒對酒也是侮辱吧。
萊傑爾離開後，裏卡德仍然留在酒館喝著無趣的酒。
「感覺不是什麽正經的朋友呢。」
老板娘收下空酒杯，悄悄地用隻讓裏卡德聽見的聲音如此呢喃。雖然店內還不到盛況空前，但隻要仔細傾聽，還是能聽見周圍的對話聲傳進耳中。
很感謝她有這種貼心舉動，光是這個理由就不能給周遭或老板娘添麻煩。
「是在哪裏認識的？」
「是在成對嵌上這個項圈的地方。那家夥和俺不同，不是個適合項圈的家夥。」
「……這樣啊。」
裏卡德用手指彈了一下項圈，老板娘對他語帶玩笑的迴應沒有繼續追問。接納老板娘的善意考量，裏卡德用手背擦過嘴角並從位置起身。
「那個同桌的人已經幫你付過錢囉。」
「是喔。唉，這點程度至少會幫我處理吧。」
「不過安娜的牛奶錢還沒付。」
「結果那個沒幫忙付喔……」
感覺被擺了一道的裏卡德從懷中拿出銅板付錢，接著朝老板娘舉起手，正當他準備直接離開店家時……
「事到如今，我不會阻止你去做危險的事，不過要想想安娜。」
「怎麽突然說這種話，老板娘是吃錯藥了嗎……對了，不過……」
裏卡德對老板娘的話迴以苦笑，停下腳步在店門口迴過頭。然後他眯起眼睛盯著老板娘繼續說著：
「這件事麻煩別告訴安娜美眉──要是她緊咬不放就糟糕哩。」
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「老師啊～～就是個感覺很厲害又搞不懂的爺爺！不過超級強的！」
對於沿路詢問關於老師的安娜塔西亞，咪咪揮舞著手腳迴答出這番無法做為參考的說明。聽完這個答案，安娜塔西亞說著「這樣啊。」並微微一笑。
「所以實際上是怎麽樣？黑塔洛還有堤比。」
「姊、姊姊的說明沒錯啊？老師真的是個很不可思議的人……」
「他是收養我們的恩人，不過詳細情形我們也沒有聽說。已經三年了，我們現在已經五歲，所以……」
「人生有一半以上都是受老師照顧的意思吧。」
安娜塔西亞的確認讓三人一同點了點頭。
咪咪之類的小貓人成長十分迅速，聽說出生一年便能成長為與成人幾乎無異的狀態，之後就會一直維持著此種狀態。
咪咪等人表示見到老師是在兩歲左右的事，那時候的三人應該與現在沒有差別。
也就是說，並非是在懂事之前的記憶。
「老師教了我們活下去的方法，讓被親人拋棄的我們不在極貧街被人口販子抓走，都是多虧姊姊與老師。」
「哎呀～～咪咪很努力啦！不過被刺到肚子也許有可能會死掉！好危險！」
「怎麽聽起來不是能老實表達高興的往事……」
咪咪摸著自己的肚子，一副若無其事地如此說著，讓安娜塔西亞露出苦笑。然而，走在姊姊左右的兩位弟弟則是朝她投以溫和眼神。
實際上那應該是很辛苦的過去，但三人以自己的方式跨越過了困境。
「當咪咪危險的時候，是老師幫助你們的嗎？
」
「是的，之後老師把我們帶迴家，還教了我們很多事。」
「咪咪是力量！堤比是念書！黑塔洛是膽小！」
「是、是慎重啦，姊姊！」
黑塔洛連忙如此訂正，聽完內容讓安娜塔西亞表示能夠理解。
老師似乎是看過三姊弟後，分別培育各自的長處。就此種層麵而言，培育十分成功，咪咪勇敢、堤比聰慧……
「黑塔洛是養育成慎重到接近膽小吧。」
「對！膽小鬼！」
「姊姊……」
被連續叫成膽小鬼，黑塔洛失望地垂下肩膀。在咪咪說著「怎麽啦？」並毫無惡意地用手肘頂著他時，堤比放下原先豎起的耳朵。
「我想安娜小姐應該也有發現到，老師不是個普通人。雖然以前不知道，但現在我也有發現他很奇怪。因為……」
「畢竟如果要能教這麽多，就得是精通各方麵的事才對吧？」
「……是的。」
安娜塔西亞早一步提出疑問，這段話讓堤比露出複雜神情。
這位老人收留小貓人三姊弟、分別給予適合的教育、但一直住在被稱為卡拉拉基城邦黑暗麵的極貧街──所隱瞞的真實身分究竟是什麽？
「算了，真實身分沒那麽重要，需要的是賴皮把你們要過來的方法。」
「咦咦咦！？要用賴皮的嗎！？」
「啊，用賴皮好像有點太難聽了！應該說是用合情合理的溝通補充手牌。」
「合、合情合理的溝通……」
得知安娜塔西亞的方針，堤比與黑塔洛總算正確地掌握狀況。但為時已晚，她已經與咪咪等人來到老師家附近了。
接著，四個人就這樣準備造訪老師──
「──打擾了！」
「唔喔喔喔喔喂！？怎、怎怎怎麽來著！？」
打開類似門板的入口，安娜塔西亞帶著咪咪等人堂堂正正地闖進家中，盤腿坐在土廳的老師被此種氣勢嚇得瞪大雙眼。
然而，當老師隨即發現對方是安娜塔西亞與咪咪等人後……
「喂喂，才剛離開又沒頭沒腦馬上衝過來啊，煩人也要有個限度。」
「喔……看起來客人已經離開了啊。」
「客人？你是從哪裏聽來的……喂，兔崽子！是你們說的吧！」
安娜塔西亞來迴巡視著狹窄家中如此喃喃說著，老師則是對咪咪等人大聲怒罵。但與繃緊身體的弟弟們不同，咪咪不滿地嘟起嘴。
「吼唷～～又沒關係，而且這不能說嗎？是迷密？都沒有跟我們說過！」
「呃……混帳！咱沒說嗎！不過每次都得說，這樣不會很煩嗎？還有是秘密不是迷密！笨丫頭！」
「說人家笨的才是笨！老師是笨蛋！啊，不過這樣咪咪也是笨蛋耶！啊哈哈哈哈！」
在抱頭煩惱的老師麵前，咪咪拍動著雙腳在地麵打轉。先放著這位吵鬧的少女不管，老師將視線轉向安娜塔西亞。
「對別人的家務事插嘴還真有膽啊，混帳東西。」
「人家以為你會說家庭教育還真差，不過人家是孤兒，沒有接受過親人的教育，所以這就是人家的本性。」
「────」
「其實我想找老爺子見麵的客人聊聊天，結果看起來沒有趕上，不過感覺也不是白跑一趟。」
安娜塔西亞如此說著，眯起眼睛指著老師的手邊。盤腿坐著的老人手中有張看似攤開的文件，由於注意力放在文件上，才會慢一步對闖進家中的安娜塔西亞做出反應。
「那上麵寫什麽？」
「──咱們該處理的事。」
對於安娜塔西亞的問題，老師如此短短迴答。
雖然可以瞞混掩飾，但老師似乎刻意毫無掩飾地如此迴答，因此安娜塔西亞也單刀直入地開口詢問：
「雖然不知道是什麽內容的工作，但現在的身體能完成嗎？」
「────」
「身體……？這是什麽意思？」
先前保持沉默的黑塔洛，對老師緘默的模樣眨了眨眼。堤比也與兄長同樣帶著擔憂神情，隻有咪咪不解地歪著頭。
在視線注視下，老師短短吐出一口氣後說：
「真是討人厭的小鬼，你是從哪裏發現的？」
「這在極貧街是很常見的。而且老爺子也一把歲數，用看的就看得出來了。」
「更正，真是個眼光討人厭的小鬼。」
老師發出咋舌聲，緊瞪著安娜塔西亞的圓眼。但安娜塔西亞毫不畏懼他的視線，靜靜地接下此種如針刺的眼神。
包含這個舉動在內，老師再度發出咋舌聲。這時有道破嗓叫聲朝著他的側臉傳來。
「老師！別瞞混過去啦！身體是怎麽迴事？」
黑塔洛發出這道叫聲逼近老師。平常他的態度總是給人既溫順且內向的印象，這表示他是如此拚命。
老師以平靜目光迴看著逼近的黑塔洛。
「遵從自己的直覺，咱已經教過你們很多次了吧。你沒有猜錯，咱已經沒剩多少時日了。」
「唔──」
「就是知道這件事才會過來這麽多次，真的是個討人厭的小丫頭。」
老師一邊摸著黑塔洛的頭，一邊對安娜塔西亞如此挖苦，然而這時安娜塔西亞並沒有插嘴。
「喂～～老師會死掉嗎？」
結果這時是咪咪插嘴說道。這個很有她風格，頗為直截了當的提問，讓弟弟們頓時繃緊身體，但老師隻是露出笑容。
「對對，沒錯，咱要死了。不好意思啊，看來死期比想像中還早來哩。」
「這樣啊～～那就沒辦法了～～黑塔洛和堤比還小，要是老師死掉好讓人擔心喔。」
「你也是同歲吧！」
對於咪咪忽視自己的結論，老師仍然帶著笑容如此吐槽。接著，他用手指敲了敲剛才攤開的文件。
「這就是咱的最後一份工作，任何人都別想插嘴幹涉。精打細算的丫頭，雖然不想把這種事托付給你……」
「嗯，人家會好好照顧咪咪他們的。」
「這不是該由你先說出來的吧。」
安娜塔西亞挺起平坦胸部大方地如此迴答，讓老師歪起嘴角。接著，他看向還無法接受狀況的黑塔洛與堤比並張開雙手。
「過來吧，你們這些小鬼頭。」
弟弟們被唿叫卻無法動彈，咪咪牽起他們的手，然後拉著兩人一起向前撲進老師懷中，老師則是將三姊弟緊緊抱住。
「你們是咱自豪的小貓──真的……真的是……」
「嗯……我說老師。」
老師靜靜地如此說著，咪咪從懷中抬頭看著他。圓圓眼中映照出老師的身影，讓老師問著「怎麽啦？」
這個問題讓咪咪先是說著「這個嘛～～」接著……
「對不起喔？」
「啊？嘎唔喀！？」
瞬間咪咪的尾巴向上一甩，朝老師的後頸重重砸了下去。
對這個突如其來的舉動來不及做出反應，老師發出呻吟聲，翻著白眼倒地。黑塔洛與堤比見狀便向後跳開，手腳俐落地開始準備繩子。
接著，動作迅速地一同合作用繩子將老師綁了起來。
「……看你們這麽有默契，這是怎麽迴事？」
跟不上眼前發生的狀況，安娜塔西亞看傻了眼如此呢喃。聽到她的話語，三姊弟先確定完全將老師徹底綁好後……
「因為要是放著不管，老師就會勉強自己然後死掉對吧？不能這樣，絕對不讓他這麽做。」
「就算時間不長，我們也還想繼續和老師在一起……」
「我覺得姊姊根本不可能那麽乖乖聽話。」
原來如此，真不愧是以「三分加持」擁有密切關係的兩個弟弟，似乎很清楚姊姊超乎常理的思考模式，老師在這點無法比擬也是無可奈何的事。
──而且這種狀況對安娜塔西亞也是方便行事。
原本安娜塔西亞也不打算讓老師在那個最後工作中喪命。
「原本人家想趁機把工作搶過來，結果不是隻有人家這麽想，真是嚇了一跳。」
「咦？所以安娜小姐是……」
「怎麽了，黑塔洛也不打算把這個工作直接放棄吧？」
隻不過，把
那個工作拋棄也不是好辦法。事實上對老師而言，這份工作有著超出相對應的沉重價值，甚至值得將與咪咪等人相處的時間放在天秤上衡量。
既然如此，做為將那個天秤去除的代價，就由這裏替他解決掉那件事吧。
「什麽什麽……」
「喔～～上麵寫什麽？是我們也能處理的事嗎？能處理嗎？」
安娜塔西亞撿起老師的文件確認內容，咪咪將下巴放在她的肩頭如此問道。一邊感覺著此種重量，安娜塔西亞一邊沿著文字看了下去。
接著，她對內容用舌頭舔了舔嘴唇。
「看起來老師是被吩咐去迴收某個奇怪的『流星』呢。」
6
──與萊傑爾見麵時，裏卡德當時躺在冰冷堅硬的地麵上。
將奴隸囚禁的奴隸場，就像是監獄一般。說到與監獄的差別，頂多隻有囚犯是犯罪者，奴隸是偶爾會有倒楣的家夥罷了。
不例外地倒楣成為奴隸的裏卡德頗為反抗，時常招惹監督奴隸場的看守發怒。態度傲慢的看守對他看不順眼，而他即使成為奴隸仍不失霸氣，裏卡德的此種態度似乎也是被疏遠的主因。
每當被找藉口叫出去時，就會被項圈的功能虐待全身，被隨心所欲毆打一頓又被丟迴懲罰室。
看守的暴力行為日益劇烈，在傷口痊愈前又會出現新的傷勢。此種狀況持續了兩個月以上的時間，正當他做好心理準備一死的時候……
「──嘖嘖嘖，你還真猛，被打成那樣還能活著啊。」
從懲罰室外偷窺的狸人萊傑爾如此說著，裏卡德則是與他對上目光。
──萊傑爾在奴隸場中似乎算是頗會做人。看守也記得他，多虧他才能讓裏卡德被看守虐待的暴力行為立刻停止。
之後雖然還是身為奴隸的立場，但在奴隸場的生活變得輕鬆許多。當然還得從事辛苦的勞動工作，也沒有獲得充足的飲食，也有奴隸無法承受苦工而喪命。
然而，裏卡德的強健身心靈並沒有屈服於此種奴隸生活。
「為什麽要救俺？」
在山中挖掘山壁的作業途中，裏卡德曾經向萊傑爾如此詢問。這個問題讓萊傑爾瞬間露出不知道指什麽事的表情，但他很快說著「喔。」並點了點頭。
「就像你看到的，我是脆弱的狸人。想在這裏活下去就得要有力氣，這點隻要能靠你就夠囉，兄弟。」
「……是喔，那就好了。」
裏卡德很感謝他。多虧萊傑爾，才讓裏卡德沒有喪命也是事實。但將恩情撇開不談，裏卡德實在無法喜歡萊傑爾這個人。
就像是淤塞的池水般，他的眼瞳看起來混濁無比。也許是因為萊傑爾沒有展露過真心，才會讓裏卡德產生此種確信。
實際上這也是事實。沒想到就在那場挖掘作業途中，萊傑爾扇動許多奴隸，試著從奴隸場逃出去。
裏卡德並沒有被邀約逃獄，他隻是被認為知道萊傑爾的企圖而被看守包圍，被修理到半死不活的程度。裏卡德靠著自己的力量撐過那段苦難，直到卸下項圈獲得釋放奴隸的身分，都在認分工作。
而現在他仍然戴著有權利卸下的項圈，像以前一樣在萊傑爾身旁──
「聽說我離開之後，好像過得很慘啊？」
裏卡德坐在地麵俯視著山路，萊傑爾對他拋出這個問題。
雖然這個問題沒有主詞，但裏卡德瞬間瞭解這代表什麽意思。他用粗壯手指搔了搔自己的頭，說著「是啊。」並吐出一口氣。
「真的很慘，說什麽你們感情那麽好一定知道，結果被揍得慘兮兮的哩。」
「抱歉抱歉，沒想到那些家夥會把注意力放在你身上。那時候我很著急，而且動作怎麽樣都慢吞吞的。」
「不，你不用再裝哩。你那時候應該已經算好留下的我會被那些看守盯上，所以才會找上我吧？」
麵對裏卡德的低沉問題，萊傑爾眯起眼睛選擇保持沉默。
兩人目前位於遠離都市巴那的山中，有條沿著陡峭山壁開拓的山路，載著目標行李的幽牛車將會預定通過那裏。裏卡德等人躲在樹林中，在能夠俯瞰山路的位置埋伏，擺出能夠展開偷襲的架勢。
