這個值得紀念的日子是在五月的最後一天。
（姑媽，我迴來了……）
雷歐納多以百感交集的心情，再次踏上亞曆克希斯的土地。
眼前是森林一望無際的懷念景色。
還有，綠意濃厚的清新空氣。
他從讚乍斯的背上下來後，用自己的雙腳，像是在確認觸感似地行走。
前方可以看見一座宛如隱沒在森林深處的村莊。
此處雖然完全避開了世人的目光，但一踏入村內卻是充滿活力與笑容，繁榮到令人無比驚訝。
可以看見男人們邊哼著歌邊耕田。
也可看見嫋嫋上升、溫暖心房的炊煙。
從遠處還傳來練兵時精力充沛的吆喝聲。
「才兩年居然就發展到這種程度……」
雷歐納多不禁讚歎。
「那是因為大家同心協力啊。」
替一行人領路至村裏的魁梧肥胖騎士，富蘭克感慨地迴答。
「畢竟不努力就活不下去啊～」
站在他身旁的侍女芙勞也看著遠處，此女長相可愛，軀體卻十分高大，相當不協調。
「如果可以獲得同等的迴報，人類可是會拚死努力喔。」
「所以才造就了眼前這樣的活力～」
富蘭克和芙勞都發出爽朗的聲音。
他們這對過去侍奉蘿薩利雅的兄妹，現今則是以指導者的身分監督這座村莊。
不對，村莊並不隻有這一處。
地圖上在靠近克拉茲州邊境處，艾恩茲大森林可說是肆意地覆蓋了這一帶。在其中一端，也散落著與此處相同的隱密村莊。
雷歐納多在村子入口處，迴頭望向了後方。
看過去約莫有五百人魚貫成列。
所有人眼睛都閃耀光輝，看著麵前的村莊找尋未來。
當中有榭菈在，有巴曼等亞曆克希斯騎士在，有蓋勒等萊恩男人們在──
時間迴到五月九日，雷歐納多成功收複萊恩銀山後，入宮晉見。
他早先快馬加鞭，就是為了要稟報此事。
然而本應會在謁見大廳的朝臣，眼下三三兩兩，別說是文武百官，眼下大概隻有三十人左右。
連下令平亂的當事人，宰相莫棱公爵和大將軍庫廉基斯公爵都不在現場。
排列於左右兩側的文武朝臣之間，充滿沉重的緊張感，遠遠圍觀雷歐納多。他們這些人的眼神明顯透出恐懼。
因為他們完全相信了雷歐納多方才提出的假報告──由於萊恩居民下至最後一個老弱婦孺都頑強抵抗，所以隻好連同整座城鎮一起放火燒毀。
莫棱公爵等不在場，對這些人來說最重要的就是保全己身，所以才會害怕麵對這個毫不在乎就下手大屠殺的年輕人。
不過，雷歐納多也沒有要找他們。
「第八皇子雷歐納多，已完成聖命，自萊恩歸來。」
他跪拜寶座上的皇帝後，以率直的話語致敬。
「平安歸來就好。」皇帝微微點了點頭，從動作看來，感覺皇帝連自己的頭都覺得重。
接下來謁見大廳裏就是鴉雀無聲。因為雷歐納多跪在地上不發一語，沒像其他人常做的那樣大肆聲張、吹噓自己的功勞。
朝臣們也隻是以猶如見到洪水猛獸般的眼神看著雷歐納多，沉默不語。
讓人快要窒息的沉默占領了大廳，皇帝感覺莫可奈何，虛弱無比地開口說話：
「寡人必須好好獎賞你，雷歐納多啊，你有想要什麽嗎？」
「首先請陛下論功行賞，給予騎士和士兵們合理的賞賜。」
「那是當然的，那你自己想要什麽呢？」
「我想要領地。」雷歐納多立即迴答。
為了奪迴亞曆克希斯，近期就需要領地，因此當然這麽請求。
「……你想清楚了？」但是皇帝大吃一驚，出聲反問。
朝臣們也是同樣反應，現場頓時充滿驚歎聲。
因為對他們來說，這並非常理之事。於庫羅德的政治製度中，皇親受封領地就是代表要和過去的兩百家一樣舍棄皇家身分，成為一介貴族。也就是要從現世神的子孫降格為臣子。雷歐納多最討厭的父親露出非常擔心的表情，像是在說「你真的理解此事的個中含意嗎？」
「難道殿下……」一名朝臣帶著瞪視貪得無厭者的眼神，開口說話，「您該不會說您想要萊恩銀山當領地吧？」
「我不會做那種狂妄的要求。」
雷歐納多不悅地加以否定。
「……那麽就從寡人的直轄地中挑塊合適的地方吧。」
「陛下，您也不必費心。」
「……唔嗯，那麽你說說想要什麽地方？」
「請將亞曆克希斯州賜予我。」
雷歐納多毫無遲疑地講出要求的同時，朝臣們無不張口結舌。
他們的表情就像在說「這位皇子到底愚蠢到什麽境界啊」。其實這也無可厚非，，畢竟一塊還在亞德蒙符手上的地方，居然有人會請求作為自己的領地，難怪他們會這麽想。
皇帝獨自深思默想，最後開口說：
「……寡人無妨……但是雷歐納多，你不會後悔嗎？」
「我發誓，我不會。」
「……哎，我懂了。那麽你自今日起就是亞曆克希斯侯爵。」
「臣，謝主隆恩。」
雷歐納多以不熟練的動作行了禮。
朝臣們也無異議。畢竟視為眼中釘的「雜種」，自甘淪落為一介臣子，而且想要的領地還是敵方占領的區域，他這麽做歡迎都來不及了，哪還有不滿可言。
雷歐納多已處理完要事，沒必要繼續留在此處，因而毅然離開皇帝跟前。
「雷歐納多……」最後皇帝對他說，「你要牢記，不管再怎麽樣，都不會改變寡人和你是有血緣關係的父子。」
雷歐納多背對著皇帝聽完這番話後，未做任何迴應就直接離去。
（少在那邊假關心了。）他隻是顯露出不屑而已。
於是，雷歐納多終於就這樣受封了領地。
若撇除雷歐納多本身的特殊情感，從客觀角度來看，亞曆克希斯州並非最好的領地，但也沒像周遭其他人想得那麽不堪。
這是他和榭菈在兩年前事情剛發生時，討論出的結論。
原是侯爵領的亞曆克希斯州，腹地極為遼闊。
麵積其實多達六千五百裏（以現代日本為例，大概是關東地區大小）。
身為入侵者的亞德蒙符，在兩年過後的今天依舊還沒掌控大部分地區。主要是因為在和蘿薩利雅的戰爭中失去大量的士兵，而且亞曆克希斯排除主要區域後，大部分都是森林覆蓋，這兩者都造成阻礙。目前他們是控製州都、幹道等經濟活動要衝，藉此從貿易商那邊收取高額的稅金。這是極為正確的判斷。
亞德蒙符早晚都會從本國遷移眾多人口至此，開始確實統治亞曆克希斯州全境，但這是要耗費十年的大工程。
也就是說，現在即使在亞曆克希斯，隻要去到偏遠地區，就還有無數亞德蒙符鞭長莫及的土地。過去在蘿薩利雅的避難令下，許多村子遭到棄置，現今到處都還留有這種村莊。
「我會讓萊恩的百姓移居到那些村子裏。」
雷歐納多向蓋勒和蒂姬這麽說明。
目前則是位於帝都亞曆克希斯州領主官邸。
他們在放火燒毀礦山鎮之前，就已討論決定要把外界認為遭到屠殺的三萬鎮民偷偷帶到亞曆克希斯，然後直接成為雷歐納多的領地百姓。
「不能突然一
次移居所有人。」榭菈從旁補充說明。「三萬人一起移動，肯定會被亞德蒙符發現。而且就算平安抵達，那些村子也不會是身體不好的人或老人能住的地方。所以要請你們每次派五百個正值壯年的男丁來，一座一座地重建廢棄村落。」
亞藍則是允諾會在完成重建前，在艾依多尼亞照顧剩下的鎮民。
「要複原遭棄置的村莊和田地是非常辛苦的工作，隻比從頭開始好了一些。更何況來自萊恩的各位還沒種過田。」
「但是我以領主的身分保證，你們可以過上像樣的生活。」
雷歐納多真摯地說。
「感謝您能這麽保證了，殿下。」
蓋勒也帶著認真的眼神點了點頭。
他和蒂姬心知肚明，萊恩鎮民隻剩這條活路可走，已經不能再奢求什麽了。不，曾經造反卻還能全員活命，甚至還脫離了奴隸般的礦山生活，這件事情本身就已經是種奢侈了。
就在事情全部拍板定案後，榭菈插了嘴對蓋勒說：
「順便跟你說一下，雷歐大人已經不是殿下是閣下了喔。」
「是喔……抱歉，我很不了解貴族世界的習慣。」
「沒關係，慢慢記就好。」
「蛤……？我記得起來嗎？殿下……不對，是閣下。」
「當然可以。」雷歐納多拍了蓋勒的胸膛。「領主單靠自己一個什麽都做不了。」
「喔……」
蓋勒還沒習慣雷歐納多惜字如金的獨特說話方式，因此露出困惑的表情。
