第一章『怠惰一閃』
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1
——標榜連猴子都能懂的獵殺魔女教作戰會議，由菜月·昴帶頭主持。
地點在魯法斯平原，時間是黎明之前，與會者是約五十人的戰士和傭兵。站在他們圍成的圓圈正中央，受到注目的昴心境可不平穩。
身經百戰的老兵和氣質嚴肅的獸人傭兵，就如同字麵上的意義，他們生存的世界跟自己可說是完全不同。要不是現在這種狀況，自己跟他們應該一輩子都不會有交集。然而這些跟自己八竿子打不著的人們，全都以昴為中心坐成一圈。
好不容易立於可以指揮他們的立場，內心卻吹起不安與懦弱之風，但是也湧出不輸負麵情感的強烈熱情與戰意。
「這也難怪啦……」
眼前的光景，是每次利用「死亡迴歸」拚死想要卻始終得不到的東西。
昴那小不拉嘰的覺悟與自尊心，不斷喊痛強迫自己意識到這點。
為了不再背叛引導自己到這裏的諸多人事物，所以昴比任何人都還要強烈警惕自己。
「————」
「昴，怎麽突然不出聲了？」
有人朝拳抵胸膛、自我警惕的昴的側臉叫喚。他是在這個團體裏也格外醒目，身穿近衛騎士隊白色製服的美男子——由裏烏斯·尤克曆烏斯。
「我是認為你不至於事到如今才覺得膽怯……不過事態緊急，說沒時間猶豫的不就是你嗎？」
「知～道啦。不要用那麽討人厭的說法。現在這時候開口第一句話很重要，所以我才稍微停一下。」
「那根本是無意義的顧慮。你麵對很多人的時候言行舉止就會出問題，早就是眾所皆知的事。用不著想那麽多，自然麵對就好。」
「你·這，個·人……！」
「嘎哈哈哈！由裏烏斯也真敢說咧！唉呀，小哥都沒台階下咧！」
「咕嗚……！」
最慘痛的黑曆史被拿來舉證，讓昴額冒青筋。不過，兩人的互動被率領獸人傭兵團「鐵之牙」的裏卡德嘲笑後，討伐隊的騎士們個個也都麵露同情。看樣子昴在王城丟人現眼的事跡，比想像中還要廣為人知。
「萬萬沒想到我這麽丟臉……！」
「好啦好～啦，羞愧就到這邊！為了抹去那恥辱而努力不懈喵，是現在的昴啾的任務吧～。由裏烏斯也是，人家懂你想激勵他的心情，不過考慮一下方式吧喵。」
「你似乎有所誤會，菲莉絲。我沒那個意思。誠然，若就結果而言他變得比較敢講話，也是好事一件吧。」
「個性很拐彎抹角耶你……」
聽了由裏烏斯不乾脆的迴覆，菲莉絲歎氣，表情像是打從心底感到麻煩透頂。
看到他的反應，昴這才終於明白由裏烏斯說那番話的用意。隻不過明白歸明白，感想跟菲莉絲相同就是了。
「——能夠好好相處是好事，但是，現下該優先討論對付魔女教的策略吧。我想差不多該進入主題了。」
把越離越遠的話題拉迴來的，是姿態維持鋒利的威爾海姆。
他是昴在這個團隊中，在心情和戰力上都最被期待的劍鬼。殺掉長年的宿敵白鯨後，還助協同抗敵的昴一臂之力的忠義之人。
除了他們這些白鯨討伐隊的幸存主力，還有「鐵之牙」的增援——總人數約五十名的人們，就是對抗魔女教的「對魔女聯軍」總兵力。
「嗯，總而言之，一方麵是威爾海姆先生的要求，所以就抓緊時間進入主題吧。本講座的主題是『連猴子都能懂的獵殺魔女教戰術』……內容本身很簡單。畢竟不管做什麽，越單純的方法效果就越大。」
「有道理。那麽，策略是？」
「講白點就是——先發製人，一口氣拿下敵方首領的人頭，連帶獲得勝利。」
「————」
昴的結論，讓聯軍每個人都微吃一驚。
他的話簡單來說就是大膽無畏。而這邊說的敵方首領，除了率領魔女教的大罪司教之外不作他人想。
「確實是很單純咧。事實上如果成功的話，可以對魔女教造成前所未有的打擊唄。」
在近似動搖的竊竊私語蔓延開來時，第一個發出佩服之聲的人是裏卡德。有著巨大身軀的犬人族露齒一笑，邊用手指摸著自己的銳利犬齒邊說：
「可是咧，那要成功才有效。吹牛皮誰都會，事情真有可能照小哥的如意算盤走唄？」
裏卡德雖然最早表示能理解，卻也不忘嚴厲叮嚀。不過，麵對他的追問，昴用力拍自己的胸膛。
「當然，我有對策。我並沒有魯莽到沒準備釣鉤就去挑戰白鯨，這點可以佐證吧？」
「這點偶信任你。既然如此，就快點讓大家聽聽你的根據唄。」
看昴自信滿滿的樣子，裏卡德敲擊牙齒催促他說下去。他周圍的同伴也跟他持相同意見，全都對昴的建議寄予期待。
「好，那我按照順序說明。首先，魔女教正在逼近愛蜜莉雅所在的梅劄斯領地，這點從諸多背景狀況都可以確定，ok嗎？」
「那是一切的先決條件，大家都同意。其實，是可以預料到梅劄斯領地將會發生與魔女教有關的異常事態。加上白鯨出現這件事，是沒法用偶然來解釋的。」
「魔女教操縱白鯨，用『霧』來封鎖街道，孤立梅劄斯領地好發動攻擊……就是這樣喵？魔女教好像也是來真的。唉，以那些家夥的教義來說也是理所當然咩。」
昴向大家確認，由裏烏斯和菲莉絲補充說明。
雖然魔女教的全貌還不明朗，但這些狂信教徒不透明的活動裏頭，都有著對半妖精的惡意。這次襲擊梅劄斯領地也不例外，原因出在他們知道了表明參與王選的愛蜜莉雅的出身吧。
無差別施暴的結果，就是屠殺村民。昴覺得他們真是不可理喻。
「魔女教那些家夥的目的，是愛蜜莉雅的性命。可是，他們可沒慈悲到不對旁人出手，而且不分對象，連女人和小孩都下得了手。」
「這點毋庸置疑。他們的所作所為可說是人神共憤。」
由裏烏斯肯定昴的憤怒，眼中宿著義憤填膺。魔女教的惡行在這世界是常識的一部份，由此可見一斑。
「我想救愛蜜莉雅和宅邸裏的人，當然還想救所有的村民。所以說我曾想過就直接讓大軍開進梅劄斯領地，然後固守在宅邸裏作戰……」
「以神出鬼沒的魔女教為對手，打對戰時日不明的守城戰是下下策吧。」
「所以才放棄此案。」
守城戰的關鍵在於能否靠守備來獲得勝利，但對沒有增援的昴他們來說，是不該采行的手段。
而且以現在的戰力來進行防衛戰，這樣的愚行根本就是舍棄昴擁有的唯一強項。
以「死亡迴歸」得到的情報，在事態發展大幅改變的情況下，有可能在瞬間就變得毫無價值。若是武裝份子大舉占據宅邸，就算是貝特魯吉烏斯也會重擬方針吧。這麽一來他就有可能改變攻擊方法，或是中止攻擊。
因此，如果要將昴以「死亡迴歸」所得到的優勢發揮到最大限度的話——
「——在我方的行動被藏在森林裏的魔女教發現之前搶先進攻。善用先發製人的機會的話，有可能直接一舉擊潰他們。」
「昴啾的幹勁人家很欣賞，但是要如何找出躲在森林裏的魔女教呢？他們可是這四百年來橫行世界、無人可掌握其把柄的集團喲喵？用普通的方法行不通的吧。」
「哦——關於這點…
…很簡單，跟釣白鯨的方法一樣。」
「喵……？」
昴的說明突然變得隨便，菲莉絲不禁把圓眼睛睜得更圓。
「吸引白鯨時不是用上我的氣味嗎？跟那一樣，對魔女教也有用。」
「————」
「唉呀～體質這東西真可怕，真的叫人很傷腦筋呢，哈哈。」
「————」
「哈哈哈……」
沉默不語的空間裏就隻有昴的乾笑聲響蕩，無地自容的氣氛支配草原。
自信滿滿說出的根據，讓大家麵露不知該如何反應的表情。
可是，昴對自身能夠吸引魔獸和魔女教徒的體質無法提供解答，更沒法向大家好好說明。他隻知道自己就是有這種體質，而且可以用在這次的作戰上。
有朝一日這種體質的原因會明朗化，屆時就算知道是出自於不祥之物，但現在就是必須仰賴這點方能做出最佳方案，所以說——
「我知道剛剛說的話很沒說服力。」
環顧默不作聲的騎士和獸人，昴順從內心所想朝他們喊話。
「這種莫名其妙的事叫人怎麽相信，所以各位會有這種反應也是再正常不過。可是——」
「昴殿下。」
「——請你們相信我。雖然我一路至今做了很多蠢事，但現在的我是再認真不過。我是真心決定這麽做的，所以還請大家幫助我。」
之前昴幾度拒絕、糟蹋身邊的人朝自己伸出的援手。像現在這樣堅持己見、頭一次正麵麵對真正的難關時，這才察覺了這一點。
麵對必須達成的目標，自己是多麽無力又無知，一個人根本無計可施，非得要有人或是大家的幫助。
「我隻有一個腦袋可以低頭。但是，不嫌棄的話我願意低頭請求無數次。所以拜托各位，請助我一臂之力。」
「————」
昴當場低頭，朝著大家懇求。
周圍的人都用沉默迴答他的行為，平原上隻有風吹過的聲音。就這樣安靜數秒後，第一個出嘴的是「鐵之牙」的副團長、幼貓人堤比。
他邊喬正單邊眼鏡的位置，邊用可愛的臉蛋直盯著昴看。
「你說的我了解了。可是，無憑無據就要我們相信……呀啊！？」
「在擔心什麽啦～堤比你喔！」
想要嚴厲逼問的堤比，發言卻被身旁的姊姊咪咪給一掌打斷。站在背部被猛烈拍擊、痛到發抖的弟弟旁邊，姊姊天真爛漫地笑說：
「這個哥—哥可是那把條大魚給幹掉的人！他很努力喲！這麽努力的人怎麽可能會欺騙咪咪和大家呢。放心唄—！」
「姊、姊姊請你安靜！現在在講重要的事……」
「你每—次都這樣刷聰……嗯？刷聰明？耍聰明？刷耍刷耍……？」
「耍、耍小聰明？」
「對—就是那個！你就是一直這樣才會長不大啦—！」
譴責淚眼汪汪的弟弟後，咪咪就站到膽怯的堤比麵前，指著昴說：
「堤比沒跟剛剛那條大魚作戰啦—。所以說，可能不相信這個哥—哥；但這樣的話，相信姊姊就對了—！
「————」
「因為姊姊相信哥—哥，所以堤比相信姊姊就像是順便相信哥—哥囉？就算有發生什麽萬一，姊姊也會保護堤比的—」
說完，咪咪自信滿滿地挺起胸膛。她的話一開始讓堤比很吃驚，但表情馬上改為傻眼和虛脫。看到他們姊弟的互動，周遭的人都忍不住笑出來。
在意想不到的笑聲中，咪咪覺得很不可思議而歪著頭問：
「怎～麽了嗎？」
「哦哦，免在意。反正，你就繼續維持這樣。說得粉好喔。」
寬大的手掌用像要扭掉頭的力道撫摸咪咪的頭，裏卡德眯起眼睛。
「在意的點粉多啦，不過咧，都到這來了還懷疑小哥你就不對了唄。那階段早就過咧。」
「————」
這番話出乎昴的意料，因此他目瞪口呆。接著，彷佛追隨裏卡德的話，威爾海姆站到昴麵一肘。
「昴殿下，男兒不可輕易低頭。更何況，拜托人的時候不看對方的臉就太荒謬了。——抬起頭，自己去察覺吧。」
肅穆地說完，劍鬼以下巴示意昴看看周圍。昴乖乖照做，環視圍繞自己的人們，這才察覺到：投注在自己身上的視線裏頭的感情並沒有改變過。
是打從這場會議開始之後，就未曾動搖變化過的信賴——
「……是說啊，自己一個人在那邊緊張兮兮的很叫人傷腦筋耶。這裏又沒有人懷疑昴啾說的話是騙人的。」
一臉掃興的菲莉絲邊用手梳理頭發邊這麽說。
而他說的話就是全體的意見，證據就是無人出聲否認。連由裏烏斯看昴的視線都維持一貫的優雅，點頭表示讚同。
「而且，白鯨一役的關鍵是昴啾的誘餌作戰，還有庫珥修大人為此賭上一把的判斷……也就是說，懷疑昴啾就是懷疑庫珥修大人。那種事菲莉醬做不來啦～喵。」
「真像菲莉絲會說的話，但主要就是昴殿下的行動贏取了信賴。這點，參與那場戰鬥的人皆有目共睹。」
「等、等一下，威廉爺！？」
「當然，我也一樣。」
菲莉絲慌張到破音，但劍鬼不跟他爭辯，僅是朝昴用力頷首。
在他的處理和貼心下，昴發現自己白擔心了，臉頰不禁發熱。
「我，實在是……都不懂得看周遭的空氣呢。」
「空氣不是用看的，是用吸的吧？」
「吵死了！我知道啦！不會看的家夥就別一直挑語病啦！」
由裏烏斯指正，結果昴粗聲迴應，然後強行揮別心中難以平息的感情。
又丟了不必要的臉，不過代價並不差。
「那是昴殿下成就的結果所產生的信賴。」
雖然昴不能闡明根據為何，但他的功績已獲得了他們的信任。
就像雷姆無條件相信昴一樣，現在的他們僅是對昴的話感到困惑，卻沒有質疑其真意。
對重複「死亡迴歸」的昴來說，正確地與他人共享過去世界情報的方法——如今確實在眼前實現了。
2
「我、我沒在哭喔！隻是覺得之前的辛勞和懊悔好像有了迴報，才會不小心從眼睛流出含有蛋白質的鹼性水而已！不要誤會了喔！」
