「霍金，你應該留下來才對。」
在決戰的前一晚，我的主人吉斯康老爺對我這麽說。
「可以告訴我理由嗎？」
「……這個你自己應該最清楚吧？」
聽到老爺這麽說，我閉口不語。
其實我也明白。
我是勇者團隊中最弱的那個人……
勇者團隊一共有五個人，那就是身為隊長的勇者尤利烏斯，還有他的兒時玩伴哈林斯、聖女亞娜，以及老爺跟我。
不管是劍術還是魔法，身為勇者的尤利烏斯都是超一流的高手。
哈林斯身為隊伍的前衛，是能幫整支隊伍扛下許多傷害的可靠同伴。
聖女亞娜不但能用治療魔法替大家療傷，還能用魔法進行攻擊與支援，是個萬能的後衛。
老爺是武器專家，也是僅次於尤利烏斯的攻擊手。
相較之下，我是對戰鬥幫助不大的後勤人員。
為了讓勇者團隊可以順利活動，我擔起了斡旋委托、進行交涉、補給物資、申請交通許可，以及跟各國進行協調等工作。
幾乎都是與戰鬥無關的工作。
當然，戰鬥的時候，我也會用飛刀和魔法道具進行支援。
可是，我知道自己無論如何都比不上其他隊員。
相較於在自己擅長的領域都屬一流人才的其他隊員，如果正麵對決的話，我恐怕連普通士兵都打不贏吧。
我隻不過是在戰鬥的時候盡量專心負責支援，一直假裝自己也在戰鬥罷了。
「明天的決戰八成會是場混戰，到時候我們可沒有保護你的餘力。」
老爺毫不客氣地說我幫不上忙。
我知道他這麽說是為我好。
即使明白這件事，但他說得這麽直接，還是讓人很難受。
這可是與魔族之間的戰爭。
這次的敵人跟勇者團隊過去麵對的對手不同。
勇者團隊過去對付的敵人幾乎都是強大的魔物。
是我們五個人一起挑戰一隻魔物。
我們不但有著人數優勢，還因為目標分散的緣故，我被敵人盯上的機率不高。
就算我被盯上了，也還有哈林斯會過來支援，所以危險性並不高。
但是，跟魔族之間的戰爭是多對多的集團戰。
就跟老爺說的一樣，可以預期那會是一場混戰，哈林斯也沒辦法從頭到尾保護我。
換句話說，我隻能自己保護自己，但我的實力讓人放心不下。
「無論如何都不行嗎？」
「……」
聽到我哀求地這麽說，老爺一臉嚴肅地交叉雙臂。
「……我們隊伍中最不能死的人，當然是身為勇者的尤利烏斯。但是，我覺得重要性僅次於他的人是你。」
「？」
老爺說出意想不到的話，讓我嚇了一跳。
「我是個一流的戰士，哈林斯也很有才華，亞娜也是從聖女候選人之中脫穎而出的人才。但是，我們並非不可取代。」
「老爺，不可能有這種事吧。」
「就是有這種事。」
說完，老爺喝了口酒。
「我是a級冒險者，但a級之上還有s級。」
「可是，你是憑一己之力升上a級的不是嗎？」
冒險者的等級並不完全取決於實力。
有時候會因為整個團隊受到肯定而提升等級，有時候也會因為戰鬥以外的功績而提升等級。
老爺是憑一己之力升上a級的。
因為整個團隊而升上a級，跟憑一己之力升上a級，意義完全不一樣。
憑一己之力升上a級的老爺，實力相當於s級。
如果他肯找個不錯的團隊加入，轉眼就能升上s級。
隻不過，由於他在升上s級前就加入勇者團隊，所以不被人當成是冒險者，而是身為勇者後盾的教會的一員。
這樣當然不會累積身為冒險者的實績，讓他的冒險者等級停留在a級。
「是啊。我應該有著相當於s級的實力吧。」
說到s級冒險者，全都是夠資格被稱作英雄的人。
那是隻有極少數有才華的冒險者能夠達到的領域。
「但也就隻有這樣罷了，s級冒險者不是隻有一個。換句話說，還有其他實力不下於我的戰士。」
老爺堅稱那種強者並非不可取代。
「哈林斯也是一樣。亞娜也是，聖女候選人不隻她一個。」
「老爺……可是……」
「當然，我們有著跟尤利烏斯並肩作戰的經驗與默契。即使是擁有同等實力的家夥，應該也沒辦法馬上取代我們。但是，那是隻要花點時間就能解決的問題。」
老爺再次傾斜酒杯，喝了口酒。
「並不是絕對不能沒有我們。」
老爺有些自嘲地這麽說。
「老爺，如果要這麽說的話，我才是最容易被取代的人不是嗎……」
雖然老爺說實力相當於s級的強者並非不可取代，但s級都是萬中選一的精銳。
