第一章 『被分到的手牌』
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1
——人生這玩意，隻能用被分到的手牌來決勝負。
那有可能是家世、容貌、才能、品德、培育的技術，這些全都是手牌的內容。
而自己欠缺每一項，菜月·昴對此了然於心。
不知道搞錯了什麽，隻有雷姆全麵肯定昴，但自己離她所肯定的理想菜月·昴天差地遠，這點也十分明瞭。
與理想的菜月·昴相比，身在此地的昴手中的牌不但數量少，連品質都很劣等——
但是，隻要站在一決勝負的場合，任誰都不會理踩這種哭訴。
不管是誰，都隻能用被發到的手牌來決一勝負。
再來就是看出牌方式、時機、出其不意的唬人法而已。
「——白鯨。」
昴擲出持有的手牌中，能夠發揮最大效果的牌。
他所宣示的內容，使得與會的人們麵色紛紛一變。
——地點在王都貴族街，卡爾斯騰公爵別墅的會客室。
會談的參與者除了昴以外共有五人——宅邸主人庫珥修·卡爾斯騰，她的侍從菲莉絲和威爾海姆。再來是擔任昴的顧問、王都首屈一指的實業家拉賽爾·費羅。
還有——
「————」
抓著鼓起勇氣的昴的衣袖，給予無限力量的雷姆。
湊齊這六人的會談，一開頭就迅速迎向最大佳境。
會談的目的與焦點，在於促使愛蜜莉雅陣營與庫珥修陣營以對等立場同盟。為了對抗魔女教的威脅而需要其他陣營協助的愛蜜莉雅陣營，以及對此慎重應對、貫徹被動等待姿態的庫珥修陣營。——瓦解這均衡的王牌，就在前麵說的「白鯨」兩個字。
庫珥修興致盎然地眯起眼睛，菲莉絲以灌注憂慮的眼神看著主人。商人拉賽爾眉心擠出皺紋，威爾海姆則是——
「——！？」
一瞬間，沉重濃厚的劍氣席卷室內，昴忍不住屏住唿吸。
在彷佛被劍尖攪拌內臓的不適感中抬起頭，昴看向劍氣的源頭——深深吐一 口氣，輕輕搖頭的白發老人。
「……萬分失禮。我太不成熟了。」
閉著一隻眼睛的威爾海姆，表情一絲不變，向大家謝罪。
用劍氣撫摸整個房間乃至角落的老劍士，觸碰腰上的配劍表達丟臉。
「打斷對話，實屬抱歉。若您下令離席，在下會照做。」
「不，你留下。我想聽你的意見。」
庫珥修主動製止威爾海姆離席，接著對昴投以「不介意吧？」的目光，昴也點頭迴以相同意見。
「所以？出現了白鯨這種有點唐突的單字。你所說的白鯨，可以想做是三大魔獸之一的『霧之魔默』吧？」
「是的。正是散播霧氣的同時在空中遊動的怪物——那個白鯨。我知道它接下來出現的場所與時間，並且想拿這情報作為同盟的交易素材。」
會上鉤嗎？昴繃緊神經觀察庫珥修的反應。
她手撫下顎，做出深思的舉動。而在她下達判斷之前……
「抱歉，可以問一些問題嗎？」
拉賽爾舉手徵求發問許可。
「可以，有什麽問題盡管問。」
「那麽，首先第一件必須確認的事……能夠事前得知白鯨會出現，菜月殿下是否有正確掌握此情報的價值？」
「……能夠減少被白鯨所害的人數。旅行商人和運貨龍車也都能夠重擬行程計畫吧，還有就是被害情況上可以大幅改善。」
「是的，正是如此。——但是，這樣隻有五十分。」
聽了昴有點氣虛的答案，拉賽爾給了相當辛辣的分數。
「您可知道因為『霧之魔獸』，至今流了多少血嗎？那些運氣差被白鯨的霧吞噬後就音訊全無的商隊！為了討伐白鯨而成軍，卻壯誌未酬敗退的王國騎士團！直到幾十年前，白鯨出現在村莊或城鎮附近，連同居民一並吞噬卻無人知曉事實的狀況一點都不罕見。白鯨可不單單隻是體型大的魔獸而已。」
訴說白鯨威脅的拉賽爾，話語中的熱烈過了頭。昴知道，那是想和人分享負麵情感、消極的克製心的表露。
當麵臨強大過頭的「敵人」時，人類會藉由稱讚褒揚「敵人」的強大，好守護自己脆弱的心靈。
「麵對那種魔獸，最要緊的就是不要碰上。眾多商人旅人最畏懼的就是前方籠罩白霧。白鯨是災厄的象徵，霧是兇兆的化身。假如可以預測其出現，那情報的意義和價值可是超越萬金！可是……」
握緊拳頭，強調到這裏的拉賽爾突然用冰冷的目光俯視昴。
「其價值，奠基在情報的可信度上。菜月殿下究竟要如何證明呢？辦不到的話，情報不過就是空口白話。」
「我想說的大致跟拉賽爾·費羅相同。現在是讓我們聽聞你發言的根據的時候。」
淺淺一笑的庫珥修也跟著質問情報的根據來源。
情報的真偽——這個質問，讓昴感到冷汗流過背部。
但是，表情沒有表露不安。昴不但繼續露出大無畏的笑容，還拚命地憋住軟弱，並朝坐上談判桌的他們揭示下一張牌。
為求謹慎，之前就模擬過數次，就跟準備好的一樣。
「我之所以能夠事先得知白鯨會出現，是因為這玩意！」
說完，從懷中掏出那玩意後用力放在桌上。
桌上放著昴的「根據」——目擊到的所有人表情都微微一僵，接著露出困惑神色。
「菜月·昴。」
「嗯。」
麵對平靜唿喚自己的庫珥修，昴不露畏色挺起胸膛。
沒有提及昴目中無人到這種地步的態度，庫珥修指著放在桌上正中央的「根據」，說：
「那個到底是什麽？」
白色的金屬機身閃耀著鮮明光輝的超水準科技。
——目光盯著手機，同時朝昴投以疑問。
2
昴能夠得知白鯨出現的正確時間，完全是多個偶然重疊在一起，可說是命運的惡作劇。
那決定性的瞬間，出現在第三次的輪迴——直接遇到白鯨的起霧夜晚。
在昏暗的龍車駕駛台上，昴為了要看地圖，於是從手邊行李拿出手機開機，充作光源。
「那個時候，在那之前。」
昴一開始會目擊到白鯨，是因為要確認跑在旁邊的龍車真的消失了嗎，所以用手機的光芒照向黑暗凝神細看的時候。
——在黑暗中，和巨大眼睛對上視線的衝擊，至今也難以忘記。
緊接著，魔獸的咆哮和第一擊便將昴和雷姆搭乘的龍車灰飛煙滅。但是被雷姆抓住後衣領飛在空中時，世界就像慢動作播放一樣烙印在眼中。
在那連續拍攝的世界影像中，昴清楚地看見了。
在衝擊的瞬間鬆手而旋轉飛走的手機——朝向自己的發光螢幕上顯示著「十五點十三分」。
在被召喚到異世界時，手機的時鍾機能便失去意義。但是，假若要作為通往確定會發生的未來的指標，那準確度可是超越這個世界的任何道具。
而且最重要的是，手機有其他道具無可取代的職責。
「沒人知道這玩意是啥也難怪啦。這個是在我的出生地出土，所謂的魔法道具『流星』。這就是我的發言根據。」
——出處不明的手機本身，成了談判的有用武器。
「……我可以摸摸看嗎？」
吞一口口水，第一個朝手機伸出手的人是拉賽爾。
昴點頭給予許可後，他小心翼翼地拿起手機，確認觸感。
「摸起來的感覺很不可思議呢。明明像金屬，卻又有溫度……。表麵很光滑，又好像很柔軟……這邊是開啟嗎？」
打開折疊式的日式手機，螢幕發出的亮光讓拉賽爾吃驚。
蛋幕上顯示的待機畫麵，早在會談開始前就切換成正統的時鍾麵板。就算稍微多摸幾下，出來的也隻有筆數很少的電話簿吧。
「會發光，還會改變圖案……不對，可是無法判別內容。沒看過的文字，不對……這是畫嗎？」
螢幕顯示的是時鍾的秒針正在動的畫麵。但是，對時鍾的概念大相徑庭的異世界人類而言，根本無法理解這個時鍾麵板的意義。對於標示時間的數字也一樣，阿拉伯數字在他們眼裏看起來就跟小孩的塗鴉沒兩樣吧。
能夠理解他們的心情。因為昴每天都有同樣的感慨。
「上頭有特殊的文字，我想沒人看得懂吧？」
「可是，你可以運用自如……沒錯吧？」
「也不是所有的機能都會用啦。」
聽到庫珥修的提問，昴小心翼翼地慎選字詞。
要讓這場交涉成立有幾個條件，而當中尤有最重要的一個。
絕不能讓對自身眼力有絕對自信的庫珥修——看穿這個「謊言」。
這是不可踩到的地雷。為了避免，昴必須投注全副精神。
「亦即，你的意思是——這個『流星』的功能就像提醒白鯨接近的警報石。」
「警報石我是沒聽過，不過我想是類似的。」
從名字來看，可能是一種跟警報器類似的魔石工藝品吧。
「白鯨接近時會通知的『流星』嗎。鑒別者怎麽說？」
「老實說，我投降。『流星』的個體差異甚大，幾乎沒有同一樣式出土的情況。發現複製方法的對話鏡是例外，但連要量產都不合成本。至少，這一種『流星』的存在我是第一次聽說。」
不存在於自己知識中的道具，使得拉賽爾避免說出明確的答案。就現狀來說，拉賽爾的立場是善意的第三者，不會偏袒昴或是庫珥修。
而支持昴或庫珥修哪一方能給自己帶來利益，讓鑒定中的拉賽爾目光自動變得嚴厲。
「這樣一來，就找不到確認情報真偽的手段。但要這樣完全接受你的主張又很困難。那麽，你要如何是好？」
「確實是讓人困擾的情況呢。要是至少有什麽證明的手段就好了。」
聽到庫珥修的話，昴攤開雙手做出像是投降的舉動。
「嗯。要不實際去接近魔獸看看會不會響？還是說有想到什麽方式可以證明那個『流星』是對魔獸起反應的道具？」
「我要糾正一點。」
像是為了報複，昴故意豎起食指朝庫珥修搖擺。
「這個『流星』並非對魔獸本身起反應。如果是，世界到處都有魔獸棲息，它不就會沒節操地響個不停。要有反應，要是重大場麵時。」
「——該不會，是僅對持有者麵臨魔獸威脅時才會起反應？」
聽到昴的指正，庫珥修如此推測。本想對這太過便利的機能一笑置之。
可是，卻有人對庫珥修說的話搶先有反應。