——像這樣，昴在最後隱藏害臊一事又是後話。但不管怎樣，帶過內心的複雜情感後，他抬起頭進入正題。
「總而言之，既然大家相信我，那就簡單了。如我所說，可以吸引魔女教和魔獸的體味是我的賣點，就用這個來引誘魔女教上鉤。」
「然後，把上鉤的魔女教徒全都一網打盡嗎？沒有淪為紙上談兵的話確實是妙招，但實際的勝算有多少？」
「勝算？」
「就是他們察覺到你的存在而真的現身的可能性。」
在這之前未曾對戰術可行度插嘴的由裏烏斯，頭一次道出疑問。
——對參與白鯨戰役的討伐隊成員來說，已經不需說明昴的誘餌體質。
但是，以援軍身份加入的由裏烏斯那一隊並沒有親眼目睹其效力，可是他們也是要豁出性命與魔女教一戰，所以想要確認昴的誘餌力也是正常的。
「戰術的性質可沒有模糊地帶。所以？」
「他們會被我引出來的可能性是百分之百，一定會上鉤的。」
「好大的自信。」
「很大喔。因為那些家夥就是那樣子，而我就是這樣的存在。」
昴朝由裏烏斯丟出不算說
明的說明、不成根據的根據。
論自信自己比任何人都高。透過「死亡迴歸」了解到的特性，是絕對不會改變的事實，而這也是自己唯一且絕對的優勢。
「你……說你以前過過魔女教。」
「沒錯，還留下差到爆的迴憶。我不想再讓同樣的事發生了。」
嚴格來說，那段「相遇」是發生在未來。
隻要昴的行動不產生變化，就必定會實現的最悲慘未來——為了否定那樣的未來，就要粉碎命運。為此，自己現在才會在這裏。
「——原來如此，了解了。利用你個人引誘他們出來啊。」
「……沒想到你這麽爽快就接受了。」
「原本就不打算反對你的方針，隻是想看看主導此次危險作戰的你是否有相對應的覺悟。畢竟要是你畏畏縮縮的話就要立個代理人了。」
「就說了，到了這地步，可不容我膽怯。」
聽了性格惡劣的由裏烏斯想確認的事後，昴鼻子噴氣並驅散微弱的不安。要是摻雜膽怯的話就中他的意了，加強意識這點後，昴挺直脊梁。
「我敢斷言，魔女教一定會出現在我麵前，連大罪司教也不例外。當他們出來時就來個甕中捉鱉，這個作戰的流程就是這麽簡單。」
「聽起來是很簡單。……不過昴啾還真喜歡把自己拿來當誘餌耶。不管是這次還是打白鯨的時候。」
「別講得像是我每次都用這招來突破關卡啦。隻是上次和這次的狀況偶然是這樣而已，又不是每次都……」
最早在贓物庫的戰鬥是挑釁艾爾莎，接著在魔獸森林充當吸引沃爾加姆的捕蚊燈，之後是在白鯨戰擔任釣餌，緊接著麵對魔女教就擬定出穩當的誘餌作戰——
「唉呀！？真的每次都在當誘餌耶！？」
「也就是說，你實戰經驗和功績都很豐富，那這次也讓我們看看你奮戰的樣子吧。」
「我會啦……！雖然會，可是……！」
昴對由裏烏斯的話憤慨以對，同時為不能收迴自己的意見而碎念。
「就是這樣，請把我做誘餌的事記在心上，那接下來要開始研討。首先，魔女教會躲在宅邸和村莊附近的森林裏，因為沒有更適合的地方，所以幾乎可以確定是這樣。」
「擁有別處據點的可能性……被『霧』給打消了呢。」
「因為他們刻意使用『霧』來讓梅劄斯領地與外界斷了聯係，因此他們必定是躲在領地內。他們的目的是要斷絕領地內的人的退路，結果現在事與願違。」
這一點不用刻意說明，光看白鯨就很有說服力。魔女教使喚白鯨，自然就說明了魔獸的出現是為了達成魔女教的目的。
隻不過這次白鯨被殺，所以魔女教召喚白鯨的目的就沒法得逞——
「白鯨出現和被討伐幾乎是同個時段，所以就看是他們先得知這消息，還是我們的劍先碰到他們了。」
「在這方麵，我們也可說是在和時間作戰。要是刀鋒搶先抵達躲在森林裏的鼠輩脖子上，那就是實力之爭了。雖然力量微薄，但有我和討伐隊，再加上『鐵之牙』和由裏烏斯殿下，我不認為會輸。」
「正是如此。」
冷靜比較敵我戰力後，昴也肯定威爾海姆的想法。
貝特魯吉烏斯所率領的魔女教徒，其戰力不容小覷。可是，昴所率領的援軍全是跨越白鯨之役的猛士，再加上貝特魯吉烏斯本身並沒有棘手的強大戰鬥力。
如果是近身戰，就連昴都可以跟他對抗。如果是威爾海姆的話，隻要一擊就能斷他頭顱。
亦即，接下來隻需思考如何準備優勢狀態來麵臨決戰，然後一決勝負。
「因此就這點來說，能夠製造出奇襲狀況的我們壓倒性的有利……！」
畢竟，貝特魯吉烏斯他們完全不知道將要被昴一行人偷襲。
魔女教徒總是擔任加害者，魔女教本身就是不講理和不可理喻的代名詞。他們根本不會想到自己會受到他人威脅。
——就來挫挫他們的傲氣吧。
「至今他們可能做什麽都很順利。可是……這次不會讓他們如願的！」
「————」
昴的話裏帶著力量，連帶使聽者全都跟著神情緊繃。
他們也再次理解到：接下來要打的這一仗，是史無前例、能夠向被稱為魔女教的邪惡存在報一箭之仇的機會。
「進入梅劄斯領地，用我把潛伏在森林裏的魔女教徒引出來。不過，大罪司教很狡猾，手下不但多，還編成十個團體。」
「你怎麽知道的？」
「之前遇到『怠惰』的時候，他稱部下為『手指』，還用右手中指、左手無名指這樣的稱唿來區分他們，但沒有連腳指頭都算進去，所以不用擔心敵人有二十團。」
貝特魯吉烏斯以手指名稱來區別底下的團體。雖然當時沒法悠哉地確認他的手指數量，但應該跟一般人一樣是十隻。還有既然他是神經質的狂人，應該會讓手指數量跟團體數量一樣。
隻是，昴這答案卻在討伐隊中引發喧囂。他們的反應讓昴訝異睜眼，不過聽到接下來由裏烏斯說的話後也就懂了。
「昴，你說的以前遇過的魔女教徒是大罪司教嗎？而且還認為這次侵攻梅劄斯領地的是『怠惰』。」
「——抱歉。沒錯，這邊是我說明不夠。接下來，我們要迎戰的是大罪司教『怠惰』。不但是孽緣，還是我在這世上最討厭的人。」
「唿嗯。順便問一下，你第二個討厭的人是我囉？」
「少自戀了。不要擅自覺得在我心中占的份量很大。」
由裏烏斯為了隱藏驚歎而開玩笑，昴則是眯起眼睛反駁。
自己最討厭的人物排行榜第一名是貝特魯吉烏斯，第二名是昴自己。由裏烏斯雖然也榜上有名，但第一名和第二名的寶座不會因為這點小事而動搖。
「當時被那家夥整得很慘。不過多虧這樣，我才能確定我的體味有效，以及他稱唿部下為『手指』並分散他們。」
「原來如此呢，所以才這麽自信滿滿喵。……那個孽緣，不要問比較好是嗎？」
「……嗯，是啊。不要問。不過必要的事我會說。」
「聽了好像也隻會覺得不舒服，了解。」
看到昴講述魔女教時麵容還有消不去的怒意，菲莉絲感到同情。
說不定在菲莉絲的心中，昴的體質和過去的慘痛遭遇是相互連結的。雖然知道他誤會，但昴刻意不訂正。
「還有，攻擊方案有可能被破解，所以我是先準備了防禦方案的保險措施。在出發討伐白鯨之前，我就先拜托安娜塔西亞小姐和拉賽爾先生了。」
「拜托大小姐做保險？這麽講，是惡質的企劃唄？」
「很普通的請托啦！你對你雇主的印象到底是怎樣啊！」
昴朝著認真懷疑的裏卡德怒吼。
「其實我拜托他們兩位在街道附近的村莊等處張貼布告，內容是——集合附近的旅行商人和擁有龍車的人，雇用他們當跑腿。雇主是梅劄斯邊境伯，龍車上的貨物隻要開價就買。」
「……哈哈—。這樣子，會花不少錢咧。」
「荷包會扁是毋庸置疑，不過這是為了守護領民性命的必要開銷。羅茲瓦爾那家夥，在這次的關鍵時刻竟然不在，所以我這判斷可是很正當的。」
就是要舍得花錢，才能聚集到許多人手。反正出錢的是羅茲瓦爾，而且已經說了很多次，這都是身為領主卻沒盡到職責的他的錯。
不管怎樣，在以前的輪迴以告吹落幕的避難計畫——為了讓愛蜜莉雅和村民在魔女教發動攻擊前先逃走
，事先就要做好準備。
「隻是，這邊就出了點問題……因為不希望讓魔女教的人察覺到我們的動向，所以我想在途中和雇用的商人團隊會合。」
「計畫本身是想趁他們大意時執行，這樣一來確實要避免招惹到不必要的警戒。那就要從了解事情始末的現場人員中撥出人手去引導那個商人團囉。堤比。」
「明白。既然大小姐有出手，那從我方派出人來比較好。我們會派大約四個人擔任使者，麻煩給予指示。」
「哦哦，進展得很快呢。幫了大忙。」
由裏烏斯和堤比的快速判斷，讓昴撫摸胸膛鬆了一口氣。
「還有要派庫珥修小姐陣營的使者，先我們一步前往宅邸。因為要是不事先通報同盟關係和我們這支援軍的話，愛蜜莉雅那邊會陷入混亂。」
「啊～親筆信。這麽說來是有寫呢。」
菲莉絲拍手說，但正確來說是「拜托人寫」。因為這封親筆信是昴對雷姆講述同盟的事和魔女教的對策，然後由雷姆簡明扼要地寫下。
以昴的文字能力，還沒法寫出那麽複雜的文章。
隻要那封親筆信有寄到宅邸，即使發生什麽不測，宅邸的人應該也能應對。就算落得保險生效需要避難的地步，至少可以提前準備。
「到這邊，就講完了……應該啦。雖然是一路上要處處留意和小心的戰術，不過各位應該也明白這次的戰鬥有著什麽意義。」
「讓魔女教大吃一驚的絕佳機會唄！」
昴的總結，讓用毛茸茸的雙手環胸的裏卡德猙獰一笑。剽悍獸人的結論，使得討伐隊全員戰意高漲。
「……長久以來，未曾有過以如此優勢挑戰魔女教的戰鬥吧。」
威爾海姆頷首，邊說邊釋放銳利的劍氣。對劍鬼來說，使喚白鯨的魔女教就等同可恨的仇敵，所以他噴發的鬥誌讓人信心十足。
「不但完成宿願還得到這樣的機會，就算被要求別熱血沸騰都很難啊。」
「這就仰仗你了，威爾海姆先生。」
「遵命。」
雖然不會太長，但現在的威爾海姆就是昴的劍。對他的態度懷有超越以往信賴的昴，一一看過超過五十人的同伴的臉。
——多虧他們自己才能應戰。一想到這，話語就自然脫口而出。
「不久之前，才剛曆經艱險到以為會死的白鯨戰役。事實上，有人死掉，也有人消失永遠迴不來。」
在決戰中挺身挑戰白鯨而潰敗的性命。
以及記憶和存在都被「霧」抹消，消失在這世界上的名字。
「現在，我們能像這樣代替他們置身在這裏，並非有決定性的差異。硬要說的話隻是運氣好而已，就這麽點差異。」
犧牲許多人，以眾多事物做代價，終於殲滅了「霧」之魔獸。
跟那個彷佛天災的魔獸是沒法套交情的，因此戰死者與生還者之間，並不存在決定性的差異。這是昴的看法。
「————」
雖然沒那個意思，但昴說的這番話，成了出征前的演說。
在即將作戰前，他們聆聽演說，以此約定俗成的訓誡來繃緊心神。就像在白鯨之役前，庫珥修向大家喊出的訓誡。
——戰爭沒有慈悲，生命無分貴賤，因此任誰都得拚命。
不過，傾聽者的這份心情和約定俗成，昴卻沒有覺察。
「隻要差個毫厘就有可能會死。跨越那場戰鬥的各位，如今都還好好地在這裏。——既然如此，就再去跨越那個毫厘之差吧。」
「——！？
「這裏的每個人都要活著取勝，大家都要活著迴來。因為都戰勝白鯨那種怪物了，怎麽可能還會輸給魔女教呢。」
那樣的理想論，是看不見現實的無知青年才會有的妄書。
不管製造出多麽優勢的狀況，隻要有戰鬥就會有犧牲。這種事昴也知道，沒有人在這方麵的體驗能夠超越他。
所以說，他們心中除了有著麵對「死」的覺悟，還有放棄「生」的念頭。
正因為看出來了，才會想要正麵撞擊他們對「死」的覺悟。
「誰都不準死。為了那些人而死，太愚蠢了。」
死亡很恐怖。死亡不論何時都會以難以忍受的恐懼和喪失感來蹂躪性命。
對誰來說都是這樣，也必定會如此。昴因「死亡迴歸」而比任何人都深刻品味這點，所以他不想讓任何人體會。
因此，他才要大家否定這樣的覺悟後再行動。
「連猴子都能懂的獵殺魔女教」講座，最後以爆炸性的發言做結。
昴朝著啞口無言的人們舉起手，邊環視大家的臉邊開口。
因為被訓誡了男兒不可輕易低頭，要看著對方的臉來「拜托」。
「那麽，拜托你們了。——就倚靠和仰賴大家的力量，邁向勝利吧。」
3
「在魔女教大罪司教中，最有名的就是『怠惰』和『強欲』這兩人了吧。」
騎著地龍並肩而行的由裏烏斯對昴說。