雖然就跟老爺說的一樣，確實還有其他實力相當於s級的強者，但也沒辦法把他們輕易拉進勇者團隊。
畢竟冒險者通常都會組成固定的團隊，有時候也會替國家工作。
沒辦法隨便跳槽到其他地方。
相較之下，我負責的是不起眼的後勤工作，不需要特殊的才能，任何人都能辦到。
勇者團隊中最容易被取代的人毫無疑問就是我。
「你說錯了。事實正好相反，你是重要性僅次於尤利烏斯的人。」
「你不需要勉強說這種話安慰我。」
「笨蛋，這才不是安慰。你先聽我說完。」
說完，老爺往我的酒杯裏倒酒。
「你知道沒人可以取代尤利烏斯對吧？那你知道原因嗎？」
「當然是因為他是勇者。」
「沒錯。」
老爺一臉理所當然地肯定了這個理所當然的答案。
「但是，理由並非隻有因為他是勇者，而是因為他是尤利烏斯。」
「因為他是尤利烏斯？」
老爺說出有如謎語般的話，讓我不由得疑惑地歪著頭。
「就算勇者死了，也會有下一任勇者被選出。但是，那就不是尤利烏斯，而是別人了。就算勇者死了也會有下一任，但尤利烏斯死了就到此結束了。」
「確實是這樣沒錯。」
「先說好，我接下來要說的隻是假設，你聽了可別生氣。萬一尤利烏斯死了，有人要你繼續跟隨下一任勇者的話，你有辦法接受嗎？」
「這個嘛……」
這個問題很難迴答。
我是因為尤利烏斯這個人才會選擇跟隨他，如果問我有沒有辦法立刻替不認識的新勇者賣命，我可以輕易想見自己會陷入掙紮。
「就是這麽迴事，這都是因為他是尤利烏斯。」
然後，老爺繼續說了下去。
「而這點也能套用在你身上。」
「是喔……」
「你那種有氣無力的反應是怎樣……」
老爺傻眼地把酒一口喝光，替自己重新倒了酒。
「我、哈林斯和亞娜就像是道具。我是武器，哈林斯是盾牌，亞娜是恢複藥水。」
「等等，你這種說法是不是太貶低大家了？」
「我承認這是個極端的比喻。我剛才也說過，我們並非不可取代。但是，就跟尤利烏斯無可取代一樣，你也無可取代。這是因為你負責後勤支援工作，人脈廣闊。」
正如老爺所說，我經常與別人接觸。
有時候負責替勇者團隊斡旋委托，有時候負責跟冒險者公會或神言教協調事情，有時候甚至會跟提出委托的當地王族或貴族進行商談。
補給物資的時候，我也會跟商人們有所交流，也必須跟從事見不得光的地下工作的業者有某種程度的交流。
雖然我是老爺的奴隸，但還好有勇者的威名庇蔭，別人不太會隨便應付我。
雖然有時候，尤利烏斯也會在公開場合與人接洽，但實際與人接洽的次數，應該是我比較多。
「可是，這跟我能不能被取代有什麽關係？」
「如果是像我們這種隻負責戰鬥的家夥，還有其他強者可以取代。但是，人跟人之間的交流建立在長年累積的信賴關係上。就算不管這個問題，交涉與進貨的技巧也沒辦法馬上學會吧。」
「嗯，確實如此。」
別看我這樣，我好歹也在勇者團隊裏做了好幾年的後勤工作。
就算現在立刻找其他人來接替我，也不可能讓團隊好好運作。
「我們隻需要去現場戰鬥就夠了，但事前準備與善後都是你的工作。正因為能把這些工作交給你，我們才能無憂無慮地專心戰鬥。一直支撐著我們活動的功臣毫無疑問是你。」
「能聽到你這麽說，我
很高興。」
我真的有種得到救贖的感覺。
因為在世人對勇者團隊的評價中，就隻有我的評價不太好。
尤利烏斯當然超受歡迎，哈林斯也長著一張帥臉，很受女性歡迎。
亞娜也靠著表裏如一、認真且善良的個性而受人喜愛。
老爺也得到許多成年人的肯定。
相較之下，對我的評價就很過分了。不是「管道具的」，就是「隻會丟飛刀的家夥」，要不然就是「好像有這個人」……
咦？奇怪？眼淚怎麽流下來了……
雖然我也明白自己的工作很不起眼，但想到自己這麽不受歡迎，還是會感到沮喪。
如果隻是不受歡迎就算了，其中甚至還有對我的誹謗與中傷。
「區區奴隸還敢巴結勇者」這類懷著妒意的中傷或多或少都是存在的。
畢竟連我自己都覺得太誇張了。
出身於公爵家又是尤利烏斯兒時玩伴的哈林斯，還有被選為聖女的亞娜，以及憑一己之力升上a級，身為頂尖冒險者的老爺。
除了我之外，大家都是很了不起的人。
那些誹謗會集中在我這個唯一不起眼的人身上也是沒辦法的事。