所以榭菈從旁補充說明。她用開玩笑般的口吻說：
「雷歐大人是說要以千金聘你們當他的臣子，若是成了領主的直屬臣子，就也必須要熟知貴族的文化喔？」
「要讓我們當直屬臣子！？」「要用千金聘我們！？」
蓋勒和蒂姬大感驚訝。兩人這麽覺得的同時，蓋勒彎下腰，蒂姬踮起腳尖，互相捏了對方的臉頰。雷歐納多看他們好像很開心，覺得實在太好了，但是這件事也有尷尬的地方，這時他毫不客氣地指出「但要用的是本來你們的錢」。
更往前迴溯，時間來到四月二十五日。
差不多要著手燒毀萊恩礦山鎮之前，蓋勒前來與雷歐納多攀談。
「跟我來一下，有個東西要給您看。」
蓋勒和蒂姬在前頭領路，一行人走在住了一晚的前地方官宅邸。
結果眾人大吃一驚，眼前有座規模很大的隱藏門，裏頭存放了大量的銀塊。
「我們也是最近才發現的！」
「虧你們找得到這種地方。」雷歐納多嘀咕。
明明住進這裏前，巴曼才喊說「或許裏麵哪裏藏著刺客，殿下遇險可是重大事件」，然後派人仔細地查過了一遍。
「是這孩子告訴我的喔。」
這時蒂姬讓大家看了放在手掌上的一隻老鼠。
「你能和老鼠說話喔！？」
「嗬嗬，其他動物也大概都可以唷。」
榭菈瞪大了眼睛，蒂姬則是挺起平坦的胸部，一副自豪的模樣。
「請……請各位等我一下。」
於此同時，榭菈以旁人從未見過的猛烈氣勢，衝往了外頭。
蒂姬和蓋勒楞在原地送走她，但雷歐納多是極度傻眼。
「如果是前一任地方官儲存的，那應該是你們的血汗吧。」
他認為鎮民可以自行拿取。
「我雖然非常想那麽做，但是說老實話，要我們拿去用會有困難……」
「像我們這種老百姓如果拿銀塊去賣，會被質疑『你們是從哪偷來的？』然後就被衛兵給押走喔。」
「長老們雖然和一個名叫安築的商人交情很好……但是我就是覺得那家夥不太對勁。結果，在我們還瞞著其他人，猶豫不決的期間，今天這一天就來了。」
「所以我們倆是想乾脆拿來幫助殿下實現夙願！」
蓋勒和蒂姬以笑臉直說：「請用，請用。」
對雷歐納多來說，為了收複整個亞曆克希斯，確實想在未來某一天擁有自己的軍隊，因此錢是永遠不嫌多。
「你們倆的心究竟是多善良啊……？」雷歐納多訝異到了極點。
不過，蓋勒和蒂姬互看對方後說：
「如果我們是心善，那麽殿下才是……」
「殿下才是不會想把這一大筆錢中飽私囊的大好人！」
他們感到訝異的模樣更勝雷歐納多。
就在三人都無話可說時，榭菈猛然歸來。
懷裏還抱著一隻傲氣十足的野貓。
它被不認識的人類擅自帶來此處，臉上充滿困惑。
「從、從以前開始，能和貓咪聊天就是我的夢想。」
榭菈接著麵對蒂姬伸出貓兒，就像在說「請幫我翻譯」。
蒂姬也是一臉無奈──但最後還是迴答了。
「它說『放開我，人類』。」
就算沒有蒂姬翻譯，雷歐納多也看得出來。
「說得也是。」榭菈感覺快要哭出來，她蹲下身子，萬般不舍地放走了野貓。
她的那個身影實在引人發笑，雷歐納多等人都噗哧笑出。
在這樣的來龍去脈下，雷歐納多確保了當前的資金。
庫羅德曆二一一年，五月三十日。
雷歐納多以新任侯爵之姿迴到了亞曆克希斯。
隨行的除了榭菈外，還有蓋勒與蒂姬。
此外，巴曼等五十名騎士還護送來了萊恩男性鎮民約五百人。他們是來自萊恩的第一批移民，而且也已安排好每隔兩天就會送來數量大致相同的其他人。
然後出來迎接眾人的是騎士富蘭克，和侍女芙勞兄妹檔。
在兩人的帶路下，一行人踏入了位在大森林中的隱藏村莊。
接下來便看見充滿勞動男子活力的聚落風景。
對此處一無所知的蓋勒等人非常吃驚。
「這裏已經有人了啊……？」
「話說，這根本不是荒廢的村子啊！」
沒錯，這一切講明了其實就是──
雷歐納多在取得領主地位之前，早就開始複興這塊土地了。
這也是榭菈「構想」中的一環。
當然，這是擅作主張，是個秘密，規模也非常小。
雷歐納多這兩年間，在各地剿除匪寇。這些人多是為領主的蠻橫所苦，走投無路下才投身匪寇。他們麵對過火的暴行會感到猶豫，都是心性純樸之人。
像這些有酌情餘地者，雷歐納多全都饒他們一命，並讓他們移居此地，重建廢棄村落，藉此代替服刑。也允諾不久後會赦免罪行，讓他們做迴一個領地百姓。
有人指引更生之道後，他們邊哭邊答謝，如願成為良民。
這些人的數量最終甚至增加至四千人。
在蘿薩利雅麾下中，富蘭克也是優秀的武官，芙勞更是擁有出色的文官能力，當初留下這兩人負責指導與監督，重建了一個又一個廢棄的村落。
然後，才有了現在的光景。
「請不要看到這樣就覺得工作會很輕鬆喔。」榭菈麵對蓋勒等人，苛刻地這麽說，「因為這附近有很～多廢棄村落！大家要協助這邊的這些人，用力重建一切。」
「當然，今天起我也會一起幫忙。」
雷歐納多斷言。
因為他已正式受封亞曆克希斯侯爵，可以無所顧忌地行動了。
「我姑媽生前隻要喝醉就會說一句話。」
蘿薩利雅當年被當作政治工具，嫁來這個距離帝都遠達一百五十裏（約六百公裏）遠的窮鄉
僻壤。但是那個時候她是這麽發誓──
『我絕對不要覺得自己是抽到下下簽。』
「我也這麽認為，如果大家也能這麽想，我會很高興。」
然後這一次想要在這塊土地，在自己這個第二故鄉、心靈故鄉好好紮根。
想繼承蘿薩利雅的遺誌，把此處建設成比帝都還豐饒的地方。
此事若是能夠實現，對雷歐納多而言，沒有什麽會比這個更「幸福」了。
然而現在還未奪迴整個州，州都凜特依舊還在亞德蒙符手中。
要走的路還非常、非常遙遠。
「但是，就算再艱辛。」
就算耗費再多時間都要收複失土──
雷歐納多將箭傷已經完全康複的左臂抵在胸口，仰望、凝視天空，並且立下這樣的誓言。
雷歐納多就如同他所宣示，當天起就帶頭進行重建工作。
他強健的肉體每日可耕作其他男人三倍的量，還能輕易砍倒老手樵夫也沒轍的硬木。前去狩獵時，成果還會讓那個蓋勒備感壓力。
他每天都默默地持續創造出那群健壯男人都目瞪口呆的成果。
盡管如此，每日的武術鍛煉也沒有偷懶。
就算不擺架子撐派頭，也能自然贏得周遭他人的敬畏。
某日蓋勒獵來了一頭甚好的大鹿，因而招待雷歐納多和榭菈享用。
雖然烹調方式很簡單，隻是用篝火烤過後大口啃咬，但是蒂姬手藝絕佳，火侯控製得妙不可言。
肉的橫剖麵呈現無可挑剔的桃紅色。
咀嚼後芬芳肉汁會滴入口中。不同於牛或豬肉，直到最後油脂的甜味都很清淡。
雷歐納多認為鹿肉最不可思議的地方在於，不會被用「野味」二字蒙混帶過，嚐起來有種比家畜還要高雅的美味。
吃不完的部分則是煙熏後分給其他人，大家都對出乎意料的美味讚不絕口。
然後又有某日，女孩們全員前去泉水處沐浴。
話雖如此，女生人數本來就很少。芙勞那些曾侍奉蘿薩利雅的十數名侍女，代替官員在各村落大顯身手。這些人再加上榭菈和蒂姬，就是現場所有人了。
「蒂姬小姐，沒想到你的廚藝那麽好耶！」
榭菈邊迴想鹿肉的好滋味，邊恍惚地顫抖身體。
她明明全身纖瘦，就隻有兩個乳房豐滿到猶如犯規，眼下更像在強調彈力似地不停抖動。
「下次我來教教你們吧？」
蒂姬自豪地挺起了胸膛。她脫掉衣服去除遮蔽，再以姿勢強調後，才終於看得見胸部隆起處，其前端則是硬挺無比。
「也、也請務必教教我～」
本在一旁聽她們說話的芙勞貼了過來。
她長相可愛，但身高將近一間（約一八?公分），這個高大女今年二十歲，胸口的雙峰擁有無人能敵的十足分量。另一方麵，她在榭菈和蒂姬麵前時，會若無其事地遮掩腹部。如果是男生其實不會在意那種程度的贅肉，但她就是不想把贅肉晾在同性嚴苛的眼睛前方，總之一切都是少女心使然。
「相對地，也請你們多多教導我啦。」蒂姬以仰麵朝天的姿勢，邊浮在水麵邊說，「希望我能夠學得來……」
