『陽光，照耀水麵』
Re:從零開始的異世界生活 作者：長月達平 投票推薦 加入書簽 留言反饋
1
某個午後，那是由突如其來的一句話開始的。
「──阿爾，妾身感到很無趣，來做點有趣的事吧。」
「喂喂，我說公主啊。那可是連暴君都會嚇一跳的開場白，沒有一點輕重緩急連我都跟不上這種節奏啦。你剛才說什麽？」
「妾身很無聊，快找些有趣的事，不然就把你的頭砍下來。」
「咦！？這樣根本不用懷疑是不是暴君吧？」
以低沉的聲音如此喊道後，男子便舉起雙手仰頭望著天空。
如此背靠觀景台鐵柵欄並仰望壯闊藍天，能夠見到雲以頗快速度隨風流動，正當他呆滯地想著「明天天氣也許會變差」的下個瞬間──仰起的下顎突然被重重一推。
「喔！哇！呀啊～～！」
毫無支撐的身體以鐵柵欄為支點轉了半圈，身體差點被甩了出去。右手突然抓到某個東西，於是拚命地攀附著此種既柔軟又滑嫩的感觸。
「好、好危險！我剛才完全是在生死關頭徘徊吧……」
「很可惜，現在你的危機還沒解除……不，應該說現在才危險喔。」
「咦？」
男子俯視著觀景台正下方的庭院並鬆了一口氣時，這句話讓他發出脫線迴應並將視線拉迴上方。在隔著鐵柵欄的另一側有隻白皙手腕突然將他抓住──能夠見到那隻手的主人正露出殘暴的微笑。
橙色頭發配上大膽露出美豔肌膚，那是個身穿紅色禮服的少女。她輕輕地用被抓著的左腕支撐男子，然後朝男子伸出如同白身魚般的手指。
「公、公主！？公主，拜托再多點慈悲胸懷！」
「即使隻有幾秒鍾，不過能摸到妾身如玉般的肌膚，你就感到光榮安心下去吧。」
「呀啊～～！」
隨著這道無情宣言，少女將右手手指彈出。雖然這個動作隻是俗稱的彈額頭，但速度與威力卻是超乎常理，身體便隨著高亢聲響被衝擊力道彈了出去。
身體飛向正後方，就這樣被飄浮感籠罩上下顛倒──然後一頭栽進水中沉了下去。
「剛、剛剛剛才！～阿爾先生好像掉到池子裏去了！」
「喔，舒爾特你來得正好。妾身正好想喝紅茶，快點去準備吧。這可是你的工作，別讓妾身等太久。」
「遵、遵命！這是當然的，不過阿爾先生也是很令人擔心！」
男子咕嘟咕嘟地吐著泡泡，沉進還算頗深的水底。遠處能夠聽見少年聽似困擾的聲音，以及少女將此做為佳肴高聲笑著的笑聲。
──我在做什麽啊。
阿爾一邊如此想著，一邊踩著水底用力浮上水麵。
2
這裏是親龍王國露格尼卡西南部，由萊夫?跋利耶爾男爵統治的跋利耶爾男爵領地。
身為領主的萊夫，是個施加暴政而被領民厭惡至極的人物。不隻是將重稅與過度勞動視為義務，跋利耶爾領地有段時期甚至被稱為王國的流放地。
然而，跋利耶爾領地的惡評在這幾個月消聲匿跡，甚至據稱是近年來領民與領主關係最為良好的時期。
這都是因為萊夫娶了一個年輕聰慧的美麗女性為妻，才會改變本性全心全力為領民付出──不論領地的哪個人都知道當然不可能是這樣。
並非是領主的本性出現變化，而是領主整個人。也就是說，先前負責掌管領地的萊夫病倒後，是多虧了他妻子負責代管的本領才有此種結果。
代替臥病在床的萊夫，領地的命運落在這位美麗女領主手中。她的治理手腕可說是有如天神下凡，領民的心皆被她奪走。
一反隻會壓榨的前任領主，這位女領主采取親近領民的治世方針。那稀世的高貴美貌，再加上頻頻視察領地的平易近人態度，讓跋利耶爾領地的居民皆拜倒在她的石榴裙之下。
「太陽公主」就是領民們對這位慈悲胸懷女性的高度評價。
「……要是知道太陽公主會把隨從踢到池裏差點溺死，不知道那些領民會怎麽想喔。」
「別說那種很難聽的話。或許該說死無對證……像你這種幾乎算是可疑分子的混混，和美麗的妾身相比，你覺得領民會相信哪邊？」
「剛才那段話真是糟糕透頂，這點我可以肯定！」
阿爾盤腿坐在宅邸庭園的池子旁，豎起拇指斬釘截鐵地如此說道。
不隻是衣服摔進池子濕透，連內褲都是濕答答的。阿爾一邊將脫下的草鞋曬著太陽，一邊上半身打赤膊努力地扭乾上衣。
他用下巴夾著布料並用右手用力扭轉，因為阿爾並沒有該有的左手，所以這種姿勢很辛苦也是理所當然的。
「阿爾先生，我來幫忙扭乾吧。請包在我身上！」
看不下去阿爾辛苦的模樣，仍然年幼的少年如此出聲說道。約十歲的稚嫩可愛長相配上小小管家服，努力想裝成熟的模樣實在令人莞爾。
然而，此種令人莞爾的模樣也是──
「別去幫他，舒爾特。洗衣服的工作讓你手指變粗就不好了，要是抱起來不舒服，妾身會馬上把你踢出陪睡的行列。」
「哇、哇哇哇！普莉希拉大人，這樣突然抱著我會嚇一跳……！」
被從後麵這麽一抱，那位少年──舒爾特麵紅耳赤地顯得畏畏縮縮。奇特的是，見到這種害臊的摟抱姿勢，先前令人莞爾的印象頓時一變，反而有種莫名的悖德氣氛。
「阿爾，怎麽用那種蠢樣傻傻看著妾身？」
橙色少女如此說著，仍然摟著舒爾特露出大膽微笑。
模樣簡直就像是太陽──讓見到的人幾乎會灼燒雙眼，她就是擁有如此美貌的人物。隨陽光閃耀的橙色發絲、熊熊燃燒的熱焰眼眸、蠱惑人心的魔鬼般魅力、以及毫不掩飾地展露而出的嫣然肢體，不論男女見到心靈都會被隨即擄獲。
這位少女擁有此種連紅豔禮服都無法比擬的強烈印象，她就是代替丈夫掌管領地的太陽公主普莉希拉?跋利耶爾。
麵對普莉希拉彷佛毒蛇般的眼神，阿爾宛如掩飾歎息般搖了搖頭。
「呃……沒有啦，我隻是重新確認禦姊配正太還是很不錯而已，感謝兩位招待。」
「又說那些讓人聽不懂的話，那也是你老家的大瀑布語嗎？」
「對啊，還有頭盔到處都是水實在很難看到前麵，大概就是這樣吧。」
阿爾隨便找個藉口，用手朝著頭敲出鏘鏘聲。聲音是源自於頭盔的接縫處，也是平常總是戴在頭上的黑色鐵盔。
見到阿爾的此種動作，仍然被普莉希拉抱著的舒爾特瞪大雙眼。
「頭盔！阿爾先生的頭盔這樣會生鏽的，要是沒有頭盔，阿爾先生會變成無頭人！這樣很恐怖，要立刻晾乾才行！」
「舒爾特，你的誤會是還滿可愛的。不過我不是從脖子以上都是鐵製品，所以不會變成無頭人喔，還有就是這個頭盔不用擔心生鏽。」
「咦，不會生鏽嗎？而且還有頭……有點可惜。」
「我實在不能理解舒爾特覺得可惜的點在哪啊。」
對莫名感到寂寞的舒爾特迴以苦笑後，阿爾便拍了拍頭盔輕輕將水拍出。
「這個頭盔是特製的，而且還是有點曆史淵源的東西喔。」
「喔？那還真是第一次聽到，那是在哪偷來的？」
「為什麽一開始就當成是用偷的啦！多相信我一點嘛！」
「靠你那點出息怎麽可能買到那種高級貨，是從哪裏偷來的？」
「是以前待的劍奴鬥技場啦！不過不是用偷的喔！是從那裏逃出來的時候，有個好心老兄送給我的。好像是在鬥技場裝飾的頭盔，我想應該
是還不錯的東西啦。」
當說出劍奴這個單字時，舒爾特的側臉瞬間閃過難受神色。但即使聽到同樣單字，普莉希拉仍然麵不改色的態度讓阿爾有些欣慰。
「記得你原本是佛拉基亞的劍奴，既然這樣，你的出身地應該就是劍奴孤島基奴海布一帶，那個頭盔應該是從前劍奴王相傳的複製品吧。」
「對博學多聞的人實在沒辦法隱瞞事情耶！對啦，我就是一直被迫在劍奴孤島工作，左手也是在那邊斷掉的，這個頭盔就是當成退休金啦。」
來曆被接連爆料，讓阿爾半鬧別扭地如此挖苦。總之先不論出處，仍然無法改變這是個特製頭盔的事實，因此沒有必要拿下晾乾。
「所以就算你帶著充滿興趣的表情也是沒用的喔，舒爾特小弟弟。」
「啊……那個，我沒有特別在意！男人是不需要靠臉的！」
「這一點都不算幫腔啦！還會讓人受到不必要的創傷！」
發現自己說的話根本不算安慰，讓舒爾特沮喪地垂下肩膀。普莉希拉則是一邊摸著那少年的頭，一邊朝阿爾拋了個白眼。
「你們在說什麽，雖然男人的價值不能全靠臉，但長相也是判斷的基準之一。舒爾特，別忘記你是因為長相可愛才會受到妾身愛戴，要盡量避免讓自己成長，還有也不允許長出無謂的毛。」
「至少命令在還能勉強做到的範圍嘛，公主。」
「我、我會努力的……！」
「你看，舒爾特就是這麽老實才會相信啦。」
對於舒爾特握緊拳頭如此宣言的模樣，阿爾投以憐憫的目光。但為了普莉希拉努力奉獻就像是舒爾特的生存意義，幹涉或許也隻是多管閑事。
普莉希拉用隨興發言決定隨從努力的方向後，便從雙胸間掏出扇子，雖然不論何時總是既大膽又能一飽眼福的私密處，但她隻是用扇子遮著嘴邊說道：
「嗯，難得排遣的無趣感又迴來了。阿爾，差不多該進行下個活動了。看你掉到水裏已經很滿意了，接下來……說得也是，乾脆在火堆上跳舞吧？」
「喔～～還不錯耶，我剛好想把衣服烤乾……怎麽可能，白癡喔！」
「為什麽明明接受又會突然恢複正常？剛才那是怎麽迴事？」
「那是先裝傻再吐槽啦。別讓我繼續說明下去，這樣會讓人很沮喪的。」
當阿爾對尷尬氣氛感到無地自容時，普莉希拉突然變得越來越不高興。雖然她就像是貓一樣陰晴不定，但比起貓更加殘酷就是這位主人最難伺候的地方。
就算想盡可能讓她開心，但阿爾也是不知所措地歪頭思索。
「你這家夥，身為取悅妾身的醜角，要隨時記住自己最低底限的職責。向舒爾特多學學吧，隻要是妾身說出口的話，要有不論如何都要完成的心態。」
「這真是太強人所難啦。」
「沒這迴事。舒爾特，說點能排遣無趣的事吧，現在立刻。」
「咦！？啊……好的，我會努力……呃……那個……」
代替無法做到的阿爾，被普莉希拉宛如暴君相向的舒爾特開始努力思考。再怎麽說這樣還是會良心不安，正當阿爾試圖開口阻止的時候……
「啊，我想起一件事了！是剛才女侍們聊到的事！」
舒爾特頓時露出開朗神情，然後舉起手開始說道：
「聽說在領地南方的某個村子，最近好像出現了很多人口失蹤的事件！村子附近有個森林，好像隻要接近那邊的泉水就會迴不來了！聽說好像被稱為『拉德利馬的惡夢』！嗚嗚……好可怕喔！」
「你是怎樣？剛才說我是個無頭人，舒爾特小弟弟喜歡鬼故事嗎？」
發現少年出乎意料的興趣，阿爾帶著苦笑從頭盔縫隙間將水拍出來，金屬接縫間發出撞擊聲，阿爾則是發出「我說公主啊……」並迴過頭一看。
「南方村落、『拉德利馬的惡夢』、會讓人失蹤的泉水……」
見到普莉希拉若有所思的模樣，阿爾頓時有種不祥的預感。
而那個預感在阿爾實際展開行動前便化為現實。
「有趣。」
普莉希拉如此說著並闔起扇子，將扇子前端指著阿爾與舒爾特兩人。
「看來這應該能打發點時間，就由妾身親手解決那個事件吧！」
她信心滿滿地打算插手那件麻煩事，並且露出宛如太陽的燦爛笑容。
3
在跋利耶爾男爵領地南方的村落拉德利馬，是個隨處可見的平凡小村落。
離王國的主要街道太過遙遠，因此幾乎沒有未來的發展性，隻是領地內各處四散的農村之一，作為特產的花也隻是稍微有名。村民們過著期望中缺乏變化的日子，因此這天拉德利馬對鮮少出現的異常變化引起一陣騷動。
「呃……我就說得要變裝再過來了。」
「別說那種蠢話，為什麽妾身得靠變裝掩人耳目？妾身沒有半點需要感到羞愧的理由，你就和那群凡夫俗子把這份威嚴盡量烙印在眼中吧。」
「不是羞愧，是盡量不要顯眼的問題……不過事到如今也來不及啦。」
阿爾一邊用手指搔著後頸，一邊對周遭傳來的視線發出歎息聲。拉德利馬居民正注視著突如其來的闖入者，這也是無可奈何的反應。
畢竟連搭乘來到這個村子的龍車，都是裝飾各種金銀珠寶的土豪風格。
一眼就能看出光鮮華麗的黃金龍車，再加上有個絕世美少女下車，村民當然會對發生什麽事而感到一頭霧水。
另外如同阿爾想像般，村人的驚訝眼神大部分是朝向龍車與普莉希拉，但也有不少視線是朝向奇裝異服的單手鐵盔男，隻是他沒有發現而已。