正因為如此，有人願意認同我的功勞，對我來說是很大的救贖。
「跟我們交情匪淺的所有人都很明白你的功勞，你可以挺起胸膛。」
「如果我可以這麽做就好了……」
我沒有什麽能引以為豪的事情。
我沒有哈林斯那種高貴的身分，隻是個奴隸。
我也不像亞娜那樣，是從許多人之中脫穎而出的。
也沒辦法像老爺那樣用實力讓別人閉嘴。
我什麽都沒有。
「你竟然說這種話……怪盜千把刀的名號會哭泣喔。」
「拜托你別提那件事了……」
怪盜千把刀是我以前的外號。
「是嗎？我覺得就某種意義來說，你是我們之中最出名的人。」
老爺笑嘻嘻地這麽說。
怪盜千把刀這個名號確實廣為人知。
我被人稱作怪盜千把刀，是變成老爺的奴隸以前的事情。
當時的我專偷做壞事的貴族與商人的家。
然後透過管道把偷來的東西換成金錢，用那些錢買食物，匿名送給孤兒院之類的地方。
這些事跡在市井小民之間傳為美談，而且廣受歡迎，甚至還變成舞台劇與吟遊詩人歌曲的題材。
因為這個緣故，我這個怪盜千把刀的外號變得廣為人知，以一介盜賊的身分成了名人。
拜此所賜，我幸運遇到了一些願意支援我的狂人，但也有些人因此對我有點感冒……
人變得出名也不見得是件好事。
一旦變得有名，就會被人提防，變得不容易行動，結果我最後就在調查人口買賣組織時被抓了。
然後，我就這樣被當成奴隸賣，然後被老爺買下來，變成了現在這樣。
「我那時候還太年輕了。」
事到如今，怪盜千把刀這個外號隻讓我感到羞恥。
「不管有什麽樣的借口，我的行為都隻是偷東西罷了。」
「我倒覺得那很了不起。因為你去偷東西，讓許多貴族與商人做的壞事曝光，並且因此受到了製裁。而且也有很多孤兒受惠於你贈送的物資。」
「說得也對。我也覺得那是好事。」
「那不就好了嗎？你可以感到驕傲。」
被老爺這麽激勵，我露出苦笑。
「隻要看到尤利烏斯，我就驕傲不起來。」
老爺似乎一時之間想不到該怎麽迴答，隻能閉口不語。
「尤利烏斯太厲害了。」
雖然稱讚一個人的詞匯有很多種，但說出一堆那種詞匯並沒有意義。
隻需要一句很厲害就夠了。隻要看到尤利烏斯，我就有這種感覺。
「隻要看到尤利烏斯，就能切身體會到勇者到底是什麽樣的人物。」
「是啊。」
老爺似乎也同意我的說法。世上沒有比尤利烏斯更適合勇者這個稱號的人了。
貫徹自己相信的正義。
正因為他從小就一直在做這件事，才令人感到敬佩。
「比起尤利烏斯所做的一切，我的所作所為隻不過是逃跑罷了。」
我沒有正麵對抗惡勢力的勇氣。
所以，我隻能走上名為盜賊的邪道，避免走正道對決。
雖然我並不後悔自己做過的一切，但尤利烏斯肯定不會訴諸於偷竊這種姑息的手段，而會選擇正麵挑戰惡勢力吧。
無論那條路有多麽艱難亦然。
想到這裏，我就對自己做過的一切感到羞愧。
我過去的行為隻算得上偷竊，那些事跡或許隻能稱作偽善。
隻要看到不是冒牌貨，而是真正正義之士的尤利烏斯，我就沒辦法不這麽想。
「原來如此。」
我結結巴巴地說出自己的想法後，老爺一臉讚同地點了點頭。
「我不否定你的想法。但是，我也沒辦法全麵肯定。每個人都有自己擅長和不擅長的事情，尤利烏斯擁有足以正麵挑戰惡勢力的力量。因為你沒有那種力量，所以才在自己力所能及的範圍內努力，這樣不就夠了嗎？」
「你這種看法確實也有道理……」
尤利烏斯是王族兼勇者。
相較之下，我隻不過是個盜賊。
如果要麵對那些貴族，地位差距實在太過懸殊了。
不管我怎麽規勸他們不要做壞事，他們也不可能聽進去。
而且就算我選擇正麵對抗那些貴族，也隻會被狠狠修理一頓罷了。
「不過，就算把我的弱勢之處也考慮進去，我當時還是太年輕了。」
即使我自己沒有戰鬥的力量，也應該能去做些比竊盜更好的事情。
當我開始負責勇者團隊的後勤工作後，我更切身體會到這件事。
我沒有正麵擊敗做壞事的貴族與商人的力量。
可是，既然我辦不到的話，隻要交給有能力的人去做就行了。
連這麽簡單的道理都想不通，我跑去當起盜賊。
就算我自認那不是壞事，竊盜依然是犯罪行為。
即使有人因此得到救贖，我的行為也依然是犯罪。
