『我知道了……那麽我之後再跟你們會合，艾美就交給你了』
電話那頭的雪拉這麽說著。
不管怎麽說，畢竟是出現了跟拉薇妮亞非常相似的聲音，而且還被泉秋女子學院的人聽到了，看來暫時很難從那邊脫身。
『茸味也看到了吧，那個最後的大逆轉。那可是多虧了那個聲音的指示哦』
說著這些話的雪拉也難掩聲音中的興奮。
茸味手托裝著章魚燒的盒子，心中思索。
救了雪拉和茸味（當然還有颯拉）還不夠，這次還拯救了泉秋女子的危機，若說有動機做這些事的人，那恐怕就隻有拉薇妮亞一個了。
更何況雪拉無論如何都不可能認錯拉薇妮亞的聲音。
不可能認錯。但是——
——對方為什麽不在雪拉等人麵前現身？
——記憶芯片不是還在拉爾夫的手中？
——霍森傳動裝置應當還由水脈和梅格保管著？
疑問接二連三地從心底浮上。
（果然，隻有真正見到這個人才能獲得答案）
就像今天早晨茸味對雪拉所說的那樣，隻有親身去確認才行。
但是怎麽才能確認？
對一個不知道身在何方的人，怎麽才能見到麵？
水脈不在宿舍，梅格不知所蹤，絢乃和佩姬自那天之後就聯絡不到。
現在的茸味，和對方沒有任何接點……
沒有嗎？
自己的右手上，那隻食指和中指緊緊纏繞的小手——那是誰的手？
察覺到茸味視線的艾美，皺著眉頭抬眼望來。
「幹、幹嘛啦？」
艾美扔下疑問，但是還沒等茸味說什麽，就遮掩般移開視線。
「哼、哼！」
然後用另一隻手中的竹簽靈巧地從茸味托著的盒子裏紮起一顆章魚燒。
（難不成這是在害羞？）
看著正在跟滾燙的章魚燒苦戰中的艾美，茸味這麽想著。
在司康餅茶會的時候就有那麽點兒察覺到了，隨著在一起度過的時間慢慢增加，就越來越覺得艾美不過是個普通的少女。
「要吃那個」
「那個很可愛」
閃閃發光的雙眼，頤指氣使的態度，而那時刻不曾鬆開的手，讓茸味覺得她和約會時的雪拉也相去不遠。
不過，現在茸味能夠找得到的人當中，這名任性的褐膚少女是距離水脈、梅格和拉薇妮亞最近的一個人了。此刻能夠解答茸味疑問的恐怕也隻有她……
可茸味卻沒法說出「能不能問你幾個問題」這句話。
因為現在的艾美是那麽天真、單純地享受著街上的氣氛。
如果在這個時候問她有關水脈和拉薇妮亞的事，她或許會以為茸味隻是為了探聽情報而非出自情願才陪伴她。
茸味不想因這種事而讓艾美難過。
「嗯～？……喂，瀨戶茸味」
艾美看到盯著自己陷入沉默的茸味，像是在思考難題一樣皺起了臉。
最後，她把自己咬過的那一顆章魚燒舉向茸味。
「想吃？」
確實是很有艾美風格的結論。
茸味點點頭，讓艾美喂他吃下這一顆章魚燒。
「好吃不？」
「嗯，謝謝你」
看到因為這一點小事就綻放出欣喜笑容的艾美，茸味越發覺得自己沒辦法做出背叛這個笑容的事了。
艾美拉著茸味前往的地方，是一根巨大的蠟燭。
青森電波塔——stratosphere tower。
高度九百六十二米，東北無人能與之比肩。圓錐狀的塔體越往高處越細，筆直刺入天空。
建築物的地麵部分漆成純白色，但是高處卻漸漸變成天藍色。這種塗裝，恐怕是想在天氣晴朗的日子裏，讓這座塔看起來像是被天空一步步吸收而消失一樣。
對，就是讓這座塔看起來真的像到達了同溫層(stratosphere)一樣。
