第五章 仿徨的死胡同
不正經的魔術講師與禁忌教典 作者：羊太郎 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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形同魔術祭典前哨戰的代表選手選拔會，選在阿爾紮諾帝國魔術學院舉行。
帝國的前三大魔術學院，阿爾紮諾帝國魔術學院、聖莉莉魔術女學院、克萊特斯魔術學院，一共派出了六十名代表選手候補。
第一天的交流歡迎會，盡管途中發生了一些風波，最後還是平安無事地落幕了。
然後，選拔會正式開始。
第二天進行了魔力檢測。
第三天舉辦了學科測驗。
在測驗完候補者們做為魔術師的基本素養後，正式決定代表選手資格的第三項試驗『循環魔術決鬥戰』在第四天開打。
如字麵所示，參賽的代表候補們，將照循環賽製的方式，和自己以外的其餘五十九名競爭對手，進行一對一的模擬魔術戰。
由於每個魔術師擅長的魔術領域和學會的咒文不相同，魔術師之間存在有一物克一物的關係，盡管如此，循環賽就是另外一迴事了。不論結果是哭是笑，勝場數的多寡，將明確顯示出各個代表候補現階段做為魔術師的『實力差距』。
這場循環賽多達六十名選手參加，相對的，比賽場數也十分可觀。
為了消化龐大的比賽場數，主辦方在魔術競技場設置了十個賽場，並且分成四天舉行，可見賽程相當繁重。盡管在規則上，一場比賽最多隻打十分鍾，可是參賽選手一天仍得打完十四～十六場賽事，而且得不斷在各個賽場間移動。
如此一來，自然會考驗到選手分配魔力的概念和續航力，而且麵對變化萬千的戰局，有時勢必也得做出「放棄沒什麽勝算的比賽溫存魔力」、「遭遇強敵時選擇保留實力，且戰且走隻求平手」等戰略性的判斷。
『不打必輸無疑的仗，唯有勝券在握時才強勢出擊』──此乃魔術師的戰鬥大原則。
魔術祭典詭譎多變。所以學生們能否不拘泥於眼前的勝利，冷靜地做出有大局觀的彈性判斷，也是本項試驗的考驗重點。
於是，模擬魔術戰的日程與賽事順利地消化中。
整體而言，阿爾紮諾帝國魔術學院的學生普遍拿出了高於平均的成績。聖莉莉和克萊特斯則小幅落後。
學生們展現出了曆史老校的氣魄，固然也是原因之一，不過最關鍵的因素，或許還是因為他們曾接受伊芙這個優秀軍事訓練教官的指導吧。
而且葛倫班上的學生表現，更是令人眼睛為之一亮。
卡修的勝率維持在40％上下。
乍看之下勝率似乎很低，可是本次的模擬魔術戰，設有若未能在限製時間內分出勝負，便宣判雙方『平手』的規定。因此40％的勝率絕非不及格。即使麵對實力比自己高強的對手，卡修也能發揮纏鬥的本領以平手收場。考慮到他的出身和年資，能有這樣的成績實屬不易。
溫蒂的勝率維持在50％上下。
擁有卓越技術的她，按理而言應該能維持更高的勝率，無奈她常常發生低級失誤，沒能掌握住原本能贏的比賽。
聖莉莉組方麵，成績較為突出的毫無意外地是柯萊特、法蘭馨、吉妮這三名學生。
吉妮的勝率維持在60％上下。
柯萊特和法蘭馨的勝率則來到了70％。柯萊特的魔鬪術，和法蘭馨的召喚術技藝之精湛，讓會場所有人都另眼相看。
另一個異軍突起的則是──
「到此為止！勝利者是基伯爾·威茲坦！」
「嗄啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！？可惡！我居然輸了！？」
「哼。」
基伯爾。勝率高達80％上下。
雖然基伯爾一開始並未受人矚目，可是在他接連擊敗了柯萊特和法蘭馨這兩個聖莉莉組的大將後，會場的氣氛一口氣沸騰了起來。
「沒想到他居然能輕鬆擺平那個柯萊特和法蘭馨……」
「那家夥……是二年二班的基伯爾·威茲坦對吧？」
「原來那個班級除了西絲蒂娜以外，還有深藏不露的家夥……」
前來偵察敵情的其他候補者，以及在觀眾席觀戰的學生，紛紛對基伯爾表示讚賞。
「可惡……基伯爾那家夥……他的戰鬥方式實在太齷齪了……」
在上一場比賽敗給基伯爾後，柯萊特灰心喪氣地迴到了休息室，含著淚大吐苦水。
「就是說呀！？又是用煉金術召喚魔像，又是設置陷阱，又是從空隙用魔術狙擊……專門攻擊對手最怕的罩門呢！他的個性也太惡劣了！」
在上上場比賽敗給了基伯爾的法蘭馨，也淚汪汪地附和柯萊特。
「那個基伯爾同學，看起來應該是長年腳踏實地累積實力的類型。對空有才能卻沒什麽經驗值的大小姐而言，他是很難纏的對手。」
吉妮安慰著互相取暖的柯萊特和法蘭馨。
其他的場上重點花絮還有：克萊特斯的雷文，毫不意外地打出了無人能出其右的壓倒性戰績，成了全場矚目的焦點。
莉婕也不惶多讓，和雷文正麵對決時，跌破眾人眼鏡，戰成了平手。
迦伊爾扮豬吃老虎，獲得勝率高達85％、和莉婕不相上下的成績。
大爆冷門的，則是阿爾紮諾帝國魔術學院唯一一名，一年級就獲選為代表候補的女學生，她不隻勝率高得驚人，場上的表現也令人印象深刻。
瞬息萬變的戰況，讓現場觀戰的學生看得熱血沸騰，氣氛熱絡地討論著究竟哪些人有機會獲選為十名代表選手、主巫師的頭銜又將獎落誰家等話題。
葛倫班上的學生，自然也不例外──
「好厲害，好厲害喔！大家表現得真棒！」
「嗯，卡修同學、溫蒂、基伯爾同學……大家都好努力……」
在觀眾席觀戰的瑟西魯和琳恩，開心地猛拍手。
「喂喂喂，看樣子我們班應該有人能入選代表吧！？」
「是啊，基伯爾應該很有希望吧！？」
「好期待接下來的戰況喔，老師。」
羅德和凱在一旁展開熱烈討論時，泰瑞莎開口向葛倫如此說道。
（……真無聊，看得好膩。）
然而，低頭眺望著賽場的葛倫，眼神卻死氣沉沉。
沒錯，他已經感到厭倦了。
說穿了，他早就知道結果了。
自從被那個穿戴著拘束器具的異形機械少女，以不明手段再次殺死後，葛倫又經曆過了幾次迴圈。
雖然比賽內容每次都有些微差異，可是整體發展並沒什麽變化。戰況可說是完全一成不變。
（啊～要來了，差不多要開始了……）
葛倫意興闌珊地如此心想時……
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！
會場突然歡聲雷動，情緒沸騰。
所有學生最關注的對戰組合，即將在第七賽場開打。
魔術競技祭第七賽場。有兩名女學生在場上展開了對峙。
「西絲蒂娜！做好覺悟吧！這次……這次我一定要打倒你！」
「咦？這次？……艾倫？你真的沒事嗎？雖然你的臉色從第一天開始就不太好……但現在看起來似乎快斷氣了……？」
「少囉嗦！閉嘴！」
那兩名女學生正是西絲蒂娜和艾倫。
兩人一踏上賽場，觀戰的學生們立刻報以歡唿。
「來了來了來了──！現階段都還沒輸過的兩個人終於對上了！」
「
誰輸誰贏還很難說！這一戰精彩可期哪，對吧！？老師！」
（不，我早知道結果了。）
葛倫對向自己搭話的羅德和凱感到厭煩，當他在心裏默默吐槽的同時，比賽開打了。
「《強大的風啊》──！《強大的風啊》──！」
「《大氣的障壁啊》──！」
艾倫以【狂風吹襲】向西絲蒂娜發動猛攻，西絲蒂娜極其冷靜地打開【空氣護罩】擋住攻擊。
「我就知道你會來這套！《力量歸無》──！」
隻見艾倫第一時間立刻消除掉西絲蒂娜的【空氣護罩】──
「《雷精的紫電啊》──！？」
並且隨後朝她發射雷閃。
「──！？」
彷佛早就看穿她所有的行動般，艾倫展開了一連串淩厲的攻勢，西絲蒂娜連能夠詠唱反製咒文的時間也沒有，隻能以扭身的方式避開攻擊──
「啊啊啊啊啊──！《在虛空吶喊·留下殘響的·乃風靈的咆哮》──！」
艾倫沒有放過那個瑪那·生體節奏的破綻，持續發動追擊。
壓縮空氣振動彈畫出一道弧線，射向了西絲蒂娜──