「你這家夥還真是固執……」
老爺傻眼地歎了口氣。
「我這人就是這樣。」
「嗬。」
老爺保持著傻眼的表情笑了出來。
「糟糕，話題好像扯遠了。」
「……你是不是喝太多，早就已經醉了？」
明天明明就要決戰了，但在我看著他喝以前，老爺就已經喝了不少。
「混帳東西！不先喝點酒要怎麽上戰場啊！」
「不，要是喝醉就糟了吧。我覺得不喝酒才是對的。」
「我的酒量可沒差到喝這一點就會醉。」
我覺得這不是可以自信滿滿地說出來的事情……
「不管別人說什麽，我都要喝酒。畢竟沒人知道自己什麽時候會再也喝不到酒。」
「老爺，這種話還是……」
「凡是以戰鬥為業的家夥，都必須做好這樣的覺悟。這你應該也明白吧？」
「……有道理。」
我身為勇者團隊的一員，當然也會上戰場。
戰鬥能力遜於其他隊員的我，有好幾次都差點死掉。
如果這種事情一再發生，我總有一天會死。
我對此深信不疑。
就連盡量都隻待在後方支援的我都會這麽想了。
總是擔任前衛戰鬥的老爺，應該比我還要更能感受到死神的存在吧。
「即使是尤利烏斯，我也不曉得他這次能不能活著迴來。你的人脈對他來說是不可或缺的。然後，要是有個萬一，連尤利烏斯都戰死了，你的存在應該會給下任勇者帶來很大的幫助。」
所以你留下來吧。老爺就是這個意思。
可是……
「老爺，我果然還是要跟你們一起去。」
「……無論如何都要去嗎？」
「無論如何都要去。」
老爺傻眼地搖了搖頭，一口氣喝光杯子裏的酒。
「我就知道你會這麽說。」
「真是不好意思。」
雖說隻是形式上的關係，但我也覺得奴隸不聽主人的話不太妥當，不過就隻有這件事，我無法退讓。
因為我也有身為勇者團隊一員的自尊。
不能自己一個人厚著臉皮逃跑。
身為勇者團隊的一員，我早就做好投身於前所未有的激戰的覺悟了。
「老爺，你說我是個不可或缺的人，真的讓我很開心。可是，你口中那些不可或缺的能力，正是為了尤利烏斯而存在。雖然我不是哈林斯，但我覺得如果自己要死，就得比尤利烏斯早死才行。因為要是沒有尤利烏斯，我們就失去存在意義了。」
雖然老爺說要是尤利烏斯有個萬一，我就要助新任勇者一臂之力，但我覺得那種事發生的機會不大。
很多人都是因為他是尤利烏斯，才願意出手幫忙。
我也是其中之一。
雖然不曉得新任勇者會是誰，但如果叫我立刻助他一臂之力，我應該不太能接受。
既然如此，那我就要盡最大的努力，讓尤利烏斯能夠活著迴來。
我覺得這是唯一的辦法。
即使結果會導致我的死亡，我也在所不惜。
「你這家夥還真是固執……」
「我這人就是這樣。」
因為剛才也有過幾乎一模一樣的對話，我們同時笑了出來。
老爺沒有繼續嚐試說服我。
他肯定也知道我不會點頭吧。
即使如此，他還是這樣勸我，這隻是為了告訴我還有這條路可走。
真是的，這根本不是一個奴隸的主人該顧慮的事情。
正因為老爺是這種人，我才能安於奴隸這個身分，一直待他身邊吧。
「老爺。」
「嗯？」
「非常感謝你的照顧。」
「喂，別說了。上戰場前千萬別說這種話，這樣很不吉利。」
在上戰場前感謝別人平時的關照，會給人一種不打算活著迴來的感覺，所以被認為是一種不吉利的行為。
即使如此，我還是覺得現在應該說出這些話。
「老爺，要是你覺得我會扯大家的後腿，就別猶豫，舍棄我吧。」
「喂！」
「我的任務是讓勇者團隊能夠放心戰鬥。所以，我無論如何都不能扯你們的後腿吧。」
「……」
「所以，請你把眼前的戰鬥看得比我還重，而且還要把尤利烏斯擺在第一位。」
「……我明白了。」
老爺閉上眼睛交叉雙臂，心不甘情不願地答應我的要求。
「好啦，那酒會也差不多該結束了。」
準備好的酒已經被老爺喝光，下酒菜也吃完了。
就時間上來說，也差不多該結束酒會，為備戰養精蓄銳了。
「是啊。」
「霍金。」
老爺一邊起身，一邊喊了我的名字。
「你依然是個不可或缺的人。我要你記住這件事情。」
「……我會的。」
說完，老爺就離開房間了。
我還沒有遲鈍到聽不出來他是在拐著彎叫我「別死」。
「老爺，你也是……」
我對著老爺已經消失的背影小聲呢喃。