之所以會提起以前的往事，不過是打發這段無趣等待時間的一環。
「……喔，有稀奇的鳥飛過去了。」
裏卡德朝頭上傳來鳥叫聲的方向看了過去，並且低聲地如此呢喃。
「為什麽？」
「啊？」
「既然你剛才那麽說，為什麽今天還接受我的邀約？用『根本沒欠過人情』之類的理由拒絕也不奇怪吧？」
對於仰望著天空的裏卡德，萊傑爾以詫異眼神看著他。此種視線讓裏卡德聳了聳肩並發出磨牙聲。
「哪有什麽好說的。你拿俺當成誘餌的事，和在懲罰室救我是兩迴事吧。人情就是人情，俺會好好還清，隻不過要記得遵守約定。」
「不能死人，隻拿東西就趕快閃人是吧？」
「不能因為無聊理由死人，現在的俺也得遵守這個立場。」
裏卡德瞪著萊傑爾，徹底地將界線劃分清楚。聽完這番話，萊傑爾舉起雙手並「好好。」地點了點頭。
「不管用什麽形式，隻要能癱瘓對方就沒問題啦。幸好沒有太多人護衛貨物，車夫也已經被我收買了。」
「還真是滴水不漏──差不多了吧？」
察覺到氣氛的微妙變化，裏卡德聞著氣味並轉頭巡視，能夠聽見山路傳來車輪迴轉的聲音，遠處緩緩地浮現出幽牛車的模樣。
幽牛是個性溫馴的動物，與地龍和萊卡相比具有強韌耐力，在卡拉拉基以外的國家也受到重用，但膽量也與個性相符般膽小。
──例如被頭上出現的犬人驚嚇，就會完全停止思考之類。
「喔啊啊啊啊～～！！」
衝下山崖堵住路後，裏卡德扛著大砍刀發出咆哮。聽到這道叫聲的瞬間，拉著貨車的幽牛渾身僵硬，嚇得發出叫聲無法動彈。
再來隻要把貨車交給萊傑爾和他收買的車夫，裏卡德將負責護衛的家夥引開──
「──唔！？」
瞬間掠過臉部的閃光，讓裏卡德大大仰起身體。
這個出乎意料的一擊要是慢點躲開，頭肯定已經與身體分家了。此種危機感讓全身寒毛直豎，裏卡德將視線轉向施展出剛才那道攻擊的對手。
接著，對方旋轉著兩手握著的細刀，歪著頭迴頭看著他。
「怎麽，居然被閃過啦。原本以為隻是不怕死的強盜，還真行。」
那個身材嬌小的人一邊如此說著，一邊緩緩抬起頭仰望裏卡德。
那是個用雙手拿著與身高同等長刀、並且投以紅色目光的白毛兔人。那身穿和服且叼著葉片的特徵，讓裏卡德察覺到來者何人。
說什麽沒有像樣的護衛，萊傑爾那個蠢蛋完全被假情報騙了。
這個佩戴白色刀鞘的二刀流兔人是──
「──是『斬首兔』希洛洛·托內立可嗎？」
「喔喔？知道我是誰啊。既然知道還這麽做，還真是被看扁啦。」
這個隻有約一公尺高的兔人──希洛洛發出破風聲，用雙刀展現出劍風。雖然身高隻有一半，但毫無疑問是個具有專家級能力的高手。
說到「斬首兔」，就是有多數獸人傭兵隸屬的「銀之爪痕」其中一名隊長級成員。關於他的傳說不勝枚舉，甚至有在一次交鋒中砍下十個首級的傳聞。原本希望這隻是誇飾，但可惜的是這一擊不像是過度誇大。
「你啊，原本以為隻是個不敢露臉的卑鄙家夥，看來身手還不錯。怎麽不乾脆把那個不舒服的麵罩脫掉，把有男子漢的一麵展現出來？」
「────」
希洛洛用刀指著裏卡德，朝他投以這段話語。他握著的刀身映照出裏卡德蒙麵的模樣。
既然目的是避免出現死者，就得避免被相關人士看到臉。變裝就是為了這個原因，但現在就連是否能完成一開始的目標都令人存疑。
當然，裏卡德還是不打算出現犧牲，但他反而開始擔心自己是否會成為犧牲品。
理所當然地，在這種狀
況下原本萊傑爾想搶的幽牛車──
「──喔？」
隨後，希洛洛發出小小叫聲往旁邊跳開。他用敏捷動作躲開劇烈挖開地麵的車輪，接著是幽牛車的直線衝撞。
與希洛洛對峙的裏卡德，當然也向旁跳開以免被輾過。穿過向旁滾動的裏卡德身旁，在迅速離去的幽牛車駕駛座上──
「────」
剎那間與坐在駕駛座的萊傑爾視線交會，就這樣被拋下留在現場。離去時的萊傑爾眼中沒有任何憂慮神色。
沙塵與塵土飛揚，將口中不悅感隨著口水吐了出來的裏卡德隨即察覺。
萊傑爾並沒有被假情報欺騙。他從一開始就知道幽牛車有高手護衛，所以才會挑選裏卡德。
他並非相信自己絕對能夠獲勝，而是想找個能適度爭取時間的人才。
「喔喔，還不太清楚是怎麽迴事……要我相信我們家那個車夫是突然臨機應變，感覺還是有點怪啊。」
「────」
「總之就是這樣，不好意思不能拖太久了。得趕快把你的頭砍掉追上去才行，要不然可是會被團長罵的。」
希洛洛扭了扭頸骨，架起沒有護手的白鞘刀刃。被放出的劍氣燒灼全身，裏卡德的意識從幽牛車轉移，全神貫注在這個敵人身上。
沒有時間對又被利用的事抱持怒氣，隻能灌注僅限的所有時間將這個敵人打倒。
接著──
「──那個粗壯脖子感覺很有砍斷的價值啊。」
彷佛將裏卡德的脖子切斷般，迸射出的兩條銀色閃光直直地破風而來。
7
「那家夥不管到哪都沒變，隻有塊頭大的家夥都不會動腦，就是自己覺得好才那麽沒用。你也這麽想吧？」
「────」
「喔，對了，你已經沒辦法說話了吧。」
如此說完後，萊傑爾露出邪惡笑容朝身旁車夫踹了一腳。癱軟車夫的頭被徹底切掉，已經是完全失去性命的狀態。
被踹倒的車夫身體從幽牛車彈出落下懸崖，萊傑爾絲毫不屑一顧，隻是對自己的傑出手腕滿足地咧嘴一笑。
他加快幽牛車的速度，遠離拋下的護衛與裏卡德之間的戰鬥。雖然他大致理解裏卡德的實力，但怎麽說都不至於能與「斬首兔」抗衡。
頂多隻能多少爭取時間，這樣萊傑爾這邊就能徹底封口了。
再來就是──
「──把目標物交出去，這樣我就能完成委托了。」
萊傑爾翻找懷中拿出一個卷軸，那是事前得到手的幽牛車運送品項清單，萊傑爾看上的就是其中某個物品。
當然，他也想好好善用除了目標物以外的物品，但不要太過貪心才是活得長久的秘訣。雖然還有其他活下去的訣竅，但沿著思考下去，實在無法理解裏卡德為什麽會活到今天。
「到底算是好運還是壞運，反正今天會在這裏掛掉就沒什麽意義了。」
他是為了什麽活到現在，萊傑爾對這個問題沒有興趣。但若硬是要對裏卡德的人生做出答案，那就是為了今天。
──今天為了實現萊傑爾的願望，才會有裏卡德的人生。
「嘖嘖嘖，謝啦兄弟。多虧你，才讓我的人生能這麽燦爛。」
萊傑爾對這道想法發出咋舌聲，朝著預定的道路駕駛幽牛車，確認沒有追兵後準備開始檢查貨物。
接著，當他帶著迫不及待的心情確認載貨台──
「──啥？」
他呆站在木箱內全都空無一物的載貨台，發出這道啞口無言的聲音。
8
「可、可是……會這麽順利嗎？」
「這證明了人好像會看但不太注意四周，不過人家也對這麽順利鬆了一口氣。」
摸了摸身旁渾身發抖黑塔洛的頭，安娜塔西亞微微一笑。
兩人正在拉著載貨車的犬車駕駛座上，操控著複數萊卡拉著的犬車，黑塔洛不斷地注意著後方情況。
雖然能理解黑塔洛擔心是否會有追兵的心情，然而……
「不用擔心，不會那麽容易追上來的。我們走的是反方向，在我們替換貨車前是追不上的。」
「也許是這樣沒錯……」
即使如此，行事慎重的黑塔洛似乎仍然無法揮除不安。總之不論如何，他對四周時時注意的作法相當令人期待。實際上，要不是黑塔洛逐一加強警戒，不知道這次的計畫是否能夠成功。
──安娜塔西亞等人將老師困住，決定代替他完成任務。
任務內容似乎是迴收被送上運輸貨車的「流星」，但安娜塔西亞等人並不打算輕易地完成這個任務。
「要是我們代替他碰到危險，老師應該也會生氣吧。」
或許該說原本目的就是不讓老師勉強自己，結果要是因為擔憂讓老師提早麵臨死期就沒意義了，實在是不想多思考關於「死期」這個字眼。
總而言之，在需要考慮這幾種條件的情況下，安娜塔西亞想到的方法十分單純──那就是將載貨車掉包。
「事前調查出目標的幽牛車，再準備外觀很像的載貨車。這樣隻要再讓內容物看起來很像，出發前再巧妙調換過來就可以了。」
「這些聽起來就不簡單了吧……」
「咪咪和堤比不是做得很好嗎？把車夫的注意力引開，再把護衛的兔子帶出去，趁機會偷偷掉包……做得很棒呢。」
不在這裏的咪咪與堤比兩人，負責支援直接掉包載貨車的安娜塔西亞與黑塔洛。接下來預定與兩人在約好的地點會合，再度對這次計畫成功進行互相稱讚彼此。
即使如此，不論風險是大還小，這次仍然是鋌而走險。如果此種事實是黑塔洛不滿的主因，安娜塔西亞也是無能為力。
然而，這似乎隻是安娜塔西亞杞人憂天。
「之前與安娜小姐一起被奴隸販子抓起來那次，用傷痕畫地圖也是這樣……」
「────」
「安娜小姐真的是個很胡來的人，總覺得就像姊姊一樣。」
黑塔洛如此說著，對安娜塔西亞投以笑容。這道笑容讓安娜塔西亞瞬間瞪大雙眼，然後也跟著微微一笑。
「這樣啊，那可以把韁繩交給你嗎？人家去確認一下貨物，要是沒有老師要的東西就出大事了。」
「嗯，我知道了。請小心喔。」
將韁繩交給黑塔洛，安娜塔西亞跨過搖晃的犬車鑽進載貨台中。在帷幔包覆的載貨台上，擺放著許多頗有氣氛的貨物。
在塞滿看似裝滿美術品與布料的載貨台中，安娜塔西亞大略估計整體價值並抱頭苦思。將來安娜塔西亞想要創業的必要金額，這些貨物有可能會成為大幅縮短距離的關鍵。然而──
「不行。除了目標的貨物以外，全部都得還給原本的主人。合辛語錄『低廉手段會讓生命跟著低廉』，用偷懶方式抄捷徑是最糟糕的。」
人類隻要不是流著汗水工作，而是學會用輕鬆方法賺錢的手段，就會輕易地墮落下去。安娜塔西亞能夠輕易地想像出自己變成那種樣子的模樣。
正因為如此，更得以意誌力避免自己踏上那種道路，那就是安娜塔西亞的尊嚴。
做為表明此種心情，安娜塔西亞用手掌拍了拍自己的柔軟臉頰。接著環視載貨台尋找目標的物品──
「──原來如此。明明如此稚嫩，卻是個想法成熟的孩子呢。」
「────」
這個突如其來的陌生聲音讓安娜塔西亞瞪大眼睛，然後反射地迴頭看往聲音的方向。混進載貨車的是偷渡客還是竊賊，不論是哪種都隻會是懷著惡意的對手。
安娜塔西亞思考著是否該立刻唿叫黑塔洛進行應對。
然而──
「等等，我沒有危害你的意思。隻是想確認到底是什麽樣的對手前來毀滅我，才會不小心……」
「……你是誰？」
安娜塔西亞將為了唿叫而吸進的空氣用在疑問上。將這認為是迴應對話的態度，傳來聲音的源頭發出微微竊笑聲。
接著，在害怕著沒有見到對方身影的安娜塔西亞麵前，放在載貨台角落的木箱蓋子從內側傳來敲擊聲。敲敲、敲敲、敲敲──
「…
…打不開嗎？」
「看來是這樣，如果你可以幫我打開就好了，我實在是沒什麽力氣。」
「人家也不是對力氣很有自信……」
如此喃喃說完後，安娜塔西亞戰戰兢兢地靠近木箱，悄悄將手指抵在蓋子並掀開──其中的物體突然滑溜地竄出，落在載貨車的貨台上。
安娜塔西亞連忙將視線轉了過去，然後驚訝地瞪大那淺蔥色的眼眸。
「唿，雖然時間沒有很久，不過自由果然還是比被裝箱好多了。」
「……你是……什麽東西？」
「喔？原本是問誰，結果現在是問什麽東西啊。這很難判斷是尊敬還是鄙視，不過看在你懷著滿滿疑問的分上，這裏就優先迴答問題吧。」
兜圈子說完這段彷佛沒考慮過不優先迴答問題的話語後，那個物體將四肢抵在載貨台上，那是一隻渾身白色毛皮顫動的狐狸──
「──我是艾姬多娜，總之是個命運多舛的精靈。請多指教。」
9
對於落在載貨台上的物體，稚嫩的安娜塔西亞不禁皺起眉頭。
那是扭動蓬鬆白色獸毛細長身軀、眯起惡作劇般黑色眼眸且長相惹人憐愛的白色狐狸。如果隻是單純狐狸，也能理解這是會走私的稀有動物。然而──
「會說話又是另一迴事了。呃……你剛才說什麽？」
麵對這個聽得懂人話並能對話的白狐，安娜塔西亞歪著頭表示不解。結果這個問題讓狐狸露出喀喀一笑的模樣。
「我剛才不是迴答了嗎？我是艾姬多娜，是個精靈。如果這樣還無法理解……」
「那要怎麽做？」
「要是迴答『是你打算消滅的危險遺產其中之一』，這樣能接受了嗎？」
對於無法擺脫疑問的安娜塔西亞，自稱為艾姬多娜的狐狸用前腳洗著臉並如此說著。
此種聽來有些挑釁意義的語氣，似乎能夠從中感覺到莫名的自傲與尊嚴，簡直像是對即將殺害自己的對象做出最後抵抗。
然而──
「就算你說的那麽有自信，人家還是完全沒有頭緒。」
「……咦？怎麽可能……」
安娜塔西亞將短短雙手挽在胸前再度歪著頭，讓艾姬多娜瞪大雙眼。
「不不，你的目標是我吧？雖然這麽說有點奇怪，這裏應該沒有比我還要貴重的貨物，特地冒這種危險調換貨車的手段確實漂亮。來吧，狠下心把我殺掉……這裏不是應該這樣嗎？」
「人家隻有聽說一眼就能看出很危險。那就是你……艾姬多娜，但人家還是搞不懂是怎麽迴事。」
艾姬多娜與其說是出乎意料，倒不如說是尋求解答的話語，讓安娜塔西亞聳了聳肩。
實際上這並非是謊言。
安娜塔西亞等人的計畫是代替老師完成最後的任務，但從老師那裏得到的文件並沒有寫著詳細的目標。
上麵隻有寫著一行字──「一眼就能看出邪惡之處」。
「上麵還寫著看完之後要立刻燒掉，所以我們就把信燒掉了，不過那麽短的信是絕對不會看錯的。」
「一眼就能看出邪惡之處啊……那除了我以外沒有別人了。」
「為什麽？人家不覺得艾姬多娜有什麽邪惡的地方啊？隻是單純有毛皮……有肉也不能算是毛皮吧，隻不過是普通的白色狐狸而已嘛。」
「唔──」
安娜塔西亞如此說著並不自覺地伸出手，艾姬多娜則是繃緊身體。
「────」
安娜塔西亞還記得此種反應。