雖說是並肩而行，但兩人騎龍的姿勢卻天差地遠。昴是死命地跨在取名為帕特拉修的黑龍背上，可由裏烏斯卻顯得敏捷俐落。
「所以說你這家夥真的很討厭……」
「我就左耳進右耳出，繼續進行話題了。在特立獨行的大罪司教中，這兩個名號的大罪也特別突出。『怠惰』留在紀錄中的次數是壓倒性的頻繁，不過單論被害規模的話，『強欲』的所作所為叫人不忍卒睹。」
「次數和被害規模啊。不管哪個都不是很光彩的事……」
「沒錯。」
似乎也曾吃過苦頭，講述魔女教的由裏烏斯很鬱悶的樣子。
「你所知道的『怠惰』，記錄中的魔女教的活動有一半以上都被懷疑跟這人物有關。考量到魔女教的活動範圍遍及全世界，就不得不佩服他驚人的行動力。」
「世界級的恐怖份子呀。」
「說得很妙。——自稱『怠惰』卻又格外勤奮做事的人，將行動力活用在不被世人期望的方向上，其精神層麵可說是無可救藥。」
昴的腦子裏，浮現出狂人綻放光彩的瞳孔和隻貼著一層皮的臉頰骨。
大罪司教「怠惰」，貝特魯吉烏斯——那個狂人不斷地述說自己有多勤勉，然後強迫他人都跟自己一樣拚命。
明明自稱「怠惰」，卻又極端厭惡怠惰行為。其厭惡的表現，可從「怠惰」的異常活動頻率看出來。
「而且很遺憾，騎士團幾乎都掌握不住魔女教的動向。原本要讓平時就潛伏不出的家夥存在曝光便很困難。當災情出現，前往現場的人最先想到的兇手就是他們。——因為現場僅剩相當於被野火燎原過的慘狀。」
「警察隻能在事件發生後搜查，陷入進退失據的窘境。雖然知道，可是……」
看到由裏烏斯氣憤不已的側臉，就連昴都沒法像平常一樣惡言迴嘴。責備騎士團的調查能力根本是本末倒置，因為錯的是魔女教，這是無法撼動的事實。
「——不過，這次不會再這樣了。」
聽了兩人的對話，從別的方位打岔進來的人是威爾海姆。
他跟由裏烏斯中間夾著昴，跨在愛龍上的劍鬼直直地凝視前方，瞳中洋溢平靜的戰意，手不疾不徐地摸向腰部的寶劍。
「不讓他們有機會逃跑，先發製人。讓他們像白鯨那樣，為至今的惡行遭受報應。那是全體國民的意願，也是騎士團的悲願。」
「如您所言，卑鄙的他們不斷地逃離製裁之刃。但這一次，他們絕對逃不掉。我們必定會將刀刃送上他們的脖子。」
肯定威爾海姆的由裏烏斯，表情緊繃，流露出難得的激動。
對魔女教的同仇敵愾，並非昴的專利。對長年活在這個世界上的他們而言，魔女教的存在就是潛藏在日常生活中的惡意。
「順便問一下，剛剛都在講『怠惰』，那另一個知名的『強欲』是？」
「『強欲』跟『怠惰』不同，留在紀錄上的傷害甚少。但是，存留在那少數紀錄中的被害規模卻無與倫比。最知名的就是帝國事件了吧。」
「既然會講最知名，就是被害規模最大囉？」
皺眉的昴問，由裏烏斯點頭答。
「是的。城塞都市蓋庫拉——世界地圖南方的佛拉基亞帝國的屬地，是以最堅固防守聞名的國境大都市。常備兵數千，有數道防禦牆環繞都市，是不負城塞都市之名的地方……卻被『強欲』攻陷。而且，就他一個人。」
「攻陷！？一個人就打下都市！？」
又不是在聊一夫當關的故事。聽到這超乎想像的事，昴忍不住叫出聲。
「兵貴在精——雖是俗稱『帝國主義』的想法，但在其精神於國土滋長的帝國中，一兵一卒都是烈士。被這樣的士兵守護的城塞都市，卻被冠上『強欲』之名的大罪司教一人給攻陷。據說連佛拉基亞的英雄『八腕』庫爾剛都在那場戰役中戰死。」
昴聽前麵的敘述早已驚愕到嘴巴合不起來，威爾海姆還追加說明。
劍鬼一道出被「強欲」打倒的英雄之名，眼中就浮現複雜的情感。昴一注意到這點，威爾海姆就閉上眼睛。
「我曾跟庫爾剛交戰過幾次。為了避免國與國的爭戰，所以兩國曾派代表互相決鬥，我就是在那兒與他相識。——他是個優秀戰士。我砍掉他八隻手中的六隻手，取而代之的是肚子被他貫穿。因雙方皆瀕死所以算平手……最終沒能分出勝負就結束了戰局。」
「出現了壯烈至極的過去……！」
劍鬼現役時期的插曲聽起來太有輕小說的味道，讓昴的少年心沈靜不下來。
雖然很想詳細追問下去，但都講到過去的好對手被魔女教殺害了，昴還沒有沒神經到去挖威爾海姆的舊傷。
話雖如此，單單一個「強欲」，其麻煩程度就讓昴感到沉重。
「『怠惰』和『強欲』……還有『傲慢』、『色欲』和『憤怒』嗎。雖然少了『暴食』，不過感覺前途多難呀。」
「——你已經在放眼未來了呢。」
「雖然厭惡，不過遇到的可能性我想很高。」
與「怠惰」的激戰即將到來，但昴已在為更久遠的將來擔心。與貝特魯吉烏斯無從避免的決戰，意味著和魔女教之間的決定性衝突。
隻要魔女教還敵視著愛蜜莉雅，和其他大罪司教的衝突有朝一日必會造訪。
「聽了『強欲』的事已經讓我胃痛了。救命啊。」
「被不確定的未來之事擾亂心神的話我也無話可說。——現在，應該先集中精神在眼前的戰鬥吧。不為其他，就為了愛蜜莉雅大人。」
「我知道——啦。因為即將開打，所以我隻是有點神經質罷了。」
朝好書勸慰的由裏烏斯咂嘴後，昴看向街道正前方。遠方的東邊天空開始泛白，朝陽的起頭在昏暗的天空盡頭若隱若現。
魔女教討伐隊已經進入梅劄斯領地。鞭策騎獸的團隊士氣高昂，每個人都意氣風發地穿過平原。他們的樣子看起來絲毫不被昴亂來的「拜托」給影響，對此昴偷偷鬆了一口氣。
不過，那真的是昴的真心話。他不希望討伐隊少任何一個人。與魔女教為敵，不應該出現犧牲者。
為此昴做好覺悟，隻要是自己能做的事，他什麽都願意做。
「說是這麽說，在關鍵的作戰中充當誘餌就已經是我的極限了……」
「你說什麽？」
「沒什麽啦！隻是在意另一隊能不能和保險那邊的人會合！」
「哦……不用擔心吧。他們也知道自己的職責。隻要我們和他們的腳步不一致，作戰就不太會出破綻。大家都比你所想的還要重視自己的任務。」
本來隻是想轉移話題，卻得到意想不到的強力迴答，昴因此詞窮。應答的由裏烏斯倒是不在意的樣子，這樣反而讓昴意識到自己器量狹小。
不過，在粉飾之前，麵前風景先產生變化。
「——看得見了呢。」
「嗯。」
盯著變化的景色，由裏烏斯喃喃道，昴也點頭。
迎接清晨的街道遠方，開始可以看到薄薄一層綠——廣闊平原的終點，也是包圍羅茲瓦爾宅邸和阿拉姆村的大森林入口。
這意味著與魔女教的總體戰，以及再見可恨狂人的機會即將到來。
「————」
與白鯨開戰前勒緊胸腔深處的緊張感再現。這個不管品嚐幾次都無法覺得舒暢的痛楚，讓昴拳抵心窩。
然後露出牙齒，驅趕懦弱，像鼓舞靈魂般獰笑後，說：
「好啦，雖然每次都要講，不過來一較高下吧。——放馬過來，命運女神。」
4
「嘿、咻、喲……」
昴邊用鞋底感受地麵草木落葉的觸感，邊慎重地踩過難走的路。
踏著泥濘和樹根，走在昏暗的森林裏，抬頭仰望從枝葉的縫隙間探頭的藍天和太陽，拂上身的風帶著濕氣。溫熱的風讓自己意識到額上冒出的冷汗，昴用手背擦拭，然後大口吐氣。
——現在，昴以孤立無援的狀態走在森林裏。
被扔在風中的昴，別說一同穿越街道的同伴，連原本騎乘的帕特拉修都沒帶，更沒有帶武器。手無寸鐵走路的樣子看起來無依無靠。
「把帕特拉修留在那裏了，畢竟這場戰鬥似乎用不到他。」
輕笑這麽說的昴，微微喘口氣。
已經在這難走的森林裏走了蠻長一段距離。穿過樹木之間的窄縫，踩斷掉落的樹枝，小心地爬上滿是青苔的滑溜溜坡道。連路都稱不上的獸徑叫人猶豫。一路走來，阻擋昴行進的就隻有惡劣的路況。
像這樣走在這座森林裏，對昴來說已是第三次。
第一次和第二次，懷中都抱著人走路。現在比起當時應該更加輕鬆，但不知為何卻覺得腳步備感沉重。
「竟然重複了三次，我都要厭倦自己的愚蠢了。這第三次，真想悠哉空手迴去。……唉喲。」
在喃喃自語、跨過顏色鮮豔的蘑菇時，氣氛突然為之一變。
跟白鯨和艾爾莎對峙時，有被緊迫感反彈的感覺。但現在不同，四周的空氣伴隨著黏人的不快，還被迫去感受原本沒意識到的汗水觸感。
「來了啊……這種感覺，就跟在安靜的房間角落突然發現蟑螂一樣。」
遇到黑色害蟲時，誰先動就算「死」。這種謎樣的心理戰三不五時會發生，一旦發生就是無止盡的拉鋸戰，會讓人錯以為永遠都不能動。
跟那種感覺很接近、清晰的討人厭恐懼正爬滿全身。
若凝神細看，不管左邊還右邊都是相似的森林風景。但是，自己記得這種似曾相識感。—不，是真的曾看過這景色。
「每次走過這些不能稱作路的地方後就會到達。該說是我的方向感好還是瞎猜功力高強過了頭呢，會讓我隨隨便便就笑出來啊。」
搞不好是鼻子對邪惡很敏銳。
被訓練成專門追蹤魔女教的獵犬——這種稱唿很帥吧，隻不過這隻狗是至今百戰百敗的輸家之犬。所以希望能在這次洗刷這個頭銜。
「——辛苦你們出來迎接了。」
盯著正麵的昏暗空間看，昴道出慰勞的語句。
當然，裏頭沒有一絲一毫的親切。但是，被慰勞的他們沒人去在意這種人性方麵的事。遲至現在才想到：他們到底是什麽人？
「這方麵，就算問了也不會得到答案吧，魔女教徒。」
「————」
一瞬間，數道從頭到腳都黑色裝扮、與黑暗同化的人影包圍住昴。
不知何時，風聲與蟲鳴鳥叫聲都自世界上消失，這是他們登場時的樸實徵兆。隻要知道會有這前兆，也就不會為這突如其來的遭遇感到驚訝了。
有的隻有與場合不搭的安心——按照計畫與他們相遇的安心。
「雖然出場的方式很惡心，不過詳細的事我要問你們的頭頭。所以說，少擋路。」
「————」
「因為不知道的事太多所以很不爽啦，不過要論地位是我比較高吧？拜托囉。」
說完，昴就朝他們揮手示意散開。
頓時，黑衣團體朝昴低頭表達敬意，然後就著這姿勢滑行，再度融入黑暗中。這也是預料中的反應。
雖然複雜，但一般魔女教徒對昴沒有敵意。隻要自己不顯示惡意，或是沒有貝特魯吉烏斯的指示，他們就不會攻擊昴。
這究竟是基於怎樣的理由而有的判斷，就算有，昴也不想知道。
「快點包袱款款迴鄉下去……要是連這命令都聽我就樂得輕鬆了。」
事情哪有可能那麽盡如人意。深深歎息的昴垂下肩膀。
不管怎樣，很明顯的，自己離目的地很近。四周的景色變得眼熟，也不時遇到魔女教的偵察兵。之後隻要按照記憶往前走就行了。
隻有自己的唿吸，和踩在泥土上的聲音支配耳膜。品嚐著簡直就像走在無邊無際的黑暗中的錯覺，但錯覺卻立刻結束。
「——哦。」
堵塞視線的樹林變得開闊，一道懸崖峭壁闖進昴的眼簾。
高聳岩壁在麵前擴張，森林彷佛被留下巨大爪痕般突然中斷。懸崖底下有好幾塊大岩石，其中最大的那一顆後頭就是魔女教躲藏用的洞窟。充滿惡意的集團應該就是在裏頭準備殘酷的計畫。
隻是，這次沒有必要進到洞窟裏頭說話。
要說為什麽的話——
「——久候多時了，寵愛的信徒啊。」
因為沈浸在瘋狂和歡喜世界中、身穿法衣的男子攤開雙手出來迎接昴。
消瘦的臉頰，凹陷的眼窩，深綠色頭發，土黃色的肌膚帶著不健康的光澤，從黑色法衣伸出來的手腳瘦弱得簡直像枯枝。年紀大約三十五，但看那整體毫無生氣的外表，就算說他是五十歲也不奇怪。
不過，唯有炯炯有神的雙眼，帶著壓倒性的瘋狂直盯著昴看。
「我是魔女教的大罪司教，掌管『怠惰』的——貝特魯吉烏斯·羅曼尼康帝！」
伸長的舌頭流淌著口水，狂人——貝特魯吉烏斯邊哈哈笑邊高聲自報名號，就像是在歡迎昴的到來。
5
被深深一鞠躬後大笑的狂人迎接，昴手貼胸膛。
仇敵貝特魯吉烏斯就在麵前，昴卻發現自己極為冷靜。
「真不可思議……」
自己曾經那麽憎恨、欲殺之而後快，同時也是一切元兇的敵人。
恐怕在自己短短的人生中，不會再有像他這麽可恨的男人了吧。
自己應該發下了豪語，要親手折斷他的脖子；然而當那宛如惡魔的惡人臉就在眼前，現在的昴有的卻隻有安心。
「歡迎你，受到寵愛的孩子！太棒了……啊啊，太棒了—一！纏繞在你身上的愛是多麽深厚！包圍住你身子的愛是多麽崇高！擁抱住你身體的愛是多麽熱情！感謝！壓倒性的感謝！」
站在感慨萬千的昴麵前，貝特魯吉烏斯早早就在發狂：用力甩亂頭發，狂抓手背流淌鮮血，感動到難以壓抑激情。