「——啊。」
輕輕發出接近理解之聲的，是站在昴旁邊的雷姆。
然後為自己在談判時打岔一事感到羞恥而低下頭。
「叫人很在意的反應呢，雷姆。對剛剛說的話心裏有底嗎？」
庫珥修追問，雷姆視線立刻掃向昴的側臉。
昴朝著浮現擔憂和歉意的淺藍色瞳孔微笑，讓她安心。
「沒事的。有什麽想說的就說吧。」
「——是。既然昴這麽說的話。」
抬起頭，雷姆邊麵向庫珥修，邊指向桌上的手機。
「詳情不能透露，但前些日子梅劄斯領地內發生魔獸騒動。當時，最早采取行動的人是昴。明明剛來沒多久，卻比領主羅茲瓦爾大人還先掌握事態，所以雷姆一直覺得很不可思議……」
「意思是靠這個『流星』察覺到騒動的前兆？」
「要是毫無根據就能察覺，問題就在太過湊巧這方麵了。」
雷姆畏畏縮縮地歪頭看向昴。
她原本就對昴是如何察覺到沃爾加姆引起的事件感到疑惑吧。而這疑問，剛剛被這個「流星」給抵銷了。
「————」
另一方麵，聽到這答案的庫珥修視線貫向雷姆。從雙眸滑進內側的視線，深沉銳利得簡直像要看穿對方的心。
以時間來說才幾秒——但卻像是奪去體力的時間。
「——沒有說謊呢。」
庫珥修對雷姆的發言顯示一定程度的理解和信賴。
聽到這判斷，為了不讓安心出現在表情上，昴可是煞費苦心，同時在心中握拳擺出勝利姿勢。
關於「流星」的這個機能，昴都是在誇張地吹牛皮。
也就是說，全都是故弄玄虛。
要是被知道的話談判就一定會破裂，就算因為無禮至極而被千刀萬剮也不奇怪。
可是，昴透過耍嘴皮子和誘導話題來瞞混過這個狀況。
麵對庫珥修的提問，昴一次都沒說過謊。
手機並非對魔獸起反應就會出聲通知的道具，不過連電子郵件功能都鮮少使用的昴根本就沒有充分發揮手機的功能。
最大的難題在於「來自第三者的肯定」，而這點就利用了雷姆無意識所產生的反應。
就算這是與「真相」相異的說法，但沒有欺瞞意圖的發言，稱不上是說謊。
「是說，這樣講簡直像是你知道對方有沒有在說謊呢。」
「我對此引以自豪。不過就如你所言，說好聽是觀察力，但其實是我本身蒙受『風見加持』的恩惠。」
「……什麽？」
根據之前的慘痛經驗，原本以為揶揄到對方的昴得到了出乎意料的迴答。
在以前的輪迴中，庫珥修所說的「看穿謊言的能力」，昴一直以為是她的觀察力過人。
「所謂的風見就是看見風，也就是能夠以肉眼看不見的東西作為判斷依據。我的眼睛可以自動看見包圍對方的『風』。說謊的人底下當然會吹起與行為相符的風。——而雷姆沒有。」
「嘿、嘿～是這樣啊～。我都不知道呢～不知道耶——」
「在吹動搖的風喔，菜月·昴。話說迴來，在談判場合不知道我的『風見加持』就太不公平了。」
在談判佳境表明能力的庫珥修，這份壞心眼讓昴的笑容抽搐。
可以看穿對手話語真偽的加持，在談判場合根本是犯規技。
在上一輪切割昴的諸多話語，其鋒利度之銳利是有其道理。
「雷姆的話中沒有虛偽的顏色。至少，你擁有事前察覺到魔獸威脅的手段，這一事可以成為根據吧。」
隻不過，這一次庫珥修對加持的自信成了雙麵刃。
昴走鋼索的心境，正好到了讓人切肉斷骨的時候。
「那，關於這個『流星』，你們相信了嗎？」
「言之過早。即使知道沒有暗中勾結，但偏袒自己人這點依舊沒變。這是左右王選，或者說是左右王國未來的判斷，所以不能輕率。」
要是能在這邊說服她就好了。但昴的如意算盤當然沒打成。
因為「流星」而掌握的白鯨出現情報，好像得到了最低限度的信任，但也隻到不能一笑置之、需全麵研討的程度而已。
要抬升信賴、將會談導向成功——
「——那個『流星』
的話題，倫家也可以加入嗎？」
突然介入的聲音，讓會客室的人都微吃一驚。
聲音的主人踏進房內，在驚訝的視線中嫣然微笑。
「叫倫家來的本人最驚訝，太奇怪了唄，菜月。」
朝著圓睜雙目的昴這麽說後，微笑的少女用手指梳理自己的波浪卷發。
及腰的淺紫色頭發如絨毛般柔軟，溫文爾雅的容顏自然給予他人安適感。但是，微笑的少女目光謹慎地看穿了一行人，將絕不能輕視的氣氛傳達給了解她的人。
「——安娜塔西亞·合辛。」
知道是她後，閉上一隻眼睛的庫珥修喚出她的名字。
「多謝。」承受唿喚的安娜塔西亞瀟灑地迴應。
「雖說突然被叫出來有點手忙腳亂，但略過倫家進展話題太狡猾了唄。這麽有意思的賺錢話題……偶也可以加入吧？」
做出央求之舉的安娜塔西亞，其實內心跟說的話相反，是愉悅無比。看到她登場，昴忍不住偷看她背後。
「由裏烏斯不在，放你一百二十個心咧。」
「——唔。」
結果，昴的內心被賊笑的安娜塔西亞給看透。
「目前，由裏烏斯在近衛騎士團團長的命令下閉門反省。沒有經過倫家的允許，就對別人家的小孩下手，所以正在接受處罰。真是傷腦筋的騎士大人咧。」
「反省……」
聽她這麽一說，才想起那天晚上也聽萊因哈魯特提起過。
因為和昴私鬥，由裏烏斯被罰閉門反省。似乎這就是他這次沒和安娜塔西亞同行，缺席此次會談的原因。
「這樣啊，那真是……嗯，不走運呢。」
不用看到那張臉而安心，昴對這樣的自己感到丟臉。可是再會時要說什麽，這個答案如今也還沒出現。
「你說是被叫來，叫你的人是菜月·昴嗎？」
撇開昴的感傷，庫珥修對安娜塔西亞搭話。安娜塔西亞朝座位坐下後，撫摸著圍在頸間的狐狸圍巾毛皮。
「正確來說，是被站在那邊的女孩子叫來的。原本是要叫她吃閉門羹滴……但她說是與『白鯨』相關的大事，就不能等閑視之咧。」
安娜塔西亞咯咯地笑，而聽到答案的庫珥修看向昴。
兩名王選候補者聚在一起，昴為狀況的大幅變化握拳。
——接下來，好戲要上場了！
必要的人員齊聚-堂，昴的談判接下來終於要正式開始。
但是——
「失禮了，可以問一件事嗎，菜月殿下。」
當然，商敵被招進會談中，對拉賽爾而言可不有趣。
「請說，拉賽爾先生。」
「我想請教菜月殿下請安娜塔西亞大人至現場的用意。既是王選候補者，又是在王都的商業工會擁有發言權的合辛商會會長參與會談的話，在場的我立場就不明確了。——我在想不會是……？」
「我等著看哪邊對我比較有利，你是在懷疑這個吧？」
昴一這樣迴應拉賽爾的顧慮，會客室的氣氛頓時就變得緊繃。
被輕視的拉賽爾不用說，庫珥修的臉色也布滿嚴厲。
「亦即你的意思是？安娜塔西亞·合辛與我，誰會高價買下『白鯨』的情報，你就根據這點來選擇同盟對象嗎？」
「————」
「果真如此，那是太過膚淺的選擇，菜月·昴。」
用霸氣拍擊沉默不語的昴，站起來的庫珥修俯視安娜塔西亞。麵對銳利的視線，安娜塔西亞反而更顯開心，歪著頭說：
「唉喲唉喲～庫珥修小姐。被你那種眼神看倫家會怕的。……站在上麵的人怕被人從底下追上超越，就是這種表情喲？」
「糟糕的興趣。對原本就以自身欲望為正道的你來說，是理所當然的判斷吧。——但是，我的生存方式也絕不會有所動搖。」
認真接受安娜塔西亞挑釁的庫珥修，重新麵向昴。
「如你所聞，菜月·昴。若你期待卡爾斯騰家和合辛商會之間發生情報爭奪戰的話，隻能說我看錯人了。我並不打算照著你的……」
「等一下等一下，言之過早了！兩位都冷靜一下。」
昴連忙製止準備直接將會談打斷的庫珥修。
「言之過早……那麽，菜月殿下不是要拿兩名候補者估價的意思？」
「當然的吧？讓某人在自己掌中起舞，我對自己的手掌尺寸可沒這麽有自信。如來佛祖的手掌還沒話說。但我的手掌就……」
揮揮自己的手，昴握住站在身旁的雷姆的手。傳過來的體溫給予了勇氣，手指的微微顫抖收斂下來。
「吶，就像這樣，光是要握住一個人的手就要竭盡全力了。」
「啊～行咧行咧，倫家大飽耳福了。所以，接下來是要講啥咧？」
「那我得說不成敬意了，總之呢……」
差點鬆開手，是因為雷姆的強烈抵抗。不過昴繼續和她牽著手，用空著的手拍桌麵。
「出了白鯨這張牌，請來代表王都的兩名商人，還像這樣準備了規模宏大的盛狀……是因為我有個必須先達成這些條件才能說出的提議。」
彈響觸碰桌麵的手指，昴朝著庫珥修猙獰一笑。
堅決、好勝、弱點和舉棋不定的部分，全都堂堂正正地用這笑容隱藏住。
「願意聽我說嗎？」
「貿然打斷你的發言的人是我。我有聽取的義務。盡管說。」
庫珥修讓人錯以為起風的威壓增強了力道。再加上還沐浴在來自安娜塔西亞的壓力，即使是現在昴也差點屈服。
要是一個人的話，現在一定是插科打諢就逃跑。
「————」
用力握緊手掌，感受掌中的溫暖感觸。
不是被唿喚名字，也不是被投以重若千金的話語。
隻是這樣就能純粹傳達心情。這點讓人開心。
光靠這個，就算是魔女，自己一定也能全力應戰。
「————」
閉上眼睛，停止唿吸，強烈感受思考和氧氣在大腦巡繞。
——他們應該會上這艘船。
思考後，反覆深思。迴想好幾次從第一輪到第三輪的世界，連接拾起收集的情報，在空白的畫紙上描繪出預想圖。
不確定。因為沒聽誰親口說過。可是，在這場談判中也是散布著拚圖碎片，模糊不清的圖畫暗示著其中一個可能。
那是自己想得太美的幻想，還是死了三次才抓住的奇跡呢？
——勝負就看現在。
「庫珥修小姐。」
「————」
「關於你所計畫的討伐『白鯨』，我的情報絕對能派上用場。」