那是習慣被傷害的被害者突然戒備的反射動作──在極貧街的生活也是有許多規矩，年幼脆弱的孩子被迫得服從年長的強者，被稱為管教的暴力也是時常見到。
安娜塔西亞在見到裏卡德之前，也曾經碰過這種事。
因此，她無法責備艾姬多娜此種戒備的態度。
「放心，人家隻是想摸摸你的白色毛皮而已。」
「────」
「你看，沒事吧……不對！反而是人家有事！這股觸感是怎麽迴事！？摸起來太舒服了吧！」
「可、可以稍微控製一點嗎……？」
安娜塔西亞露出笑容試圖讓她放下心，但表情與唿吸卻極度興奮。
指尖彷佛被吸入的極品柔軟毛質，對摸過裏卡德與咪咪等人的安娜塔西亞而言，能夠知道這是極致的觸感──
「這、這的確會讓人著魔……！這就是危險遺產的真麵目……！」
「不不，我不是這個意思……你怎麽跟一開始的印象差那麽多……」
「唉唷……」
艾姬多娜傻眼地如此嘟噥，滑溜地從安娜塔西亞手中逃出。
極致觸感從手中逃離，讓安娜塔西亞露出不舍的眼神。在這位少女的圓滾滾黑色眼眸映照下，艾姬多娜深深地吐出一口氣。
「看來不是想讓我放鬆戒心的演技。或許該說要消滅這麽脆弱的我，也不需要耍這種奇怪的小把戲。」
「就說人家的目的不是艾姬多娜了。要是不好好聽人說話，被罵就不管你囉。」
「你才是不好好聽我說話吧……」
耍著別扭如此喃喃說完後，艾姬多娜「大概」地繼續說道：
「應該說把我抓住，居然還敢把我當成小孩。別看我這個樣子，我還是活了幾百年光陰的真正精靈喔。」
「艾姬多娜一直是待在這裏吧？那知道人家想找的東西在哪個箱子裏嗎？要全部打開會累死人呢。」
「可以好好聽我說話嗎！」
艾姬多娜並非獸人，而是維持純粹野獸的姿態，從臉很難看出表情。
即使如此，從她發出吼叫的程度還是能看出表情改變，讓安娜塔西亞迴答「開玩笑的啦。」並揮了揮手。
「不用擔心，人家還沒有那麽傻唿唿的……人家已經仔細確認過裝艾姬多娜的箱子了。這些是什麽？」
「──意思就是有需要這麽嚴格封鎖。」
對於壓低音量的安娜塔西亞，艾姬多娜的聲調與音量也跟著改變，兩人的話題焦點轉迴到封鎖艾姬多娜的木箱中。
嬌小的安娜塔西亞踮腳探頭看向箱子內側，隻見裏麵鋪滿了大量的魔石，看起來似乎不是品質很好的魔石。
「以魔石交易來說處理得太過隨便，照常理說也不會和動物一起裝箱，是用來讓人頭昏腦脹的嗎？」
安娜塔西亞對此種企圖皺起眉頭，彷佛感到惡臭般揮了揮手。
魔石是空氣中飄散的瑪那化為結晶的物體總稱。
與寶石之類相同，雜質越少就能夠以越高價交易。從此種觀點來看，這個箱子裏的魔石沒有半個算是合格，盡是不可能用來作為交易的廢棄魔石──但廢棄魔石隻要數量足夠仍能產生強烈威脅。
原本生物在自身體內外擁有讓瑪那循環的器官「門」。雖然循環量具有個體差異，但不論是擁有多麽強韌「門」的持有者，被迫曝曬在超過容許量的瑪那中，便會出現被稱為「瑪那醉」的不適症狀。
瑪那醉與酩酊大醉不同，並不是經過時間便會清醒的症狀。
因此似乎有刻意引發瑪那醉，讓危險罪犯能夠安全護送的利用方式。
「明明處在這種狀況下，艾姬多娜好像沒事呢。」
「幸好我的門是特製的，對瑪那很挑剔。」
「也就是說，會挑選吸收的瑪那才不會頭昏腦脹嗎？」
「──原來如此，看來不是個隻會耍小聰明的小丫頭呢。」
對於以自身方式理解的安娜塔西亞，艾姬多娜似乎佩服地吐出一口氣。
雖然以稱讚而言有些微妙，但既然讓眼前這個奇特存在表示出乎意料，現在就暫時不多做計較吧。
即使如此，問題還是堆積如山。例如──
「要遵循老師的信件內容到什麽程度呢……」
「──隻可惜好像沒時間說這些話了。」
「──什麽？」
話還來不及說完。
安娜塔西亞等人搭乘的犬車突然瞬間加速，加速度讓腳下無法站穩腳步。
安娜塔西亞發出「呀」的小小尖叫聲倒在載貨台上，尚未固定的木箱蓋迅速地掉了下來，即將被砸中的少女
隨即閉起眼睛。
然而理應傳來的疼痛並沒有出現，當安娜塔西亞戰戰兢兢地睜開眼睛一看……
「……我不適合做粗活，希望你至少能好好保護自己啊。」
如此說著並用身體擋下木箱蓋的艾姬多娜，帶著怨恨眼神看著安娜塔西亞。
艾姬多娜的行動讓安娜塔西亞吞了一口氣，她瞬間猶豫著究竟該先表示疑問還是感謝，但兩種情緒都無法化為話語。
因為在那之前，狀況就已經出現變化了。
「──安娜小姐！對不起！」
「黑塔洛！？發生什麽事了！？這麽突然加快犬車……」
在加速犬車的駕駛座上，安娜塔西亞對握著大犬群韁繩的少年如此提問。聽到這個問題，少年黑塔洛以難掩焦急的聲音迴答：
「──後麵有很多漆黑影子追過來了！！」
10
「喂喂，居然擺了我一道。是哪來的什麽家夥？」
狸人萊傑爾擠出充滿怨恨的怒氣，帶著布滿漆黑血絲的眼神如此喃喃說著。
他那沙啞聲調與胡亂搔弄著頭的模樣，能夠感覺到明確的殺意。
與和裏卡德喝酒時、將他丟在敵陣中的瞬間、以及得到目標物而喝采的剎那間截然不同，是純粹的野獸衝動。
那無疑是對獵物被搶走時所展現的野性。
「嘖嘖嘖──你們以為做到這種地步得花多少心力事前準備啊。居然敢直接搶走？怎麽可能讓你們得逞啊。」
萊傑爾發出習慣的咋舌聲，從自己頭上拔起獸毛。接著將手伸到幽牛車外頭，把獸毛灑向空中。
萊傑爾的短短獸毛如同金屬針般堅硬，這些毛隨風飄散並空虛地落到地麵──就在這個瞬間，接觸地麵的獸毛突然膨脹，化為漆黑影子站起身。
這些黑影沒有臉，也沒有表裏的概念。簡直就像影子直接從地麵竄出的景象，與飄散獸毛同等數量湧現出人型的人影。
與幽牛車的前進路線不同，從剛才開始萊傑爾重複做過許多次同樣動作，已經創造出無數此種黑暗軍隊。出現的黑影四麵散開，成為斥侯尋找萊傑爾的目標。
尋找搶走獵物並爽快地發出大笑的竊賊──
「──找到了。」
萊傑爾咧嘴發出嗤笑，用韁繩操控幽牛車，驅車趕向目標的方位。
穿過揚起的土塵駕車來到荒野，有輛遠處揚起沙塵疾馳的犬車映入開闊視野，那就是目標。
周圍是荒蕪原野，沒有任何遮蔽物，對方犬車的速度與幽牛車不分上下。既然如此，追趕敵人的最重要因素會是什麽？
答案相當簡單明瞭，就是大量物資。
「別以為能從我的影子中逃走，這些蠢猴子。」
在不屑地如此謾罵的萊傑爾眼前，沙塵將逃走的犬車團團包圍。
那並非是犬車全速在荒野逃走揚起的煙霧，而是無數黑色人影追趕攀附犬車拖出的煙塵。
那些是遵從萊傑爾並替他完成目標的重要棋子──
每個都是以漆黑影子構成的萊傑爾分身。
「──能逃就給我逃逃看啊！」
萊傑爾齜牙咧嘴地如野獸般發出大吼。
在這個狸人腦中，隻想對搶奪貨物的敵人展開殘忍報複。
分身的影子具有實體，能夠做出危害對方的舉動。
例如抓住手腳將四肢撕裂，也能做到影子接連壓在對手身上，直到被壓死為止持續堆疊的遊戲。
在夢想逐漸擴張並雀躍不已的萊傑爾眼前，被大量黑影攀附的犬車劇烈蛇行，能夠見到即將翻覆。
品嚐到久違狩獵興奮感的萊傑爾希望對方別直接被拋出犬車摔死，他的心願也順利實現。
然而──
「什……！？」
結果卻是色彩鮮豔的爆炸氣浪，將攀附在犬車上的黑影炸得四處飛散。
11
犬車載貨台上灑滿的魔石引發連環爆炸。
隨後，攀附在載貨台的無數人影被爆炸氣浪吞沒，能夠見到人影被炸得渾身碎裂。
雖然由來不明的人影在數量上構成威脅，但單體卻是十分脆弱。
「幸好人家在忠甸先生那裏也學過使用魔石的方法。」
拍著空箱子側麵，大展身手的安娜塔西亞如此喃喃說著。
她利用為了讓艾姬多娜產生暈眩感的劣質廢棄魔石，將箱子推倒讓內容物倒出，靠著魔石將外麵的異常狀況一口氣恢複沉靜。
當然那並非是用說的那麽簡單。如果使用品質低劣的魔石，就算出現出乎意料的破壞也不意外。
毫不在意這種結果，可說是靠著運氣與膽量才引發如同想像般的爆炸。
「越看越覺得你不是如同外觀的少女了。」
「人家隻是照著艾姬多娜的話做，怎麽說得那麽難聽呢。不過看來那個像玩具煙火的爆炸把那些都炸飛了，那些是……」
「嗯，是我知道的『流星』沒錯。是『虛影裝』。那才是你應該要毀滅的遺產之一才對吧？」
「是這樣沒錯……唉唷算了，先不管那個。」
對於艾姬多娜揶揄的語氣，安娜塔西亞搖了搖頭不繼續理會她。
事實上是多虧艾姬多娜的建議，才想到使用魔石的擊退法。要是沒有她的建議，說不定現在犬車已經被翻覆了。
即使如此，不代表現在狀況就有戲劇性的改善。
「──還有很多追上來了呢。」
從載貨台探出頭窺探犬車後方，便讓安娜塔西亞渾身發軟。
能夠見到在寬廣荒野中奔跑試圖追上犬車的人影──這裏或許反過來說是「影人」，而且數量還在不斷增加。即使最初的爆炸多少減少了一些，但此種能夠視為誤差的氣勢還是讓她忍不住冒出冷汗。
「黑塔洛，沒辦法甩掉嗎？」
「別說這種無理要求！萊卡們已經很努力了！雖然我已經想辦法找脫逃的路……」
「總覺得那邊沒什麽希望。艾姬多娜，既然這樣隻好和我們……」
「在那之前──」
安娜塔西亞與駕駛座上的黑塔洛會合，做出結論認為需要商討突破的對策，但艾姬多娜卻對這個結論提出異議。
為求方便，這裏還是以「她」做為稱唿，她緩緩地搖了搖那纖細的頭。
「不把我告訴駕駛座的那個可愛小貓嗎？雖然你好像完全沒有實際感覺到，其實我的存在本身就是個異常。」
「又說這種話……」
「這與剛才的玩笑話……不，剛才那也不是開玩笑。總之和那不一樣，這是更嚴肅的話題。」
「────」
「還有，雖然剛才是順便給你建議，其實我自己也做好被消滅的心理準備了，所以我沒有拚命反抗命運的意思。」
艾姬多娜如此厭世地說著，用尾巴卷著身體躺在貨車上。她的態度毫不虛假地表示放棄自己生命的權利。
因此她認為沒有必要抵抗接近的影人，隻是俯瞰著安娜塔西亞等人的模樣。
而此種態度──
「──真讓人火大。」
正好觸動了安娜塔西亞最不能碰觸的逆鱗。
「────」
──不愛惜生命、不認同生命價值，安娜塔西亞最厭惡這類想法。
並不是因為愛惜生命或是生命值得尊敬，而是人類所擁有的最初資產。不論任何人，或至少是自己都有這份資產。
即使沒有才能或家室，自己最初擁有的就是生命。
「合辛語錄『就算身無分文也要先看看自己的手掌』。」
身為飛黃騰達代名詞的「荒地合辛」，是從身無分文的狀態建立起自己的國家，甚至連合辛都如此謳歌要理解自己的價值。
自己能做到什麽，或是為了什麽必須輕易舍棄生命，要是不知道這些事就無法起步。
因此見到艾姬多娜想擅自結束生命，讓安娜塔西亞實在無法按捺。
「──艾姬多娜，你說過已經做好把性命丟進臭水溝的心理準備了吧？」
「如果要溺死，還是選個比較乾淨的水池好了，不過是這樣沒錯。」
「既然這樣，人家要在最低價買下你的性命。」
「──什麽？」
艾姬多娜露出
詫異神情，緊盯著站在正麵的安娜塔西亞。被淺蔥色的眼眸直直迴看著她的黑眼，讓白狐狸的細細喉嚨無法成聲。
那是由含有驚訝，以及類似些許歡喜的感情所致。
「毛皮既漂亮，摸起來又超級舒服。雖然說話有點囂張，但既聰明又懂得廁所的位置在哪裏──所以人家要對艾姬多娜定個價格。」
「你是認真的嗎？要對派那麽多人來毀滅的這個我？怎麽想你都不可能順利保護我。」
「要是沒辦法保護，表示人家的才幹也就隻有這點程度，到時候遲早人家會跟著艾姬多娜一起死掉。雖然話是這麽說……」
安娜塔西亞在這時打斷話語，朝著艾姬多娜伸出手。
艾姬多娜默默看著伸出的手，安娜塔西亞則是朝她露出笑容。
「──不管是什麽時候會死，都絕對不會是今天。」
12
「今天真是個好忌日啊？你說是不是啊？」
「────」
「事到如今還不說半句話真是笑死人了，你是小看我嗎？」
相較於聽來悠哉的話語，狩獵性命的銀色閃光卻毫不留情地襲來。
兔人希洛洛發出輕快笑聲，將兩把長刀如同手腳般操控。千鈞一發地躲過淩厲劍技，裏卡德大大地向後一跳。
──以細細山路為舞台，狼與兔的交鋒越發激烈。
但現狀是裏卡德處於劣勢，全身無法完全躲過刀的斬擊，被劃過的些許撕裂傷流出鮮血。
敵方希洛洛身材嬌小，身高隻有約裏卡德的一半。但體格差距與武器大小並不能當成近身戰的藉口，裏卡德的大砍刀在武器中算是頗為重量級，希洛洛的兩把長刀都有接近嬌小兔人的身長。
是純粹身為劍士的技術，將裏卡德逼到了此種地步。
然而，處於劣勢的原因並非隻有這個。
「看來被同伴丟棄讓你很難受，這麽漫不經心還能應付我，真是太令人驚訝了。但心技體一致是基礎，腦袋那麽混亂還能撐多久呢。」
「……如果能說你看錯就好哩。」
雖然不甘心，但希洛洛的觀察幾乎沒錯。實際上裏卡德的動作會如此無精打采，就是在意著不在現場的萊傑爾。
當然他並非是擔心那個無情的老友，而是正好相反。
「俺還是必須和他做個了結啊……」
「了結聽起來還真不錯，我也很喜歡做個了結。那個字眼聽起來會有信義感，所以我也得在這把你的頭砍下來才行。」
「不好意思啊，俺戴項圈的頭已經有人預約了──俺不打算讓給其他人，你就先忍忍吧。」
「你以為這麽說就會過關啊！」
麵對用手指彈了一下自己項圈的裏卡德，希洛洛讓紅眼發出銳利目光並縱身一躍，直直朝著裏卡德的粗壯頸部使出斬擊。
符合那「斬首兔」的別名，奪走裏卡德性命的銀色閃光瞬間逼近──
「唔嘎喔喔喔喔喔！」
「怎麽！？」「啊？」