這對主仆在顯眼這點上可說是十分相似，不論如何……
「調查的基本應該是要踏實收集情報，不過啊……」
「踏實收集情報不適合妾身，快點去那個發生問題的泉水那邊吧。」
「我就知道你會這麽說！舒爾特，你可以應付公主嗎？」
主人非常討厭踏實或點滴累積之類的字，完全沒有想遵守調查鐵則的意思，阿爾決定將坐立難安的普莉希拉交給隨行的舒爾特處理。
不過舒爾特沒有任何反應。迴過頭一看，隻見那位少年管家正帶著認真神情，專心地看著大本的書。
「舒爾特小弟弟？」
「啊嗚！對、對不起，我太專心了！」
「先把怠忽職守的事留到後麵再說，那本書是什麽？」
「是普莉希拉大人賜給我的書！因為怕普莉希拉大人會無聊，如果先把故事記起來可能會派上用場……所以大人要我認真讀到能夠背起來的程度。」
對於才剛學會讀寫的舒爾特，這個重大考驗讓他焦頭爛額。雖然普莉希拉的反覆無常和隨心所欲一直都是稀鬆平常的事，但舒爾特被這樣搞得暈頭轉向也是很可憐。
「公主，你又對舒爾特灌輸了什麽奇怪觀念啊。這樣很可憐吧。」
「知識能夠幫助人生，舒爾特還有很多要學的事。別用你的狹隘觀念隨便衡量，不過妾身不否認他既拚命又淚眼汪汪的模樣很惹人憐愛呢。」
普莉希拉用扇子遮著嘴邊，用眼角餘光側眼瞥著專心的舒爾特。要摸透她深謀遠慮的心思可說是相當困難，包含她是否有想過這些事在內。
「就算舒爾特能堅強活下去好了，村子那些人的不安情緒也差不多到極限了。差不多該對他們說明情況了吧？」
「然後順便踏實收集情報嗎？好吧，在舒爾特看完書之前，妾身就特別陪你走走吧。」
對於阿爾戰戰兢兢提出的建
議，普莉希拉出乎意料地老實點頭允諾。在普莉希拉改變心意前，阿爾對遠方圍觀的民眾招了招手。
「不好意思嚇到你們啦，我們不是什麽可疑人士。雖然看起來好像很可疑，不過就把我們當成調查隊吧。最近在這個村子附近不是發生了某些事件嗎？我們就是來調查那個的啦。」
見到阿爾指著自己隻有三人的小隊說明目的後，村民們皆麵麵相覷。
說實話完全沒有說服力。不論是可疑的發言、婦孺加上鐵盔男的調查隊，實在太多可疑的地方，阿爾已經做好了收集情報會四處碰壁的心理準備。
然而──
「那邊的女性……或許有點失禮，那位該不是會是太陽公主殿下吧？」
「喔？」
有位接近壯年的男性戰戰兢兢地走向前如此問道。混有白發的短發男性就像是代表村人的意見般，將視線朝向阿爾身旁的普莉希拉。
受到此種目光，普莉希拉隻是微微發出「哼」的嗤鼻聲。
「妾身從來沒有如此自稱過，但領內的凡夫俗子如此尊稱妾身也是事實。隻要見到此種有如日輪般的高貴美貌，會如此稱唿也是理所當然的事。」
「──喔喔，果然沒錯！」
對於這番斬釘截鐵的自我意識過剩發言，男子露出炯炯目光。而男子的驚訝與感動也傳達到其他村民身上，讓他們如出一轍地當場跪地。
「太、太陽公主殿下居然親自來訪！雖然泉水的事已經向周遭的村子商量過了……」
「就是輾轉傳到了妾身耳中，才會像這樣親自直接前來。應該不會說這件事已經結束，讓妾身白跑一趟吧？」
「當、當然不敢！」
普莉希拉一瞬間掌握全村的意見，並且滿足地望著跪下的村民們，然後迴過頭朝著杵在原地的阿爾說道：
「阿爾，你還在做什麽？不起眼的調查是你的工作吧。妾身已經像這樣展現出威嚴了，你就趁著這段時間迅速完成自己的職責吧。」
「是沒什麽問題啦……總覺得不太能接受就是囉。」
與普莉希拉一起行動時，有時候會認為頗為認真的自己是不是做錯事，也許是因為不曾看過她失敗吧。
「那當然，畢竟這個世界就是為了妾身量身打造的。」
說完這句固定的台詞後，普莉希拉用高亢笑聲將阿爾推了一把。
之後多虧既順從且配合的村民，情報收集得相當順利。
「在村子旁邊有個森林，裏麵有座泉水，然後這兩個月內前往泉水的人接連行蹤不明。一開始是村子的人，後來是去找的人，再來就是經過的人。後來是……」
「奇怪的傳聞傳開之後，每隔幾天就會有人靠近泉水行蹤不明──真是有夠奇特詭異的。」
將村民處聽來的情報簡略整理後，普莉希拉對內容眯起眼睛。雖然普莉希拉的意見聽來似乎頗感無趣，但阿爾也是抱持同樣意見。
感覺就是救人反而身陷困境的走向。
「村子派出很多次搜救隊，結果好像都是毫無成果。聽說森林裏麵會起霧，迴過神的時候就會變成獨自一個人。雖然有人勉強逃迴來，不過也有人沒有迴來，就這樣變成連續失蹤的事件了。」
「如果隻是這樣，不可能會連續出現受害者，應該不會隻有村民會蠢到進入危險的森林。外麵的人是被什麽引誘了？」
這個精辟見解讓阿爾對普莉希拉吹了個口哨，但並沒有吹出聲音。在乾澀吐息聲讓她感到不悅前，阿爾便「咳哼」地清了清喉嚨。
「這才是最妙的，聽說那個泉水在傳開的時候被加進了奇怪的傳聞。接近泉水會被霧氣吞沒，然後隻要穿過霧氣……好像就能見到死去的人。」
「──喔，見到死去的人啊？」
「也有傳聞說那邊是連接死後的世界，不管是哪種聽起來都很胡扯，不過沒想到一直有人被騙。雖然現在隻有十幾個人受害，但說不定會變成更嚴重的事。」
如果不能早點解決萬惡根源的傳聞來源，或許會演變成國家層級展開行動的局麵。這樣就算能解決問題，普莉希拉身為領主的能力也會受到質疑。
身為即將參加王選的候選人，得盡可能避免這種事發生。考慮到此種層麵，當初讓舒爾特找來這個傳聞可說是正確決定，多虧他才能動手解決這件事。
「公主，要怎麽辦？要隨便組個調查隊解決問題也是一種方法啦……」
「當然是直接進入森林，現場確認那個泉水。如果是能解決的問題，就由妾身親手解決。這樣沒有異議吧？」
「真的假的？公主要進入森林？說不定會有蟲子出現喔？」
「蠢貨，那怎麽能當成抽手的理由。而且憑妾身的威嚴，連蟲子都不敢接近。」
普莉希拉斬釘截鐵地說著這段不一定算是胡謅的話語，似乎充滿幹勁地想進入森林。
她絕對不是因為「想盡早解決問題」這種正麵理由，不過阿爾認為這次她算是頗為積極地麵對這個問題，而且反常地采取協助的態度。
但阿爾的驚訝程度，遠遠不及聽完普莉希拉的方針後趕來的村民。
沒想到代理領主普莉希拉想直接闖進森林，對他們而言可說是等同天地翻轉的驚人之舉，於是慌慌張張地試圖阻止她。
「太、太陽公主殿下怎麽能做那麽危險的事！要是殿下無論如何都要踏進森林，請讓我們也一起同行，動員村子的所有人進行協助……」
「等等等等！我能理解你們擔憂的心情，不過要動員所有村人！？別說傻話了，帶那麽多人過去隻會動彈不得而已啦！」
阿爾連忙對激動的村長如此說著，但看來這並非是他狂妄自大，村民們皆帶著認真想跟隨普莉希拉的表情，村長則是握緊拳頭用顫抖聲調說著：
「前任領主統治的時代簡直是地獄，對現在代替領主掌管領地的太陽公主殿下，恩情實在是難以言表，至少請讓我們當成肉盾！」
「嗯嗯，心態很不錯。以你們這些凡夫俗子來說算是挺優秀了，今後也別忘了為妾身盡忠的節操。」
「現在是說這種話的時候嗎！？」
普莉希拉看起來很開心，但就算帶著一堆無法成為戰力的人也是毫無用武之地。
阿爾想盡辦法，試圖用各種話語推辭村民們的協助。
「很感謝你們有這種心意啦，不過帶那麽多肉盾也沒有意義。希望你們在這裏乖乖等著好消息，太陽公主也是這麽想的。」
「你還真是會曲解成合乎自己的意思呢。」
「太陽公主希望你們領民平安無事就好！遵命～～！太陽公主萬歲！」
「萬、萬歲～～！」
當阿爾豁出去高喊萬歲，村民們也跟著發出喊叫聲。雖然再怎麽強硬也要有個限度，但至少應該已經阻止村民們獻身的舉動了。
再來隻要在他們恢複正常前趕緊離開就好。
「我們走吧，公主。人生是有限的，不過有無限的可能性，朝著充滿希望的明天let’s go吧。」
「唔，列茲夠嗎？那也是新的大瀑布語吧，妾身挺喜歡這句話的。」
阿爾輕輕牽起普莉希拉的手，她也沒有發怒而乖乖隨著離開，仍然與書本搏鬥並帶著快爆炸表情的舒爾特則是跟在後頭。
「那就趕快解決這件事吧。走，列茲夠。」
普莉希拉高興地說出剛學到的字並讓龍車出發。
而村民們歡唿著萬歲，目送載著三人的黃金龍車離開。
4
在泉水所在的森林中，飄散著一股彷佛拒絕人進入的獨特氣氛。
不知道是因為
泉水所發生的問題所致，還是這座森林獨特的先天特質，不論如何能夠確定森林中似乎有某種邪惡正在蔓延。
「唉，不過我們還是不管氣氛直接踏進來了。」
阿爾一邊踩著地麵的草，一邊緊盯著茂密生長的樹木並淡淡地如此呢喃。
從拉德利馬出發數十分後，一行人來到目的地的森林。他們已經四處踩著草開始調查，由於當然無法搭乘龍車進入，因此內部調查隻能倚靠徒步。
由走在前頭的阿爾用武器青龍刀砍倒草木開出一條路，用草鞋踩平地麵再讓後續兩人跟上的行軍方式，但話雖如此……
「舒爾特和車夫一起留在龍車上會比較好吧？」
阿爾隻轉過頭對後麵兩人──踩著高跟鞋毫不猶豫前進的普莉希拉，以及拉著她的手並戰戰兢兢跟隨的舒爾特如此說道。
雖然舒爾特對這番話感到有些歉疚，但普莉希拉反而瞪著阿爾迴答：
「蠢貨，要是把舒爾特留在車上，帶他過來還有什麽意義嗎？妾身能理解你想在暗處兩人相處，真是太用下半身思考了。」
「我的提議才沒有那麽邪惡！是更純粹的上半身思考！」
「沒、沒問題的！我會盡量不給普莉希拉大人與阿爾先生造成困擾……啊，要跌倒了！唔！我撐過來了！」
「嗯，舒爾特很勇敢，值得嘉許。」
與提議遭到否定的阿爾相反，舒爾特隻是差點跌倒就被普莉希拉稱讚而露出開心表情。這一點都不讓人羨慕，也許吧。may be。
比起這件事，緩慢的行軍與緊張感對阿爾來說才是大問題。明明對泉水引起的騷動沒有什麽興趣，這種慢吞吞的動作反而會累積壓力。
「乾脆把森林和泉水一把火燒掉，這樣應該比較快吧？」
「阿爾，你的愚蠢發言比平常還多。首先，用這種手段解決事情，這與認輸沒有兩樣。」
「是輸或贏的問題喔？」
「不論任何事，隻要自己認為是這樣就會是這樣。而且你就是沒有發現這件事才會一直輸，敗者總是在戰鬥前習慣懷著喪家犬的想法。」
普莉希拉嚴厲地如此斷言，然後挽起雙手繼續說著：
「應該說妾身也喜歡火，能把東西燒盡也會感到興奮。不過隻因為人會接近泉水這個理由把森林燒掉，這個用火的理由實在是卑賤至極，實在是蠢到極點了。」
「我實在無法理解公主堅持的點在哪……不過這樣我知道了，就繼續前進吧。」
早早認為反抗沒有任何意義後，阿爾專心繼續用青龍刀開路。畢竟是沒有路的路程，這種密林也難怪會有很多人失蹤，但反而會讓人懷疑遇難是否與泉水毫無關聯。
這座森林不算太大，也沒有特別需要進入的理由。畢竟連開出道路的前提都沒有達成，這也是理所當然的事。
「被森林的泉水引誘啊……聽起來還真老套。」
在劈開森林的阿爾背後，普莉希拉以掩飾無趣的聲調如此說著。阿爾一邊聽著這番話，一邊說著「也是啦」如此表示同意。
「一開始失蹤的人，好像說過在森林看到有美麗的光四處躍動，然後被引誘就搖搖晃晃走進森林……現在是想見到死者的人被接連吞沒。」
「想見到死者……聽起來越來越老套了。」
普莉希拉的話語讓阿爾感到有些詫異。無趣、憤怒、不服氣、開心、喜悅，雖然普莉希拉的陰晴難定很難捉摸，但剛才的呢喃與這些感情截然不同。
感覺比較接近羨慕與嫉妒的情感。
「……公主沒有想見到已經死掉的人嗎？」
「沒有，最近妾身身邊死掉的人頂多隻有心愛丈夫而已。」
「還沒死啦，對外宣稱療養中。」
「連大小解都得靠人，和死掉沒什麽兩樣了。」
普莉希拉這種難掩厭惡的態度，沒有出現直到剛才的奇妙徵兆，阿爾視若無睹地聳了聳肩後，便看向持續保持沉默的舒爾特。