（坦白說，艾倫確實是很努力。）
葛倫冷眼旁觀著比賽的經過。
（白貓的能力、行動模式、習慣、弱點……她透過好幾千遍的迴圈，做了非常仔細的研究。有這樣的執念確實值得鼓掌。問題是──）
葛倫歎了口氣喃喃說道：
「白貓的天資，可不是你能相提並論的喔，艾倫。」
霎時……
轟！突然有一陣狂風，包覆住重心不穩的西絲蒂娜，不僅強製修正了她的姿勢，還讓西絲蒂娜的速度有了爆發性的提升。
黑魔【急速飄遊】的高速連續發動──疾風腳。
隻見西絲蒂娜繞了一個很大的半圓軌跡，溜到艾倫背後，接著高高躍起──
與此同時……
「《魔彈啊》！《一》《二》《三》《四》《五》──！」
西絲蒂娜連續發動了黑魔【魔術子彈】。
從指尖射出的五發魔力彈，往艾倫的頭頂落下。
宛如早已知道、早就識破、早就見識過好幾次似地，艾倫展開【力量護盾】，以魔力障壁擋下了子彈，然而──
「《風啊，凝聚集結吧》！」
黑魔【空氣團塊】。西絲蒂娜以壓縮凝聚空氣的方式，製造空氣的團塊，在空中鋪設無形的立足點──然後藉著疾風腳的力量往上踩。
一鼓作氣爬上高空的西絲蒂娜，越過艾倫的頭頂，繞到了她所展開的魔力障壁背側。
「《雷精的紫電啊》──！？」
西絲蒂娜瞄準艾倫毫無防備的背部，擊發【休克電流】──
「──！？《災禍退散》──！」
艾倫詠唱【驅散之術】，驅散了飛射而來的雷閃，然而──
「喝啊啊啊啊啊啊──！」
西絲蒂娜緊接著又從右手發動了【休克電流】──雙重詠唱。
即便是艾倫，也被第二發殺得措手不及，隻能以扭身的方式閃過──應該說，光是能毫發無傷地閃開就值得稱讚了。
見西絲蒂娜以疾風腳逼近，陷入苦戰的艾倫，試圖發動事先就設下的魔術陷阱進行牽製，然而──
「喝！」
「──！？」
西絲蒂娜踩踏地麵，發動了術式介入。
一個簡單的動作，便讓魔術陷阱失去效用。
「怎麽可能……連這招也能破解……？你到底是……」
魔術陷阱是艾倫本次的殺手鐧，卻被輕易突破，這個結果教艾倫感到錯愕不已。
「《秩序永在》！」
西絲蒂娜接著祭出了溫存許久的白魔【取消節奏】。
因為之前的行動而呈現混沌狀態的瑪那·生體節奏一口氣恢複為規律狀態，西絲蒂娜繼續詠唱咒文，向破綻百出的艾倫發動猛攻。
「唔──！？嗚嗚嗚──！？」
如今艾倫隻剩被動地接招的份。
迴過神來，這場原本以為會打得難分難舍的對戰，在不知不覺間變成了西絲蒂娜的個人秀。
（艾倫……我承認你很努力。在這無限的迴圈中，你真的對白貓做了很多的功課。如果不是隻能在這一個禮拜空轉……說不定你真的有一天能打贏白貓吧。）
連續發動、疾風腳、雙重詠唱、術式介入──
這些特殊的魔術技能，除非向知道如何使用的人拜師，否則不可能學得來。同樣的一個禮拜不管重置多少次，也不可能無師自通。因為這些都不是平凡的外行人，能靠自我鑽研摸索、開竅的簡單技術。
它們原本都是少數的天才自然而然使出的特技，是成千上百個魔術師，花了相當漫長的時間，慢慢地將其轉化為理論，設計出一套練習方法，才成為每個人都能學習的『技術』。
不僅如此，即使艾倫構思了再嚴謹的作戰與對策，攻得西絲蒂娜措手不及，西絲蒂娜也有相當高水準的即興改編咒文技術。
再加上西絲蒂娜原本就擅長泛用性高的風係魔術，所以不管碰到任何情況，她都可以當場想出萬全的對策或完美的應對。消耗大量魔力是改編咒文的弱點，不過西絲蒂娜擁有非比尋常的魔力容量，能將這門技巧用在實戰上。
相對的，艾倫的武器隻有兩樣……一個是簡化到極限的一節詠唱，另一個則是透過好幾千次的重複對戰，所歸納出的對手戰術行動模式。
到頭來，艾倫終究隻是凡人，隻是不斷死纏爛打好幾千次罷了。
（……這個戰力差距也太慘烈了。）
原來如此，艾倫經由不斷重複的對戰，歸納出對手的行動模式，再加上她透過無數次的經驗提升了魔力，光憑這兩項優勢，使她超越了其他學生。
可是，西絲蒂娜擁有豐富的實戰經驗，並且長期修練，可以視當下的情況，靈活地構思出不同的對應方式，無論艾倫打出什麽計策，也都能見招拆招；對她而言，那種自以為聰明、歸納行動模式的戰法，根本不管用。
就算之後繼續挑戰好幾千次，艾倫恐怕照樣贏不了西絲蒂娜。
艾倫的極限就到此為止了。至少在這個沒有出口的世界裏是如此。
除非停止原地踱步，離開牢籠朝未來前進，否則艾倫永遠贏不了西絲蒂娜。
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！
當葛倫心不在焉地想著這些事時，觀眾席發出了如雷貫耳的歡唿聲。
葛倫望向賽場。
「勝利者──西絲蒂娜·席貝爾！」
隻見西絲蒂娜微微喘著氣，艾倫則一臉悔恨，以四肢著地的姿勢趴在地上。
纏附在艾倫身上的電擊，奪走了她的行動能力。
「太好了！西絲蒂娜贏了！贏的人果然是西絲蒂娜！」
「太厲害了吧──────！她果然是一流的──────！」
西絲蒂娜集讚美、欽羨與尊敬於一身。
「那個艾倫表現得也不錯啦。」
「是啊，雖然身手不是很俐落……可是從她的應戰方式來看，好像對手的一舉一動早在她的預測之中，很厲害耶。總覺得能感受到她的執念。這一仗她打得非常漂亮。」
「沒錯，她已經夠拚了。隻能說對手太強了。
」
艾倫所得到的，則是對她的奮戰精神的慰勞與同情。
「太厲害了，艾倫！」
西絲蒂娜擦著額頭的汗水，天真而殘酷地向艾倫如此說道。
「感覺好像你早就知道，我會采取什麽行動和招式一樣……不管我做什麽都被你看穿了！你真的變強了呢！」
「…………！」
「這次是我僥幸獲勝，可是下一次再戰結果會如何，就很難說了……我是真的這麽覺得。所以……」
西絲蒂娜說著，笑盈盈地向艾倫要求握手。
西絲蒂娜沒有之前迴圈的記憶。
所以她會做出這種發言也是無可奈何。雖然情有可原，可是……
可是她的發言和行動，對現在的艾倫而言，實在太過殘酷。
「閉嘴──！你根本什麽也不懂！」
艾倫趴在地上，情緒激動地流下悔恨的淚水。她也隻能如此激動了。
「艾、艾倫……？」
「我的天空就是這麽狹小……！不管把翅膀鍛煉得再強壯，也沒辦法再飛得更高！擁有無邊無際的天空的你，怎麽可能明白我的心情──！」
「艾、艾倫？我不懂你的意思……」
見艾倫向自己露出充滿了恨意與嫉妒的表情，西絲蒂娜啞然失色。
「為什麽……為什麽我就是贏不了……？明明已經重複了這麽多次……明明我已經這麽努力了……！為什麽我連一次也──！？」
艾倫連賽後的敬禮也沒有，便用袖子遮住眼睛跑走了。
「艾、艾倫……？你究竟……？」
西絲蒂娜隻是一臉茫然，目送著艾倫的背影離開。
坐在遠方觀眾席上的葛倫眺望著那一幕，歎了口氣。
（等愛德華老爺爺在今天的選拔會閉幕儀式上，宣布西絲蒂娜成為主巫師後……又要從頭來過了。）
雖然葛倫已經受夠了，可是他無力阻止。也不知道該如何阻止。
因為這個迴圈裏設下了好幾項棘手的規定。
葛倫開始迴憶在最近幾次迴圈中查出來的重置規則。
（首先是『無法幹涉艾倫』。如果妨礙艾倫的行動，或者試圖搶奪那隻懷表……那個異形怪物就會立刻出現，用不明的手段殺害阻擾者。不管事先采取任何防禦措施都沒有用，照樣會被秒殺……這怪物根本防不勝防……）
艾倫的懷表肯定是整個迴圈的關鍵。這是顯而易見的事實。
葛倫曾試圖用各種方段搶走那隻懷表，可是悉數失敗。
那個異形怪物，總是會在關鍵時刻現身，而葛倫隻能束手無策地被殺。
艾倫應該沒有騙人，那個異形怪物就是『看守者』。
在這個不斷重複的一個禮拜的時空中，看守者是無敵的。這是鐵則。所以想藉由幹涉艾倫阻止迴圈，是不可能的事情。
被殺了四次後，葛倫終於有了這個慘痛的體悟。他已經放棄奪取懷表的念頭。