昴所持有的未來情報，以及庫珥修所懷抱的目的。
彼此都視「白鯨」為應消滅之敵，這就是昴判斷她——庫珥修·卡爾斯騰適合擔任同盟對象的根據。
3
接著，充斥空間的沉默給予每名與會者思考時間。
給庫珥修、安娜塔西亞、菲莉絲、威爾海姆，還有拉賽爾。
他們各自接受昴方才的發言，閉眼探究其內容。
以時間來算是幾秒鍾的沉默，卻化做猛烈的壓力綁住昴。
——牌麵已掀，牌組已出。
接下來的流程將和方才不一樣，完全沒法模擬發展。無法想像對手的反應，隻能靠現場動向來臨機應變。
「我想問一件事，菜月·昴。」
打破沉默，說出第一句話的人果然是庫珥修。
原本環胸的手放下，隻豎起一根
手指比向昴。
「你那突發奇想哪來的？從何判斷卡爾斯騰家在計畫這種事？方才的發言可不是隨便出口就能算了。」
沒有抑揚頓挫的聲音裏頭看不出動搖和困惑，也沒有傳達出感情。
被為政者的威嚴壓倒，昴邊遊移視線邊倒抽一口氣。
「雷姆。」
「是。」
「請盡力拍我的背。」
「是。」
說完馬上想到：「啊，說盡力就太過頭了。」可惜已經太遲。
猛烈的衝擊和乾巴巴的聲音炸裂開來，昴產生一種錯覺：穿過背部的威力該不會把內臓從腹部打出來了吧。
【插畫023】
在背部的中心，有個小手掌的形狀在發熱。因為痛楚和熱度而繃緊神經，昴朝著看著方才互動心想怎麽迴事的所有人垂下頭。
「抱歉讓各位看到難看的一麵。剛剛隻是稍微注入些活力。」
「糾正臨戰之際躊躇不前的自己，是任誰都會有的經曆。我也是，在挑戰新事物時，會采取以前別人教我在手掌上寫下『敵』然後吞下去，代表吞下挑戰的方法……」
「庫珥修大人，庫珥修大人。那是很久以前菲莉醬隨便教您的咒語，沒想到您還記得呀？」
菲莉絲小聲坦白過去的惡作劇，庫珥修愣住，瞪大眼睛。
「什麽……那是謊言嗎？」
「隻是沒有出處典故，假如具有掃除庫琪修大人心中迷惘的力量的話，就不算謊言了喵。菲莉醬能幫上庫珥修大人的忙，很開心喵。」
「這樣啊。是為我著想嗎。既然如此可以原諒。」
輕易就上當的庫珥修，先前說自己有加持在身的事急速變得可疑。恐怕是菲莉絲憑著長年來往而熟知避開加持檢驗的路吧。
「話說迴來，剛剛的談判根本是低次元的對話……」
「有咧有咧。倫家也有在重要貿易談判前的咒語喲。把金銀銅幣裝進袋子拿到耳邊搖晃，聽到聲音就會產生勇氣……幹嘛咩，那種臉。」
「隻節錄這一段的話，實在不覺得是兩個以國家為頂點交鋒的候選人的對話。」
想成大事就不要拘泥小事，所以昴對她們的發言睜一隻眼閉一隻眼。
看到這反應，安娜塔西亞嘟起嘴唇，然後長長吐一口氣。
「唉，算咧。歇息就到這邊，剛剛的話題，可以接下去了咩？」
「嗯……抱歉讓你們擔心了。」
閑扯瞎聊爭取時間——庫珥修和菲莉絲這對主仆是老樣子，不過蒙受安娜塔西亞的好意，昴邊整理思緒邊讓說明成形。
「雖然隻在這間豪宅住了幾天，但有幾個叫人在意的地方。首先，是出入宅邸的人和物的數量。人和貨物的進出量多到很誇張。」
「那是因為我參加王選之事公諸於世。這點你也知道吧。」
「白天的訪客還能理解。可是，深夜又要怎麽說？都已經換穿睡衣，代表之後就要入睡……這段期間的人物進出，還能說是為了會談嗎？」
在第一輪的世界，受庫珥修之邀而陪她小酌的晚上。
睡前換上睡衣的庫珥修十分女性化，昴還記得目光擺放的位置以及話題都讓自己困擾。但是，記得的還不隻這些。
和飲酒的庫珥修一同俯視的庭園，上頭有許多人來來去去。
「依庫珥修小姐的性格來看，不可能在喝酒後還接待客人。既然如此，庫珥修小姐微醺後出入宅邸的那些人是？都是以會談以外的目的而來的吧。」
「————」
昴所陳列的推論，這次庫珥修難得沒有插嘴。
暫時掌握會話主導權的昴拍手道：
「接著，其他令人在意的地方，就是王都最近的鐵器行情。我認識的商人說這陣子鐵製品的價格可說是水漲船高。也就是武器和防具這類東西。」
這是在每一輪的世界裏都有得知的情報斷片。
「有人正在收集之前一文不值的兵器甲胄。從熟識的店家還有旅行商人那聽說，這些東西都流進庫珥修小姐那兒。」
該不會是在準備開戰吧。不知哪個同行的旅行商人曾笑著這麽說。
「都到了影響市場的地步，收集的量似乎意外的龐大呀。怎麽突然，還是在自己的領地外收集武器。會猜想背後有什麽目的，是人之常情吧。」
「光這樣就要把卡爾斯騰家與『白鯨』連結也跳太遠。連白鯨的『白』字都沒出現呢。卡爾斯騰家在收集武器是事實，但這件事跟討伐白鯨沾不上邊吧？說不定我隻是單純集結戰力，無視王選直接憑武力占據王城呀。」
「你沒理由做出這種暴舉，另外我好歹知道你不是這種人。」
誠實，高潔。彷佛將這些單字具體化的庫珥修本人，她的人品值得信賴。
「不過話說迴來，我有點被嚇到了。」
不可能了解昴的內心的庫珥修，如她所言吐出感歎。環抱雙手的她歪過頭，由上往下打量昴。
「以為你白天都到王都逛，一定是為了掩飾無所事事才有的消遣之舉……看樣子是我有眼無珠。」
「嗯嗯！啊啊，對呀。我跟貪玩之輩可是不一樣的喲。」
佩服自己的庫珥修，剌激到昴的罪惡感。
其實，庫珥修的判斷非常正確。她之前所見的昴的人性，毫無疑問已經腐化。現在隻是在亡羊補牢，還有用嘴皮子混過去罷了。
「總而言之，知道你在收集武器時，一開始我想到的是準備開戰。問題在要和什麽開戰……這時，某個商人說溜了嘴。」
「某個商人啊。」
「保險起見我先聲明，不是我喲。還請不要誤會。」
看到庫珥修瞥向自己，拉賽爾搶先否定疑慮。從他的答案看不出謊言的成分，庫珥修雖然不滿意，但還是接受了。
不愧是庫珥修，直覺敏銳無比。——但是，她的疑慮雖然是對的，但也是錯的。
對昴說溜嘴的商人，如庫珥修的懷疑，正是拉賽爾本人。隻不過不是這邊的拉賽爾，而是前一輪迴的拉賽爾。
『要是庫珥修大人這次的目標達成的話，對我等來說是可喜可賀。』
與庫珥修的會談決裂，離去之際，拉賽爾留下這番話。
那話中的含意，在昴的心中一直留下一個疙瘩。
做出預料庫珥修會繼任王位的發言，可是會談卻決裂，讓人納悶不已。既然如此，其他能讓庫珥修和拉賽爾利害一致的事就是——
「庫珥修小姐在世俗輿論中幾乎是一馬當先，可是商人對你的接受度卻不如一般人那麽高呢。」
「這我不否認。羊毛出在羊身上是最貼切的道理。在我的領地，商業買賣被課以重稅是眾所皆知。當然，這方麵的稅收我是用在維護治安上……但這份恩惠卻難以傳達給旁人。」
「其實，和在庫珥修小姐的領地蒙受恩惠的人不同，難以感受到恩惠的人們隻能靠表麵情報來判斷你的為人。」
庫珥修身為執政者，將自己的領地治理得繁榮是事實。
但是，那些無從親身確認其才幹的人們，僅能靠表麵甚至傳聞這些情報來決定她的評價。
就像愛蜜莉雅隻因為身為半妖精這個事實而被疏遠一樣。
庫珥修也被隻看到她激烈的生存方式帶來的壞處的人給疏遠。
「因此我就這麽想：庫珥修小姐應該很討厭這種隻憑表麵就判斷一個人的人，但因為王選卻必須拉攏這些人。所以說，要讓那些人對自己的評價好轉的話，該怎麽做好咧……」
「既然是看表麵來判斷好壞……那隻要用好事來塗改表麵就行咧
。」
接過昴的話，安娜塔西亞講述結論。
「唉呀，不過太剛好了唄。事情沒那麽簡單，而且推測錯誤的可能性很高。所——以——說，也太把事情曲解成對自己有利咧？」
「這我不否定。庫珥修小姐收集武器，和要幹什麽大事好拉攏商人站在自己這邊，兩者毫無疑問有關連。不過，要跟白鯨連結在一起，怎麽說也太牽強。知道近期白鯨會出現的我，或許隻是把這些情報硬湊在一起罷了。但是。」
話鋒一轉，昴筆直凝視庫珥修。
她的表情沒有透露任何感情，無法看穿她的內心。可是，也沒吐出否定的話。
既然如此，就值得挑戰。
「容我重新說一遍。若是與愛蜜莉雅陣營同盟，我方將會交出艾利歐爾大森林的魔礦石部分開采權，以及白鯨出現的時間和地點情報。亦即，消滅長久以來威脅世界的魔獸的——榮譽！」
「————」
「若我的推測有偏差失誤，還請盡管糾正。如果我搞錯了，就算隻交易白鯨的情報也沒關係。」
就算隻擁有那情報，在場的兩名商人也能將之與利益勾結，屆時被告知情報的商人們對庫珥修的評價也將水漲船高。白鯨的情報就是有這樣的價值。
「不過，如果你的目標和我的期望吻合的話——」
舉起右手朝前方伸出，昴向庫珥修請求。
握住這隻手，證明昴看見的未來的價值，除去中間那道牆壁。
「就去消滅白鯨吧。——把它幹掉。」
消滅掉那異形，如惡夢般強大的魔獸。
除掉旅行商人視為災厄的象徵，以及對昴來說是連結到討厭記憶的惡意。
昴正式向庫珥修提議，討伐霧之魔獸。
「容我問個問題。」
俯瞰昴伸出的手，庫珥修朝著他立起一根手指。
昴直覺，這個問題是庫珥修準備的最後關卡。
「你——知道白鯨出現的時間和地點，這是真的嗎？」
「——嗯，千真萬確。」
屏息後果斷地說出口，昴朝庫珥修的問話給出答案。
最後的問題，毫無疑問是要——讓昴沒法撒謊。
「白鯨出現的時間和地點我可以掛保證。甚至賭上性命也沒關係。」
如字麵所示，那是不斷支付自己和他人的性命而得到的情報。