剛才的話題說不定會讓仍年幼的他難以接受。果然如同想像般，舒爾特彷佛迴想起話題中提到的人物並麵露鐵青。
「老爺他……應該是個壞人吧？」
「有句至理名言是『正義的相反側是另一種正義』。不過說難聽點，萊夫老爺子實在不能算是正義，完完全全是個壞人，雖然我們也不能算是正義啦。」
身為普莉希拉的夫婿，原本的跋利耶爾領主萊夫?跋利耶爾，曾經企圖將普莉希拉當成傀儡掌握王國實權，結果計畫被阿爾與舒爾特摧毀，精神也崩潰成為廢人。
「有很多人會因為那樣高興，這也證明了公主很受歡迎，雖然這樣挺悲哀的。」
「可是……我還是希望老爺的靈魂能至少獲得安息。」
「就說他沒死了啦……」
雖然阿爾想繼續說下去，但舒爾特帶著認真表情用雙手遮著臉的模樣讓他打斷話語。至少有個人能認真地悼念萊夫，希望他來世能變得更正常一點。
「真是的，別再說了。對那種老不修祈禱隻是浪費時間而已。」
然而，阿爾決定不繼續追究的此種祈願，似乎讓普莉希拉不是很中意。隻見她不悅地挑起眉頭，對抓著手腕舒爾特的頭晃了晃。
「如果有時間在意那些小事，還不如趕快把剛才那本書背熟。」
「咦？遵、遵命……小的會努力背熟！呃……一開始是……」
「別欺負純真的小孩子啦……」
雖然阿爾對這種幼稚的態度頗有微詞，不過舒爾特已經放棄祈禱，開始繼續背誦。阿爾隻好在心底合掌替萊夫默哀，然後用刀將眼前某根較粗的樹枝劈斷。
「話說阿爾，你對見到死者這件事好像還滿否定的。」
「當然不可能會有這種事。人隻要死掉就結束了，不可能見到死人，也別想再見到麵。那隻會招來不幸而已，公主應該也是懷著同樣意見吧？」
樹木之間的間隔相當狹窄，阿爾先將樹枝劈出裂痕再用腳踹。隻靠一擊無法劈斷樹枝，第二發也是傳來堅硬觸感。
「就算結論類似，妾身和你走來的過程不一樣。不能見到死者這點確實沒錯。」
「────」
第三道攻擊讓樹木發出低沉聲響倒地，阿爾用小腿將樹木抬起並踢到一旁開出道路──
「還是說……你有不想見到的死者？」
這道撼動鼓膜的話語讓阿爾咬著牙齒，腳太過用力將樹木一腳踹飛。雜亂倒地的樹木搖晃著枝葉，阿爾則是深深吐出一口氣。
這名少女真的是毫不留情地踐踏著他人的心靈。
「我說公主啊，對我說那麽嚴肅的話題也是……」
阿爾硬是讓自己的心髒恢複冷靜，裝成一副若無其事的飄飄然態度迴過頭。不過這番話並沒有傳到普莉希拉耳中，連舒爾特也是。
「────」
開始起霧了，阿爾也在不知何時變成獨自一人。
5
阿爾環視四周，不知何時視野被白色霧氣覆蓋，變成連森林都無法看清楚的世界。沒有感覺到原本應該在身旁的兩人氣息，阿爾用青龍刀敲了敲自己的肩膀。
「真的假的，跟傳聞一模一樣啊。」
原本阿爾對村人幾乎等於是流言的證詞半信半疑，現在卻成為了現實。
隻要進入有泉水的森林就會被霧氣包圍，被剩下隻有自己一個人。雖然有人勉強逃脫霧氣迴到村子，但運氣不好就會被拉進泉水──
「然後就能見到死人嗎？很可惜這一點都不讓人高興啊。」
因人而異，也許有人會想冒著失蹤的風險，不過
對阿爾來說，與死者重逢隻會感到惡心而已。
「比起這件事，如果能趁著這場霧不小心吃到公主的豆腐還比較令人高興哩。」
阿爾將色欲更優先於神秘景象，伸出青龍刀往霧中攪動。刀尖沒有碰到任何東西，完全感覺不到先前如此密集的樹木，可說是很不自然。
依照遇難時的準則，最好的方法是盡可能不要亂動。不過阿爾的兩位同行者，感覺分別會以不照規矩與無知為由違背這個準則。
「也不能不去找吧……真是饒了我吧。」
麵對此種被迫主動的狀況，阿爾隻好歎了一口氣慢慢踏進霧中。
霧被視為不吉的象徵，在這個世界似乎是各處共通的概念。這片霧雖然與原本被視為兇兆的霧氣不同，但仍然無法拭去詭異的氣氛。
阿爾撥開甚至有觸摸感觸的濃霧，豎起耳朵尋找會合的線索。他猶豫著是否該主動出聲唿喊，原因是來自直覺。總覺得有種不好的預感，至於那種預感──
「──是誰？」
霧氣前方傳來唿吸聲，阿爾懷著戒心停下腳步。他人的低沉唿吸聲傳到頭盔內側並撼動鼓膜，不像是普莉希拉或舒爾特的聲音。
很顯然是男性的聲音，帶來的人裏麵沒有符合的人選，讓阿爾越來越緊張地擺出備戰架勢。
「────」
微微的腳步聲在正麵傳來，毫不迷惘地逐漸接近。
該不會真的是死者出現在這裏──
「──找到你了，你這個叛徒。」
「────」
在渾身戰栗的阿爾麵前，有位體格壯碩的老齡男子穿過霧氣現出身影，那位白發老人穿著剪裁高級的衣物並帶著充滿野心的混濁眼神。
阿爾曾經看過這個人，男子朝阿爾投以滿是憎恨的目光。
「是你這家夥……」
「就說他還沒死啦！！」
在吐出憤怒前，阿爾已經一刀斜向將老人劈成兩半。
「────」
還來不及對此種暴行做出反應，老人硬生生地吃下這擊，然後老人往後倒下的身體如同字麵所述般煙消雲散，化在霧氣中消失得無影無蹤。
見到此種景象，阿爾氣喘籲籲地扛起青龍刀，刀刃上沒有沾染半點血跡。
「果然隻是唬人的嘛！至少把死人帶過來啊！死人！」
才剛提過而且是活著的老人出現，讓阿爾對此種隨便至極的超常現象表露無遺地發泄怒氣，不管再怎麽說這個發展也太即興了。
或許不是參考阿爾的意見，但在假萊夫消失後，發出怒罵聲的他的四周，取而代之地浮現出許多人影。
有全身盔甲的壯漢、握著長長刀劍的黑衣男、拳頭與刀刃化為一體的半裸矮男，另外還有許多阿爾曾經看過的人，讓他忍不住歎了一口氣。
「要劍奴同伴大集合是沒關係啦，這是怎樣？你們是在我不知道的時候掛掉了嗎？」
「────」
沒有任何迴應，取而代之地黑衣男橫舉著武器衝了過來。
阿爾衝進對方懷中，壓低身體躲過銀色閃光。這是挑戰過幾千幾萬次的一擊，身體完全記得對方會怎麽行動。接在首度攻擊後的膝蓋搭配劍擊，趁著對方失去平衡後再用刀刺穿身體。
盔甲壯漢習慣在使出大招前舉起手腕，矮男隻要拚死往前突擊就會怕受傷拉開距離，這些都沒有改變，或許該說劣化許多。
「重現度有夠低的啊～～！」
橫掃過舉起手腕的壯漢身體後，趁著厭惡接近的矮男退後時將青龍刀丟向他，致命傷並非噴出鮮血而是霧氣，這些虛假的老麵孔也消失無蹤。
接下來出現的並非是劍奴，不過仍然是熟麵孔，於是阿爾帶著感謝之意揮出刀。
「感謝你餞別的頭盔啦！！」
這次是逃出鬥技場時將頭盔作為餞別的門衛，將對方的頭砍下並目送下流笑容化在霧氣後，阿爾確認擊退了第二波攻勢。
「真是有夠不痛快的……應該說我逃走的時候所有人還活著吧。啊，隻有加吉特是被我殺掉的。」
和重現的過程一模一樣，當時應該已經刺穿身體殺掉他了。既然這樣，這也能算是與死者重逢吧。
「有夠詭異的……應該說不能選人就沒什麽好說了。」
隻是隨便找有關係的死者過來，對想見麵的人也隻會感到困惑，或許該說連還沒死的人都會出現，這個前提條件早就已經不成立了。
「不過倒是有照順序符合傳聞，照這樣下去就換我要到死後的世界了嗎？」
能夠料想到失蹤者的名單上也許會加進阿爾的名字。條件或許是在這片霧氣中被殺害，或是會出現其他異常狀況。
「在說這些的時候，第三波要來啦……」
阿爾不耐煩地舉起刀，視野中能見到霧氣正異常蠢動。霧氣無聲地開始旋轉接連構成形狀，緩緩地當場形成新的個體。
現在不管是誰出現都不值得驚訝了──原本阿爾是這麽想的，然而……
「────」
由白色霧氣構成誕生的個體，卻是呈現幾乎埋沒視野的漆黑。
暗色覆蓋的細瘦肢體，旋轉的霧氣突然被膨脹的漆黑影子吞噬並失去原形，世界也轉眼間被塗成截然不同的模樣。
──眼前重現的是絕對不能存在的禁忌。
「啊……」
阿爾發出嘶啞的吐息聲，感覺到自己正處在前所未見的戰栗感中。
他已經發現這片霧氣不問生死，是將與對方曾經有關係的人重現在眼前，不過現在實在太反常了，這個根本是犯規。
重現這個已經是超越生死並褻瀆所有萬物。
「啊、啊啊啊啊啊啊啊～～！！」
一股憤怒湧上心頭，讓阿爾激動地發出喊叫聲。
得靠著這道喊叫聲的氣勢蹬地衝向前，用盡所有力量將眼前的黑影劈散，必須這麽做才行。
然而，帶有氣魄的怒吼卻變得沙啞，應該踏出的腳不停顫抖，理應揮出的刀由放開的手指滑落地麵。
不能動、沒有動靜、無法移動，因為真的沒辦法動。
已經嚐試過幾千、幾萬、幾億次都不行了──現在當然不可能成功。
「────」
牙齒發出喀喀的顫抖聲，阿爾的雙腳隨時都有可能跪倒在地。
而在阿爾麵前，黑影緩緩地前進。被黑影覆蓋的人影穿著同為暗色的禮服，禮服裙襬隨著黑影搖晃，細瘦手腕則是直直舉起。
能夠見到每根纖細的手指，以靜靜、溫柔、彷佛疼愛的動作逐漸接近直挺挺站著的阿爾頸部。
隻要被碰到就能解脫，一切都能獲得解脫。所以──
「────」
突如其來的恐懼讓阿爾嚇得跌坐在地，但下意識的渾身僵硬將恐懼感剝除，讓他勉強後退，試圖拉開距離。
「別、別過來……我……我……！」
「────」
聲音斷斷續續無法形成喊叫聲，黑影完全不在意阿爾的抗拒，仍然縮短拉開的距離走了過來試圖碰觸。
正當阿爾就這樣即將發出絕望的慘叫聲時──
「咦？」
下個瞬間，黑影的胸口由背後突然被閃耀紅光的寶劍貫穿。
阿爾對此種景象看傻了眼，隨後發出一道光芒。紅與白色的光芒交互膨脹，由霧氣構成的影子瞬間燃起火焰，全身毫無遺漏地被火焰包覆。
「──真是無趣，區區幻覺終究隻有這點程度。」
霧氣被紅光蒸發，另一側傳來聽似無趣的少女聲音。站在阿爾與火焰另一側
的人，就是單手握著深紅色寶劍的普莉希拉。
就在阿爾麵前，寶劍之力將霧氣形成的黑影燃燒殆盡。
「可、惡……」
「────」
「你做什麽啦。居然在我麵前……啊噗哩唔！」
「吵死了，別把對莫名其妙的怒氣發泄在妾身身上，你這個凡夫俗子。」
對於咬牙切齒氣得發抖的阿爾，普莉希拉毫不留情地用劍揍了下去。這發攻擊讓阿爾翻了一圈，衝擊力道也讓他瞪大雙眼。
「啊……嘎……公、公主……唔喔！好燙！呀啊啊啊！火、火啊！」
「這是沒禮貌的教訓，你就被陽劍的火焰稍微燒禿頭好好反省吧。」
受到普莉希拉無情的處罰，阿爾的鐵盔一部分燒了起來。他拚命在地麵翻滾試圖滅火，總算把火滅掉後便落魄地癱倒在地。
普莉希拉俯視著阿爾，將陽劍刺在地麵並發出冷哼聲。
「就是越多糾葛才越容易著這種魔，假惺惺地說自己沒興趣結果變成這副德性，實在是丟人又滑稽啊。」
「公、公主……是真的公主嗎？應該不是假的吧？」
「你是想被像平常一樣被踩，再用快感迴想起來嗎？」
「重現度好高！是真的公主！」
抬起頭望著殘酷地歪著頭的美貌，阿爾對自己迴到恢複正常的世界而鬆了一口氣。
雖然剛才重現的事還餘悸猶存，阿爾告訴自己剛才消失在霧氣中的隻是假貨，沒有任何問題，應該是沒有問題才對。
現在還是先對雙方能夠平安會合感到開心就好。
「公主沒有碰到任何事嗎？」
「這點程度的低等魔物怎麽可能迷惑妾身？你在這裏別亂動，霧氣馬上就會消散，舒爾特會把霧氣驅散。」
「舒爾特？為什麽？」
「已經告訴他解法了，隻要舒爾特不是個膚淺的蠢貨就沒問題。」
普莉希拉指著不在現場的少年管家，毫不猶豫地如此斷定。阿爾感到頗為困惑，但他的困惑並非是由這段話，而是由結果迎刃而解。
「────」
隻能以「歪斜扭曲」這四個字形容般，阿爾的視野明確地開始大大扭曲變形。
在扭曲的世界中隻有景色歪斜變形，將雙手挽在胸前的普莉希拉仍然維持原狀。她與阿爾平安無事地留在原地，隻有世界大幅扭曲歪斜破壞，接著霧氣被雜亂地撕裂成四分五裂──
