第二章 學園嘉年華
這間教室被不迴家社占領了 作者：岡崎登 投票推薦 加入書簽 留言反饋
深夜時分。
「唔唔，抱歉……因為我實在不好意思連續兩天都把沙月叫起來陪我……」
並肩走在月光下的走廊，戀子一臉抱歉地說著，夕也則是露出了苦笑。
「用不著跟我客氣，昨天也叫我就好了嘛。」
「唔唔，聽你這麽說我雖然很高興……」
不用說，現在兩人當然是在前往廁所的路上。
「呃、那個……」
戀子似乎很苦惱，視線遊移不定。
「對，對了，結果櫻桃學姊到底是上哪去了？過了好久才看到她迴來。」
「她一直在空教室裏練習。」
「啊，那麽，在那裏發生什麽事了嗎？」
「咦？」
「不是啦，因為櫻桃學姊來學生餐廳時，樣子和平常看起來不大一樣。」
「看起來不一樣？」
「對啊，不過她本來表情就不多，也可能是我看錯了……」
夕也一邊「唔唔」地嘀咕著，一邊搔著頭發。
「我果然惹她生氣了嗎？」
「她和我們一起吃過飯之後，像平常一樣在社團教室並排就寢，感覺起來不是真的生氣啦。不過，到底發生了什麽事？」
「沒有啊，我隻是叫她不要太努力。畢竟像這樣找不到她在哪裏，也是會擔心的吧？」
「哎，我懂你的意思……可是由你來說太沒說服力了。」
「你這麽說我也無法反駁……總之，這大概就是說話的藝術吧。其實我隻是想告訴她努力雖然很好，但她似乎太執著、太忘我了。」
「這中間的界線是很難厘清的呢。」
「努力這件事本身是好的唷。我就沒反對戀子努力對吧？」
「欸？我？」
「住在學校裏好幾年，不僅持續挖掘屍體，還挖出那麽大的洞穴，憑良心講，這難道不算努力過頭？」
「矛頭要指向我了嗎！？」
「別說什麽矛頭，我並沒有要攻擊誰的意思。更何況，看到戀子這麽努力，我反而覺得很了不起。」
「……真、真的嗎……？」
「當然。」
「呃……」
戀子欲言又止，但很快就下定決心。
「可是，我之所以能夠努力，都是拜哥……拜你所賜喔。」
總算說出口了。
「不不不，沒這迴事。能贏過武裝風紀委員，有一半以上都是戀子的魔法昀功勞。」
「不，不隻是不迴家社的事，在那之前也一樣。你或許已經不記得了，但我之所以會以成為死靈法師為目標，都是因為小學時你對我的鼓勵。」
「……有這迴事嗎？」
「有啊。你還說征服世界很帥氣。」
「是不是……在公園裏說的？我是不是說了小學生上高年級之後，反而會覺得壞人看起來很帥之類的話？」
「咦，欸？你記得啊……？」
「嗯，隱約記得。因為你突然說了很奇怪的話。」
「呃、嗯、耶嘿嘿……我還以為你一定早就忘記了呢……」
戀子一臉開心又忸怩地笑著。
「不過，我並不覺得自己說了什麽鼓勵你的話喔。」
「即使如此，我還是很高興。可是——」
戀子說到一半突然停下來，表情變得很認真。
「可是，我要結束找屍體的事了。」
「咦？要結束了嗎？」
「對。啊，不是不當死靈法師了喔。隻是開始覺得，不必硬想著要征服世界也可以繼續下去。還記得嗎？去請理事長立遺囑時的事？」
「嗯，記得。」
「之後，我想了很多喔。比方說像那樣，死靈魔法在很多地方都能派上用場。」
「喔，原來如此。沒錯，雖然還有很多需要克服的問題，但像是去見已經過世的人，聽他們說話等等，一定有很多人有這種需求。」
「對啊。所以我想試著從現實一點的層麵來找尋活用魔法的方法。」
「如此一來就不需要死者軍團了吧。」
「就是這麽迴事。」
「咦？可是，那麽一來，戀子不就失去加入不迴家社的意義了嗎？」
「沒這迴事喔。至少，我曾立誓在能獨當一麵之前是不會迴家的。」
「啊，這麽說來好像是呢。」
「還有，正因為加入不迴家社，我才會產生這種想法。所以，至少在哥哥畢業之前我都會留在不迴家社。」
「這樣啊……是說，總覺得我畢業之俊，不迴家社好像也會消失。」
「或許喔，」
戀子點頭的瞬間，兩人背後發出喀答一聲。
「噫！」
戀子被那聲響嚇一大跳，抓住夕也的手臂。
「是誰！？」
夕也迴頭質問來者何人。
「哎呀，抱歉抱歉，我不是故意要嚇你們的。」
說著這句話，從前方的教室門口走出來的，是理光頭的動畫社社長。
「咦，你怎麽會從這裏出來？剛才不是後麵……」
夕也疑惑地歪著頭。
「我本來想去不迴家社的社團教室，沒想到這個時間會撞見你們在約會，被發現了也不好意思出來啊。」
動畫社社長無視他的問題，拍著發亮的頭笑著說道。
「約、約、約會……！」
「不～不是啦！不是你想的那樣！」
「啊，是是是。不過我得向你們道謝。今天……不對，已經是昨天的事了。昨天多虧你們讓我拍到了好畫麵。我那時正在構思美少女選拔的第二波廣告動畫。」
「咦，什麽意思？我怎麽一點都聽不懂……」
忘了放開夕也手臂的戀子一頭霧水地說道。
「就是這個啦。」
動畫社社長拿出智慧型手機，出示畫麵讓兩人看。
畫麵中，戀子在夕陽下的校門口，將手中的寶特瓶裝茶遞給一個臉上被打了馬賽克的男學生。
「啊、這……該不會是今天傍晚……！」
「沒錯！看這十足的青春感，畫麵很不錯吧？」
「你什麽時候拍的！？」
「唿哈哈哈哈，我隨時都會注意擷取周遭最美的瞬間。將這個畫麵加工，調整背景，在柊木臉上打馬賽克，再做些細部調整並加上特殊效果，青春度就可增強到百分之一百二十%了！當然，我已經在臉上加上紅暈效果，也修正了頭發表麵的光澤度，可愛度早就提高兩成了呢！」
「不是技術的問題！我認為！未經同意就偷拍我的行為是很嚴重的問題喔！？」
「我知道你想說仟麽。可是，演技畢竟就是演技。普通人的演技，不管如何努力看起來都會有點假。為了表現這種臨場感和令人心頭小鹿亂撞的感覺，隻能找沒有發現鏡頭的真實行動下手啦！」
「你說的好像很有道理，可是這根本就是超越藉口等級的強詞奪理吧！」
「又不是偷拍內褲或躲起來拍你換衣服的樣子。再說，在上傳到網路之前，我這不是來征求你們同意了嗎？」
「廢話！這種畫麵要是被你擅自公開在全國規模的網路上，那還得了！」
「不隻全國喔，因為是網路動畫，以規模來說應該是全世界。」
「那就更加令人困擾了！」
「哎，你就這樣想嘛～這都是為了學校好啊？你的犧牲將會成為秋月學園未來發展的基石，不會讓你白死的。」
「你幹嘛擅自殺死我啦————————！」
「不，我開玩笑
的啦。是說，柊木你也說點什麽。這可是我的得意之作，要是不能用的話未免也太可惜了。」
「我明白這確實拍得很好，也將戀子拍得非常可愛。」
「咦、可、可愛……嗎？」
「嗯。」
「既、既然你這麽說，那我也可以考慮一下啦……」
「真的嗎！？太好了！柊木，謝謝你幫了大忙！」
動畫社社長發出「呀駒」的怪聲，帶著雀躍的跑跳步消失在黑暗的走廊中。
「等等，我都還沒有說半句……！」
周圍的教室裏開始有學生被動畫社社長的怪叫吵醒，紛紛探出頭來，看這氣氛也無法追上前去繼續跟他交涉了。
在這場騷動中，之前在夕也他們背後弄出聲響的那個人，便在無人察覺的情況下揚起一頭黑發離開了。
*
「你去哪了呀？」
昏暗的社團教室內，躺著的琴音對從外麵迴來的櫻桃說道。
「……波霸同學，你醒啦？」
「是呀。你該不會是去追那兩個人吧？」
去廁所的夕也和戀子還沒迴來。
正因如此，可以推測出比他們兩人晚出教室，又早兩人一步迴來的櫻桃外出並非為了上廁所。
「……隻是有點在意所以去看看。波霸同學不會在意嗎？」
「當然在意。可是，跑去妨礙就別說了，光是做出偷窺這種行為，身為女人實在是太難看了。」
「……啊嗚。那麽，我不會再做了。」
「那樣比較好喔。要就光明正大，是吧。」
櫻桃鑽進睡袋躺下。
「……波霸同學。」
一陣子之後，她又開口了。
「什麽事？」
「……畢業是什麽？」
「咦？櫻江同學，你連學校的係統都沒搞懂，竟然能讀到現在嗎？」
「啊嗚。」
「所謂的畢業，就是結束在學校的學業唷。念完三年，高中部的課程就結束了。等到明年，三年級的那一年結束後，現在二年級的我們就要離開學校了。當然，櫻江同學也包括在內。」
「……那麽，畢業之後，不迴家社就會沒有了嗎？大家會四分五裂？」
「這點我就不知道了。即使我們畢業了，隻要有學弟妹繼續社團活動，社團就不會消失。雖然明年隻有升上二年級的木瀧同學和土禦門同學，以及升上一年級的耶宵，社員人數會不夠，不過這次幾乎全校學生都暫時加入不迴家社，或許會有幾個人就這樣留下來吧？」
「……可是，我們畢業之後不離開不行？」
「原則上，是這樣沒錯唷。我們確實將會分道揚鑣。有些人會去讀不一樣的學校，有些人可能會就職。要說是四分五裂也沒錯，不過，不會因為這樣就不再是朋友啊。隻要保持聯絡，偶爾相聚，還是可以一起玩的。」
「……可是，那樣就不能說是獸群了。」
「人與人之間，不是隻有在一起才叫羈絆吧？再說，套句櫻江同學常說的，到了新環境之後，就會產生新的群體和新的同伴。人類社會就是這麽一迴事。」
「……人類社會。」
櫻桃落寞地低喃著。
「……人類社會，好難懂。」
幾乎與此同時，教室外傳來兩人的腳步聲和戀子語帶不滿的聲音。
「哎呀哎呀，阿夕他們好像迴來了。好啦，我們也早點睡吧。明天又要開始忙了喔？」
「啊嗚。」
聽到她迴答之後，琴音將嘴巴和眼睛都閉上。
然而，直到夕也和戀子迴來並躺下後，還是一直沒聽到櫻桃的鼾聲。
就這樣，為了拍攝廣告，其他女生有的被緊急動員，有的手忙腳亂地用心準備，日子就這樣一天一天地過去——
然後，終於到了鎮魂祭當天。
*
鎮魂祭當天早晨。
夕也他們醒來時，其他過夜組的學生們正在大聲喧嘩。
不明就裏的夕也等不迴家社（在社團教室過夜組）的成員攔住路過的男同學，詢問到底是怎麽迴事。
「聽說校門口已經大排長龍了！」
然後得到對方語帶興奮的迴答。
眾人抱著狐疑的心情前往樓上看得見校門的教室，從窗戶探身出去一看，在高遠的秋日青空下，校門前麵確實聚集了不少人影。
「是真的……都還不到六點……」
戀子一臉訝異地說道。
一般遊客的入場是從九點開始，還有三個小時。而且，從人群的人數來看，不難想像排在最前麵的那群人至少從一小時前就在這裏等候了。
「聽說幾乎都是耶宵的粉絲喔。右京同學很失望，嘀咕著說都是些拿著為耶宵親手做的加油道具的人嘛。」
琴音將手機從耳邊拿開，這麽說道。
「哦，這是可想而知的結果。勝利是我的羅！」
「琴姊，還是派些工作人員去引導大家排隊吧。」
聽到夕也的提議，琴音收起了手機。
「嗯，左京同學和右京同學已經為這件事出動了。」
「還有，這條人龍不知道是否能拿來作宣傳。雖然要是拍成影片上傳，似乎會牽涉到隱私權等各種麻煩，不過光是『大排長龍』這句話就有一定的效果了吧。」
「總之，網路相關事宜交給動畫社的人負責就行了吧。」
「也對，那我等一下丟跟他們說。對了，櫻桃……」
「……我去一下廁所。」
像是要從叫她的夕也身邊逃開似的，櫻桃匆匆跑出教室。
——嗯……
這幾天固然因為籌備工作而忙得不可開交，所以無法非常確定，但櫻桃一直是這種態度。
雖然有想過這個可能性，但始終沒有做出結論，看來現在不得不麵對現實了。
麵對櫻桃正在逃避自己的現實。
——果然還是從那天開始的吧。
去『天使尾巴』接熱衷於練習的櫻桃時，撲了個空的那天。
反過來說，除此之外也想不到別的原因了。
「事情好像變得非常不得了了呢……」
「公布美少女選拔的那段動畫，點擊觀看輕輕鬆鬆就超過十萬次了！」
「櫻桃學姊他們在商店街像街頭藝人一樣的表演，似乎也造成不小的話題喔。不過，學生會長原本希望會有的電視采訪倒是沒來就是了。」
「嗬嗬，可是聽說櫻江同學他們的貓咪秀被上傳到網路上了喔。而且，不是我們學校動畫社的人上傳的，而是一般圍觀群眾。」
「到這裏為止都在琴姊姊的計劃之中。不隻某種程度製造了話題性，也達到吸引顧客的效果了。」
「對啊，剩下的就是讓今天來玩的客人們都能盡情享受。顧客滿意度，正是這次鎮魂祭舉行的意義。」
「我懂。這樣就能證明，即使學生會長的父親不出錢，我們也能舉辦一場出色的文化祭！」
「沒錯。」
夕也一邊點頭附和女生們說的這些話，一邊在心裏盤算著，得找機會和櫻桃好好談談才行。
*
早晨八點四十五分。
學生們匆匆忙忙吃完早餐，盥洗整裝完畢之後，學生會也發出要大家各自到負責攤位待命的指示。
然而，其實不用他們開口，幾乎所有學生都已幹勁十足地就定位了。
除了琴音、左京和右京三名學生會成員，不迴家社的其他社員也已來到餐應，配合美少女選拔企劃的餐廳就此開張。
夕也
和其他烹飪係社團的成員一樣身穿廚師服待在廚房，餐廳裏除了身穿嬌媚女仆裝的女生們，還有將劍道社的執事咖啡合並過來之後，直接抓來充當人手的男生和幾個女生，他們都穿著管家服英姿煥發地站在那裏。