哪怕是在市中心遠眺，這座塔的高度也會讓人覺得有點缺乏現實感。而站在近處仰望，則會讓人完全陷入身處幻想世界的錯覺。
在因為感動而呆呆歎息的茸味身旁，艾美卻「切」地一聲抱怨著。
「居然關門，怪不得人這麽少」
茸味兩人先後換乘了電車、地鐵和短途巴士才到達塔下，迎接他們的卻是停車場前方不遠處寫著「本日臨時停業」的牌子。
「不過就因為這樣，今兒的車才比較空啊，客人」
「難道平時還要更擠？」
「啊，沒錯嘿」
雖說是停業，但仔細一看的話，茸味兩人周圍還是有不少人在。這些大約都是來青森觀光的客人，就算不能上塔也想著至少在迴去之前親眼看一看吧。
茸味也很理解他們的心情。
至少看起來，艾美就對這臨時的停業非常不滿。
「唔——唔……混帳」
不斷泄漏出的自言自語表現出她現在心情的糟糕程度。
「呐，艾美」
「幹嘛，瀨戶茸味」
「要我說，這裏就讓征爾先生下次再帶你來，今天先去別的地方玩好不好？」
結果艾美的表情簡直就像看到了世界末日。
「……不好！」
用癲癇發作式的聲音叫嚷完之後，立刻把頭扭向一邊。
茸味也基本上已經習慣艾美的任性表現了，但還是第一次見到她這麽激烈的拒絕，著實吃了一驚。
「你這是怎麽了？」
「什麽事也沒有！征爾和瀨戶茸味不一樣，忙得很！」
艾美轉過頭，好像無比惋惜似地一直盯著塔看。
（明明青森這地方她隻要想來隨時都能來……就這麽喜歡這座塔麽）
要說人總是喜歡高處，也不是不能理解，但是對方關門歇業那就沒辦法了呀……茸味心理思量著，卻見艾美像是放棄了似的“嗯”地點了點頭，拉起茸味的手走了起來。
茸味總算放下了心。
「對了，那邊好像有店開著，不如去買點紀念品什麽的——」
「等會兒再說」
顯然艾美對這提議完全不感興趣。
而且她帶著茸味前往的地方，不知為何竟是這座塔的導覽圖前。
被加工成齒輪狀圓盤的數枚強化b丙烯塑料板上，各自羅列著塔的建築理念、設施分布、外觀形狀及入場說明等等供遊客理解的東西。
「嗯——第一展望台是兩百米，第二展望台是四百五十米嗎……第三層是六百五十……算了，也不需要到那麽高……」
「誒？」
「基本上垂直，要是掉下來就有點麻煩了……好」
「掉下來？你說好，是要……艾美？」
「幹嘛？」
艾美愣愣地抬頭看了茸味一眼，然後忽然將握著茸味食指和中指的那隻手用力收緊。
嘎吱。
「好痛！好痛好痛！幹嘛——」
褐膚的超鋼女兇狠地一笑，鬆開手，比茸味還低十五公分的嬌小身軀迅速抄起疼得彎下腰來的茸味。
而且還是用單手。
茸味連像樣的抵抗都做不到。
「火箭飛拳！」
小臂帶著長長的焰尾衝上天空，抓住了塔外表麵上的一個突起。而被擊出的手臂和艾美的身體之間聯結著一條細細的鋼絲……
「上了哦」
「等等、慢著慢著！」
茸味的慘叫聲隨著上升
的加速度一起被吸入了天空。
「嚇……嚇死我了……」
所謂的“魂不附體”應該就是指那種情況吧。
茸味迄今為止已經經曆過多次高空體驗了。
被雪拉抱著飛上天空的那次，還有被龍葬卿當成球一樣拋來拋去那次也是。不過，在學姐懷裏隻有無比幸福和安心的感覺，龍葬卿的那一迴嘛，雖然也很擔心會不會被扔下去，但是卻沒有『會不會掉下去』的疑問。
可是這次……
「這也……太扯了吧」