「真的假的……」
在一眨眼間，先前大量彌漫的霧氣突然消失得乾乾淨淨，阿爾等人的身影在森林中──而且已經移動到泉水旁的草叢上。
在啞口無言的阿爾眼前，有一汪並非很寬敞的泉水。澄澈的泉水上有無數水草漂浮，還能四處見到花瓣隨風搖曳。
接著，在泉水正中央，有個泡在水中直達腰際的少年舉起雙手。
「舒爾特！？你在做什麽！？」
「舒爾特把依附在泉水的幻象驅除了，那會產生霧氣將迷路的人蠱惑心靈再沉進泉水中，就是那麽醜陋的魔物。」
對驚訝的阿爾如此說完後，普莉希拉不悅地瞪著泉水。發現兩人的存在，舒爾特頓時露出開朗神情朝向兩人。
「普、普莉希拉大人！阿爾先生！我有好好找出來了，水鏡就像普莉希拉大人說的沉在水底！」
「就像公主說的……」
「和大人賞賜的童話書寫得一模一樣！」
舒爾特劃著水走了過來，這番話讓阿爾想起書的事而啞口無言。讓舒爾特念到背起來為止，就連在森林裏都讓他持續默背的那本書，內容就是──
「泉水或是湖之類的水邊都不會缺少這種故事，總之水流聚集之地容易累積瑪那，自然也偶爾會引起這種現象。」
「上麵也有寫著避免被水邊的水妖或幻影迷惑的秘密！」
「那是讓孩童聽聞的有趣奇特童話。」
普莉希拉若無其事地閉起單邊眼睛，阿爾卻遲遲無法揮除震撼感。表示普莉希拉在聽到傳聞片段時，就已經察覺到泉水的真相了。
「普莉希拉大人，這是水鏡。打破之後霧氣就消失了。」
舒爾特從泉水跳了出來，仍然渾身濕潤地衝到普莉希拉麵前。少年將先前拿在手中微微呈現白色透明的結晶遞出，那應該就是水鏡吧。
「做得好，值得嘉許。」
「謝謝大人！小的很高興能派上用場！」
普拉希拉接過水鏡並收起下顎，舒爾特則是帶著滿麵笑容。阿爾從後麵望著兩人如此說著話，帶著尷尬的心情搔了搔後頸。
「所以這樣就解決了嗎？這個事件是累積的瑪那在作怪？」
「──無能的人也許會這麽擅自認定就迴去了吧。」
從這番尖酸的發言中感覺到殺氣，讓阿爾與舒爾特皆瞪大雙眼。隨後，普莉希拉手中的水鏡突然開始燃燒，透明的瑪那結晶被火焰焚燒。接著──
『吱吱吱──』
水鏡突然改變形狀，從普莉希拉的手中飛了起來。四根翅膀、小小青藍色身軀與瞪圓複眼──那是人類身軀與蟲類翅膀頭部混合的異形。
異形發出尖銳慘叫聲，試圖逃離這個地方。
然而──
「──邪惡精靈，妾身會這麽容易讓你逃走嗎？」
舞動的陽劍前端將小小異形的翅膀斬斷，將身體刺穿釘在地麵上。就像是昆蟲標本般被留在地麵，異形擺動手腳拚命地掙紮。
『吱吱吱──』
「別在那邊吱吱叫。配上那個醜陋的外觀，光是存在就讓人想吐。」
普莉希拉不悅地扭動劍身，讓異形更加痛苦地發出叫聲。見到此種景象，舒爾特嚇得跌坐在地，阿爾則是深深地倒吞一口氣。
「公主，那家夥……是精靈嗎？」
「就像你看到的，應該是偽裝成自然誕生的水鏡想騙過我們吧。想用這種小聰明輕視妾身，真是罪該萬死。」
「就是俗稱的邪精靈吧。我還是第一次看到哩……」
被普莉希拉的陽劍刺穿，精靈拚命地喘息──阿爾則是對邪精靈皺起眉頭。
邪精靈也是精靈的一種，嚴格來說並沒有差別，隻是會對人類與動物抱持惡意而讓此種稱唿傳開。原本精靈就是依存瑪那的超自然生命體，不會受到物質世界的善惡束縛。
不過隻有在很稀有的情況下，會出現像此種對人類懷著明顯惡意的精靈，這些對人類有害並等同於魔獸的精靈就會被稱為邪精靈。
「以水鏡的力量吸引人類，沉到泉水中再將歐德吸取殆盡。應該就是用這種方式累積力量，簡直就像是食蟲花一樣的習性。」
反反覆覆此種行為，失蹤的人或許就是在這裏遭到邪精靈殺害。
想見到死者而將一絲希望托付於此的人們，如果能在霧氣中見到想見的人才死去倒還好，但要是撲了個空還被啃食殺害的話──
「普莉希拉大人，這個邪精靈……要怎麽辦才好？」
「當然是處分掉，在妾身的領地進行此種暴行，不論死多少次都罪不足惜。不過妾身還是慈悲為懷──罪該萬死隻要一次就結束了。」
對於發出痛苦呻吟的邪精靈，仍然年幼的舒爾特懷著些許同情，但此種同情被普莉希拉堅決斬斷。
但不知是否從舒爾特的態度見到希望，邪精靈停下掙紮的手，抬起頭讓舒爾特能夠見到，彷佛拚命地發出某種訴求般開始鳴叫。模樣簡直就像求助，懇求隻要能得救不惜做任何事似地。
「唔──」
此種模樣讓舒爾特噤聲並淚眼汪汪，對他那失聲投來的目光，普莉
希拉的鮮紅眼瞳沒有半點迷惘。
接著，在她與少年產生不必要的爭執前，阿爾插嘴說道：
「就算那家夥表示隻是臨時起意，不會再犯第二次，還說之後會洗心革麵也是一樣。」
「阿爾先生……？」
「你應該也有在村子聽到，最初的犧牲者是被森林搖曳的光芒引誘。表示這家夥從一開始就是打算把人類當成目標。」
邪精靈就是邪精靈，不可能會突然性情扭曲。那些家夥的惡意沒有任何理由，對人類就是單純的敵人，因此不需要任何同情或留情。
「就慢慢燃燒殆盡，藉此用來安撫妾身領民的靈魂吧。」
阿爾的話語讓舒爾特保持沉默後，普莉希拉便如此宣言並將陽劍灌注力量。
隨著她的意思，陽劍刀身開始發出赤紅色的光芒。接著，熊熊燃燒的火焰沿著劍尖，將邪精靈的小小身體逐漸燒焦。
邪精靈發出尖銳的慘叫聲，但聲音漸漸被火焰吞噬緩緩淡去──然後突然斷絕再也聽不見聲音。
而這就是連續失蹤事件「拉德利馬的惡夢」的結局。
6
「聽說從那汪泉水底部接連發現失蹤者的骨頭，雖然幾乎都已經變成骨頭了，不過好像還是能從裝飾品區別。」
泉水的事件解決數天後，阿爾將剛聽說的消息傳達給普莉希拉。
場所是跋利耶爾宅邸二樓的觀景台，在辦公之餘的茶會時間，普莉希拉正喝著舒爾特衝泡的紅茶，對阿爾突然現身的報告皺起眉頭。
「那汪泉水？你在說什麽事？」
「就是之前那個邪精靈相關事件的後續報導啦！看公主好像是真的忘記，讓我差點嚇死了哩！」
「泉水、邪精靈……喔，你是說拉德利馬的事啊。別把妾身已經沒興趣的事挖出來重提，還以為是什麽大事。」
「我的錯？是我的錯嗎？好好，抱歉啦～～！」
向已經失去興趣並麵露不悅的普莉希拉道歉後，阿爾坐在她的對麵。一陣暖風拂過觀景台上，溫暖的陽光讓他頻頻浮現睡意。
麵對阿爾此種懶散的模樣，普莉希拉將杯子放迴桌麵並發出嗤鼻聲。
「說起來，你這家夥那天一副丟臉的模樣，還真敢再提起那件事。先說清楚，你那天的表現可是比舒爾特還差勁。」
「我完全不能否定，所以別再說啦！明明都已經忘記了，還記得我的樣子喔！」
被水鏡的幻影束縛並扯後腿的事，實在很難淡忘，迴想起當天的事，在頭盔內側紅著臉的阿爾指著重新泡著茶的舒爾特說道：
「為什麽水鏡的陷阱對公主和舒爾特沒有用啊？公主的超脫世俗規格我是能接受啦，舒爾特不就隻是普通的正太嗎！」
「啊，是的。就是個普通的正太……」
「這沒有什麽好害臊的，因為正太也不是稱讚的話。」
對露出害臊笑容的舒爾特隨意搓了搓他的頭後，阿爾將臉靠向這位少年。對於阿爾詢問突破幻覺秘訣的態度，舒爾特隻是麵露尷尬地垂下頭。
「我沒有做什麽特別的事，或許該說幻覺是……？」
「問題是在這邊嗎！？」
「這不是什麽難事，因為舒爾特沒有需要逞強隱瞞或想見到的死者，水鏡幻覺的前提條件就和你不一樣了。」
普莉希拉從糾纏的阿爾手中將舒爾特搶了迴來，將這位少年夾在自己雙胸前。阿爾一邊看著此種令人羨煞的景象，一邊對普莉希拉所說的話在頭盔中眯起眼睛。
──之所以不會被幻覺困住，是因為舒爾特心中沒有會被束縛的迴憶。
身為孤兒的舒爾特在差點死掉前被收留，沒有與家人的迴憶，也沒有被普莉希拉收留前的幸福記憶，所以幻覺對他沒有產生效果。
如果是這樣，沒有被那道霧氣束縛到底是幸運還是不幸？
「至少我不覺得是幸運啦……」
在霧中反覆出現的邂逅，原先應該是生者與死者互相交會的時間，對阿爾而言並非是期望中的重逢，而且畢竟都隻是假象。
「────」
阿爾用頭盔隱藏著表情，看著擁抱舒爾特並露出滿意表情的普莉希拉。
用陽劍將黑影貫穿後，普莉希拉並沒有逼問阿爾在霧氣中見到了什麽景象，她應該也毫不在異自己究竟燒掉了什麽東西。
即使知道這並非是她設身處地替阿爾著想，隻是單純想這麽做的結果，阿爾還是對此感到有種既舒暢且解脫的感覺。
「阿爾，怎麽這樣盯著妾身？舒爾特的位置不會讓給你的。」
「我是很羨慕啦，不過我的眼神不是那個意思！話說迴來……公主在那片霧氣中沒有看到任何東西嗎？」
「很可惜，最近妾身身邊的死者頂多隻有心愛丈夫而已。」
「就說他還沒死啦！雖然沒死，我也在霧裏碰到他了啦！」
即使在不想見到的死者中，萊夫還是最感到尷尬的對象。
這個表白讓普莉希拉微微一笑，舒爾特則是露出驚訝表情。就這樣笑了一段時間後，普莉希拉微微歪著頭問道：
「話說阿爾，村子的報告是從哪聽來的？」
「嗯，是剛才提到的村子派使者過來。要我把剛才那些事告訴公主再打聲招唿……對對，還有花送到門口。」
「──！你這個大蠢貨，怎麽不早點說！」
「哇呀！普、普莉希拉大人！」
阿爾最後一段報告讓普莉希拉露出燦爛目光，她用公主抱將舒爾特抱了起來，就這樣充滿氣勢地衝出觀景台。見到普莉希拉以猛烈速度衝了出去，阿爾慢了好幾拍才連忙跟在後頭。
就這樣，阿爾直到宅邸門口的大片花束前才總算追上兩人。
「嗯嗯！真是既壯觀、優雅又楚楚可憐！拉德利馬的居民真是值得讚許！」
普莉希拉雙手叉腰，開心地對花束──也就是隨著報告送來宅邸的高級鮮紅色花朵展露燦爛笑容。
普莉希拉的此種反應，隻有見到奢華黃金龍車、各種珍奇藝術品、以及疼愛舒爾特時才會露出類似表情。簡單說就是相當開心。
「這些花是這麽高級的東西嗎？」
「哼，無知還真是悲哀。這是隻有在露格尼卡王國部分區域才會生長的花朵，也是隻有在拉德利馬之泉才會綻放的『紅花』。」
「沒聽過……咦？嗯嗯？你剛才說隻有那個泉水的森林才會綻放？」
「隻有在這個時期，甚至可說是那個窮酸村子唯一存在的價值。」
普莉希拉挽著雙手撐起豐滿胸部，彷佛確定這個答案般不斷點著頭。
對她處之泰然的側臉，阿爾理解到她會頗為積極解決這個事件的理由，仔細迴想她當初也曾經強烈反對將整片森林燒掉。
她那極為燦爛的笑容，解釋了她的所有行動。
「話說公主，你一開始就是看上這些花才會幫助那個村子吧？」
「別說傻話，拉德利馬可是妾身的領地。怎麽可能隻看上花才施舍慈悲──但不否定是會立刻行動的理由。」
普莉希拉毫無隱瞞或羞愧之意，大大方方地走向花束。
要是得知她的真正意圖，將普莉希拉讚歎為慈悲女神的村民肯定會很吃驚。告訴他們也沒有任何意義，沒有人知道能讓更多人得到幸福。
「實際上也是公主救了村子，雖然是以自己的欲望為優先。」
因為想看到大朵鮮花而展開的行動拯救村子，就結果而言還接連獲得領民的支持，恰好證明了普莉希拉所說「世界是為了她量身打造」的話。
「普莉希拉大人，請問花要
送到哪裏呢？」
「妾身的房間，還有裝飾整個宅邸。趁著花朵性命猶存，盡可能用美麗取悅妾身的眼睛吧。別忘記照料讓花枯萎了。」
「遵命！小的會努力照料！」
遵從普莉希拉的指示，舒爾特拔腿開始收集整個宅邸的花瓶。目送這位少年管家四處奔走後，普莉希拉發現阿爾還留在原地。
「阿爾，你在做什麽？有時間杵在那邊還不去幫舒爾特，要記得這裏的每片花瓣都有你性命的雙倍價值。」
「……這實在說得太過頭了吧，公主。」
她的心情可說是相當愉悅，口無遮攔也是搭配得恰到好處，這番犀利言詞讓阿爾無奈地微微苦笑。
接著，這位紅衣少女背對著紅色花束。在被殘酷且慈悲為懷的主人踢屁股前，阿爾連忙加入準備運送花束的行列。