（棘手的不是隻有這個問題而已……）
就在葛倫準備思索另一個『致命問題點』時──
「你看，西絲蒂娜果然贏了吧？」
在旁邊觀戰的伊芙，一如往常冷淡地雙手盤胸，有些得意似地向葛倫說道。
「雖然那個叫艾倫的學生，好像鍛煉了很長一段時間，不過她明顯是自學的。她的努力固然值得嘉許，問題是她的應戰方式太像外行人了。由本紅焰公親自鍛煉的西絲蒂娜，怎麽可能會輸給這樣的對手？沒有適合的指導者，也沒有培育計畫，以為自己一個人埋頭苦練就能打遍天下無敵手？魔術可不是那麽膚淺的學問。唉，現在說這些也無濟於事了。」
伊芙罕見地長舌了起來。一點也不像她的作風。
葛倫定睛注視著她的側臉。
「怎麽了？你的臉色很難看呢，葛倫。」
「沒事啦。」
……事情可嚴重的呢。
伊芙的臉，讓葛倫忍不住想起上一迴迴圈的記憶──
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事情發生在迴圈中的第三天，學科測驗結束當天的晚上──
在魔術學院的教職員室──
「……什麽？選拔會這一周一直在輪迴？」
「沒錯。」
伊芙正焦頭爛額，忙著處理明天開始的決鬥戰賽事；葛倫把自己經曆過的事情，一五一十地告訴她。
──總之，你有任何發現，務必向我報告。
──我會視情況再決定要不要幫你──
葛倫無意間想起伊芙曾經這麽說過。
眼下的狀況，已經超出葛倫一個人的處理範圍。他需要其他人幫忙。
於是，衝著伊芙曾經說過那種話，葛倫抱著死馬當活馬醫的心態，向伊芙請益。
「…………」
一開始伊芙露出半信半疑，或者說像是看到笨蛋一樣的眼神，打量著說明情況的葛倫……不過，隨著葛倫解說的愈來愈深入，伊芙的眼神也變得愈來愈認真。
半晌後……
「……基本上我相信你說的。無論是這一個禮拜不斷在重複的事，懷表的事，還有你在上一迴迴圈被怪物殺死的事。」
伊芙把手中的資料放迴桌上，輕聲地歎了口氣。
「真的嗎！？」
明明是自己跑來商量的，可是葛倫看到伊芙的反應，還是難以置信地一臉錯愕。
「你那反應是什麽意思？」
「不，隻是……沒想到你居然會相信這種一聽就很扯的事……」
「因為你說的不無道理。照你的說詞，就能解釋艾倫那啟人疑竇的能力和成績了。除非你是想戲弄我，那情況就另當別論了。」
「我怎麽可能那麽無聊！？我都快被逼死了！？」
「我想也是。雖然你是不正經又不懂得體貼的窩囊男人，可是不會開這種無聊的玩笑。」
葛倫原本還很苦惱不知道該怎麽做，才能讓第三者相信這種隻有他自己才認知得到的現象，所以伊芙如此簡單就願意相信他，並且提供協助，葛倫十分開心。
說不定，伊芙並沒有自己想的那麽差勁。
「假如你說的這些事情，不是為了戲弄我的玩笑，而是事實……首先應該調查的，不是艾倫和懷表──」
伊芙颯爽地站了起來，準備說出重點。
──就在這個時候……
咚！
隨著破裂聲響噴來的紅色飛沫，灑在葛倫臉頰上。
「……咦？」
伊芙難以置信似地喃喃咕噥。
「……這是……？騙、騙人的……吧……？咳、咳咳……」
伊芙一臉錯愕，血絲從她的嘴角流了下來。
隻見伊芙的胸口，開了一個可以直接看到另一側的破洞。
「什麽……」
葛倫詫異得說不出話來。
他對自己采取了過於輕率的行動，感到無比後悔。
（艾倫說過，規則不隻一項……『不隻一項』！）
既然如此，自己怎麽會沒想到有這種規則存在？
為什麽自己會一心以為，規則隻有「禁止幹涉艾倫」這麽一項呢？
（恐怕還有一項規則是……『當第三者得知迴圈情報時，立刻將那名第三者予以排除』！會有這項規則也是很合理的！艾倫想讓迴圈不斷持續下去……那麽，她會加上這項規
則防止第三者破壞，不是理所當然的嗎！）
葛倫他是透過納姆露絲的力量，『自己想起來的』。所以跟獲得情報的情況有所不同。
對艾倫而言，葛倫的情況是不在預料中的例外，就連葛倫自己也完全忽略了。
而且──那家夥到底是在什麽時候出現的？
模樣詭異的機械少女，在神不知鬼不覺間，站在伊芙背後……
當著呆若木雞的葛倫眼前，少女就像以往一樣，身體漸漸摺疊成小型的懷表，在空中飄浮著。
懷表的指針，開始以逆時鍾方向猛烈旋轉──
「伊、伊芙────────────！？」
猛然迴神的葛倫衝上前，撐住無力站穩而倒下的伊芙。
沒救了，那是致命傷。就算是神醫，也不可能挽迴她的性命。
伊芙──就要死了。
「唿……唿…………啊……我、我……會……死嗎……？」
被葛倫摟在懷裏的伊芙，抬起空洞無神的眼睛注視著他。
「對不起！對不起，伊芙！我沒想到會發生這種事！我不知道……我真的不知道還有這項規則！畜生，為什麽會這樣……可惡！可惡！可惡──────！」
麵對漸漸死去的伊芙，葛倫隻能一再道歉。
這時，換氣過度的伊芙伸長手……碰觸了葛倫的臉頰。
她的身體像起了癲癇般抖個不停，偌大的淚珠從她的眼眶滾落。
「……葛……倫……不要……我……不想……死……」
「伊芙……！」
「……因為……我……還、沒能……把……事情……告……訴、你……」
說到這裏，伊芙的生命力急速衰退──
「對不起！不要再說了！安眠吧，伊芙！相信下一個迴圈很快就會開始……一切很快就會恢複原貌！我死的時候也是這樣！所以現在忘記一切，好好地睡吧……！……睡吧，拜托你……」
下一個迴圈很快就會開始。應該不會有錯。相信會是如此。葛倫在心裏祈禱事情能這麽發展──緊緊握住惶恐不安的伊芙的手。
像是在迴應葛倫的祈禱，懷表指針的轉動速度愈來愈快──
「……不要……葛、倫……我……好、害怕…………」
「……不要害怕……不會有事的，伊芙……」
葛倫用力抱緊了伊芙迅速失溫的身體。
然後──
「………………啊……」
──一條生命在葛倫的懷裏殞落了。
「……伊、芙……！～～～～！？」
伊芙生前跟葛倫就是死對頭。
把人當奴隸一樣使喚，個性冷酷、歇斯底裏，自我中心，葛倫最討厭這樣的女人了。
一旦迴圈開始，一切將恢複原狀。她也會死而複生。明明這是早知道的事。
可是，這股失落感是怎麽一迴事？
葛倫不隻感到頭暈目眩、反胃想吐，還有一陣寒意襲上心頭，心都快被這些感覺殺死了。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！？天殺的啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
隨著葛倫的嘶吼，世界慢慢暗了下來，陷入一片黑暗──
這個世界邁入了終結點Ω──……
────
「……所以說，你為什麽從剛才就一直盯著我？我的臉上有沾到什麽嗎？」
伊芙那充滿狐疑的聲音，把意識沉浸在過去的葛倫拉迴現實。
「少囉嗦，你是自我意識過剩了吧？誰要欣賞你那張臭臉。真的要欣賞，我也會欣賞像魯米亞那種可愛女孩。」
「你、你……！你這男人，還是一樣讓人火大！怎麽不去死呀！」
伊芙氣衝衝地把頭撇向一旁。
不過，伊芙的反應，反而讓葛倫有種安心的感覺。
（經過最近幾次的迴圈，我明白了一些事。不過，我的精神也蒙受了不小的壓力。）
葛倫神情恍惚地眺望著賽場，在腦中整理情報。
（艾倫就是這整個該死的混蛋迴圈的幕後黑手。從她的言行判斷，她的目的應該是不斷重複這場為期七天的選拔會，直到自己當上主巫師……也就是『重複到贏為止』。）
迴圈的起始點a，是在第一天葛倫被西絲蒂娜吵醒的時候。
迴圈的終結點Ω，則是在最後一天愛德華卿宣布西絲蒂娜成為主巫師的時候。
一般的迴圈都是在上述時間點發動，這表示主要的關鍵在於誰當上了主巫師。
不過，迴圈也會在例外的情況下被觸發。
『當第三者幹涉艾倫，做出妨礙迴圈的行為時。』