過去蘿薩利雅的侍女們，為了能隨時出任幕僚或官員，曾接受過相關訓練，她是指那些訓練嗎？又或是站到貴族麵前也不會丟臉的禮節禮儀？過去榭菈她們還學過歌舞樂曲、各式學問等其他滿山滿穀的事物，因此在讚賞她的上進心時，也不寒而栗地心想「她、她該不會是要從現在起全部都學……？」
蒂姬一臉正經地繼續說：「我深深覺得一定要會閱讀寫字才行。」
榭菈和芙勞明顯是鬆了一口氣。
接著兩人都露出溫柔的眼神，異口同聲說：「當然可以，就由我們來教你吧。」
畢竟若能學會那麽精湛的廚藝，教這些根本不算什麽。
「這樣就能親手煮些好吃的菜招待雷歐大人了? 」
「對呀～? 」
榭菈總覺得聽到芙勞說出令她不安的話語，因而「唔唔唔」地皺起了眉頭。
蒂姬則是邊漂浮在水麵，邊短暫地揚起了嘴角。
又有某一天，亞藍送來了艾依多尼亞的葡萄酒，因此所有人一起開了宴席。
侍女們各自演奏擅長的樂器，大家則是配合曲子或歌或舞。
雖然大部分都是男的，但是宴會氣氛還是十分熱絡。
不過喝醉的蒂姬硬拉著蓋勒跳起舞後，大家也夾雜著嫉妒開始嘲諷。由於體格差距太大，蒂姬看起來就隻像小狗在嬉鬧，這點又再引人發笑。
雷歐納多也混在他們這群人中眺看。
他酒量差，所以杯裏裝的是水，雖然一如往常地板著臉，但是本人十分享受這場宴會。
「來到這裏後，遇到的都是好事耶。」
隻有榭菈察覺到他的想法，在他身旁坐下後這麽說。
「是啊，希望永遠都這樣就好。」
雷歐納多輕聲迴答。
榭菈主動緊緊握住他的手。
因為兩人都再清楚也不過。
這完全就隻是個願望，當今這個庫羅德帝國，南方內憂猖獗，北邊還有外患盤據，在這裏快樂的日子絕不可能一直持續下去。
而且，實際上也僅僅隻持續了一個月。
七月三日。四下吹起了令人感受到今年暑氣的初夏熱風，同時帝都也緊急差來了使者。
「亞曆克希斯侯爵接旨！」使者在馬背上對著揮舞鋤頭的雷歐納多，氣勢淩人地宣告。「皇帝詔曰，令汝前去討伐前幾日反叛帝國之逆賊，第二皇子謝爾特與丹克伍德公爵！」
對雷歐納多來說，此事也完全出乎意料之外。
＊ ＊ ＊
丹克伍德公爵若是除去證明年紀的白發，就隻是個毫無特徵、身高體型中等的老人。
而且臉上總是掛著一副和藹老人模樣的溫和笑容。
不認識他的人，應該都不會察覺這位老翁是擁有帝國最高權力的四大公爵之一。
但是，他的城府卻比暗夜還要更為深沉。
他的每一位臣子都知道此事。
丹克伍德州的州都為雷姆。
此地中央有座粗曠聳立的領主城堡，彷佛有百年曆史厚重盤據的謁見大廳，讓人感到沉悶，眼下聚集著主要的臣子。
他們全都跪在地上，像被人壓住似地低著頭。
「抓不到的狐狸」特拉梅也不例外。
他的主子丹克伍德公爵絕非氣量狹小的男人，就算有些失禮，他也是笑笑帶過。但是，這才是令人害怕的地方。如果對他的氣量有恃無恐，內心就會慢慢產生鬆懈，執行職務時就會出現怠惰的心態。
丹克伍德公爵絕不允許職務上的失敗。
他會笑笑地將之處以斬首。
因此特拉梅這些臣子在他麵前，都會自動嚴以律己。
還有更糟的事。
艾依多尼亞一事之後，第二皇子謝爾特就逗留在此地避風頭。他把上席讓給丹克伍德公爵，自己則像隨伺在側般站到了一旁。
能讓那位高傲的謝爾特那麽做──兩人之間的強弱關係不言而喻。
而且，這點程度的事情，還稱不上是丹克伍德公爵心裏潛藏的黑暗。
在老公爵跟前，隻有一人抬著頭。
這名宛若美少女、年齡不詳的男子，名為安築。
是公爵從小培養的密探，在庫羅德各地暗中活動。
丹克伍德公爵麵帶笑容聆聽他的報告。
「──由於發生以上的
狀況，因此萊恩銀山的叛亂僅維持兩個月，就遭雷歐納多軍鎮壓。這位皇子或許比我們想像中的還要會打仗。如果這個吸血皇子沒有出現，叛亂估計會如『計畫』那般，延續更長一段時間。若是如此，依臣所見，要對帝國經濟造成打擊，同時誘發鄰近地方的農民叛亂，形成連鎖效應，最終造就一場大叛變也絕非不可能。所以臣才覺得此次太過可惜……」
特拉梅膽戰心驚地聽了他的報告。
沒錯──近年來以萊恩為首，帝國各地頻傳的民眾叛亂和匪寇橫行，大半都是丹克伍德公爵在暗中策畫，再利用安築前去當地扇動。
一切都是為了「計畫」。
為了弱化帝國的當權方，藉此推翻帝國，篡奪皇位。
「此次失敗招致『計畫』受阻，臣甘願接受任何形式的懲罰。」
安築結束報告後，最後像是要露出整個脖子，深深地垂下了頭。
「別放在心上。」老公爵寬容地說，「當初我賦予你的任務隻到扇動武裝叛亂，之後的事情我隻說過『盡可能拉長就好』。」
丹克伍德公爵高聲發笑表示我可沒忘記喔。
接著他閉眼沉思了一會兒。
「是時候了。」
然後低聲嘟囔了這麽一句。
光是這樣就有一股衝擊竄過所有臣子的背脊。
以特拉梅為首，極富才幹的他們，不會聽錯主子話語裏的真正含意。
他們體認到，時程雖比「計畫」早上許多，但起兵造反的時刻已經到來。
「拉弗爾將軍。」
「臣在。」
「軍隊有辦法即刻動用嗎？」
「當然，若您希望，明日就可集結一萬兵力。」
「一開始不需要那麽多。總之先派五百左右的騎兵，前去占領萊恩。」
此話一出，又有股衝擊竄過所有臣子的背脊。
由於雷歐納多火攻礦山鎮，因此那個地方現在應是無人地帶，如此一來就可不費吹灰之力取得帝國最大的銀山。老公爵改變思路，將雷歐納多鎮壓萊恩一事，想成「計畫」的「轉機」而非「阻礙」。這麽看來，現在真的正是時候。
特拉梅他們無不在心中嘖嘖讚歎。
「蘿薩利雅那個老太婆當初如果成功牽製，現在事情就不會這麽順利。」
「還好侯爵夫人已經過世了，外公，我們真是僥幸啊。」
丹克伍德公爵獨白後，謝爾特出聲附和。
此時謝爾特若無其事地麵露淺笑。
老公爵則像個和藹老人眯起眼睛，彷佛在緬懷同為帝國北方大貴族的蘿薩利雅。
明明這兩人才是一手策畫謀殺蘿薩利雅的主犯。
丹克伍德公爵拉攏其他三大公爵家一同棒打出頭鳥，用盡所有手段讓蘿薩利雅死在與亞德蒙符的戰爭中，然而實際上，他隻是看出此人會成為「計畫」的最大阻礙，所以痛下殺手。
「那個老太婆是個人才，如果生來是當我的臣子，明明會是最受重用的一個。唉，可惜了啊。命運真是殘酷的東西。」
老公爵根本是大言不慚。
特拉梅他們在跪拜狀態下，全以相同的眼神窺視了公爵，就像在看披著老人外皮的怪物一樣。
擬定宏大「計畫」，最終要篡奪皇位的細心嚴謹；出現問題就能立刻修正的靈活應對；看到機會就一口氣提前執行「計畫」的大膽無懼；而且最令人讚歎的是，就算今天突然決定起兵，也能有條不紊地加以執行的那份萬全準備──
老奸巨猾，就是在說這件事情。
五日後，丹克伍德公爵就已迅速出兵。
特拉梅迴頭望向自軍那化為長蛇般的南下隊伍，走在通往帝都的主要幹道上，其長度之長、人數之多，讓人看到覺得會頭暈目眩。
其總數為一萬五千人。
數量更勝根據地丹克伍德的守備軍和輜重等後勤部隊，如此眾多的兵力排列成隊，是不折不扣的帝都攻擊部隊。而且人數還有增加的趨勢。以前和公爵或皇子沆瀣一氣的貴族，或對時局敏感者都接二連三帶兵加入，致使陣容越發龐大。
拿下銀山的宣傳效果果然奇佳。
即使提前數年執行「計畫」，現在舉兵仍是正確的選擇。
規模空前！庫羅德兩百年的曆史中，還未出現過這麽大規模的叛變。
特拉梅又在迴頭望向軍隊的最前頭。
將軍正在那裏威風凜凜地行進。
他為老公爵的心腹，名叫拉弗爾，是個全身散發才氣的男子，同時是個足以媲美帝都軍校名教授的兵法家。而且實戰經驗豐富，劍術造詣更是了得。正值三十六歲的壯年，眼下運勢正旺。丹克伍德公爵命這位智勇雙全的著名男子為副將。