有道高亢怪聲闖進這場賭命對決，讓兩名傭兵的注意力突然渙散。隨後希洛洛舉起白鞘，迎戰以超高速衝來的小小踢擊。
被擋下的物體發出「哇哈～～！」的尖叫聲在地麵跳動，那是個將身體蜷曲緩和衝擊的橙色毛球──不，是小貓人。
「你不是和安娜一起玩的那個小鬼嗎！」
「啊～～！怎麽能在咪咪報上名號前說出來！這是規矩！大叔很不懂耶！」
「規矩你個頭啦！這裏很危險！快滾迴去！」
「怎麽用這種口氣說話！既然這樣，隻能頑強抵抗了！」
咪咪當場盤腿坐下，表示出不肯聽話的態度。她是安娜塔西亞想得到的小貓人長女，也曾經與裏卡德見過許多次麵。
與兩位能幹的弟弟不同，已經知道她是個完全不聽人說話的長女。
「你怎麽會出現在這種地方！出來玩未免也跑太遠了吧！」
「人家不是出來玩的！我們是有很重要的師命？石命？正在處理這件事的途中！所以現在沒空陪大叔玩啦！」
「根、根本牛頭不對馬嘴……」
見到咪咪一把別過臉，裏卡德氣得牙癢癢的。這樣下去感覺隻會毫無意義地進行著沒有進展的對話。
然而──
「呃……看來被削弱氣勢這點我也是一樣。」
希洛洛靈活地折起單邊耳朵，對裏卡德與咪咪如此插話。他用劍尖將地麵小石頭挑飛到空中，然後砍成碎片。
展露出這個以解悶而言太過超群的技術後，希洛洛發出歎息聲。
「居然把小孩子帶來這種地方，你到底在想什麽？這樣不就得讓我做事做得很不舒服嗎？」
「等等，跟這個小鬼沒關係吧。你的敵人隻有俺。和剛才那個先逃走的膽小鬼而已。」
「說了那麽多話還說沒關係，哪說得通啊。我也不想動手，殺死小孩的哭臉好一陣子都沒辦法撇除哩。」
「────」
麵對渾厚低沉嗓音的希洛洛，咪咪緩緩地退後並歪著頭發出「喔？」的聲音。
她應該沒有自覺到被希洛洛的劍氣壓迫，考慮到咪咪的幼小年齡也不能怪她。首先光是受到此種劍氣能夠活著，就已經是十分幸運──
「看來你還真是對獲勝自信滿滿啊。喂，你這小鬼頭來這到底幹嘛的？」
「嗯～～啊！是很重要的事！那個啊，小姊姊和黑塔洛有危險！好可怕！有好多黑色的東西！超多的！」
「你說小姊姊……是說安娜嗎！？」
有很多黑色東西，聽起來像是惡爛蟲聚集起來的感覺。但與語氣相反，咪咪的態度顯得相當緊迫。
目前急迫需要處理的狀況有兩個──不，有三個。
眼前的希洛洛、逃走的萊傑爾、還有麵臨困境的安娜塔西亞。
要全部解決很困難，既然這樣也不需要猶豫優先順序了。
「不管是要解決哪邊，得最先處理的對手都沒變。」
「──喔，簡直是判若兩人。」
裏卡德吐出熱氣重新轉過頭，讓希洛洛咧嘴一笑。
那是歡迎強敵出現的戰鬥狂笑容。剛才那一瞬間裏卡德出現變化，如果要用希洛洛的形容方式就是──
「看來總算能心技體一致哩。」
「表情變得像樣多了。是什麽改變你的？女人嗎？是女人吧？」
「──沒錯，就是女人。」
裏卡德用與對方期望中有些差異的意義如此迴答。聽到這個答案，兔人用抵銷可愛外觀的渾厚嗓音笑著迴應：
「那這樣打輸死掉也沒問題了吧──畢竟有個女人會為你哭泣啊。」
「隻可惜是個哭完之後，就會跑來敲竹杠的堅強丫頭哩。」
雙刀發出破風聲流暢地架起。
相對地，裏卡德也同樣將大砍刀扛在肩上。
「『斬首兔』希洛洛·托內立可。」
「──『獵犬』裏卡德·威爾金。」
「哈！是那個胡鬧的家夥啊！」
彼此報上戰士的名號，原本隱瞞身分的裏卡德將蒙麵脫掉。對比長相與名號後，希洛洛磨著牙齒發出爽快叫聲。
隨後，兩人同時跨出步伐，踏進必殺的攻擊距離中。
13
──沒辦法完全攻下。
此種事實讓萊傑爾咬緊牙根，在心中憤慨不已。
在這場追逐戲碼的最初幾分鍾後，久違的狩獵興奮感就已經冷卻，後來隻剩下對殘忍報複的期待感。但期待感也沒有持續很久，腦中即將被緩緩湧現的焦躁感支配。
「到底是怎麽迴事……！」
從扭曲的齒縫間漏出聲音，萊傑爾的心中被焦躁逐漸侵蝕。
用指甲摳抓身體的頻率隨著越來越快，脫落的體毛藉著「流星」之力獲得形體，影人接連地出發前往狩獵敵人。
沒錯，正是狩獵。正試圖用壓倒性的物量阻擋敵人逃脫並擊潰。
影人與本體之間依稀能共享觸感，在影人不具有眼球的視野中所見之物，雖模糊但也能讓萊傑爾看見。
此種能力成功發現了掉包貨物的犬車，因此采用這種戰法沒錯。原本應該是沒錯的……
「可是為什麽會一直躲過
「真是的！這人怎麽這麽壞啦，虧人家都這麽努力拜托了！」
在晴空萬裏的天空下，響徹少女表示不服氣的高亢聲音。
聲調十分認真，怒氣也並非虛假，少女以蘊含著強烈信念的淺蔥色眼眸認真看著前方。
不過可惜的是，不得不說這位認真少女的訴求，還是稍嫌缺乏魄力足以壓過對手。畢竟少女的年齡隻有十一、二歲，而且有著可愛工整過頭的臉蛋，因此連生氣的模樣都令人不禁莞爾。
「──唉唷，別讓我說太多次啊，精打細算的丫頭。」
在這位可愛少女的正麵，某個身如枯木的老人以沙啞聲調如此迴答。
那位老人手腳細長且體態矮小，有著一頭不算稀薄的白發，張開的口中還有許多牙齒已經脫落。穿的衣服破破爛爛，不論與本人或身處場所都是極為搭調。
這也難怪，因為這裏是城鎮外圍通稱「極貧街」──沒有家庭、工作以及未來。居無定所之人聚集在此，渾渾噩噩地過著生活的場所。
在這種地方，老人散發出的氣氛反而較為自然。該說是身穿整齊和服、將來能夠期待成為絕世美女的這位少女才是異端。
老人煩躁地瞪著這個身為異端的少女，搔著自己瘦骨嶙峋的胸前說道：
「不管你來幾次，咱們的迴答都不會改變。這裏不是像你這種穿著漂漂亮亮的丫頭出入的地方，快滾快滾。」
「哎呀！怎麽有這麽不講理的人吶！？人家原本也是從極貧街出身的，老爺子不需要操這種心吧！根本晚了十年啦！」
「喀哈哈哈哈！真是個口無遮攔的丫頭，那就咱們就把你抓起來吃掉吧！」
「有本事就試試看啊！先說喔，要是人家出了什麽事，家裏那條可怕的看門狗可是會一口把老爺子的頭咬掉喔！」
老人露出黃色牙齒咧嘴一笑，少女瞪起圓眼嚇唬對方。看起來是頗為幼稚老人與高傲少女的爭執，但實際上也差不多是這樣。
而兩人年齡差距五十歲以上的爭執──
「──該收斂點了吧，安娜美眉。」
「唔呀！」
一道破嗓聲傳來，被抓起衣領的少女發出尖叫聲。雙腳浮起的少女迴過頭，朝抓著她後頸的對手嘟起嘴巴。
「大叔，你做什麽啦！」
「哪有做什麽，應該說誰是你的看門狗啊，俺還沒有打算成為安娜美眉的東西哩。」
「啊！還敢這樣說啊！到時候變成人家的，就不幫你卸下項圈喔。」
「俺是自己把項圈戴上的，輪不到安娜美眉決定要不要拔掉吧。」
「唔唔唔唔唔……！」
被吊起的少女麵紅耳赤地鼓起臉頰，少女眼前有個張開排列銳利牙齒的嘴巴，似乎看傻眼地眯起眼睛的狗臉獸人。
身長接近兩公尺的身軀被深褐色體毛覆蓋，粗壯頸部嵌著粗獷的項圈。雖然體格看起來能一口將少女吞下，但少女望著牙齒的眼眸中沒有任何擔憂。或許該說鬧別扭的少女眼瞳、表情與聲音滿溢出親情，被近距離這麽一看，讓狗臉男困擾地搔了搔頭。
似乎很同情狗臉男般，老人發出「喔唷」的聲音說道：
「狗哥啊，看來你很辛苦。靠你那張大嘴，一口就能把那丫頭吃掉了吧？咱會裝成沒有看到，趕快解決掉她吧。」
「開什麽玩笑，老爺子。俺看起來有這麽缺食物嗎？」
「對啊對啊！別說傻話了！大叔怎麽可能把人家吃掉……」
「應該說安娜美眉到底有哪裏可以吃了，隻有骨頭和皮又乾巴巴的……痛痛痛！怎樣啦！有人會這樣突然拉人胡須的嘛！」
「大叔這個笨蛋！」
在迴應插嘴老人的途中，被拔胡須的狗臉男對少女如此抗議。然而少女輕快落地說著「總之！」並迴過頭看著老人。
她站在混沌的現場中心，將手中的獸毛隨風丟棄，取而代之地用手指抵著老人。
接著──
「人家要說幾次都沒問題！絕對絕對要得到老爺子那邊的貓人姊弟！給我做好心理準備！」
「────」
聽到這番反而毫不羞愧的威脅，老人稍微瞪大雙眼。另一方麵，少女似乎對如此斷言相當滿足，狗臉男則是在她身後用手掌遮著自己的臉。
來迴看著兩人，老人深深點了點頭。
「──快滾！你們這些偷貓賊！」
2
「真是的！那種態度是怎樣啦！就連合辛說服自己人都隻要三顧茅廬，人家到底花了幾次……」
「呃……好啦好啦，安娜美眉是個很懂得忍耐的孩子。」
「人家才不是想聽這種安慰！老板娘！牛奶再來一杯！」
身穿和服的少女如此說著，將酒杯重重砸在店內的吧台上。對於嘴邊喝得一片乳白的少女，店家老板娘提醒她「喝太多了。」
「唔，說什麽啊。不是剛開始喝嗎？老板娘看到客人喝這麽多應該也很開心吧……」
「別說那種不分青紅皂白的話，安娜美眉。老板娘是擔心你哩。」
「如果真的是這樣，大叔多幫我一點不就好了！」
「這時候怎麽會扯到俺啦！」
狗臉獸人露出苦澀表情，感歎著自己多此一舉的舉動。身旁少女將新送上的牛奶遞往嘴邊，仍然不停地發著牢騷。
「安娜還真氣呢。雖然我一看就知道又失敗了，裏卡德就不能幫幫她嗎？」
「話是這麽說啦，要是俺幫忙肯定會惹安娜美眉生氣。所以俺隻是別阻礙到她，陪她進出極貧街而已哩。」
對老板娘的問題無奈地聳了聳肩後，狗臉男裏卡德便發出低吟聲。
「喔……至少可以確定你是很疼安娜啦。」
老板娘如此喃喃說著，對裏卡德與少女──安娜塔西亞之間的關係眯起眼睛。
這間酒館的老板娘與裏卡德的交情還算頗長。對安娜塔西亞而言，老板娘是首次工作的店長，也是值得信賴的人物。
也就是說，在老板娘眼中，這個犬人與少女的組合一直有著難解之緣。
「不過還是別做得太過火喔，畢竟安娜可愛到讓人有點害怕呢。」
「安娜美眉之前才差點被賣掉，她應該也有反省過了吧。俺也會把她盯得緊緊的，放心吧。」
「結果還讓她去極貧街？裏卡德的父母心還真難懂呢。」
懷著同等傻眼與信賴，老板娘便說著「慢用。」迴去接待裏卡德以外的客人。
接著，隻剩下裏卡德與安娜塔西亞兩人留在吧台座位──
「大叔……」
「喔，安娜美眉。你怎麽會喝牛奶喝到醉茫茫的？真是個可怕的丫頭……」
「人家都這麽努力了，為什麽沒辦法成功啊？」
「哪有為什麽。你說的好像是一段佳話，但對那個老爺子預告『絕對會搶走你的家人』，那當然會生氣吧。好好想想要怎麽說話嘛。」
「大叔那時候不是很順利嗎？」
「少胡說，別把俺說得好像是被安娜美眉追到手的。」
語畢，裏卡德用手指推了一下安娜塔西亞的額頭，她則是說著「哪有啦～～」並看似不滿地瞪著裏卡德。
「大叔真的很壞耶……明明人家隻是想讓咪咪他們也得到幸福。」
對於安娜塔西亞嘟著嘴如此喃喃說著偉大展望，讓裏卡德不禁緩頰一笑。
這丫頭是認真覺得自己能讓他人獲得幸福，而且為了實現不惜付出任何努力──真是個貪心至極的女孩。
她會如此持續嘮嘮叨叨地表達不滿，原因來自稍早前裏卡德與安娜塔西亞被牽連的某個事件。
簡單說來，就是安娜塔西亞被奴隸販子抓走差點被賣掉。那名奴隸販子的惡行被揭露，主犯群被裏卡德等人消滅，而在事件發生時被囚禁的安娜塔西亞身旁，有三個貓人姊弟提供協助。
三姊弟是由姊姊帶著兩個弟弟，事件後安娜塔西亞相當中意三人，貪心的她甚至想讓三姊弟加入旗下。而她多次造訪極貧街並試圖說服的老人──也就是身為三姊弟監護人的老先生。
然而，現實情況是已經辛勤造訪十次以上，卻沒有任何成果。
「安娜美
眉這麽有毅力是好事，俺是不會阻止的。不過為什麽要這麽拚命？現在把原因說出來也沒關係吧？」
「唉，大叔的想法真的很悠哉。聽好囉，我是不會說凡事都要先下手為強，但越快的人越有優勢。要是人家沒有在那時候的巷子被大叔發現，現在就沒辦法在這裏像這樣喝牛奶了。」
「────」
「要是別人比我還早在巷子被人襲擊，救那個人的大叔就不會碰到人家了，那樣人家現在已經……」
「那才是最傻的擔憂吧。」
當安娜塔西亞豎起手指滔滔不絕地說著，突然「咦？」地瞪圓雙眼，隻見裏卡德用大手掌緊緊抓著安娜塔西亞的頭。
「俺倒是沒有想過不論任何人都救，雖然奴隸販子是讓俺很氣才揍下去，不過還沒想到後麵照顧的事哩。」
「……意思是人家是特別的嗎？」
「是啊，特別骯髒的……痛痛痛！」
「大叔你這個笨蛋～～！」
安娜塔西亞將裏卡德的胸毛拔下，大聲嚷嚷地衝出酒館。裏卡德麵露苦澀地目送她離開，口中還嘟噥著「是怎樣啦……」
「哎呀呀，搞砸了呢，裏卡德。」
「老板娘，俺會付清安娜美眉的分，別擔心。」
「我不是擔心那個啦，真是的。都開始同情安娜了。」
隻拋下這句話後，老板娘將安娜塔西亞留下的杯子收走。她的話語讓裏卡德歪著頭，表情變得更加五味雜陳──
「──嘖嘖嘖，看你好像還滿開心的嘛，老兄。」
「啊？」
突然有名男子坐在先前安娜塔西亞坐的位置，此種裝熟的聲調讓裏卡德吃了一驚。迴過頭的他瞬間有些困惑，但隨即瞪大雙眼。
那是眼睛與耳朵周邊會呈現黑色為特徵、手腳還有長長深褐色體毛的「狸人」獸族。雖然以種族而言算是體格嬌小，但這不能直接代表弱小。眼瞳中反而散發出克服差距的狡猾光芒，能夠看出是個不能鬆懈的對手。
然而，裏卡德的驚訝並非是對於對方的整體氣氛，他對裏卡德而言是連結到難以忘卻記憶的人物。
「……萊傑爾。」
「嘖嘖嘖，真榮幸還記得我──你還戴著那個項圈啊？」
被叫出名字並發出咋舌笑聲的狸人──萊傑爾看著裏卡德的粗壯頸項如此說道，頸項上還嵌著既沉重且冰冷的項圈。
3