其確實性貨真價實到無處可懷疑，這裏也不是展露自卑感的場麵。
「……雖然還有幾個疑問，不過能看穿我的想法實在厲害。」
輕吐一口氣，庫珥修閉上眼睛，像是下定決心，然後這麽迴答。
她的答案，一開始昴抓不住是什麽意思。但是那句話慢慢透進大腦成形後，意義就變得明快。
「那麽……」
「我有疑問，也有疑心。納悶的點也很多，難以立刻點頭。但是——」
庫珥修降下五指靠攏的手，直接蓋在昴的手上。伸出的手，和庫珥修的白細手指牢牢重疊在一起。
「我決定相信營造出這個狀況的你的氣魄，以及我這雙眼睛。」
——談判成功！
看到兩人握手的那一幕，有一人誇張地垂下肩膀——是拉賽爾。他大聲歎氣然後搖頭。
「唉呀呀呀，好幾次都讓我冒冷汗呢，能夠平安無事締結同盟真是萬幸。菜月殿下，會談之前的約定就麻煩了。」
「哦，都是下下簽真抱歉啊。謝謝你的幫助，拉賽爾先生。就如先前我們約好的，等討伐白鯨結束後，手機就讓給你。」
麵對露出壞人臉笑容的拉賽爾，昴也以邪惡的笑容迴應。察覺到他們的互動後，庫珥修一臉愕然，然後歎氣。
「果然你們有串通好啊。」
「叫他來這裏的可是我喔？還有請他幫我一點忙。」
「還請別往壞的方向想。其實就我們而言是不打算做出選邊站的行為。因此才徹底旁觀直到看見同盟成立。」
麵對冷靜迴答的昴和拉賽爾，庫珥修默默聲肩。
昴和拉賽爾搭上線，緊接在與雷姆交換完情報後。與第三輪的世界一樣，抓住與庫珥修的對談決裂後的拉賽爾，提議此次會談的內容以及協助，並以出讓手機為條件換取他的幫忙。
關於手機的機能，打從一開始就是在欺騙拉賽爾，不過這是可以得到超科技的電器產品的機會，希望他能理解。
「那麽，這樣一來還有的疑問就是你的立場。」
看完昴與拉賽爾的勾結後，庫珥修這次看向安娜塔西亞。承受懷疑的視線，安娜塔西亞歪頭道:
「啥事？好像不太能接受的樣子，怎麽咧？」
「菜月·昴與拉賽爾·費羅之間的利害關係我能理解。但是，這樣一來你的立場就變得不鮮明了。你到底是為了什麽而找她來這裏？」
「哎呀，其中一個理由就是多一份說服力咩。」
抱住圍巾的安娜塔西亞嘟起可愛的嘴唇。
「嗯～王選候補者兩名，以及王都首屈一指的商人一名。在同盟的談判場合聚集了這麽多的有力人士，說出口的話……不可能隻講到當下。所以說，倫家光是在這裏，就能搭菜月話中的重量和力量的便車咧？」
「還、還好啦，這方麵的目的可以說有，也可以說沒有啦。」
用含糊的應答來避免明確發言，同時內心因為心事被說中而狂冒冷汗。
其實，找安娜塔西亞來的原委確實包含了這方麵的理由。
並不是怕庫珥修會有不謹慎的發言。讓庫珥修認為昴應該不是無憑無據隨便說說，才是目的所在。
正因為聚集了這麽多關係人士，所以讓人覺得說的話是有根據和可信度的。
而這能發揮效果到什麽地步，端看庫珥修和安娜塔西亞的直覺敏銳度，但是又害怕確認所以不敢問。
「你剛說其中一個，那還有別的理由囉。是什麽？」
「那更簡單咧。——因為倫家是商人。」
手掩著嘴巴笑，安娜塔西亞踩著輕快腳步走向前。
然後把自己的雙手輕輕蓋在現在還握著手的昴和庫珥修手上。
「討伐白鯨，讓倫家很期待喲。對偶等商人來說，白鯨的存在關係到死活，要是能消滅掉可是幫了大忙。準備跟雜務方麵，就順便關照一下合辛商會，這樣說不為過唄？」
「請等一下。關於交易，應該是王都的商業工會為優先。安娜塔西亞大人也是，如果要介入的話，請您先搞清楚這點。」
打斷裸露商人魂的安娜塔西亞，這麽抗議的人是拉賽爾。
在兩名商人火花四射的視線中，聽到他們發言的庫珥修像是想到什麽而看向昴。
「慢著。按照你們的話，聽起來準備時間相當有限？」
「倫家也沒聽到關鍵喲。隻是～照著對話的走向來看是有這種感覺。講真滴，時間很緊迫咧？」
被庫珥修和安娜塔西亞兩人盯著看，昴舔濕乾掉的嘴唇。
都締結同盟了，已經沒必要繼續隱藏情報。
「——嗯，沒錯。根據『流星』，白鯨出現的時間是從現在算起約三十個鍾頭後。地點在……富魯蓋爾大樹的周邊。」
「三十個鍾頭……！」
「富魯蓋爾大樹——」
庫珥修為沒時間磨蹭而咬牙，安娜塔西亞則是歪頭重複地名。
沒錯，接下來就是和時間作戰。
「要在三十個鍾頭內派出討伐隊到魯法斯平原，在白鯨出現後立刻發動總攻擊。為此……」
快速掌握狀況的庫珥修迴過頭，威爾海姆
朝著主子點頭。保持沉默的老劍士開口：
「首先關於討伐隊的組成，自數日前就已順利進行。原本留在王都，就是為了配合白鯨出現的時間做準備。討伐時機與王選開始時間重疊，隻能說是天佑庫珥修大人。」
「話說得太早啦！不過，白鯨出現的時期有模式可循嗎？」
為對方正中下懷感到開心的同時，又對威爾海姆的迴答感到驚訝。
根據昴所聽聞，白鯨出現的場所和時間完全是隨機，神出鬼沒正是「霧之魔獸」被視作最大威脅的理由。
「查出白鯨出沒的時間和場所可是威廉爺的執念所賜的結果喵。畢竟自大征伐後十四年，威廉爺都隻想著這個而活喵。」
迴答昴的疑問的，是走到威爾海姆旁邊的菲莉絲。他邊抖動貓耳邊窺探站得直挺挺的老人的側臉。
「討伐隊的武術與士氣，多虧了威廉爺所以用不著擔心喵，但物資準備不足不容否認
喵——。庫珥修大人要是率領大軍前往王都，在各方麵都會引起大騷動，所以是偷偷摸摸聚集起來的。」
「確實，武器和道具的準備上還稱不上萬全……為了彌補這點，才請安娜塔西亞大人和拉賽爾殿下同席嗎，昴殿下？」
接受菲莉絲的針砭，威爾海姆朝昴投以銳利目光。
「欸，也是有考慮到這方麵……這種話一生總會想講一次吧？」
抓著頭的昴，在威爾海姆的視線中迴覆準備好的答案。
聽到昴的迴答後，被提到的商人之一拉賽爾用手比向窗外。
「我立刻號召動員工會，著手進行準備。在明天下午之前，讓王都內的商人全力收集必要的物品。」
「合辛商會也一樣喲。沒有隸屬工會、見縫插針的商人和店鋪就交給偶唄。還有其他方麵也請盡管期待。」
接在拉賽爾的話後，安娜塔西亞給予強力的迴應。
接著安娜塔西亞朝著雙手環胸、一臉佩服的庫珥修笑道：
「不看漏商機是商人的鐵則，這也是倫家到這來的理由。還有還有，雖說商品百百款，但要說最好的商品就是恩情咧！沒有形體，不會破損，不會變庫存——最重要的，是沒有標價。」
「現在是夥伴倒還好，重新聽一遍隻覺得好可怕，你這個生意人！」
麵泛桃紅的安娜塔西亞看起來楚楚可憐，但骨子裏的守財奴天性叫人畏懼萬分。恩情可不是可以標價的東西。
斜視心情大好的安娜塔西亞一眼，庫珥修點頭表示理解。
「在談判前先鋪路，是嗎。原來如此，在這場麵，先見之明和覺悟都不足的人是我。我深感佩服，菜月·昴。」
「隻是預習和複習順利地吻合罷了。講真的我心裏是鬆了一口氣。」
事前擬案做了這麽多演練，但在談判成功之前都是在走鋼索。不規則的要素會成為助力，這點也該作為反省牢記在心。盡管如此……
「總覺得，保住留在王都的顏麵了呢，雷姆。」
「——是的。不愧是昴，太精彩了。」
舉起牽著的手，將達成感分享給這次談判私底下有功的雷姆。
——談判有結果，最高興的人一定是雷姆吧。
原本這個談判是雷姆被賦予的任務。不能告訴昴自己被賦予的使命，日複一日與庫珥修的對談，想必耗損了她不少精神。
持續腐化的昴，和愛蜜莉雅陣營的未來——她應該為這重量所苦。
盡管如此她還是拚命撐了下來。這次的成功，多少能報答她的心情吧。
如果有的話，現在光這樣就足以讓昴開心。
「——昴殿下。」
突然，和雷姆交換欣喜的昴被叫喚。
看過去，以認真眼神看著自己的是挺直脊梁的威爾海姆。老劍士一和昴對上視線，布滿皺紋的精悍臉龐洋溢著萬千感慨。
「我要感謝您——」
這麽簡短告知後，突然就當場跪下行禮。
這突如其來的舉動嚇到了昴。
但是，有驚訝反應的人就隻有昴。其他人都對威爾海姆的行徑表現出一定程度的理解。相關人士的庫珥修和菲莉絲不用說，連局外人雷姆和安娜塔西亞都這樣。
「我要向您獻上與奉獻給主君庫珥修·卡爾斯騰公爵同等的感謝。感謝您，賜予不成熟的我報仇的機會。」
「啊咧，那個……咦？」
「賢明的昴殿下想必早就看穿了吧，但容我重新自我介紹。」
威爾海姆無視昴的困惑，將係在腰部的劍連同劍鞘拿下。
接著放在地板上，手貼在劍上方做出最敬禮，彰顯出最大的敬意。
然後，報上名字。
「以前報上的托利亞斯是過去的家族姓氏。在下真正的姓氏為阿斯特雷亞。娶前代劍聖特蕾希雅·範·阿斯特雷亞為妻，忝居劍聖家係末席之身——便是在下，威爾海姆·範·阿斯特雷亞。」
換口氣後，威爾海姆以霸氣在雙眸充填閃耀的光輝。
「感謝您給予這副衰老之軀能夠一報奪妻之仇，殲滅魔獸的機會。」
他深深低頭，強烈訴說心意的情感正麵撞擊昴。
在場的人聽了，都在期待昴的迴答。在這份期待下，昴倒吞一口氣，說：
「哦，嗯啊……我、我當然知道。我當然認為庫珥修小姐會因為這點而踏上討伐白鯨這趟混水！」
「菜月·昴。」
莫名畏縮的昴的迴答，被庫珥修不疾不徐地打岔。
琥珀色的瞳孔看進昴泅遊的眼睛裏，然後夾雜著小聲的歎氣說：
「吹起了謊言之風喔，從你身上。」
她暴露昴沒法遮掩的謊言，從而證明了「風見加持」的能力。