『當第三者獲知這七天的時間，正在不斷重複的情報時。』
隻要滿足以上條件，那個外型詭異的看守者，就會冷不防現身，並且殺害該名符合條件的人，立即發動迴圈。
之所以會設定這種規則，是因為一旦有妨礙者出現，艾倫就有可能無法正常消化完為期七天的選拔會。簡單地說，這算是一種處理錯誤現象的重置機製吧。
（不過……我透過納姆露絲獲得迴圈情報時，那個看守者並沒有登場……不知為何，很多事情都無法套用在納姆露絲身上，真令人好奇……）
不過現在思考這些也沒有幫助。根本毫無頭緒。
（總而言之，這個迴圈是為了幫助艾倫贏得選拔會所設計的。而且引發迴圈的那個離譜力量，則是來自會變形成異形怪物的謎之懷表……那隻懷表到底是從哪來的……？）
從整個狀況來看，說那隻懷表就是這個迴圈的看守者也不為過。
問題是葛倫對它一無所知，根本無從應變。
在規則的箝製下，他無法輕舉妄動。
（話說迴來，好像有哪裏不太對勁。為什麽那個艾倫要那麽憨直地一直重複挑戰？）
葛倫突然產生了這樣的疑問。
（艾倫的最大障礙是白貓。既然如此，利用陷阱事先搞垮白貓不就好了嗎……都已經在選拔會輸給白貓好幾千次了，她為什麽不考慮用這個方法？為什麽要那麽執意以正麵對決的方式和她競爭？）
畢竟她對於勝利的渴望，已經強烈到不惜讓時間陷入無限迴圈了。
按理說，她應該會優先考慮使用這種狡猾卑鄙的手段。
或者她也可以利用迴圈的優勢，肆無忌憚地使出各種伎倆，排除西絲蒂娜。
然而，至今卻看不出艾倫有想要搞小動作的意思。她隻是一板一眼地一再重複同樣的過程。
（難道也是因為『規則』的關係嗎？她本身也被某種規則限製，必須堂堂正正地完成選拔會，不允許以取巧的方式過關之類的？）
……搞不懂。目前仍有太多費解的疑點。
（該怎麽做才能終結這個迴圈？既然艾倫才是迴圈的主導者，就算製造騷動，迫使選拔會中止，也沒有意義……這麽做隻會讓迴圈從頭再來，無法真正解決問題……）
不然，跟西絲蒂娜說明原因，要她故意輸給艾倫如何？
想到這裏，葛倫就不禁抱頭傷腦筋，因為這個點子實在太不切實際了。
（不行……白貓那家夥為了追隨祖父的腳步，對這場選拔會抱有非比尋常的強烈企圖心。要讓她接受這個做法，勢必得向她說明事情經過，取得她的信任…
…如此一來，隻會害白貓被那個異形怪物殺掉而已……這種事情我怎麽可能做得出來……）
無計可施。真的完全束手無策。
也不能找其他人商量。除了自己以外，其他人都沒有迴圈的記憶，這點真的很麻煩。
（可惡……如果……如果可以找人商量的話……）
如果可以在這種時候，找西絲蒂娜一起想辦法的話──如果可以找伊芙商量的話──如果可以告訴魯米亞一切的話──至於梨潔兒……她可能幫不上忙，但至少可以分憂吧。
可是，葛倫已經不想再眼睜睜看著關係親近的人，痛苦掙紮而死了。
（不行……除非我能跟艾倫接觸，否則無法知道看守者的真麵目。生不出對策……被逼到死胡同了。我隻能沉默地看艾倫繼續重複下去……）
狀況令人絕望。今後葛倫還是隻能束手無策地作壁上觀，唯獨沒有任何意義的迴圈數字不斷向上累積增加……直到永遠──
就在葛倫抱頭煩惱時──
「老師！比賽結束了！你覺得我的表現如何！？」
西絲蒂娜麵帶燦爛的笑容，氣喘籲籲地跑了過來。
或許是剛剛才和艾倫發生不愉快的關係，她的笑容有幾分強顏歡笑的味道。
即使如此，西絲蒂娜還是在這為期一周的選拔會裏拚盡全力，獲得了最棒的結果。
所以她的表情仍然顯得有些得意，充滿了達成目標的成就感。
換作是平常，看到西絲蒂娜露出那副表情，葛倫也會跟著莞爾一笑，可是……
（……她這副表情，我到底看過多少遍了啊？……好膩啊。）
現在的葛倫，隻剩下厭煩的感覺。
「唉……還算馬馬虎虎啦。」
葛倫意興闌珊地迴答西絲蒂娜後，有氣無力地站了起來。
「咦？馬馬虎虎……就、就這樣而已嗎？」
或許是期待能被葛倫大肆誇獎吧……看到葛倫意外冷淡的反應，西絲蒂娜有些難過地臉色一沉。
「……不然我還能說什麽？」
可是，如今的葛倫，在精神上已經沒有餘裕顧及西絲蒂娜的心情了。
永無止盡地重複的七天時間，以及束手無策的焦慮感與無力感，一直在腐蝕著葛倫。
葛倫默默地背向西絲蒂娜，準備離開現場。
不過，西絲蒂娜似乎從葛倫那不自然的態度，察覺到了什麽。
「老師……是不是發生了什麽事？」
西絲蒂娜繞到葛倫正麵，用真摯的眼神注視著他問道。
「不……沒事啦……」
葛倫臉上掛著僵笑，語氣冷淡地迴答西絲蒂娜。
西絲蒂娜聞言，以更銳利的眼神直視著葛倫，如此迴道：
「雖然我和老師常常吵架……不過我認識老師也有一段時間了……所以我看得出來。現在的老師有哪裏怪怪的。」
「…………」
「就拿剛才的情況為例，如果是平常的老師，就算說了什麽挖苦人的話，應該也會誇獎我，而且會針對今後該怎麽麵對艾倫的事情給予建議。我相信老師不可能隻會用一句冷冰冰的『馬馬虎虎』就打發我。」
「…………」
「仔細想想，老師從選拔會第一天就不太對勁。分水嶺就是在我叫醒老師的時候，明明外表看起來沒變，可是老師的精神卻好像突然老了好幾歲……請坦白告訴我，到底怎麽了？」
為什麽這家夥的直覺會這麽敏銳啊？
自從葛倫開始繼承迴圈記憶後，也不知道是從哪一次開始的──
不知為何，西絲蒂娜像這樣東問西問的次數，漸漸變多了。
（是因為我把心情寫在臉上的關係嗎？……可惡！如果被她察覺，說不定就有不好的事情會發生了！）
葛倫「啪！」地用雙手拍擊兩邊的臉頰，鼓舞自己的精神。
「怎、怎麽了呢？老師。」
「葛倫……有點怪怪的。」
「哈、哈哈……我沒事啦。」
葛倫隨口敷衍了猛眨眼的魯米亞和梨潔兒後，邁開了步伐。
「喏，等一下就要舉辦選拔會的閉幕儀式了。你們也快點走吧……真是的，不知道是誰會當上主巫師呢？好期待喔……」
魯米亞和梨潔兒麵麵相覷，對葛倫那耐人尋味的言行舉止感到困惑，不過還是乖乖跟著他往閉幕儀式會場移動。
（唉，這些家夥還真是悠哉……都不知道我承受了多少……）
就在葛倫默默地為自己抱屈的時候──
「那個……老師，方便借一步說話嗎？」
西絲蒂娜突然拉住了葛倫的胳臂。
「喂、喂……？」
西絲蒂娜不由分說地拉著驚慌失措的葛倫，往魔術競技場內冷清的通道移動。
然後她態度強硬地逼近葛倫，目不轉睛地直視著他的雙眼說道：
「請把事情告訴我。」
西絲蒂娜劈頭就提出這個要求，令葛倫不禁眨了眨眼。
「……你要我說什麽？」
「唉……我們已經認識很久了，所以我知道當老師露出那種表情的時候，肯定是瞞著我們默默承擔了什麽秘密。」
葛倫立刻噤口不語。
「所以請老師說出來讓我知道！我想幫助老師！所以──」
西絲蒂娜的熱心不隻讓葛倫感到欣慰，內心也深受感動。
問題是──他不能說。就算撕破嘴也不能說。
因為他沒有把握看到自己的學生──西絲蒂娜慘死的畫麵後，還能保持理智。
「哈！不要說的一副你很瞭解我的樣子！你是我老婆嗎？啊？」
所以葛倫表現出拒絕的態度，深深地辜負了西絲蒂娜的信賴。
「真囉嗦……有夠雞婆的，別多管閑事啦，笨蛋。」
話才剛脫口而出，葛倫就後悔了。即使自己精神上被逼得很緊，也犯不著講這種會得罪人的話吧？明明西絲蒂娜也是一片好意。
（啊啊……她肯定徹底討厭我了……我到底在做什麽啊……）
葛倫放棄一切地歎了口氣……
「即使如此……我還是支持老師。」
然而，西絲蒂娜卻迴以意外的話語，葛倫訝異得猛眨眼睛。
「如果真的有事情發生，我也會相信老師。隻要老師有需要，我隨時都願意化為老師的力量……我想說的就隻有這些。」
語畢，西絲蒂娜朝站在通道另一側、忐忑不安地看著這邊的魯米亞和梨潔兒跑去。