第一次是在恐懼中，第二次是在敵意中看著這狂態。然後現在第三次，昴終於是懷著身為人類理應會有的嫌惡情感，站在狂人麵前。
同時確信貝特魯吉烏斯這個人，跟常人絕對無法相容。
「————」
臉頰不禁痙攣，昴大口深唿吸。冷靜沉著下來後，朝著貝特魯吉烏斯舉起手，死命擠出友好的笑容。
「喲，沒想到我這麽受歡迎，真不好意思。畢竟我欠缺你所說的寵愛的實在感。」
「這不奇怪！對大多數人來說，開始都很突然。任誰，都是在某一天突然察覺自己是『被愛著的』。然後隻要察覺到，就沒法放掉那份愛了。——沒錯，因為愛就是一切！」
麵對尋求對話開頭的昴，貝特魯吉烏斯開心地這麽說。他攤開染血的雙手，瘋狂專一地諶歌愛，歌頌他那十分扭曲卻又耿直的愛。
「迴報愛！我們被給予愛！所以我，我們，必須勤勉以報！因此要試煉，給予試煉！為了找出這個世界、這個時刻、這個我受到魔女寵愛的意義！為了愛、為了愛為了愛為了愛為了愛為了愛——！」
「可不能偷懶怠惰呢。為了誠實迴報那份愛，所以必須勤勉。」
「正是——如此！！」
昴拾取對話梗概，佯裝理解。對此貝特魯吉烏斯感動大笑。
他除了理解和讚同以外別無其他。既然沒看穿昴隻是說表麵話配合他的企圖，那也就是毫無內容的妄言而已。其實可以的話，昴很希望立刻就結束這話題。
「啊—那麽，我接下來該怎麽做好咧？和你們會合……就好了嗎？沒有其他手續，像是要填寫需要印章的文件嗎？我沒印章所以按拇指印可以嗎？」
但是，昴壓抑湧上來的嫌惡感，強迫自己麵對貝特魯吉烏斯。
——要盡可能拉長對話，好從狂人口中套出有用的情報。
「唿，嗯……你的意思，你的意見，你的打算……跟我重疊。」
麵對昴打著算盤的接近，貝特魯吉烏斯抽動鼻子像在確認魔女的香氣，然後麵露恍惚笑容，伸出雙手給昴看他還健在的十指。細瘦宛如枯枝的手指顫抖不已。
「若要當場加入我的『手指』，你被給予的寵愛就太濃厚了……擁有如此芳醇的魔女之愛，你到底是何等人物呢？如果是『憤怒』的話想必會很羨慕這份寵愛……你該不會是『傲慢』吧！？」
「你說傲慢……」
「大罪司教的六席之中，隻剩『傲慢』還空著！在出現適任者之前，這一代的大罪都沒法到齊……魔女因子應該已經到了下一代的『傲慢』才對。——你應該有收到『福音』吧？」
貝特魯吉烏斯和昴之間的距離縮小了一步。
脖子傾斜九十度的他發問，昴隻覺得困惑。
大罪司教中的「傲慢」空缺無人，這個情報是好消息。但取而代之的，昴被懷疑是否要來填補那個座位。自報名號是很簡單，但這樣好嗎？自稱是「傲慢」的話，難處就在貝特魯吉烏斯會有什麽反應根本無從預料。
話說迴來，自己根本不知道「福音」是什麽東西，所以完全無法迴答。是隻有魔女教的人才會用的暗語嗎，還是想要套話呢？如果是前者的話，那魔女教對新成員也太不溫柔了；後者的話，就是這個狂人對自己施加的心理戰吧。
「欸——這個嘛……」
不能含糊帶過，但若是默不作聲又會被懷疑。在緊張感繃到極限的情況下，昴用力閉緊眼睛。
閉上的眼皮裏頭，浮現出好幾個昴必須守護的臉孔。
——僅憑如此，就下定了決心。
「福音就先不說，那個『傲慢』嘛……假如條件不是性格惡劣的話，我不能說是沒頭緒喲。我有點興趣，所以想再多問一點。像是關於大罪司教
……還有試煉之類的。」
不好開頭的「福音」就先往後挪，先乘著狂人的發言順水推舟，探問還有許多不明白之處的大罪司教的事，以及貝特魯吉烏斯說了好幾次的試煉。
試煉——八成就是這次的攻擊計畫本身。要是能知道細節，順利的話最好可以知道潛伏在四處的「手指」的位置，這樣情報收集上就堪稱完美。當然，單刀直入地問有可能刺激到貝特魯吉烏斯，不過現在才警戒這點已是沒有意義。
與輕佻的口吻相反，昴懷著開戰的覺悟發問。對此，狂人慢慢地把自己的右手指頭塞進嘴巴內。
「——大腦、在、顫、抖。」
臼齒咬爛拇指，鮮血伴隨鈍響從貝特魯吉烏斯的嘴角流淌而出。
從他沙啞的呢喃到顫抖，都失去了方才的狂喜。虛無的眼神挑起昴的恐懼，加快心跳的速度。心髒用力壓縮反彈，從內側撞擊肋骨到都覺得痛了。——站在緊張不已的昴麵前，貝特魯吉烏斯從嘴巴拔出手指。
「關於試煉……嗯，可以喲。」
「————」
「街道被封鎖的情報要傳至各地，應該還要點時間。試煉的開始也一樣——時間還多的是。」
與險惡的態度相反，貝特魯吉烏斯對上進認真的昴吐出帶好感的話語。對此昴努力不讓臉頰痙攣，並擠出笑容。
「是喔……封鎖街道呀。這方麵，要下什麽功夫嗎？」
「很簡單，就是『霧』。光這樣講，解釋就很充分了吧。」
「——嗯，非常充分。」
聽到他簡短的答案，昴也簡單迴應。
這段暗示封鎖街道與「霧」的關連性的發言，就是白鯨與魔女教有關的證明。再加上剛剛的對話，就能確信白鯨被殺這件事尚未傳到貝特魯吉烏斯耳裏。——他們還沒注意到昴帶來的討伐隊。
「可是，用霧封鎖街道，排除礙事者來執行試煉，還真是不好應付的做法呢，貝特魯吉烏斯先生。」
「是呀，試煉是神聖不可侵犯的！不管身在何種苦境都要排除萬難，否則就是對愛不誠實！沒錯，對愛！被傾注的愛！被給予的愛！我們非得迴應不可！」
「嗚喔！」
除了對試煉的發言，貝特魯吉烏斯還對自己的愛之理論燃起熱情火焰。身子後仰、瞠目伸舌的狂人專心地瞪著天空，企求看不見的東西並滂沱淚流。
昴被他如此狂熱的反應嚇到，但他沒有要停止的意思。
「一切都是為了愛，為愛犧牲！對那存在本身就是不道德的銀色半魔，責問她的罪孽！給予測試她能否背負罪業的試煉！沒錯，必須測試！證明她不怠惰而是勤勉！我要親手、第一個測試！」
「責問罪孽，測試能否背負罪業……就是試煉？」
「是為此而有的試煉！因此才有大罪！大罪司教！所以必須測試！不測試的話……就不知道是否為能吸收魔女因子的恰當容器——」
被狂亂支配的同時，貝特魯吉烏斯把手伸進自己的法衣中，然後拿出一小本書皮全黑的書，大小跟昴原本世界裏的字典差不多。接著靈巧地用單手打開書，以充血的雙眼掃視內容。
「福音中記載了我的職責，是我必須去執行的愛之鐵證！既然你是『傲慢』，應該就能理解我這興奮的想法！因為我等冠上大罪之名的罪人填滿位置，已是暌違幾百年之事！？」
「等一下！我還不清楚『傲慢』和魔女因子的事……」
「——揭示福音。」
「——呃。」
狂亂再度收斂，突然降臨的平靜強行抑製驚濤駭浪的感情。昴跟不上那變化，被突然逼近的貝特魯吉烏斯給嚇到後退。
昴的反應，讓對方用狂熱已消的目光，傾斜脖子九十度，說：
「揭示福音。揭示寵愛的證明——」
說完，狂人朝昴伸出染血的右手，索求共犯的證據，乾淨的左手則是憐愛地撫摸書本。他的舉動和態度讓昴理解了。
——那本書，就是「福音」。
然後像是要肯定這股確信，貝特魯吉烏斯朝昴伸出福音書。
「我的福音書上，沒有關於你的記載。既然如此，你是如何、為什麽出現、來到這個地方，要為我帶來怎樣的幸運呢？」
「哦哦！那本書的書名就是『福音』啊！原來如此原來如此，我懂了我懂了。既然如此就早說嘛。」
眼前是必然的決裂，昴誇張地邊撫摸胸膛邊把手伸進衣服裏。當然，裏頭別說書本，連一張紙都沒有。
「————」
看著昴演啞劇，貝特魯吉烏斯的瞳孔微微縮小。充滿瘋狂的雙眸，在昴的腦子裏按下倒數計時的按鈕。數字異常快速地行進，沒多久就要出現破綻了吧。
所以說——
「唉喲喂，不妙。糟了糟了。」
「怎麽了？」
「我的『福音』呢，那個了啦。——因為用來當鍋墊弄髒了，所以就被我扔了。」
——所以說，這裏就是分水嶺。
判斷無法再延長對話後，昴立刻切斷對話。
聽見昴開玩笑的答案，有一瞬間貝特魯吉烏斯愣住，但緊接著發言在他的腦子裏轉換成侮辱，因此表情頓時變為兇猛。
「寵愛的證明！怠惰的權能！『不可視之手』——！！」
用爬蟲類獵食的表情尖叫，狂人的影子爆裂開來。——不，影子是猶如爆炸般膨脹，化為多隻黑手朝天空伸展。
那就是能輕易破壞人體，常人看不見的不可視魔手。
手掌高高飛舞，然後像扭動脖子的蛇一樣鎖定昴為目標。魔手黑影像鞭子一樣彎曲，緊急加速的手掌朝地上伸出手指。
黑色手指碰到——在那之前，昴也原地大幅轉身。
「之前也說過了——隻要看得見，就不是沒法閃躲的招術！」
「你說什麽——！？」
那是在之前的輪迴說過的話，所以對貝特魯吉烏斯來說隻是無憑無據的挑釁，可是又沒法從容地將昴的發言視為戲言。
七隻漆黑手掌為了扭斷昴的四肢蜂擁而至。雖然岩石多到不好踏腳，但昴還是以客套話也稱不上華麗的腳步跳起來避開它們。
大幅往後飛躍，和麵前的貝特魯吉烏斯稍微拉開距離。為了逃離黑掌的攻擊範圍——還有，避免妨礙到反擊。
「你，剛剛，躲過我的『不可視之手』——」
「現在不是看我的時候吧？」
自己的絕招權能被閃過，貝特魯吉烏斯嘴角吐泡正要放聲大叫，但昴卻搶先出嘴指著狂人的背後，並升起了反擊的狼煙。
「哇——！」「哈——！！」
重疊的野獸遠吠，震動大氣在大地上掀起破壞衝擊波。
岩石地麵破裂，土石塵埃被風卷起噴發，原本的裂縫在地麵延伸出宛如蜘蛛網般的龜裂，懸崖峭壁被挖掘而發生坍方。
「什麽——！？」
迴頭看的貝特魯吉烏斯發出驚愕之聲，朝使出合體技的獸人姊弟瞪大眼睛。
身上的白袍衣擺隨風搖曳，伸展四肢咆哮的人是咪咪和堤比。
兩人在貝特魯吉烏斯的身後著地，無視狂人直接朝著陡峭的懸崖使出咆哮波，結果劇烈衝擊波擊碎岩壁，爆裂開來的岩塊像雪崩一樣滾落，連同隱蔽的魔女教集會場入口一同壓碎毀壞。
岩石和土砂堆得高高的，天然的洞窟搖身一變成為墓穴。
「活埋超棒。——你們就為自己的所作所為痛苦懊悔吧！」
昴豎起中指，猙獰地咬牙切齒破口大罵。
粉塵飛舞，崩塌的衝擊在腳下化為地鳴傳播開來
，被埋在裏頭的魔女教徒的命運不言而喻，其慘狀讓貝特魯吉烏斯抬頭望天。
「這是……這是怎麽迴事……！」
狂人顫動喉嚨，邊抓頭邊開始流血淚。粗魯的行為扯斷頭發，頭皮流血的貝特魯吉烏斯激動跺地。
「把我的手指……如此殘酷、不留情麵、毫無秩序、隨便任性、輕而易舉、毫無意義地殺掉殺害滅絕……啊啊，啊啊！大腦、在顫抖————！」
「嗚噫—好可怕喔，這個大叔！」
「魔女教徒每個都這樣喔，姊姊。」
貝特魯吉烏斯像小孩發脾氣的模樣，讓姊弟倆麵露惡心的表情交換感想。當然，他們兩人闖入現場既非偶然，更不是奇跡，而是按照商量好的作戰計畫，以援軍身份登場。
消除氣息後和昴同行的兩人，配合昴的信號堵住魔女教的基地入口。這樣一來敵人就剩下貝特魯吉烏斯一個人，戰況會朝昴他們壓倒性地一麵倒。
「……啊啊，原來、如此、啊。——很好。」
可是，狂哭流乾眼淚之後，貝特魯吉烏斯平靜地這麽說。
狂人慢慢地掃視他們三人的臉，然後溫和一笑。笑著說——
「很好。很好。——這樣很好！啊啊，很好！很好！很好很好很好很好很好很好很好很好很——好——！！」
「嗚呀！」
講到一半亢奮起來，聲音還叫到破音的狂人嚇得咪咪肩頭一跳。
呈現讓人惡心到背脊發寒的狂態後，貝特魯吉烏斯把雙手手指同時塞進嘴巴，然後按照順序咬爛指頭。
十隻手指全都咬爛後，出血量驚人的他說：
「很好。我懂了！來吧，來比吧！我跟你誰才配得上寵愛，是時候來比拚了！為愛，沒錯，為愛——！」
「……你戰意昂揚的時間點很不對喲。」
貝特魯吉烏斯用腳指頭敲地麵，無視咪咪姊弟隻對昴宣戰。可是昴卻用跟戰意相去甚遠的表情聳肩迴應狂人。
「什麽！？現在！正好！是我！帶著愛麵對這次的試煉——！」
「——你的對手，我交給別人負責了。」
貝特魯吉烏斯將染血手指指向前，還想說什麽的時候被昴打斷。
聽到這答案他瞪大雙眼，正要發出疑問之聲時——
「喝啊————！！」
頭頂傳來一聲銳利吆喝，貝特魯吉烏斯呆呆地抬頭往上看。