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1
——人生這玩意，隻能用被分到的手牌來決勝負。
那有可能是家世、容貌、才能、品德、培育的技術，這些全都是手牌的內容。
而自己欠缺每一項，菜月·昴對此了然於心。
不知道搞錯了什麽，隻有雷姆全麵肯定昴，但自己離她所肯定的理想菜月·昴天差地遠，這點也十分明瞭。
與理想的菜月·昴相比，身在此地的昴手中的牌不但數量少，連品質都很劣等——
但是，隻要站在一決勝負的場合，任誰都不會理踩這種哭訴。
不管是誰，都隻能用被發到的手牌來決一勝負。
再來就是看出牌方式、時機、出其不意的唬人法而已。
「——白鯨。」
昴擲出持有的手牌中，能夠發揮最大效果的牌。
他所宣示的內容，使得與會的人們麵色紛紛一變。
——地點在王都貴族街，卡爾斯騰公爵別墅的會客室。
會談的參與者除了昴以外共有五人——宅邸主人庫珥修·卡爾斯騰，她的侍從菲莉絲和威爾海姆。再來是擔任昴的顧問、王都首屈一指的實業家拉賽爾·費羅。
還有——
「————」
抓著鼓起勇氣的昴的衣袖，給予無限力量的雷姆。
湊齊這六人的會談，一開頭就迅速迎向最大佳境。
會談的目的與焦點，在於促使愛蜜莉雅陣營與庫珥修陣營以對等立場同盟。為了對抗魔女教的威脅而需要其他陣營協助的愛蜜莉雅陣營，以及對此慎重應對、貫徹被動等待姿態的庫珥修陣營。——瓦解這均衡的王牌，就在前麵說的「白鯨」兩個字。
庫珥修興致盎然地眯起眼睛，菲莉絲以灌注憂慮的眼神看著主人。商人拉賽爾眉心擠出皺紋，威爾海姆則是——
「——！？」
一瞬間，沉重濃厚的劍氣席卷室內，昴忍不住屏住唿吸。
在彷佛被劍尖攪拌內臓的不適感中抬起頭，昴看向劍氣的源頭——深深吐一 口氣，輕輕搖頭的白發老人。
「……萬分失禮。我太不成熟了。」
閉著一隻眼睛的威爾海姆，表情一絲不變，向大家謝罪。
用劍氣撫摸整個房間乃至角落的老劍士，觸碰腰上的配劍表達丟臉。
「打斷對話，實屬抱歉。若您下令離席，在下會照做。」
「不，你留下。我想聽你的意見。」
庫珥修主動製止威爾海姆離席，接著對昴投以「不介意吧？」的目光，昴也點頭迴以相同意見。
「所以？出現了白鯨這種有點唐突的單字。你所說的白鯨，可以想做是三大魔獸之一的『霧之魔默』吧？」
「是的。正是散播霧氣的同時在空中遊動的怪物——那個白鯨。我知道它接下來出現的場所與時間，並且想拿這情報作為同盟的交易素材。」
會上鉤嗎？昴繃緊神經觀察庫珥修的反應。
她手撫下顎，做出深思的舉動。而在她下達判斷之前……
「抱歉，可以問一些問題嗎？」
拉賽爾舉手徵求發問許可。
「可以，有什麽問題盡管問。」
「那麽，首先第一件必須確認的事……能夠事前得知白鯨會出現，菜月殿下是否有正確掌握此情報的價值？」
「……能夠減少被白鯨所害的人數。旅行商人和運貨龍車也都能夠重擬行程計畫吧，還有就是被害情況上可以大幅改善。」
「是的，正是如此。——但是，這樣隻有五十分。」
聽了昴有點氣虛的答案，拉賽爾給了相當辛辣的分數。
「您可知道因為『霧之魔獸』，至今流了多少血嗎？那些運氣差被白鯨的霧吞噬後就音訊全無的商隊！為了討伐白鯨而成軍，卻壯誌未酬敗退的王國騎士團！直到幾十年前，白鯨出現在村莊或城鎮附近，連同居民一並吞噬卻無人知曉事實的狀況一點都不罕見。白鯨可不單單隻是體型大的魔獸而已。」
訴說白鯨威脅的拉賽爾，話語中的熱烈過了頭。昴知道，那是想和人分享負麵情感、消極的克製心的表露。
當麵臨強大過頭的「敵人」時，人類會藉由稱讚褒揚「敵人」的強大，好守護自己脆弱的心靈。
「麵對那種魔獸，最要緊的就是不要碰上。眾多商人旅人最畏懼的就是前方籠罩白霧。白鯨是災厄的象徵，霧是兇兆的化身。假如可以預測其出現，那情報的意義和價值可是超越萬金！可是……」
握緊拳頭，強調到這裏的拉賽爾突然用冰冷的目光俯視昴。
「其價值，奠基在情報的可信度上。菜月殿下究竟要如何證明呢？辦不到的話，情報不過就是空口白話。」
「我想說的大致跟拉賽爾·費羅相同。現在是讓我們聽聞你發言的根據的時候。」
淺淺一笑的庫珥修也跟著質問情報的根據來源。
情報的真偽——這個質問，讓昴感到冷汗流過背部。
但是，表情沒有表露不安。昴不但繼續露出大無畏的笑容，還拚命地憋住軟弱，並朝坐上談判桌的他們揭示下一張牌。
為求謹慎，之前就模擬過數次，就跟準備好的一樣。
「我之所以能夠事先得知白鯨會出現，是因為這玩意！」
說完，從懷中掏出那玩意後用力放在桌上。
桌上放著昴的「根據」——目擊到的所有人表情都微微一僵，接著露出困惑神色。
「菜月·昴。」
「嗯。」
麵對平靜唿喚自己的庫珥修，昴不露畏色挺起胸膛。
沒有提及昴目中無人到這種地步的態度，庫珥修指著放在桌上正中央的「根據」，說：
「那個到底是什麽？」
白色的金屬機身閃耀著鮮明光輝的超水準科技。
——目光盯著手機，同時朝昴投以疑問。
2
昴能夠得知白鯨出現的正確時間，完全是多個偶然重疊在一起，可說是命運的惡作劇。
那決定性的瞬間，出現在第三次的輪迴——直接遇到白鯨的起霧夜晚。
在昏暗的龍車駕駛台上，昴為了要看地圖，於是從手邊行李拿出手機開機，充作光源。
「那個時候，在那之前。」
昴一開始會目擊到白鯨，是因為要確認跑在旁邊的龍車真的消失了嗎，所以用手機的光芒照向黑暗凝神細看的時候。
——在黑暗中，和巨大眼睛對上視線的衝擊，至今也難以忘記。
緊接著，魔獸的咆哮和第一擊便將昴和雷姆搭乘的龍車灰飛煙滅。但是被雷姆抓住後衣領飛在空中時，世界就像慢動作播放一樣烙印在眼中。
在那連續拍攝的世界影像中，昴清楚地看見了。
在衝擊的瞬間鬆手而旋轉飛走的手機——朝向自己的發光螢幕上顯示著「十五點十三分」。
在被召喚到異世界時，手機的時鍾機能便失去意義。但是，假若要作為通往確定會發生的未來的指標，那準確度可是超越這個世界的任何道具。
而且最重要的是，手機有其他道具無可取代的職責。
「沒人知道這玩意是啥也難怪啦。這個是在我的出生地出土，所謂的魔法道具『流星』。這就是我的發言根據。」
——出處不明的手機本身，成了談判的有用武器。
「……我可以摸摸看嗎？」
吞一口口水，第一個朝手機伸出手的人是拉賽爾。
昴點頭給予許可後，他小心翼翼地拿起手機，確認觸感。
「摸起來的感覺很不可思議呢。明明像金屬，卻又有溫度……。表麵很光滑，又好像很柔軟……這邊是開啟嗎？」
打開折疊式的日式手機，螢幕發出的亮光讓拉賽爾吃驚。
蛋幕上顯示的待機畫麵，早在會談開始前就切換成正統的時鍾麵板。就算稍微多摸幾下，出來的也隻有筆數很少的電話簿吧。
「會發光，還會改變圖案……不對，可是無法判別內容。沒看過的文字，不對……這是畫嗎？」
螢幕顯示的是時鍾的秒針正在動的畫麵。但是，對時鍾的概念大相徑庭的異世界人類而言，根本無法理解這個時鍾麵板的意義。對於標示時間的數字也一樣，阿拉伯數字在他們眼裏看起來就跟小孩的塗鴉沒兩樣吧。
能夠理解他們的心情。因為昴每天都有同樣的感慨。
「上頭有特殊的文字，我想沒人看得懂吧？」
「可是，你可以運用自如……沒錯吧？」
「也不是所有的機能都會用啦。」
聽到庫珥修的提問，昴小心翼翼地慎選字詞。
要讓這場交涉成立有幾個條件，而當中尤有最重要的一個。
絕不能讓對自身眼力有絕對自信的庫珥修——看穿這個「謊言」。
這是不可踩到的地雷。為了避免，昴必須投注全副精神。
「亦即，你的意思是——這個『流星』的功能就像提醒白鯨接近的警報石。」
「警報石我是沒聽過，不過我想是類似的。」
從名字來看，可能是一種跟警報器類似的魔石工藝品吧。
「白鯨接近時會通知的『流星』嗎。鑒別者怎麽說？」
「老實說，我投降。『流星』的個體差異甚大，幾乎沒有同一樣式出土的情況。發現複製方法的對話鏡是例外，但連要量產都不合成本。至少，這一種『流星』的存在我是第一次聽說。」
不存在於自己知識中的道具，使得拉賽爾避免說出明確的答案。就現狀來說，拉賽爾的立場是善意的第三者，不會偏袒昴或是庫珥修。
而支持昴或庫珥修哪一方能給自己帶來利益，讓鑒定中的拉賽爾目光自動變得嚴厲。
「這樣一來，就找不到確認情報真偽的手段。但要這樣完全接受你的主張又很困難。那麽，你要如何是好？」
「確實是讓人困擾的情況呢。要是至少有什麽證明的手段就好了。」
聽到庫珥修的話，昴攤開雙手做出像是投降的舉動。
「嗯。要不實際去接近魔獸看看會不會響？還是說有想到什麽方式可以證明那個『流星』是對魔獸起反應的道具？」
「我要糾正一點。」
像是為了報複，昴故意豎起食指朝庫珥修搖擺。
「這個『流星』並非對魔獸本身起反應。如果是，世界到處都有魔獸棲息，它不就會沒節操地響個不停。要有反應，要是重大場麵時。」
「——該不會，是僅對持有者麵臨魔獸威脅時才會起反應？」
聽到昴的指正，庫珥修如此推測。本想對這太過便利的機能一笑置之。
可是，卻有人對庫珥修說的話搶先有反應。
「——啊。」