至於女生們的女仆裝，沒有被提名美少女選拔的人穿的是正統的黑色洋裝和白色圍裙。相對的，被提名的人則是每個人都穿得不一樣。有人穿著和正統服裝相反的白黑配，有人穿著粉紅色係的女仆裝，也有人穿著胸口挖低、裙子短到不能再短的女仆裝，每一套都經過不同的改造設計。
「噯，柊木。慣例的開幕廣播就要開始了。在那之前，你沒有什麽話要對這裏的成員們說嗎？」
聽到土耳其烤肉同盟的代表這麽說，夕也不解地歪著頭。
「為什麽這麽問？」
「你是料理總長吧。說起來，就是這家餐廳的總負責人。」
「也是舉行這場文化祭的重要人物呢。」
法國料理社社長和料亭研究會會長的吐槽，隔著吧台引發餐廳裏的女生們熱烈的掌聲。
「不、這、呃……？」
「雖然不必像運動社團比賽前那樣圍成一圈打氣，不過隻要聽到英雄為大家打氣的一句話，相信一定能提高全體士氣，服務品質也會跟著提升吧。」
夕也一臉為難，土耳其烤肉同盟的代表在他背後推了一把。
「真拿你們沒辦法……」
夕也拿下廚師帽，搔著頭。
「呃，大家輕鬆愉快地進行吧！」
他說出了這麽一句疲軟無力的話。
「喂！柊木！」
法國料理社社長在後麵出聲吐槽。
在整層樓困惑的竊竊私語中，不迴家社的女生們吃吃笑了起來。
「好了啦，大家這些日子以來為了籌備和練習都很努力了吧？我覺得不用特別打氣也沒關係啊。隻要輕鬆愉快地去做就好了嘛。」
「還真是鬆散呢。」
料亭研究會的會長聳了聳肩，露出苦笑。
「抱歉啦，我不習慣做這種事。啊，不過今天我有給餐廳阿姨們招待券。在籌備期間，她們一直做飯給我們吃，我想說以這種形式來表達感謝之意。」
對於夕也的提議，眾人紛紛點頭表示讚同。
「應該說，不隻阿姨們，包括理解我們的父母、出借店鋪或提供材料給我們的商店街人們，還有所有支持我們守護學校的人……隻要打從心底感謝他們，自然能用心做出好吃的料理，也能提供最棒的服務。所以，大家抱著平常心去做吧！」
聽著夕也的話，所有人看著彼此，點頭微笑。
雖然不是吆喝打氣，但每個人的表情看來都充滿了幹勁。
接著——
『大家早安。』
從校內所有擴音器中傳出琴音的聲音。
『首先，請讓我們一起緬懷日前逝世的前任理事長，默禱。』
夕也和其他學生都配合琴音的指示閉上眼睛。
——外公，請你在天上看著吧。
為了笑著逝世的外公，一定要堅持下去。
夕也一邊默禱一邊想著，並握緊了拳頭。
『那麽，全校同學——』
擴音器中再度傳出琴音的聲音，打破了大約一分鍾的沉默。
『籌備期間，真的是辛苦大家了。雖然發生了各種問題，但我們終究走到了這一步，我認為這是集結全校力量的成果。請再加把勁，充分發揮籌備至今的成果，同時也讓我們樂在其中吧！』
遠處的一般教室大樓傳出了歡唿聲。
餐廳裏的女生們聽著這陣歡唿聲，再度因為琴音發雷時的氣氛和剛才夕也的實在相差太多而吃吃笑了起來。
『幸運的是，今天是個萬裏無雲的好天氣。一定是前任理事長為了看清楚我們最棒的表現，驅散了妨礙視線的雲。這是憑吊前任理事長的鎮魂祭，雖然往年連續舉行兩天的文化祭不得已隻能縮減成一天，但也因此濃縮了大家的熱情和活力，讓我們團結起來辦好一場名符其實的鎮魂祭吧！』
校園裏到處響起了歡唿聲。
「不愧是學生會長，和某人不一樣，很擅長炒熱氣氛呢～」
戀子調皮地笑著瞥了夕也一眼。
「沒那迴事，像哥哥這檬讓大家放輕鬆也很重要。」
「以你這小丫頭看來，隻要是柊木做的事都是正義的吧。」
在女仆裝上披著白衣的更紗說著，一臉受不了的表情。
「啊嗚。」
櫻桃點點頭，沙月則是無奈地發出了幹笑。
就這樣，終於——
『那麽我正式宣布，秋月學園國高中部聯合文化祭——鎮魂祭就此開始！』
以琴音的宣布為信號，左京與右京等披著山形短外褂的武裝風紀委員們打開校門，請排隊等待的一般民眾入場。
*
學生餐廳準備的菜單是a定食沙朗牛排（烤肉醬口味），以及b定食烤雞（日式青紫蘇醬口味）。除此之外，就是將附在定食裏的香蕉戚風蛋糕和飲料獨立成一道下午茶套餐。菜單上的商品就隻有這三樣。
不管如何餐廳都是以提供餐點為主，在午餐時間之前，店內不會人滿為患——這是當初學生餐廳中心成員的推測。
「嗯……可是，如果隻是單純的餐廳就算了，畢竟現在還配合了美少女選拔企劃。從動畫點擊觀看的次數和早上大排長龍的隊伍看來，很可能一大早就會有人為了見美少女而來餐廳。」
聽了夕也的擔憂，琴音也表示讚同。於是，在這樣的考量下排出了輪值班表。果然，很快便證明這份擔憂是正確的。
「這邊還要追加三份下午茶套餐！」
「糟糕，照這速度賣下去，會連定食副餐用的蛋糕都不夠！」
「別在那裏玩烤箱好嗎！重視效率持續烤！」
「我在烤了啊！是說，快點拿新的香蕉來啊！」
「禦子神同學！來幫你大氣的粉絲已經在五號桌等了！」
「你在做什麽啊！戀子也是一樣，快點到十三號桌跟客人打招唿！」
「學生會長和左京學姊還沒來嗎！？二十號桌的客人已經等很久了！」
「呀！櫻江同學，你穿那麽短的裙子不要這樣衝來衝去！」
無論是廚房還是餐廳，才剛開店就到處都是幾近慘叫的怒吼，簡直成了戰場。
不用說，大部分的客人都是看了美少女選拔的宣傳動畫後，為了見女孩們一麵而來的。
——照這情形看來，美少女選拔企劃本身或許算是非常成功吧……！
夕也一邊加速攪拌香蕉感風蛋糕要用的麵團，開始覺得步上軌道了。
不過——
——要是一直這樣忙下去，恐怕更找不到機會跟櫻桃談談了吧……？
*
接近中午時，餐廳裏忙碌的情形才終於緩解一些。
應該說，工作人員都開始習慣了。
「戀子。」
沙月手中端著托盤，一邊和客人寒喧一邊點完餐之後，走近戀子身邊——
「你差不多該休息了吧？」
低聲對她說道。
「咦？已經這時間了嗎？」
「我看班表戀子的休息時間是還沒到，不過戀子的『哥哥』差不多要去休息羅。」
「咦、啊？你你你、你在說什麽啊……」
「我也差不多可以休息了，不如我來代替戀子，你先去休息吧。」
「可、可是……這、這、這樣好嗎……？」
「你要好好加油喔。」
沙月說著，拍了拍戀子的肩膀。
「我、我、我知道了！一定不會讓沙月白白犧牲的！」
「這麽有幹勁是很好啦，但請不要擅自犧牲我的生命好嗎？」
「是！請你在天之靈保佑我成功吧！」
「……不管怎樣，都要我死就對了。」
沙月放棄了，苦笑著歎了一口氣。
坐在附近餐桌吃下午茶蛋糕的別校高中女生，大概是聽到了她們的對話。
「請問，你是要去見在動畫中送茶飲給他的那個人嗎！？」
對方雙眼閃閃發亮地詢問戀子。
「咦？呃～這個嘛……」
聽到「那個人」這個詞匯，戀子瞬間羞紅了臉，手足無措。女高中生繼續說道：
「那個動畫真的拍得好青春洋溢喔，我超感動的！非常直接，讓人也好想談一場那麽純真的戀愛……！」
以這個女生為開頭，附近的女客們紛紛表示「我也是這麽想耶！」，開始七嘴八舌地聚集在戀子身邊。
「咦?欸？」
戀子一臉困惑地呆站在原地。
「不好意思，請大家趕快讓她去見那個人吧。」
沙月看不下去，隻好出來緩頰。
「謝、謝謝大家！」
在女客們的聲援中，戀子逃也似地衝出學生餐廳。
*
「夕也，可以耽誤你一點時間嗎？」
一直默默負責各部門之間聯係工作的雅紀，特地抽空到廚房來找夕也。
「嗯，我差不多要休息了。隻是一下子的話沒有關係，怎麽了嗎？」
「是關於籌備期間宣傳人員在商店街等各個地方表演的街頭秀啦，很多人都希望可以看到那場表演。」
「咦～這樣啊？」
「對啊，不少客人表示雖然看過網路上的動畫，但還是想看看現場演出。」
「原來如此……知道了，我跟琴姊商量看看。」
「那個，學生會長現在應該正在和遊戲製作組開提案前的最後一次會議。她不在這，我去找她取得同意吧。我也有請人和其他宣傳人員聯絡了，來這裏是想請夕也去拜托櫻江同學。」
一瞬間，夕也猶豫了。
在目前這種微妙的氣氛下，也不知道有沒有辦法順利向櫻桃轉達這件要事。
不過，仔細想想，如果要表演貓咪秀，負責司儀的夕也勢必要一起參加。無論如何，總不可能一直不和櫻桃接觸吧。
——再說，有必須轉達的要事，正好製造了開口的好機會。
不管怎樣，都必須找櫻桃好好談談。
「嗯，知道了。不過，也得先和寵物店聯絡，拜托那邊再將貓咪借給我們，說不定沒辦法喔。」
「會嗎？」
「再怎麽說，那些貓都是要出售的。昨天結束宣傳，向她們道謝之後，貓可能就售出了啊。沒有練習過的貓又不可能直接上場表演。」
「原來如此。哎，如果真的這樣也沒辦法。總之，在可能的範圍內麻煩你準備一下羅。」
夕也點點頭。
「那麽，我先去休息一下。」
他對廚房裏其他人說完後，迅速洗好手，摘下廚師帽。
他一邊走進餐廳，一邊用手機和『天使尾巴』聯絡。
她們表示願意帶貓過來順便參觀鎮魂祭之後，夕也收起手機，在餐廳裏東張西望了一會兒，找到正送完一份b餐給客人的櫻桃。
「櫻桃！」
「……啊嗚？」
沒想到櫻桃迴頭看見夕也的那一瞬間……
「啊嗚！」
竟然發出叫聲，丟掉手中的托盤，一溜煙地跑掉了。
「欸——？」
不隻夕也，就連其他工作人員，甚至店裏的客人都傻眼了。
「噯、柊木同學，你到底對她做了什麽？」
更紗一臉不可思議地質問夕也。
「就是不知道才困擾啊……總之，我先去追她再說！」
「也對，加油！」
「嗯。」
夕也迴答之後，趕緊迫著櫻桃跑出了餐廳。
*
夕也追來了。
對於情不自禁逃跑的事，櫻桃自己也有點驚訝。
然而，一想到又會被說「別努力」，甚至說獸群不需要自己，身體就不由自主地動起來。
——好可怕。
不被獸群需要，是櫻桃最害怕的事。
在她的觀念裏，那代表的是弱者會被淘汰、是自然界的天理。
她以為自己能接受，也告訴過自己那是沒辦法的事。
為了不被淘汰，每個人都在努力。
不論是狼或人類都一樣。
可是——
從夕也口中聽到時，已經超越單純的恐懼，更多的是心痛。
——不想聽。
因為不知該如何是好。
覺得害怕，於是便反射性地逃跑了。
光用淘汰一訶無法說明的什麽，至今從未感受過的恐懼，緊緊揪住櫻桃的心。
「不需要你」——要是再度聽到夕也說出這種話……
光是想像，淚水就忍不住要奪眶而出。
為了逃離這份自己也搞不清楚的情感。
為了從被夕也宣判死亡的可能性逃離。
櫻桃隻能埋頭狂奔。
*
夕也從學生餐廳跑出來時，前後不過幾十秒的差距，卻已看不見櫻桃的身影。
擠在參加鎮魂祭的人群之中，夕也光是為了不與人擦撞就費了好大一番力氣，根本無法全力奔馳。
然而，櫻桃卻能輕輕鬆鬆地在人群中穿梭狂奔。
除了壓倒性的體能差異之外，就避開障礙物往前跑的技能而言，夕也是遠遠比不上櫻桃的。
——就算能不受阻礙地跑，我也不可能抓住櫻桃……！
那麽，該怎麽辦？
——由過去的例子看來r她應該會受食物吸引，可是……
說到底，她現在警戒的對象正是夕也本人。既然如此，不管準備了再好吃的東西，隻要出聲喊她的人是夕也，八成還是行不通。
可是，要說有沒有其他妙策，還真是一個也想不出來。
——總之，現在已經追丟了，隻能一個一個到櫻桃可能會去的地方找找看。
夕也瞄了一眼手表，雖然擔心不知是否能在休息時間內找到她，姑且還是邁開腳步，開始行動。
他首先去的地方是社團教室。
平常睡覺的社團教室、平常吃飯的家政科實習教室、自己的班級教室，以及櫻桃曾經遠吠的頂樓——夕也所能想得到櫻桃會去的地方，就隻有這些了。
其中，教室因為拿來舉辦鎮魂祭活動的關係，現在已經不是平常的教室了。
此外，在來客人數眾多的鎮魂祭期間，頂樓的門也以安全為由土了鎖。
這麽說來，隻要從社團教室和家政科實習教室中二選一即可。現在距離較近的是社團教室。
社團教室隻有一個門。
當然，就算夕也堵在門口，以櫻桃的身手想鑽過夕也身邊逃走根本是小事一樁。
不過，因為這裏的空間比家政科實習教室狹窄，不管是要叫住她還是讓她聽自己說話，應該都比較容易。
社團教室所在的大樓，完全遠離鎮魂祭的舉行範圍。
頂多隻有幾個剛好迴來換衣服或休息的學生。
雖然還是聽得見外麵人聲鼎沸，但是一踏進社團教室所在的大樓，氣氛就像進入完全不同的世
界。
夕也轉動不迴家社的門把，將開打開。
踏進應該沒有人在的社團教室，瞬間——
空氣為之凍結。
白底粉紅條紋。
有著這種配色的布，沿著美麗的曲線緊密貼合，包覆著臀部。
簡直就像包著一顆光滑的水煮蛋。
接著，目光相對的兩人，臉頰瞬間變得比粉紅色的條紋還要紅。
沒錯——在教室裏的是正在換衣服，剛褪下女仆裝裙子的戀子。
「對、對不起！」
夕也慌張地緊閉雙眼，關上教室門。
幾秒鍾的沉默。
看來，教室裏隻有戀子一個人。既然櫻桃不在這，也就不用再進社團教室了。
可是，現在發生這個意外，不等戀子換好衣服後向她道個歉，未免太說不過去。就算自己再怎麽趕時間，也不可能做出當場走人這種事。
「……你可以進來了。」
戀子打開門，已經換迴製服的她探出頭來。