然而隊上不僅有拉弗爾，眾多聞名的指揮官、幕僚、騎士和豪傑猶如星辰雲集，馭馬並行。
丹克伍德公爵絕對無法容忍無能，正因為在其麾下，所以才會聚集了這麽多英傑。
才有辦法集結成如此出色的軍隊。
特拉梅邊以護衛騎士的身分陪侍在附近，邊迴頭看向了老公爵。
他坐在六匹馬拉行的馬車上，心情愉悅地笑了。
談話對象是這支軍隊的大將。
也就是第二皇子謝爾特。
身為丹克伍德公爵孫子的他，是「活的大義名分」。和皇太子同日誕生的謝爾特，其實是先生下來的那一個，但莫棱公爵無視此事，和前宰相共謀，竄改了紀錄──他們打算以此主張捏造罪行，彈劾相關人等，藉此處決當權方的核心人物，最後將謝爾特推為正統的皇帝。
導正繼承人的錯亂。
丹克伍德公爵的大軍，高舉這麵大旗，肅穆地邁向帝都。
「殿下，還請笑納，老身會奪下帝國奉獻給您。」
老公爵說得相當激昂，在馬車外都能聽到他的聲音。
謝爾特聽聞後迴答：
「謝謝您，外公。這個國家就由我們祖孫倆平分吧。」
不論內心真正的想法為何，他隻能這麽迴答。
若不這麽迴答，即使是謝爾特，也不知會淪落到什麽下場。
（哎呀，真不知這種境遇是該羨慕，還是該憐憫。）
特拉梅隔著窗戶朓看謝爾特，但自己也找不到解答。
──同時，他又想到一個無解的疑問。
另一位皇子雷歐納多，麵對這場動亂，究竟會采取什麽樣的行動？
長蛇般的隊伍中，並未看見庫利玫利亞州的旗幟，畢竟他們要負起敗給艾依多尼亞的責任，整州遭剃除是理所當然。他們應該沒有勇氣挑明地與丹克伍德公爵作對，但內心對謝爾特和丹克伍德公爵是恨之入骨吧。如果庫利玫利亞伯爵和其親近的貴族也加入這支軍隊，目前軍隊總數應該還能再多三千人。假使謝爾特在艾依多尼亞一役未敗陣──雷歐納多沒有取得勝利的話，這種人數早該成為事實。
前述這些事情就像小魚骨般，紮在特拉梅的心上。
＊ ＊ ＊
丹克伍德公爵的叛變與目前的狀況──
雷歐納多他們看過詔書後，明白了這些事情的詳情。「於北方擁有領地的所有貴族，速至多拉賓州集結，討伐此些人等。」欽差使者傲慢地下達命令後，便踏上歸途。
在這之後，亞藍捎來了親筆信函。
愛多管閑事的這位青年，寄來他去調查的當權方周邊情報。
從信中得知，為了迎擊反叛軍大軍的兵力，並未集結至多拉賓州。意思就是應已接到詔令的貴族們，全都決定要靜觀其變了。
至於那些朝臣，也指派了兩千名
近衛兵團。
先派這些士兵前去試試便已足夠，其他就靠北方貴族們參戰和奉獻了，畢竟要預防這樣打不贏，戰況又演變成要決戰帝都的時候，剩下的近衛兵團就留起來未雨綢繆──他們應是如此考量，但想法太過膚淺。這麽一來北方貴族們也會覺得，等到真的退無可退時再參戰就好。連那些想法較向當權方靠攏的貴族們也在猶豫，心想如果義無反顧地前去多拉賓州，結果在那集結的隻有自己，不就賠了夫人又折兵。
再者，被丹克伍德公爵指名道姓當作目標的莫棱公爵（和他身為皇太子的孫子），明明應該要率先發聲，但是至今好像都還沒有采取任何行動。
一直有傳聞指出，他們是想先讓其他貴族去對付反叛軍，讓雙方互相消耗，以坐收漁翁之利。然而都到這種時候了，居然還在慢條斯理想那種事情，真不知道該說是短視近利，還是可悲至極。
這是四大公爵家之一引發的動亂，明明是攸關國家存亡的危機，那些人卻是這副拖拖拉拉的死樣子。
曉之帝國（庫羅德）的未來真的是一片黑暗。
唯一令人振奮的事情，大概就是駐守中央帝國邊境（巴利迪達）的邊境軍，和第四皇子率領的四千人一起前往了多拉賓州……
「現在要怎麽辦，雷歐大人？我知道很難抉擇，但先采觀望態度也是一種方法。」
「不，我要去。」
這個想法在雷歐納多心中從未動搖過。
然而問題是，相對於反叛軍多達一萬五千人的大軍，己方勢單力薄。
「我這邊現在能夠上戰場的士兵大概有一千人。」
魁梧肥胖的騎士富蘭克這麽報告。他以半農半兵的方式，持續訓練那些自匪寇變為亞曆克希斯百姓的男人們，方才的報告是他的判斷，值得信賴。
這些加上騎士隊五百人，還有亞藍應該也會出兵千人吧。然後再加上近衛兵團兩千人。
期待其他貴族參戰會把人數估得太樂觀。
不過邊境軍的四千人倒是真的可靠。率領軍隊的第四皇子和雷歐納多的關係，不好也不壞，雙方應該是互不幹涉。話雖如此，也不能太輕忽他，反而要預設他比自己優秀。此人個性冷靜，但在必要時也會變得激烈。他的生母第五皇妃是從最北帝國（查蘭德）帝家嫁來的旁係女子，所以雖然沒到雷歐納多那種地步，但他在帝宮內也過得艱辛。結果，他早早就離開帝宮，接受查蘭德的奧援，成立一支軍隊，於庫羅德邊境致力護國。他擁有一顆勇敢的心。
話雖如此，這些兵力全部合起來還遠遠不及一萬人。
而且要麵對數量大概是兩倍的敵人，等待他的是一場硬仗。
「兵力好想要再多一點喔……」連榭菈都露出軟弱的神情。
但是，世上又沒有搖一搖就會跑出軍隊的魔法壺，所以現在隻能先做好覺悟──
就在兩人之間快要充滿這種氛圍的那個時候。
「閣下，我有話要跟您說。」
「榭菈你也一起過來一下！」
蓋勒和蒂姬走了過來，還招了招手。
兩人沒理由拒絕，一起走到村子外圍後，發現兵源已經集結在眼前了。
那些是萊恩的男性鎮民，人數大概多達兩千人。
有身強體壯、不怕死的前礦工們，和攜帶弓箭的獵人們。
「也請讓我們上戰場！」
「我們這條命是閣下救的，若是為了閣下，我們在所不惜喔！」
「而且，如果打贏的話，上頭也會賞賜我們很多錢吧？」
「哈哈，這個好。就像出遠門賺錢，哈哈哈哈。」
眾人你一言我一句，大家都主動想出力協助。
「鎮上男人真的是想全部都跟閣下一起去打仗，但是又不能把田丟著不管。」
「這樣就夠了，太謝謝你們了。」
麵對滿臉歉意的蓋勒，雷歐納多拉高音調迴答。
他緩緩環視所有人，當下的心情是，若時間允許，真想好好看看每一張臉。
接著他對全部的人說；
「這場戰爭如果拖太長，庫羅德不知道會荒蕪到什麽地步。」
最糟的情況，會失去所有對抗亞德蒙符的力量。雷歐納多收複整個亞曆克希斯的願望也會化為泡影。開什麽玩笑，所以討伐丹克伍德公爵乃是理所當然。
「但是，我參與這場戰爭並不隻有那個理由。」
雷歐納多在瞬間──真的就那麽一瞬間猶豫了一下後，告訴了所有人。
「我的姑媽是遭四大公爵家背叛而死。」
他說話的語調自然降低，變得激動。
像是從沸騰的內心，向外噴出。
現場的男人們也都屏氣凝神，豎耳傾聽。
「我從未忘記當時的憤怒與怨恨。」
位在身旁的謝菈也點了點頭，她現下也是眼神黯淡。
「無論是謝爾特皇兄，還是丹克伍德公爵，都是盤據四大公爵家這個巢穴的一丘之貉。都是害死姑媽的仇人。我……我絕對不會放過這個能讓那些家夥遭受報應的機會。老實說，這場戰爭對我而言，同時也隻是場私鬥。也是場了結個人恩怨的戰鬥。」
雷歐納多再一次環視了所有人的麵孔。
「就算是這樣，你們還願意跟隨我嗎？」
這番話遠遠未及榭菈的辯才無礙，但是從頭到尾都是坦率無比。
口才駑鈍的他完全隻在擔心，笨拙的話語有沒有傳達到他們心裏。
結果──突如其來的震撼讓雷歐納多大受感動。
那是陣聲音的海嘯。兩千名男子的唿喊聲，如雷電般震撼雷歐納多全身。
其實完全不必擔憂。雷歐納多知道，正因為自己真心相待，現場所有男子也以真心迴應。世上應該找不到讓人感到如此暢快的答覆了吧。
他們的氣勢，讓雷歐納多心中的那把火燒得更為旺盛了。
「謝謝你們。」這句話淹沒在現場的唿喊聲中。
但是，一定能傳達到。
這是雷歐納多和他們，打從心底相通的瞬間。
庫羅德曆二一一年，七月五日。亞曆克希斯軍，起身奮戰──