輕輕發出接近理解之聲的，是站在昴旁邊的雷姆。
然後為自己在談判時打岔一事感到羞恥而低下頭。
「叫人很在意的反應呢，雷姆。對剛剛說的話心裏有底嗎？」
庫珥修追問，雷姆視線立刻掃向昴的側臉。
昴朝著浮現擔憂和歉意的淺藍色瞳孔微笑，讓她安心。
「沒事的。有什麽想說的就說吧。」
「——是。既然昴這麽說的話。」
抬起頭，雷姆邊麵向庫珥修，邊指向桌上的手機。
「詳情不能透露，但前些日子梅劄斯領地內發生魔獸騒動。當時，最早采取行動的人是昴。明明剛來沒多久，卻比領主羅茲瓦爾大人還先掌握事態，所以雷姆一直覺得很不可思議……」
「意思是靠這個『流星』察覺到騒動的前兆？」
「要是毫無根據就能察覺，問題就在太過湊巧這方麵了。」
雷姆畏畏縮縮地歪頭看向昴。
她原本就對昴是如何察覺到沃爾加姆引起的事件感到疑惑吧。而這疑問，剛剛被這個「流星」給抵銷了。
「————」
另一方麵，聽到這答案的庫珥修視線貫向雷姆。從雙眸滑進內側的視線，深沉銳利得簡直像要看穿對方的心。
以時間來說才幾秒——但卻像是奪去體力的時間。
「——沒有說謊呢。」
庫珥修對雷姆的發言顯示一定程度的理解和信賴。
聽到這判斷，為了不讓安心出現在表情上，昴可是煞費苦心，同時在心中握拳擺出勝利姿勢。
關於「流星」的這個機能，昴都是在誇張地吹牛皮。
也就是說，全都是故弄玄虛。
要是被知道的話談判就一定會破裂，就算因為無禮至極而被千刀萬剮也不奇怪。
可是，昴透過耍嘴皮子和誘導話題來瞞混過這個狀況。
麵對庫珥修的提問，昴一次都沒說過謊。
手機並非對魔獸起反應就會出聲通知的道具，不過連電子郵件功能都鮮少使用的昴根本就沒有充分發揮手機的功能。
最大的難題在於「來自第三者的肯定」，而這點就利用了雷姆無意識所產生的反應。
就算這是與「真相」相異的說法，但沒有欺瞞意圖的發言，稱不上是說謊。
「是說，這樣講簡直像是你知道對方有沒有在說謊呢。」
「我對此引以自豪。不過就如你所言，說好聽是觀察力，但其實是我本身蒙受『風見加持』的恩惠。」
「……什麽？」
根據之前的慘痛經驗，原本以為揶揄到對方的昴得到了出乎意料的迴答。
在以前的輪迴中，庫珥修所說的「看穿謊言的能力」，昴一直以為是她的觀察力過人。
「所謂的風見就是看見風，也就是能夠以肉眼看不見的東西作為判斷依據。我的眼睛可以自動看見包圍對方的『風』。說謊的人底下當然會吹起與行為相符的風。——而雷姆沒有。」
「嘿、嘿～是這樣啊～。我都不知道呢～不知道耶——」
「在吹動搖的風喔，菜月·昴。話說迴來，在談判場合不知道我的『風見加持』就太不公平了。」
在談判佳境表明能力的庫珥修，這份壞心眼讓昴的笑容抽搐。
可以看穿對手話語真偽的加持，在談判場合根本是犯規技。
在上一輪切割昴的諸多話語，其鋒利度之銳利是有其道理。
「雷姆的話中沒有虛偽的顏色。至少，你擁有事前察覺到魔獸威脅的手段，這一事可以成為根據吧。」
隻不過，這一次庫珥修對加持的自信成了雙麵刃。
昴走鋼索的心境，正好到了讓人切肉斷骨的時候。
「那，關於這個『流星』，你們相信了嗎？」
「言之過早。即使知道沒有暗中勾結，但偏袒自己人這點依舊沒變。這是左右王選，或者說是左右王國未來的判斷，所以不能輕率。」
要是能在這邊說服她就好了。但昴的如意算盤當然沒打成。
因為「流星」而掌握的白鯨出現情報，好像得到了最低限度的信任，但也隻到不能一笑置之、需全麵研討的程度而已。
要抬升信賴、將會談導向成功——
「——那個『流星』
的話題，倫家也可以加入嗎？」
突然介入的聲音，讓會客室的人都微吃一驚。
聲音的主人踏進房內，在驚訝的視線中嫣然微笑。
「叫倫家來的本人最驚訝，太奇怪了唄，菜月。」
朝著圓睜雙目的昴這麽說後，微笑的少女用手指梳理自己的波浪卷發。
及腰的淺紫色頭發如絨毛般柔軟，溫文爾雅的容顏自然給予他人安適感。但是，微笑的少女目光謹慎地看穿了一行人，將絕不能輕視的氣氛傳達給了解她的人。
「——安娜塔西亞·合辛。」
知道是她後，閉上一隻眼睛的庫珥修喚出她的名字。
「多謝。」承受唿喚的安娜塔西亞瀟灑地迴應。
「雖說突然被叫出來有點手忙腳亂，但略過倫家進展話題太狡猾了唄。這麽有意思的賺錢話題……偶也可以加入吧？」
做出央求之舉的安娜塔西亞，其實內心跟說的話相反，是愉悅無比。看到她登場，昴忍不住偷看她背後。
「由裏烏斯不在，放你一百二十個心咧。」
「——唔。」
結果，昴的內心被賊笑的安娜塔西亞給看透。
「目前，由裏烏斯在近衛騎士團團長的命令下閉門反省。沒有經過倫家的允許，就對別人家的小孩下手，所以正在接受處罰。真是傷腦筋的騎士大人咧。」
「反省……」
聽她這麽一說，才想起那天晚上也聽萊因哈魯特提起過。
因為和昴私鬥，由裏烏斯被罰閉門反省。似乎這就是他這次沒和安娜塔西亞同行，缺席此次會談的原因。
「這樣啊，那真是……嗯，不走運呢。」
不用看到那張臉而安心，昴對這樣的自己感到丟臉。可是再會時要說什麽，這個答案如今也還沒出現。
「你說是被叫來，叫你的人是菜月·昴嗎？」
撇開昴的感傷，庫珥修對安娜塔西亞搭話。安娜塔西亞朝座位坐下後，撫摸著圍在頸間的狐狸圍巾毛皮。
「正確來說，是被站在那邊的女孩子叫來的。原本是要叫她吃閉門羹滴……但她說是與『白鯨』相關的大事，就不能等閑視之咧。」
安娜塔西亞咯咯地笑，而聽到答案的庫珥修看向昴。
兩名王選候補者聚在一起，昴為狀況的大幅變化握拳。
——接下來，好戲要上場了！
必要的人員齊聚-堂，昴的談判接下來終於要正式開始。
但是——
「失禮了，可以問一件事嗎，菜月殿下。」
當然，商敵被招進會談中，對拉賽爾而言可不有趣。
「請說，拉賽爾先生。」
「我想請教菜月殿下請安娜塔西亞大人至現場的用意。既是王選候補者，又是在王都的商業工會擁有發言權的合辛商會會長參與會談的話，在場的我立場就不明確了。——我在想不會是……？」
「我等著看哪邊對我比較有利，你是在懷疑這個吧？」
昴一這樣迴應拉賽爾的顧慮，會客室的氣氛頓時就變得緊繃。
被輕視的拉賽爾不用說，庫珥修的臉色也布滿嚴厲。
「亦即你的意思是？安娜塔西亞·合辛與我，誰會高價買下『白鯨』的情報，你就根據這點來選擇同盟對象嗎？」
「————」
「果真如此，那是太過膚淺的選擇，菜月·昴。」
用霸氣拍擊沉默不語的昴，站起來的庫珥修俯視安娜塔西亞。麵對銳利的視線，安娜塔西亞反而更顯開心，歪著頭說：
「唉喲唉喲～庫珥修小姐。被你那種眼神看倫家會怕的。……站在上麵的人怕被人從底下追上超越，就是這種表情喲？」
「糟糕的興趣。對原本就以自身欲望為正道的你來說，是理所當然的判斷吧。——但是，我的生存方式也絕不會有所動搖。」
認真接受安娜塔西亞挑釁的庫珥修，重新麵向昴。
「如你所聞，菜月·昴。若你期待卡爾斯騰家和合辛商會之間發生情報爭奪戰的話，隻能說我看錯人了。我並不打算照著你的……」
「等一下等一下，言之過早了！兩位都冷靜一下。」
昴連忙製止準備直接將會談打斷的庫珥修。
「言之過早……那麽，菜月殿下不是要拿兩名候補者估價的意思？」
「當然的吧？讓某人在自己掌中起舞，我對自己的手掌尺寸可沒這麽有自信。如來佛祖的手掌還沒話說。但我的手掌就……」
揮揮自己的手，昴握住站在身旁的雷姆的手。傳過來的體溫給予了勇氣，手指的微微顫抖收斂下來。
「吶，就像這樣，光是要握住一個人的手就要竭盡全力了。」
「啊～行咧行咧，倫家大飽耳福了。所以，接下來是要講啥咧？」
「那我得說不成敬意了，總之呢……」
差點鬆開手，是因為雷姆的強烈抵抗。不過昴繼續和她牽著手，用空著的手拍桌麵。
「出了白鯨這張牌，請來代表王都的兩名商人，還像這樣準備了規模宏大的盛狀……是因為我有個必須先達成這些條件才能說出的提議。」
彈響觸碰桌麵的手指，昴朝著庫珥修猙獰一笑。
堅決、好勝、弱點和舉棋不定的部分，全都堂堂正正地用這笑容隱藏住。
「願意聽我說嗎？」
「貿然打斷你的發言的人是我。我有聽取的義務。盡管說。」
庫珥修讓人錯以為起風的威壓增強了力道。再加上還沐浴在來自安娜塔西亞的壓力，即使是現在昴也差點屈服。
要是一個人的話，現在一定是插科打諢就逃跑。
「————」
用力握緊手掌，感受掌中的溫暖感觸。
不是被唿喚名字，也不是被投以重若千金的話語。
隻是這樣就能純粹傳達心情。這點讓人開心。
光靠這個，就算是魔女，自己一定也能全力應戰。
「————」
閉上眼睛，停止唿吸，強烈感受思考和氧氣在大腦巡繞。
——他們應該會上這艘船。
思考後，反覆深思。迴想好幾次從第一輪到第三輪的世界，連接拾起收集的情報，在空白的畫紙上描繪出預想圖。
不確定。因為沒聽誰親口說過。可是，在這場談判中也是散布著拚圖碎片，模糊不清的圖畫暗示著其中一個可能。
那是自己想得太美的幻想，還是死了三次才抓住的奇跡呢？
——勝負就看現在。
「庫珥修小姐。」
「————」
「關於你所計畫的討伐『白鯨』，我的情報絕對能派上用場。」
昴所持有的未來情報，以及庫珥修所懷抱的目的。