臉上雖然笑著，但總覺得表情之中似乎透著不動明王般威嚴的神色。
「呃、不給我一拳或是一個飛踢嗎……？」
夕也警戒地站穩馬步，小心翼翼開口詢問。
戀子滿臉通紅。
「可是，發生那種意外也是沒辦法的事啊。再說，現在是怎樣？你是那種想被毆打的變態嗎？該不會是故意闖進來的吧？」
「不是不是！我隻是有事要跟櫻桃說，正在找她而已啦！」
「那就沒關係啦。」
「嗯，是這樣沒錯……」
夕也抱持著奇妙的心情，踏進社團教室。
「可是，櫻桃學姊現在不是正在值班嗎？我想她應該在餐廳裏喔。」
「我就是在餐廳裏喊了她一聲，誰知她立刻跑掉了。」
「你到底對她做了什麽啊？」
「就是不知道才傷腦筋啊。」
夕也聳了聳肩。
「原來如此，毫無進展啊……」
戀子沉吟了一會兒。
「我明白了。這樣吧，我也來幫忙找櫻桃學姊！」
「咦，真的嗎！？」
「嗯，兩個人分頭找比較有效率吧。」
「是沒錯啦，可是戀子好不容易可以休息，這樣太不好意思了。」
「你不也是好不容易可以休息嗎？彼此彼此。不過，要是運氣好，很快就找到櫻桃學姊，剩下的休息時間，你要陪我去逛鎮魂祭，請我吃個什麽東西喔。」
「嗯，知道了。老實說，我不覺得光靠自己找得到她，你能幫忙真是太好了。」
「你、你、你現在是答應羅！要陪我一起逛鎮魂祭喔！」
「當然，我答應你。」
戀子比出勝利手勢，大喊「太棒了！」接著幹勁十足地說道：
「那麽，立刻展開捕獲櫻桃學姊大作戰吧！」
*
在逃離夕也的櫻桃麵前，戀子帶著莫名愉悅的微笑出現了。
櫻桃一開始還覺得奇怪——
「櫻桃學姊，要不要吃點心？」
不過，一看到戀子手上巧克力餅幹包裝的瞬間，警戒心就不知飛到哪去了。
「……巧克力！？要吃！」
為了接下那包巧克力餅幹，櫻桃朝戀子跑去。
拿到了那包想要的巧克力餅幹。
然而，到手的瞬間，卻被戀子用力抓住雙臂。
「啊嗚！？」
「嗬嗬嗬，抓到你羅，櫻桃學姊。」
「……！」
上當了。這麽想的時候，為時已曉。
雖然試著甩開戀子的手，但在那雙長年挖掘屍體鍛鏈出的臂力箝製下，連擁有野生肌力的櫻桃都無法輕易掙脫。
「為什麽要這麽死命地逃跑呢？」
看到夕也從戀子背後出現，櫻桃差點哭出來。
「你、這、別哭啊……！我又沒有要對你做什麽！總之，先轉達要事好了。櫻桃，觀眾希望你再表演一次貓咪秀，可以嗎？」
「……貓咪秀？」
出乎意料的話語，令櫻桃驚訝地歪著頭。
「……不是說，不需要我…………？」
櫻桃小心翼翼地詢問。
這個疑問，反過來讓夕也傻了眼。不過，他馬上振作起來。
「怎麽可能不需要你呢！」
夕也斬釘截鐵地說道。
「……夕不是說我不必努力也沒關係嗎？明明大家都在努力，夕卻說我不需要為獸群努力……」
「不對不對。我說的不必努力也沒關係，是因為你看起來太拚命了，我的意思是，你應該要r（放輕鬆）一點。」
「……r是什麽？」
「啊哈哈……」
夕也一臉錯愕，大大歎了一口氣。
「總而言之，我不可能認為櫻桃是不需要的吧。沒有一個同伴會是不需要的啊。」
「啊嗚！」
原來是誤會。
自己還是被需要的。
受到最喜歡的夕也需要。
櫻桃開心地綻放笑容。原先因為恐懼和悲傷而差點落下的淚，很快地變成放心和高興的笑中帶淚。
——可是……
她突然想起一件事。
人類社會中的「畢業」這個係統。
即使這麽開心，即使是這麽喜歡的人，總有一天還是非分開不可。
雖然不是馬上——伹是等時候一到，這個獸群就會四分五裂。
一想到這裏，開心的心情和笑容，似乎也從角落出現了裂縫。
——真不明白。
人類社會為什麽會這麽不講理呢？
即使開心，櫻桃還是無法打從心底感到喜悅。
*
在戀子的幫助下，夕也成功將貓咪秀的事轉達給櫻桃後，『天使尾巴』的店長也打電話來了。
她說因為比預期還要早準備好，已經帶著貓咪來到校門口。
「比預期的還要快啊……！」
看來，『天使尾巴』的人也一鼓作氣地幫忙趕著準備了吧。既然如此，怎麽好意思讓人家久等。
「櫻桃，抱歉這麽趕，但是你可以立刻開始進行貓咪秀嗎？」
「啊嗚！」
櫻桃帶著幹勁十足的笑容點頭。
「真的很不好意思，戀子也可以過來幫忙嗎？」
「可以啊，既然幫忙就該幫到底羅。」
「謝謝。那我們先去空教室拿道具，再到校門口和貓咪們會合吧。直接在前庭表演貓咪秀。」
夕也一邊思考步驟，一邊邁開腳步朝社團教室那棟樓走去。櫻桃和戀子也點頭跟著他走。
「那個……要不要請校內廣播宣傳這件事呢？」
「說得也是，那我打電話請琴姊幫忙吧。」
「啊嗚！」
三人自然加快腳步，不知不覺跑了起來。
就在三人搬道具時，校內廣播也開始了。等做好場地布置，接過貓咪，在表演現場簡單討論了一下流程之後，秋月學園的前庭裏已經擠滿了許多人。
「好、好像變成一場大型活動了……」
戀子看到聚集而來的圍觀群眾，一臉驚訝地嘀咕著。
「啊嗚……」
夕也看到櫻桃表情有些僵硬，上前對她說道：
「櫻桃，和貓咪們一起做各種事情很好玩吧？」
「啊嗚。」
櫻桃點點頭。
「看到觀眾高興的樣子，你也很開心吧？」
「啊嗚！」
「那，我們和觀眾都很開心是最棒的事吧？」
「啊嗚。」
「那時我說的『不要太努力』就是這麽迴事喔。不必去想要做得很好，那些想法是多餘的，我們隻要想著如何樂在其中就好了喔。」
「啊嗚。」
櫻桃用力點頭。
「戀子也是，突然叫你上場或許會緊張，其實你隻要將道具拿出來就好了。」
「是、是！」
「那麽，我們上吧！」
夕也說完之後，轉身朝觀眾大大地一鞠躬。
「接下來，囚應大家的希望，貓咪秀即將開始！另外，這場貓咪秀，是在寵物店『天使尾巴』的全麵協助下進行的！」
就這樣，在戴著廚師帽的司儀介紹下，穿著女仆裝的馴獸師和她的助手開始了貓咪秀。
帶著貓咪前來的『天使尾巴』一行人也在第一列的觀眾群裏。
此外，在群眾圍成的人牆後方，還能看到硬是比別人高出一個頭的櫻桃的爸爸，以及坐在他肩上的櫻桃的媽媽。
櫻桃發出「啊嗚」的聲音，對貓咪們做出指示。
在她的臉上已不見緊張，隻有對司儀夕也和一直共同練習的貓咪們全然信賴的神情，以及打從心底樂在其中的笑容。
櫻桃一臉開心地對貓咪們做出指示，遵循命令行動的貓咪們看起來也很開心。
戀子盡管手腳有些不聽使喚，卻也帶著笑容揮灑親切感，幫忙遞上唿拉圈或砂鍋等，順利達成助手的任務。
從第一項表演的跳唿拉圈開始，喝采與歡唿聲就沒停過。
「接著，是大受好評的砂鍋貓咪——」
就在夕也乘勝追擊，準備發表下一個表演項目的瞬間。
負責端出砂鍋的戀子因為錯估貓咪們的動作，嚴重失去平衡。
「呀啊！？」
砂鍋從戀子手中飛了出去。
「危險……！」
「嘿唷呀啊！嘿！」
盡管失去平衡，戀子仍朝砂鍋的方向往旁邊一跳。她盡可能伸長手，為了保護一度離開手中的重要道具，用力跳躍。
就在千鈞一發之際，砂鍋穩穩掉入戀子手中。
不料——
「嗚喔喔喔——是條紋內褲——！」
觀眾之中響起一陣低沉沙啞的歡唿。
原來，在戀子剛才漂亮地接住砂鍋時，身上女仆裝的迷你裙也完全掀飛起來，讓她那堪稱上帝傑作，具有藝術品般造型美的卵形臀部，毫無遮掩地暴露在光天化日之下。
「呀——————!你們、統統不準看！」
夕也和櫻桃扶著她站起來之後，戀子還是滿臉通紅。
之後，助手戀子臉上失去了笑容。可是，那紅著臉害羞協助貓咪秀進行的模樣，似乎在另一層意義上大獲好評。
姑且不論此事，夕也幫忙扶起戀子後，趕緊對著觀眾鞠躬說道：
「呃，不好意思。貓咪秀重新開始！接下來是砂鍋貓咪！」
櫻桃對貓咪們發出「啊嗚」指令，重新開始表演。
雖然意外打斷了原本流暢的表演，但櫻桃和貓咪們都毫不退縮，繼續盡情地表演。
光是看著就令人感到開心、雀躍。櫻桃與貓咪之間的整體感，不隻吸引了夕也和戀子，更吸引著許多觀眾的目光。
——能夠將『別努力』的真正意思傳達給她，真是太好了。
夕也打從心底這麽想。
櫻桃的表情和過去表演貓咪秀時完全不同，夕乜切實感受到了。
最重要的是，那和貓咪們心意相通、閃閃發亮的眼神。
過去因緊張而僵硬的肢體，也變得能和貓咪們一起躍動，彷佛在跳舞一般。
櫻桃那充滿活力的笑臉閃耀得令人眩目，透過貓咪秀，所有人的目光都受她吸引而難以自拔。
不用說，擔任司儀的夕也也是其中之一。
如此天真爛漫、表裏如一、純真坦率——
最喜歡看到櫻桃這樣的笑容了。就因為平常的她表情不多，所以夕也真的非常喜歡看她每當吃到好吃的東西，或是一起發現好玩事物時所展現出來的笑容。
可是，此時櫻桃露出的笑容，比過去夕也見過的任何一次笑顏都還要燦爛。
——啊啊。
夕也不禁歎了一口氣。
真想獨占這個笑容。
夕也對櫻桃的一舉手一投足都看得入了迷，甚至產生了那樣的念頭，還差點忘了自己身為司儀的職責。
當貓咪們最後一次跳入砂鍋，所有表演項目也就此結束。三人對觀眾深深一鞠躬，貓咪們配合他們的動作，也從砂鍋中探出頭來，行禮似地低下頭。
在持續不停的掌聲中，夕也說道：
「謝謝大家！貓咪秀到此告一段落，請大家繼續享受校內其他活動吧！」
他如此向觀眾打過招唿後，開始準備撤場。看到這情形，觀眾們也三三兩兩地解散了。
接著，包包頭店長她們便拉著裝貓咪的寵物提箱朝夕也等人走來。她們身上還穿著印有店徽的圍裙，可見為了帶已經被預約的貓咪前來，她們連脫下圍裙的時間都沒有，就為了四處奔走取得客人許可，好爭取時間盡快趕來。
「真是一場很棒的秀呢。」
「非常好喔，櫻江同學！」
「啊嗚！」
櫻桃露出笑容，自豪地挺起胸膛。
趁著櫻桃和包包頭店長她們將貓咪裝進手提箱之際，夕也對櫻桃的父母低頭致意。
櫻桃的爸爸哼了一聲別過頭，櫻桃的媽媽則是扭著爸爸的耳朵露出苦笑，兩人就這樣默默地轉身離開了。
那行為是表示即使來看女兒，還是要以櫻桃的媽媽不寵溺女兒的教育方針為優先吧。
然而，櫻桃的爸爸和櫻桃的嫣媽一定也對這場表演非常滿意。夕也有這樣的自信。
今天的演出比過去任何一次都棒。
而且，今天貓咪秀上的櫻桃，比認識後任何時候的櫻桃都還要有魅力。
「噯，櫻桃。」
「啊嗚？」
「你看，隻要我們同心協力，就能完成這麽棒的貓咪秀喔。所以我絕對不可能認為不需要你這個同伴。當然，未來也是。」
「啊嗚。」
「應該這麽說，我——希望不管是十年後，還是二十年後，都能夠一直和櫻桃在一起。」
夕也紅著臉，害羞地說著。
這是他好不容易才鼓起勇氣說出口的話。
一旁的戀子像觸電一樣跳起來，以「你說什麽！」的表情看著夕也。
櫻桃露出開心的微笑，接著又像是突然想起什麽似的，表情從微笑轉為落寞。
「……夕，那是不可能的。」
她斬釘截鐵地搖了搖頭，這麽說道。
——咦？
剛才那股充滿成就感的幸福氣氛瞬間改變，夕也隻覺得眼前一片漆黑。
*
不知道該歸功於美少女選拔宣傳動畫的效果，還是以櫻桃為首的街頭表演宣傳起了作用，一直到下午，前來參加鎮魂祭的客人依然絡繹不絕。即便已經過了午餐時段，學生餐廳的活動仍是充滿人潮。
『結合美少女選拔企劃的學生餐廳最後點餐時間為下午四點，由於統計票數需要時間，秋月學園美少女選拔的投票隻到三點為止！投票所位於第一體育館，請大家注意時間，別忘了投票。投票單上附有意見欄，歡迎寫下您對鎮魂祭的感想，也可以寫下想對女孩們說的話。此外，美少女選拔寫真集除了可以在投票所登
記預約外，一年三班教室內也接受預約，請大家千萬不要錯過。』
這樣的廣播內容，中午過後便定期在校內播送。
左京和右京好幾次在管家製服外套上山形短外褂，暫時離開餐廳到外麵協助整理排隊的人龍，可見鎮魂祭整天都熱鬧非凡。
夕也一邊在廚房裏忙得不可開交，一邊不時歎著氣。
他並不認為自己過度自滿。
畢竟，櫻桃至今為止總是喜歡黏著自己，而且誤會也解除了，夕也其責有某種程度的自信。
——唉。
他再度歎了口氣。
『……夕，那是不可能的。』
每次一想到櫻桃那句話，心情就不由得沮喪起來。
那是明確的拒絕。
不過，讓夕也更加錯愕的，是自己竟然如此禁不起打擊。
——說起來，這就跟我對琴姊和耶宵做的事沒兩樣嘛……
然而，耶宵卻毫不氣餒，依然滿嘴「哥哥、哥哥」地追著自己跑。
至於琴音——
「阿夕，遊戲製作組的提案差不多要開始了。你能幫我準備要端給來賓的下午茶套餐嗎？」
她不但將學生會長的工作做得有聲有色，對身為理事長的職務也毫不馬虎，為了讓這場鎮魂祭成功，每天都活力十足地認真工作。
——大家都好強。
鎮魂祭還沒結束呢。怎麽可以隻有自己陷入沮喪。盡管心裏這麽想，也試圖重振精神，夕也卻還是止不住脫口而出的歎息。
*
夕也按照受托的人數準備好香蕉戚風蛋糕和紅茶，裝在托盤上，跟著琴音走進做為提案會場的會議室。
會議室後方，除了緊張得全身僵硬的電腦遊戲製作社社長外，還有文藝社與漫畫研究會的成員等共四人。