「…………」
葛倫完全無言以對。
於是，眾人一如既往地往學院競技場集合。
一如既往地舉辦了選拔會閉幕典禮──
──然後，迴圈一如往常地抵達了終結點Ω，重新迴到起始點a──
形同魔術祭典前哨戰的代表選手選拔會，選在阿爾紮諾帝國魔術學院舉行。
帝國的前三大魔術學院，阿爾紮諾帝國魔術學院、聖莉莉魔術女學院、克萊特斯魔術學院，一共派出了六十名代表選手候補。
第一天的交流歡迎會，盡管途中發生了一些風波，最後還是平安無事地落幕了。
然後，選拔會正式開始。
第二天進行了魔力檢測。
第三天舉辦了學科測驗。
在測驗完候補者們做為魔術師的基本素養後，正式決定代表選手資格的第三項試驗『循環魔術決鬥戰』在第四天開打。
如字麵所示，參賽的代表候補們，將照循環賽製的方式，和自己以外的其餘五十九名競爭對手，進行一對一的模擬魔術戰。
由於每個魔術師擅長的魔術領域和學會的咒文不相同，魔術師之間存在有一物克一物的關係，盡管如此，循環賽就是另外一迴事了。不論結果是哭是笑，勝場數的多寡，將明確顯示出各個代表候補現階段做為魔術師的『實力差距』。
這場循環賽多達六十名選手參加，相對的，比賽場數也十分可觀。
為了消化龐大的比賽場數，主辦方在魔術競技場設置了十個賽場，並且分成四天舉行，可見賽程相當繁重。盡管在規則上，一場比賽最多隻打十分鍾，可是參賽選手一天仍得打完十四～十六場賽事，而且得不斷在各個賽場間移動。
如此一來，自然會考驗到選手分配魔力的概念和續航力，而且麵對變化萬千的戰局，有時勢必也得做出「放棄沒什麽勝算的比賽溫存魔力」、「遭遇強敵時選擇保留實力，且戰且走隻求平手」等戰略性的判斷。
『不打必輸無疑的仗，唯有勝券在握時才強勢出擊』──此乃魔術師的戰鬥大原則。
魔術祭典詭譎多變。所以學生們能否不拘泥於眼前的勝利，冷靜地做出有大局觀的彈性判斷，也是本項試驗的考驗重點。
於是，模擬魔術戰的日程與賽事順利地消化中。
整體而言，阿爾紮諾帝國魔術學院的學生普遍拿出了高於平均的成績。聖莉莉和克萊特斯則小幅落後。
學生們展現出了曆史老校的氣魄，固然也是原因之一，不過最關鍵的因素，或許還是因為他們曾接受伊芙這個優秀軍事訓練教官的指導吧。
而且葛倫班上的學生表現，更是令人眼睛為之一亮。
卡修的勝率維持在40％上下。
乍看之下勝率似乎很低，可是本次的模擬魔術戰，設有若未能在限製時間內分出勝負，便宣判雙方『平手』的規定。因此40％的勝率絕非不及格。即使麵對實力比自己高強的對手，卡修也能發揮纏鬥的本領以平手收場。考慮到他的出身和年資，能有這樣的成績實屬不易。
溫蒂的勝率維持在50％上下。
擁有卓越技術的她，按理而言應該能維持更高的勝率，無奈她常常發生低級失誤，沒能掌握住原本能贏的比賽。
聖莉莉組方麵，成績較為突出的毫無意外地是柯萊特、法蘭馨、吉妮這三名學生。
吉妮的勝率維持在60％上下。
柯萊特和法蘭馨的勝率則來到了70％。柯萊特的魔鬪術，和法蘭馨的召喚術技藝之精湛，讓會場所有人都另眼相看。
另一個異軍突起的則是──
「到此為止！勝利者是基伯爾·威茲坦！」
「嗄啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！？可惡！我居然輸了！？」
「哼。」
基伯爾。勝率高達80％上下。
雖然基伯爾一開始並未受人矚目，可是在他接連擊敗了柯萊特和法蘭馨這兩個聖莉莉組的大將後，會場的氣氛一口氣沸騰了起來。
「沒想到他居然能輕鬆擺平那個柯萊特和法蘭馨……」
「那家夥……是二年二班的基伯爾·威茲坦對吧？」
「原來那個班級除了西絲蒂娜以外，還有深藏不露的家夥……」
前來偵察敵情的其他候補者，以及在觀眾席觀戰的學生，紛紛對基伯爾表示讚賞。
「可惡……基伯爾那家夥……他的戰鬥方式實在太齷齪了……」
在上一場比賽敗給基伯爾後，柯萊特灰心喪氣地迴到了休息室，含著淚大吐苦水。
「就是說呀！？又是用煉金術召喚魔像，又是設置陷阱，又是從空隙用魔術狙擊……專門攻擊對手最怕的罩門呢！他的個性也太惡劣了！」
在上上場比賽敗給了基伯爾的法蘭馨，也淚汪汪地附和柯萊特。
「那個基伯爾同學，看起來應該是長年腳踏實地累積實力的類型。對空有才能卻沒什麽經驗值的大小姐而言，他是很難纏的對手。」
吉妮安慰著互相取暖的柯萊特和法蘭馨。
其他的場上重點花絮還有：克萊特斯的雷文，毫不意外地打出了無人能出其右的壓倒性戰績，成了全場矚目的焦點。
莉婕也不惶多讓，和雷文正麵對決時，跌破眾人眼鏡，戰成了平手。
迦伊爾扮豬吃老虎，獲得勝率高達85％、和莉婕不相上下的成績。
大爆冷門的，則是阿爾紮諾帝國魔術學院唯一一名，一年級就獲選為代表候補的女學生，她不隻勝率高得驚人，場上的表現也令人印象深刻。
瞬息萬變的戰況，讓現場觀戰的學生看得熱血沸騰，氣氛熱絡地討論著究竟哪些人有機會獲選為十名代表選手、主巫師的頭銜又將獎落誰家等話題。
葛倫班上的學生，自然也不例外──
「好厲害，好厲害喔！大家表現得真棒！」
「嗯，卡修同學、溫蒂、基伯爾同學……大家都好努力……」
在觀眾席觀戰的瑟西魯和琳恩，開心地猛拍手。
「喂喂喂，看樣子我們班應該有人能入選代表吧！？」
「是啊，基伯爾應該很有希望吧！？」
「好期待接下來的戰況喔，老師。」
羅德和凱在一旁展開熱烈討論時，泰瑞莎開口向葛倫如此說道。
（……真無聊，看得好膩。）
然而，低頭眺望著賽場的葛倫，眼神卻死氣沉沉。
沒錯，他已經感到厭倦了。
說穿了，他早就知道結果了。
自從被那個穿戴著拘束器具的異形機械少女，以不明手段再次殺死後，葛倫又經曆過了幾次迴圈。
雖然比賽內容每次都有些微差異，可是整體發展並沒什麽變化。戰況可說是完全一成不變。
（啊～要來了，差不多要開始了……）
葛倫意興闌珊地如此心想時……
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！
會場突然歡聲雷動，情緒沸騰。
所有學生最關注的對戰組合，即將在第七賽場開打。
魔術競技祭第七賽場。有兩名女學生在場上展開了對峙。
「西絲蒂娜！做好覺悟吧！這次……這次我一定要打倒你！」
「咦？這次？……艾倫？你真的沒事嗎？雖然你的臉色從第一天開始就不太好……但現在看起來似乎快斷氣了……？」
「少囉嗦！閉嘴！」
那兩名女學生正是西絲蒂娜和艾倫。
兩人一踏上賽場，觀戰的學生們立刻報以歡唿。
「來了來了來了──！現階段都還沒輸過的兩個人終於對上了！」
「
誰輸誰贏還很難說！這一戰精彩可期哪，對吧！？老師！」
（不，我早知道結果了。）
葛倫對向自己搭話的羅德和凱感到厭煩，當他在心裏默默吐槽的同時，比賽開打了。
「《強大的風啊》──！《強大的風啊》──！」
「《大氣的障壁啊》──！」
艾倫以【狂風吹襲】向西絲蒂娜發動猛攻，西絲蒂娜極其冷靜地打開【空氣護罩】擋住攻擊。
「我就知道你會來這套！《力量歸無》──！」
隻見艾倫第一時間立刻消除掉西絲蒂娜的【空氣護罩】──
「《雷精的紫電啊》──！？」
並且隨後朝她發射雷閃。
「──！？」
彷佛早就看穿她所有的行動般，艾倫展開了一連串淩厲的攻勢，西絲蒂娜連能夠詠唱反製咒文的時間也沒有，隻能以扭身的方式避開攻擊──
「啊啊啊啊啊──！《在虛空吶喊·留下殘響的·乃風靈的咆哮》──！」
艾倫沒有放過那個瑪那·生體節奏的破綻，持續發動追擊。
壓縮空氣振動彈畫出一道弧線，射向了西絲蒂娜──
（坦白說，艾倫確實是很努力。）
葛倫冷眼旁觀著比賽的經過。