（姑媽，我迴來了……）
雷歐納多以百感交集的心情，再次踏上亞曆克希斯的土地。
眼前是森林一望無際的懷念景色。
還有，綠意濃厚的清新空氣。
他從讚乍斯的背上下來後，用自己的雙腳，像是在確認觸感似地行走。
前方可以看見一座宛如隱沒在森林深處的村莊。
此處雖然完全避開了世人的目光，但一踏入村內卻是充滿活力與笑容，繁榮到令人無比驚訝。
可以看見男人們邊哼著歌邊耕田。
也可看見嫋嫋上升、溫暖心房的炊煙。
從遠處還傳來練兵時精力充沛的吆喝聲。
「才兩年居然就發展到這種程度……」
雷歐納多不禁讚歎。
「那是因為大家同心協力啊。」
替一行人領路至村裏的魁梧肥胖騎士，富蘭克感慨地迴答。
「畢竟不努力就活不下去啊～」
站在他身旁的侍女芙勞也看著遠處，此女長相可愛，軀體卻十分高大，相當不協調。
「如果可以獲得同等的迴報，人類可是會拚死努力喔。」
「所以才造就了眼前這樣的活力～」
富蘭克和芙勞都發出爽朗的聲音。
他們這對過去侍奉蘿薩利雅的兄妹，現今則是以指導者的身分監督這座村莊。
不對，村莊並不隻有這一處。
地圖上在靠近克拉茲州邊境處，艾恩茲大森林可說是肆意地覆蓋了這一帶。在其中一端，也散落著與此處相同的隱密村莊。
雷歐納多在村子入口處，迴頭望向了後方。
看過去約莫有五百人魚貫成列。
所有人眼睛都閃耀光輝，看著麵前的村莊找尋未來。
當中有榭菈在，有巴曼等亞曆克希斯騎士在，有蓋勒等萊恩男人們在──
時間迴到五月九日，雷歐納多成功收複萊恩銀山後，入宮晉見。
他早先快馬加鞭，就是為了要稟報此事。
然而本應會在謁見大廳的朝臣，眼下三三兩兩，別說是文武百官，眼下大概隻有三十人左右。
連下令平亂的當事人，宰相莫棱公爵和大將軍庫廉基斯公爵都不在現場。
排列於左右兩側的文武朝臣之間，充滿沉重的緊張感，遠遠圍觀雷歐納多。他們這些人的眼神明顯透出恐懼。
因為他們完全相信了雷歐納多方才提出的假報告──由於萊恩居民下至最後一個老弱婦孺都頑強抵抗，所以隻好連同整座城鎮一起放火燒毀。
莫棱公爵等不在場，對這些人來說最重要的就是保全己身，所以才會害怕麵對這個毫不在乎就下手大屠殺的年輕人。
不過，雷歐納多也沒有要找他們。
「第八皇子雷歐納多，已完成聖命，自萊恩歸來。」
他跪拜寶座上的皇帝後，以率直的話語致敬。
「平安歸來就好。」皇帝微微點了點頭，從動作看來，感覺皇帝連自己的頭都覺得重。
接下來謁見大廳裏就是鴉雀無聲。因為雷歐納多跪在地上不發一語，沒像其他人常做的那樣大肆聲張、吹噓自己的功勞。
朝臣們也隻是以猶如見到洪水猛獸般的眼神看著雷歐納多，沉默不語。
讓人快要窒息的沉默占領了大廳，皇帝感覺莫可奈何，虛弱無比地開口說話：
「寡人必須好好獎賞你，雷歐納多啊，你有想要什麽嗎？」
「首先請陛下論功行賞，給予騎士和士兵們合理的賞賜。」
「那是當然的，那你自己想要什麽呢？」
「我想要領地。」雷歐納多立即迴答。
為了奪迴亞曆克希斯，近期就需要領地，因此當然這麽請求。
「……你想清楚了？」但是皇帝大吃一驚，出聲反問。
朝臣們也是同樣反應，現場頓時充滿驚歎聲。
因為對他們來說，這並非常理之事。於庫羅德的政治製度中，皇親受封領地就是代表要和過去的兩百家一樣舍棄皇家身分，成為一介貴族。也就是要從現世神的子孫降格為臣子。雷歐納多最討厭的父親露出非常擔心的表情，像是在說「你真的理解此事的個中含意嗎？」
「難道殿下……」一名朝臣帶著瞪視貪得無厭者的眼神，開口說話，「您該不會說您想要萊恩銀山當領地吧？」
「我不會做那種狂妄的要求。」
雷歐納多不悅地加以否定。
「……那麽就從寡人的直轄地中挑塊合適的地方吧。」
「陛下，您也不必費心。」
「……唔嗯，那麽你說說想要什麽地方？」
「請將亞曆克希斯州賜予我。」
雷歐納多毫無遲疑地講出要求的同時，朝臣們無不張口結舌。
他們的表情就像在說「這位皇子到底愚蠢到什麽境界啊」。其實這也無可厚非，，畢竟一塊還在亞德蒙符手上的地方，居然有人會請求作為自己的領地，難怪他們會這麽想。
皇帝獨自深思默想，最後開口說：
「……寡人無妨……但是雷歐納多，你不會後悔嗎？」
「我發誓，我不會。」
「……哎，我懂了。那麽你自今日起就是亞曆克希斯侯爵。」
「臣，謝主隆恩。」
雷歐納多以不熟練的動作行了禮。
朝臣們也無異議。畢竟視為眼中釘的「雜種」，自甘淪落為一介臣子，而且想要的領地還是敵方占領的區域，他這麽做歡迎都來不及了，哪還有不滿可言。
雷歐納多已處理完要事，沒必要繼續留在此處，因而毅然離開皇帝跟前。
「雷歐納多……」最後皇帝對他說，「你要牢記，不管再怎麽樣，都不會改變寡人和你是有血緣關係的父子。」
雷歐納多背對著皇帝聽完這番話後，未做任何迴應就直接離去。
（少在那邊假關心了。）他隻是顯露出不屑而已。
於是，雷歐納多終於就這樣受封了領地。
若撇除雷歐納多本身的特殊情感，從客觀角度來看，亞曆克希斯州並非最好的領地，但也沒像周遭其他人想得那麽不堪。
這是他和榭菈在兩年前事情剛發生時，討論出的結論。
原是侯爵領的亞曆克希斯州，腹地極為遼闊。
麵積其實多達六千五百裏（以現代日本為例，大概是關東地區大小）。
身為入侵者的亞德蒙符，在兩年過後的今天依舊還沒掌控大部分地區。主要是因為在和蘿薩利雅的戰爭中失去大量的士兵，而且亞曆克希斯排除主要區域後，大部分都是森林覆蓋，這兩者都造成阻礙。目前他們是控製州都、幹道等經濟活動要衝，藉此從貿易商那邊收取高額的稅金。這是極為正確的判斷。
亞德蒙符早晚都會從本國遷移眾多人口至此，開始確實統治亞曆克希斯州全境，但這是要耗費十年的大工程。
也就是說，現在即使在亞曆克希斯，隻要去到偏遠地區，就還有無數亞德蒙符鞭長莫及的土地。過去在蘿薩利雅的避難令下，許多村子遭到棄置，現今到處都還留有這種村莊。
「我會讓萊恩的百姓移居到那些村子裏。」
雷歐納多向蓋勒和蒂姬這麽說明。
目前則是位於帝都亞曆克希斯州領主官邸。
他們在放火燒毀礦山鎮之前，就已討論決定要把外界認為遭到屠殺的三萬鎮民偷偷帶到亞曆克希斯，然後直接成為雷歐納多的領地百姓。
「不能突然一
次移居所有人。」榭菈從旁補充說明。「三萬人一起移動，肯定會被亞德蒙符發現。而且就算平安抵達，那些村子也不會是身體不好的人或老人能住的地方。所以要請你們每次派五百個正值壯年的男丁來，一座一座地重建廢棄村落。」
亞藍則是允諾會在完成重建前，在艾依多尼亞照顧剩下的鎮民。
「要複原遭棄置的村莊和田地是非常辛苦的工作，隻比從頭開始好了一些。更何況來自萊恩的各位還沒種過田。」
「但是我以領主的身分保證，你們可以過上像樣的生活。」
雷歐納多真摯地說。
「感謝您能這麽保證了，殿下。」
蓋勒也帶著認真的眼神點了點頭。
他和蒂姬心知肚明，萊恩鎮民隻剩這條活路可走，已經不能再奢求什麽了。不，曾經造反卻還能全員活命，甚至還脫離了奴隸般的礦山生活，這件事情本身就已經是種奢侈了。
就在事情全部拍板定案後，榭菈插了嘴對蓋勒說：
「順便跟你說一下，雷歐大人已經不是殿下是閣下了喔。」
「是喔……抱歉，我很不了解貴族世界的習慣。」
「沒關係，慢慢記就好。」
「蛤……？我記得起來嗎？殿下……不對，是閣下。」
「當然可以。」雷歐納多拍了蓋勒的胸膛。「領主單靠自己一個什麽都做不了。」
「喔……」
蓋勒還沒習慣雷歐納多惜字如金的獨特說話方式，因此露出困惑的表情。
所以榭菈從旁補充說明。她用開玩笑般的口吻說：