在他們對麵，則是坐著十幾個打扮休閑的大人。
會議室牆上貼著遊戲標題『僅有兩人的征服世界』，以及幾個主要角色的男孩與女孩插畫。
「歡迎各位大駕光臨，我是學生會長兼任學園理事長的秋月琴音。因為還參與了其他的企劃，才會以這種打扮前來，敬請見諒。」
琴音身上還穿著學生餐廳的女仆裝，她先優雅行禮，再將香蕉戚風蛋糕與紅茶端到那些大人麵前。
夕也一邊說著：
「請享用香蕉戚風蛋糕和紅茶。需要檸檬片還是牛奶嗎？」
一邊幫忙端上餐點。
等所有蛋糕和紅茶都端上桌後，電腦遊戲製作社社長站起身來。
「那麽，現、現在就由我開始介紹我們製怍的遊戲內容。呃、這款遊戲預計於年底完成，目前已經接到將近兩百份訂單惹……不，是『了』!」
他緊張到聲音都破嗓了。
夕也對遊戲製作社社長豎起大拇指，表示「加油」。
依然一臉緊張的遊戲製作社社長點點頭。
「那麽，首先是關於情節，負責編劇的是這位文藝社的同學，她已經預定以商業小說家身分出道。故事內容講述繼承邪惡秘密結社的女主角，個性太過溫柔，幾乎沒有缺點……」
就這樣，雖然還是無法擺脫緊張情緒，他仍拚命地、真摯地說明自己和夥伴共同創作的遊戲魅力所在。
看到他這副模樣，夕也和琴音相視而笑，安靜地走出會議室。
*
到了傍晚，太陽開始西斜時，學生們和來賓到操場準備參加閉幕典禮。
那同時也是秋月學園美少女選拔的結果發表儀式。許多客人都留下來，聚集在操場上等待參加閉幕典禮，為的就是親眼目睹這一刻。
『唔～讓各位久等了。接下來就是秋月學園美少女選拔的結果發表，閉幕典禮也即將展開——』
手持麥克風的右京一邊這麽說著，一邊站上設置在操場上的樸素舞台——這一點為削減成本做出不少貢獻。
『負責擔任司儀的是我，高中部學生會副會長·誌誌穀右京。啊，其實我也有入圍美少女選拔，不過開票結果名次實在太那個了，被判斷為擔任司儀也不會影響發表結果，所以就被推派上台啦。各位投票給我的品味特殊的朋友，真是不好意思。還有，請不要再問我到底得第幾名了！』
右京以開玩笑的口吻說著，周遭響起了小小的笑聲。
『那麽，首先發表國中部的前五名！之後的名次請先容許我們在此割愛，日後會在官方網站上發表詳細名次，敬請期待！』
按照名次被喊到名字的女生一一上台，頒獎之後發表簡單的感言。
然後——
『接下來，為大家發表榮耀的國中部第一名！遙遙領先！和第二名的差距別說是兩倍，票數根本就是第二名的十二倍，以驚人差異獨占鼇頭！可說是完全勝利的柊木耶宵同學！』
會場歡聲沸騰——主要都是來自一般參加的觀眾。
夕也發出「耶宵真厲害」的驚唿，不過整個被場內的歡唿聲蓋過。
耶宵不知何時換了衣服，穿著一襲有著引人注目尖帽子的魔女服裝——這是一套大膽暴露肩膀與胸口，裙子又相當短的性感魔女服——耶宵宛如偶像明星，對一般觀眾用力揮手。
「萬聖節快樂！雖然早就過了！」
耶宵一邊這麽說著，一邊衝上舞台。
『呃……你這是什麽打扮……』
右京一臉驚訝地詢問。
「難得的機會嘛，就換穿看看羅！」
耶宵如此迴答，同時對著觀眾席眨眼。瞬間點燃了一陣低沉的歡唿聲。
『喔，是喔……』
右京嘟噥著，重新振作後繼續主持下去。
『恭喜你獲得第一名。聽說，好像已經有演藝經紀公司找你接洽了是吧？』
她說著，將麥克風朝向耶宵。
耶宵迅速搶下了那支麥克風。
『謝謝你們的支持，各位大哥哥！』
右手握著麥克風，左手不忘用力揮著，露出最燦爛的笑容。
每揮一次手，包在緊身魔女服裝裏那對曲線畢露，超越國中生等級的胸部就隨之搖晃。
簡直就像在演唱會會場，一般參加的觀眾（以男性為主）歡聲沸騰。
握住麥克風的時間不過一秒。
隻說了那麽一句話，耶宵就完全支配了現場。
原本無秩序可言的歡唿逐漸成為帶有規律性的『出道』口號。不用說，是右京剛才說的那番話所引起的。
在唿聲之中，耶宵再度以『謝謝大家！』做為迴應。
瞬間，唿聲停止了。
『老實說，確實有很多經紀公司找我接洽出道事宜。可是，其實我對自己沒有自信，所以一直很猶豫。』
耶宵故作小家碧玉狀的魔性演技雖然迷倒了台下觀眾，不過在不迴家社的女性社員心中，應該全都毫無例外地大喊著「這個騙子」吧。
『可是，看到大哥哥們這麽支持我……我現在願意積極思考這條路了！』
場內再次響起驚人的歡唿聲。
「夠了夠了。」
右京說著，以清醒的眼神從耶宵手中搶迴麥克風。
『以上就是國中部第一名柊木耶宵同學的感言～』
強硬地做了總結後，右京以眼神和態度將不滿的耶宵趕下台。
『那麽，接下來要發表的是戰況激烈的高中部名次！』
右京先咳了一聲，清清喉嚨，一邊擺著誇張的手勢說道：
『首先是第五名！在貓咪秀上擄獲了眾人心的野生係美少女！櫻江櫻桃同學！』
被叫到名字的櫻桃，一臉明顯狀況外的表情
，在周遭的催促下走上舞台。
「連那麽可愛的女生都才第五名喔？」「水準真高啊！」周圍雖然也有不少這樣的聲音，但相較於剛才耶宵上台時異常鼓噪的氣氛，還是不得不說規模小了點。
『那麽，請櫻江同學發表獲得前幾名的感想。』
櫻桃看著對準自己的麥克風，一臉驚慌失措地說道：
『……我肚子餓了。』
那完全活在自己世界裏的模樣逗得現場一陣笑聾。
『好，接下來是第四名！現在果然是個崇尚傲嬌的時代嗎！？擁有洋娃娃般的美貌，平常就備受歡迎的一年級·土禦門沙月同學！』
沙月在身邊的戀子掌聲歡送下，帶著明顯壓抑喜悅的神情，板著一張臉走上舞台。
『如大家所知，我們學校目前正麵臨各種危機。美少女選拔的寫真集今後仍可利用網路訂購，還沒預約的人一定要買喔。』
沙月忠於「洋娃娃般」的角色設定，態度淡然地說完這番話。
『沒錯～請大家一定要買喔！接下來是第三名……不過，由於兩位的得分完全相同，因此跳過第三名直接並列第二——不管是第四名的土禦門同學也好，還是接下來的兩位同學也罷，現在果真是波霸的天下～真是令人有點火大。正是如此，第二名是我們的學生會長秋月琴音同學，以及最性感的禦子神更紗同學！』
琴音司空見慣地迴應著支持者的歡唿，更紗則在非眼鏡麻花辮模式下對著四周放送飛吻，兩人一起走上舞台。
『嗯——兩位似乎獲得壓倒性數量的男性選票。主要應該都是投給胸部脂肪的吧。』
兩位第二名得獎人以同情的眼神看著一直對胸部頗有微詞的司儀。
『嗚哇，真是令人火大的目光。呃～因為時間已經不夠了，所以兩位的致詞感言就此割愛吧。』
「等一下，右京同學，你這是濫用職權吧！？」
「對啊！太蠻橫了！」
『好好好，等之後再讓你們抱怨，現在請不要妨礙典禮進行好嗎？』
右京態度強硬地將兩位波霸趕下台。
『終於要發表第一名了！第一名是——』
右京故意吊胃口地停頓了許久。
司漂亮地證明了胸部脂肪並非戰力高低的決定性因素——恭喜木瀧戀子同學！』
「…………咦？………………咦咦！？」
被叫到名字的戀子，發出難以置信的失控叫聲。
快啊。在夕也提醒下，她才戰戰兢兢地走向舞台。
此時，正好從舞台下來的沙月跑到了戀子身邊。
「恭喜你，戀子，最棒的舞台已經為你準備好羅。」
沙月附在她耳邊說了這句話。
「欸？」
沙月對一臉困惑的戀子露出意味深遠的笑容，消失在人群中。
戀子一邊思考著沙月話中的涵義，一邊走上舞台。
瞬間，台下響起一陣低沉沙啞的「條紋內褲」唿聲。
戀子一把搶過右京手中的麥克風。
『不許說什麽條紋內褲——————！』
她紅著臉怒斥了那些男生。
會場揚起一陣笑聲，條紋內褲唿聲這才停止。
右京若無其事地搶迴戀子手中的麥克風。
『嗯，木瀧同學獲勝的原因，主要是平均獲得了男女雙方的選票。在投給木瀧同學的選票上，有很多女性字跡寫著「青春滿點的動畫最棒了」，還有很多以男性字跡寫著的「條紋內褲」。』
右京開著玩笑這麽說。
會場裏又是一陣笑聲。
「就說了，別再提條紋內褲了好嗎——！」
戀子一邊大喊，一邊在心裏自虐地想著「啊哈哈，原來是這麽迴事啊」。
打敗琴音和其他女生獲得美少女選拔第一名，本來是戀子絕不可能做到的事。
那段擅自偷拍的動畫，還有內褲被看見的那場意外——要不是因為這些外在因素，幸運也不會降臨在戀子身上。
一想到這裏，戀子突然驚覺。
條紋內褲的意外先不說，關於動畫那件事，難道不是拜夕也所賜嗎？
動畫之所以如此大受好評，是因為那並非演技。
是為了抓住夕也的心，為了吸引他的目光而做的真心舉動。
正因為擷取到最真心的一刻，那段動畫才能獲得許多戀愛中的女生的共鳴吧。
也因為這樣，才會獲得第一名——
沙月剛才所說的「恭喜」，一定不是指第一名的事。既然如此，從一直接受戀子戀愛谘詢的沙月口中，說出「最棒的舞台已經準備好」的祝福，指的應該就是——
——告白的舞台，已經準備好了……？
現在？
在這麽多人麵前？
這一擊不是羞恥可以形容的了。光是想像就令戀子快要昏倒，覺得心髒就要為之破裂，臉上好像要噴出火來一樣。
然而——
隻要對促使自己獲得第一名的原動力表達感謝，或是敘述整件事的經緯，一定自然而然就能將告白的話說出口。
——更何況……
戀子是知道的。
就另一層意義而言，現在是個好機會。
不知為何，夕也近乎告白的一番話語，剛才被櫻桃拒絕了。
說這是個好機會，其實還是會有罪惡感。
可是——櫻桃丟掉的那番話，是戀子夢寐以求的東西。伸手把別人丟掉的東西撿起來，難道也錯了嗎？
——就是現在……
最棒的舞台。最佳時機。
也隻有這一瞬間，這樣的幸運才會偶然落入戀子的手中。可以確定的是，隻要一個不注意，馬上又會從戀子手中流失。
——隻有現在……！
『那麽，請發表獲得第一名的開心感言。』
右京說著，再次將麥克風遞給戀子。
戀子用力深唿吸一次，即使如此仍無法抑製胸口的小鹿亂撞，她接過麥克風，拿到嘴邊。
*
剛才還為了條紋內褲發怒的戀子，此時換上帶有某種決心的表情。
雖然還是紅著一張臉，但戀子散發出來的氛圍所產生的變化，似乎令在場所有人都深深受到吸引，「條紋內褲」的唿聲也自然而然地停下來了。
——戀子……？
夕也和其他觀眾一樣，凝視著台上的戀子。
『呃，老實說我還不敢相信自己會得到第一名。但是我想，應該是拜那段動畫之賜吧。』
大喊「是拜條紋內褲之賜吧」的人，一個也沒有。
戀子的聲音顯示她正處於緊要關頭，讓人沒有開這種玩笑的餘地。
『很多人告訴我，他們看了那段動畫，覺得很好。我不知道那段動畫到底好不好，可是我想，大家之所以覺得好，是因為那並不是演戲也無關演技，而是呈現出我真實的一麵。』
望著舞台的人群開始竊竊私語，騷動了起來。
至於夕也，仍然以為戀子在舞台上說的內容隻是「感謝支持者的謝詞」，所以完全無法理解周遭的騷動所為何來。
緊接著——
『我想，一定是自己那份真實的戀心，透過動畫讓大家感受到了。』
聽到了這句話。
「咦？」
心髒用力跳了一下。
——那段動畫的內容不就是……
戀子為夕也送上寶特瓶裝茶飲的情形。
這麽說來……
舞台上的戀子，正以真摯的眼神直視著夕也。
並不是巧合。
——戀子，對我……？
毫無疑問，站在台上的戀子眼中隻有夕也。
——等等，等一下。
夕也難以承受戀子的視線，整個人倉皇失措。
或許自己確實是被櫻桃甩了沒錯。但是，也不表示此時馬上就能轉換心情接受別人。
戀子很可愛，這點毋庸置疑。她個性開朗，沒有心機，很膽小，喜歡少女漫畫，老是誤會很大，有點呆呆的……最重要的，她是自己無法置之不顧的青梅竹馬。
這樣的女孩喜歡自己，是多麽幸福的事。
可是——
『我——』
「等、等一下……！」
夕也不假思索地大喊出聲。
周遭的目光，一口氣集中在夕也身上。從眾人的眼神也可以得知，他們都知道戀子的意中人到底是誰。
『我喜歡學長——喜歡哥哥！』
戀子清清楚楚地說了。
「等、等一下嘛！」
然而，戀子對夕也的迴答毫無所懼。
『我知道你喜歡的女生不是我！也知道你不會因為戀情進展不順利就立刻喜歡上別人，我知道你不是那麽精明的人！可是，包括這樣的你在內，我全都喜歡！如果你需要時間整理心情，我也會等到你整理好為止！』
夕也完全說不出話來。
他已經被戀子熱切的話語以及濕潤而真摯的直率眼神壓倒。
此外，周圍的人也紛紛說著「那麽可愛的女生都這樣拚命告白了，你就答應她嘛」，怒濤般的鼓噪排山倒海地包圍住夕也，彷佛隻有他是不合群的人。
『拜托你！不用立刻迴答我也沒關係，我會努力到你喜歡上我為止！』
戀子平常很少表現得這麽勇敢，看到她這一麵，夕也的心動搖了。
就在這個時候，櫻桃揚起一頭黑發，走向夕也。
「櫻桃……」
「……夕，你和戀子應該配成一對。」
意中人的話語，毫不留情地刺進夕也的心。
那一瞬間，夕也名符其實地被擊沉了。
就這樣，大力推動鎮魂祭成功的校內靈魂人物與第一任秋月學園美少女，可喜可賀地成為一對情侶。在眾人的歡唿聲中，鎮魂祭迎來了閉幕的一刻。