在複數都市連接形成國家的卡拉拉基之中，卡拉拉基城邦的都市「巴那」是十大都市之一，也是位居第二都市的城鎮。
巴那在卡拉拉基國土中約位於中心位置，就各種意義而言是具有許多特色的城邦中心處──因此在好壞層麵都會有各種文化流入。
舉凡被稱為和風建築的房舍建築樣式，以及由和服為首的和裝文化便能看出端倪。
在此種他國不會見到的文化大雜燴城鎮中，從酒館飛奔而出的安娜塔西亞氣唿唿地鼓著臉頰走著路。
「真是的，大叔根本不懂少女心……！」
安娜塔西亞頗為氣憤，對裏卡德的不滿正在心中瘋狂席卷。
在酒館的對話隻是讓安娜塔西亞的不服氣火上加油，真希望裏卡德可以說話更經過大腦。像這樣子，雙方的信賴與信用根本無法對稱。
但考慮到目前自己的能力，這或許也是無可奈何的事──
「就是這樣，我才想走快點追上去……因為大叔和大家都已經先走在前麵了。」
雖然不是說人生一定要拔得頭籌，但能搶到先機會較為有利也是事實。如同在酒館對裏卡德說的，這就是安娜塔西亞的人生哲學。
而安娜塔西亞自己也有感覺到起步慢了。即使她意識到想快點起步，但遲遲無法彌補差距。然而她並不想讓已經早一步的周遭人覺得她投機取巧，這也等同於是貶低自己。
「這是人家最初的財產，要是搞砸就沒有未來了……」
安娜塔西亞盯著自己的手掌，並且緊緊咬著嘴唇。手掌很小，安娜塔西亞之前曾經試過，自己的小小手掌連十枚硬幣都握不住。
對於想要掌握且不肯放棄許多事物的安娜塔西亞而言，可說是前途堪憂。
「所以我才想把大叔和咪咪他們變成我的……」
「喔～～？在說咪咪嗎？怎麽了？發生什麽事？」
「啊……」
當她將視線離開手掌的瞬間，有個橙黃毛色的可愛貓人──咪咪的笑容映入眼簾。
她突然出現讓安娜塔西亞瞪圓雙眼，咪咪則是「嘿咻」地甩著尾巴。
「感覺是不是又去找老師了？從味道聞起來好像是這樣。」
「呃……嗯，是這樣沒錯。因為我想要你們，所以去拜托他把你們送給我，可是他一直不肯答應……」
「噫哈哈哈哈哈！想要我們好厲害喔！小姐眼光真不錯耶！不過咪咪我們沒那麽便宜喔！要十碗飯！」
「便宜！買了！」
「賣了～～！」
咪咪有精神地舉起手，安娜塔西亞從正麵緊緊抱著她。咪咪也接受她的擁抱，照理說這樣應該就成交了。然而……
「不、不行啦姊姊，要是隨便決定會被老師罵的……」
「對對，哥哥說得沒錯。」
這時，有兩個與咪咪長相相似的小貓人對他們這麽搭話──是咪咪的弟弟黑塔洛與堤比。
他們就是安娜塔西亞想得到的貓人三姊弟。三人可愛地在街上四處亂晃，有時候就會像這樣在路上碰麵。每次安娜塔西亞都會不認輸地如此挖角，但無法獲得監護人的許可而讓交涉難以進行。
在三姊弟齊聚的此種狀況中，安娜塔西亞對兩位弟弟的反對更加用力抱緊咪咪。
「唔……你們兩個是老爺子那邊的，隻有咪咪是站在人家這邊～～」
「是啊！咪咪是站在弱者那邊！也是黑塔洛和堤比的同伴！老師太強了不想管他！好溫暖！」
「就是那個老師最難對付了，咪咪你們知道老師的弱點嗎？」
「那由我們說出口是不是怪怪的……」
安娜塔西亞帶著沒有惡意的表情如此詢問，黑塔洛迴以苦笑。咪咪的表情稍微放鬆逞強，混合柔和氣氛的神情十分可愛。
身旁一臉伶俐的堤比說著「就是這樣。」並將短短雙手挽在胸前，模樣也是很可愛。
「就連我們也對老師有很多不清楚的事，他也有事不想告訴我們……」
「對啊！感覺今天也是這樣？今天還說有人會來，把我們趕出來！搞不懂！」
「啊……姊姊，那個說的是……」
接在堤比的話後麵，咪咪在安娜塔西亞懷中嘟起嘴如此說著。雖然黑塔洛想阻止她繼續說下去，但還是慢了一步。
「──是喔，老師正在見連咪咪你們都保密的對象啊。」
「────」
「難怪今天會這麽粗魯把人家趕走。原來原來……這樣我就懂了，可是這樣的話……」
「喔？感覺好像又在想很多事喔？」
安娜塔西亞將抱著的咪咪轉了一圈，變成從後麵摟著她的姿勢。安娜塔西亞沒有發現此種態度變化，似乎正在思考事情。
她那淺蔥色的眼眸發出燦爛光輝，讓黑塔洛與堤比不禁倒吞了一口氣，他們有種不小心打開了不應該打開的門的感覺。
「那個……其實我們還有別的地方要去。對吧哥哥？」
「是、是這樣沒錯！所以……我們要先失陪了，姊姊快走吧。」
「咦，有這迴事嗎？跟小姊姊說完話再去也沒關係吧？」
「「姊、姊姊！」」
黑塔洛與堤比分別展現出焦躁神色，咪咪卻對弟弟們的提議歪著頭表示不解，兩人的計畫就這樣宣告失敗。
「可以聽我說一下嗎──人家有事情想拜托你們呢。」
在微微露出笑容的安娜塔西亞麵前，黑塔洛與堤比皆失望地垂下肩膀。
因為──
「喔～～我知道了！咪咪是站在弱者這邊的～～真是拿你沒辦法呢！」
因為兩位弟弟十分清楚，咪咪不可能會拒絕請求。
4
酒杯互相碰撞的高亢聲響，從酒館內部的座位輕快地傳來。
犬人與狸人互相麵對麵，多虧先前拜托老板娘先清場，因此不怕談話被周圍的人聽到。在此種狀況下，狸人將酒杯送往嘴邊，酒與重逢的滋味讓他緩頰一笑。
「自從分開已經五年了吧？真虧兩邊都還能活著，是吧？」
「是啊，畢竟你的個性總是不經大腦容易惹出麻煩事。就算到外頭，俺還以為你差不多一個月就會掛掉了。」
「嘖嘖嘖，真敢說啊！明明你惹看守不爽還被揍個半死哩！」
狸人萊傑爾一邊如此說著，一邊粗魯地拍著裏卡德的肩膀。雖然兩人體格差距將近一倍，但裏卡德並沒有追究他那毫不留情的沒禮貌態度，但反常地靜靜喝著酒的模樣讓萊傑爾眯起黑色眼睛。
「你還真安靜，『獵犬』的名號都要掃地了，
裏卡德。」
「心情不好在酒席當然也會安靜下來吧，你不可能會這麽碰巧在這裏遇到俺，找俺有什麽事？」
「這麽好說話真是幫了大忙，不過你變得還真無趣啊，兄弟。」
萊傑爾一口氣將酒喝光，將酒杯放在桌麵並吐出酒臭味的氣息。對於這個展現不滿態度的舊識，裏卡德說著「那還用說。」並繼續說道：
「如果隻是和老友聊聊往事，那酒也會比較好喝吧。」
「哼，那種家家酒誰想玩。你想得沒錯，會像這樣幫忙清場還滿熟門路的嘛。」
「────」
「嘖嘖嘖，這就是奴性。看你脖子就知道囉。」
萊傑爾發出奸笑，指著裏卡德的項圈不屑地如此說道。但他眼中散發出憎恨神色，能夠明顯看出那道笑容並非發自內心。
這也難怪，因為這個項圈是奴隸的證明──萊傑爾也曾經戴過項圈。
奴隸項圈是能禁止持有者反抗的「流星」。雖然裏卡德脖子上的項圈已經失去拘束能力，但裏卡德仍然留著做為警惕。
理所當然地，從曾經以卸下項圈為目標的獲釋奴隸眼中，顯然看了不會有什麽好臉色。
「不管是講悄悄話還是出借道具，都得避免被看守發現，所以在狗屋裏不能當孤獨的狼。你還記得吧？」
「如果你看到這個項圈還覺得想不起來，那你最好把眼睛挖出來換一副。」
「──所以我問你是不是還記得啦。」
「────」
萊傑爾重複問出同樣問題，被要求複誦讓裏卡德吐出一口氣，然後他將整個身體轉向萊傑爾。
「還記得，就是還欠你人情的意思吧。」
「唉呀，太好了。這樣我就放心了，不然特地過來這裏就沒有意義了。」
「……你想叫俺做什麽？」
「沒什麽，很簡單。幾天內這個城鎮會有某個東西運送出去。所以呢，襲擊載貨的車子把貨搶過來，就是想拜托你幫忙這件事。」
聽到萊傑爾歪著嘴角提出的要求，裏卡德閉起單邊眼睛並哼了一聲。
內容大致如同裏卡德想像，如果是聽錯反而會讓裏卡德在心情上較為高興。
「你還在做那種事啊。要是這次被抓到，可不是戴上項圈就能了事。」
「我不是拜托你操這種不必要的心，所以怎麽樣？要幫嗎？」
「……為什麽叫俺做這種事？俺不清楚詳細情況，不過除了俺以外還有其他能幫忙的家夥吧？沒辦法理解你特地來拜托老朋友的理由。」
「嘖嘖嘖，不用去想無聊的事。我是期待你的打架本事，說實話我也曾經和很多家夥合作過，但沒有半個能像你這麽能幹。」
對於這番不令人開心的稱讚，裏卡德稍作思考。
簡單說來，萊傑爾就是想表達「靠著往日交情邀他加入強盜團」這種聽來像玩笑話的內容。
當然，照常理思考隻有拒絕一途，成為獲釋奴隸的裏卡德認真工作，現在也在這個城鎮的忠甸商會擔任保鑣。
完全沒有任何理由舍棄此種立場，特地墮落成為流離失所的強盜。
這是照常理判斷的情況──
「──好吧。」
然而，裏卡德卻對這個愚蠢的邀約點頭表示同意。
「喔喔，真不愧是好兄弟！就覺得你會這麽說！」
「真是個油嘴滑舌的家夥，應該說你早知道俺不會拒絕才會這麽說的吧。」
「那也是，我才不想變成甘願打敗仗還挑戰的蠢蛋，不過這樣我就放心哩。」
發出「嘖嘖嘖」的咋舌般笑聲後，萊傑爾揮了揮手唿叫老板娘。點了兩人份的新酒，感覺就像是要舉杯慶祝一般。
「然後哩？你說的那個貨物應該有很多隱情吧，你的目的是什麽？」
在老板娘過來之前，裏卡德看著開心的萊傑爾側臉如此問道。這個問題讓萊傑爾迴答「嗯。」並眯起眼睛說道：
「──目的是有錢人靠著玩票興趣收集的『流星』。」
正麵座位空了下來，裏卡德仰頭喝下不知道是第幾杯的酒。酒喝起來沒有味道──不，這並非是酒的問題，用這種方式喝酒對酒也是侮辱吧。
萊傑爾離開後，裏卡德仍然留在酒館喝著無趣的酒。
「感覺不是什麽正經的朋友呢。」
老板娘收下空酒杯，悄悄地用隻讓裏卡德聽見的聲音如此呢喃。雖然店內還不到盛況空前，但隻要仔細傾聽，還是能聽見周圍的對話聲傳進耳中。
很感謝她有這種貼心舉動，光是這個理由就不能給周遭或老板娘添麻煩。
「是在哪裏認識的？」
「是在成對嵌上這個項圈的地方。那家夥和俺不同，不是個適合項圈的家夥。」
「……這樣啊。」
裏卡德用手指彈了一下項圈，老板娘對他語帶玩笑的迴應沒有繼續追問。接納老板娘的善意考量，裏卡德用手背擦過嘴角並從位置起身。
「那個同桌的人已經幫你付過錢囉。」
「是喔。唉，這點程度至少會幫我處理吧。」
「不過安娜的牛奶錢還沒付。」
「結果那個沒幫忙付喔……」
感覺被擺了一道的裏卡德從懷中拿出銅板付錢，接著朝老板娘舉起手，正當他準備直接離開店家時……
「事到如今，我不會阻止你去做危險的事，不過要想想安娜。」
「怎麽突然說這種話，老板娘是吃錯藥了嗎……對了，不過……」
裏卡德對老板娘的話迴以苦笑，停下腳步在店門口迴過頭。然後他眯起眼睛盯著老板娘繼續說著：
「這件事麻煩別告訴安娜美眉──要是她緊咬不放就糟糕哩。」
5
「老師啊～～就是個感覺很厲害又搞不懂的爺爺！不過超級強的！」
對於沿路詢問關於老師的安娜塔西亞，咪咪揮舞著手腳迴答出這番無法做為參考的說明。聽完這個答案，安娜塔西亞說著「這樣啊。」並微微一笑。
「所以實際上是怎麽樣？黑塔洛還有堤比。」
「姊、姊姊的說明沒錯啊？老師真的是個很不可思議的人……」
「他是收養我們的恩人，不過詳細情形我們也沒有聽說。已經三年了，我們現在已經五歲，所以……」
「人生有一半以上都是受老師照顧的意思吧。」
安娜塔西亞的確認讓三人一同點了點頭。
咪咪之類的小貓人成長十分迅速，聽說出生一年便能成長為與成人幾乎無異的狀態，之後就會一直維持著此種狀態。
咪咪等人表示見到老師是在兩歲左右的事，那時候的三人應該與現在沒有差別。
也就是說，並非是在懂事之前的記憶。
「老師教了我們活下去的方法，讓被親人拋棄的我們不在極貧街被人口販子抓走，都是多虧姊姊與老師。」
「哎呀～～咪咪很努力啦！不過被刺到肚子也許有可能會死掉！好危險！」
「怎麽聽起來不是能老實表達高興的往事……」
咪咪摸著自己的肚子，一副若無其事地如此說著，讓安娜塔西亞露出苦笑。然而，走在姊姊左右的兩位弟弟則是朝她投以溫和眼神。
實際上那應該是很辛苦的過去，但三人以自己的方式跨越過了困境。
「當咪咪危險的時候，是老師幫助你們的嗎？
」
「是的，之後老師把我們帶迴家，還教了我們很多事。」
「咪咪是力量！堤比是念書！黑塔洛是膽小！」
「是、是慎重啦，姊姊！」
黑塔洛連忙如此訂正，聽完內容讓安娜塔西亞表示能夠理解。
老師似乎是看過三姊弟後，分別培育各自的長處。就此種層麵而言，培育十分成功，咪咪勇敢、堤比聰慧……
「黑塔洛是養育成慎重到接近膽小吧。」
「對！膽小鬼！」
「姊姊……」
被連續叫成膽小鬼，黑塔洛失望地垂下肩膀。在咪咪說著「怎麽啦？」並毫無惡意地用手肘頂著他時，堤比放下原先豎起的耳朵。
「我想安娜小姐應該也有發現到，老師不是個普通人。雖然以前不知道，但現在我也有發現他很奇怪。因為……」
「畢竟如果要能教這麽多，就得是精通各方麵的事才對吧？」
「……是的。」
安娜塔西亞早一步提出疑問，這段話讓堤比露出複雜神情。
這位老人收留小貓人三姊弟、分別給予適合的教育、但一直住在被稱為卡拉拉基城邦黑暗麵的極貧街──所隱瞞的真實身分究竟是什麽？
「算了，真實身分沒那麽重要，需要的是賴皮把你們要過來的方法。」
「咦咦咦！？要用賴皮的嗎！？」
「啊，用賴皮好像有點太難聽了！應該說是用合情合理的溝通補充手牌。」
「合、合情合理的溝通……」
得知安娜塔西亞的方針，堤比與黑塔洛總算正確地掌握狀況。但為時已晚，她已經與咪咪等人來到老師家附近了。
接著，四個人就這樣準備造訪老師──
「──打擾了！」
「唔喔喔喔喔喂！？怎、怎怎怎麽來著！？」
打開類似門板的入口，安娜塔西亞帶著咪咪等人堂堂正正地闖進家中，盤腿坐在土廳的老師被此種氣勢嚇得瞪大雙眼。