（白貓的能力、行動模式、習慣、弱點……她透過好幾千遍的迴圈，做了非常仔細的研究。有這樣的執念確實值得鼓掌。問題是──）
葛倫歎了口氣喃喃說道：
「白貓的天資，可不是你能相提並論的喔，艾倫。」
霎時……
轟！突然有一陣狂風，包覆住重心不穩的西絲蒂娜，不僅強製修正了她的姿勢，還讓西絲蒂娜的速度有了爆發性的提升。
黑魔【急速飄遊】的高速連續發動──疾風腳。
隻見西絲蒂娜繞了一個很大的半圓軌跡，溜到艾倫背後，接著高高躍起──
與此同時……
「《魔彈啊》！《一》《二》《三》《四》《五》──！」
西絲蒂娜連續發動了黑魔【魔術子彈】。
從指尖射出的五發魔力彈，往艾倫的頭頂落下。
宛如早已知道、早就識破、早就見識過好幾次似地，艾倫展開【力量護盾】，以魔力障壁擋下了子彈，然而──
「《風啊，凝聚集結吧》！」
黑魔【空氣團塊】。西絲蒂娜以壓縮凝聚空氣的方式，製造空氣的團塊，在空中鋪設無形的立足點──然後藉著疾風腳的力量往上踩。
一鼓作氣爬上高空的西絲蒂娜，越過艾倫的頭頂，繞到了她所展開的魔力障壁背側。
「《雷精的紫電啊》──！？」
西絲蒂娜瞄準艾倫毫無防備的背部，擊發【休克電流】──
「──！？《災禍退散》──！」
艾倫詠唱【驅散之術】，驅散了飛射而來的雷閃，然而──
「喝啊啊啊啊啊啊──！」
西絲蒂娜緊接著又從右手發動了【休克電流】──雙重詠唱。
即便是艾倫，也被第二發殺得措手不及，隻能以扭身的方式閃過──應該說，光是能毫發無傷地閃開就值得稱讚了。
見西絲蒂娜以疾風腳逼近，陷入苦戰的艾倫，試圖發動事先就設下的魔術陷阱進行牽製，然而──
「喝！」
「──！？」
西絲蒂娜踩踏地麵，發動了術式介入。
一個簡單的動作，便讓魔術陷阱失去效用。
「怎麽可能……連這招也能破解……？你到底是……」
魔術陷阱是艾倫本次的殺手鐧，卻被輕易突破，這個結果教艾倫感到錯愕不已。
「《秩序永在》！」
西絲蒂娜接著祭出了溫存許久的白魔【取消節奏】。
因為之前的行動而呈現混沌狀態的瑪那·生體節奏一口氣恢複為規律狀態，西絲蒂娜繼續詠唱咒文，向破綻百出的艾倫發動猛攻。
「唔──！？嗚嗚嗚──！？」
如今艾倫隻剩被動地接招的份。
迴過神來，這場原本以為會打得難分難舍的對戰，在不知不覺間變成了西絲蒂娜的個人秀。
（艾倫……我承認你很努力。在這無限的迴圈中，你真的對白貓做了很多的功課。如果不是隻能在這一個禮拜空轉……說不定你真的有一天能打贏白貓吧。）
連續發動、疾風腳、雙重詠唱、術式介入──
這些特殊的魔術技能，除非向知道如何使用的人拜師，否則不可能學得來。同樣的一個禮拜不管重置多少次，也不可能無師自通。因為這些都不是平凡的外行人，能靠自我鑽研摸索、開竅的簡單技術。
它們原本都是少數的天才自然而然使出的特技，是成千上百個魔術師，花了相當漫長的時間，慢慢地將其轉化為理論，設計出一套練習方法，才成為每個人都能學習的『技術』。
不僅如此，即使艾倫構思了再嚴謹的作戰與對策，攻得西絲蒂娜措手不及，西絲蒂娜也有相當高水準的即興改編咒文技術。
再加上西絲蒂娜原本就擅長泛用性高的風係魔術，所以不管碰到任何情況，她都可以當場想出萬全的對策或完美的應對。消耗大量魔力是改編咒文的弱點，不過西絲蒂娜擁有非比尋常的魔力容量，能將這門技巧用在實戰上。
相對的，艾倫的武器隻有兩樣……一個是簡化到極限的一節詠唱，另一個則是透過好幾千次的重複對戰，所歸納出的對手戰術行動模式。
到頭來，艾倫終究隻是凡人，隻是不斷死纏爛打好幾千次罷了。
（……這個戰力差距也太慘烈了。）
原來如此，艾倫經由不斷重複的對戰，歸納出對手的行動模式，再加上她透過無數次的經驗提升了魔力，光憑這兩項優勢，使她超越了其他學生。
可是，西絲蒂娜擁有豐富的實戰經驗，並且長期修練，可以視當下的情況，靈活地構思出不同的對應方式，無論艾倫打出什麽計策，也都能見招拆招；對她而言，那種自以為聰明、歸納行動模式的戰法，根本不管用。
就算之後繼續挑戰好幾千次，艾倫恐怕照樣贏不了西絲蒂娜。
艾倫的極限就到此為止了。至少在這個沒有出口的世界裏是如此。
除非停止原地踱步，離開牢籠朝未來前進，否則艾倫永遠贏不了西絲蒂娜。
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！
當葛倫心不在焉地想著這些事時，觀眾席發出了如雷貫耳的歡唿聲。
葛倫望向賽場。
「勝利者──西絲蒂娜·席貝爾！」
隻見西絲蒂娜微微喘著氣，艾倫則一臉悔恨，以四肢著地的姿勢趴在地上。
纏附在艾倫身上的電擊，奪走了她的行動能力。
「太好了！西絲蒂娜贏了！贏的人果然是西絲蒂娜！」
「太厲害了吧──────！她果然是一流的──────！」
西絲蒂娜集讚美、欽羨與尊敬於一身。
「那個艾倫表現得也不錯啦。」
「是啊，雖然身手不是很俐落……可是從她的應戰方式來看，好像對手的一舉一動早在她的預測之中，很厲害耶。總覺得能感受到她的執念。這一仗她打得非常漂亮。」
「沒錯，她已經夠拚了。隻能說對手太強了。
」
艾倫所得到的，則是對她的奮戰精神的慰勞與同情。
「太厲害了，艾倫！」
西絲蒂娜擦著額頭的汗水，天真而殘酷地向艾倫如此說道。
「感覺好像你早就知道，我會采取什麽行動和招式一樣……不管我做什麽都被你看穿了！你真的變強了呢！」
「…………！」
「這次是我僥幸獲勝，可是下一次再戰結果會如何，就很難說了……我是真的這麽覺得。所以……」
西絲蒂娜說著，笑盈盈地向艾倫要求握手。
西絲蒂娜沒有之前迴圈的記憶。
所以她會做出這種發言也是無可奈何。雖然情有可原，可是……
可是她的發言和行動，對現在的艾倫而言，實在太過殘酷。
「閉嘴──！你根本什麽也不懂！」
艾倫趴在地上，情緒激動地流下悔恨的淚水。她也隻能如此激動了。
「艾、艾倫……？」
「我的天空就是這麽狹小……！不管把翅膀鍛煉得再強壯，也沒辦法再飛得更高！擁有無邊無際的天空的你，怎麽可能明白我的心情──！」
「艾、艾倫？我不懂你的意思……」
見艾倫向自己露出充滿了恨意與嫉妒的表情，西絲蒂娜啞然失色。
「為什麽……為什麽我就是贏不了……？明明已經重複了這麽多次……明明我已經這麽努力了……！為什麽我連一次也──！？」
艾倫連賽後的敬禮也沒有，便用袖子遮住眼睛跑走了。
「艾、艾倫……？你究竟……？」
西絲蒂娜隻是一臉茫然，目送著艾倫的背影離開。
坐在遠方觀眾席上的葛倫眺望著那一幕，歎了口氣。
（等愛德華老爺爺在今天的選拔會閉幕儀式上，宣布西絲蒂娜成為主巫師後……又要從頭來過了。）
雖然葛倫已經受夠了，可是他無力阻止。也不知道該如何阻止。
因為這個迴圈裏設下了好幾項棘手的規定。
葛倫開始迴憶在最近幾次迴圈中查出來的重置規則。
（首先是『無法幹涉艾倫』。如果妨礙艾倫的行動，或者試圖搶奪那隻懷表……那個異形怪物就會立刻出現，用不明的手段殺害阻擾者。不管事先采取任何防禦措施都沒有用，照樣會被秒殺……這怪物根本防不勝防……）
艾倫的懷表肯定是整個迴圈的關鍵。這是顯而易見的事實。
葛倫曾試圖用各種方段搶走那隻懷表，可是悉數失敗。
那個異形怪物，總是會在關鍵時刻現身，而葛倫隻能束手無策地被殺。
艾倫應該沒有騙人，那個異形怪物就是『看守者』。
在這個不斷重複的一個禮拜的時空中，看守者是無敵的。這是鐵則。所以想藉由幹涉艾倫阻止迴圈，是不可能的事情。
被殺了四次後，葛倫終於有了這個慘痛的體悟。他已經放棄奪取懷表的念頭。
（棘手的不是隻有這個問題而已……）
就在葛倫準備思索另一個『致命問題點』時──