身體被袈裟斬給一分為二——劍鬼的斬擊砍斷狂人。
圖源：音無
掃圖：風
錄入：zbszsr
修圖：速水伊織
1
——標榜連猴子都能懂的獵殺魔女教作戰會議，由菜月·昴帶頭主持。
地點在魯法斯平原，時間是黎明之前，與會者是約五十人的戰士和傭兵。站在他們圍成的圓圈正中央，受到注目的昴心境可不平穩。
身經百戰的老兵和氣質嚴肅的獸人傭兵，就如同字麵上的意義，他們生存的世界跟自己可說是完全不同。要不是現在這種狀況，自己跟他們應該一輩子都不會有交集。然而這些跟自己八竿子打不著的人們，全都以昴為中心坐成一圈。
好不容易立於可以指揮他們的立場，內心卻吹起不安與懦弱之風，但是也湧出不輸負麵情感的強烈熱情與戰意。
「這也難怪啦……」
眼前的光景，是每次利用「死亡迴歸」拚死想要卻始終得不到的東西。
昴那小不拉嘰的覺悟與自尊心，不斷喊痛強迫自己意識到這點。
為了不再背叛引導自己到這裏的諸多人事物，所以昴比任何人都還要強烈警惕自己。
「————」
「昴，怎麽突然不出聲了？」
有人朝拳抵胸膛、自我警惕的昴的側臉叫喚。他是在這個團體裏也格外醒目，身穿近衛騎士隊白色製服的美男子——由裏烏斯·尤克曆烏斯。
「我是認為你不至於事到如今才覺得膽怯……不過事態緊急，說沒時間猶豫的不就是你嗎？」
「知～道啦。不要用那麽討人厭的說法。現在這時候開口第一句話很重要，所以我才稍微停一下。」
「那根本是無意義的顧慮。你麵對很多人的時候言行舉止就會出問題，早就是眾所皆知的事。用不著想那麽多，自然麵對就好。」
「你·這，個·人……！」
「嘎哈哈哈！由裏烏斯也真敢說咧！唉呀，小哥都沒台階下咧！」
「咕嗚……！」
最慘痛的黑曆史被拿來舉證，讓昴額冒青筋。不過，兩人的互動被率領獸人傭兵團「鐵之牙」的裏卡德嘲笑後，討伐隊的騎士們個個也都麵露同情。看樣子昴在王城丟人現眼的事跡，比想像中還要廣為人知。
「萬萬沒想到我這麽丟臉……！」
「好啦好～啦，羞愧就到這邊！為了抹去那恥辱而努力不懈喵，是現在的昴啾的任務吧～。由裏烏斯也是，人家懂你想激勵他的心情，不過考慮一下方式吧喵。」
「你似乎有所誤會，菲莉絲。我沒那個意思。誠然，若就結果而言他變得比較敢講話，也是好事一件吧。」
「個性很拐彎抹角耶你……」
聽了由裏烏斯不乾脆的迴覆，菲莉絲歎氣，表情像是打從心底感到麻煩透頂。
看到他的反應，昴這才終於明白由裏烏斯說那番話的用意。隻不過明白歸明白，感想跟菲莉絲相同就是了。
「——能夠好好相處是好事，但是，現下該優先討論對付魔女教的策略吧。我想差不多該進入主題了。」
把越離越遠的話題拉迴來的，是姿態維持鋒利的威爾海姆。
他是昴在這個團隊中，在心情和戰力上都最被期待的劍鬼。殺掉長年的宿敵白鯨後，還助協同抗敵的昴一臂之力的忠義之人。
除了他們這些白鯨討伐隊的幸存主力，還有「鐵之牙」的增援——總人數約五十名的人們，就是對抗魔女教的「對魔女聯軍」總兵力。
「嗯，總而言之，一方麵是威爾海姆先生的要求，所以就抓緊時間進入主題吧。本講座的主題是『連猴子都能懂的獵殺魔女教戰術』……內容本身很簡單。畢竟不管做什麽，越單純的方法效果就越大。」
「有道理。那麽，策略是？」
「講白點就是——先發製人，一口氣拿下敵方首領的人頭，連帶獲得勝利。」
「————」
昴的結論，讓聯軍每個人都微吃一驚。
他的話簡單來說就是大膽無畏。而這邊說的敵方首領，除了率領魔女教的大罪司教之外不作他人想。
「確實是很單純咧。事實上如果成功的話，可以對魔女教造成前所未有的打擊唄。」
在近似動搖的竊竊私語蔓延開來時，第一個發出佩服之聲的人是裏卡德。有著巨大身軀的犬人族露齒一笑，邊用手指摸著自己的銳利犬齒邊說：
「可是咧，那要成功才有效。吹牛皮誰都會，事情真有可能照小哥的如意算盤走唄？」
裏卡德雖然最早表示能理解，卻也不忘嚴厲叮嚀。不過，麵對他的追問，昴用力拍自己的胸膛。
「當然，我有對策。我並沒有魯莽到沒準備釣鉤就去挑戰白鯨，這點可以佐證吧？」
「這點偶信任你。既然如此，就快點讓大家聽聽你的根據唄。」
看昴自信滿滿的樣子，裏卡德敲擊牙齒催促他說下去。他周圍的同伴也跟他持相同意見，全都對昴的建議寄予期待。
「好，那我按照順序說明。首先，魔女教正在逼近愛蜜莉雅所在的梅劄斯領地，這點從諸多背景狀況都可以確定，ok嗎？」
「那是一切的先決條件，大家都同意。其實，是可以預料到梅劄斯領地將會發生與魔女教有關的異常事態。加上白鯨出現這件事，是沒法用偶然來解釋的。」
「魔女教操縱白鯨，用『霧』來封鎖街道，孤立梅劄斯領地好發動攻擊……就是這樣喵？魔女教好像也是來真的。唉，以那些家夥的教義來說也是理所當然咩。」
昴向大家確認，由裏烏斯和菲莉絲補充說明。
雖然魔女教的全貌還不明朗，但這些狂信教徒不透明的活動裏頭，都有著對半妖精的惡意。這次襲擊梅劄斯領地也不例外，原因出在他們知道了表明參與王選的愛蜜莉雅的出身吧。
無差別施暴的結果，就是屠殺村民。昴覺得他們真是不可理喻。
「魔女教那些家夥的目的，是愛蜜莉雅的性命。可是，他們可沒慈悲到不對旁人出手，而且不分對象，連女人和小孩都下得了手。」
「這點毋庸置疑。他們的所作所為可說是人神共憤。」
由裏烏斯肯定昴的憤怒，眼中宿著義憤填膺。魔女教的惡行在這世界是常識的一部份，由此可見一斑。
「我想救愛蜜莉雅和宅邸裏的人，當然還想救所有的村民。所以說我曾想過就直接讓大軍開進梅劄斯領地，然後固守在宅邸裏作戰……」
「以神出鬼沒的魔女教為對手，打對戰時日不明的守城戰是下下策吧。」
「所以才放棄此案。」
守城戰的關鍵在於能否靠守備來獲得勝利，但對沒有增援的昴他們來說，是不該采行的手段。
而且以現在的戰力來進行防衛戰，這樣的愚行根本就是舍棄昴擁有的唯一強項。
以「死亡迴歸」得到的情報，在事態發展大幅改變的情況下，有可能在瞬間就變得毫無價值。若是武裝份子大舉占據宅邸，就算是貝特魯吉烏斯也會重擬方針吧。這麽一來他就有可能改變攻擊方法，或是中止攻擊。
因此，如果要將昴以「死亡迴歸」所得到的優勢發揮到最大限度的話——
「——在我方的行動被藏在森林裏的魔女教發現之前搶先進攻。善用先發製人的機會的話，有可能直接一舉擊潰他們。」
「昴啾的幹勁人家很欣賞，但是要如何找出躲在森林裏的魔女教呢？他們可是這四百年來橫行世界、無人可掌握其把柄的集團喲喵？用普通的方法行不通的吧。」
「哦——關於這點…
…很簡單，跟釣白鯨的方法一樣。」
「喵……？」
昴的說明突然變得隨便，菲莉絲不禁把圓眼睛睜得更圓。
「吸引白鯨時不是用上我的氣味嗎？跟那一樣，對魔女教也有用。」
「————」
「唉呀～體質這東西真可怕，真的叫人很傷腦筋呢，哈哈。」
「————」
「哈哈哈……」
沉默不語的空間裏就隻有昴的乾笑聲響蕩，無地自容的氣氛支配草原。
自信滿滿說出的根據，讓大家麵露不知該如何反應的表情。
可是，昴對自身能夠吸引魔獸和魔女教徒的體質無法提供解答，更沒法向大家好好說明。他隻知道自己就是有這種體質，而且可以用在這次的作戰上。
有朝一日這種體質的原因會明朗化，屆時就算知道是出自於不祥之物，但現在就是必須仰賴這點方能做出最佳方案，所以說——
「我知道剛剛說的話很沒說服力。」
環顧默不作聲的騎士和獸人，昴順從內心所想朝他們喊話。
「這種莫名其妙的事叫人怎麽相信，所以各位會有這種反應也是再正常不過。可是——」
「昴殿下。」
「——請你們相信我。雖然我一路至今做了很多蠢事，但現在的我是再認真不過。我是真心決定這麽做的，所以還請大家幫助我。」
之前昴幾度拒絕、糟蹋身邊的人朝自己伸出的援手。像現在這樣堅持己見、頭一次正麵麵對真正的難關時，這才察覺了這一點。
麵對必須達成的目標，自己是多麽無力又無知，一個人根本無計可施，非得要有人或是大家的幫助。
「我隻有一個腦袋可以低頭。但是，不嫌棄的話我願意低頭請求無數次。所以拜托各位，請助我一臂之力。」
「————」
昴當場低頭，朝著大家懇求。
周圍的人都用沉默迴答他的行為，平原上隻有風吹過的聲音。就這樣安靜數秒後，第一個出嘴的是「鐵之牙」的副團長、幼貓人堤比。
他邊喬正單邊眼鏡的位置，邊用可愛的臉蛋直盯著昴看。
「你說的我了解了。可是，無憑無據就要我們相信……呀啊！？」
「在擔心什麽啦～堤比你喔！」
想要嚴厲逼問的堤比，發言卻被身旁的姊姊咪咪給一掌打斷。站在背部被猛烈拍擊、痛到發抖的弟弟旁邊，姊姊天真爛漫地笑說：
「這個哥—哥可是那把條大魚給幹掉的人！他很努力喲！這麽努力的人怎麽可能會欺騙咪咪和大家呢。放心唄—！」
「姊、姊姊請你安靜！現在在講重要的事……」
「你每—次都這樣刷聰……嗯？刷聰明？耍聰明？刷耍刷耍……？」
「耍、耍小聰明？」
「對—就是那個！你就是一直這樣才會長不大啦—！」
譴責淚眼汪汪的弟弟後，咪咪就站到膽怯的堤比麵前，指著昴說：
「堤比沒跟剛剛那條大魚作戰啦—。所以說，可能不相信這個哥—哥；但這樣的話，相信姊姊就對了—！
「————」
「因為姊姊相信哥—哥，所以堤比相信姊姊就像是順便相信哥—哥囉？就算有發生什麽萬一，姊姊也會保護堤比的—」
說完，咪咪自信滿滿地挺起胸膛。她的話一開始讓堤比很吃驚，但表情馬上改為傻眼和虛脫。看到他們姊弟的互動，周遭的人都忍不住笑出來。
在意想不到的笑聲中，咪咪覺得很不可思議而歪著頭問：
「怎～麽了嗎？」
「哦哦，免在意。反正，你就繼續維持這樣。說得粉好喔。」
寬大的手掌用像要扭掉頭的力道撫摸咪咪的頭，裏卡德眯起眼睛。
「在意的點粉多啦，不過咧，都到這來了還懷疑小哥你就不對了唄。那階段早就過咧。」
「————」
這番話出乎昴的意料，因此他目瞪口呆。接著，彷佛追隨裏卡德的話，威爾海姆站到昴麵一肘。
「昴殿下，男兒不可輕易低頭。更何況，拜托人的時候不看對方的臉就太荒謬了。——抬起頭，自己去察覺吧。」
肅穆地說完，劍鬼以下巴示意昴看看周圍。昴乖乖照做，環視圍繞自己的人們，這才察覺到：投注在自己身上的視線裏頭的感情並沒有改變過。
是打從這場會議開始之後，就未曾動搖變化過的信賴——
「……是說啊，自己一個人在那邊緊張兮兮的很叫人傷腦筋耶。這裏又沒有人懷疑昴啾說的話是騙人的。」
一臉掃興的菲莉絲邊用手梳理頭發邊這麽說。
而他說的話就是全體的意見，證據就是無人出聲否認。連由裏烏斯看昴的視線都維持一貫的優雅，點頭表示讚同。
「而且，白鯨一役的關鍵是昴啾的誘餌作戰，還有庫珥修大人為此賭上一把的判斷……也就是說，懷疑昴啾就是懷疑庫珥修大人。那種事菲莉醬做不來啦～喵。」
「真像菲莉絲會說的話，但主要就是昴殿下的行動贏取了信賴。這點，參與那場戰鬥的人皆有目共睹。」
「等、等一下，威廉爺！？」
「當然，我也一樣。」
菲莉絲慌張到破音，但劍鬼不跟他爭辯，僅是朝昴用力頷首。
在他的處理和貼心下，昴發現自己白擔心了，臉頰不禁發熱。
「我，實在是……都不懂得看周遭的空氣呢。」
「空氣不是用看的，是用吸的吧？」
「吵死了！我知道啦！不會看的家夥就別一直挑語病啦！」
由裏烏斯指正，結果昴粗聲迴應，然後強行揮別心中難以平息的感情。
又丟了不必要的臉，不過代價並不差。
「那是昴殿下成就的結果所產生的信賴。」
雖然昴不能闡明根據為何，但他的功績已獲得了他們的信任。
就像雷姆無條件相信昴一樣，現在的他們僅是對昴的話感到困惑，卻沒有質疑其真意。
對重複「死亡迴歸」的昴來說，正確地與他人共享過去世界情報的方法——如今確實在眼前實現了。
2
「我、我沒在哭喔！隻是覺得之前的辛勞和懊悔好像有了迴報，才會不小心從眼睛流出含有蛋白質的鹼性水而已！不要誤會了喔！」