「唔唔，抱歉……因為我實在不好意思連續兩天都把沙月叫起來陪我……」
並肩走在月光下的走廊，戀子一臉抱歉地說著，夕也則是露出了苦笑。
「用不著跟我客氣，昨天也叫我就好了嘛。」
「唔唔，聽你這麽說我雖然很高興……」
不用說，現在兩人當然是在前往廁所的路上。
「呃、那個……」
戀子似乎很苦惱，視線遊移不定。
「對，對了，結果櫻桃學姊到底是上哪去了？過了好久才看到她迴來。」
「她一直在空教室裏練習。」
「啊，那麽，在那裏發生什麽事了嗎？」
「咦？」
「不是啦，因為櫻桃學姊來學生餐廳時，樣子和平常看起來不大一樣。」
「看起來不一樣？」
「對啊，不過她本來表情就不多，也可能是我看錯了……」
夕也一邊「唔唔」地嘀咕著，一邊搔著頭發。
「我果然惹她生氣了嗎？」
「她和我們一起吃過飯之後，像平常一樣在社團教室並排就寢，感覺起來不是真的生氣啦。不過，到底發生了什麽事？」
「沒有啊，我隻是叫她不要太努力。畢竟像這樣找不到她在哪裏，也是會擔心的吧？」
「哎，我懂你的意思……可是由你來說太沒說服力了。」
「你這麽說我也無法反駁……總之，這大概就是說話的藝術吧。其實我隻是想告訴她努力雖然很好，但她似乎太執著、太忘我了。」
「這中間的界線是很難厘清的呢。」
「努力這件事本身是好的唷。我就沒反對戀子努力對吧？」
「欸？我？」
「住在學校裏好幾年，不僅持續挖掘屍體，還挖出那麽大的洞穴，憑良心講，這難道不算努力過頭？」
「矛頭要指向我了嗎！？」
「別說什麽矛頭，我並沒有要攻擊誰的意思。更何況，看到戀子這麽努力，我反而覺得很了不起。」
「……真、真的嗎……？」
「當然。」
「呃……」
戀子欲言又止，但很快就下定決心。
「可是，我之所以能夠努力，都是拜哥……拜你所賜喔。」
總算說出口了。
「不不不，沒這迴事。能贏過武裝風紀委員，有一半以上都是戀子的魔法昀功勞。」
「不，不隻是不迴家社的事，在那之前也一樣。你或許已經不記得了，但我之所以會以成為死靈法師為目標，都是因為小學時你對我的鼓勵。」
「……有這迴事嗎？」
「有啊。你還說征服世界很帥氣。」
「是不是……在公園裏說的？我是不是說了小學生上高年級之後，反而會覺得壞人看起來很帥之類的話？」
「咦，欸？你記得啊……？」
「嗯，隱約記得。因為你突然說了很奇怪的話。」
「呃、嗯、耶嘿嘿……我還以為你一定早就忘記了呢……」
戀子一臉開心又忸怩地笑著。
「不過，我並不覺得自己說了什麽鼓勵你的話喔。」
「即使如此，我還是很高興。可是——」
戀子說到一半突然停下來，表情變得很認真。
「可是，我要結束找屍體的事了。」
「咦？要結束了嗎？」
「對。啊，不是不當死靈法師了喔。隻是開始覺得，不必硬想著要征服世界也可以繼續下去。還記得嗎？去請理事長立遺囑時的事？」
「嗯，記得。」
「之後，我想了很多喔。比方說像那樣，死靈魔法在很多地方都能派上用場。」
「喔，原來如此。沒錯，雖然還有很多需要克服的問題，但像是去見已經過世的人，聽他們說話等等，一定有很多人有這種需求。」
「對啊。所以我想試著從現實一點的層麵來找尋活用魔法的方法。」
「如此一來就不需要死者軍團了吧。」
「就是這麽迴事。」
「咦？可是，那麽一來，戀子不就失去加入不迴家社的意義了嗎？」
「沒這迴事喔。至少，我曾立誓在能獨當一麵之前是不會迴家的。」
「啊，這麽說來好像是呢。」
「還有，正因為加入不迴家社，我才會產生這種想法。所以，至少在哥哥畢業之前我都會留在不迴家社。」
「這樣啊……是說，總覺得我畢業之俊，不迴家社好像也會消失。」
「或許喔，」
戀子點頭的瞬間，兩人背後發出喀答一聲。
「噫！」
戀子被那聲響嚇一大跳，抓住夕也的手臂。
「是誰！？」
夕也迴頭質問來者何人。
「哎呀，抱歉抱歉，我不是故意要嚇你們的。」
說著這句話，從前方的教室門口走出來的，是理光頭的動畫社社長。
「咦，你怎麽會從這裏出來？剛才不是後麵……」
夕也疑惑地歪著頭。
「我本來想去不迴家社的社團教室，沒想到這個時間會撞見你們在約會，被發現了也不好意思出來啊。」
動畫社社長無視他的問題，拍著發亮的頭笑著說道。
「約、約、約會……！」
「不～不是啦！不是你想的那樣！」
「啊，是是是。不過我得向你們道謝。今天……不對，已經是昨天的事了。昨天多虧你們讓我拍到了好畫麵。我那時正在構思美少女選拔的第二波廣告動畫。」
「咦，什麽意思？我怎麽一點都聽不懂……」
忘了放開夕也手臂的戀子一頭霧水地說道。
「就是這個啦。」
動畫社社長拿出智慧型手機，出示畫麵讓兩人看。
畫麵中，戀子在夕陽下的校門口，將手中的寶特瓶裝茶遞給一個臉上被打了馬賽克的男學生。
「啊、這……該不會是今天傍晚……！」
「沒錯！看這十足的青春感，畫麵很不錯吧？」
「你什麽時候拍的！？」
「唿哈哈哈哈，我隨時都會注意擷取周遭最美的瞬間。將這個畫麵加工，調整背景，在柊木臉上打馬賽克，再做些細部調整並加上特殊效果，青春度就可增強到百分之一百二十%了！當然，我已經在臉上加上紅暈效果，也修正了頭發表麵的光澤度，可愛度早就提高兩成了呢！」
「不是技術的問題！我認為！未經同意就偷拍我的行為是很嚴重的問題喔！？」
「我知道你想說仟麽。可是，演技畢竟就是演技。普通人的演技，不管如何努力看起來都會有點假。為了表現這種臨場感和令人心頭小鹿亂撞的感覺，隻能找沒有發現鏡頭的真實行動下手啦！」
「你說的好像很有道理，可是這根本就是超越藉口等級的強詞奪理吧！」
「又不是偷拍內褲或躲起來拍你換衣服的樣子。再說，在上傳到網路之前，我這不是來征求你們同意了嗎？」
「廢話！這種畫麵要是被你擅自公開在全國規模的網路上，那還得了！」
「不隻全國喔，因為是網路動畫，以規模來說應該是全世界。」
「那就更加令人困擾了！」
「哎，你就這樣想嘛～這都是為了學校好啊？你的犧牲將會成為秋月學園未來發展的基石，不會讓你白死的。」
「你幹嘛擅自殺死我啦————————！」
「不，我開玩笑
的啦。是說，柊木你也說點什麽。這可是我的得意之作，要是不能用的話未免也太可惜了。」
「我明白這確實拍得很好，也將戀子拍得非常可愛。」
「咦、可、可愛……嗎？」
「嗯。」
「既、既然你這麽說，那我也可以考慮一下啦……」
「真的嗎！？太好了！柊木，謝謝你幫了大忙！」
動畫社社長發出「呀駒」的怪聲，帶著雀躍的跑跳步消失在黑暗的走廊中。
「等等，我都還沒有說半句……！」
周圍的教室裏開始有學生被動畫社社長的怪叫吵醒，紛紛探出頭來，看這氣氛也無法追上前去繼續跟他交涉了。
在這場騷動中，之前在夕也他們背後弄出聲響的那個人，便在無人察覺的情況下揚起一頭黑發離開了。
*
「你去哪了呀？」
昏暗的社團教室內，躺著的琴音對從外麵迴來的櫻桃說道。
「……波霸同學，你醒啦？」
「是呀。你該不會是去追那兩個人吧？」
去廁所的夕也和戀子還沒迴來。
正因如此，可以推測出比他們兩人晚出教室，又早兩人一步迴來的櫻桃外出並非為了上廁所。
「……隻是有點在意所以去看看。波霸同學不會在意嗎？」
「當然在意。可是，跑去妨礙就別說了，光是做出偷窺這種行為，身為女人實在是太難看了。」
「……啊嗚。那麽，我不會再做了。」
「那樣比較好喔。要就光明正大，是吧。」
櫻桃鑽進睡袋躺下。
「……波霸同學。」
一陣子之後，她又開口了。
「什麽事？」
「……畢業是什麽？」
「咦？櫻江同學，你連學校的係統都沒搞懂，竟然能讀到現在嗎？」
「啊嗚。」
「所謂的畢業，就是結束在學校的學業唷。念完三年，高中部的課程就結束了。等到明年，三年級的那一年結束後，現在二年級的我們就要離開學校了。當然，櫻江同學也包括在內。」
「……那麽，畢業之後，不迴家社就會沒有了嗎？大家會四分五裂？」
「這點我就不知道了。即使我們畢業了，隻要有學弟妹繼續社團活動，社團就不會消失。雖然明年隻有升上二年級的木瀧同學和土禦門同學，以及升上一年級的耶宵，社員人數會不夠，不過這次幾乎全校學生都暫時加入不迴家社，或許會有幾個人就這樣留下來吧？」
「……可是，我們畢業之後不離開不行？」
「原則上，是這樣沒錯唷。我們確實將會分道揚鑣。有些人會去讀不一樣的學校，有些人可能會就職。要說是四分五裂也沒錯，不過，不會因為這樣就不再是朋友啊。隻要保持聯絡，偶爾相聚，還是可以一起玩的。」
「……可是，那樣就不能說是獸群了。」
「人與人之間，不是隻有在一起才叫羈絆吧？再說，套句櫻江同學常說的，到了新環境之後，就會產生新的群體和新的同伴。人類社會就是這麽一迴事。」
「……人類社會。」
櫻桃落寞地低喃著。
「……人類社會，好難懂。」
幾乎與此同時，教室外傳來兩人的腳步聲和戀子語帶不滿的聲音。
「哎呀哎呀，阿夕他們好像迴來了。好啦，我們也早點睡吧。明天又要開始忙了喔？」
「啊嗚。」
聽到她迴答之後，琴音將嘴巴和眼睛都閉上。
然而，直到夕也和戀子迴來並躺下後，還是一直沒聽到櫻桃的鼾聲。
就這樣，為了拍攝廣告，其他女生有的被緊急動員，有的手忙腳亂地用心準備，日子就這樣一天一天地過去——
然後，終於到了鎮魂祭當天。
*
鎮魂祭當天早晨。
夕也他們醒來時，其他過夜組的學生們正在大聲喧嘩。
不明就裏的夕也等不迴家社（在社團教室過夜組）的成員攔住路過的男同學，詢問到底是怎麽迴事。
「聽說校門口已經大排長龍了！」
然後得到對方語帶興奮的迴答。
眾人抱著狐疑的心情前往樓上看得見校門的教室，從窗戶探身出去一看，在高遠的秋日青空下，校門前麵確實聚集了不少人影。
「是真的……都還不到六點……」
戀子一臉訝異地說道。
一般遊客的入場是從九點開始，還有三個小時。而且，從人群的人數來看，不難想像排在最前麵的那群人至少從一小時前就在這裏等候了。
「聽說幾乎都是耶宵的粉絲喔。右京同學很失望，嘀咕著說都是些拿著為耶宵親手做的加油道具的人嘛。」
琴音將手機從耳邊拿開，這麽說道。
「哦，這是可想而知的結果。勝利是我的羅！」
「琴姊，還是派些工作人員去引導大家排隊吧。」
聽到夕也的提議，琴音收起了手機。
「嗯，左京同學和右京同學已經為這件事出動了。」
「還有，這條人龍不知道是否能拿來作宣傳。雖然要是拍成影片上傳，似乎會牽涉到隱私權等各種麻煩，不過光是『大排長龍』這句話就有一定的效果了吧。」
「總之，網路相關事宜交給動畫社的人負責就行了吧。」
「也對，那我等一下丟跟他們說。對了，櫻桃……」
「……我去一下廁所。」
像是要從叫她的夕也身邊逃開似的，櫻桃匆匆跑出教室。
——嗯……
這幾天固然因為籌備工作而忙得不可開交，所以無法非常確定，但櫻桃一直是這種態度。
雖然有想過這個可能性，但始終沒有做出結論，看來現在不得不麵對現實了。
麵對櫻桃正在逃避自己的現實。
——果然還是從那天開始的吧。
去『天使尾巴』接熱衷於練習的櫻桃時，撲了個空的那天。
反過來說，除此之外也想不到別的原因了。
「事情好像變得非常不得了了呢……」
「公布美少女選拔的那段動畫，點擊觀看輕輕鬆鬆就超過十萬次了！」
「櫻桃學姊他們在商店街像街頭藝人一樣的表演，似乎也造成不小的話題喔。不過，學生會長原本希望會有的電視采訪倒是沒來就是了。」
「嗬嗬，可是聽說櫻江同學他們的貓咪秀被上傳到網路上了喔。而且，不是我們學校動畫社的人上傳的，而是一般圍觀群眾。」
「到這裏為止都在琴姊姊的計劃之中。不隻某種程度製造了話題性，也達到吸引顧客的效果了。」
「對啊，剩下的就是讓今天來玩的客人們都能盡情享受。顧客滿意度，正是這次鎮魂祭舉行的意義。」
「我懂。這樣就能證明，即使學生會長的父親不出錢，我們也能舉辦一場出色的文化祭！」
「沒錯。」
夕也一邊點頭附和女生們說的這些話，一邊在心裏盤算著，得找機會和櫻桃好好談談才行。
*
早晨八點四十五分。
學生們匆匆忙忙吃完早餐，盥洗整裝完畢之後，學生會也發出要大家各自到負責攤位待命的指示。
然而，其實不用他們開口，幾乎所有學生都已幹勁十足地就定位了。
除了琴音、左京和右京三名學生會成員，不迴家社的其他社員也已來到餐應，配合美少女選拔企劃的餐廳就此開張。
夕也
和其他烹飪係社團的成員一樣身穿廚師服待在廚房，餐廳裏除了身穿嬌媚女仆裝的女生們，還有將劍道社的執事咖啡合並過來之後，直接抓來充當人手的男生和幾個女生，他們都穿著管家服英姿煥發地站在那裏。