「你看，西絲蒂娜果然贏了吧？」
在旁邊觀戰的伊芙，一如往常冷淡地雙手盤胸，有些得意似地向葛倫說道。
「雖然那個叫艾倫的學生，好像鍛煉了很長一段時間，不過她明顯是自學的。她的努力固然值得嘉許，問題是她的應戰方式太像外行人了。由本紅焰公親自鍛煉的西絲蒂娜，怎麽可能會輸給這樣的對手？沒有適合的指導者，也沒有培育計畫，以為自己一個人埋頭苦練就能打遍天下無敵手？魔術可不是那麽膚淺的學問。唉，現在說這些也無濟於事了。」
伊芙罕見地長舌了起來。一點也不像她的作風。
葛倫定睛注視著她的側臉。
「怎麽了？你的臉色很難看呢，葛倫。」
「沒事啦。」
……事情可嚴重的呢。
伊芙的臉，讓葛倫忍不住想起上一迴迴圈的記憶──
────
事情發生在迴圈中的第三天，學科測驗結束當天的晚上──
在魔術學院的教職員室──
「……什麽？選拔會這一周一直在輪迴？」
「沒錯。」
伊芙正焦頭爛額，忙著處理明天開始的決鬥戰賽事；葛倫把自己經曆過的事情，一五一十地告訴她。
──總之，你有任何發現，務必向我報告。
──我會視情況再決定要不要幫你──
葛倫無意間想起伊芙曾經這麽說過。
眼下的狀況，已經超出葛倫一個人的處理範圍。他需要其他人幫忙。
於是，衝著伊芙曾經說過那種話，葛倫抱著死馬當活馬醫的心態，向伊芙請益。
「…………」
一開始伊芙露出半信半疑，或者說像是看到笨蛋一樣的眼神，打量著說明情況的葛倫……不過，隨著葛倫解說的愈來愈深入，伊芙的眼神也變得愈來愈認真。
半晌後……
「……基本上我相信你說的。無論是這一個禮拜不斷在重複的事，懷表的事，還有你在上一迴迴圈被怪物殺死的事。」
伊芙把手中的資料放迴桌上，輕聲地歎了口氣。
「真的嗎！？」
明明是自己跑來商量的，可是葛倫看到伊芙的反應，還是難以置信地一臉錯愕。
「你那反應是什麽意思？」
「不，隻是……沒想到你居然會相信這種一聽就很扯的事……」
「因為你說的不無道理。照你的說詞，就能解釋艾倫那啟人疑竇的能力和成績了。除非你是想戲弄我，那情況就另當別論了。」
「我怎麽可能那麽無聊！？我都快被逼死了！？」
「我想也是。雖然你是不正經又不懂得體貼的窩囊男人，可是不會開這種無聊的玩笑。」
葛倫原本還很苦惱不知道該怎麽做，才能讓第三者相信這種隻有他自己才認知得到的現象，所以伊芙如此簡單就願意相信他，並且提供協助，葛倫十分開心。
說不定，伊芙並沒有自己想的那麽差勁。
「假如你說的這些事情，不是為了戲弄我的玩笑，而是事實……首先應該調查的，不是艾倫和懷表──」
伊芙颯爽地站了起來，準備說出重點。
──就在這個時候……
咚！
隨著破裂聲響噴來的紅色飛沫，灑在葛倫臉頰上。
「……咦？」
伊芙難以置信似地喃喃咕噥。
「……這是……？騙、騙人的……吧……？咳、咳咳……」
伊芙一臉錯愕，血絲從她的嘴角流了下來。
隻見伊芙的胸口，開了一個可以直接看到另一側的破洞。
「什麽……」
葛倫詫異得說不出話來。
他對自己采取了過於輕率的行動，感到無比後悔。
（艾倫說過，規則不隻一項……『不隻一項』！）
既然如此，自己怎麽會沒想到有這種規則存在？
為什麽自己會一心以為，規則隻有「禁止幹涉艾倫」這麽一項呢？
（恐怕還有一項規則是……『當第三者得知迴圈情報時，立刻將那名第三者予以排除』！會有這項規則也是很合理的！艾倫想讓迴圈不斷持續下去……那麽，她會加上這項規
則防止第三者破壞，不是理所當然的嗎！）
葛倫他是透過納姆露絲的力量，『自己想起來的』。所以跟獲得情報的情況有所不同。
對艾倫而言，葛倫的情況是不在預料中的例外，就連葛倫自己也完全忽略了。
而且──那家夥到底是在什麽時候出現的？
模樣詭異的機械少女，在神不知鬼不覺間，站在伊芙背後……
當著呆若木雞的葛倫眼前，少女就像以往一樣，身體漸漸摺疊成小型的懷表，在空中飄浮著。
懷表的指針，開始以逆時鍾方向猛烈旋轉──
「伊、伊芙────────────！？」
猛然迴神的葛倫衝上前，撐住無力站穩而倒下的伊芙。
沒救了，那是致命傷。就算是神醫，也不可能挽迴她的性命。
伊芙──就要死了。
「唿……唿…………啊……我、我……會……死嗎……？」
被葛倫摟在懷裏的伊芙，抬起空洞無神的眼睛注視著他。
「對不起！對不起，伊芙！我沒想到會發生這種事！我不知道……我真的不知道還有這項規則！畜生，為什麽會這樣……可惡！可惡！可惡──────！」
麵對漸漸死去的伊芙，葛倫隻能一再道歉。
這時，換氣過度的伊芙伸長手……碰觸了葛倫的臉頰。
她的身體像起了癲癇般抖個不停，偌大的淚珠從她的眼眶滾落。
「……葛……倫……不要……我……不想……死……」
「伊芙……！」
「……因為……我……還、沒能……把……事情……告……訴、你……」
說到這裏，伊芙的生命力急速衰退──
「對不起！不要再說了！安眠吧，伊芙！相信下一個迴圈很快就會開始……一切很快就會恢複原貌！我死的時候也是這樣！所以現在忘記一切，好好地睡吧……！……睡吧，拜托你……」
下一個迴圈很快就會開始。應該不會有錯。相信會是如此。葛倫在心裏祈禱事情能這麽發展──緊緊握住惶恐不安的伊芙的手。
像是在迴應葛倫的祈禱，懷表指針的轉動速度愈來愈快──
「……不要……葛、倫……我……好、害怕…………」
「……不要害怕……不會有事的，伊芙……」
葛倫用力抱緊了伊芙迅速失溫的身體。
然後──
「………………啊……」
──一條生命在葛倫的懷裏殞落了。
「……伊、芙……！～～～～！？」
伊芙生前跟葛倫就是死對頭。
把人當奴隸一樣使喚，個性冷酷、歇斯底裏，自我中心，葛倫最討厭這樣的女人了。
一旦迴圈開始，一切將恢複原狀。她也會死而複生。明明這是早知道的事。
可是，這股失落感是怎麽一迴事？
葛倫不隻感到頭暈目眩、反胃想吐，還有一陣寒意襲上心頭，心都快被這些感覺殺死了。
「嗚喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！？天殺的啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
隨著葛倫的嘶吼，世界慢慢暗了下來，陷入一片黑暗──
這個世界邁入了終結點Ω──……
────
「……所以說，你為什麽從剛才就一直盯著我？我的臉上有沾到什麽嗎？」
伊芙那充滿狐疑的聲音，把意識沉浸在過去的葛倫拉迴現實。
「少囉嗦，你是自我意識過剩了吧？誰要欣賞你那張臭臉。真的要欣賞，我也會欣賞像魯米亞那種可愛女孩。」
「你、你……！你這男人，還是一樣讓人火大！怎麽不去死呀！」
伊芙氣衝衝地把頭撇向一旁。
不過，伊芙的反應，反而讓葛倫有種安心的感覺。
（經過最近幾次的迴圈，我明白了一些事。不過，我的精神也蒙受了不小的壓力。）
葛倫神情恍惚地眺望著賽場，在腦中整理情報。
（艾倫就是這整個該死的混蛋迴圈的幕後黑手。從她的言行判斷，她的目的應該是不斷重複這場為期七天的選拔會，直到自己當上主巫師……也就是『重複到贏為止』。）
迴圈的起始點a，是在第一天葛倫被西絲蒂娜吵醒的時候。
迴圈的終結點Ω，則是在最後一天愛德華卿宣布西絲蒂娜成為主巫師的時候。
一般的迴圈都是在上述時間點發動，這表示主要的關鍵在於誰當上了主巫師。
不過，迴圈也會在例外的情況下被觸發。
『當第三者幹涉艾倫，做出妨礙迴圈的行為時。』
『當第三者獲知這七天的時間，正在不斷重複的情報時。』
隻要滿足以上條件，那個外型詭異的看守者，就會冷不防現身，並且殺害該名符合條件的人，立即發動迴圈。