——像這樣，昴在最後隱藏害臊一事又是後話。但不管怎樣，帶過內心的複雜情感後，他抬起頭進入正題。
「總而言之，既然大家相信我，那就簡單了。如我所說，可以吸引魔女教和魔獸的體味是我的賣點，就用這個來引誘魔女教上鉤。」
「然後，把上鉤的魔女教徒全都一網打盡嗎？沒有淪為紙上談兵的話確實是妙招，但實際的勝算有多少？」
「勝算？」
「就是他們察覺到你的存在而真的現身的可能性。」
在這之前未曾對戰術可行度插嘴的由裏烏斯，頭一次道出疑問。
——對參與白鯨戰役的討伐隊成員來說，已經不需說明昴的誘餌體質。
但是，以援軍身份加入的由裏烏斯那一隊並沒有親眼目睹其效力，可是他們也是要豁出性命與魔女教一戰，所以想要確認昴的誘餌力也是正常的。
「戰術的性質可沒有模糊地帶。所以？」
「他們會被我引出來的可能性是百分之百，一定會上鉤的。」
「好大的自信。」
「很大喔。因為那些家夥就是那樣子，而我就是這樣的存在。」
昴朝由裏烏斯丟出不算說
明的說明、不成根據的根據。
論自信自己比任何人都高。透過「死亡迴歸」了解到的特性，是絕對不會改變的事實，而這也是自己唯一且絕對的優勢。
「你……說你以前過過魔女教。」
「沒錯，還留下差到爆的迴憶。我不想再讓同樣的事發生了。」
嚴格來說，那段「相遇」是發生在未來。
隻要昴的行動不產生變化，就必定會實現的最悲慘未來——為了否定那樣的未來，就要粉碎命運。為此，自己現在才會在這裏。
「——原來如此，了解了。利用你個人引誘他們出來啊。」
「……沒想到你這麽爽快就接受了。」
「原本就不打算反對你的方針，隻是想看看主導此次危險作戰的你是否有相對應的覺悟。畢竟要是你畏畏縮縮的話就要立個代理人了。」
「就說了，到了這地步，可不容我膽怯。」
聽了性格惡劣的由裏烏斯想確認的事後，昴鼻子噴氣並驅散微弱的不安。要是摻雜膽怯的話就中他的意了，加強意識這點後，昴挺直脊梁。
「我敢斷言，魔女教一定會出現在我麵前，連大罪司教也不例外。當他們出來時就來個甕中捉鱉，這個作戰的流程就是這麽簡單。」
「聽起來是很簡單。……不過昴啾還真喜歡把自己拿來當誘餌耶。不管是這次還是打白鯨的時候。」
「別講得像是我每次都用這招來突破關卡啦。隻是上次和這次的狀況偶然是這樣而已，又不是每次都……」
最早在贓物庫的戰鬥是挑釁艾爾莎，接著在魔獸森林充當吸引沃爾加姆的捕蚊燈，之後是在白鯨戰擔任釣餌，緊接著麵對魔女教就擬定出穩當的誘餌作戰——
「唉呀！？真的每次都在當誘餌耶！？」
「也就是說，你實戰經驗和功績都很豐富，那這次也讓我們看看你奮戰的樣子吧。」
「我會啦……！雖然會，可是……！」
昴對由裏烏斯的話憤慨以對，同時為不能收迴自己的意見而碎念。
「就是這樣，請把我做誘餌的事記在心上，那接下來要開始研討。首先，魔女教會躲在宅邸和村莊附近的森林裏，因為沒有更適合的地方，所以幾乎可以確定是這樣。」
「擁有別處據點的可能性……被『霧』給打消了呢。」
「因為他們刻意使用『霧』來讓梅劄斯領地與外界斷了聯係，因此他們必定是躲在領地內。他們的目的是要斷絕領地內的人的退路，結果現在事與願違。」
這一點不用刻意說明，光看白鯨就很有說服力。魔女教使喚白鯨，自然就說明了魔獸的出現是為了達成魔女教的目的。
隻不過這次白鯨被殺，所以魔女教召喚白鯨的目的就沒法得逞——
「白鯨出現和被討伐幾乎是同個時段，所以就看是他們先得知這消息，還是我們的劍先碰到他們了。」
「在這方麵，我們也可說是在和時間作戰。要是刀鋒搶先抵達躲在森林裏的鼠輩脖子上，那就是實力之爭了。雖然力量微薄，但有我和討伐隊，再加上『鐵之牙』和由裏烏斯殿下，我不認為會輸。」
「正是如此。」
冷靜比較敵我戰力後，昴也肯定威爾海姆的想法。
貝特魯吉烏斯所率領的魔女教徒，其戰力不容小覷。可是，昴所率領的援軍全是跨越白鯨之役的猛士，再加上貝特魯吉烏斯本身並沒有棘手的強大戰鬥力。
如果是近身戰，就連昴都可以跟他對抗。如果是威爾海姆的話，隻要一擊就能斷他頭顱。
亦即，接下來隻需思考如何準備優勢狀態來麵臨決戰，然後一決勝負。
「因此就這點來說，能夠製造出奇襲狀況的我們壓倒性的有利……！」
畢竟，貝特魯吉烏斯他們完全不知道將要被昴一行人偷襲。
魔女教徒總是擔任加害者，魔女教本身就是不講理和不可理喻的代名詞。他們根本不會想到自己會受到他人威脅。
——就來挫挫他們的傲氣吧。
「至今他們可能做什麽都很順利。可是……這次不會讓他們如願的！」
「————」
昴的話裏帶著力量，連帶使聽者全都跟著神情緊繃。
他們也再次理解到：接下來要打的這一仗，是史無前例、能夠向被稱為魔女教的邪惡存在報一箭之仇的機會。
「進入梅劄斯領地，用我把潛伏在森林裏的魔女教徒引出來。不過，大罪司教很狡猾，手下不但多，還編成十個團體。」
「你怎麽知道的？」
「之前遇到『怠惰』的時候，他稱部下為『手指』，還用右手中指、左手無名指這樣的稱唿來區分他們，但沒有連腳指頭都算進去，所以不用擔心敵人有二十團。」
貝特魯吉烏斯以手指名稱來區別底下的團體。雖然當時沒法悠哉地確認他的手指數量，但應該跟一般人一樣是十隻。還有既然他是神經質的狂人，應該會讓手指數量跟團體數量一樣。
隻是，昴這答案卻在討伐隊中引發喧囂。他們的反應讓昴訝異睜眼，不過聽到接下來由裏烏斯說的話後也就懂了。
「昴，你說的以前遇過的魔女教徒是大罪司教嗎？而且還認為這次侵攻梅劄斯領地的是『怠惰』。」
「——抱歉。沒錯，這邊是我說明不夠。接下來，我們要迎戰的是大罪司教『怠惰』。不但是孽緣，還是我在這世上最討厭的人。」
「唿嗯。順便問一下，你第二個討厭的人是我囉？」
「少自戀了。不要擅自覺得在我心中占的份量很大。」
由裏烏斯為了隱藏驚歎而開玩笑，昴則是眯起眼睛反駁。
自己最討厭的人物排行榜第一名是貝特魯吉烏斯，第二名是昴自己。由裏烏斯雖然也榜上有名，但第一名和第二名的寶座不會因為這點小事而動搖。
「當時被那家夥整得很慘。不過多虧這樣，我才能確定我的體味有效，以及他稱唿部下為『手指』並分散他們。」
「原來如此呢，所以才這麽自信滿滿喵。……那個孽緣，不要問比較好是嗎？」
「……嗯，是啊。不要問。不過必要的事我會說。」
「聽了好像也隻會覺得不舒服，了解。」
看到昴講述魔女教時麵容還有消不去的怒意，菲莉絲感到同情。
說不定在菲莉絲的心中，昴的體質和過去的慘痛遭遇是相互連結的。雖然知道他誤會，但昴刻意不訂正。
「還有，攻擊方案有可能被破解，所以我是先準備了防禦方案的保險措施。在出發討伐白鯨之前，我就先拜托安娜塔西亞小姐和拉賽爾先生了。」
「拜托大小姐做保險？這麽講，是惡質的企劃唄？」
「很普通的請托啦！你對你雇主的印象到底是怎樣啊！」
昴朝著認真懷疑的裏卡德怒吼。
「其實我拜托他們兩位在街道附近的村莊等處張貼布告，內容是——集合附近的旅行商人和擁有龍車的人，雇用他們當跑腿。雇主是梅劄斯邊境伯，龍車上的貨物隻要開價就買。」
「……哈哈—。這樣子，會花不少錢咧。」
「荷包會扁是毋庸置疑，不過這是為了守護領民性命的必要開銷。羅茲瓦爾那家夥，在這次的關鍵時刻竟然不在，所以我這判斷可是很正當的。」
就是要舍得花錢，才能聚集到許多人手。反正出錢的是羅茲瓦爾，而且已經說了很多次，這都是身為領主卻沒盡到職責的他的錯。
不管怎樣，在以前的輪迴以告吹落幕的避難計畫——為了讓愛蜜莉雅和村民在魔女教發動攻擊前先逃走
，事先就要做好準備。
「隻是，這邊就出了點問題……因為不希望讓魔女教的人察覺到我們的動向，所以我想在途中和雇用的商人團隊會合。」
「計畫本身是想趁他們大意時執行，這樣一來確實要避免招惹到不必要的警戒。那就要從了解事情始末的現場人員中撥出人手去引導那個商人團囉。堤比。」
「明白。既然大小姐有出手，那從我方派出人來比較好。我們會派大約四個人擔任使者，麻煩給予指示。」
「哦哦，進展得很快呢。幫了大忙。」
由裏烏斯和堤比的快速判斷，讓昴撫摸胸膛鬆了一口氣。
「還有要派庫珥修小姐陣營的使者，先我們一步前往宅邸。因為要是不事先通報同盟關係和我們這支援軍的話，愛蜜莉雅那邊會陷入混亂。」
「啊～親筆信。這麽說來是有寫呢。」
菲莉絲拍手說，但正確來說是「拜托人寫」。因為這封親筆信是昴對雷姆講述同盟的事和魔女教的對策，然後由雷姆簡明扼要地寫下。
以昴的文字能力，還沒法寫出那麽複雜的文章。
隻要那封親筆信有寄到宅邸，即使發生什麽不測，宅邸的人應該也能應對。就算落得保險生效需要避難的地步，至少可以提前準備。
「到這邊，就講完了……應該啦。雖然是一路上要處處留意和小心的戰術，不過各位應該也明白這次的戰鬥有著什麽意義。」
「讓魔女教大吃一驚的絕佳機會唄！」
昴的總結，讓用毛茸茸的雙手環胸的裏卡德猙獰一笑。剽悍獸人的結論，使得討伐隊全員戰意高漲。
「……長久以來，未曾有過以如此優勢挑戰魔女教的戰鬥吧。」
威爾海姆頷首，邊說邊釋放銳利的劍氣。對劍鬼來說，使喚白鯨的魔女教就等同可恨的仇敵，所以他噴發的鬥誌讓人信心十足。
「不但完成宿願還得到這樣的機會，就算被要求別熱血沸騰都很難啊。」
「這就仰仗你了，威爾海姆先生。」
「遵命。」
雖然不會太長，但現在的威爾海姆就是昴的劍。對他的態度懷有超越以往信賴的昴，一一看過超過五十人的同伴的臉。
——多虧他們自己才能應戰。一想到這，話語就自然脫口而出。
「不久之前，才剛曆經艱險到以為會死的白鯨戰役。事實上，有人死掉，也有人消失永遠迴不來。」
在決戰中挺身挑戰白鯨而潰敗的性命。
以及記憶和存在都被「霧」抹消，消失在這世界上的名字。
「現在，我們能像這樣代替他們置身在這裏，並非有決定性的差異。硬要說的話隻是運氣好而已，就這麽點差異。」
犧牲許多人，以眾多事物做代價，終於殲滅了「霧」之魔獸。
跟那個彷佛天災的魔獸是沒法套交情的，因此戰死者與生還者之間，並不存在決定性的差異。這是昴的看法。
「————」
雖然沒那個意思，但昴說的這番話，成了出征前的演說。
在即將作戰前，他們聆聽演說，以此約定俗成的訓誡來繃緊心神。就像在白鯨之役前，庫珥修向大家喊出的訓誡。
——戰爭沒有慈悲，生命無分貴賤，因此任誰都得拚命。
不過，傾聽者的這份心情和約定俗成，昴卻沒有覺察。
「隻要差個毫厘就有可能會死。跨越那場戰鬥的各位，如今都還好好地在這裏。——既然如此，就再去跨越那個毫厘之差吧。」
「——！？
「這裏的每個人都要活著取勝，大家都要活著迴來。因為都戰勝白鯨那種怪物了，怎麽可能還會輸給魔女教呢。」
那樣的理想論，是看不見現實的無知青年才會有的妄書。
不管製造出多麽優勢的狀況，隻要有戰鬥就會有犧牲。這種事昴也知道，沒有人在這方麵的體驗能夠超越他。
所以說，他們心中除了有著麵對「死」的覺悟，還有放棄「生」的念頭。
正因為看出來了，才會想要正麵撞擊他們對「死」的覺悟。
「誰都不準死。為了那些人而死，太愚蠢了。」
死亡很恐怖。死亡不論何時都會以難以忍受的恐懼和喪失感來蹂躪性命。
對誰來說都是這樣，也必定會如此。昴因「死亡迴歸」而比任何人都深刻品味這點，所以他不想讓任何人體會。
因此，他才要大家否定這樣的覺悟後再行動。
「連猴子都能懂的獵殺魔女教」講座，最後以爆炸性的發言做結。
昴朝著啞口無言的人們舉起手，邊環視大家的臉邊開口。
因為被訓誡了男兒不可輕易低頭，要看著對方的臉來「拜托」。
「那麽，拜托你們了。——就倚靠和仰賴大家的力量，邁向勝利吧。」
3
「在魔女教大罪司教中，最有名的就是『怠惰』和『強欲』這兩人了吧。」
騎著地龍並肩而行的由裏烏斯對昴說。
雖說是並肩而行，但兩人騎龍的姿勢卻天差地遠。昴是死命地跨在取名為帕特拉修的黑龍背上，可由裏烏斯卻顯得敏捷俐落。