然而，當老師隨即發現對方是安娜塔西亞與咪咪等人後……
「喂喂，才剛離開又沒頭沒腦馬上衝過來啊，煩人也要有個限度。」
「喔……看起來客人已經離開了啊。」
「客人？你是從哪裏聽來的……喂，兔崽子！是你們說的吧！」
安娜塔西亞來迴巡視著狹窄家中如此喃喃說著，老師則是對咪咪等人大聲怒罵。但與繃緊身體的弟弟們不同，咪咪不滿地嘟起嘴。
「吼唷～～又沒關係，而且這不能說嗎？是迷密？都沒有跟我們說過！」
「呃……混帳！咱沒說嗎！不過每次都得說，這樣不會很煩嗎？還有是秘密不是迷密！笨丫頭！」
「說人家笨的才是笨！老師是笨蛋！啊，不過這樣咪咪也是笨蛋耶！啊哈哈哈哈！」
在抱頭煩惱的老師麵前，咪咪拍動著雙腳在地麵打轉。先放著這位吵鬧的少女不管，老師將視線轉向安娜塔西亞。
「對別人的家務事插嘴還真有膽啊，混帳東西。」
「人家以為你會說家庭教育還真差，不過人家是孤兒，沒有接受過親人的教育，所以這就是人家的本性。」
「────」
「其實我想找老爺子見麵的客人聊聊天，結果看起來沒有趕上，不過感覺也不是白跑一趟。」
安娜塔西亞如此說著，眯起眼睛指著老師的手邊。盤腿坐著的老人手中有張看似攤開的文件，由於注意力放在文件上，才會慢一步對闖進家中的安娜塔西亞做出反應。
「那上麵寫什麽？」
「──咱們該處理的事。」
對於安娜塔西亞的問題，老師如此短短迴答。
雖然可以瞞混掩飾，但老師似乎刻意毫無掩飾地如此迴答，因此安娜塔西亞也單刀直入地開口詢問：
「雖然不知道是什麽內容的工作，但現在的身體能完成嗎？」
「────」
「身體……？這是什麽意思？」
先前保持沉默的黑塔洛，對老師緘默的模樣眨了眨眼。堤比也與兄長同樣帶著擔憂神情，隻有咪咪不解地歪著頭。
在視線注視下，老師短短吐出一口氣後說：
「真是討人厭的小鬼，你是從哪裏發現的？」
「這在極貧街是很常見的。而且老爺子也一把歲數，用看的就看得出來了。」
「更正，真是個眼光討人厭的小鬼。」
老師發出咋舌聲，緊瞪著安娜塔西亞的圓眼。但安娜塔西亞毫不畏懼他的視線，靜靜地接下此種如針刺的眼神。
包含這個舉動在內，老師再度發出咋舌聲。這時有道破嗓叫聲朝著他的側臉傳來。
「老師！別瞞混過去啦！身體是怎麽迴事？」
黑塔洛發出這道叫聲逼近老師。平常他的態度總是給人既溫順且內向的印象，這表示他是如此拚命。
老師以平靜目光迴看著逼近的黑塔洛。
「遵從自己的直覺，咱已經教過你們很多次了吧。你沒有猜錯，咱已經沒剩多少時日了。」
「唔──」
「就是知道這件事才會過來這麽多次，真的是個討人厭的小丫頭。」
老師一邊摸著黑塔洛的頭，一邊對安娜塔西亞如此挖苦，然而這時安娜塔西亞並沒有插嘴。
「喂～～老師會死掉嗎？」
結果這時是咪咪插嘴說道。這個很有她風格，頗為直截了當的提問，讓弟弟們頓時繃緊身體，但老師隻是露出笑容。
「對對，沒錯，咱要死了。不好意思啊，看來死期比想像中還早來哩。」
「這樣啊～～那就沒辦法了～～黑塔洛和堤比還小，要是老師死掉好讓人擔心喔。」
「你也是同歲吧！」
對於咪咪忽視自己的結論，老師仍然帶著笑容如此吐槽。接著，他用手指敲了敲剛才攤開的文件。
「這就是咱的最後一份工作，任何人都別想插嘴幹涉。精打細算的丫頭，雖然不想把這種事托付給你……」
「嗯，人家會好好照顧咪咪他們的。」
「這不是該由你先說出來的吧。」
安娜塔西亞挺起平坦胸部大方地如此迴答，讓老師歪起嘴角。接著，他看向還無法接受狀況的黑塔洛與堤比並張開雙手。
「過來吧，你們這些小鬼頭。」
弟弟們被唿叫卻無法動彈，咪咪牽起他們的手，然後拉著兩人一起向前撲進老師懷中，老師則是將三姊弟緊緊抱住。
「你們是咱自豪的小貓──真的……真的是……」
「嗯……我說老師。」
老師靜靜地如此說著，咪咪從懷中抬頭看著他。圓圓眼中映照出老師的身影，讓老師問著「怎麽啦？」
這個問題讓咪咪先是說著「這個嘛～～」接著……
「對不起喔？」
「啊？嘎唔喀！？」
瞬間咪咪的尾巴向上一甩，朝老師的後頸重重砸了下去。
對這個突如其來的舉動來不及做出反應，老師發出呻吟聲，翻著白眼倒地。黑塔洛與堤比見狀便向後跳開，手腳俐落地開始準備繩子。
接著，動作迅速地一同合作用繩子將老師綁了起來。
「……看你們這麽有默契，這是怎麽迴事？」
跟不上眼前發生的狀況，安娜塔西亞看傻了眼如此呢喃。聽到她的話語，三姊弟先確定完全將老師徹底綁好後……
「因為要是放著不管，老師就會勉強自己然後死掉對吧？不能這樣，絕對不讓他這麽做。」
「就算時間不長，我們也還想繼續和老師在一起……」
「我覺得姊姊根本不可能那麽乖乖聽話。」
原來如此，真不愧是以「三分加持」擁有密切關係的兩個弟弟，似乎很清楚姊姊超乎常理的思考模式，老師在這點無法比擬也是無可奈何的事。
──而且這種狀況對安娜塔西亞也是方便行事。
原本安娜塔西亞也不打算讓老師在那個最後工作中喪命。
「原本人家想趁機把工作搶過來，結果不是隻有人家這麽想，真是嚇了一跳。」
「咦？所以安娜小姐是……」
「怎麽了，黑塔洛也不打算把這個工作直接放棄吧？」
隻不過，把
那個工作拋棄也不是好辦法。事實上對老師而言，這份工作有著超出相對應的沉重價值，甚至值得將與咪咪等人相處的時間放在天秤上衡量。
既然如此，做為將那個天秤去除的代價，就由這裏替他解決掉那件事吧。
「什麽什麽……」
「喔～～上麵寫什麽？是我們也能處理的事嗎？能處理嗎？」
安娜塔西亞撿起老師的文件確認內容，咪咪將下巴放在她的肩頭如此問道。一邊感覺著此種重量，安娜塔西亞一邊沿著文字看了下去。
接著，她對內容用舌頭舔了舔嘴唇。
「看起來老師是被吩咐去迴收某個奇怪的『流星』呢。」
6
──與萊傑爾見麵時，裏卡德當時躺在冰冷堅硬的地麵上。
將奴隸囚禁的奴隸場，就像是監獄一般。說到與監獄的差別，頂多隻有囚犯是犯罪者，奴隸是偶爾會有倒楣的家夥罷了。
不例外地倒楣成為奴隸的裏卡德頗為反抗，時常招惹監督奴隸場的看守發怒。態度傲慢的看守對他看不順眼，而他即使成為奴隸仍不失霸氣，裏卡德的此種態度似乎也是被疏遠的主因。
每當被找藉口叫出去時，就會被項圈的功能虐待全身，被隨心所欲毆打一頓又被丟迴懲罰室。
看守的暴力行為日益劇烈，在傷口痊愈前又會出現新的傷勢。此種狀況持續了兩個月以上的時間，正當他做好心理準備一死的時候……
「──嘖嘖嘖，你還真猛，被打成那樣還能活著啊。」
從懲罰室外偷窺的狸人萊傑爾如此說著，裏卡德則是與他對上目光。
──萊傑爾在奴隸場中似乎算是頗會做人。看守也記得他，多虧他才能讓裏卡德被看守虐待的暴力行為立刻停止。
之後雖然還是身為奴隸的立場，但在奴隸場的生活變得輕鬆許多。當然還得從事辛苦的勞動工作，也沒有獲得充足的飲食，也有奴隸無法承受苦工而喪命。
然而，裏卡德的強健身心靈並沒有屈服於此種奴隸生活。
「為什麽要救俺？」
在山中挖掘山壁的作業途中，裏卡德曾經向萊傑爾如此詢問。這個問題讓萊傑爾瞬間露出不知道指什麽事的表情，但他很快說著「喔。」並點了點頭。
「就像你看到的，我是脆弱的狸人。想在這裏活下去就得要有力氣，這點隻要能靠你就夠囉，兄弟。」
「……是喔，那就好了。」
裏卡德很感謝他。多虧萊傑爾，才讓裏卡德沒有喪命也是事實。但將恩情撇開不談，裏卡德實在無法喜歡萊傑爾這個人。
就像是淤塞的池水般，他的眼瞳看起來混濁無比。也許是因為萊傑爾沒有展露過真心，才會讓裏卡德產生此種確信。
實際上這也是事實。沒想到就在那場挖掘作業途中，萊傑爾扇動許多奴隸，試著從奴隸場逃出去。
裏卡德並沒有被邀約逃獄，他隻是被認為知道萊傑爾的企圖而被看守包圍，被修理到半死不活的程度。裏卡德靠著自己的力量撐過那段苦難，直到卸下項圈獲得釋放奴隸的身分，都在認分工作。
而現在他仍然戴著有權利卸下的項圈，像以前一樣在萊傑爾身旁──
「聽說我離開之後，好像過得很慘啊？」
裏卡德坐在地麵俯視著山路，萊傑爾對他拋出這個問題。
雖然這個問題沒有主詞，但裏卡德瞬間瞭解這代表什麽意思。他用粗壯手指搔了搔自己的頭，說著「是啊。」並吐出一口氣。
「真的很慘，說什麽你們感情那麽好一定知道，結果被揍得慘兮兮的哩。」
「抱歉抱歉，沒想到那些家夥會把注意力放在你身上。那時候我很著急，而且動作怎麽樣都慢吞吞的。」
「不，你不用再裝哩。你那時候應該已經算好留下的我會被那些看守盯上，所以才會找上我吧？」
麵對裏卡德的低沉問題，萊傑爾眯起眼睛選擇保持沉默。
兩人目前位於遠離都市巴那的山中，有條沿著陡峭山壁開拓的山路，載著目標行李的幽牛車將會預定通過那裏。裏卡德等人躲在樹林中，在能夠俯瞰山路的位置埋伏，擺出能夠展開偷襲的架勢。
之所以會提起以前的往事，不過是打發這段無趣等待時間的一環。
「……喔，有稀奇的鳥飛過去了。」
裏卡德朝頭上傳來鳥叫聲的方向看了過去，並且低聲地如此呢喃。
「為什麽？」
「啊？」
「既然你剛才那麽說，為什麽今天還接受我的邀約？用『根本沒欠過人情』之類的理由拒絕也不奇怪吧？」
對於仰望著天空的裏卡德，萊傑爾以詫異眼神看著他。此種視線讓裏卡德聳了聳肩並發出磨牙聲。
「哪有什麽好說的。你拿俺當成誘餌的事，和在懲罰室救我是兩迴事吧。人情就是人情，俺會好好還清，隻不過要記得遵守約定。」
「不能死人，隻拿東西就趕快閃人是吧？」
「不能因為無聊理由死人，現在的俺也得遵守這個立場。」
裏卡德瞪著萊傑爾，徹底地將界線劃分清楚。聽完這番話，萊傑爾舉起雙手並「好好。」地點了點頭。
「不管用什麽形式，隻要能癱瘓對方就沒問題啦。幸好沒有太多人護衛貨物，車夫也已經被我收買了。」
「還真是滴水不漏──差不多了吧？」
察覺到氣氛的微妙變化，裏卡德聞著氣味並轉頭巡視，能夠聽見山路傳來車輪迴轉的聲音，遠處緩緩地浮現出幽牛車的模樣。
幽牛是個性溫馴的動物，與地龍和萊卡相比具有強韌耐力，在卡拉拉基以外的國家也受到重用，但膽量也與個性相符般膽小。
──例如被頭上出現的犬人驚嚇，就會完全停止思考之類。
「喔啊啊啊啊～～！！」
衝下山崖堵住路後，裏卡德扛著大砍刀發出咆哮。聽到這道叫聲的瞬間，拉著貨車的幽牛渾身僵硬，嚇得發出叫聲無法動彈。
再來隻要把貨車交給萊傑爾和他收買的車夫，裏卡德將負責護衛的家夥引開──
「──唔！？」
瞬間掠過臉部的閃光，讓裏卡德大大仰起身體。
這個出乎意料的一擊要是慢點躲開，頭肯定已經與身體分家了。此種危機感讓全身寒毛直豎，裏卡德將視線轉向施展出剛才那道攻擊的對手。
接著，對方旋轉著兩手握著的細刀，歪著頭迴頭看著他。
「怎麽，居然被閃過啦。原本以為隻是不怕死的強盜，還真行。」
那個身材嬌小的人一邊如此說著，一邊緩緩抬起頭仰望裏卡德。
那是個用雙手拿著與身高同等長刀、並且投以紅色目光的白毛兔人。那身穿和服且叼著葉片的特徵，讓裏卡德察覺到來者何人。
說什麽沒有像樣的護衛，萊傑爾那個蠢蛋完全被假情報騙了。
這個佩戴白色刀鞘的二刀流兔人是──
「──是『斬首兔』希洛洛·托內立可嗎？」
「喔喔？知道我是誰啊。既然知道還這麽做，還真是被看扁啦。」
這個隻有約一公尺高的兔人──希洛洛發出破風聲，用雙刀展現出劍風。雖然身高隻有一半，但毫無疑問是個具有專家級能力的高手。
說到「斬首兔」，就是有多數獸人傭兵隸屬的「銀之爪痕」其中一名隊長級成員。關於他的傳說不勝枚舉，甚至有在一次交鋒中砍下十個首級的傳聞。原本希望這隻是誇飾，但可惜的是這一擊不像是過度誇大。
「你啊，原本以為隻是個不敢露臉的卑鄙家夥，看來身手還不錯。怎麽不乾脆把那個不舒服的麵罩脫掉，把有男子漢的一麵展現出來？」
「────」
希洛洛用刀指著裏卡德，朝他投以這段話語。他握著的刀身映照出裏卡德蒙麵的模樣。
既然目的是避免出現死者，就得避免被相關人士看到臉。變裝就是為了這個原因，但現在就連是否能完成一開始的目標都令人存疑。
當然，裏卡德還是不打算出現犧牲，但他反而開始擔心自己是否會成為犧牲品。
理所當然地，在這種狀
況下原本萊傑爾想搶的幽牛車──
「──喔？」
隨後，希洛洛發出小小叫聲往旁邊跳開。他用敏捷動作躲開劇烈挖開地麵的車輪，接著是幽牛車的直線衝撞。
與希洛洛對峙的裏卡德，當然也向旁跳開以免被輾過。穿過向旁滾動的裏卡德身旁，在迅速離去的幽牛車駕駛座上──
「────」
剎那間與坐在駕駛座的萊傑爾視線交會，就這樣被拋下留在現場。離去時的萊傑爾眼中沒有任何憂慮神色。
沙塵與塵土飛揚，將口中不悅感隨著口水吐了出來的裏卡德隨即察覺。
萊傑爾並沒有被假情報欺騙。他從一開始就知道幽牛車有高手護衛，所以才會挑選裏卡德。
他並非相信自己絕對能夠獲勝，而是想找個能適度爭取時間的人才。
「喔喔，還不太清楚是怎麽迴事……要我相信我們家那個車夫是突然臨機應變，感覺還是有點怪啊。」
「────」
「總之就是這樣，不好意思不能拖太久了。得趕快把你的頭砍掉追上去才行，要不然可是會被團長罵的。」
希洛洛扭了扭頸骨，架起沒有護手的白鞘刀刃。被放出的劍氣燒灼全身，裏卡德的意識從幽牛車轉移，全神貫注在這個敵人身上。