至於女生們的女仆裝，沒有被提名美少女選拔的人穿的是正統的黑色洋裝和白色圍裙。相對的，被提名的人則是每個人都穿得不一樣。有人穿著和正統服裝相反的白黑配，有人穿著粉紅色係的女仆裝，也有人穿著胸口挖低、裙子短到不能再短的女仆裝，每一套都經過不同的改造設計。
「噯，柊木。慣例的開幕廣播就要開始了。在那之前，你沒有什麽話要對這裏的成員們說嗎？」
聽到土耳其烤肉同盟的代表這麽說，夕也不解地歪著頭。
「為什麽這麽問？」
「你是料理總長吧。說起來，就是這家餐廳的總負責人。」
「也是舉行這場文化祭的重要人物呢。」
法國料理社社長和料亭研究會會長的吐槽，隔著吧台引發餐廳裏的女生們熱烈的掌聲。
「不、這、呃……？」
「雖然不必像運動社團比賽前那樣圍成一圈打氣，不過隻要聽到英雄為大家打氣的一句話，相信一定能提高全體士氣，服務品質也會跟著提升吧。」
夕也一臉為難，土耳其烤肉同盟的代表在他背後推了一把。
「真拿你們沒辦法……」
夕也拿下廚師帽，搔著頭。
「呃，大家輕鬆愉快地進行吧！」
他說出了這麽一句疲軟無力的話。
「喂！柊木！」
法國料理社社長在後麵出聲吐槽。
在整層樓困惑的竊竊私語中，不迴家社的女生們吃吃笑了起來。
「好了啦，大家這些日子以來為了籌備和練習都很努力了吧？我覺得不用特別打氣也沒關係啊。隻要輕鬆愉快地去做就好了嘛。」
「還真是鬆散呢。」
料亭研究會的會長聳了聳肩，露出苦笑。
「抱歉啦，我不習慣做這種事。啊，不過今天我有給餐廳阿姨們招待券。在籌備期間，她們一直做飯給我們吃，我想說以這種形式來表達感謝之意。」
對於夕也的提議，眾人紛紛點頭表示讚同。
「應該說，不隻阿姨們，包括理解我們的父母、出借店鋪或提供材料給我們的商店街人們，還有所有支持我們守護學校的人……隻要打從心底感謝他們，自然能用心做出好吃的料理，也能提供最棒的服務。所以，大家抱著平常心去做吧！」
聽著夕也的話，所有人看著彼此，點頭微笑。
雖然不是吆喝打氣，但每個人的表情看來都充滿了幹勁。
接著——
『大家早安。』
從校內所有擴音器中傳出琴音的聲音。
『首先，請讓我們一起緬懷日前逝世的前任理事長，默禱。』
夕也和其他學生都配合琴音的指示閉上眼睛。
——外公，請你在天上看著吧。
為了笑著逝世的外公，一定要堅持下去。
夕也一邊默禱一邊想著，並握緊了拳頭。
『那麽，全校同學——』
擴音器中再度傳出琴音的聲音，打破了大約一分鍾的沉默。
『籌備期間，真的是辛苦大家了。雖然發生了各種問題，但我們終究走到了這一步，我認為這是集結全校力量的成果。請再加把勁，充分發揮籌備至今的成果，同時也讓我們樂在其中吧！』
遠處的一般教室大樓傳出了歡唿聲。
餐廳裏的女生們聽著這陣歡唿聲，再度因為琴音發雷時的氣氛和剛才夕也的實在相差太多而吃吃笑了起來。
『幸運的是，今天是個萬裏無雲的好天氣。一定是前任理事長為了看清楚我們最棒的表現，驅散了妨礙視線的雲。這是憑吊前任理事長的鎮魂祭，雖然往年連續舉行兩天的文化祭不得已隻能縮減成一天，但也因此濃縮了大家的熱情和活力，讓我們團結起來辦好一場名符其實的鎮魂祭吧！』
校園裏到處響起了歡唿聲。
「不愧是學生會長，和某人不一樣，很擅長炒熱氣氛呢～」
戀子調皮地笑著瞥了夕也一眼。
「沒那迴事，像哥哥這檬讓大家放輕鬆也很重要。」
「以你這小丫頭看來，隻要是柊木做的事都是正義的吧。」
在女仆裝上披著白衣的更紗說著，一臉受不了的表情。
「啊嗚。」
櫻桃點點頭，沙月則是無奈地發出了幹笑。
就這樣，終於——
『那麽我正式宣布，秋月學園國高中部聯合文化祭——鎮魂祭就此開始！』
以琴音的宣布為信號，左京與右京等披著山形短外褂的武裝風紀委員們打開校門，請排隊等待的一般民眾入場。
*
學生餐廳準備的菜單是a定食沙朗牛排（烤肉醬口味），以及b定食烤雞（日式青紫蘇醬口味）。除此之外，就是將附在定食裏的香蕉戚風蛋糕和飲料獨立成一道下午茶套餐。菜單上的商品就隻有這三樣。
不管如何餐廳都是以提供餐點為主，在午餐時間之前，店內不會人滿為患——這是當初學生餐廳中心成員的推測。
「嗯……可是，如果隻是單純的餐廳就算了，畢竟現在還配合了美少女選拔企劃。從動畫點擊觀看的次數和早上大排長龍的隊伍看來，很可能一大早就會有人為了見美少女而來餐廳。」
聽了夕也的擔憂，琴音也表示讚同。於是，在這樣的考量下排出了輪值班表。果然，很快便證明這份擔憂是正確的。
「這邊還要追加三份下午茶套餐！」
「糟糕，照這速度賣下去，會連定食副餐用的蛋糕都不夠！」
「別在那裏玩烤箱好嗎！重視效率持續烤！」
「我在烤了啊！是說，快點拿新的香蕉來啊！」
「禦子神同學！來幫你大氣的粉絲已經在五號桌等了！」
「你在做什麽啊！戀子也是一樣，快點到十三號桌跟客人打招唿！」
「學生會長和左京學姊還沒來嗎！？二十號桌的客人已經等很久了！」
「呀！櫻江同學，你穿那麽短的裙子不要這樣衝來衝去！」
無論是廚房還是餐廳，才剛開店就到處都是幾近慘叫的怒吼，簡直成了戰場。
不用說，大部分的客人都是看了美少女選拔的宣傳動畫後，為了見女孩們一麵而來的。
——照這情形看來，美少女選拔企劃本身或許算是非常成功吧……！
夕也一邊加速攪拌香蕉感風蛋糕要用的麵團，開始覺得步上軌道了。
不過——
——要是一直這樣忙下去，恐怕更找不到機會跟櫻桃談談了吧……？
*
接近中午時，餐廳裏忙碌的情形才終於緩解一些。
應該說，工作人員都開始習慣了。
「戀子。」
沙月手中端著托盤，一邊和客人寒喧一邊點完餐之後，走近戀子身邊——
「你差不多該休息了吧？」
低聲對她說道。
「咦？已經這時間了嗎？」
「我看班表戀子的休息時間是還沒到，不過戀子的『哥哥』差不多要去休息羅。」
「咦、啊？你你你、你在說什麽啊……」
「我也差不多可以休息了，不如我來代替戀子，你先去休息吧。」
「可、可是……這、這、這樣好嗎……？」
「你要好好加油喔。」
沙月說著，拍了拍戀子的肩膀。
「我、我、我知道了！一定不會讓沙月白白犧牲的！」
「這麽有幹勁是很好啦，但請不要擅自犧牲我的生命好嗎？」
「是！請你在天之靈保佑我成功吧！」
「……不管怎樣，都要我死就對了。」
沙月放棄了，苦笑著歎了一口氣。
坐在附近餐桌吃下午茶蛋糕的別校高中女生，大概是聽到了她們的對話。
「請問，你是要去見在動畫中送茶飲給他的那個人嗎！？」
對方雙眼閃閃發亮地詢問戀子。
「咦？呃～這個嘛……」
聽到「那個人」這個詞匯，戀子瞬間羞紅了臉，手足無措。女高中生繼續說道：
「那個動畫真的拍得好青春洋溢喔，我超感動的！非常直接，讓人也好想談一場那麽純真的戀愛……！」
以這個女生為開頭，附近的女客們紛紛表示「我也是這麽想耶！」，開始七嘴八舌地聚集在戀子身邊。
「咦?欸？」
戀子一臉困惑地呆站在原地。
「不好意思，請大家趕快讓她去見那個人吧。」
沙月看不下去，隻好出來緩頰。
「謝、謝謝大家！」
在女客們的聲援中，戀子逃也似地衝出學生餐廳。
*
「夕也，可以耽誤你一點時間嗎？」
一直默默負責各部門之間聯係工作的雅紀，特地抽空到廚房來找夕也。
「嗯，我差不多要休息了。隻是一下子的話沒有關係，怎麽了嗎？」
「是關於籌備期間宣傳人員在商店街等各個地方表演的街頭秀啦，很多人都希望可以看到那場表演。」
「咦～這樣啊？」
「對啊，不少客人表示雖然看過網路上的動畫，但還是想看看現場演出。」
「原來如此……知道了，我跟琴姊商量看看。」
「那個，學生會長現在應該正在和遊戲製作組開提案前的最後一次會議。她不在這，我去找她取得同意吧。我也有請人和其他宣傳人員聯絡了，來這裏是想請夕也去拜托櫻江同學。」
一瞬間，夕也猶豫了。
在目前這種微妙的氣氛下，也不知道有沒有辦法順利向櫻桃轉達這件要事。
不過，仔細想想，如果要表演貓咪秀，負責司儀的夕也勢必要一起參加。無論如何，總不可能一直不和櫻桃接觸吧。
——再說，有必須轉達的要事，正好製造了開口的好機會。
不管怎樣，都必須找櫻桃好好談談。
「嗯，知道了。不過，也得先和寵物店聯絡，拜托那邊再將貓咪借給我們，說不定沒辦法喔。」
「會嗎？」
「再怎麽說，那些貓都是要出售的。昨天結束宣傳，向她們道謝之後，貓可能就售出了啊。沒有練習過的貓又不可能直接上場表演。」
「原來如此。哎，如果真的這樣也沒辦法。總之，在可能的範圍內麻煩你準備一下羅。」
夕也點點頭。
「那麽，我先去休息一下。」
他對廚房裏其他人說完後，迅速洗好手，摘下廚師帽。
他一邊走進餐廳，一邊用手機和『天使尾巴』聯絡。
她們表示願意帶貓過來順便參觀鎮魂祭之後，夕也收起手機，在餐廳裏東張西望了一會兒，找到正送完一份b餐給客人的櫻桃。
「櫻桃！」
「……啊嗚？」
沒想到櫻桃迴頭看見夕也的那一瞬間……
「啊嗚！」
竟然發出叫聲，丟掉手中的托盤，一溜煙地跑掉了。
「欸——？」
不隻夕也，就連其他工作人員，甚至店裏的客人都傻眼了。
「噯、柊木同學，你到底對她做了什麽？」
更紗一臉不可思議地質問夕也。
「就是不知道才困擾啊……總之，我先去追她再說！」
「也對，加油！」
「嗯。」
夕也迴答之後，趕緊迫著櫻桃跑出了餐廳。
*
夕也追來了。
對於情不自禁逃跑的事，櫻桃自己也有點驚訝。
然而，一想到又會被說「別努力」，甚至說獸群不需要自己，身體就不由自主地動起來。
——好可怕。
不被獸群需要，是櫻桃最害怕的事。
在她的觀念裏，那代表的是弱者會被淘汰、是自然界的天理。
她以為自己能接受，也告訴過自己那是沒辦法的事。
為了不被淘汰，每個人都在努力。
不論是狼或人類都一樣。
可是——
從夕也口中聽到時，已經超越單純的恐懼，更多的是心痛。
——不想聽。
因為不知該如何是好。
覺得害怕，於是便反射性地逃跑了。
光用淘汰一訶無法說明的什麽，至今從未感受過的恐懼，緊緊揪住櫻桃的心。
「不需要你」——要是再度聽到夕也說出這種話……
光是想像，淚水就忍不住要奪眶而出。
為了逃離這份自己也搞不清楚的情感。
為了從被夕也宣判死亡的可能性逃離。
櫻桃隻能埋頭狂奔。
*
夕也從學生餐廳跑出來時，前後不過幾十秒的差距，卻已看不見櫻桃的身影。
擠在參加鎮魂祭的人群之中，夕也光是為了不與人擦撞就費了好大一番力氣，根本無法全力奔馳。
然而，櫻桃卻能輕輕鬆鬆地在人群中穿梭狂奔。
除了壓倒性的體能差異之外，就避開障礙物往前跑的技能而言，夕也是遠遠比不上櫻桃的。
——就算能不受阻礙地跑，我也不可能抓住櫻桃……！
那麽，該怎麽辦？
——由過去的例子看來r她應該會受食物吸引，可是……
說到底，她現在警戒的對象正是夕也本人。既然如此，不管準備了再好吃的東西，隻要出聲喊她的人是夕也，八成還是行不通。
可是，要說有沒有其他妙策，還真是一個也想不出來。
——總之，現在已經追丟了，隻能一個一個到櫻桃可能會去的地方找找看。
夕也瞄了一眼手表，雖然擔心不知是否能在休息時間內找到她，姑且還是邁開腳步，開始行動。
他首先去的地方是社團教室。
平常睡覺的社團教室、平常吃飯的家政科實習教室、自己的班級教室，以及櫻桃曾經遠吠的頂樓——夕也所能想得到櫻桃會去的地方，就隻有這些了。
其中，教室因為拿來舉辦鎮魂祭活動的關係，現在已經不是平常的教室了。
此外，在來客人數眾多的鎮魂祭期間，頂樓的門也以安全為由土了鎖。
這麽說來，隻要從社團教室和家政科實習教室中二選一即可。現在距離較近的是社團教室。
社團教室隻有一個門。
當然，就算夕也堵在門口，以櫻桃的身手想鑽過夕也身邊逃走根本是小事一樁。
不過，因為這裏的空間比家政科實習教室狹窄，不管是要叫住她還是讓她聽自己說話，應該都比較容易。
社團教室所在的大樓，完全遠離鎮魂祭的舉行範圍。
頂多隻有幾個剛好迴來換衣服或休息的學生。
雖然還是聽得見外麵人聲鼎沸，但是一踏進社團教室所在的大樓，氣氛就像進入完全不同的世
界。
夕也轉動不迴家社的門把，將開打開。
踏進應該沒有人在的社團教室，瞬間——
空氣為之凍結。
白底粉紅條紋。
有著這種配色的布，沿著美麗的曲線緊密貼合，包覆著臀部。
簡直就像包著一顆光滑的水煮蛋。
接著，目光相對的兩人，臉頰瞬間變得比粉紅色的條紋還要紅。
沒錯——在教室裏的是正在換衣服，剛褪下女仆裝裙子的戀子。
「對、對不起！」
夕也慌張地緊閉雙眼，關上教室門。
幾秒鍾的沉默。
看來，教室裏隻有戀子一個人。既然櫻桃不在這，也就不用再進社團教室了。
可是，現在發生這個意外，不等戀子換好衣服後向她道個歉，未免太說不過去。就算自己再怎麽趕時間，也不可能做出當場走人這種事。
「……你可以進來了。」
戀子打開門，已經換迴製服的她探出頭來。
臉上雖然笑著，但總覺得表情之中似乎透著不動明王般威嚴的神色。