彼此都視「白鯨」為應消滅之敵，這就是昴判斷她——庫珥修·卡爾斯騰適合擔任同盟對象的根據。
3
接著，充斥空間的沉默給予每名與會者思考時間。
給庫珥修、安娜塔西亞、菲莉絲、威爾海姆，還有拉賽爾。
他們各自接受昴方才的發言，閉眼探究其內容。
以時間來算是幾秒鍾的沉默，卻化做猛烈的壓力綁住昴。
——牌麵已掀，牌組已出。
接下來的流程將和方才不一樣，完全沒法模擬發展。無法想像對手的反應，隻能靠現場動向來臨機應變。
「我想問一件事，菜月·昴。」
打破沉默，說出第一句話的人果然是庫珥修。
原本環胸的手放下，隻豎起一根
手指比向昴。
「你那突發奇想哪來的？從何判斷卡爾斯騰家在計畫這種事？方才的發言可不是隨便出口就能算了。」
沒有抑揚頓挫的聲音裏頭看不出動搖和困惑，也沒有傳達出感情。
被為政者的威嚴壓倒，昴邊遊移視線邊倒抽一口氣。
「雷姆。」
「是。」
「請盡力拍我的背。」
「是。」
說完馬上想到：「啊，說盡力就太過頭了。」可惜已經太遲。
猛烈的衝擊和乾巴巴的聲音炸裂開來，昴產生一種錯覺：穿過背部的威力該不會把內臓從腹部打出來了吧。
【插畫023】
在背部的中心，有個小手掌的形狀在發熱。因為痛楚和熱度而繃緊神經，昴朝著看著方才互動心想怎麽迴事的所有人垂下頭。
「抱歉讓各位看到難看的一麵。剛剛隻是稍微注入些活力。」
「糾正臨戰之際躊躇不前的自己，是任誰都會有的經曆。我也是，在挑戰新事物時，會采取以前別人教我在手掌上寫下『敵』然後吞下去，代表吞下挑戰的方法……」
「庫珥修大人，庫珥修大人。那是很久以前菲莉醬隨便教您的咒語，沒想到您還記得呀？」
菲莉絲小聲坦白過去的惡作劇，庫珥修愣住，瞪大眼睛。
「什麽……那是謊言嗎？」
「隻是沒有出處典故，假如具有掃除庫琪修大人心中迷惘的力量的話，就不算謊言了喵。菲莉醬能幫上庫珥修大人的忙，很開心喵。」
「這樣啊。是為我著想嗎。既然如此可以原諒。」
輕易就上當的庫珥修，先前說自己有加持在身的事急速變得可疑。恐怕是菲莉絲憑著長年來往而熟知避開加持檢驗的路吧。
「話說迴來，剛剛的談判根本是低次元的對話……」
「有咧有咧。倫家也有在重要貿易談判前的咒語喲。把金銀銅幣裝進袋子拿到耳邊搖晃，聽到聲音就會產生勇氣……幹嘛咩，那種臉。」
「隻節錄這一段的話，實在不覺得是兩個以國家為頂點交鋒的候選人的對話。」
想成大事就不要拘泥小事，所以昴對她們的發言睜一隻眼閉一隻眼。
看到這反應，安娜塔西亞嘟起嘴唇，然後長長吐一口氣。
「唉，算咧。歇息就到這邊，剛剛的話題，可以接下去了咩？」
「嗯……抱歉讓你們擔心了。」
閑扯瞎聊爭取時間——庫珥修和菲莉絲這對主仆是老樣子，不過蒙受安娜塔西亞的好意，昴邊整理思緒邊讓說明成形。
「雖然隻在這間豪宅住了幾天，但有幾個叫人在意的地方。首先，是出入宅邸的人和物的數量。人和貨物的進出量多到很誇張。」
「那是因為我參加王選之事公諸於世。這點你也知道吧。」
「白天的訪客還能理解。可是，深夜又要怎麽說？都已經換穿睡衣，代表之後就要入睡……這段期間的人物進出，還能說是為了會談嗎？」
在第一輪的世界，受庫珥修之邀而陪她小酌的晚上。
睡前換上睡衣的庫珥修十分女性化，昴還記得目光擺放的位置以及話題都讓自己困擾。但是，記得的還不隻這些。
和飲酒的庫珥修一同俯視的庭園，上頭有許多人來來去去。
「依庫珥修小姐的性格來看，不可能在喝酒後還接待客人。既然如此，庫珥修小姐微醺後出入宅邸的那些人是？都是以會談以外的目的而來的吧。」
「————」
昴所陳列的推論，這次庫珥修難得沒有插嘴。
暫時掌握會話主導權的昴拍手道：
「接著，其他令人在意的地方，就是王都最近的鐵器行情。我認識的商人說這陣子鐵製品的價格可說是水漲船高。也就是武器和防具這類東西。」
這是在每一輪的世界裏都有得知的情報斷片。
「有人正在收集之前一文不值的兵器甲胄。從熟識的店家還有旅行商人那聽說，這些東西都流進庫珥修小姐那兒。」
該不會是在準備開戰吧。不知哪個同行的旅行商人曾笑著這麽說。
「都到了影響市場的地步，收集的量似乎意外的龐大呀。怎麽突然，還是在自己的領地外收集武器。會猜想背後有什麽目的，是人之常情吧。」
「光這樣就要把卡爾斯騰家與『白鯨』連結也跳太遠。連白鯨的『白』字都沒出現呢。卡爾斯騰家在收集武器是事實，但這件事跟討伐白鯨沾不上邊吧？說不定我隻是單純集結戰力，無視王選直接憑武力占據王城呀。」
「你沒理由做出這種暴舉，另外我好歹知道你不是這種人。」
誠實，高潔。彷佛將這些單字具體化的庫珥修本人，她的人品值得信賴。
「不過話說迴來，我有點被嚇到了。」
不可能了解昴的內心的庫珥修，如她所言吐出感歎。環抱雙手的她歪過頭，由上往下打量昴。
「以為你白天都到王都逛，一定是為了掩飾無所事事才有的消遣之舉……看樣子是我有眼無珠。」
「嗯嗯！啊啊，對呀。我跟貪玩之輩可是不一樣的喲。」
佩服自己的庫珥修，剌激到昴的罪惡感。
其實，庫珥修的判斷非常正確。她之前所見的昴的人性，毫無疑問已經腐化。現在隻是在亡羊補牢，還有用嘴皮子混過去罷了。
「總而言之，知道你在收集武器時，一開始我想到的是準備開戰。問題在要和什麽開戰……這時，某個商人說溜了嘴。」
「某個商人啊。」
「保險起見我先聲明，不是我喲。還請不要誤會。」
看到庫珥修瞥向自己，拉賽爾搶先否定疑慮。從他的答案看不出謊言的成分，庫珥修雖然不滿意，但還是接受了。
不愧是庫珥修，直覺敏銳無比。——但是，她的疑慮雖然是對的，但也是錯的。
對昴說溜嘴的商人，如庫珥修的懷疑，正是拉賽爾本人。隻不過不是這邊的拉賽爾，而是前一輪迴的拉賽爾。
『要是庫珥修大人這次的目標達成的話，對我等來說是可喜可賀。』
與庫珥修的會談決裂，離去之際，拉賽爾留下這番話。
那話中的含意，在昴的心中一直留下一個疙瘩。
做出預料庫珥修會繼任王位的發言，可是會談卻決裂，讓人納悶不已。既然如此，其他能讓庫珥修和拉賽爾利害一致的事就是——
「庫珥修小姐在世俗輿論中幾乎是一馬當先，可是商人對你的接受度卻不如一般人那麽高呢。」
「這我不否認。羊毛出在羊身上是最貼切的道理。在我的領地，商業買賣被課以重稅是眾所皆知。當然，這方麵的稅收我是用在維護治安上……但這份恩惠卻難以傳達給旁人。」
「其實，和在庫珥修小姐的領地蒙受恩惠的人不同，難以感受到恩惠的人們隻能靠表麵情報來判斷你的為人。」
庫珥修身為執政者，將自己的領地治理得繁榮是事實。
但是，那些無從親身確認其才幹的人們，僅能靠表麵甚至傳聞這些情報來決定她的評價。
就像愛蜜莉雅隻因為身為半妖精這個事實而被疏遠一樣。
庫珥修也被隻看到她激烈的生存方式帶來的壞處的人給疏遠。
「因此我就這麽想：庫珥修小姐應該很討厭這種隻憑表麵就判斷一個人的人，但因為王選卻必須拉攏這些人。所以說，要讓那些人對自己的評價好轉的話，該怎麽做好咧……」
「既然是看表麵來判斷好壞……那隻要用好事來塗改表麵就行咧
。」
接過昴的話，安娜塔西亞講述結論。
「唉呀，不過太剛好了唄。事情沒那麽簡單，而且推測錯誤的可能性很高。所——以——說，也太把事情曲解成對自己有利咧？」
「這我不否定。庫珥修小姐收集武器，和要幹什麽大事好拉攏商人站在自己這邊，兩者毫無疑問有關連。不過，要跟白鯨連結在一起，怎麽說也太牽強。知道近期白鯨會出現的我，或許隻是把這些情報硬湊在一起罷了。但是。」
話鋒一轉，昴筆直凝視庫珥修。
她的表情沒有透露任何感情，無法看穿她的內心。可是，也沒吐出否定的話。
既然如此，就值得挑戰。
「容我重新說一遍。若是與愛蜜莉雅陣營同盟，我方將會交出艾利歐爾大森林的魔礦石部分開采權，以及白鯨出現的時間和地點情報。亦即，消滅長久以來威脅世界的魔獸的——榮譽！」
「————」
「若我的推測有偏差失誤，還請盡管糾正。如果我搞錯了，就算隻交易白鯨的情報也沒關係。」
就算隻擁有那情報，在場的兩名商人也能將之與利益勾結，屆時被告知情報的商人們對庫珥修的評價也將水漲船高。白鯨的情報就是有這樣的價值。
「不過，如果你的目標和我的期望吻合的話——」
舉起右手朝前方伸出，昴向庫珥修請求。
握住這隻手，證明昴看見的未來的價值，除去中間那道牆壁。
「就去消滅白鯨吧。——把它幹掉。」
消滅掉那異形，如惡夢般強大的魔獸。
除掉旅行商人視為災厄的象徵，以及對昴來說是連結到討厭記憶的惡意。
昴正式向庫珥修提議，討伐霧之魔獸。
「容我問個問題。」
俯瞰昴伸出的手，庫珥修朝著他立起一根手指。
昴直覺，這個問題是庫珥修準備的最後關卡。
「你——知道白鯨出現的時間和地點，這是真的嗎？」
「——嗯，千真萬確。」
屏息後果斷地說出口，昴朝庫珥修的問話給出答案。
最後的問題，毫無疑問是要——讓昴沒法撒謊。
「白鯨出現的時間和地點我可以掛保證。甚至賭上性命也沒關係。」
如字麵所示，那是不斷支付自己和他人的性命而得到的情報。
其確實性貨真價實到無處可懷疑，這裏也不是展露自卑感的場麵。