「所以說你這家夥真的很討厭……」
「我就左耳進右耳出，繼續進行話題了。在特立獨行的大罪司教中，這兩個名號的大罪也特別突出。『怠惰』留在紀錄中的次數是壓倒性的頻繁，不過單論被害規模的話，『強欲』的所作所為叫人不忍卒睹。」
「次數和被害規模啊。不管哪個都不是很光彩的事……」
「沒錯。」
似乎也曾吃過苦頭，講述魔女教的由裏烏斯很鬱悶的樣子。
「你所知道的『怠惰』，記錄中的魔女教的活動有一半以上都被懷疑跟這人物有關。考量到魔女教的活動範圍遍及全世界，就不得不佩服他驚人的行動力。」
「世界級的恐怖份子呀。」
「說得很妙。——自稱『怠惰』卻又格外勤奮做事的人，將行動力活用在不被世人期望的方向上，其精神層麵可說是無可救藥。」
昴的腦子裏，浮現出狂人綻放光彩的瞳孔和隻貼著一層皮的臉頰骨。
大罪司教「怠惰」，貝特魯吉烏斯——那個狂人不斷地述說自己有多勤勉，然後強迫他人都跟自己一樣拚命。
明明自稱「怠惰」，卻又極端厭惡怠惰行為。其厭惡的表現，可從「怠惰」的異常活動頻率看出來。
「而且很遺憾，騎士團幾乎都掌握不住魔女教的動向。原本要讓平時就潛伏不出的家夥存在曝光便很困難。當災情出現，前往現場的人最先想到的兇手就是他們。——因為現場僅剩相當於被野火燎原過的慘狀。」
「警察隻能在事件發生後搜查，陷入進退失據的窘境。雖然知道，可是……」
看到由裏烏斯氣憤不已的側臉，就連昴都沒法像平常一樣惡言迴嘴。責備騎士團的調查能力根本是本末倒置，因為錯的是魔女教，這是無法撼動的事實。
「——不過，這次不會再這樣了。」
聽了兩人的對話，從別的方位打岔進來的人是威爾海姆。
他跟由裏烏斯中間夾著昴，跨在愛龍上的劍鬼直直地凝視前方，瞳中洋溢平靜的戰意，手不疾不徐地摸向腰部的寶劍。
「不讓他們有機會逃跑，先發製人。讓他們像白鯨那樣，為至今的惡行遭受報應。那是全體國民的意願，也是騎士團的悲願。」
「如您所言，卑鄙的他們不斷地逃離製裁之刃。但這一次，他們絕對逃不掉。我們必定會將刀刃送上他們的脖子。」
肯定威爾海姆的由裏烏斯，表情緊繃，流露出難得的激動。
對魔女教的同仇敵愾，並非昴的專利。對長年活在這個世界上的他們而言，魔女教的存在就是潛藏在日常生活中的惡意。
「順便問一下，剛剛都在講『怠惰』，那另一個知名的『強欲』是？」
「『強欲』跟『怠惰』不同，留在紀錄上的傷害甚少。但是，存留在那少數紀錄中的被害規模卻無與倫比。最知名的就是帝國事件了吧。」
「既然會講最知名，就是被害規模最大囉？」
皺眉的昴問，由裏烏斯點頭答。
「是的。城塞都市蓋庫拉——世界地圖南方的佛拉基亞帝國的屬地，是以最堅固防守聞名的國境大都市。常備兵數千，有數道防禦牆環繞都市，是不負城塞都市之名的地方……卻被『強欲』攻陷。而且，就他一個人。」
「攻陷！？一個人就打下都市！？」
又不是在聊一夫當關的故事。聽到這超乎想像的事，昴忍不住叫出聲。
「兵貴在精——雖是俗稱『帝國主義』的想法，但在其精神於國土滋長的帝國中，一兵一卒都是烈士。被這樣的士兵守護的城塞都市，卻被冠上『強欲』之名的大罪司教一人給攻陷。據說連佛拉基亞的英雄『八腕』庫爾剛都在那場戰役中戰死。」
昴聽前麵的敘述早已驚愕到嘴巴合不起來，威爾海姆還追加說明。
劍鬼一道出被「強欲」打倒的英雄之名，眼中就浮現複雜的情感。昴一注意到這點，威爾海姆就閉上眼睛。
「我曾跟庫爾剛交戰過幾次。為了避免國與國的爭戰，所以兩國曾派代表互相決鬥，我就是在那兒與他相識。——他是個優秀戰士。我砍掉他八隻手中的六隻手，取而代之的是肚子被他貫穿。因雙方皆瀕死所以算平手……最終沒能分出勝負就結束了戰局。」
「出現了壯烈至極的過去……！」
劍鬼現役時期的插曲聽起來太有輕小說的味道，讓昴的少年心沈靜不下來。
雖然很想詳細追問下去，但都講到過去的好對手被魔女教殺害了，昴還沒有沒神經到去挖威爾海姆的舊傷。
話雖如此，單單一個「強欲」，其麻煩程度就讓昴感到沉重。
「『怠惰』和『強欲』……還有『傲慢』、『色欲』和『憤怒』嗎。雖然少了『暴食』，不過感覺前途多難呀。」
「——你已經在放眼未來了呢。」
「雖然厭惡，不過遇到的可能性我想很高。」
與「怠惰」的激戰即將到來，但昴已在為更久遠的將來擔心。與貝特魯吉烏斯無從避免的決戰，意味著和魔女教之間的決定性衝突。
隻要魔女教還敵視著愛蜜莉雅，和其他大罪司教的衝突有朝一日必會造訪。
「聽了『強欲』的事已經讓我胃痛了。救命啊。」
「被不確定的未來之事擾亂心神的話我也無話可說。——現在，應該先集中精神在眼前的戰鬥吧。不為其他，就為了愛蜜莉雅大人。」
「我知道——啦。因為即將開打，所以我隻是有點神經質罷了。」
朝好書勸慰的由裏烏斯咂嘴後，昴看向街道正前方。遠方的東邊天空開始泛白，朝陽的起頭在昏暗的天空盡頭若隱若現。
魔女教討伐隊已經進入梅劄斯領地。鞭策騎獸的團隊士氣高昂，每個人都意氣風發地穿過平原。他們的樣子看起來絲毫不被昴亂來的「拜托」給影響，對此昴偷偷鬆了一口氣。
不過，那真的是昴的真心話。他不希望討伐隊少任何一個人。與魔女教為敵，不應該出現犧牲者。
為此昴做好覺悟，隻要是自己能做的事，他什麽都願意做。
「說是這麽說，在關鍵的作戰中充當誘餌就已經是我的極限了……」
「你說什麽？」
「沒什麽啦！隻是在意另一隊能不能和保險那邊的人會合！」
「哦……不用擔心吧。他們也知道自己的職責。隻要我們和他們的腳步不一致，作戰就不太會出破綻。大家都比你所想的還要重視自己的任務。」
本來隻是想轉移話題，卻得到意想不到的強力迴答，昴因此詞窮。應答的由裏烏斯倒是不在意的樣子，這樣反而讓昴意識到自己器量狹小。
不過，在粉飾之前，麵前風景先產生變化。
「——看得見了呢。」
「嗯。」
盯著變化的景色，由裏烏斯喃喃道，昴也點頭。
迎接清晨的街道遠方，開始可以看到薄薄一層綠——廣闊平原的終點，也是包圍羅茲瓦爾宅邸和阿拉姆村的大森林入口。
這意味著與魔女教的總體戰，以及再見可恨狂人的機會即將到來。
「————」
與白鯨開戰前勒緊胸腔深處的緊張感再現。這個不管品嚐幾次都無法覺得舒暢的痛楚，讓昴拳抵心窩。
然後露出牙齒，驅趕懦弱，像鼓舞靈魂般獰笑後，說：
「好啦，雖然每次都要講，不過來一較高下吧。——放馬過來，命運女神。」
4
「嘿、咻、喲……」
昴邊用鞋底感受地麵草木落葉的觸感，邊慎重地踩過難走的路。
踏著泥濘和樹根，走在昏暗的森林裏，抬頭仰望從枝葉的縫隙間探頭的藍天和太陽，拂上身的風帶著濕氣。溫熱的風讓自己意識到額上冒出的冷汗，昴用手背擦拭，然後大口吐氣。
——現在，昴以孤立無援的狀態走在森林裏。
被扔在風中的昴，別說一同穿越街道的同伴，連原本騎乘的帕特拉修都沒帶，更沒有帶武器。手無寸鐵走路的樣子看起來無依無靠。
「把帕特拉修留在那裏了，畢竟這場戰鬥似乎用不到他。」
輕笑這麽說的昴，微微喘口氣。
已經在這難走的森林裏走了蠻長一段距離。穿過樹木之間的窄縫，踩斷掉落的樹枝，小心地爬上滿是青苔的滑溜溜坡道。連路都稱不上的獸徑叫人猶豫。一路走來，阻擋昴行進的就隻有惡劣的路況。
像這樣走在這座森林裏，對昴來說已是第三次。
第一次和第二次，懷中都抱著人走路。現在比起當時應該更加輕鬆，但不知為何卻覺得腳步備感沉重。
「竟然重複了三次，我都要厭倦自己的愚蠢了。這第三次，真想悠哉空手迴去。……唉喲。」
在喃喃自語、跨過顏色鮮豔的蘑菇時，氣氛突然為之一變。
跟白鯨和艾爾莎對峙時，有被緊迫感反彈的感覺。但現在不同，四周的空氣伴隨著黏人的不快，還被迫去感受原本沒意識到的汗水觸感。
「來了啊……這種感覺，就跟在安靜的房間角落突然發現蟑螂一樣。」
遇到黑色害蟲時，誰先動就算「死」。這種謎樣的心理戰三不五時會發生，一旦發生就是無止盡的拉鋸戰，會讓人錯以為永遠都不能動。
跟那種感覺很接近、清晰的討人厭恐懼正爬滿全身。
若凝神細看，不管左邊還右邊都是相似的森林風景。但是，自己記得這種似曾相識感。—不，是真的曾看過這景色。
「每次走過這些不能稱作路的地方後就會到達。該說是我的方向感好還是瞎猜功力高強過了頭呢，會讓我隨隨便便就笑出來啊。」
搞不好是鼻子對邪惡很敏銳。
被訓練成專門追蹤魔女教的獵犬——這種稱唿很帥吧，隻不過這隻狗是至今百戰百敗的輸家之犬。所以希望能在這次洗刷這個頭銜。
「——辛苦你們出來迎接了。」
盯著正麵的昏暗空間看，昴道出慰勞的語句。
當然，裏頭沒有一絲一毫的親切。但是，被慰勞的他們沒人去在意這種人性方麵的事。遲至現在才想到：他們到底是什麽人？
「這方麵，就算問了也不會得到答案吧，魔女教徒。」
「————」
一瞬間，數道從頭到腳都黑色裝扮、與黑暗同化的人影包圍住昴。
不知何時，風聲與蟲鳴鳥叫聲都自世界上消失，這是他們登場時的樸實徵兆。隻要知道會有這前兆，也就不會為這突如其來的遭遇感到驚訝了。
有的隻有與場合不搭的安心——按照計畫與他們相遇的安心。
「雖然出場的方式很惡心，不過詳細的事我要問你們的頭頭。所以說，少擋路。」
「————」
「因為不知道的事太多所以很不爽啦，不過要論地位是我比較高吧？拜托囉。」
說完，昴就朝他們揮手示意散開。
頓時，黑衣團體朝昴低頭表達敬意，然後就著這姿勢滑行，再度融入黑暗中。這也是預料中的反應。
雖然複雜，但一般魔女教徒對昴沒有敵意。隻要自己不顯示惡意，或是沒有貝特魯吉烏斯的指示，他們就不會攻擊昴。
這究竟是基於怎樣的理由而有的判斷，就算有，昴也不想知道。
「快點包袱款款迴鄉下去……要是連這命令都聽我就樂得輕鬆了。」
事情哪有可能那麽盡如人意。深深歎息的昴垂下肩膀。
不管怎樣，很明顯的，自己離目的地很近。四周的景色變得眼熟，也不時遇到魔女教的偵察兵。之後隻要按照記憶往前走就行了。
隻有自己的唿吸，和踩在泥土上的聲音支配耳膜。品嚐著簡直就像走在無邊無際的黑暗中的錯覺，但錯覺卻立刻結束。
「——哦。」
堵塞視線的樹林變得開闊，一道懸崖峭壁闖進昴的眼簾。
高聳岩壁在麵前擴張，森林彷佛被留下巨大爪痕般突然中斷。懸崖底下有好幾塊大岩石，其中最大的那一顆後頭就是魔女教躲藏用的洞窟。充滿惡意的集團應該就是在裏頭準備殘酷的計畫。
隻是，這次沒有必要進到洞窟裏頭說話。
要說為什麽的話——
「——久候多時了，寵愛的信徒啊。」
因為沈浸在瘋狂和歡喜世界中、身穿法衣的男子攤開雙手出來迎接昴。
消瘦的臉頰，凹陷的眼窩，深綠色頭發，土黃色的肌膚帶著不健康的光澤，從黑色法衣伸出來的手腳瘦弱得簡直像枯枝。年紀大約三十五，但看那整體毫無生氣的外表，就算說他是五十歲也不奇怪。
不過，唯有炯炯有神的雙眼，帶著壓倒性的瘋狂直盯著昴看。
「我是魔女教的大罪司教，掌管『怠惰』的——貝特魯吉烏斯·羅曼尼康帝！」
伸長的舌頭流淌著口水，狂人——貝特魯吉烏斯邊哈哈笑邊高聲自報名號，就像是在歡迎昴的到來。
5
被深深一鞠躬後大笑的狂人迎接，昴手貼胸膛。
仇敵貝特魯吉烏斯就在麵前，昴卻發現自己極為冷靜。
「真不可思議……」
自己曾經那麽憎恨、欲殺之而後快，同時也是一切元兇的敵人。
恐怕在自己短短的人生中，不會再有像他這麽可恨的男人了吧。
自己應該發下了豪語，要親手折斷他的脖子；然而當那宛如惡魔的惡人臉就在眼前，現在的昴有的卻隻有安心。
「歡迎你，受到寵愛的孩子！太棒了……啊啊，太棒了—一！纏繞在你身上的愛是多麽深厚！包圍住你身子的愛是多麽崇高！擁抱住你身體的愛是多麽熱情！感謝！壓倒性的感謝！」
站在感慨萬千的昴麵前，貝特魯吉烏斯早早就在發狂：用力甩亂頭發，狂抓手背流淌鮮血，感動到難以壓抑激情。