在決戰的前一晚，我的主人吉斯康老爺對我這麽說。
「可以告訴我理由嗎？」
「……這個你自己應該最清楚吧？」
聽到老爺這麽說，我閉口不語。
其實我也明白。
我是勇者團隊中最弱的那個人……
勇者團隊一共有五個人，那就是身為隊長的勇者尤利烏斯，還有他的兒時玩伴哈林斯、聖女亞娜，以及老爺跟我。
不管是劍術還是魔法，身為勇者的尤利烏斯都是超一流的高手。
哈林斯身為隊伍的前衛，是能幫整支隊伍扛下許多傷害的可靠同伴。
聖女亞娜不但能用治療魔法替大家療傷，還能用魔法進行攻擊與支援，是個萬能的後衛。
老爺是武器專家，也是僅次於尤利烏斯的攻擊手。
相較之下，我是對戰鬥幫助不大的後勤人員。
為了讓勇者團隊可以順利活動，我擔起了斡旋委托、進行交涉、補給物資、申請交通許可，以及跟各國進行協調等工作。
幾乎都是與戰鬥無關的工作。
當然，戰鬥的時候，我也會用飛刀和魔法道具進行支援。
可是，我知道自己無論如何都比不上其他隊員。
相較於在自己擅長的領域都屬一流人才的其他隊員，如果正麵對決的話，我恐怕連普通士兵都打不贏吧。
我隻不過是在戰鬥的時候盡量專心負責支援，一直假裝自己也在戰鬥罷了。
「明天的決戰八成會是場混戰，到時候我們可沒有保護你的餘力。」
老爺毫不客氣地說我幫不上忙。
我知道他這麽說是為我好。
即使明白這件事，但他說得這麽直接，還是讓人很難受。
這可是與魔族之間的戰爭。
這次的敵人跟勇者團隊過去麵對的對手不同。
勇者團隊過去對付的敵人幾乎都是強大的魔物。
是我們五個人一起挑戰一隻魔物。
我們不但有著人數優勢，還因為目標分散的緣故，我被敵人盯上的機率不高。
就算我被盯上了，也還有哈林斯會過來支援，所以危險性並不高。
但是，跟魔族之間的戰爭是多對多的集團戰。
就跟老爺說的一樣，可以預期那會是一場混戰，哈林斯也沒辦法從頭到尾保護我。
換句話說，我隻能自己保護自己，但我的實力讓人放心不下。
「無論如何都不行嗎？」
「……」
聽到我哀求地這麽說，老爺一臉嚴肅地交叉雙臂。
「……我們隊伍中最不能死的人，當然是身為勇者的尤利烏斯。但是，我覺得重要性僅次於他的人是你。」
「？」
老爺說出意想不到的話，讓我嚇了一跳。
「我是個一流的戰士，哈林斯也很有才華，亞娜也是從聖女候選人之中脫穎而出的人才。但是，我們並非不可取代。」
「老爺，不可能有這種事吧。」
「就是有這種事。」
說完，老爺喝了口酒。
「我是a級冒險者，但a級之上還有s級。」
「可是，你是憑一己之力升上a級的不是嗎？」
冒險者的等級並不完全取決於實力。
有時候會因為整個團隊受到肯定而提升等級，有時候也會因為戰鬥以外的功績而提升等級。
老爺是憑一己之力升上a級的。
因為整個團隊而升上a級，跟憑一己之力升上a級，意義完全不一樣。
憑一己之力升上a級的老爺，實力相當於s級。
如果他肯找個不錯的團隊加入，轉眼就能升上s級。
隻不過，由於他在升上s級前就加入勇者團隊，所以不被人當成是冒險者，而是身為勇者後盾的教會的一員。
這樣當然不會累積身為冒險者的實績，讓他的冒險者等級停留在a級。
「是啊。我應該有著相當於s級的實力吧。」
說到s級冒險者，全都是夠資格被稱作英雄的人。
那是隻有極少數有才華的冒險者能夠達到的領域。
「但也就隻有這樣罷了，s級冒險者不是隻有一個。換句話說，還有其他實力不下於我的戰士。」
老爺堅稱那種強者並非不可取代。
「哈林斯也是一樣。亞娜也是，聖女候選人不隻她一個。」
「老爺……可是……」
「當然，我們有著跟尤利烏斯並肩作戰的經驗與默契。即使是擁有同等實力的家夥，應該也沒辦法馬上取代我們。但是，那是隻要花點時間就能解決的問題。」
老爺再次傾斜酒杯，喝了口酒。
「並不是絕對不能沒有我們。」
老爺有些自嘲地這麽說。
「老爺，如果要這麽說的話，我才是最容易被取代的人不是嗎……」
雖然老爺說實力相當於s級的強者並非不可取代，但s級都是萬中選一的精銳。
雖然就跟老爺說的一樣，確實還有其他實力相當於s級的強者，但也沒辦法把他們輕易拉進勇者團隊。