「……雖然還有幾個疑問，不過能看穿我的想法實在厲害。」
輕吐一口氣，庫珥修閉上眼睛，像是下定決心，然後這麽迴答。
她的答案，一開始昴抓不住是什麽意思。但是那句話慢慢透進大腦成形後，意義就變得明快。
「那麽……」
「我有疑問，也有疑心。納悶的點也很多，難以立刻點頭。但是——」
庫珥修降下五指靠攏的手，直接蓋在昴的手上。伸出的手，和庫珥修的白細手指牢牢重疊在一起。
「我決定相信營造出這個狀況的你的氣魄，以及我這雙眼睛。」
——談判成功！
看到兩人握手的那一幕，有一人誇張地垂下肩膀——是拉賽爾。他大聲歎氣然後搖頭。
「唉呀呀呀，好幾次都讓我冒冷汗呢，能夠平安無事締結同盟真是萬幸。菜月殿下，會談之前的約定就麻煩了。」
「哦，都是下下簽真抱歉啊。謝謝你的幫助，拉賽爾先生。就如先前我們約好的，等討伐白鯨結束後，手機就讓給你。」
麵對露出壞人臉笑容的拉賽爾，昴也以邪惡的笑容迴應。察覺到他們的互動後，庫珥修一臉愕然，然後歎氣。
「果然你們有串通好啊。」
「叫他來這裏的可是我喔？還有請他幫我一點忙。」
「還請別往壞的方向想。其實就我們而言是不打算做出選邊站的行為。因此才徹底旁觀直到看見同盟成立。」
麵對冷靜迴答的昴和拉賽爾，庫珥修默默聲肩。
昴和拉賽爾搭上線，緊接在與雷姆交換完情報後。與第三輪的世界一樣，抓住與庫珥修的對談決裂後的拉賽爾，提議此次會談的內容以及協助，並以出讓手機為條件換取他的幫忙。
關於手機的機能，打從一開始就是在欺騙拉賽爾，不過這是可以得到超科技的電器產品的機會，希望他能理解。
「那麽，這樣一來還有的疑問就是你的立場。」
看完昴與拉賽爾的勾結後，庫珥修這次看向安娜塔西亞。承受懷疑的視線，安娜塔西亞歪頭道:
「啥事？好像不太能接受的樣子，怎麽咧？」
「菜月·昴與拉賽爾·費羅之間的利害關係我能理解。但是，這樣一來你的立場就變得不鮮明了。你到底是為了什麽而找她來這裏？」
「哎呀，其中一個理由就是多一份說服力咩。」
抱住圍巾的安娜塔西亞嘟起可愛的嘴唇。
「嗯～王選候補者兩名，以及王都首屈一指的商人一名。在同盟的談判場合聚集了這麽多的有力人士，說出口的話……不可能隻講到當下。所以說，倫家光是在這裏，就能搭菜月話中的重量和力量的便車咧？」
「還、還好啦，這方麵的目的可以說有，也可以說沒有啦。」
用含糊的應答來避免明確發言，同時內心因為心事被說中而狂冒冷汗。
其實，找安娜塔西亞來的原委確實包含了這方麵的理由。
並不是怕庫珥修會有不謹慎的發言。讓庫珥修認為昴應該不是無憑無據隨便說說，才是目的所在。
正因為聚集了這麽多關係人士，所以讓人覺得說的話是有根據和可信度的。
而這能發揮效果到什麽地步，端看庫珥修和安娜塔西亞的直覺敏銳度，但是又害怕確認所以不敢問。
「你剛說其中一個，那還有別的理由囉。是什麽？」
「那更簡單咧。——因為倫家是商人。」
手掩著嘴巴笑，安娜塔西亞踩著輕快腳步走向前。
然後把自己的雙手輕輕蓋在現在還握著手的昴和庫珥修手上。
「討伐白鯨，讓倫家很期待喲。對偶等商人來說，白鯨的存在關係到死活，要是能消滅掉可是幫了大忙。準備跟雜務方麵，就順便關照一下合辛商會，這樣說不為過唄？」
「請等一下。關於交易，應該是王都的商業工會為優先。安娜塔西亞大人也是，如果要介入的話，請您先搞清楚這點。」
打斷裸露商人魂的安娜塔西亞，這麽抗議的人是拉賽爾。
在兩名商人火花四射的視線中，聽到他們發言的庫珥修像是想到什麽而看向昴。
「慢著。按照你們的話，聽起來準備時間相當有限？」
「倫家也沒聽到關鍵喲。隻是～照著對話的走向來看是有這種感覺。講真滴，時間很緊迫咧？」
被庫珥修和安娜塔西亞兩人盯著看，昴舔濕乾掉的嘴唇。
都締結同盟了，已經沒必要繼續隱藏情報。
「——嗯，沒錯。根據『流星』，白鯨出現的時間是從現在算起約三十個鍾頭後。地點在……富魯蓋爾大樹的周邊。」
「三十個鍾頭……！」
「富魯蓋爾大樹——」
庫珥修為沒時間磨蹭而咬牙，安娜塔西亞則是歪頭重複地名。
沒錯，接下來就是和時間作戰。
「要在三十個鍾頭內派出討伐隊到魯法斯平原，在白鯨出現後立刻發動總攻擊。為此……」
快速掌握狀況的庫珥修迴過頭，威爾海姆
朝著主子點頭。保持沉默的老劍士開口：
「首先關於討伐隊的組成，自數日前就已順利進行。原本留在王都，就是為了配合白鯨出現的時間做準備。討伐時機與王選開始時間重疊，隻能說是天佑庫珥修大人。」
「話說得太早啦！不過，白鯨出現的時期有模式可循嗎？」
為對方正中下懷感到開心的同時，又對威爾海姆的迴答感到驚訝。
根據昴所聽聞，白鯨出現的場所和時間完全是隨機，神出鬼沒正是「霧之魔獸」被視作最大威脅的理由。
「查出白鯨出沒的時間和場所可是威廉爺的執念所賜的結果喵。畢竟自大征伐後十四年，威廉爺都隻想著這個而活喵。」
迴答昴的疑問的，是走到威爾海姆旁邊的菲莉絲。他邊抖動貓耳邊窺探站得直挺挺的老人的側臉。
「討伐隊的武術與士氣，多虧了威廉爺所以用不著擔心喵，但物資準備不足不容否認
喵——。庫珥修大人要是率領大軍前往王都，在各方麵都會引起大騷動，所以是偷偷摸摸聚集起來的。」
「確實，武器和道具的準備上還稱不上萬全……為了彌補這點，才請安娜塔西亞大人和拉賽爾殿下同席嗎，昴殿下？」
接受菲莉絲的針砭，威爾海姆朝昴投以銳利目光。
「欸，也是有考慮到這方麵……這種話一生總會想講一次吧？」
抓著頭的昴，在威爾海姆的視線中迴覆準備好的答案。
聽到昴的迴答後，被提到的商人之一拉賽爾用手比向窗外。
「我立刻號召動員工會，著手進行準備。在明天下午之前，讓王都內的商人全力收集必要的物品。」
「合辛商會也一樣喲。沒有隸屬工會、見縫插針的商人和店鋪就交給偶唄。還有其他方麵也請盡管期待。」
接在拉賽爾的話後，安娜塔西亞給予強力的迴應。
接著安娜塔西亞朝著雙手環胸、一臉佩服的庫珥修笑道：
「不看漏商機是商人的鐵則，這也是倫家到這來的理由。還有還有，雖說商品百百款，但要說最好的商品就是恩情咧！沒有形體，不會破損，不會變庫存——最重要的，是沒有標價。」
「現在是夥伴倒還好，重新聽一遍隻覺得好可怕，你這個生意人！」
麵泛桃紅的安娜塔西亞看起來楚楚可憐，但骨子裏的守財奴天性叫人畏懼萬分。恩情可不是可以標價的東西。
斜視心情大好的安娜塔西亞一眼，庫珥修點頭表示理解。
「在談判前先鋪路，是嗎。原來如此，在這場麵，先見之明和覺悟都不足的人是我。我深感佩服，菜月·昴。」
「隻是預習和複習順利地吻合罷了。講真的我心裏是鬆了一口氣。」
事前擬案做了這麽多演練，但在談判成功之前都是在走鋼索。不規則的要素會成為助力，這點也該作為反省牢記在心。盡管如此……
「總覺得，保住留在王都的顏麵了呢，雷姆。」
「——是的。不愧是昴，太精彩了。」
舉起牽著的手，將達成感分享給這次談判私底下有功的雷姆。
——談判有結果，最高興的人一定是雷姆吧。
原本這個談判是雷姆被賦予的任務。不能告訴昴自己被賦予的使命，日複一日與庫珥修的對談，想必耗損了她不少精神。
持續腐化的昴，和愛蜜莉雅陣營的未來——她應該為這重量所苦。
盡管如此她還是拚命撐了下來。這次的成功，多少能報答她的心情吧。
如果有的話，現在光這樣就足以讓昴開心。
「——昴殿下。」
突然，和雷姆交換欣喜的昴被叫喚。
看過去，以認真眼神看著自己的是挺直脊梁的威爾海姆。老劍士一和昴對上視線，布滿皺紋的精悍臉龐洋溢著萬千感慨。
「我要感謝您——」
這麽簡短告知後，突然就當場跪下行禮。
這突如其來的舉動嚇到了昴。
但是，有驚訝反應的人就隻有昴。其他人都對威爾海姆的行徑表現出一定程度的理解。相關人士的庫珥修和菲莉絲不用說，連局外人雷姆和安娜塔西亞都這樣。
「我要向您獻上與奉獻給主君庫珥修·卡爾斯騰公爵同等的感謝。感謝您，賜予不成熟的我報仇的機會。」
「啊咧，那個……咦？」
「賢明的昴殿下想必早就看穿了吧，但容我重新自我介紹。」
威爾海姆無視昴的困惑，將係在腰部的劍連同劍鞘拿下。
接著放在地板上，手貼在劍上方做出最敬禮，彰顯出最大的敬意。
然後，報上名字。
「以前報上的托利亞斯是過去的家族姓氏。在下真正的姓氏為阿斯特雷亞。娶前代劍聖特蕾希雅·範·阿斯特雷亞為妻，忝居劍聖家係末席之身——便是在下，威爾海姆·範·阿斯特雷亞。」
換口氣後，威爾海姆以霸氣在雙眸充填閃耀的光輝。
「感謝您給予這副衰老之軀能夠一報奪妻之仇，殲滅魔獸的機會。」
他深深低頭，強烈訴說心意的情感正麵撞擊昴。
在場的人聽了，都在期待昴的迴答。在這份期待下，昴倒吞一口氣，說：
「哦，嗯啊……我、我當然知道。我當然認為庫珥修小姐會因為這點而踏上討伐白鯨這趟混水！」
「菜月·昴。」
莫名畏縮的昴的迴答，被庫珥修不疾不徐地打岔。
琥珀色的瞳孔看進昴泅遊的眼睛裏，然後夾雜著小聲的歎氣說：
「吹起了謊言之風喔，從你身上。」
她暴露昴沒法遮掩的謊言，從而證明了「風見加持」的能力。