某個午後，那是由突如其來的一句話開始的。
「──阿爾，妾身感到很無趣，來做點有趣的事吧。」
「喂喂，我說公主啊。那可是連暴君都會嚇一跳的開場白，沒有一點輕重緩急連我都跟不上這種節奏啦。你剛才說什麽？」
「妾身很無聊，快找些有趣的事，不然就把你的頭砍下來。」
「咦！？這樣根本不用懷疑是不是暴君吧？」
以低沉的聲音如此喊道後，男子便舉起雙手仰頭望著天空。
如此背靠觀景台鐵柵欄並仰望壯闊藍天，能夠見到雲以頗快速度隨風流動，正當他呆滯地想著「明天天氣也許會變差」的下個瞬間──仰起的下顎突然被重重一推。
「喔！哇！呀啊～～！」
毫無支撐的身體以鐵柵欄為支點轉了半圈，身體差點被甩了出去。右手突然抓到某個東西，於是拚命地攀附著此種既柔軟又滑嫩的感觸。
「好、好危險！我剛才完全是在生死關頭徘徊吧……」
「很可惜，現在你的危機還沒解除……不，應該說現在才危險喔。」
「咦？」
男子俯視著觀景台正下方的庭院並鬆了一口氣時，這句話讓他發出脫線迴應並將視線拉迴上方。在隔著鐵柵欄的另一側有隻白皙手腕突然將他抓住──能夠見到那隻手的主人正露出殘暴的微笑。
橙色頭發配上大膽露出美豔肌膚，那是個身穿紅色禮服的少女。她輕輕地用被抓著的左腕支撐男子，然後朝男子伸出如同白身魚般的手指。
「公、公主！？公主，拜托再多點慈悲胸懷！」
「即使隻有幾秒鍾，不過能摸到妾身如玉般的肌膚，你就感到光榮安心下去吧。」
「呀啊～～！」
隨著這道無情宣言，少女將右手手指彈出。雖然這個動作隻是俗稱的彈額頭，但速度與威力卻是超乎常理，身體便隨著高亢聲響被衝擊力道彈了出去。
身體飛向正後方，就這樣被飄浮感籠罩上下顛倒──然後一頭栽進水中沉了下去。
「剛、剛剛剛才！～阿爾先生好像掉到池子裏去了！」
「喔，舒爾特你來得正好。妾身正好想喝紅茶，快點去準備吧。這可是你的工作，別讓妾身等太久。」
「遵、遵命！這是當然的，不過阿爾先生也是很令人擔心！」
男子咕嘟咕嘟地吐著泡泡，沉進還算頗深的水底。遠處能夠聽見少年聽似困擾的聲音，以及少女將此做為佳肴高聲笑著的笑聲。
──我在做什麽啊。
阿爾一邊如此想著，一邊踩著水底用力浮上水麵。
2
這裏是親龍王國露格尼卡西南部，由萊夫?跋利耶爾男爵統治的跋利耶爾男爵領地。
身為領主的萊夫，是個施加暴政而被領民厭惡至極的人物。不隻是將重稅與過度勞動視為義務，跋利耶爾領地有段時期甚至被稱為王國的流放地。
然而，跋利耶爾領地的惡評在這幾個月消聲匿跡，甚至據稱是近年來領民與領主關係最為良好的時期。
這都是因為萊夫娶了一個年輕聰慧的美麗女性為妻，才會改變本性全心全力為領民付出──不論領地的哪個人都知道當然不可能是這樣。
並非是領主的本性出現變化，而是領主整個人。也就是說，先前負責掌管領地的萊夫病倒後，是多虧了他妻子負責代管的本領才有此種結果。
代替臥病在床的萊夫，領地的命運落在這位美麗女領主手中。她的治理手腕可說是有如天神下凡，領民的心皆被她奪走。
一反隻會壓榨的前任領主，這位女領主采取親近領民的治世方針。那稀世的高貴美貌，再加上頻頻視察領地的平易近人態度，讓跋利耶爾領地的居民皆拜倒在她的石榴裙之下。
「太陽公主」就是領民們對這位慈悲胸懷女性的高度評價。
「……要是知道太陽公主會把隨從踢到池裏差點溺死，不知道那些領民會怎麽想喔。」
「別說那種很難聽的話。或許該說死無對證……像你這種幾乎算是可疑分子的混混，和美麗的妾身相比，你覺得領民會相信哪邊？」
「剛才那段話真是糟糕透頂，這點我可以肯定！」
阿爾盤腿坐在宅邸庭園的池子旁，豎起拇指斬釘截鐵地如此說道。
不隻是衣服摔進池子濕透，連內褲都是濕答答的。阿爾一邊將脫下的草鞋曬著太陽，一邊上半身打赤膊努力地扭乾上衣。
他用下巴夾著布料並用右手用力扭轉，因為阿爾並沒有該有的左手，所以這種姿勢很辛苦也是理所當然的。
「阿爾先生，我來幫忙扭乾吧。請包在我身上！」
看不下去阿爾辛苦的模樣，仍然年幼的少年如此出聲說道。約十歲的稚嫩可愛長相配上小小管家服，努力想裝成熟的模樣實在令人莞爾。
然而，此種令人莞爾的模樣也是──
「別去幫他，舒爾特。洗衣服的工作讓你手指變粗就不好了，要是抱起來不舒服，妾身會馬上把你踢出陪睡的行列。」
「哇、哇哇哇！普莉希拉大人，這樣突然抱著我會嚇一跳……！」
被從後麵這麽一抱，那位少年──舒爾特麵紅耳赤地顯得畏畏縮縮。奇特的是，見到這種害臊的摟抱姿勢，先前令人莞爾的印象頓時一變，反而有種莫名的悖德氣氛。
「阿爾，怎麽用那種蠢樣傻傻看著妾身？」
橙色少女如此說著，仍然摟著舒爾特露出大膽微笑。
模樣簡直就像是太陽──讓見到的人幾乎會灼燒雙眼，她就是擁有如此美貌的人物。隨陽光閃耀的橙色發絲、熊熊燃燒的熱焰眼眸、蠱惑人心的魔鬼般魅力、以及毫不掩飾地展露而出的嫣然肢體，不論男女見到心靈都會被隨即擄獲。
這位少女擁有此種連紅豔禮服都無法比擬的強烈印象，她就是代替丈夫掌管領地的太陽公主普莉希拉?跋利耶爾。
麵對普莉希拉彷佛毒蛇般的眼神，阿爾宛如掩飾歎息般搖了搖頭。
「呃……沒有啦，我隻是重新確認禦姊配正太還是很不錯而已，感謝兩位招待。」
「又說那些讓人聽不懂的話，那也是你老家的大瀑布語嗎？」
「對啊，還有頭盔到處都是水實在很難看到前麵，大概就是這樣吧。」
阿爾隨便找個藉口，用手朝著頭敲出鏘鏘聲。聲音是源自於頭盔的接縫處，也是平常總是戴在頭上的黑色鐵盔。
見到阿爾的此種動作，仍然被普莉希拉抱著的舒爾特瞪大雙眼。
「頭盔！阿爾先生的頭盔這樣會生鏽的，要是沒有頭盔，阿爾先生會變成無頭人！這樣很恐怖，要立刻晾乾才行！」
「舒爾特，你的誤會是還滿可愛的。不過我不是從脖子以上都是鐵製品，所以不會變成無頭人喔，還有就是這個頭盔不用擔心生鏽。」
「咦，不會生鏽嗎？而且還有頭……有點可惜。」
「我實在不能理解舒爾特覺得可惜的點在哪啊。」
對莫名感到寂寞的舒爾特迴以苦笑後，阿爾便拍了拍頭盔輕輕將水拍出。
「這個頭盔是特製的，而且還是有點曆史淵源的東西喔。」
「喔？那還真是第一次聽到，那是在哪偷來的？」
「為什麽一開始就當成是用偷的啦！多相信我一點嘛！」
「靠你那點出息怎麽可能買到那種高級貨，是從哪裏偷來的？」
「是以前待的劍奴鬥技場啦！不過不是用偷的喔！是從那裏逃出來的時候，有個好心老兄送給我的。好像是在鬥技場裝飾的頭盔，我想應該
是還不錯的東西啦。」
當說出劍奴這個單字時，舒爾特的側臉瞬間閃過難受神色。但即使聽到同樣單字，普莉希拉仍然麵不改色的態度讓阿爾有些欣慰。
「記得你原本是佛拉基亞的劍奴，既然這樣，你的出身地應該就是劍奴孤島基奴海布一帶，那個頭盔應該是從前劍奴王相傳的複製品吧。」
「對博學多聞的人實在沒辦法隱瞞事情耶！對啦，我就是一直被迫在劍奴孤島工作，左手也是在那邊斷掉的，這個頭盔就是當成退休金啦。」
來曆被接連爆料，讓阿爾半鬧別扭地如此挖苦。總之先不論出處，仍然無法改變這是個特製頭盔的事實，因此沒有必要拿下晾乾。
「所以就算你帶著充滿興趣的表情也是沒用的喔，舒爾特小弟弟。」
「啊……那個，我沒有特別在意！男人是不需要靠臉的！」
「這一點都不算幫腔啦！還會讓人受到不必要的創傷！」
發現自己說的話根本不算安慰，讓舒爾特沮喪地垂下肩膀。普莉希拉則是一邊摸著那少年的頭，一邊朝阿爾拋了個白眼。
「你們在說什麽，雖然男人的價值不能全靠臉，但長相也是判斷的基準之一。舒爾特，別忘記你是因為長相可愛才會受到妾身愛戴，要盡量避免讓自己成長，還有也不允許長出無謂的毛。」
「至少命令在還能勉強做到的範圍嘛，公主。」
「我、我會努力的……！」
「你看，舒爾特就是這麽老實才會相信啦。」
對於舒爾特握緊拳頭如此宣言的模樣，阿爾投以憐憫的目光。但為了普莉希拉努力奉獻就像是舒爾特的生存意義，幹涉或許也隻是多管閑事。
普莉希拉用隨興發言決定隨從努力的方向後，便從雙胸間掏出扇子，雖然不論何時總是既大膽又能一飽眼福的私密處，但她隻是用扇子遮著嘴邊說道：
「嗯，難得排遣的無趣感又迴來了。阿爾，差不多該進行下個活動了。看你掉到水裏已經很滿意了，接下來……說得也是，乾脆在火堆上跳舞吧？」
「喔～～還不錯耶，我剛好想把衣服烤乾……怎麽可能，白癡喔！」
「為什麽明明接受又會突然恢複正常？剛才那是怎麽迴事？」
「那是先裝傻再吐槽啦。別讓我繼續說明下去，這樣會讓人很沮喪的。」
當阿爾對尷尬氣氛感到無地自容時，普莉希拉突然變得越來越不高興。雖然她就像是貓一樣陰晴不定，但比起貓更加殘酷就是這位主人最難伺候的地方。
就算想盡可能讓她開心，但阿爾也是不知所措地歪頭思索。
「你這家夥，身為取悅妾身的醜角，要隨時記住自己最低底限的職責。向舒爾特多學學吧，隻要是妾身說出口的話，要有不論如何都要完成的心態。」
「這真是太強人所難啦。」
「沒這迴事。舒爾特，說點能排遣無趣的事吧，現在立刻。」
「咦！？啊……好的，我會努力……呃……那個……」
代替無法做到的阿爾，被普莉希拉宛如暴君相向的舒爾特開始努力思考。再怎麽說這樣還是會良心不安，正當阿爾試圖開口阻止的時候……
「啊，我想起一件事了！是剛才女侍們聊到的事！」
舒爾特頓時露出開朗神情，然後舉起手開始說道：
「聽說在領地南方的某個村子，最近好像出現了很多人口失蹤的事件！村子附近有個森林，好像隻要接近那邊的泉水就會迴不來了！聽說好像被稱為『拉德利馬的惡夢』！嗚嗚……好可怕喔！」
「你是怎樣？剛才說我是個無頭人，舒爾特小弟弟喜歡鬼故事嗎？」
發現少年出乎意料的興趣，阿爾帶著苦笑從頭盔縫隙間將水拍出來，金屬接縫間發出撞擊聲，阿爾則是發出「我說公主啊……」並迴過頭一看。
「南方村落、『拉德利馬的惡夢』、會讓人失蹤的泉水……」
見到普莉希拉若有所思的模樣，阿爾頓時有種不祥的預感。
而那個預感在阿爾實際展開行動前便化為現實。
「有趣。」
普莉希拉如此說著並闔起扇子，將扇子前端指著阿爾與舒爾特兩人。
「看來這應該能打發點時間，就由妾身親手解決那個事件吧！」
她信心滿滿地打算插手那件麻煩事，並且露出宛如太陽的燦爛笑容。
3
在跋利耶爾男爵領地南方的村落拉德利馬，是個隨處可見的平凡小村落。
離王國的主要街道太過遙遠，因此幾乎沒有未來的發展性，隻是領地內各處四散的農村之一，作為特產的花也隻是稍微有名。村民們過著期望中缺乏變化的日子，因此這天拉德利馬對鮮少出現的異常變化引起一陣騷動。
「呃……我就說得要變裝再過來了。」
「別說那種蠢話，為什麽妾身得靠變裝掩人耳目？妾身沒有半點需要感到羞愧的理由，你就和那群凡夫俗子把這份威嚴盡量烙印在眼中吧。」
「不是羞愧，是盡量不要顯眼的問題……不過事到如今也來不及啦。」
阿爾一邊用手指搔著後頸，一邊對周遭傳來的視線發出歎息聲。拉德利馬居民正注視著突如其來的闖入者，這也是無可奈何的反應。
畢竟連搭乘來到這個村子的龍車，都是裝飾各種金銀珠寶的土豪風格。
一眼就能看出光鮮華麗的黃金龍車，再加上有個絕世美少女下車，村民當然會對發生什麽事而感到一頭霧水。
另外如同阿爾想像般，村人的驚訝眼神大部分是朝向龍車與普莉希拉，但也有不少視線是朝向奇裝異服的單手鐵盔男，隻是他沒有發現而已。
這對主仆在顯眼這點上可說是十分相似，不論如何……