畢竟冒險者通常都會組成固定的團隊，有時候也會替國家工作。
沒辦法隨便跳槽到其他地方。
相較之下，我負責的是不起眼的後勤工作，不需要特殊的才能，任何人都能辦到。
勇者團隊中最容易被取代的人毫無疑問就是我。
「你說錯了。事實正好相反，你是重要性僅次於尤利烏斯的人。」
「你不需要勉強說這種話安慰我。」
「笨蛋，這才不是安慰。你先聽我說完。」
說完，老爺往我的酒杯裏倒酒。
「你知道沒人可以取代尤利烏斯對吧？那你知道原因嗎？」
「當然是因為他是勇者。」
「沒錯。」
老爺一臉理所當然地肯定了這個理所當然的答案。
「但是，理由並非隻有因為他是勇者，而是因為他是尤利烏斯。」
「因為他是尤利烏斯？」
老爺說出有如謎語般的話，讓我不由得疑惑地歪著頭。
「就算勇者死了，也會有下一任勇者被選出。但是，那就不是尤利烏斯，而是別人了。就算勇者死了也會有下一任，但尤利烏斯死了就到此結束了。」
「確實是這樣沒錯。」
「先說好，我接下來要說的隻是假設，你聽了可別生氣。萬一尤利烏斯死了，有人要你繼續跟隨下一任勇者的話，你有辦法接受嗎？」
「這個嘛……」
這個問題很難迴答。
我是因為尤利烏斯這個人才會選擇跟隨他，如果問我有沒有辦法立刻替不認識的新勇者賣命，我可以輕易想見自己會陷入掙紮。
「就是這麽迴事，這都是因為他是尤利烏斯。」
然後，老爺繼續說了下去。
「而這點也能套用在你身上。」
「是喔……」
「你那種有氣無力的反應是怎樣……」
老爺傻眼地把酒一口喝光，替自己重新倒了酒。
「我、哈林斯和亞娜就像是道具。我是武器，哈林斯是盾牌，亞娜是恢複藥水。」
「等等，你這種說法是不是太貶低大家了？」
「我承認這是個極端的比喻。我剛才也說過，我們並非不可取代。但是，就跟尤利烏斯無可取代一樣，你也無可取代。這是因為你負責後勤支援工作，人脈廣闊。」
正如老爺所說，我經常與別人接觸。
有時候負責替勇者團隊斡旋委托，有時候負責跟冒險者公會或神言教協調事情，有時候甚至會跟提出委托的當地王族或貴族進行商談。
補給物資的時候，我也會跟商人們有所交流，也必須跟從事見不得光的地下工作的業者有某種程度的交流。
雖然我是老爺的奴隸，但還好有勇者的威名庇蔭，別人不太會隨便應付我。
雖然有時候，尤利烏斯也會在公開場合與人接洽，但實際與人接洽的次數，應該是我比較多。
「可是，這跟我能不能被取代有什麽關係？」
「如果是像我們這種隻負責戰鬥的家夥，還有其他強者可以取代。但是，人跟人之間的交流建立在長年累積的信賴關係上。就算不管這個問題，交涉與進貨的技巧也沒辦法馬上學會吧。」
「嗯，確實如此。」
別看我這樣，我好歹也在勇者團隊裏做了好幾年的後勤工作。
就算現在立刻找其他人來接替我，也不可能讓團隊好好運作。
「我們隻需要去現場戰鬥就夠了，但事前準備與善後都是你的工作。正因為能把這些工作交給你，我們才能無憂無慮地專心戰鬥。一直支撐著我們活動的功臣毫無疑問是你。」
「能聽到你這麽說，我
很高興。」
我真的有種得到救贖的感覺。
因為在世人對勇者團隊的評價中，就隻有我的評價不太好。
尤利烏斯當然超受歡迎，哈林斯也長著一張帥臉，很受女性歡迎。
亞娜也靠著表裏如一、認真且善良的個性而受人喜愛。
老爺也得到許多成年人的肯定。
相較之下，對我的評價就很過分了。不是「管道具的」，就是「隻會丟飛刀的家夥」，要不然就是「好像有這個人」……
咦？奇怪？眼淚怎麽流下來了……
雖然我也明白自己的工作很不起眼，但想到自己這麽不受歡迎，還是會感到沮喪。
如果隻是不受歡迎就算了，其中甚至還有對我的誹謗與中傷。
「區區奴隸還敢巴結勇者」這類懷著妒意的中傷或多或少都是存在的。
畢竟連我自己都覺得太誇張了。
出身於公爵家又是尤利烏斯兒時玩伴的哈林斯，還有被選為聖女的亞娜，以及憑一己之力升上a級，身為頂尖冒險者的老爺。
除了我之外，大家都是很了不起的人。
那些誹謗會集中在我這個唯一不起眼的人身上也是沒辦法的事。