之所以會設定這種規則，是因為一旦有妨礙者出現，艾倫就有可能無法正常消化完為期七天的選拔會。簡單地說，這算是一種處理錯誤現象的重置機製吧。
（不過……我透過納姆露絲獲得迴圈情報時，那個看守者並沒有登場……不知為何，很多事情都無法套用在納姆露絲身上，真令人好奇……）
不過現在思考這些也沒有幫助。根本毫無頭緒。
（總而言之，這個迴圈是為了幫助艾倫贏得選拔會所設計的。而且引發迴圈的那個離譜力量，則是來自會變形成異形怪物的謎之懷表……那隻懷表到底是從哪來的……？）
從整個狀況來看，說那隻懷表就是這個迴圈的看守者也不為過。
問題是葛倫對它一無所知，根本無從應變。
在規則的箝製下，他無法輕舉妄動。
（話說迴來，好像有哪裏不太對勁。為什麽那個艾倫要那麽憨直地一直重複挑戰？）
葛倫突然產生了這樣的疑問。
（艾倫的最大障礙是白貓。既然如此，利用陷阱事先搞垮白貓不就好了嗎……都已經在選拔會輸給白貓好幾千次了，她為什麽不考慮用這個方法？為什麽要那麽執意以正麵對決的方式和她競爭？）
畢竟她對於勝利的渴望，已經強烈到不惜讓時間陷入無限迴圈了。
按理說，她應該會優先考慮使用這種狡猾卑鄙的手段。
或者她也可以利用迴圈的優勢，肆無忌憚地使出各種伎倆，排除西絲蒂娜。
然而，至今卻看不出艾倫有想要搞小動作的意思。她隻是一板一眼地一再重複同樣的過程。
（難道也是因為『規則』的關係嗎？她本身也被某種規則限製，必須堂堂正正地完成選拔會，不允許以取巧的方式過關之類的？）
……搞不懂。目前仍有太多費解的疑點。
（該怎麽做才能終結這個迴圈？既然艾倫才是迴圈的主導者，就算製造騷動，迫使選拔會中止，也沒有意義……這麽做隻會讓迴圈從頭再來，無法真正解決問題……）
不然，跟西絲蒂娜說明原因，要她故意輸給艾倫如何？
想到這裏，葛倫就不禁抱頭傷腦筋，因為這個點子實在太不切實際了。
（不行……白貓那家夥為了追隨祖父的腳步，對這場選拔會抱有非比尋常的強烈企圖心。要讓她接受這個做法，勢必得向她說明事情經過，取得她的信任…
…如此一來，隻會害白貓被那個異形怪物殺掉而已……這種事情我怎麽可能做得出來……）
無計可施。真的完全束手無策。
也不能找其他人商量。除了自己以外，其他人都沒有迴圈的記憶，這點真的很麻煩。
（可惡……如果……如果可以找人商量的話……）
如果可以在這種時候，找西絲蒂娜一起想辦法的話──如果可以找伊芙商量的話──如果可以告訴魯米亞一切的話──至於梨潔兒……她可能幫不上忙，但至少可以分憂吧。
可是，葛倫已經不想再眼睜睜看著關係親近的人，痛苦掙紮而死了。
（不行……除非我能跟艾倫接觸，否則無法知道看守者的真麵目。生不出對策……被逼到死胡同了。我隻能沉默地看艾倫繼續重複下去……）
狀況令人絕望。今後葛倫還是隻能束手無策地作壁上觀，唯獨沒有任何意義的迴圈數字不斷向上累積增加……直到永遠──
就在葛倫抱頭煩惱時──
「老師！比賽結束了！你覺得我的表現如何！？」
西絲蒂娜麵帶燦爛的笑容，氣喘籲籲地跑了過來。
或許是剛剛才和艾倫發生不愉快的關係，她的笑容有幾分強顏歡笑的味道。
即使如此，西絲蒂娜還是在這為期一周的選拔會裏拚盡全力，獲得了最棒的結果。
所以她的表情仍然顯得有些得意，充滿了達成目標的成就感。
換作是平常，看到西絲蒂娜露出那副表情，葛倫也會跟著莞爾一笑，可是……
（……她這副表情，我到底看過多少遍了啊？……好膩啊。）
現在的葛倫，隻剩下厭煩的感覺。
「唉……還算馬馬虎虎啦。」
葛倫意興闌珊地迴答西絲蒂娜後，有氣無力地站了起來。
「咦？馬馬虎虎……就、就這樣而已嗎？」
或許是期待能被葛倫大肆誇獎吧……看到葛倫意外冷淡的反應，西絲蒂娜有些難過地臉色一沉。
「……不然我還能說什麽？」
可是，如今的葛倫，在精神上已經沒有餘裕顧及西絲蒂娜的心情了。
永無止盡地重複的七天時間，以及束手無策的焦慮感與無力感，一直在腐蝕著葛倫。
葛倫默默地背向西絲蒂娜，準備離開現場。
不過，西絲蒂娜似乎從葛倫那不自然的態度，察覺到了什麽。
「老師……是不是發生了什麽事？」
西絲蒂娜繞到葛倫正麵，用真摯的眼神注視著他問道。
「不……沒事啦……」
葛倫臉上掛著僵笑，語氣冷淡地迴答西絲蒂娜。
西絲蒂娜聞言，以更銳利的眼神直視著葛倫，如此迴道：
「雖然我和老師常常吵架……不過我認識老師也有一段時間了……所以我看得出來。現在的老師有哪裏怪怪的。」
「…………」
「就拿剛才的情況為例，如果是平常的老師，就算說了什麽挖苦人的話，應該也會誇獎我，而且會針對今後該怎麽麵對艾倫的事情給予建議。我相信老師不可能隻會用一句冷冰冰的『馬馬虎虎』就打發我。」
「…………」
「仔細想想，老師從選拔會第一天就不太對勁。分水嶺就是在我叫醒老師的時候，明明外表看起來沒變，可是老師的精神卻好像突然老了好幾歲……請坦白告訴我，到底怎麽了？」
為什麽這家夥的直覺會這麽敏銳啊？
自從葛倫開始繼承迴圈記憶後，也不知道是從哪一次開始的──
不知為何，西絲蒂娜像這樣東問西問的次數，漸漸變多了。
（是因為我把心情寫在臉上的關係嗎？……可惡！如果被她察覺，說不定就有不好的事情會發生了！）
葛倫「啪！」地用雙手拍擊兩邊的臉頰，鼓舞自己的精神。
「怎、怎麽了呢？老師。」
「葛倫……有點怪怪的。」
「哈、哈哈……我沒事啦。」
葛倫隨口敷衍了猛眨眼的魯米亞和梨潔兒後，邁開了步伐。
「喏，等一下就要舉辦選拔會的閉幕儀式了。你們也快點走吧……真是的，不知道是誰會當上主巫師呢？好期待喔……」
魯米亞和梨潔兒麵麵相覷，對葛倫那耐人尋味的言行舉止感到困惑，不過還是乖乖跟著他往閉幕儀式會場移動。
（唉，這些家夥還真是悠哉……都不知道我承受了多少……）
就在葛倫默默地為自己抱屈的時候──
「那個……老師，方便借一步說話嗎？」
西絲蒂娜突然拉住了葛倫的胳臂。
「喂、喂……？」
西絲蒂娜不由分說地拉著驚慌失措的葛倫，往魔術競技場內冷清的通道移動。
然後她態度強硬地逼近葛倫，目不轉睛地直視著他的雙眼說道：
「請把事情告訴我。」
西絲蒂娜劈頭就提出這個要求，令葛倫不禁眨了眨眼。
「……你要我說什麽？」
「唉……我們已經認識很久了，所以我知道當老師露出那種表情的時候，肯定是瞞著我們默默承擔了什麽秘密。」
葛倫立刻噤口不語。
「所以請老師說出來讓我知道！我想幫助老師！所以──」
西絲蒂娜的熱心不隻讓葛倫感到欣慰，內心也深受感動。
問題是──他不能說。就算撕破嘴也不能說。
因為他沒有把握看到自己的學生──西絲蒂娜慘死的畫麵後，還能保持理智。
「哈！不要說的一副你很瞭解我的樣子！你是我老婆嗎？啊？」
所以葛倫表現出拒絕的態度，深深地辜負了西絲蒂娜的信賴。
「真囉嗦……有夠雞婆的，別多管閑事啦，笨蛋。」
話才剛脫口而出，葛倫就後悔了。即使自己精神上被逼得很緊，也犯不著講這種會得罪人的話吧？明明西絲蒂娜也是一片好意。
（啊啊……她肯定徹底討厭我了……我到底在做什麽啊……）
葛倫放棄一切地歎了口氣……
「即使如此……我還是支持老師。」
然而，西絲蒂娜卻迴以意外的話語，葛倫訝異得猛眨眼睛。
「如果真的有事情發生，我也會相信老師。隻要老師有需要，我隨時都願意化為老師的力量……我想說的就隻有這些。」
語畢，西絲蒂娜朝站在通道另一側、忐忑不安地看著這邊的魯米亞和梨潔兒跑去。
「…………」
葛倫完全無言以對。
於是，眾人一如既往地往學院競技場集合。
一如既往地舉辦了選拔會閉幕典禮──
──然後，迴圈一如往常地抵達了終結點Ω，重新迴到起始點a──