「調查的基本應該是要踏實收集情報，不過啊……」
「踏實收集情報不適合妾身，快點去那個發生問題的泉水那邊吧。」
「我就知道你會這麽說！舒爾特，你可以應付公主嗎？」
主人非常討厭踏實或點滴累積之類的字，完全沒有想遵守調查鐵則的意思，阿爾決定將坐立難安的普莉希拉交給隨行的舒爾特處理。
不過舒爾特沒有任何反應。迴過頭一看，隻見那位少年管家正帶著認真神情，專心地看著大本的書。
「舒爾特小弟弟？」
「啊嗚！對、對不起，我太專心了！」
「先把怠忽職守的事留到後麵再說，那本書是什麽？」
「是普莉希拉大人賜給我的書！因為怕普莉希拉大人會無聊，如果先把故事記起來可能會派上用場……所以大人要我認真讀到能夠背起來的程度。」
對於才剛學會讀寫的舒爾特，這個重大考驗讓他焦頭爛額。雖然普莉希拉的反覆無常和隨心所欲一直都是稀鬆平常的事，但舒爾特被這樣搞得暈頭轉向也是很可憐。
「公主，你又對舒爾特灌輸了什麽奇怪觀念啊。這樣很可憐吧。」
「知識能夠幫助人生，舒爾特還有很多要學的事。別用你的狹隘觀念隨便衡量，不過妾身不否認他既拚命又淚眼汪汪的模樣很惹人憐愛呢。」
普莉希拉用扇子遮著嘴邊，用眼角餘光側眼瞥著專心的舒爾特。要摸透她深謀遠慮的心思可說是相當困難，包含她是否有想過這些事在內。
「就算舒爾特能堅強活下去好了，村子那些人的不安情緒也差不多到極限了。差不多該對他們說明情況了吧？」
「然後順便踏實收集情報嗎？好吧，在舒爾特看完書之前，妾身就特別陪你走走吧。」
對於阿爾戰戰兢兢提出的建
議，普莉希拉出乎意料地老實點頭允諾。在普莉希拉改變心意前，阿爾對遠方圍觀的民眾招了招手。
「不好意思嚇到你們啦，我們不是什麽可疑人士。雖然看起來好像很可疑，不過就把我們當成調查隊吧。最近在這個村子附近不是發生了某些事件嗎？我們就是來調查那個的啦。」
見到阿爾指著自己隻有三人的小隊說明目的後，村民們皆麵麵相覷。
說實話完全沒有說服力。不論是可疑的發言、婦孺加上鐵盔男的調查隊，實在太多可疑的地方，阿爾已經做好了收集情報會四處碰壁的心理準備。
然而──
「那邊的女性……或許有點失禮，那位該不是會是太陽公主殿下吧？」
「喔？」
有位接近壯年的男性戰戰兢兢地走向前如此問道。混有白發的短發男性就像是代表村人的意見般，將視線朝向阿爾身旁的普莉希拉。
受到此種目光，普莉希拉隻是微微發出「哼」的嗤鼻聲。
「妾身從來沒有如此自稱過，但領內的凡夫俗子如此尊稱妾身也是事實。隻要見到此種有如日輪般的高貴美貌，會如此稱唿也是理所當然的事。」
「──喔喔，果然沒錯！」
對於這番斬釘截鐵的自我意識過剩發言，男子露出炯炯目光。而男子的驚訝與感動也傳達到其他村民身上，讓他們如出一轍地當場跪地。
「太、太陽公主殿下居然親自來訪！雖然泉水的事已經向周遭的村子商量過了……」
「就是輾轉傳到了妾身耳中，才會像這樣親自直接前來。應該不會說這件事已經結束，讓妾身白跑一趟吧？」
「當、當然不敢！」
普莉希拉一瞬間掌握全村的意見，並且滿足地望著跪下的村民們，然後迴過頭朝著杵在原地的阿爾說道：
「阿爾，你還在做什麽？不起眼的調查是你的工作吧。妾身已經像這樣展現出威嚴了，你就趁著這段時間迅速完成自己的職責吧。」
「是沒什麽問題啦……總覺得不太能接受就是囉。」
與普莉希拉一起行動時，有時候會認為頗為認真的自己是不是做錯事，也許是因為不曾看過她失敗吧。
「那當然，畢竟這個世界就是為了妾身量身打造的。」
說完這句固定的台詞後，普莉希拉用高亢笑聲將阿爾推了一把。
之後多虧既順從且配合的村民，情報收集得相當順利。
「在村子旁邊有個森林，裏麵有座泉水，然後這兩個月內前往泉水的人接連行蹤不明。一開始是村子的人，後來是去找的人，再來就是經過的人。後來是……」
「奇怪的傳聞傳開之後，每隔幾天就會有人靠近泉水行蹤不明──真是有夠奇特詭異的。」
將村民處聽來的情報簡略整理後，普莉希拉對內容眯起眼睛。雖然普莉希拉的意見聽來似乎頗感無趣，但阿爾也是抱持同樣意見。
感覺就是救人反而身陷困境的走向。
「村子派出很多次搜救隊，結果好像都是毫無成果。聽說森林裏麵會起霧，迴過神的時候就會變成獨自一個人。雖然有人勉強逃迴來，不過也有人沒有迴來，就這樣變成連續失蹤的事件了。」
「如果隻是這樣，不可能會連續出現受害者，應該不會隻有村民會蠢到進入危險的森林。外麵的人是被什麽引誘了？」
這個精辟見解讓阿爾對普莉希拉吹了個口哨，但並沒有吹出聲音。在乾澀吐息聲讓她感到不悅前，阿爾便「咳哼」地清了清喉嚨。
「這才是最妙的，聽說那個泉水在傳開的時候被加進了奇怪的傳聞。接近泉水會被霧氣吞沒，然後隻要穿過霧氣……好像就能見到死去的人。」
「──喔，見到死去的人啊？」
「也有傳聞說那邊是連接死後的世界，不管是哪種聽起來都很胡扯，不過沒想到一直有人被騙。雖然現在隻有十幾個人受害，但說不定會變成更嚴重的事。」
如果不能早點解決萬惡根源的傳聞來源，或許會演變成國家層級展開行動的局麵。這樣就算能解決問題，普莉希拉身為領主的能力也會受到質疑。
身為即將參加王選的候選人，得盡可能避免這種事發生。考慮到此種層麵，當初讓舒爾特找來這個傳聞可說是正確決定，多虧他才能動手解決這件事。
「公主，要怎麽辦？要隨便組個調查隊解決問題也是一種方法啦……」
「當然是直接進入森林，現場確認那個泉水。如果是能解決的問題，就由妾身親手解決。這樣沒有異議吧？」
「真的假的？公主要進入森林？說不定會有蟲子出現喔？」
「蠢貨，那怎麽能當成抽手的理由。而且憑妾身的威嚴，連蟲子都不敢接近。」
普莉希拉斬釘截鐵地說著這段不一定算是胡謅的話語，似乎充滿幹勁地想進入森林。
她絕對不是因為「想盡早解決問題」這種正麵理由，不過阿爾認為這次她算是頗為積極地麵對這個問題，而且反常地采取協助的態度。
但阿爾的驚訝程度，遠遠不及聽完普莉希拉的方針後趕來的村民。
沒想到代理領主普莉希拉想直接闖進森林，對他們而言可說是等同天地翻轉的驚人之舉，於是慌慌張張地試圖阻止她。
「太、太陽公主殿下怎麽能做那麽危險的事！要是殿下無論如何都要踏進森林，請讓我們也一起同行，動員村子的所有人進行協助……」
「等等等等！我能理解你們擔憂的心情，不過要動員所有村人！？別說傻話了，帶那麽多人過去隻會動彈不得而已啦！」
阿爾連忙對激動的村長如此說著，但看來這並非是他狂妄自大，村民們皆帶著認真想跟隨普莉希拉的表情，村長則是握緊拳頭用顫抖聲調說著：
「前任領主統治的時代簡直是地獄，對現在代替領主掌管領地的太陽公主殿下，恩情實在是難以言表，至少請讓我們當成肉盾！」
「嗯嗯，心態很不錯。以你們這些凡夫俗子來說算是挺優秀了，今後也別忘了為妾身盡忠的節操。」
「現在是說這種話的時候嗎！？」
普莉希拉看起來很開心，但就算帶著一堆無法成為戰力的人也是毫無用武之地。
阿爾想盡辦法，試圖用各種話語推辭村民們的協助。
「很感謝你們有這種心意啦，不過帶那麽多肉盾也沒有意義。希望你們在這裏乖乖等著好消息，太陽公主也是這麽想的。」
「你還真是會曲解成合乎自己的意思呢。」
「太陽公主希望你們領民平安無事就好！遵命～～！太陽公主萬歲！」
「萬、萬歲～～！」
當阿爾豁出去高喊萬歲，村民們也跟著發出喊叫聲。雖然再怎麽強硬也要有個限度，但至少應該已經阻止村民們獻身的舉動了。
再來隻要在他們恢複正常前趕緊離開就好。
「我們走吧，公主。人生是有限的，不過有無限的可能性，朝著充滿希望的明天let’s go吧。」
「唔，列茲夠嗎？那也是新的大瀑布語吧，妾身挺喜歡這句話的。」
阿爾輕輕牽起普莉希拉的手，她也沒有發怒而乖乖隨著離開，仍然與書本搏鬥並帶著快爆炸表情的舒爾特則是跟在後頭。
「那就趕快解決這件事吧。走，列茲夠。」
普莉希拉高興地說出剛學到的字並讓龍車出發。
而村民們歡唿著萬歲，目送載著三人的黃金龍車離開。
4
在泉水所在的森林中，飄散著一股彷佛拒絕人進入的獨特氣氛。
不知道是因為
泉水所發生的問題所致，還是這座森林獨特的先天特質，不論如何能夠確定森林中似乎有某種邪惡正在蔓延。
「唉，不過我們還是不管氣氛直接踏進來了。」
阿爾一邊踩著地麵的草，一邊緊盯著茂密生長的樹木並淡淡地如此呢喃。
從拉德利馬出發數十分後，一行人來到目的地的森林。他們已經四處踩著草開始調查，由於當然無法搭乘龍車進入，因此內部調查隻能倚靠徒步。
由走在前頭的阿爾用武器青龍刀砍倒草木開出一條路，用草鞋踩平地麵再讓後續兩人跟上的行軍方式，但話雖如此……
「舒爾特和車夫一起留在龍車上會比較好吧？」
阿爾隻轉過頭對後麵兩人──踩著高跟鞋毫不猶豫前進的普莉希拉，以及拉著她的手並戰戰兢兢跟隨的舒爾特如此說道。
雖然舒爾特對這番話感到有些歉疚，但普莉希拉反而瞪著阿爾迴答：
「蠢貨，要是把舒爾特留在車上，帶他過來還有什麽意義嗎？妾身能理解你想在暗處兩人相處，真是太用下半身思考了。」
「我的提議才沒有那麽邪惡！是更純粹的上半身思考！」
「沒、沒問題的！我會盡量不給普莉希拉大人與阿爾先生造成困擾……啊，要跌倒了！唔！我撐過來了！」
「嗯，舒爾特很勇敢，值得嘉許。」
與提議遭到否定的阿爾相反，舒爾特隻是差點跌倒就被普莉希拉稱讚而露出開心表情。這一點都不讓人羨慕，也許吧。may be。
比起這件事，緩慢的行軍與緊張感對阿爾來說才是大問題。明明對泉水引起的騷動沒有什麽興趣，這種慢吞吞的動作反而會累積壓力。
「乾脆把森林和泉水一把火燒掉，這樣應該比較快吧？」
「阿爾，你的愚蠢發言比平常還多。首先，用這種手段解決事情，這與認輸沒有兩樣。」
「是輸或贏的問題喔？」
「不論任何事，隻要自己認為是這樣就會是這樣。而且你就是沒有發現這件事才會一直輸，敗者總是在戰鬥前習慣懷著喪家犬的想法。」
普莉希拉嚴厲地如此斷言，然後挽起雙手繼續說著：
「應該說妾身也喜歡火，能把東西燒盡也會感到興奮。不過隻因為人會接近泉水這個理由把森林燒掉，這個用火的理由實在是卑賤至極，實在是蠢到極點了。」
「我實在無法理解公主堅持的點在哪……不過這樣我知道了，就繼續前進吧。」
早早認為反抗沒有任何意義後，阿爾專心繼續用青龍刀開路。畢竟是沒有路的路程，這種密林也難怪會有很多人失蹤，但反而會讓人懷疑遇難是否與泉水毫無關聯。
這座森林不算太大，也沒有特別需要進入的理由。畢竟連開出道路的前提都沒有達成，這也是理所當然的事。
「被森林的泉水引誘啊……聽起來還真老套。」
在劈開森林的阿爾背後，普莉希拉以掩飾無趣的聲調如此說著。阿爾一邊聽著這番話，一邊說著「也是啦」如此表示同意。
「一開始失蹤的人，好像說過在森林看到有美麗的光四處躍動，然後被引誘就搖搖晃晃走進森林……現在是想見到死者的人被接連吞沒。」
「想見到死者……聽起來越來越老套了。」
普莉希拉的話語讓阿爾感到有些詫異。無趣、憤怒、不服氣、開心、喜悅，雖然普莉希拉的陰晴難定很難捉摸，但剛才的呢喃與這些感情截然不同。
感覺比較接近羨慕與嫉妒的情感。
「……公主沒有想見到已經死掉的人嗎？」
「沒有，最近妾身身邊死掉的人頂多隻有心愛丈夫而已。」
「還沒死啦，對外宣稱療養中。」
「連大小解都得靠人，和死掉沒什麽兩樣了。」
普莉希拉這種難掩厭惡的態度，沒有出現直到剛才的奇妙徵兆，阿爾視若無睹地聳了聳肩後，便看向持續保持沉默的舒爾特。