正因為如此，有人願意認同我的功勞，對我來說是很大的救贖。
「跟我們交情匪淺的所有人都很明白你的功勞，你可以挺起胸膛。」
「如果我可以這麽做就好了……」
我沒有什麽能引以為豪的事情。
我沒有哈林斯那種高貴的身分，隻是個奴隸。
我也不像亞娜那樣，是從許多人之中脫穎而出的。
也沒辦法像老爺那樣用實力讓別人閉嘴。
我什麽都沒有。
「你竟然說這種話……怪盜千把刀的名號會哭泣喔。」
「拜托你別提那件事了……」
怪盜千把刀是我以前的外號。
「是嗎？我覺得就某種意義來說，你是我們之中最出名的人。」
老爺笑嘻嘻地這麽說。
怪盜千把刀這個名號確實廣為人知。
我被人稱作怪盜千把刀，是變成老爺的奴隸以前的事情。
當時的我專偷做壞事的貴族與商人的家。
然後透過管道把偷來的東西換成金錢，用那些錢買食物，匿名送給孤兒院之類的地方。
這些事跡在市井小民之間傳為美談，而且廣受歡迎，甚至還變成舞台劇與吟遊詩人歌曲的題材。
因為這個緣故，我這個怪盜千把刀的外號變得廣為人知，以一介盜賊的身分成了名人。
拜此所賜，我幸運遇到了一些願意支援我的狂人，但也有些人因此對我有點感冒……
人變得出名也不見得是件好事。
一旦變得有名，就會被人提防，變得不容易行動，結果我最後就在調查人口買賣組織時被抓了。
然後，我就這樣被當成奴隸賣，然後被老爺買下來，變成了現在這樣。
「我那時候還太年輕了。」
事到如今，怪盜千把刀這個外號隻讓我感到羞恥。
「不管有什麽樣的借口，我的行為都隻是偷東西罷了。」
「我倒覺得那很了不起。因為你去偷東西，讓許多貴族與商人做的壞事曝光，並且因此受到了製裁。而且也有很多孤兒受惠於你贈送的物資。」
「說得也對。我也覺得那是好事。」
「那不就好了嗎？你可以感到驕傲。」
被老爺這麽激勵，我露出苦笑。
「隻要看到尤利烏斯，我就驕傲不起來。」
老爺似乎一時之間想不到該怎麽迴答，隻能閉口不語。
「尤利烏斯太厲害了。」
雖然稱讚一個人的詞匯有很多種，但說出一堆那種詞匯並沒有意義。
隻需要一句很厲害就夠了。隻要看到尤利烏斯，我就有這種感覺。
「隻要看到尤利烏斯，就能切身體會到勇者到底是什麽樣的人物。」
「是啊。」
老爺似乎也同意我的說法。世上沒有比尤利烏斯更適合勇者這個稱號的人了。
貫徹自己相信的正義。
正因為他從小就一直在做這件事，才令人感到敬佩。
「比起尤利烏斯所做的一切，我的所作所為隻不過是逃跑罷了。」
我沒有正麵對抗惡勢力的勇氣。
所以，我隻能走上名為盜賊的邪道，避免走正道對決。
雖然我並不後悔自己做過的一切，但尤利烏斯肯定不會訴諸於偷竊這種姑息的手段，而會選擇正麵挑戰惡勢力吧。
無論那條路有多麽艱難亦然。
想到這裏，我就對自己做過的一切感到羞愧。
我過去的行為隻算得上偷竊，那些事跡或許隻能稱作偽善。
隻要看到不是冒牌貨，而是真正正義之士的尤利烏斯，我就沒辦法不這麽想。
「原來如此。」
我結結巴巴地說出自己的想法後，老爺一臉讚同地點了點頭。
「我不否定你的想法。但是，我也沒辦法全麵肯定。每個人都有自己擅長和不擅長的事情，尤利烏斯擁有足以正麵挑戰惡勢力的力量。因為你沒有那種力量，所以才在自己力所能及的範圍內努力，這樣不就夠了嗎？」
「你這種看法確實也有道理……」
尤利烏斯是王族兼勇者。
相較之下，我隻不過是個盜賊。
如果要麵對那些貴族，地位差距實在太過懸殊了。
不管我怎麽規勸他們不要做壞事，他們也不可能聽進去。
而且就算我選擇正麵對抗那些貴族，也隻會被狠狠修理一頓罷了。
「不過，就算把我的弱勢之處也考慮進去，我當時還是太年輕了。」
即使我自己沒有戰鬥的力量，也應該能去做些比竊盜更好的事情。
當我開始負責勇者團隊的後勤工作後，我更切身體會到這件事。
我沒有正麵擊敗做壞事的貴族與商人的力量。
可是，既然我辦不到的話，隻要交給有能力的人去做就行了。
連這麽簡單的道理都想不通，我跑去當起盜賊。
就算我自認那不是壞事，竊盜依然是犯罪行為。
即使有人因此得到救贖，我的行為也依然是犯罪。