「雷歐大人是說要以千金聘你們當他的臣子，若是成了領主的直屬臣子，就也必須要熟知貴族的文化喔？」
「要讓我們當直屬臣子！？」「要用千金聘我們！？」
蓋勒和蒂姬大感驚訝。兩人這麽覺得的同時，蓋勒彎下腰，蒂姬踮起腳尖，互相捏了對方的臉頰。雷歐納多看他們好像很開心，覺得實在太好了，但是這件事也有尷尬的地方，這時他毫不客氣地指出「但要用的是本來你們的錢」。
更往前迴溯，時間來到四月二十五日。
差不多要著手燒毀萊恩礦山鎮之前，蓋勒前來與雷歐納多攀談。
「跟我來一下，有個東西要給您看。」
蓋勒和蒂姬在前頭領路，一行人走在住了一晚的前地方官宅邸。
結果眾人大吃一驚，眼前有座規模很大的隱藏門，裏頭存放了大量的銀塊。
「我們也是最近才發現的！」
「虧你們找得到這種地方。」雷歐納多嘀咕。
明明住進這裏前，巴曼才喊說「或許裏麵哪裏藏著刺客，殿下遇險可是重大事件」，然後派人仔細地查過了一遍。
「是這孩子告訴我的喔。」
這時蒂姬讓大家看了放在手掌上的一隻老鼠。
「你能和老鼠說話喔！？」
「嗬嗬，其他動物也大概都可以唷。」
榭菈瞪大了眼睛，蒂姬則是挺起平坦的胸部，一副自豪的模樣。
「請……請各位等我一下。」
於此同時，榭菈以旁人從未見過的猛烈氣勢，衝往了外頭。
蒂姬和蓋勒楞在原地送走她，但雷歐納多是極度傻眼。
「如果是前一任地方官儲存的，那應該是你們的血汗吧。」
他認為鎮民可以自行拿取。
「我雖然非常想那麽做，但是說老實話，要我們拿去用會有困難……」
「像我們這種老百姓如果拿銀塊去賣，會被質疑『你們是從哪偷來的？』然後就被衛兵給押走喔。」
「長老們雖然和一個名叫安築的商人交情很好……但是我就是覺得那家夥不太對勁。結果，在我們還瞞著其他人，猶豫不決的期間，今天這一天就來了。」
「所以我們倆是想乾脆拿來幫助殿下實現夙願！」
蓋勒和蒂姬以笑臉直說：「請用，請用。」
對雷歐納多來說，為了收複整個亞曆克希斯，確實想在未來某一天擁有自己的軍隊，因此錢是永遠不嫌多。
「你們倆的心究竟是多善良啊……？」雷歐納多訝異到了極點。
不過，蓋勒和蒂姬互看對方後說：
「如果我們是心善，那麽殿下才是……」
「殿下才是不會想把這一大筆錢中飽私囊的大好人！」
他們感到訝異的模樣更勝雷歐納多。
就在三人都無話可說時，榭菈猛然歸來。
懷裏還抱著一隻傲氣十足的野貓。
它被不認識的人類擅自帶來此處，臉上充滿困惑。
「從、從以前開始，能和貓咪聊天就是我的夢想。」
榭菈接著麵對蒂姬伸出貓兒，就像在說「請幫我翻譯」。
蒂姬也是一臉無奈──但最後還是迴答了。
「它說『放開我，人類』。」
就算沒有蒂姬翻譯，雷歐納多也看得出來。
「說得也是。」榭菈感覺快要哭出來，她蹲下身子，萬般不舍地放走了野貓。
她的那個身影實在引人發笑，雷歐納多等人都噗哧笑出。
在這樣的來龍去脈下，雷歐納多確保了當前的資金。
庫羅德曆二一一年，五月三十日。
雷歐納多以新任侯爵之姿迴到了亞曆克希斯。
隨行的除了榭菈外，還有蓋勒與蒂姬。
此外，巴曼等五十名騎士還護送來了萊恩男性鎮民約五百人。他們是來自萊恩的第一批移民，而且也已安排好每隔兩天就會送來數量大致相同的其他人。
然後出來迎接眾人的是騎士富蘭克，和侍女芙勞兄妹檔。
在兩人的帶路下，一行人踏入了位在大森林中的隱藏村莊。
接下來便看見充滿勞動男子活力的聚落風景。
對此處一無所知的蓋勒等人非常吃驚。
「這裏已經有人了啊……？」
「話說，這根本不是荒廢的村子啊！」
沒錯，這一切講明了其實就是──
雷歐納多在取得領主地位之前，早就開始複興這塊土地了。
這也是榭菈「構想」中的一環。
當然，這是擅作主張，是個秘密，規模也非常小。
雷歐納多這兩年間，在各地剿除匪寇。這些人多是為領主的蠻橫所苦，走投無路下才投身匪寇。他們麵對過火的暴行會感到猶豫，都是心性純樸之人。
像這些有酌情餘地者，雷歐納多全都饒他們一命，並讓他們移居此地，重建廢棄村落，藉此代替服刑。也允諾不久後會赦免罪行，讓他們做迴一個領地百姓。
有人指引更生之道後，他們邊哭邊答謝，如願成為良民。
這些人的數量最終甚至增加至四千人。
在蘿薩利雅麾下中，富蘭克也是優秀的武官，芙勞更是擁有出色的文官能力，當初留下這兩人負責指導與監督，重建了一個又一個廢棄的村落。
然後，才有了現在的光景。
「請不要看到這樣就覺得工作會很輕鬆喔。」榭菈麵對蓋勒等人，苛刻地這麽說，「因為這附近有很～多廢棄村落！大家要協助這邊的這些人，用力重建一切。」
「當然，今天起我也會一起幫忙。」
雷歐納多斷言。
因為他已正式受封亞曆克希斯侯爵，可以無所顧忌地行動了。
「我姑媽生前隻要喝醉就會說一句話。」
蘿薩利雅當年被當作政治工具，嫁來這個距離帝都遠達一百五十裏（約六百公裏）遠的窮鄉
僻壤。但是那個時候她是這麽發誓──
『我絕對不要覺得自己是抽到下下簽。』
「我也這麽認為，如果大家也能這麽想，我會很高興。」
然後這一次想要在這塊土地，在自己這個第二故鄉、心靈故鄉好好紮根。
想繼承蘿薩利雅的遺誌，把此處建設成比帝都還豐饒的地方。
此事若是能夠實現，對雷歐納多而言，沒有什麽會比這個更「幸福」了。
然而現在還未奪迴整個州，州都凜特依舊還在亞德蒙符手中。
要走的路還非常、非常遙遠。
「但是，就算再艱辛。」
就算耗費再多時間都要收複失土──
雷歐納多將箭傷已經完全康複的左臂抵在胸口，仰望、凝視天空，並且立下這樣的誓言。
雷歐納多就如同他所宣示，當天起就帶頭進行重建工作。
他強健的肉體每日可耕作其他男人三倍的量，還能輕易砍倒老手樵夫也沒轍的硬木。前去狩獵時，成果還會讓那個蓋勒備感壓力。
他每天都默默地持續創造出那群健壯男人都目瞪口呆的成果。
盡管如此，每日的武術鍛煉也沒有偷懶。
就算不擺架子撐派頭，也能自然贏得周遭他人的敬畏。
某日蓋勒獵來了一頭甚好的大鹿，因而招待雷歐納多和榭菈享用。
雖然烹調方式很簡單，隻是用篝火烤過後大口啃咬，但是蒂姬手藝絕佳，火侯控製得妙不可言。
肉的橫剖麵呈現無可挑剔的桃紅色。
咀嚼後芬芳肉汁會滴入口中。不同於牛或豬肉，直到最後油脂的甜味都很清淡。
雷歐納多認為鹿肉最不可思議的地方在於，不會被用「野味」二字蒙混帶過，嚐起來有種比家畜還要高雅的美味。
吃不完的部分則是煙熏後分給其他人，大家都對出乎意料的美味讚不絕口。
然後又有某日，女孩們全員前去泉水處沐浴。
話雖如此，女生人數本來就很少。芙勞那些曾侍奉蘿薩利雅的十數名侍女，代替官員在各村落大顯身手。這些人再加上榭菈和蒂姬，就是現場所有人了。
「蒂姬小姐，沒想到你的廚藝那麽好耶！」
榭菈邊迴想鹿肉的好滋味，邊恍惚地顫抖身體。
她明明全身纖瘦，就隻有兩個乳房豐滿到猶如犯規，眼下更像在強調彈力似地不停抖動。
「下次我來教教你們吧？」
蒂姬自豪地挺起了胸膛。她脫掉衣服去除遮蔽，再以姿勢強調後，才終於看得見胸部隆起處，其前端則是硬挺無比。
「也、也請務必教教我～」
本在一旁聽她們說話的芙勞貼了過來。
她長相可愛，但身高將近一間（約一八?公分），這個高大女今年二十歲，胸口的雙峰擁有無人能敵的十足分量。另一方麵，她在榭菈和蒂姬麵前時，會若無其事地遮掩腹部。如果是男生其實不會在意那種程度的贅肉，但她就是不想把贅肉晾在同性嚴苛的眼睛前方，總之一切都是少女心使然。
「相對地，也請你們多多教導我啦。」蒂姬以仰麵朝天的姿勢，邊浮在水麵邊說，「希望我能夠學得來……」