剛才的話題說不定會讓仍年幼的他難以接受。果然如同想像般，舒爾特彷佛迴想起話題中提到的人物並麵露鐵青。
「老爺他……應該是個壞人吧？」
「有句至理名言是『正義的相反側是另一種正義』。不過說難聽點，萊夫老爺子實在不能算是正義，完完全全是個壞人，雖然我們也不能算是正義啦。」
身為普莉希拉的夫婿，原本的跋利耶爾領主萊夫?跋利耶爾，曾經企圖將普莉希拉當成傀儡掌握王國實權，結果計畫被阿爾與舒爾特摧毀，精神也崩潰成為廢人。
「有很多人會因為那樣高興，這也證明了公主很受歡迎，雖然這樣挺悲哀的。」
「可是……我還是希望老爺的靈魂能至少獲得安息。」
「就說他沒死了啦……」
雖然阿爾想繼續說下去，但舒爾特帶著認真表情用雙手遮著臉的模樣讓他打斷話語。至少有個人能認真地悼念萊夫，希望他來世能變得更正常一點。
「真是的，別再說了。對那種老不修祈禱隻是浪費時間而已。」
然而，阿爾決定不繼續追究的此種祈願，似乎讓普莉希拉不是很中意。隻見她不悅地挑起眉頭，對抓著手腕舒爾特的頭晃了晃。
「如果有時間在意那些小事，還不如趕快把剛才那本書背熟。」
「咦？遵、遵命……小的會努力背熟！呃……一開始是……」
「別欺負純真的小孩子啦……」
雖然阿爾對這種幼稚的態度頗有微詞，不過舒爾特已經放棄祈禱，開始繼續背誦。阿爾隻好在心底合掌替萊夫默哀，然後用刀將眼前某根較粗的樹枝劈斷。
「話說阿爾，你對見到死者這件事好像還滿否定的。」
「當然不可能會有這種事。人隻要死掉就結束了，不可能見到死人，也別想再見到麵。那隻會招來不幸而已，公主應該也是懷著同樣意見吧？」
樹木之間的間隔相當狹窄，阿爾先將樹枝劈出裂痕再用腳踹。隻靠一擊無法劈斷樹枝，第二發也是傳來堅硬觸感。
「就算結論類似，妾身和你走來的過程不一樣。不能見到死者這點確實沒錯。」
「────」
第三道攻擊讓樹木發出低沉聲響倒地，阿爾用小腿將樹木抬起並踢到一旁開出道路──
「還是說……你有不想見到的死者？」
這道撼動鼓膜的話語讓阿爾咬著牙齒，腳太過用力將樹木一腳踹飛。雜亂倒地的樹木搖晃著枝葉，阿爾則是深深吐出一口氣。
這名少女真的是毫不留情地踐踏著他人的心靈。
「我說公主啊，對我說那麽嚴肅的話題也是……」
阿爾硬是讓自己的心髒恢複冷靜，裝成一副若無其事的飄飄然態度迴過頭。不過這番話並沒有傳到普莉希拉耳中，連舒爾特也是。
「────」
開始起霧了，阿爾也在不知何時變成獨自一人。
5
阿爾環視四周，不知何時視野被白色霧氣覆蓋，變成連森林都無法看清楚的世界。沒有感覺到原本應該在身旁的兩人氣息，阿爾用青龍刀敲了敲自己的肩膀。
「真的假的，跟傳聞一模一樣啊。」
原本阿爾對村人幾乎等於是流言的證詞半信半疑，現在卻成為了現實。
隻要進入有泉水的森林就會被霧氣包圍，被剩下隻有自己一個人。雖然有人勉強逃脫霧氣迴到村子，但運氣不好就會被拉進泉水──
「然後就能見到死人嗎？很可惜這一點都不讓人高興啊。」
因人而異，也許有人會想冒著失蹤的風險，不過
對阿爾來說，與死者重逢隻會感到惡心而已。
「比起這件事，如果能趁著這場霧不小心吃到公主的豆腐還比較令人高興哩。」
阿爾將色欲更優先於神秘景象，伸出青龍刀往霧中攪動。刀尖沒有碰到任何東西，完全感覺不到先前如此密集的樹木，可說是很不自然。
依照遇難時的準則，最好的方法是盡可能不要亂動。不過阿爾的兩位同行者，感覺分別會以不照規矩與無知為由違背這個準則。
「也不能不去找吧……真是饒了我吧。」
麵對此種被迫主動的狀況，阿爾隻好歎了一口氣慢慢踏進霧中。
霧被視為不吉的象徵，在這個世界似乎是各處共通的概念。這片霧雖然與原本被視為兇兆的霧氣不同，但仍然無法拭去詭異的氣氛。
阿爾撥開甚至有觸摸感觸的濃霧，豎起耳朵尋找會合的線索。他猶豫著是否該主動出聲唿喊，原因是來自直覺。總覺得有種不好的預感，至於那種預感──
「──是誰？」
霧氣前方傳來唿吸聲，阿爾懷著戒心停下腳步。他人的低沉唿吸聲傳到頭盔內側並撼動鼓膜，不像是普莉希拉或舒爾特的聲音。
很顯然是男性的聲音，帶來的人裏麵沒有符合的人選，讓阿爾越來越緊張地擺出備戰架勢。
「────」
微微的腳步聲在正麵傳來，毫不迷惘地逐漸接近。
該不會真的是死者出現在這裏──
「──找到你了，你這個叛徒。」
「────」
在渾身戰栗的阿爾麵前，有位體格壯碩的老齡男子穿過霧氣現出身影，那位白發老人穿著剪裁高級的衣物並帶著充滿野心的混濁眼神。
阿爾曾經看過這個人，男子朝阿爾投以滿是憎恨的目光。
「是你這家夥……」
「就說他還沒死啦！！」
在吐出憤怒前，阿爾已經一刀斜向將老人劈成兩半。
「────」
還來不及對此種暴行做出反應，老人硬生生地吃下這擊，然後老人往後倒下的身體如同字麵所述般煙消雲散，化在霧氣中消失得無影無蹤。
見到此種景象，阿爾氣喘籲籲地扛起青龍刀，刀刃上沒有沾染半點血跡。
「果然隻是唬人的嘛！至少把死人帶過來啊！死人！」
才剛提過而且是活著的老人出現，讓阿爾對此種隨便至極的超常現象表露無遺地發泄怒氣，不管再怎麽說這個發展也太即興了。
或許不是參考阿爾的意見，但在假萊夫消失後，發出怒罵聲的他的四周，取而代之地浮現出許多人影。
有全身盔甲的壯漢、握著長長刀劍的黑衣男、拳頭與刀刃化為一體的半裸矮男，另外還有許多阿爾曾經看過的人，讓他忍不住歎了一口氣。
「要劍奴同伴大集合是沒關係啦，這是怎樣？你們是在我不知道的時候掛掉了嗎？」
「────」
沒有任何迴應，取而代之地黑衣男橫舉著武器衝了過來。
阿爾衝進對方懷中，壓低身體躲過銀色閃光。這是挑戰過幾千幾萬次的一擊，身體完全記得對方會怎麽行動。接在首度攻擊後的膝蓋搭配劍擊，趁著對方失去平衡後再用刀刺穿身體。
盔甲壯漢習慣在使出大招前舉起手腕，矮男隻要拚死往前突擊就會怕受傷拉開距離，這些都沒有改變，或許該說劣化許多。
「重現度有夠低的啊～～！」
橫掃過舉起手腕的壯漢身體後，趁著厭惡接近的矮男退後時將青龍刀丟向他，致命傷並非噴出鮮血而是霧氣，這些虛假的老麵孔也消失無蹤。
接下來出現的並非是劍奴，不過仍然是熟麵孔，於是阿爾帶著感謝之意揮出刀。
「感謝你餞別的頭盔啦！！」
這次是逃出鬥技場時將頭盔作為餞別的門衛，將對方的頭砍下並目送下流笑容化在霧氣後，阿爾確認擊退了第二波攻勢。
「真是有夠不痛快的……應該說我逃走的時候所有人還活著吧。啊，隻有加吉特是被我殺掉的。」
和重現的過程一模一樣，當時應該已經刺穿身體殺掉他了。既然這樣，這也能算是與死者重逢吧。
「有夠詭異的……應該說不能選人就沒什麽好說了。」
隻是隨便找有關係的死者過來，對想見麵的人也隻會感到困惑，或許該說連還沒死的人都會出現，這個前提條件早就已經不成立了。
「不過倒是有照順序符合傳聞，照這樣下去就換我要到死後的世界了嗎？」
能夠料想到失蹤者的名單上也許會加進阿爾的名字。條件或許是在這片霧氣中被殺害，或是會出現其他異常狀況。
「在說這些的時候，第三波要來啦……」
阿爾不耐煩地舉起刀，視野中能見到霧氣正異常蠢動。霧氣無聲地開始旋轉接連構成形狀，緩緩地當場形成新的個體。
現在不管是誰出現都不值得驚訝了──原本阿爾是這麽想的，然而……
「────」
由白色霧氣構成誕生的個體，卻是呈現幾乎埋沒視野的漆黑。
暗色覆蓋的細瘦肢體，旋轉的霧氣突然被膨脹的漆黑影子吞噬並失去原形，世界也轉眼間被塗成截然不同的模樣。
──眼前重現的是絕對不能存在的禁忌。
「啊……」
阿爾發出嘶啞的吐息聲，感覺到自己正處在前所未見的戰栗感中。
他已經發現這片霧氣不問生死，是將與對方曾經有關係的人重現在眼前，不過現在實在太反常了，這個根本是犯規。
重現這個已經是超越生死並褻瀆所有萬物。
「啊、啊啊啊啊啊啊啊～～！！」
一股憤怒湧上心頭，讓阿爾激動地發出喊叫聲。
得靠著這道喊叫聲的氣勢蹬地衝向前，用盡所有力量將眼前的黑影劈散，必須這麽做才行。
然而，帶有氣魄的怒吼卻變得沙啞，應該踏出的腳不停顫抖，理應揮出的刀由放開的手指滑落地麵。
不能動、沒有動靜、無法移動，因為真的沒辦法動。
已經嚐試過幾千、幾萬、幾億次都不行了──現在當然不可能成功。
「────」
牙齒發出喀喀的顫抖聲，阿爾的雙腳隨時都有可能跪倒在地。
而在阿爾麵前，黑影緩緩地前進。被黑影覆蓋的人影穿著同為暗色的禮服，禮服裙襬隨著黑影搖晃，細瘦手腕則是直直舉起。
能夠見到每根纖細的手指，以靜靜、溫柔、彷佛疼愛的動作逐漸接近直挺挺站著的阿爾頸部。
隻要被碰到就能解脫，一切都能獲得解脫。所以──
「────」
突如其來的恐懼讓阿爾嚇得跌坐在地，但下意識的渾身僵硬將恐懼感剝除，讓他勉強後退，試圖拉開距離。
「別、別過來……我……我……！」
「────」
聲音斷斷續續無法形成喊叫聲，黑影完全不在意阿爾的抗拒，仍然縮短拉開的距離走了過來試圖碰觸。
正當阿爾就這樣即將發出絕望的慘叫聲時──
「咦？」
下個瞬間，黑影的胸口由背後突然被閃耀紅光的寶劍貫穿。
阿爾對此種景象看傻了眼，隨後發出一道光芒。紅與白色的光芒交互膨脹，由霧氣構成的影子瞬間燃起火焰，全身毫無遺漏地被火焰包覆。
「──真是無趣，區區幻覺終究隻有這點程度。」
霧氣被紅光蒸發，另一側傳來聽似無趣的少女聲音。站在阿爾與火焰另一側
的人，就是單手握著深紅色寶劍的普莉希拉。
就在阿爾麵前，寶劍之力將霧氣形成的黑影燃燒殆盡。
「可、惡……」
「────」
「你做什麽啦。居然在我麵前……啊噗哩唔！」
「吵死了，別把對莫名其妙的怒氣發泄在妾身身上，你這個凡夫俗子。」
對於咬牙切齒氣得發抖的阿爾，普莉希拉毫不留情地用劍揍了下去。這發攻擊讓阿爾翻了一圈，衝擊力道也讓他瞪大雙眼。
「啊……嘎……公、公主……唔喔！好燙！呀啊啊啊！火、火啊！」
「這是沒禮貌的教訓，你就被陽劍的火焰稍微燒禿頭好好反省吧。」
受到普莉希拉無情的處罰，阿爾的鐵盔一部分燒了起來。他拚命在地麵翻滾試圖滅火，總算把火滅掉後便落魄地癱倒在地。
普莉希拉俯視著阿爾，將陽劍刺在地麵並發出冷哼聲。
「就是越多糾葛才越容易著這種魔，假惺惺地說自己沒興趣結果變成這副德性，實在是丟人又滑稽啊。」
「公、公主……是真的公主嗎？應該不是假的吧？」
「你是想被像平常一樣被踩，再用快感迴想起來嗎？」
「重現度好高！是真的公主！」
抬起頭望著殘酷地歪著頭的美貌，阿爾對自己迴到恢複正常的世界而鬆了一口氣。
雖然剛才重現的事還餘悸猶存，阿爾告訴自己剛才消失在霧氣中的隻是假貨，沒有任何問題，應該是沒有問題才對。
現在還是先對雙方能夠平安會合感到開心就好。
「公主沒有碰到任何事嗎？」
「這點程度的低等魔物怎麽可能迷惑妾身？你在這裏別亂動，霧氣馬上就會消散，舒爾特會把霧氣驅散。」
「舒爾特？為什麽？」
「已經告訴他解法了，隻要舒爾特不是個膚淺的蠢貨就沒問題。」
普莉希拉指著不在現場的少年管家，毫不猶豫地如此斷定。阿爾感到頗為困惑，但他的困惑並非是由這段話，而是由結果迎刃而解。
「────」
隻能以「歪斜扭曲」這四個字形容般，阿爾的視野明確地開始大大扭曲變形。
在扭曲的世界中隻有景色歪斜變形，將雙手挽在胸前的普莉希拉仍然維持原狀。她與阿爾平安無事地留在原地，隻有世界大幅扭曲歪斜破壞，接著霧氣被雜亂地撕裂成四分五裂──
「真的假的……」