「你這家夥還真是固執……」
老爺傻眼地歎了口氣。
「我這人就是這樣。」
「嗬。」
老爺保持著傻眼的表情笑了出來。
「糟糕，話題好像扯遠了。」
「……你是不是喝太多，早就已經醉了？」
明天明明就要決戰了，但在我看著他喝以前，老爺就已經喝了不少。
「混帳東西！不先喝點酒要怎麽上戰場啊！」
「不，要是喝醉就糟了吧。我覺得不喝酒才是對的。」
「我的酒量可沒差到喝這一點就會醉。」
我覺得這不是可以自信滿滿地說出來的事情……
「不管別人說什麽，我都要喝酒。畢竟沒人知道自己什麽時候會再也喝不到酒。」
「老爺，這種話還是……」
「凡是以戰鬥為業的家夥，都必須做好這樣的覺悟。這你應該也明白吧？」
「……有道理。」
我身為勇者團隊的一員，當然也會上戰場。
戰鬥能力遜於其他隊員的我，有好幾次都差點死掉。
如果這種事情一再發生，我總有一天會死。
我對此深信不疑。
就連盡量都隻待在後方支援的我都會這麽想了。
總是擔任前衛戰鬥的老爺，應該比我還要更能感受到死神的存在吧。
「即使是尤利烏斯，我也不曉得他這次能不能活著迴來。你的人脈對他來說是不可或缺的。然後，要是有個萬一，連尤利烏斯都戰死了，你的存在應該會給下任勇者帶來很大的幫助。」
所以你留下來吧。老爺就是這個意思。
可是……
「老爺，我果然還是要跟你們一起去。」
「……無論如何都要去嗎？」
「無論如何都要去。」
老爺傻眼地搖了搖頭，一口氣喝光杯子裏的酒。
「我就知道你會這麽說。」
「真是不好意思。」
雖說隻是形式上的關係，但我也覺得奴隸不聽主人的話不太妥當，不過就隻有這件事，我無法退讓。
因為我也有身為勇者團隊一員的自尊。
不能自己一個人厚著臉皮逃跑。
身為勇者團隊的一員，我早就做好投身於前所未有的激戰的覺悟了。
「老爺，你說我是個不可或缺的人，真的讓我很開心。可是，你口中那些不可或缺的能力，正是為了尤利烏斯而存在。雖然我不是哈林斯，但我覺得如果自己要死，就得比尤利烏斯早死才行。因為要是沒有尤利烏斯，我們就失去存在意義了。」
雖然老爺說要是尤利烏斯有個萬一，我就要助新任勇者一臂之力，但我覺得那種事發生的機會不大。
很多人都是因為他是尤利烏斯，才願意出手幫忙。
我也是其中之一。
雖然不曉得新任勇者會是誰，但如果叫我立刻助他一臂之力，我應該不太能接受。
既然如此，那我就要盡最大的努力，讓尤利烏斯能夠活著迴來。
我覺得這是唯一的辦法。
即使結果會導致我的死亡，我也在所不惜。
「你這家夥還真是固執……」
「我這人就是這樣。」
因為剛才也有過幾乎一模一樣的對話，我們同時笑了出來。
老爺沒有繼續嚐試說服我。
他肯定也知道我不會點頭吧。
即使如此，他還是這樣勸我，這隻是為了告訴我還有這條路可走。
真是的，這根本不是一個奴隸的主人該顧慮的事情。
正因為老爺是這種人，我才能安於奴隸這個身分，一直待他身邊吧。
「老爺。」
「嗯？」
「非常感謝你的照顧。」
「喂，別說了。上戰場前千萬別說這種話，這樣很不吉利。」
在上戰場前感謝別人平時的關照，會給人一種不打算活著迴來的感覺，所以被認為是一種不吉利的行為。
即使如此，我還是覺得現在應該說出這些話。
「老爺，要是你覺得我會扯大家的後腿，就別猶豫，舍棄我吧。」
「喂！」
「我的任務是讓勇者團隊能夠放心戰鬥。所以，我無論如何都不能扯你們的後腿吧。」
「……」
「所以，請你把眼前的戰鬥看得比我還重，而且還要把尤利烏斯擺在第一位。」
「……我明白了。」
老爺閉上眼睛交叉雙臂，心不甘情不願地答應我的要求。
「好啦，那酒會也差不多該結束了。」
準備好的酒已經被老爺喝光，下酒菜也吃完了。
就時間上來說，也差不多該結束酒會，為備戰養精蓄銳了。
「是啊。」
「霍金。」
老爺一邊起身，一邊喊了我的名字。
「你依然是個不可或缺的人。我要你記住這件事情。」
「……我會的。」
說完，老爺就離開房間了。
我還沒有遲鈍到聽不出來他是在拐著彎叫我「別死」。
「老爺，你也是……」
我對著老爺已經消失的背影小聲呢喃。