過去蘿薩利雅的侍女們，為了能隨時出任幕僚或官員，曾接受過相關訓練，她是指那些訓練嗎？又或是站到貴族麵前也不會丟臉的禮節禮儀？過去榭菈她們還學過歌舞樂曲、各式學問等其他滿山滿穀的事物，因此在讚賞她的上進心時，也不寒而栗地心想「她、她該不會是要從現在起全部都學……？」
蒂姬一臉正經地繼續說：「我深深覺得一定要會閱讀寫字才行。」
榭菈和芙勞明顯是鬆了一口氣。
接著兩人都露出溫柔的眼神，異口同聲說：「當然可以，就由我們來教你吧。」
畢竟若能學會那麽精湛的廚藝，教這些根本不算什麽。
「這樣就能親手煮些好吃的菜招待雷歐大人了? 」
「對呀～? 」
榭菈總覺得聽到芙勞說出令她不安的話語，因而「唔唔唔」地皺起了眉頭。
蒂姬則是邊漂浮在水麵，邊短暫地揚起了嘴角。
又有某一天，亞藍送來了艾依多尼亞的葡萄酒，因此所有人一起開了宴席。
侍女們各自演奏擅長的樂器，大家則是配合曲子或歌或舞。
雖然大部分都是男的，但是宴會氣氛還是十分熱絡。
不過喝醉的蒂姬硬拉著蓋勒跳起舞後，大家也夾雜著嫉妒開始嘲諷。由於體格差距太大，蒂姬看起來就隻像小狗在嬉鬧，這點又再引人發笑。
雷歐納多也混在他們這群人中眺看。
他酒量差，所以杯裏裝的是水，雖然一如往常地板著臉，但是本人十分享受這場宴會。
「來到這裏後，遇到的都是好事耶。」
隻有榭菈察覺到他的想法，在他身旁坐下後這麽說。
「是啊，希望永遠都這樣就好。」
雷歐納多輕聲迴答。
榭菈主動緊緊握住他的手。
因為兩人都再清楚也不過。
這完全就隻是個願望，當今這個庫羅德帝國，南方內憂猖獗，北邊還有外患盤據，在這裏快樂的日子絕不可能一直持續下去。
而且，實際上也僅僅隻持續了一個月。
七月三日。四下吹起了令人感受到今年暑氣的初夏熱風，同時帝都也緊急差來了使者。
「亞曆克希斯侯爵接旨！」使者在馬背上對著揮舞鋤頭的雷歐納多，氣勢淩人地宣告。「皇帝詔曰，令汝前去討伐前幾日反叛帝國之逆賊，第二皇子謝爾特與丹克伍德公爵！」
對雷歐納多來說，此事也完全出乎意料之外。
＊ ＊ ＊
丹克伍德公爵若是除去證明年紀的白發，就隻是個毫無特徵、身高體型中等的老人。
而且臉上總是掛著一副和藹老人模樣的溫和笑容。
不認識他的人，應該都不會察覺這位老翁是擁有帝國最高權力的四大公爵之一。
但是，他的城府卻比暗夜還要更為深沉。
他的每一位臣子都知道此事。
丹克伍德州的州都為雷姆。
此地中央有座粗曠聳立的領主城堡，彷佛有百年曆史厚重盤據的謁見大廳，讓人感到沉悶，眼下聚集著主要的臣子。
他們全都跪在地上，像被人壓住似地低著頭。
「抓不到的狐狸」特拉梅也不例外。
他的主子丹克伍德公爵絕非氣量狹小的男人，就算有些失禮，他也是笑笑帶過。但是，這才是令人害怕的地方。如果對他的氣量有恃無恐，內心就會慢慢產生鬆懈，執行職務時就會出現怠惰的心態。
丹克伍德公爵絕不允許職務上的失敗。
他會笑笑地將之處以斬首。
因此特拉梅這些臣子在他麵前，都會自動嚴以律己。
還有更糟的事。
艾依多尼亞一事之後，第二皇子謝爾特就逗留在此地避風頭。他把上席讓給丹克伍德公爵，自己則像隨伺在側般站到了一旁。
能讓那位高傲的謝爾特那麽做──兩人之間的強弱關係不言而喻。
而且，這點程度的事情，還稱不上是丹克伍德公爵心裏潛藏的黑暗。
在老公爵跟前，隻有一人抬著頭。
這名宛若美少女、年齡不詳的男子，名為安築。
是公爵從小培養的密探，在庫羅德各地暗中活動。
丹克伍德公爵麵帶笑容聆聽他的報告。
「──由於發生以上的
狀況，因此萊恩銀山的叛亂僅維持兩個月，就遭雷歐納多軍鎮壓。這位皇子或許比我們想像中的還要會打仗。如果這個吸血皇子沒有出現，叛亂估計會如『計畫』那般，延續更長一段時間。若是如此，依臣所見，要對帝國經濟造成打擊，同時誘發鄰近地方的農民叛亂，形成連鎖效應，最終造就一場大叛變也絕非不可能。所以臣才覺得此次太過可惜……」
特拉梅膽戰心驚地聽了他的報告。
沒錯──近年來以萊恩為首，帝國各地頻傳的民眾叛亂和匪寇橫行，大半都是丹克伍德公爵在暗中策畫，再利用安築前去當地扇動。
一切都是為了「計畫」。
為了弱化帝國的當權方，藉此推翻帝國，篡奪皇位。
「此次失敗招致『計畫』受阻，臣甘願接受任何形式的懲罰。」
安築結束報告後，最後像是要露出整個脖子，深深地垂下了頭。
「別放在心上。」老公爵寬容地說，「當初我賦予你的任務隻到扇動武裝叛亂，之後的事情我隻說過『盡可能拉長就好』。」
丹克伍德公爵高聲發笑表示我可沒忘記喔。
接著他閉眼沉思了一會兒。
「是時候了。」
然後低聲嘟囔了這麽一句。
光是這樣就有一股衝擊竄過所有臣子的背脊。
以特拉梅為首，極富才幹的他們，不會聽錯主子話語裏的真正含意。
他們體認到，時程雖比「計畫」早上許多，但起兵造反的時刻已經到來。
「拉弗爾將軍。」
「臣在。」
「軍隊有辦法即刻動用嗎？」
「當然，若您希望，明日就可集結一萬兵力。」
「一開始不需要那麽多。總之先派五百左右的騎兵，前去占領萊恩。」
此話一出，又有股衝擊竄過所有臣子的背脊。
由於雷歐納多火攻礦山鎮，因此那個地方現在應是無人地帶，如此一來就可不費吹灰之力取得帝國最大的銀山。老公爵改變思路，將雷歐納多鎮壓萊恩一事，想成「計畫」的「轉機」而非「阻礙」。這麽看來，現在真的正是時候。
特拉梅他們無不在心中嘖嘖讚歎。
「蘿薩利雅那個老太婆當初如果成功牽製，現在事情就不會這麽順利。」
「還好侯爵夫人已經過世了，外公，我們真是僥幸啊。」
丹克伍德公爵獨白後，謝爾特出聲附和。
此時謝爾特若無其事地麵露淺笑。
老公爵則像個和藹老人眯起眼睛，彷佛在緬懷同為帝國北方大貴族的蘿薩利雅。
明明這兩人才是一手策畫謀殺蘿薩利雅的主犯。
丹克伍德公爵拉攏其他三大公爵家一同棒打出頭鳥，用盡所有手段讓蘿薩利雅死在與亞德蒙符的戰爭中，然而實際上，他隻是看出此人會成為「計畫」的最大阻礙，所以痛下殺手。
「那個老太婆是個人才，如果生來是當我的臣子，明明會是最受重用的一個。唉，可惜了啊。命運真是殘酷的東西。」
老公爵根本是大言不慚。
特拉梅他們在跪拜狀態下，全以相同的眼神窺視了公爵，就像在看披著老人外皮的怪物一樣。
擬定宏大「計畫」，最終要篡奪皇位的細心嚴謹；出現問題就能立刻修正的靈活應對；看到機會就一口氣提前執行「計畫」的大膽無懼；而且最令人讚歎的是，就算今天突然決定起兵，也能有條不紊地加以執行的那份萬全準備──
老奸巨猾，就是在說這件事情。
五日後，丹克伍德公爵就已迅速出兵。
特拉梅迴頭望向自軍那化為長蛇般的南下隊伍，走在通往帝都的主要幹道上，其長度之長、人數之多，讓人看到覺得會頭暈目眩。
其總數為一萬五千人。
數量更勝根據地丹克伍德的守備軍和輜重等後勤部隊，如此眾多的兵力排列成隊，是不折不扣的帝都攻擊部隊。而且人數還有增加的趨勢。以前和公爵或皇子沆瀣一氣的貴族，或對時局敏感者都接二連三帶兵加入，致使陣容越發龐大。
拿下銀山的宣傳效果果然奇佳。
即使提前數年執行「計畫」，現在舉兵仍是正確的選擇。
規模空前！庫羅德兩百年的曆史中，還未出現過這麽大規模的叛變。
特拉梅又在迴頭望向軍隊的最前頭。
將軍正在那裏威風凜凜地行進。
他為老公爵的心腹，名叫拉弗爾，是個全身散發才氣的男子，同時是個足以媲美帝都軍校名教授的兵法家。而且實戰經驗豐富，劍術造詣更是了得。正值三十六歲的壯年，眼下運勢正旺。丹克伍德公爵命這位智勇雙全的著名男子為副將。