第一次是在恐懼中，第二次是在敵意中看著這狂態。然後現在第三次，昴終於是懷著身為人類理應會有的嫌惡情感，站在狂人麵前。
同時確信貝特魯吉烏斯這個人，跟常人絕對無法相容。
「————」
臉頰不禁痙攣，昴大口深唿吸。冷靜沉著下來後，朝著貝特魯吉烏斯舉起手，死命擠出友好的笑容。
「喲，沒想到我這麽受歡迎，真不好意思。畢竟我欠缺你所說的寵愛的實在感。」
「這不奇怪！對大多數人來說，開始都很突然。任誰，都是在某一天突然察覺自己是『被愛著的』。然後隻要察覺到，就沒法放掉那份愛了。——沒錯，因為愛就是一切！」
麵對尋求對話開頭的昴，貝特魯吉烏斯開心地這麽說。他攤開染血的雙手，瘋狂專一地諶歌愛，歌頌他那十分扭曲卻又耿直的愛。
「迴報愛！我們被給予愛！所以我，我們，必須勤勉以報！因此要試煉，給予試煉！為了找出這個世界、這個時刻、這個我受到魔女寵愛的意義！為了愛、為了愛為了愛為了愛為了愛為了愛——！」
「可不能偷懶怠惰呢。為了誠實迴報那份愛，所以必須勤勉。」
「正是——如此！！」
昴拾取對話梗概，佯裝理解。對此貝特魯吉烏斯感動大笑。
他除了理解和讚同以外別無其他。既然沒看穿昴隻是說表麵話配合他的企圖，那也就是毫無內容的妄言而已。其實可以的話，昴很希望立刻就結束這話題。
「啊—那麽，我接下來該怎麽做好咧？和你們會合……就好了嗎？沒有其他手續，像是要填寫需要印章的文件嗎？我沒印章所以按拇指印可以嗎？」
但是，昴壓抑湧上來的嫌惡感，強迫自己麵對貝特魯吉烏斯。
——要盡可能拉長對話，好從狂人口中套出有用的情報。
「唿，嗯……你的意思，你的意見，你的打算……跟我重疊。」
麵對昴打著算盤的接近，貝特魯吉烏斯抽動鼻子像在確認魔女的香氣，然後麵露恍惚笑容，伸出雙手給昴看他還健在的十指。細瘦宛如枯枝的手指顫抖不已。
「若要當場加入我的『手指』，你被給予的寵愛就太濃厚了……擁有如此芳醇的魔女之愛，你到底是何等人物呢？如果是『憤怒』的話想必會很羨慕這份寵愛……你該不會是『傲慢』吧！？」
「你說傲慢……」
「大罪司教的六席之中，隻剩『傲慢』還空著！在出現適任者之前，這一代的大罪都沒法到齊……魔女因子應該已經到了下一代的『傲慢』才對。——你應該有收到『福音』吧？」
貝特魯吉烏斯和昴之間的距離縮小了一步。
脖子傾斜九十度的他發問，昴隻覺得困惑。
大罪司教中的「傲慢」空缺無人，這個情報是好消息。但取而代之的，昴被懷疑是否要來填補那個座位。自報名號是很簡單，但這樣好嗎？自稱是「傲慢」的話，難處就在貝特魯吉烏斯會有什麽反應根本無從預料。
話說迴來，自己根本不知道「福音」是什麽東西，所以完全無法迴答。是隻有魔女教的人才會用的暗語嗎，還是想要套話呢？如果是前者的話，那魔女教對新成員也太不溫柔了；後者的話，就是這個狂人對自己施加的心理戰吧。
「欸——這個嘛……」
不能含糊帶過，但若是默不作聲又會被懷疑。在緊張感繃到極限的情況下，昴用力閉緊眼睛。
閉上的眼皮裏頭，浮現出好幾個昴必須守護的臉孔。
——僅憑如此，就下定了決心。
「福音就先不說，那個『傲慢』嘛……假如條件不是性格惡劣的話，我不能說是沒頭緒喲。我有點興趣，所以想再多問一點。像是關於大罪司教
……還有試煉之類的。」
不好開頭的「福音」就先往後挪，先乘著狂人的發言順水推舟，探問還有許多不明白之處的大罪司教的事，以及貝特魯吉烏斯說了好幾次的試煉。
試煉——八成就是這次的攻擊計畫本身。要是能知道細節，順利的話最好可以知道潛伏在四處的「手指」的位置，這樣情報收集上就堪稱完美。當然，單刀直入地問有可能刺激到貝特魯吉烏斯，不過現在才警戒這點已是沒有意義。
與輕佻的口吻相反，昴懷著開戰的覺悟發問。對此，狂人慢慢地把自己的右手指頭塞進嘴巴內。
「——大腦、在、顫、抖。」
臼齒咬爛拇指，鮮血伴隨鈍響從貝特魯吉烏斯的嘴角流淌而出。
從他沙啞的呢喃到顫抖，都失去了方才的狂喜。虛無的眼神挑起昴的恐懼，加快心跳的速度。心髒用力壓縮反彈，從內側撞擊肋骨到都覺得痛了。——站在緊張不已的昴麵前，貝特魯吉烏斯從嘴巴拔出手指。
「關於試煉……嗯，可以喲。」
「————」
「街道被封鎖的情報要傳至各地，應該還要點時間。試煉的開始也一樣——時間還多的是。」
與險惡的態度相反，貝特魯吉烏斯對上進認真的昴吐出帶好感的話語。對此昴努力不讓臉頰痙攣，並擠出笑容。
「是喔……封鎖街道呀。這方麵，要下什麽功夫嗎？」
「很簡單，就是『霧』。光這樣講，解釋就很充分了吧。」
「——嗯，非常充分。」
聽到他簡短的答案，昴也簡單迴應。
這段暗示封鎖街道與「霧」的關連性的發言，就是白鯨與魔女教有關的證明。再加上剛剛的對話，就能確信白鯨被殺這件事尚未傳到貝特魯吉烏斯耳裏。——他們還沒注意到昴帶來的討伐隊。
「可是，用霧封鎖街道，排除礙事者來執行試煉，還真是不好應付的做法呢，貝特魯吉烏斯先生。」
「是呀，試煉是神聖不可侵犯的！不管身在何種苦境都要排除萬難，否則就是對愛不誠實！沒錯，對愛！被傾注的愛！被給予的愛！我們非得迴應不可！」
「嗚喔！」
除了對試煉的發言，貝特魯吉烏斯還對自己的愛之理論燃起熱情火焰。身子後仰、瞠目伸舌的狂人專心地瞪著天空，企求看不見的東西並滂沱淚流。
昴被他如此狂熱的反應嚇到，但他沒有要停止的意思。
「一切都是為了愛，為愛犧牲！對那存在本身就是不道德的銀色半魔，責問她的罪孽！給予測試她能否背負罪業的試煉！沒錯，必須測試！證明她不怠惰而是勤勉！我要親手、第一個測試！」
「責問罪孽，測試能否背負罪業……就是試煉？」
「是為此而有的試煉！因此才有大罪！大罪司教！所以必須測試！不測試的話……就不知道是否為能吸收魔女因子的恰當容器——」
被狂亂支配的同時，貝特魯吉烏斯把手伸進自己的法衣中，然後拿出一小本書皮全黑的書，大小跟昴原本世界裏的字典差不多。接著靈巧地用單手打開書，以充血的雙眼掃視內容。
「福音中記載了我的職責，是我必須去執行的愛之鐵證！既然你是『傲慢』，應該就能理解我這興奮的想法！因為我等冠上大罪之名的罪人填滿位置，已是暌違幾百年之事！？」
「等一下！我還不清楚『傲慢』和魔女因子的事……」
「——揭示福音。」
「——呃。」
狂亂再度收斂，突然降臨的平靜強行抑製驚濤駭浪的感情。昴跟不上那變化，被突然逼近的貝特魯吉烏斯給嚇到後退。
昴的反應，讓對方用狂熱已消的目光，傾斜脖子九十度，說：
「揭示福音。揭示寵愛的證明——」
說完，狂人朝昴伸出染血的右手，索求共犯的證據，乾淨的左手則是憐愛地撫摸書本。他的舉動和態度讓昴理解了。
——那本書，就是「福音」。
然後像是要肯定這股確信，貝特魯吉烏斯朝昴伸出福音書。
「我的福音書上，沒有關於你的記載。既然如此，你是如何、為什麽出現、來到這個地方，要為我帶來怎樣的幸運呢？」
「哦哦！那本書的書名就是『福音』啊！原來如此原來如此，我懂了我懂了。既然如此就早說嘛。」
眼前是必然的決裂，昴誇張地邊撫摸胸膛邊把手伸進衣服裏。當然，裏頭別說書本，連一張紙都沒有。
「————」
看著昴演啞劇，貝特魯吉烏斯的瞳孔微微縮小。充滿瘋狂的雙眸，在昴的腦子裏按下倒數計時的按鈕。數字異常快速地行進，沒多久就要出現破綻了吧。
所以說——
「唉喲喂，不妙。糟了糟了。」
「怎麽了？」
「我的『福音』呢，那個了啦。——因為用來當鍋墊弄髒了，所以就被我扔了。」
——所以說，這裏就是分水嶺。
判斷無法再延長對話後，昴立刻切斷對話。
聽見昴開玩笑的答案，有一瞬間貝特魯吉烏斯愣住，但緊接著發言在他的腦子裏轉換成侮辱，因此表情頓時變為兇猛。
「寵愛的證明！怠惰的權能！『不可視之手』——！！」
用爬蟲類獵食的表情尖叫，狂人的影子爆裂開來。——不，影子是猶如爆炸般膨脹，化為多隻黑手朝天空伸展。
那就是能輕易破壞人體，常人看不見的不可視魔手。
手掌高高飛舞，然後像扭動脖子的蛇一樣鎖定昴為目標。魔手黑影像鞭子一樣彎曲，緊急加速的手掌朝地上伸出手指。
黑色手指碰到——在那之前，昴也原地大幅轉身。
「之前也說過了——隻要看得見，就不是沒法閃躲的招術！」
「你說什麽——！？」
那是在之前的輪迴說過的話，所以對貝特魯吉烏斯來說隻是無憑無據的挑釁，可是又沒法從容地將昴的發言視為戲言。
七隻漆黑手掌為了扭斷昴的四肢蜂擁而至。雖然岩石多到不好踏腳，但昴還是以客套話也稱不上華麗的腳步跳起來避開它們。
大幅往後飛躍，和麵前的貝特魯吉烏斯稍微拉開距離。為了逃離黑掌的攻擊範圍——還有，避免妨礙到反擊。
「你，剛剛，躲過我的『不可視之手』——」
「現在不是看我的時候吧？」
自己的絕招權能被閃過，貝特魯吉烏斯嘴角吐泡正要放聲大叫，但昴卻搶先出嘴指著狂人的背後，並升起了反擊的狼煙。
「哇——！」「哈——！！」
重疊的野獸遠吠，震動大氣在大地上掀起破壞衝擊波。
岩石地麵破裂，土石塵埃被風卷起噴發，原本的裂縫在地麵延伸出宛如蜘蛛網般的龜裂，懸崖峭壁被挖掘而發生坍方。
「什麽——！？」
迴頭看的貝特魯吉烏斯發出驚愕之聲，朝使出合體技的獸人姊弟瞪大眼睛。
身上的白袍衣擺隨風搖曳，伸展四肢咆哮的人是咪咪和堤比。
兩人在貝特魯吉烏斯的身後著地，無視狂人直接朝著陡峭的懸崖使出咆哮波，結果劇烈衝擊波擊碎岩壁，爆裂開來的岩塊像雪崩一樣滾落，連同隱蔽的魔女教集會場入口一同壓碎毀壞。
岩石和土砂堆得高高的，天然的洞窟搖身一變成為墓穴。
「活埋超棒。——你們就為自己的所作所為痛苦懊悔吧！」
昴豎起中指，猙獰地咬牙切齒破口大罵。
粉塵飛舞，崩塌的衝擊在腳下化為地鳴傳播開來
，被埋在裏頭的魔女教徒的命運不言而喻，其慘狀讓貝特魯吉烏斯抬頭望天。
「這是……這是怎麽迴事……！」
狂人顫動喉嚨，邊抓頭邊開始流血淚。粗魯的行為扯斷頭發，頭皮流血的貝特魯吉烏斯激動跺地。
「把我的手指……如此殘酷、不留情麵、毫無秩序、隨便任性、輕而易舉、毫無意義地殺掉殺害滅絕……啊啊，啊啊！大腦、在顫抖————！」
「嗚噫—好可怕喔，這個大叔！」
「魔女教徒每個都這樣喔，姊姊。」
貝特魯吉烏斯像小孩發脾氣的模樣，讓姊弟倆麵露惡心的表情交換感想。當然，他們兩人闖入現場既非偶然，更不是奇跡，而是按照商量好的作戰計畫，以援軍身份登場。
消除氣息後和昴同行的兩人，配合昴的信號堵住魔女教的基地入口。這樣一來敵人就剩下貝特魯吉烏斯一個人，戰況會朝昴他們壓倒性地一麵倒。
「……啊啊，原來、如此、啊。——很好。」
可是，狂哭流乾眼淚之後，貝特魯吉烏斯平靜地這麽說。
狂人慢慢地掃視他們三人的臉，然後溫和一笑。笑著說——
「很好。很好。——這樣很好！啊啊，很好！很好！很好很好很好很好很好很好很好很好很——好——！！」
「嗚呀！」
講到一半亢奮起來，聲音還叫到破音的狂人嚇得咪咪肩頭一跳。
呈現讓人惡心到背脊發寒的狂態後，貝特魯吉烏斯把雙手手指同時塞進嘴巴，然後按照順序咬爛指頭。
十隻手指全都咬爛後，出血量驚人的他說：
「很好。我懂了！來吧，來比吧！我跟你誰才配得上寵愛，是時候來比拚了！為愛，沒錯，為愛——！」
「……你戰意昂揚的時間點很不對喲。」
貝特魯吉烏斯用腳指頭敲地麵，無視咪咪姊弟隻對昴宣戰。可是昴卻用跟戰意相去甚遠的表情聳肩迴應狂人。
「什麽！？現在！正好！是我！帶著愛麵對這次的試煉——！」
「——你的對手，我交給別人負責了。」
貝特魯吉烏斯將染血手指指向前，還想說什麽的時候被昴打斷。
聽到這答案他瞪大雙眼，正要發出疑問之聲時——
「喝啊————！！」
頭頂傳來一聲銳利吆喝，貝特魯吉烏斯呆呆地抬頭往上看。
身體被袈裟斬給一分為二——劍鬼的斬擊砍斷狂人。