沒有時間對又被利用的事抱持怒氣，隻能灌注僅限的所有時間將這個敵人打倒。
接著──
「──那個粗壯脖子感覺很有砍斷的價值啊。」
彷佛將裏卡德的脖子切斷般，迸射出的兩條銀色閃光直直地破風而來。
7
「那家夥不管到哪都沒變，隻有塊頭大的家夥都不會動腦，就是自己覺得好才那麽沒用。你也這麽想吧？」
「────」
「喔，對了，你已經沒辦法說話了吧。」
如此說完後，萊傑爾露出邪惡笑容朝身旁車夫踹了一腳。癱軟車夫的頭被徹底切掉，已經是完全失去性命的狀態。
被踹倒的車夫身體從幽牛車彈出落下懸崖，萊傑爾絲毫不屑一顧，隻是對自己的傑出手腕滿足地咧嘴一笑。
他加快幽牛車的速度，遠離拋下的護衛與裏卡德之間的戰鬥。雖然他大致理解裏卡德的實力，但怎麽說都不至於能與「斬首兔」抗衡。
頂多隻能多少爭取時間，這樣萊傑爾這邊就能徹底封口了。
再來就是──
「──把目標物交出去，這樣我就能完成委托了。」
萊傑爾翻找懷中拿出一個卷軸，那是事前得到手的幽牛車運送品項清單，萊傑爾看上的就是其中某個物品。
當然，他也想好好善用除了目標物以外的物品，但不要太過貪心才是活得長久的秘訣。雖然還有其他活下去的訣竅，但沿著思考下去，實在無法理解裏卡德為什麽會活到今天。
「到底算是好運還是壞運，反正今天會在這裏掛掉就沒什麽意義了。」
他是為了什麽活到現在，萊傑爾對這個問題沒有興趣。但若硬是要對裏卡德的人生做出答案，那就是為了今天。
──今天為了實現萊傑爾的願望，才會有裏卡德的人生。
「嘖嘖嘖，謝啦兄弟。多虧你，才讓我的人生能這麽燦爛。」
萊傑爾對這道想法發出咋舌聲，朝著預定的道路駕駛幽牛車，確認沒有追兵後準備開始檢查貨物。
接著，當他帶著迫不及待的心情確認載貨台──
「──啥？」
他呆站在木箱內全都空無一物的載貨台，發出這道啞口無言的聲音。
8
「可、可是……會這麽順利嗎？」
「這證明了人好像會看但不太注意四周，不過人家也對這麽順利鬆了一口氣。」
摸了摸身旁渾身發抖黑塔洛的頭，安娜塔西亞微微一笑。
兩人正在拉著載貨車的犬車駕駛座上，操控著複數萊卡拉著的犬車，黑塔洛不斷地注意著後方情況。
雖然能理解黑塔洛擔心是否會有追兵的心情，然而……
「不用擔心，不會那麽容易追上來的。我們走的是反方向，在我們替換貨車前是追不上的。」
「也許是這樣沒錯……」
即使如此，行事慎重的黑塔洛似乎仍然無法揮除不安。總之不論如何，他對四周時時注意的作法相當令人期待。實際上，要不是黑塔洛逐一加強警戒，不知道這次的計畫是否能夠成功。
──安娜塔西亞等人將老師困住，決定代替他完成任務。
任務內容似乎是迴收被送上運輸貨車的「流星」，但安娜塔西亞等人並不打算輕易地完成這個任務。
「要是我們代替他碰到危險，老師應該也會生氣吧。」
或許該說原本目的就是不讓老師勉強自己，結果要是因為擔憂讓老師提早麵臨死期就沒意義了，實在是不想多思考關於「死期」這個字眼。
總而言之，在需要考慮這幾種條件的情況下，安娜塔西亞想到的方法十分單純──那就是將載貨車掉包。
「事前調查出目標的幽牛車，再準備外觀很像的載貨車。這樣隻要再讓內容物看起來很像，出發前再巧妙調換過來就可以了。」
「這些聽起來就不簡單了吧……」
「咪咪和堤比不是做得很好嗎？把車夫的注意力引開，再把護衛的兔子帶出去，趁機會偷偷掉包……做得很棒呢。」
不在這裏的咪咪與堤比兩人，負責支援直接掉包載貨車的安娜塔西亞與黑塔洛。接下來預定與兩人在約好的地點會合，再度對這次計畫成功進行互相稱讚彼此。
即使如此，不論風險是大還小，這次仍然是鋌而走險。如果此種事實是黑塔洛不滿的主因，安娜塔西亞也是無能為力。
然而，這似乎隻是安娜塔西亞杞人憂天。
「之前與安娜小姐一起被奴隸販子抓起來那次，用傷痕畫地圖也是這樣……」
「────」
「安娜小姐真的是個很胡來的人，總覺得就像姊姊一樣。」
黑塔洛如此說著，對安娜塔西亞投以笑容。這道笑容讓安娜塔西亞瞬間瞪大雙眼，然後也跟著微微一笑。
「這樣啊，那可以把韁繩交給你嗎？人家去確認一下貨物，要是沒有老師要的東西就出大事了。」
「嗯，我知道了。請小心喔。」
將韁繩交給黑塔洛，安娜塔西亞跨過搖晃的犬車鑽進載貨台中。在帷幔包覆的載貨台上，擺放著許多頗有氣氛的貨物。
在塞滿看似裝滿美術品與布料的載貨台中，安娜塔西亞大略估計整體價值並抱頭苦思。將來安娜塔西亞想要創業的必要金額，這些貨物有可能會成為大幅縮短距離的關鍵。然而──
「不行。除了目標的貨物以外，全部都得還給原本的主人。合辛語錄『低廉手段會讓生命跟著低廉』，用偷懶方式抄捷徑是最糟糕的。」
人類隻要不是流著汗水工作，而是學會用輕鬆方法賺錢的手段，就會輕易地墮落下去。安娜塔西亞能夠輕易地想像出自己變成那種樣子的模樣。
正因為如此，更得以意誌力避免自己踏上那種道路，那就是安娜塔西亞的尊嚴。
做為表明此種心情，安娜塔西亞用手掌拍了拍自己的柔軟臉頰。接著環視載貨台尋找目標的物品──
「──原來如此。明明如此稚嫩，卻是個想法成熟的孩子呢。」
「────」
這個突如其來的陌生聲音讓安娜塔西亞瞪大眼睛，然後反射地迴頭看往聲音的方向。混進載貨車的是偷渡客還是竊賊，不論是哪種都隻會是懷著惡意的對手。
安娜塔西亞思考著是否該立刻唿叫黑塔洛進行應對。
然而──
「等等，我沒有危害你的意思。隻是想確認到底是什麽樣的對手前來毀滅我，才會不小心……」
「……你是誰？」
安娜塔西亞將為了唿叫而吸進的空氣用在疑問上。將這認為是迴應對話的態度，傳來聲音的源頭發出微微竊笑聲。
接著，在害怕著沒有見到對方身影的安娜塔西亞麵前，放在載貨台角落的木箱蓋子從內側傳來敲擊聲。敲敲、敲敲、敲敲──
「…
…打不開嗎？」
「看來是這樣，如果你可以幫我打開就好了，我實在是沒什麽力氣。」
「人家也不是對力氣很有自信……」
如此喃喃說完後，安娜塔西亞戰戰兢兢地靠近木箱，悄悄將手指抵在蓋子並掀開──其中的物體突然滑溜地竄出，落在載貨車的貨台上。
安娜塔西亞連忙將視線轉了過去，然後驚訝地瞪大那淺蔥色的眼眸。
「唿，雖然時間沒有很久，不過自由果然還是比被裝箱好多了。」
「……你是……什麽東西？」
「喔？原本是問誰，結果現在是問什麽東西啊。這很難判斷是尊敬還是鄙視，不過看在你懷著滿滿疑問的分上，這裏就優先迴答問題吧。」
兜圈子說完這段彷佛沒考慮過不優先迴答問題的話語後，那個物體將四肢抵在載貨台上，那是一隻渾身白色毛皮顫動的狐狸──
「──我是艾姬多娜，總之是個命運多舛的精靈。請多指教。」
9
對於落在載貨台上的物體，稚嫩的安娜塔西亞不禁皺起眉頭。
那是扭動蓬鬆白色獸毛細長身軀、眯起惡作劇般黑色眼眸且長相惹人憐愛的白色狐狸。如果隻是單純狐狸，也能理解這是會走私的稀有動物。然而──
「會說話又是另一迴事了。呃……你剛才說什麽？」
麵對這個聽得懂人話並能對話的白狐，安娜塔西亞歪著頭表示不解。結果這個問題讓狐狸露出喀喀一笑的模樣。
「我剛才不是迴答了嗎？我是艾姬多娜，是個精靈。如果這樣還無法理解……」
「那要怎麽做？」
「要是迴答『是你打算消滅的危險遺產其中之一』，這樣能接受了嗎？」
對於無法擺脫疑問的安娜塔西亞，自稱為艾姬多娜的狐狸用前腳洗著臉並如此說著。
此種聽來有些挑釁意義的語氣，似乎能夠從中感覺到莫名的自傲與尊嚴，簡直像是對即將殺害自己的對象做出最後抵抗。
然而──
「就算你說的那麽有自信，人家還是完全沒有頭緒。」
「……咦？怎麽可能……」
安娜塔西亞將短短雙手挽在胸前再度歪著頭，讓艾姬多娜瞪大雙眼。
「不不，你的目標是我吧？雖然這麽說有點奇怪，這裏應該沒有比我還要貴重的貨物，特地冒這種危險調換貨車的手段確實漂亮。來吧，狠下心把我殺掉……這裏不是應該這樣嗎？」
「人家隻有聽說一眼就能看出很危險。那就是你……艾姬多娜，但人家還是搞不懂是怎麽迴事。」
艾姬多娜與其說是出乎意料，倒不如說是尋求解答的話語，讓安娜塔西亞聳了聳肩。
實際上這並非是謊言。
安娜塔西亞等人的計畫是代替老師完成最後的任務，但從老師那裏得到的文件並沒有寫著詳細的目標。
上麵隻有寫著一行字──「一眼就能看出邪惡之處」。
「上麵還寫著看完之後要立刻燒掉，所以我們就把信燒掉了，不過那麽短的信是絕對不會看錯的。」
「一眼就能看出邪惡之處啊……那除了我以外沒有別人了。」
「為什麽？人家不覺得艾姬多娜有什麽邪惡的地方啊？隻是單純有毛皮……有肉也不能算是毛皮吧，隻不過是普通的白色狐狸而已嘛。」
「唔──」
安娜塔西亞如此說著並不自覺地伸出手，艾姬多娜則是繃緊身體。
「────」
安娜塔西亞還記得此種反應。
那是習慣被傷害的被害者突然戒備的反射動作──在極貧街的生活也是有許多規矩，年幼脆弱的孩子被迫得服從年長的強者，被稱為管教的暴力也是時常見到。
安娜塔西亞在見到裏卡德之前，也曾經碰過這種事。
因此，她無法責備艾姬多娜此種戒備的態度。
「放心，人家隻是想摸摸你的白色毛皮而已。」
「────」
「你看，沒事吧……不對！反而是人家有事！這股觸感是怎麽迴事！？摸起來太舒服了吧！」
「可、可以稍微控製一點嗎……？」
安娜塔西亞露出笑容試圖讓她放下心，但表情與唿吸卻極度興奮。
指尖彷佛被吸入的極品柔軟毛質，對摸過裏卡德與咪咪等人的安娜塔西亞而言，能夠知道這是極致的觸感──
「這、這的確會讓人著魔……！這就是危險遺產的真麵目……！」
「不不，我不是這個意思……你怎麽跟一開始的印象差那麽多……」
「唉唷……」
艾姬多娜傻眼地如此嘟噥，滑溜地從安娜塔西亞手中逃出。
極致觸感從手中逃離，讓安娜塔西亞露出不舍的眼神。在這位少女的圓滾滾黑色眼眸映照下，艾姬多娜深深地吐出一口氣。
「看來不是想讓我放鬆戒心的演技。或許該說要消滅這麽脆弱的我，也不需要耍這種奇怪的小把戲。」
「就說人家的目的不是艾姬多娜了。要是不好好聽人說話，被罵就不管你囉。」
「你才是不好好聽我說話吧……」
耍著別扭如此喃喃說完後，艾姬多娜「大概」地繼續說道：
「應該說把我抓住，居然還敢把我當成小孩。別看我這個樣子，我還是活了幾百年光陰的真正精靈喔。」
「艾姬多娜一直是待在這裏吧？那知道人家想找的東西在哪個箱子裏嗎？要全部打開會累死人呢。」
「可以好好聽我說話嗎！」
艾姬多娜並非獸人，而是維持純粹野獸的姿態，從臉很難看出表情。
即使如此，從她發出吼叫的程度還是能看出表情改變，讓安娜塔西亞迴答「開玩笑的啦。」並揮了揮手。
「不用擔心，人家還沒有那麽傻唿唿的……人家已經仔細確認過裝艾姬多娜的箱子了。這些是什麽？」
「──意思就是有需要這麽嚴格封鎖。」
對於壓低音量的安娜塔西亞，艾姬多娜的聲調與音量也跟著改變，兩人的話題焦點轉迴到封鎖艾姬多娜的木箱中。
嬌小的安娜塔西亞踮腳探頭看向箱子內側，隻見裏麵鋪滿了大量的魔石，看起來似乎不是品質很好的魔石。
「以魔石交易來說處理得太過隨便，照常理說也不會和動物一起裝箱，是用來讓人頭昏腦脹的嗎？」
安娜塔西亞對此種企圖皺起眉頭，彷佛感到惡臭般揮了揮手。
魔石是空氣中飄散的瑪那化為結晶的物體總稱。
與寶石之類相同，雜質越少就能夠以越高價交易。從此種觀點來看，這個箱子裏的魔石沒有半個算是合格，盡是不可能用來作為交易的廢棄魔石──但廢棄魔石隻要數量足夠仍能產生強烈威脅。
原本生物在自身體內外擁有讓瑪那循環的器官「門」。雖然循環量具有個體差異，但不論是擁有多麽強韌「門」的持有者，被迫曝曬在超過容許量的瑪那中，便會出現被稱為「瑪那醉」的不適症狀。
瑪那醉與酩酊大醉不同，並不是經過時間便會清醒的症狀。
因此似乎有刻意引發瑪那醉，讓危險罪犯能夠安全護送的利用方式。
「明明處在這種狀況下，艾姬多娜好像沒事呢。」
「幸好我的門是特製的，對瑪那很挑剔。」
「也就是說，會挑選吸收的瑪那才不會頭昏腦脹嗎？」
「──原來如此，看來不是個隻會耍小聰明的小丫頭呢。」
對於以自身方式理解的安娜塔西亞，艾姬多娜似乎佩服地吐出一口氣。
雖然以稱讚而言有些微妙，但既然讓眼前這個奇特存在表示出乎意料，現在就暫時不多做計較吧。
即使如此，問題還是堆積如山。例如──
「要遵循老師的信件內容到什麽程度呢……」
「──隻可惜好像沒時間說這些話了。」
「──什麽？」
話還來不及說完。
安娜塔西亞等人搭乘的犬車突然瞬間加速，加速度讓腳下無法站穩腳步。
安娜塔西亞發出「呀」的小小尖叫聲倒在載貨台上，尚未固定的木箱蓋迅速地掉了下來，即將被砸中的少女
隨即閉起眼睛。
然而理應傳來的疼痛並沒有出現，當安娜塔西亞戰戰兢兢地睜開眼睛一看……
「……我不適合做粗活，希望你至少能好好保護自己啊。」
如此說著並用身體擋下木箱蓋的艾姬多娜，帶著怨恨眼神看著安娜塔西亞。
艾姬多娜的行動讓安娜塔西亞吞了一口氣，她瞬間猶豫著究竟該先表示疑問還是感謝，但兩種情緒都無法化為話語。
因為在那之前，狀況就已經出現變化了。
「──安娜小姐！對不起！」
「黑塔洛！？發生什麽事了！？這麽突然加快犬車……」