在一眨眼間，先前大量彌漫的霧氣突然消失得乾乾淨淨，阿爾等人的身影在森林中──而且已經移動到泉水旁的草叢上。
在啞口無言的阿爾眼前，有一汪並非很寬敞的泉水。澄澈的泉水上有無數水草漂浮，還能四處見到花瓣隨風搖曳。
接著，在泉水正中央，有個泡在水中直達腰際的少年舉起雙手。
「舒爾特！？你在做什麽！？」
「舒爾特把依附在泉水的幻象驅除了，那會產生霧氣將迷路的人蠱惑心靈再沉進泉水中，就是那麽醜陋的魔物。」
對驚訝的阿爾如此說完後，普莉希拉不悅地瞪著泉水。發現兩人的存在，舒爾特頓時露出開朗神情朝向兩人。
「普、普莉希拉大人！阿爾先生！我有好好找出來了，水鏡就像普莉希拉大人說的沉在水底！」
「就像公主說的……」
「和大人賞賜的童話書寫得一模一樣！」
舒爾特劃著水走了過來，這番話讓阿爾想起書的事而啞口無言。讓舒爾特念到背起來為止，就連在森林裏都讓他持續默背的那本書，內容就是──
「泉水或是湖之類的水邊都不會缺少這種故事，總之水流聚集之地容易累積瑪那，自然也偶爾會引起這種現象。」
「上麵也有寫著避免被水邊的水妖或幻影迷惑的秘密！」
「那是讓孩童聽聞的有趣奇特童話。」
普莉希拉若無其事地閉起單邊眼睛，阿爾卻遲遲無法揮除震撼感。表示普莉希拉在聽到傳聞片段時，就已經察覺到泉水的真相了。
「普莉希拉大人，這是水鏡。打破之後霧氣就消失了。」
舒爾特從泉水跳了出來，仍然渾身濕潤地衝到普莉希拉麵前。少年將先前拿在手中微微呈現白色透明的結晶遞出，那應該就是水鏡吧。
「做得好，值得嘉許。」
「謝謝大人！小的很高興能派上用場！」
普拉希拉接過水鏡並收起下顎，舒爾特則是帶著滿麵笑容。阿爾從後麵望著兩人如此說著話，帶著尷尬的心情搔了搔後頸。
「所以這樣就解決了嗎？這個事件是累積的瑪那在作怪？」
「──無能的人也許會這麽擅自認定就迴去了吧。」
從這番尖酸的發言中感覺到殺氣，讓阿爾與舒爾特皆瞪大雙眼。隨後，普莉希拉手中的水鏡突然開始燃燒，透明的瑪那結晶被火焰焚燒。接著──
『吱吱吱──』
水鏡突然改變形狀，從普莉希拉的手中飛了起來。四根翅膀、小小青藍色身軀與瞪圓複眼──那是人類身軀與蟲類翅膀頭部混合的異形。
異形發出尖銳慘叫聲，試圖逃離這個地方。
然而──
「──邪惡精靈，妾身會這麽容易讓你逃走嗎？」
舞動的陽劍前端將小小異形的翅膀斬斷，將身體刺穿釘在地麵上。就像是昆蟲標本般被留在地麵，異形擺動手腳拚命地掙紮。
『吱吱吱──』
「別在那邊吱吱叫。配上那個醜陋的外觀，光是存在就讓人想吐。」
普莉希拉不悅地扭動劍身，讓異形更加痛苦地發出叫聲。見到此種景象，舒爾特嚇得跌坐在地，阿爾則是深深地倒吞一口氣。
「公主，那家夥……是精靈嗎？」
「就像你看到的，應該是偽裝成自然誕生的水鏡想騙過我們吧。想用這種小聰明輕視妾身，真是罪該萬死。」
「就是俗稱的邪精靈吧。我還是第一次看到哩……」
被普莉希拉的陽劍刺穿，精靈拚命地喘息──阿爾則是對邪精靈皺起眉頭。
邪精靈也是精靈的一種，嚴格來說並沒有差別，隻是會對人類與動物抱持惡意而讓此種稱唿傳開。原本精靈就是依存瑪那的超自然生命體，不會受到物質世界的善惡束縛。
不過隻有在很稀有的情況下，會出現像此種對人類懷著明顯惡意的精靈，這些對人類有害並等同於魔獸的精靈就會被稱為邪精靈。
「以水鏡的力量吸引人類，沉到泉水中再將歐德吸取殆盡。應該就是用這種方式累積力量，簡直就像是食蟲花一樣的習性。」
反反覆覆此種行為，失蹤的人或許就是在這裏遭到邪精靈殺害。
想見到死者而將一絲希望托付於此的人們，如果能在霧氣中見到想見的人才死去倒還好，但要是撲了個空還被啃食殺害的話──
「普莉希拉大人，這個邪精靈……要怎麽辦才好？」
「當然是處分掉，在妾身的領地進行此種暴行，不論死多少次都罪不足惜。不過妾身還是慈悲為懷──罪該萬死隻要一次就結束了。」
對於發出痛苦呻吟的邪精靈，仍然年幼的舒爾特懷著些許同情，但此種同情被普莉希拉堅決斬斷。
但不知是否從舒爾特的態度見到希望，邪精靈停下掙紮的手，抬起頭讓舒爾特能夠見到，彷佛拚命地發出某種訴求般開始鳴叫。模樣簡直就像求助，懇求隻要能得救不惜做任何事似地。
「唔──」
此種模樣讓舒爾特噤聲並淚眼汪汪，對他那失聲投來的目光，普莉
希拉的鮮紅眼瞳沒有半點迷惘。
接著，在她與少年產生不必要的爭執前，阿爾插嘴說道：
「就算那家夥表示隻是臨時起意，不會再犯第二次，還說之後會洗心革麵也是一樣。」
「阿爾先生……？」
「你應該也有在村子聽到，最初的犧牲者是被森林搖曳的光芒引誘。表示這家夥從一開始就是打算把人類當成目標。」
邪精靈就是邪精靈，不可能會突然性情扭曲。那些家夥的惡意沒有任何理由，對人類就是單純的敵人，因此不需要任何同情或留情。
「就慢慢燃燒殆盡，藉此用來安撫妾身領民的靈魂吧。」
阿爾的話語讓舒爾特保持沉默後，普莉希拉便如此宣言並將陽劍灌注力量。
隨著她的意思，陽劍刀身開始發出赤紅色的光芒。接著，熊熊燃燒的火焰沿著劍尖，將邪精靈的小小身體逐漸燒焦。
邪精靈發出尖銳的慘叫聲，但聲音漸漸被火焰吞噬緩緩淡去──然後突然斷絕再也聽不見聲音。
而這就是連續失蹤事件「拉德利馬的惡夢」的結局。
6
「聽說從那汪泉水底部接連發現失蹤者的骨頭，雖然幾乎都已經變成骨頭了，不過好像還是能從裝飾品區別。」
泉水的事件解決數天後，阿爾將剛聽說的消息傳達給普莉希拉。
場所是跋利耶爾宅邸二樓的觀景台，在辦公之餘的茶會時間，普莉希拉正喝著舒爾特衝泡的紅茶，對阿爾突然現身的報告皺起眉頭。
「那汪泉水？你在說什麽事？」
「就是之前那個邪精靈相關事件的後續報導啦！看公主好像是真的忘記，讓我差點嚇死了哩！」
「泉水、邪精靈……喔，你是說拉德利馬的事啊。別把妾身已經沒興趣的事挖出來重提，還以為是什麽大事。」
「我的錯？是我的錯嗎？好好，抱歉啦～～！」
向已經失去興趣並麵露不悅的普莉希拉道歉後，阿爾坐在她的對麵。一陣暖風拂過觀景台上，溫暖的陽光讓他頻頻浮現睡意。
麵對阿爾此種懶散的模樣，普莉希拉將杯子放迴桌麵並發出嗤鼻聲。
「說起來，你這家夥那天一副丟臉的模樣，還真敢再提起那件事。先說清楚，你那天的表現可是比舒爾特還差勁。」
「我完全不能否定，所以別再說啦！明明都已經忘記了，還記得我的樣子喔！」
被水鏡的幻影束縛並扯後腿的事，實在很難淡忘，迴想起當天的事，在頭盔內側紅著臉的阿爾指著重新泡著茶的舒爾特說道：
「為什麽水鏡的陷阱對公主和舒爾特沒有用啊？公主的超脫世俗規格我是能接受啦，舒爾特不就隻是普通的正太嗎！」
「啊，是的。就是個普通的正太……」
「這沒有什麽好害臊的，因為正太也不是稱讚的話。」
對露出害臊笑容的舒爾特隨意搓了搓他的頭後，阿爾將臉靠向這位少年。對於阿爾詢問突破幻覺秘訣的態度，舒爾特隻是麵露尷尬地垂下頭。
「我沒有做什麽特別的事，或許該說幻覺是……？」
「問題是在這邊嗎！？」
「這不是什麽難事，因為舒爾特沒有需要逞強隱瞞或想見到的死者，水鏡幻覺的前提條件就和你不一樣了。」
普莉希拉從糾纏的阿爾手中將舒爾特搶了迴來，將這位少年夾在自己雙胸前。阿爾一邊看著此種令人羨煞的景象，一邊對普莉希拉所說的話在頭盔中眯起眼睛。
──之所以不會被幻覺困住，是因為舒爾特心中沒有會被束縛的迴憶。
身為孤兒的舒爾特在差點死掉前被收留，沒有與家人的迴憶，也沒有被普莉希拉收留前的幸福記憶，所以幻覺對他沒有產生效果。
如果是這樣，沒有被那道霧氣束縛到底是幸運還是不幸？
「至少我不覺得是幸運啦……」
在霧中反覆出現的邂逅，原先應該是生者與死者互相交會的時間，對阿爾而言並非是期望中的重逢，而且畢竟都隻是假象。
「────」
阿爾用頭盔隱藏著表情，看著擁抱舒爾特並露出滿意表情的普莉希拉。
用陽劍將黑影貫穿後，普莉希拉並沒有逼問阿爾在霧氣中見到了什麽景象，她應該也毫不在異自己究竟燒掉了什麽東西。
即使知道這並非是她設身處地替阿爾著想，隻是單純想這麽做的結果，阿爾還是對此感到有種既舒暢且解脫的感覺。
「阿爾，怎麽這樣盯著妾身？舒爾特的位置不會讓給你的。」
「我是很羨慕啦，不過我的眼神不是那個意思！話說迴來……公主在那片霧氣中沒有看到任何東西嗎？」
「很可惜，最近妾身身邊的死者頂多隻有心愛丈夫而已。」
「就說他還沒死啦！雖然沒死，我也在霧裏碰到他了啦！」
即使在不想見到的死者中，萊夫還是最感到尷尬的對象。
這個表白讓普莉希拉微微一笑，舒爾特則是露出驚訝表情。就這樣笑了一段時間後，普莉希拉微微歪著頭問道：
「話說阿爾，村子的報告是從哪聽來的？」
「嗯，是剛才提到的村子派使者過來。要我把剛才那些事告訴公主再打聲招唿……對對，還有花送到門口。」
「──！你這個大蠢貨，怎麽不早點說！」
「哇呀！普、普莉希拉大人！」
阿爾最後一段報告讓普莉希拉露出燦爛目光，她用公主抱將舒爾特抱了起來，就這樣充滿氣勢地衝出觀景台。見到普莉希拉以猛烈速度衝了出去，阿爾慢了好幾拍才連忙跟在後頭。
就這樣，阿爾直到宅邸門口的大片花束前才總算追上兩人。
「嗯嗯！真是既壯觀、優雅又楚楚可憐！拉德利馬的居民真是值得讚許！」
普莉希拉雙手叉腰，開心地對花束──也就是隨著報告送來宅邸的高級鮮紅色花朵展露燦爛笑容。
普莉希拉的此種反應，隻有見到奢華黃金龍車、各種珍奇藝術品、以及疼愛舒爾特時才會露出類似表情。簡單說就是相當開心。
「這些花是這麽高級的東西嗎？」
「哼，無知還真是悲哀。這是隻有在露格尼卡王國部分區域才會生長的花朵，也是隻有在拉德利馬之泉才會綻放的『紅花』。」
「沒聽過……咦？嗯嗯？你剛才說隻有那個泉水的森林才會綻放？」
「隻有在這個時期，甚至可說是那個窮酸村子唯一存在的價值。」
普莉希拉挽著雙手撐起豐滿胸部，彷佛確定這個答案般不斷點著頭。
對她處之泰然的側臉，阿爾理解到她會頗為積極解決這個事件的理由，仔細迴想她當初也曾經強烈反對將整片森林燒掉。
她那極為燦爛的笑容，解釋了她的所有行動。
「話說公主，你一開始就是看上這些花才會幫助那個村子吧？」
「別說傻話，拉德利馬可是妾身的領地。怎麽可能隻看上花才施舍慈悲──但不否定是會立刻行動的理由。」
普莉希拉毫無隱瞞或羞愧之意，大大方方地走向花束。
要是得知她的真正意圖，將普莉希拉讚歎為慈悲女神的村民肯定會很吃驚。告訴他們也沒有任何意義，沒有人知道能讓更多人得到幸福。
「實際上也是公主救了村子，雖然是以自己的欲望為優先。」
因為想看到大朵鮮花而展開的行動拯救村子，就結果而言還接連獲得領民的支持，恰好證明了普莉希拉所說「世界是為了她量身打造」的話。
「普莉希拉大人，請問花要
送到哪裏呢？」
「妾身的房間，還有裝飾整個宅邸。趁著花朵性命猶存，盡可能用美麗取悅妾身的眼睛吧。別忘記照料讓花枯萎了。」
「遵命！小的會努力照料！」
遵從普莉希拉的指示，舒爾特拔腿開始收集整個宅邸的花瓶。目送這位少年管家四處奔走後，普莉希拉發現阿爾還留在原地。
「阿爾，你在做什麽？有時間杵在那邊還不去幫舒爾特，要記得這裏的每片花瓣都有你性命的雙倍價值。」
「……這實在說得太過頭了吧，公主。」
她的心情可說是相當愉悅，口無遮攔也是搭配得恰到好處，這番犀利言詞讓阿爾無奈地微微苦笑。
接著，這位紅衣少女背對著紅色花束。在被殘酷且慈悲為懷的主人踢屁股前，阿爾連忙加入準備運送花束的行列。