「呃、不給我一拳或是一個飛踢嗎……？」
夕也警戒地站穩馬步，小心翼翼開口詢問。
戀子滿臉通紅。
「可是，發生那種意外也是沒辦法的事啊。再說，現在是怎樣？你是那種想被毆打的變態嗎？該不會是故意闖進來的吧？」
「不是不是！我隻是有事要跟櫻桃說，正在找她而已啦！」
「那就沒關係啦。」
「嗯，是這樣沒錯……」
夕也抱持著奇妙的心情，踏進社團教室。
「可是，櫻桃學姊現在不是正在值班嗎？我想她應該在餐廳裏喔。」
「我就是在餐廳裏喊了她一聲，誰知她立刻跑掉了。」
「你到底對她做了什麽啊？」
「就是不知道才傷腦筋啊。」
夕也聳了聳肩。
「原來如此，毫無進展啊……」
戀子沉吟了一會兒。
「我明白了。這樣吧，我也來幫忙找櫻桃學姊！」
「咦，真的嗎！？」
「嗯，兩個人分頭找比較有效率吧。」
「是沒錯啦，可是戀子好不容易可以休息，這樣太不好意思了。」
「你不也是好不容易可以休息嗎？彼此彼此。不過，要是運氣好，很快就找到櫻桃學姊，剩下的休息時間，你要陪我去逛鎮魂祭，請我吃個什麽東西喔。」
「嗯，知道了。老實說，我不覺得光靠自己找得到她，你能幫忙真是太好了。」
「你、你、你現在是答應羅！要陪我一起逛鎮魂祭喔！」
「當然，我答應你。」
戀子比出勝利手勢，大喊「太棒了！」接著幹勁十足地說道：
「那麽，立刻展開捕獲櫻桃學姊大作戰吧！」
*
在逃離夕也的櫻桃麵前，戀子帶著莫名愉悅的微笑出現了。
櫻桃一開始還覺得奇怪——
「櫻桃學姊，要不要吃點心？」
不過，一看到戀子手上巧克力餅幹包裝的瞬間，警戒心就不知飛到哪去了。
「……巧克力！？要吃！」
為了接下那包巧克力餅幹，櫻桃朝戀子跑去。
拿到了那包想要的巧克力餅幹。
然而，到手的瞬間，卻被戀子用力抓住雙臂。
「啊嗚！？」
「嗬嗬嗬，抓到你羅，櫻桃學姊。」
「……！」
上當了。這麽想的時候，為時已曉。
雖然試著甩開戀子的手，但在那雙長年挖掘屍體鍛鏈出的臂力箝製下，連擁有野生肌力的櫻桃都無法輕易掙脫。
「為什麽要這麽死命地逃跑呢？」
看到夕也從戀子背後出現，櫻桃差點哭出來。
「你、這、別哭啊……！我又沒有要對你做什麽！總之，先轉達要事好了。櫻桃，觀眾希望你再表演一次貓咪秀，可以嗎？」
「……貓咪秀？」
出乎意料的話語，令櫻桃驚訝地歪著頭。
「……不是說，不需要我…………？」
櫻桃小心翼翼地詢問。
這個疑問，反過來讓夕也傻了眼。不過，他馬上振作起來。
「怎麽可能不需要你呢！」
夕也斬釘截鐵地說道。
「……夕不是說我不必努力也沒關係嗎？明明大家都在努力，夕卻說我不需要為獸群努力……」
「不對不對。我說的不必努力也沒關係，是因為你看起來太拚命了，我的意思是，你應該要r（放輕鬆）一點。」
「……r是什麽？」
「啊哈哈……」
夕也一臉錯愕，大大歎了一口氣。
「總而言之，我不可能認為櫻桃是不需要的吧。沒有一個同伴會是不需要的啊。」
「啊嗚！」
原來是誤會。
自己還是被需要的。
受到最喜歡的夕也需要。
櫻桃開心地綻放笑容。原先因為恐懼和悲傷而差點落下的淚，很快地變成放心和高興的笑中帶淚。
——可是……
她突然想起一件事。
人類社會中的「畢業」這個係統。
即使這麽開心，即使是這麽喜歡的人，總有一天還是非分開不可。
雖然不是馬上——伹是等時候一到，這個獸群就會四分五裂。
一想到這裏，開心的心情和笑容，似乎也從角落出現了裂縫。
——真不明白。
人類社會為什麽會這麽不講理呢？
即使開心，櫻桃還是無法打從心底感到喜悅。
*
在戀子的幫助下，夕也成功將貓咪秀的事轉達給櫻桃後，『天使尾巴』的店長也打電話來了。
她說因為比預期還要早準備好，已經帶著貓咪來到校門口。
「比預期的還要快啊……！」
看來，『天使尾巴』的人也一鼓作氣地幫忙趕著準備了吧。既然如此，怎麽好意思讓人家久等。
「櫻桃，抱歉這麽趕，但是你可以立刻開始進行貓咪秀嗎？」
「啊嗚！」
櫻桃帶著幹勁十足的笑容點頭。
「真的很不好意思，戀子也可以過來幫忙嗎？」
「可以啊，既然幫忙就該幫到底羅。」
「謝謝。那我們先去空教室拿道具，再到校門口和貓咪們會合吧。直接在前庭表演貓咪秀。」
夕也一邊思考步驟，一邊邁開腳步朝社團教室那棟樓走去。櫻桃和戀子也點頭跟著他走。
「那個……要不要請校內廣播宣傳這件事呢？」
「說得也是，那我打電話請琴姊幫忙吧。」
「啊嗚！」
三人自然加快腳步，不知不覺跑了起來。
就在三人搬道具時，校內廣播也開始了。等做好場地布置，接過貓咪，在表演現場簡單討論了一下流程之後，秋月學園的前庭裏已經擠滿了許多人。
「好、好像變成一場大型活動了……」
戀子看到聚集而來的圍觀群眾，一臉驚訝地嘀咕著。
「啊嗚……」
夕也看到櫻桃表情有些僵硬，上前對她說道：
「櫻桃，和貓咪們一起做各種事情很好玩吧？」
「啊嗚。」
櫻桃點點頭。
「看到觀眾高興的樣子，你也很開心吧？」
「啊嗚！」
「那，我們和觀眾都很開心是最棒的事吧？」
「啊嗚。」
「那時我說的『不要太努力』就是這麽迴事喔。不必去想要做得很好，那些想法是多餘的，我們隻要想著如何樂在其中就好了喔。」
「啊嗚。」
櫻桃用力點頭。
「戀子也是，突然叫你上場或許會緊張，其實你隻要將道具拿出來就好了。」
「是、是！」
「那麽，我們上吧！」
夕也說完之後，轉身朝觀眾大大地一鞠躬。
「接下來，囚應大家的希望，貓咪秀即將開始！另外，這場貓咪秀，是在寵物店『天使尾巴』的全麵協助下進行的！」
就這樣，在戴著廚師帽的司儀介紹下，穿著女仆裝的馴獸師和她的助手開始了貓咪秀。
帶著貓咪前來的『天使尾巴』一行人也在第一列的觀眾群裏。
此外，在群眾圍成的人牆後方，還能看到硬是比別人高出一個頭的櫻桃的爸爸，以及坐在他肩上的櫻桃的媽媽。
櫻桃發出「啊嗚」的聲音，對貓咪們做出指示。
在她的臉上已不見緊張，隻有對司儀夕也和一直共同練習的貓咪們全然信賴的神情，以及打從心底樂在其中的笑容。
櫻桃一臉開心地對貓咪們做出指示，遵循命令行動的貓咪們看起來也很開心。
戀子盡管手腳有些不聽使喚，卻也帶著笑容揮灑親切感，幫忙遞上唿拉圈或砂鍋等，順利達成助手的任務。
從第一項表演的跳唿拉圈開始，喝采與歡唿聲就沒停過。
「接著，是大受好評的砂鍋貓咪——」
就在夕也乘勝追擊，準備發表下一個表演項目的瞬間。
負責端出砂鍋的戀子因為錯估貓咪們的動作，嚴重失去平衡。
「呀啊！？」
砂鍋從戀子手中飛了出去。
「危險……！」
「嘿唷呀啊！嘿！」
盡管失去平衡，戀子仍朝砂鍋的方向往旁邊一跳。她盡可能伸長手，為了保護一度離開手中的重要道具，用力跳躍。
就在千鈞一發之際，砂鍋穩穩掉入戀子手中。
不料——
「嗚喔喔喔——是條紋內褲——！」
觀眾之中響起一陣低沉沙啞的歡唿。
原來，在戀子剛才漂亮地接住砂鍋時，身上女仆裝的迷你裙也完全掀飛起來，讓她那堪稱上帝傑作，具有藝術品般造型美的卵形臀部，毫無遮掩地暴露在光天化日之下。
「呀——————!你們、統統不準看！」
夕也和櫻桃扶著她站起來之後，戀子還是滿臉通紅。
之後，助手戀子臉上失去了笑容。可是，那紅著臉害羞協助貓咪秀進行的模樣，似乎在另一層意義上大獲好評。
姑且不論此事，夕也幫忙扶起戀子後，趕緊對著觀眾鞠躬說道：
「呃，不好意思。貓咪秀重新開始！接下來是砂鍋貓咪！」
櫻桃對貓咪們發出「啊嗚」指令，重新開始表演。
雖然意外打斷了原本流暢的表演，但櫻桃和貓咪們都毫不退縮，繼續盡情地表演。
光是看著就令人感到開心、雀躍。櫻桃與貓咪之間的整體感，不隻吸引了夕也和戀子，更吸引著許多觀眾的目光。
——能夠將『別努力』的真正意思傳達給她，真是太好了。
夕也打從心底這麽想。
櫻桃的表情和過去表演貓咪秀時完全不同，夕乜切實感受到了。
最重要的是，那和貓咪們心意相通、閃閃發亮的眼神。
過去因緊張而僵硬的肢體，也變得能和貓咪們一起躍動，彷佛在跳舞一般。
櫻桃那充滿活力的笑臉閃耀得令人眩目，透過貓咪秀，所有人的目光都受她吸引而難以自拔。
不用說，擔任司儀的夕也也是其中之一。
如此天真爛漫、表裏如一、純真坦率——
最喜歡看到櫻桃這樣的笑容了。就因為平常的她表情不多，所以夕也真的非常喜歡看她每當吃到好吃的東西，或是一起發現好玩事物時所展現出來的笑容。
可是，此時櫻桃露出的笑容，比過去夕也見過的任何一次笑顏都還要燦爛。
——啊啊。
夕也不禁歎了一口氣。
真想獨占這個笑容。
夕也對櫻桃的一舉手一投足都看得入了迷，甚至產生了那樣的念頭，還差點忘了自己身為司儀的職責。
當貓咪們最後一次跳入砂鍋，所有表演項目也就此結束。三人對觀眾深深一鞠躬，貓咪們配合他們的動作，也從砂鍋中探出頭來，行禮似地低下頭。
在持續不停的掌聲中，夕也說道：
「謝謝大家！貓咪秀到此告一段落，請大家繼續享受校內其他活動吧！」
他如此向觀眾打過招唿後，開始準備撤場。看到這情形，觀眾們也三三兩兩地解散了。
接著，包包頭店長她們便拉著裝貓咪的寵物提箱朝夕也等人走來。她們身上還穿著印有店徽的圍裙，可見為了帶已經被預約的貓咪前來，她們連脫下圍裙的時間都沒有，就為了四處奔走取得客人許可，好爭取時間盡快趕來。
「真是一場很棒的秀呢。」
「非常好喔，櫻江同學！」
「啊嗚！」
櫻桃露出笑容，自豪地挺起胸膛。
趁著櫻桃和包包頭店長她們將貓咪裝進手提箱之際，夕也對櫻桃的父母低頭致意。
櫻桃的爸爸哼了一聲別過頭，櫻桃的媽媽則是扭著爸爸的耳朵露出苦笑，兩人就這樣默默地轉身離開了。
那行為是表示即使來看女兒，還是要以櫻桃的媽媽不寵溺女兒的教育方針為優先吧。
然而，櫻桃的爸爸和櫻桃的嫣媽一定也對這場表演非常滿意。夕也有這樣的自信。
今天的演出比過去任何一次都棒。
而且，今天貓咪秀上的櫻桃，比認識後任何時候的櫻桃都還要有魅力。
「噯，櫻桃。」
「啊嗚？」
「你看，隻要我們同心協力，就能完成這麽棒的貓咪秀喔。所以我絕對不可能認為不需要你這個同伴。當然，未來也是。」
「啊嗚。」
「應該這麽說，我——希望不管是十年後，還是二十年後，都能夠一直和櫻桃在一起。」
夕也紅著臉，害羞地說著。
這是他好不容易才鼓起勇氣說出口的話。
一旁的戀子像觸電一樣跳起來，以「你說什麽！」的表情看著夕也。
櫻桃露出開心的微笑，接著又像是突然想起什麽似的，表情從微笑轉為落寞。
「……夕，那是不可能的。」
她斬釘截鐵地搖了搖頭，這麽說道。
——咦？
剛才那股充滿成就感的幸福氣氛瞬間改變，夕也隻覺得眼前一片漆黑。
*
不知道該歸功於美少女選拔宣傳動畫的效果，還是以櫻桃為首的街頭表演宣傳起了作用，一直到下午，前來參加鎮魂祭的客人依然絡繹不絕。即便已經過了午餐時段，學生餐廳的活動仍是充滿人潮。
『結合美少女選拔企劃的學生餐廳最後點餐時間為下午四點，由於統計票數需要時間，秋月學園美少女選拔的投票隻到三點為止！投票所位於第一體育館，請大家注意時間，別忘了投票。投票單上附有意見欄，歡迎寫下您對鎮魂祭的感想，也可以寫下想對女孩們說的話。此外，美少女選拔寫真集除了可以在投票所登
記預約外，一年三班教室內也接受預約，請大家千萬不要錯過。』
這樣的廣播內容，中午過後便定期在校內播送。
左京和右京好幾次在管家製服外套上山形短外褂，暫時離開餐廳到外麵協助整理排隊的人龍，可見鎮魂祭整天都熱鬧非凡。
夕也一邊在廚房裏忙得不可開交，一邊不時歎著氣。
他並不認為自己過度自滿。
畢竟，櫻桃至今為止總是喜歡黏著自己，而且誤會也解除了，夕也其責有某種程度的自信。
——唉。
他再度歎了口氣。
『……夕，那是不可能的。』
每次一想到櫻桃那句話，心情就不由得沮喪起來。
那是明確的拒絕。
不過，讓夕也更加錯愕的，是自己竟然如此禁不起打擊。
——說起來，這就跟我對琴姊和耶宵做的事沒兩樣嘛……
然而，耶宵卻毫不氣餒，依然滿嘴「哥哥、哥哥」地追著自己跑。
至於琴音——
「阿夕，遊戲製作組的提案差不多要開始了。你能幫我準備要端給來賓的下午茶套餐嗎？」
她不但將學生會長的工作做得有聲有色，對身為理事長的職務也毫不馬虎，為了讓這場鎮魂祭成功，每天都活力十足地認真工作。
——大家都好強。
鎮魂祭還沒結束呢。怎麽可以隻有自己陷入沮喪。盡管心裏這麽想，也試圖重振精神，夕也卻還是止不住脫口而出的歎息。
*
夕也按照受托的人數準備好香蕉戚風蛋糕和紅茶，裝在托盤上，跟著琴音走進做為提案會場的會議室。
會議室後方，除了緊張得全身僵硬的電腦遊戲製作社社長外，還有文藝社與漫畫研究會的成員等共四人。
在他們對麵，則是坐著十幾個打扮休閑的大人。