在加速犬車的駕駛座上，安娜塔西亞對握著大犬群韁繩的少年如此提問。聽到這個問題，少年黑塔洛以難掩焦急的聲音迴答：
「──後麵有很多漆黑影子追過來了！！」
10
「喂喂，居然擺了我一道。是哪來的什麽家夥？」
狸人萊傑爾擠出充滿怨恨的怒氣，帶著布滿漆黑血絲的眼神如此喃喃說著。
他那沙啞聲調與胡亂搔弄著頭的模樣，能夠感覺到明確的殺意。
與和裏卡德喝酒時、將他丟在敵陣中的瞬間、以及得到目標物而喝采的剎那間截然不同，是純粹的野獸衝動。
那無疑是對獵物被搶走時所展現的野性。
「嘖嘖嘖──你們以為做到這種地步得花多少心力事前準備啊。居然敢直接搶走？怎麽可能讓你們得逞啊。」
萊傑爾發出習慣的咋舌聲，從自己頭上拔起獸毛。接著將手伸到幽牛車外頭，把獸毛灑向空中。
萊傑爾的短短獸毛如同金屬針般堅硬，這些毛隨風飄散並空虛地落到地麵──就在這個瞬間，接觸地麵的獸毛突然膨脹，化為漆黑影子站起身。
這些黑影沒有臉，也沒有表裏的概念。簡直就像影子直接從地麵竄出的景象，與飄散獸毛同等數量湧現出人型的人影。
與幽牛車的前進路線不同，從剛才開始萊傑爾重複做過許多次同樣動作，已經創造出無數此種黑暗軍隊。出現的黑影四麵散開，成為斥侯尋找萊傑爾的目標。
尋找搶走獵物並爽快地發出大笑的竊賊──
「──找到了。」
萊傑爾咧嘴發出嗤笑，用韁繩操控幽牛車，驅車趕向目標的方位。
穿過揚起的土塵駕車來到荒野，有輛遠處揚起沙塵疾馳的犬車映入開闊視野，那就是目標。
周圍是荒蕪原野，沒有任何遮蔽物，對方犬車的速度與幽牛車不分上下。既然如此，追趕敵人的最重要因素會是什麽？
答案相當簡單明瞭，就是大量物資。
「別以為能從我的影子中逃走，這些蠢猴子。」
在不屑地如此謾罵的萊傑爾眼前，沙塵將逃走的犬車團團包圍。
那並非是犬車全速在荒野逃走揚起的煙霧，而是無數黑色人影追趕攀附犬車拖出的煙塵。
那些是遵從萊傑爾並替他完成目標的重要棋子──
每個都是以漆黑影子構成的萊傑爾分身。
「──能逃就給我逃逃看啊！」
萊傑爾齜牙咧嘴地如野獸般發出大吼。
在這個狸人腦中，隻想對搶奪貨物的敵人展開殘忍報複。
分身的影子具有實體，能夠做出危害對方的舉動。
例如抓住手腳將四肢撕裂，也能做到影子接連壓在對手身上，直到被壓死為止持續堆疊的遊戲。
在夢想逐漸擴張並雀躍不已的萊傑爾眼前，被大量黑影攀附的犬車劇烈蛇行，能夠見到即將翻覆。
品嚐到久違狩獵興奮感的萊傑爾希望對方別直接被拋出犬車摔死，他的心願也順利實現。
然而──
「什……！？」
結果卻是色彩鮮豔的爆炸氣浪，將攀附在犬車上的黑影炸得四處飛散。
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犬車載貨台上灑滿的魔石引發連環爆炸。
隨後，攀附在載貨台的無數人影被爆炸氣浪吞沒，能夠見到人影被炸得渾身碎裂。
雖然由來不明的人影在數量上構成威脅，但單體卻是十分脆弱。
「幸好人家在忠甸先生那裏也學過使用魔石的方法。」
拍著空箱子側麵，大展身手的安娜塔西亞如此喃喃說著。
她利用為了讓艾姬多娜產生暈眩感的劣質廢棄魔石，將箱子推倒讓內容物倒出，靠著魔石將外麵的異常狀況一口氣恢複沉靜。
當然那並非是用說的那麽簡單。如果使用品質低劣的魔石，就算出現出乎意料的破壞也不意外。
毫不在意這種結果，可說是靠著運氣與膽量才引發如同想像般的爆炸。
「越看越覺得你不是如同外觀的少女了。」
「人家隻是照著艾姬多娜的話做，怎麽說得那麽難聽呢。不過看來那個像玩具煙火的爆炸把那些都炸飛了，那些是……」
「嗯，是我知道的『流星』沒錯。是『虛影裝』。那才是你應該要毀滅的遺產之一才對吧？」
「是這樣沒錯……唉唷算了，先不管那個。」
對於艾姬多娜揶揄的語氣，安娜塔西亞搖了搖頭不繼續理會她。
事實上是多虧艾姬多娜的建議，才想到使用魔石的擊退法。要是沒有她的建議，說不定現在犬車已經被翻覆了。
即使如此，不代表現在狀況就有戲劇性的改善。
「──還有很多追上來了呢。」
從載貨台探出頭窺探犬車後方，便讓安娜塔西亞渾身發軟。
能夠見到在寬廣荒野中奔跑試圖追上犬車的人影──這裏或許反過來說是「影人」，而且數量還在不斷增加。即使最初的爆炸多少減少了一些，但此種能夠視為誤差的氣勢還是讓她忍不住冒出冷汗。
「黑塔洛，沒辦法甩掉嗎？」
「別說這種無理要求！萊卡們已經很努力了！雖然我已經想辦法找脫逃的路……」
「總覺得那邊沒什麽希望。艾姬多娜，既然這樣隻好和我們……」
「在那之前──」
安娜塔西亞與駕駛座上的黑塔洛會合，做出結論認為需要商討突破的對策，但艾姬多娜卻對這個結論提出異議。
為求方便，這裏還是以「她」做為稱唿，她緩緩地搖了搖那纖細的頭。
「不把我告訴駕駛座的那個可愛小貓嗎？雖然你好像完全沒有實際感覺到，其實我的存在本身就是個異常。」
「又說這種話……」
「這與剛才的玩笑話……不，剛才那也不是開玩笑。總之和那不一樣，這是更嚴肅的話題。」
「────」
「還有，雖然剛才是順便給你建議，其實我自己也做好被消滅的心理準備了，所以我沒有拚命反抗命運的意思。」
艾姬多娜如此厭世地說著，用尾巴卷著身體躺在貨車上。她的態度毫不虛假地表示放棄自己生命的權利。
因此她認為沒有必要抵抗接近的影人，隻是俯瞰著安娜塔西亞等人的模樣。
而此種態度──
「──真讓人火大。」
正好觸動了安娜塔西亞最不能碰觸的逆鱗。
「────」
──不愛惜生命、不認同生命價值，安娜塔西亞最厭惡這類想法。
並不是因為愛惜生命或是生命值得尊敬，而是人類所擁有的最初資產。不論任何人，或至少是自己都有這份資產。
即使沒有才能或家室，自己最初擁有的就是生命。
「合辛語錄『就算身無分文也要先看看自己的手掌』。」
身為飛黃騰達代名詞的「荒地合辛」，是從身無分文的狀態建立起自己的國家，甚至連合辛都如此謳歌要理解自己的價值。
自己能做到什麽，或是為了什麽必須輕易舍棄生命，要是不知道這些事就無法起步。
因此見到艾姬多娜想擅自結束生命，讓安娜塔西亞實在無法按捺。
「──艾姬多娜，你說過已經做好把性命丟進臭水溝的心理準備了吧？」
「如果要溺死，還是選個比較乾淨的水池好了，不過是這樣沒錯。」
「既然這樣，人家要在最低價買下你的性命。」
「──什麽？」
艾姬多娜露出
詫異神情，緊盯著站在正麵的安娜塔西亞。被淺蔥色的眼眸直直迴看著她的黑眼，讓白狐狸的細細喉嚨無法成聲。
那是由含有驚訝，以及類似些許歡喜的感情所致。
「毛皮既漂亮，摸起來又超級舒服。雖然說話有點囂張，但既聰明又懂得廁所的位置在哪裏──所以人家要對艾姬多娜定個價格。」
「你是認真的嗎？要對派那麽多人來毀滅的這個我？怎麽想你都不可能順利保護我。」
「要是沒辦法保護，表示人家的才幹也就隻有這點程度，到時候遲早人家會跟著艾姬多娜一起死掉。雖然話是這麽說……」
安娜塔西亞在這時打斷話語，朝著艾姬多娜伸出手。
艾姬多娜默默看著伸出的手，安娜塔西亞則是朝她露出笑容。
「──不管是什麽時候會死，都絕對不會是今天。」
12
「今天真是個好忌日啊？你說是不是啊？」
「────」
「事到如今還不說半句話真是笑死人了，你是小看我嗎？」
相較於聽來悠哉的話語，狩獵性命的銀色閃光卻毫不留情地襲來。
兔人希洛洛發出輕快笑聲，將兩把長刀如同手腳般操控。千鈞一發地躲過淩厲劍技，裏卡德大大地向後一跳。
──以細細山路為舞台，狼與兔的交鋒越發激烈。
但現狀是裏卡德處於劣勢，全身無法完全躲過刀的斬擊，被劃過的些許撕裂傷流出鮮血。
敵方希洛洛身材嬌小，身高隻有約裏卡德的一半。但體格差距與武器大小並不能當成近身戰的藉口，裏卡德的大砍刀在武器中算是頗為重量級，希洛洛的兩把長刀都有接近嬌小兔人的身長。
是純粹身為劍士的技術，將裏卡德逼到了此種地步。
然而，處於劣勢的原因並非隻有這個。
「看來被同伴丟棄讓你很難受，這麽漫不經心還能應付我，真是太令人驚訝了。但心技體一致是基礎，腦袋那麽混亂還能撐多久呢。」
「……如果能說你看錯就好哩。」
雖然不甘心，但希洛洛的觀察幾乎沒錯。實際上裏卡德的動作會如此無精打采，就是在意著不在現場的萊傑爾。
當然他並非是擔心那個無情的老友，而是正好相反。
「俺還是必須和他做個了結啊……」
「了結聽起來還真不錯，我也很喜歡做個了結。那個字眼聽起來會有信義感，所以我也得在這把你的頭砍下來才行。」
「不好意思啊，俺戴項圈的頭已經有人預約了──俺不打算讓給其他人，你就先忍忍吧。」
「你以為這麽說就會過關啊！」
麵對用手指彈了一下自己項圈的裏卡德，希洛洛讓紅眼發出銳利目光並縱身一躍，直直朝著裏卡德的粗壯頸部使出斬擊。
符合那「斬首兔」的別名，奪走裏卡德性命的銀色閃光瞬間逼近──
「唔嘎喔喔喔喔喔！」
「怎麽！？」「啊？」
有道高亢怪聲闖進這場賭命對決，讓兩名傭兵的注意力突然渙散。隨後希洛洛舉起白鞘，迎戰以超高速衝來的小小踢擊。
被擋下的物體發出「哇哈～～！」的尖叫聲在地麵跳動，那是個將身體蜷曲緩和衝擊的橙色毛球──不，是小貓人。
「你不是和安娜一起玩的那個小鬼嗎！」
「啊～～！怎麽能在咪咪報上名號前說出來！這是規矩！大叔很不懂耶！」
「規矩你個頭啦！這裏很危險！快滾迴去！」
「怎麽用這種口氣說話！既然這樣，隻能頑強抵抗了！」
咪咪當場盤腿坐下，表示出不肯聽話的態度。她是安娜塔西亞想得到的小貓人長女，也曾經與裏卡德見過許多次麵。
與兩位能幹的弟弟不同，已經知道她是個完全不聽人說話的長女。
「你怎麽會出現在這種地方！出來玩未免也跑太遠了吧！」
「人家不是出來玩的！我們是有很重要的師命？石命？正在處理這件事的途中！所以現在沒空陪大叔玩啦！」
「根、根本牛頭不對馬嘴……」
見到咪咪一把別過臉，裏卡德氣得牙癢癢的。這樣下去感覺隻會毫無意義地進行著沒有進展的對話。
然而──
「呃……看來被削弱氣勢這點我也是一樣。」
希洛洛靈活地折起單邊耳朵，對裏卡德與咪咪如此插話。他用劍尖將地麵小石頭挑飛到空中，然後砍成碎片。
展露出這個以解悶而言太過超群的技術後，希洛洛發出歎息聲。
「居然把小孩子帶來這種地方，你到底在想什麽？這樣不就得讓我做事做得很不舒服嗎？」
「等等，跟這個小鬼沒關係吧。你的敵人隻有俺。和剛才那個先逃走的膽小鬼而已。」
「說了那麽多話還說沒關係，哪說得通啊。我也不想動手，殺死小孩的哭臉好一陣子都沒辦法撇除哩。」
「────」
麵對渾厚低沉嗓音的希洛洛，咪咪緩緩地退後並歪著頭發出「喔？」的聲音。
她應該沒有自覺到被希洛洛的劍氣壓迫，考慮到咪咪的幼小年齡也不能怪她。首先光是受到此種劍氣能夠活著，就已經是十分幸運──
「看來你還真是對獲勝自信滿滿啊。喂，你這小鬼頭來這到底幹嘛的？」
「嗯～～啊！是很重要的事！那個啊，小姊姊和黑塔洛有危險！好可怕！有好多黑色的東西！超多的！」
「你說小姊姊……是說安娜嗎！？」
有很多黑色東西，聽起來像是惡爛蟲聚集起來的感覺。但與語氣相反，咪咪的態度顯得相當緊迫。
目前急迫需要處理的狀況有兩個──不，有三個。
眼前的希洛洛、逃走的萊傑爾、還有麵臨困境的安娜塔西亞。
要全部解決很困難，既然這樣也不需要猶豫優先順序了。
「不管是要解決哪邊，得最先處理的對手都沒變。」
「──喔，簡直是判若兩人。」
裏卡德吐出熱氣重新轉過頭，讓希洛洛咧嘴一笑。
那是歡迎強敵出現的戰鬥狂笑容。剛才那一瞬間裏卡德出現變化，如果要用希洛洛的形容方式就是──
「看來總算能心技體一致哩。」
「表情變得像樣多了。是什麽改變你的？女人嗎？是女人吧？」
「──沒錯，就是女人。」
裏卡德用與對方期望中有些差異的意義如此迴答。聽到這個答案，兔人用抵銷可愛外觀的渾厚嗓音笑著迴應：
「那這樣打輸死掉也沒問題了吧──畢竟有個女人會為你哭泣啊。」
「隻可惜是個哭完之後，就會跑來敲竹杠的堅強丫頭哩。」
雙刀發出破風聲流暢地架起。
相對地，裏卡德也同樣將大砍刀扛在肩上。
「『斬首兔』希洛洛·托內立可。」
「──『獵犬』裏卡德·威爾金。」
「哈！是那個胡鬧的家夥啊！」
彼此報上戰士的名號，原本隱瞞身分的裏卡德將蒙麵脫掉。對比長相與名號後，希洛洛磨著牙齒發出爽快叫聲。
隨後，兩人同時跨出步伐，踏進必殺的攻擊距離中。
13
──沒辦法完全攻下。
此種事實讓萊傑爾咬緊牙根，在心中憤慨不已。
在這場追逐戲碼的最初幾分鍾後，久違的狩獵興奮感就已經冷卻，後來隻剩下對殘忍報複的期待感。但期待感也沒有持續很久，腦中即將被緩緩湧現的焦躁感支配。
「到底是怎麽迴事……！」
從扭曲的齒縫間漏出聲音，萊傑爾的心中被焦躁逐漸侵蝕。
用指甲摳抓身體的頻率隨著越來越快，脫落的體毛藉著「流星」之力獲得形體，影人接連地出發前往狩獵敵人。
沒錯，正是狩獵。正試圖用壓倒性的物量阻擋敵人逃脫並擊潰。
影人與本體之間依稀能共享觸感，在影人不具有眼球的視野中所見之物，雖模糊但也能讓萊傑爾看見。
此種能力成功發現了掉包貨物的犬車，因此采用這種戰法沒錯。原本應該是沒錯的……
「可是為什麽會一直躲過