然而隊上不僅有拉弗爾，眾多聞名的指揮官、幕僚、騎士和豪傑猶如星辰雲集，馭馬並行。
丹克伍德公爵絕對無法容忍無能，正因為在其麾下，所以才會聚集了這麽多英傑。
才有辦法集結成如此出色的軍隊。
特拉梅邊以護衛騎士的身分陪侍在附近，邊迴頭看向了老公爵。
他坐在六匹馬拉行的馬車上，心情愉悅地笑了。
談話對象是這支軍隊的大將。
也就是第二皇子謝爾特。
身為丹克伍德公爵孫子的他，是「活的大義名分」。和皇太子同日誕生的謝爾特，其實是先生下來的那一個，但莫棱公爵無視此事，和前宰相共謀，竄改了紀錄──他們打算以此主張捏造罪行，彈劾相關人等，藉此處決當權方的核心人物，最後將謝爾特推為正統的皇帝。
導正繼承人的錯亂。
丹克伍德公爵的大軍，高舉這麵大旗，肅穆地邁向帝都。
「殿下，還請笑納，老身會奪下帝國奉獻給您。」
老公爵說得相當激昂，在馬車外都能聽到他的聲音。
謝爾特聽聞後迴答：
「謝謝您，外公。這個國家就由我們祖孫倆平分吧。」
不論內心真正的想法為何，他隻能這麽迴答。
若不這麽迴答，即使是謝爾特，也不知會淪落到什麽下場。
（哎呀，真不知這種境遇是該羨慕，還是該憐憫。）
特拉梅隔著窗戶朓看謝爾特，但自己也找不到解答。
──同時，他又想到一個無解的疑問。
另一位皇子雷歐納多，麵對這場動亂，究竟會采取什麽樣的行動？
長蛇般的隊伍中，並未看見庫利玫利亞州的旗幟，畢竟他們要負起敗給艾依多尼亞的責任，整州遭剃除是理所當然。他們應該沒有勇氣挑明地與丹克伍德公爵作對，但內心對謝爾特和丹克伍德公爵是恨之入骨吧。如果庫利玫利亞伯爵和其親近的貴族也加入這支軍隊，目前軍隊總數應該還能再多三千人。假使謝爾特在艾依多尼亞一役未敗陣──雷歐納多沒有取得勝利的話，這種人數早該成為事實。
前述這些事情就像小魚骨般，紮在特拉梅的心上。
＊ ＊ ＊
丹克伍德公爵的叛變與目前的狀況──
雷歐納多他們看過詔書後，明白了這些事情的詳情。「於北方擁有領地的所有貴族，速至多拉賓州集結，討伐此些人等。」欽差使者傲慢地下達命令後，便踏上歸途。
在這之後，亞藍捎來了親筆信函。
愛多管閑事的這位青年，寄來他去調查的當權方周邊情報。
從信中得知，為了迎擊反叛軍大軍的兵力，並未集結至多拉賓州。意思就是應已接到詔令的貴族們，全都決定要靜觀其變了。
至於那些朝臣，也指派了兩千名
近衛兵團。
先派這些士兵前去試試便已足夠，其他就靠北方貴族們參戰和奉獻了，畢竟要預防這樣打不贏，戰況又演變成要決戰帝都的時候，剩下的近衛兵團就留起來未雨綢繆──他們應是如此考量，但想法太過膚淺。這麽一來北方貴族們也會覺得，等到真的退無可退時再參戰就好。連那些想法較向當權方靠攏的貴族們也在猶豫，心想如果義無反顧地前去多拉賓州，結果在那集結的隻有自己，不就賠了夫人又折兵。
再者，被丹克伍德公爵指名道姓當作目標的莫棱公爵（和他身為皇太子的孫子），明明應該要率先發聲，但是至今好像都還沒有采取任何行動。
一直有傳聞指出，他們是想先讓其他貴族去對付反叛軍，讓雙方互相消耗，以坐收漁翁之利。然而都到這種時候了，居然還在慢條斯理想那種事情，真不知道該說是短視近利，還是可悲至極。
這是四大公爵家之一引發的動亂，明明是攸關國家存亡的危機，那些人卻是這副拖拖拉拉的死樣子。
曉之帝國（庫羅德）的未來真的是一片黑暗。
唯一令人振奮的事情，大概就是駐守中央帝國邊境（巴利迪達）的邊境軍，和第四皇子率領的四千人一起前往了多拉賓州……
「現在要怎麽辦，雷歐大人？我知道很難抉擇，但先采觀望態度也是一種方法。」
「不，我要去。」
這個想法在雷歐納多心中從未動搖過。
然而問題是，相對於反叛軍多達一萬五千人的大軍，己方勢單力薄。
「我這邊現在能夠上戰場的士兵大概有一千人。」
魁梧肥胖的騎士富蘭克這麽報告。他以半農半兵的方式，持續訓練那些自匪寇變為亞曆克希斯百姓的男人們，方才的報告是他的判斷，值得信賴。
這些加上騎士隊五百人，還有亞藍應該也會出兵千人吧。然後再加上近衛兵團兩千人。
期待其他貴族參戰會把人數估得太樂觀。
不過邊境軍的四千人倒是真的可靠。率領軍隊的第四皇子和雷歐納多的關係，不好也不壞，雙方應該是互不幹涉。話雖如此，也不能太輕忽他，反而要預設他比自己優秀。此人個性冷靜，但在必要時也會變得激烈。他的生母第五皇妃是從最北帝國（查蘭德）帝家嫁來的旁係女子，所以雖然沒到雷歐納多那種地步，但他在帝宮內也過得艱辛。結果，他早早就離開帝宮，接受查蘭德的奧援，成立一支軍隊，於庫羅德邊境致力護國。他擁有一顆勇敢的心。
話雖如此，這些兵力全部合起來還遠遠不及一萬人。
而且要麵對數量大概是兩倍的敵人，等待他的是一場硬仗。
「兵力好想要再多一點喔……」連榭菈都露出軟弱的神情。
但是，世上又沒有搖一搖就會跑出軍隊的魔法壺，所以現在隻能先做好覺悟──
就在兩人之間快要充滿這種氛圍的那個時候。
「閣下，我有話要跟您說。」
「榭菈你也一起過來一下！」
蓋勒和蒂姬走了過來，還招了招手。
兩人沒理由拒絕，一起走到村子外圍後，發現兵源已經集結在眼前了。
那些是萊恩的男性鎮民，人數大概多達兩千人。
有身強體壯、不怕死的前礦工們，和攜帶弓箭的獵人們。
「也請讓我們上戰場！」
「我們這條命是閣下救的，若是為了閣下，我們在所不惜喔！」
「而且，如果打贏的話，上頭也會賞賜我們很多錢吧？」
「哈哈，這個好。就像出遠門賺錢，哈哈哈哈。」
眾人你一言我一句，大家都主動想出力協助。
「鎮上男人真的是想全部都跟閣下一起去打仗，但是又不能把田丟著不管。」
「這樣就夠了，太謝謝你們了。」
麵對滿臉歉意的蓋勒，雷歐納多拉高音調迴答。
他緩緩環視所有人，當下的心情是，若時間允許，真想好好看看每一張臉。
接著他對全部的人說；
「這場戰爭如果拖太長，庫羅德不知道會荒蕪到什麽地步。」
最糟的情況，會失去所有對抗亞德蒙符的力量。雷歐納多收複整個亞曆克希斯的願望也會化為泡影。開什麽玩笑，所以討伐丹克伍德公爵乃是理所當然。
「但是，我參與這場戰爭並不隻有那個理由。」
雷歐納多在瞬間──真的就那麽一瞬間猶豫了一下後，告訴了所有人。
「我的姑媽是遭四大公爵家背叛而死。」
他說話的語調自然降低，變得激動。
像是從沸騰的內心，向外噴出。
現場的男人們也都屏氣凝神，豎耳傾聽。
「我從未忘記當時的憤怒與怨恨。」
位在身旁的謝菈也點了點頭，她現下也是眼神黯淡。
「無論是謝爾特皇兄，還是丹克伍德公爵，都是盤據四大公爵家這個巢穴的一丘之貉。都是害死姑媽的仇人。我……我絕對不會放過這個能讓那些家夥遭受報應的機會。老實說，這場戰爭對我而言，同時也隻是場私鬥。也是場了結個人恩怨的戰鬥。」
雷歐納多再一次環視了所有人的麵孔。
「就算是這樣，你們還願意跟隨我嗎？」
這番話遠遠未及榭菈的辯才無礙，但是從頭到尾都是坦率無比。
口才駑鈍的他完全隻在擔心，笨拙的話語有沒有傳達到他們心裏。
結果──突如其來的震撼讓雷歐納多大受感動。
那是陣聲音的海嘯。兩千名男子的唿喊聲，如雷電般震撼雷歐納多全身。
其實完全不必擔憂。雷歐納多知道，正因為自己真心相待，現場所有男子也以真心迴應。世上應該找不到讓人感到如此暢快的答覆了吧。
他們的氣勢，讓雷歐納多心中的那把火燒得更為旺盛了。
「謝謝你們。」這句話淹沒在現場的唿喊聲中。
但是，一定能傳達到。
這是雷歐納多和他們，打從心底相通的瞬間。
庫羅德曆二一一年，七月五日。亞曆克希斯軍，起身奮戰──