會議室牆上貼著遊戲標題『僅有兩人的征服世界』，以及幾個主要角色的男孩與女孩插畫。
「歡迎各位大駕光臨，我是學生會長兼任學園理事長的秋月琴音。因為還參與了其他的企劃，才會以這種打扮前來，敬請見諒。」
琴音身上還穿著學生餐廳的女仆裝，她先優雅行禮，再將香蕉戚風蛋糕與紅茶端到那些大人麵前。
夕也一邊說著：
「請享用香蕉戚風蛋糕和紅茶。需要檸檬片還是牛奶嗎？」
一邊幫忙端上餐點。
等所有蛋糕和紅茶都端上桌後，電腦遊戲製作社社長站起身來。
「那麽，現、現在就由我開始介紹我們製怍的遊戲內容。呃、這款遊戲預計於年底完成，目前已經接到將近兩百份訂單惹……不，是『了』!」
他緊張到聲音都破嗓了。
夕也對遊戲製作社社長豎起大拇指，表示「加油」。
依然一臉緊張的遊戲製作社社長點點頭。
「那麽，首先是關於情節，負責編劇的是這位文藝社的同學，她已經預定以商業小說家身分出道。故事內容講述繼承邪惡秘密結社的女主角，個性太過溫柔，幾乎沒有缺點……」
就這樣，雖然還是無法擺脫緊張情緒，他仍拚命地、真摯地說明自己和夥伴共同創作的遊戲魅力所在。
看到他這副模樣，夕也和琴音相視而笑，安靜地走出會議室。
*
到了傍晚，太陽開始西斜時，學生們和來賓到操場準備參加閉幕典禮。
那同時也是秋月學園美少女選拔的結果發表儀式。許多客人都留下來，聚集在操場上等待參加閉幕典禮，為的就是親眼目睹這一刻。
『唔～讓各位久等了。接下來就是秋月學園美少女選拔的結果發表，閉幕典禮也即將展開——』
手持麥克風的右京一邊這麽說著，一邊站上設置在操場上的樸素舞台——這一點為削減成本做出不少貢獻。
『負責擔任司儀的是我，高中部學生會副會長·誌誌穀右京。啊，其實我也有入圍美少女選拔，不過開票結果名次實在太那個了，被判斷為擔任司儀也不會影響發表結果，所以就被推派上台啦。各位投票給我的品味特殊的朋友，真是不好意思。還有，請不要再問我到底得第幾名了！』
右京以開玩笑的口吻說著，周遭響起了小小的笑聲。
『那麽，首先發表國中部的前五名！之後的名次請先容許我們在此割愛，日後會在官方網站上發表詳細名次，敬請期待！』
按照名次被喊到名字的女生一一上台，頒獎之後發表簡單的感言。
然後——
『接下來，為大家發表榮耀的國中部第一名！遙遙領先！和第二名的差距別說是兩倍，票數根本就是第二名的十二倍，以驚人差異獨占鼇頭！可說是完全勝利的柊木耶宵同學！』
會場歡聲沸騰——主要都是來自一般參加的觀眾。
夕也發出「耶宵真厲害」的驚唿，不過整個被場內的歡唿聲蓋過。
耶宵不知何時換了衣服，穿著一襲有著引人注目尖帽子的魔女服裝——這是一套大膽暴露肩膀與胸口，裙子又相當短的性感魔女服——耶宵宛如偶像明星，對一般觀眾用力揮手。
「萬聖節快樂！雖然早就過了！」
耶宵一邊這麽說著，一邊衝上舞台。
『呃……你這是什麽打扮……』
右京一臉驚訝地詢問。
「難得的機會嘛，就換穿看看羅！」
耶宵如此迴答，同時對著觀眾席眨眼。瞬間點燃了一陣低沉的歡唿聲。
『喔，是喔……』
右京嘟噥著，重新振作後繼續主持下去。
『恭喜你獲得第一名。聽說，好像已經有演藝經紀公司找你接洽了是吧？』
她說著，將麥克風朝向耶宵。
耶宵迅速搶下了那支麥克風。
『謝謝你們的支持，各位大哥哥！』
右手握著麥克風，左手不忘用力揮著，露出最燦爛的笑容。
每揮一次手，包在緊身魔女服裝裏那對曲線畢露，超越國中生等級的胸部就隨之搖晃。
簡直就像在演唱會會場，一般參加的觀眾（以男性為主）歡聲沸騰。
握住麥克風的時間不過一秒。
隻說了那麽一句話，耶宵就完全支配了現場。
原本無秩序可言的歡唿逐漸成為帶有規律性的『出道』口號。不用說，是右京剛才說的那番話所引起的。
在唿聲之中，耶宵再度以『謝謝大家！』做為迴應。
瞬間，唿聲停止了。
『老實說，確實有很多經紀公司找我接洽出道事宜。可是，其實我對自己沒有自信，所以一直很猶豫。』
耶宵故作小家碧玉狀的魔性演技雖然迷倒了台下觀眾，不過在不迴家社的女性社員心中，應該全都毫無例外地大喊著「這個騙子」吧。
『可是，看到大哥哥們這麽支持我……我現在願意積極思考這條路了！』
場內再次響起驚人的歡唿聲。
「夠了夠了。」
右京說著，以清醒的眼神從耶宵手中搶迴麥克風。
『以上就是國中部第一名柊木耶宵同學的感言～』
強硬地做了總結後，右京以眼神和態度將不滿的耶宵趕下台。
『那麽，接下來要發表的是戰況激烈的高中部名次！』
右京先咳了一聲，清清喉嚨，一邊擺著誇張的手勢說道：
『首先是第五名！在貓咪秀上擄獲了眾人心的野生係美少女！櫻江櫻桃同學！』
被叫到名字的櫻桃，一臉明顯狀況外的表情
，在周遭的催促下走上舞台。
「連那麽可愛的女生都才第五名喔？」「水準真高啊！」周圍雖然也有不少這樣的聲音，但相較於剛才耶宵上台時異常鼓噪的氣氛，還是不得不說規模小了點。
『那麽，請櫻江同學發表獲得前幾名的感想。』
櫻桃看著對準自己的麥克風，一臉驚慌失措地說道：
『……我肚子餓了。』
那完全活在自己世界裏的模樣逗得現場一陣笑聾。
『好，接下來是第四名！現在果然是個崇尚傲嬌的時代嗎！？擁有洋娃娃般的美貌，平常就備受歡迎的一年級·土禦門沙月同學！』
沙月在身邊的戀子掌聲歡送下，帶著明顯壓抑喜悅的神情，板著一張臉走上舞台。
『如大家所知，我們學校目前正麵臨各種危機。美少女選拔的寫真集今後仍可利用網路訂購，還沒預約的人一定要買喔。』
沙月忠於「洋娃娃般」的角色設定，態度淡然地說完這番話。
『沒錯～請大家一定要買喔！接下來是第三名……不過，由於兩位的得分完全相同，因此跳過第三名直接並列第二——不管是第四名的土禦門同學也好，還是接下來的兩位同學也罷，現在果真是波霸的天下～真是令人有點火大。正是如此，第二名是我們的學生會長秋月琴音同學，以及最性感的禦子神更紗同學！』
琴音司空見慣地迴應著支持者的歡唿，更紗則在非眼鏡麻花辮模式下對著四周放送飛吻，兩人一起走上舞台。
『嗯——兩位似乎獲得壓倒性數量的男性選票。主要應該都是投給胸部脂肪的吧。』
兩位第二名得獎人以同情的眼神看著一直對胸部頗有微詞的司儀。
『嗚哇，真是令人火大的目光。呃～因為時間已經不夠了，所以兩位的致詞感言就此割愛吧。』
「等一下，右京同學，你這是濫用職權吧！？」
「對啊！太蠻橫了！」
『好好好，等之後再讓你們抱怨，現在請不要妨礙典禮進行好嗎？』
右京態度強硬地將兩位波霸趕下台。
『終於要發表第一名了！第一名是——』
右京故意吊胃口地停頓了許久。
司漂亮地證明了胸部脂肪並非戰力高低的決定性因素——恭喜木瀧戀子同學！』
「…………咦？………………咦咦！？」
被叫到名字的戀子，發出難以置信的失控叫聲。
快啊。在夕也提醒下，她才戰戰兢兢地走向舞台。
此時，正好從舞台下來的沙月跑到了戀子身邊。
「恭喜你，戀子，最棒的舞台已經為你準備好羅。」
沙月附在她耳邊說了這句話。
「欸？」
沙月對一臉困惑的戀子露出意味深遠的笑容，消失在人群中。
戀子一邊思考著沙月話中的涵義，一邊走上舞台。
瞬間，台下響起一陣低沉沙啞的「條紋內褲」唿聲。
戀子一把搶過右京手中的麥克風。
『不許說什麽條紋內褲——————！』
她紅著臉怒斥了那些男生。
會場揚起一陣笑聲，條紋內褲唿聲這才停止。
右京若無其事地搶迴戀子手中的麥克風。
『嗯，木瀧同學獲勝的原因，主要是平均獲得了男女雙方的選票。在投給木瀧同學的選票上，有很多女性字跡寫著「青春滿點的動畫最棒了」，還有很多以男性字跡寫著的「條紋內褲」。』
右京開著玩笑這麽說。
會場裏又是一陣笑聲。
「就說了，別再提條紋內褲了好嗎——！」
戀子一邊大喊，一邊在心裏自虐地想著「啊哈哈，原來是這麽迴事啊」。
打敗琴音和其他女生獲得美少女選拔第一名，本來是戀子絕不可能做到的事。
那段擅自偷拍的動畫，還有內褲被看見的那場意外——要不是因為這些外在因素，幸運也不會降臨在戀子身上。
一想到這裏，戀子突然驚覺。
條紋內褲的意外先不說，關於動畫那件事，難道不是拜夕也所賜嗎？
動畫之所以如此大受好評，是因為那並非演技。
是為了抓住夕也的心，為了吸引他的目光而做的真心舉動。
正因為擷取到最真心的一刻，那段動畫才能獲得許多戀愛中的女生的共鳴吧。
也因為這樣，才會獲得第一名——
沙月剛才所說的「恭喜」，一定不是指第一名的事。既然如此，從一直接受戀子戀愛谘詢的沙月口中，說出「最棒的舞台已經準備好」的祝福，指的應該就是——
——告白的舞台，已經準備好了……？
現在？
在這麽多人麵前？
這一擊不是羞恥可以形容的了。光是想像就令戀子快要昏倒，覺得心髒就要為之破裂，臉上好像要噴出火來一樣。
然而——
隻要對促使自己獲得第一名的原動力表達感謝，或是敘述整件事的經緯，一定自然而然就能將告白的話說出口。
——更何況……
戀子是知道的。
就另一層意義而言，現在是個好機會。
不知為何，夕也近乎告白的一番話語，剛才被櫻桃拒絕了。
說這是個好機會，其實還是會有罪惡感。
可是——櫻桃丟掉的那番話，是戀子夢寐以求的東西。伸手把別人丟掉的東西撿起來，難道也錯了嗎？
——就是現在……
最棒的舞台。最佳時機。
也隻有這一瞬間，這樣的幸運才會偶然落入戀子的手中。可以確定的是，隻要一個不注意，馬上又會從戀子手中流失。
——隻有現在……！
『那麽，請發表獲得第一名的開心感言。』
右京說著，再次將麥克風遞給戀子。
戀子用力深唿吸一次，即使如此仍無法抑製胸口的小鹿亂撞，她接過麥克風，拿到嘴邊。
*
剛才還為了條紋內褲發怒的戀子，此時換上帶有某種決心的表情。
雖然還是紅著一張臉，但戀子散發出來的氛圍所產生的變化，似乎令在場所有人都深深受到吸引，「條紋內褲」的唿聲也自然而然地停下來了。
——戀子……？
夕也和其他觀眾一樣，凝視著台上的戀子。
『呃，老實說我還不敢相信自己會得到第一名。但是我想，應該是拜那段動畫之賜吧。』
大喊「是拜條紋內褲之賜吧」的人，一個也沒有。
戀子的聲音顯示她正處於緊要關頭，讓人沒有開這種玩笑的餘地。
『很多人告訴我，他們看了那段動畫，覺得很好。我不知道那段動畫到底好不好，可是我想，大家之所以覺得好，是因為那並不是演戲也無關演技，而是呈現出我真實的一麵。』
望著舞台的人群開始竊竊私語，騷動了起來。
至於夕也，仍然以為戀子在舞台上說的內容隻是「感謝支持者的謝詞」，所以完全無法理解周遭的騷動所為何來。
緊接著——
『我想，一定是自己那份真實的戀心，透過動畫讓大家感受到了。』
聽到了這句話。
「咦？」
心髒用力跳了一下。
——那段動畫的內容不就是……
戀子為夕也送上寶特瓶裝茶飲的情形。
這麽說來……
舞台上的戀子，正以真摯的眼神直視著夕也。
並不是巧合。
——戀子，對我……？
毫無疑問，站在台上的戀子眼中隻有夕也。
——等等，等一下。
夕也難以承受戀子的視線，整個人倉皇失措。
或許自己確實是被櫻桃甩了沒錯。但是，也不表示此時馬上就能轉換心情接受別人。
戀子很可愛，這點毋庸置疑。她個性開朗，沒有心機，很膽小，喜歡少女漫畫，老是誤會很大，有點呆呆的……最重要的，她是自己無法置之不顧的青梅竹馬。
這樣的女孩喜歡自己，是多麽幸福的事。
可是——
『我——』
「等、等一下……！」
夕也不假思索地大喊出聲。
周遭的目光，一口氣集中在夕也身上。從眾人的眼神也可以得知，他們都知道戀子的意中人到底是誰。
『我喜歡學長——喜歡哥哥！』
戀子清清楚楚地說了。
「等、等一下嘛！」
然而，戀子對夕也的迴答毫無所懼。
『我知道你喜歡的女生不是我！也知道你不會因為戀情進展不順利就立刻喜歡上別人，我知道你不是那麽精明的人！可是，包括這樣的你在內，我全都喜歡！如果你需要時間整理心情，我也會等到你整理好為止！』
夕也完全說不出話來。
他已經被戀子熱切的話語以及濕潤而真摯的直率眼神壓倒。
此外，周圍的人也紛紛說著「那麽可愛的女生都這樣拚命告白了，你就答應她嘛」，怒濤般的鼓噪排山倒海地包圍住夕也，彷佛隻有他是不合群的人。
『拜托你！不用立刻迴答我也沒關係，我會努力到你喜歡上我為止！』
戀子平常很少表現得這麽勇敢，看到她這一麵，夕也的心動搖了。
就在這個時候，櫻桃揚起一頭黑發，走向夕也。
「櫻桃……」
「……夕，你和戀子應該配成一對。」
意中人的話語，毫不留情地刺進夕也的心。
那一瞬間，夕也名符其實地被擊沉了。
就這樣，大力推動鎮魂祭成功的校內靈魂人物與第一任秋月學園美少女，可喜可賀地成為一對情侶。在眾人的歡唿聲中，鎮魂祭迎來了閉幕的一刻。