茸味雙手扶膝，喘著粗氣。
完全沒想到——
火箭飛拳！=>抓住突起=>上升=>自由落體=>落下過程中火箭飛拳！（以下無限循環）
——完全沒想過有人會用這種詭異的方式登上這座塔。
上升開始的時候，茸味感覺隱約聽到了警衛先生在鳴笛警告，不過在那種恐怖的情況下，他也無法確認那是不是自己的錯覺。
這裏是地上四百五十米高處。
這塊平坦而空曠的地方是第二展望台的屋頂。
艾美在邊緣處唿喚。
「喂瀨戶茸味！到這裏來呀！」
「誰敢過去啊！」
那裏可是超過四百米高的懸崖邊上哦。本來風已經大到足夠發出“唿——唿——”的響聲了，但是因為這裏沒有中心的塔體本身之外的反射物，聽起來就隻有輕微的“咻——”的一下。茸味現在還因為上升過程中的恐怖體驗而腿腳發軟。
就這樣還想要跑到邊緣去俯視下麵，那還真是活膩了。
「喂，不是叫你到這裏來嘛！」
「所以說不可能啦……」
輕巧的腳步聲很快接近，茸味又被抱了起來。
茸味心想這次又要被強行帶到懸崖邊上去了。
但是和預想的不同，艾美扛著茸味靠向高塔中心方向，然後開始嘿咻嘿咻地爬起圍繞塔體盤旋上升的維護用扶梯來。
從這個展望台往上，塔體不再有光滑的外表麵，而是和從前的塔型建築物一樣，用鋼材搭建而成，不過卻並沒給人以粗糙的感覺。搭建用的鋼材不是角鋼而是管材，而且諸多鋼管還描繪出優雅的曲線，形成從前的電波塔所無法比擬的美麗外觀。
艾美沿著這樣的外壁一路上行，最後在途中一塊金屬板搭成的平台上放下了茸味，自己也坐在一旁。
「喂，到這就好了吧」
茸味聽到這話之後，小心翼翼地瞟向外側。
眼前是一副漂亮的全景立體畫。
正麵是灣岸沿線呈新月狀展開的青森市區林立的高樓，遠處是陸奧灣和青森灣深綠色的海麵與地平線。
右手邊是街道和山巒。在那隱沒在晚霞中的濃綠森林中，應當有著蒼森市的市區，可惜那到底不是茸味的目力所能看清的距離了。
不過，能看到那裏的艾美發出了和茸味完全不同的感慨。
「啊、是這樣哦……怪不得今天要關門……」
「你說什麽？」
被問到的艾美用一種清楚表現出「為什麽要這麽問？」的表情看了迴來。
「你看不見？啊，也對哦……」
「看到什麽？」
「看到什麽……梅格她們在那邊幹的是什麽事，你又不是不知道——喂瀨戶茸味，你該不會真的不知道吧？」
「不，就算你這麽一臉不可思議地看著我……哎，梅格小姐她們在那邊嗎？！」
艾美唔～地沉吟了一會兒。
「跟瀨戶茸味沒有關係」
說完之後，不知道是今天第幾次地扭過頭去。
◆
茸味兩人視線前方數公裏處，就是蒼森工業高校的位置。
艾美對茸味所說的「你看不見？」，指的就是學校深處、蒼森神殿的情況。
當然，正常人的視力是看不到那麽遠的，但是對一部分能力者和超鋼女來說，不光能看到聚集在那裏的數百架超鋼機，還能看清為了準備決戰而往來交錯的聖葬騎士們的樣子。
在神殿廣闊屬地的一旁，不屬於教區長手下鳥、水、蟲、樹、人五詞團當中任意一個詞團的某架超鋼機正以跪地姿勢待機。
黑底紅邊的b合金裝甲，近似人類的外型設計，既能當成武士、又能當成格鬥家的這架超鋼機，正是王之道蒼牙操縱的『南方刀』。
現在操縱室內並無人搭乘。不過，全方位熒幕的一角閃爍的待機標示旁，突然跳出一行訊息。
——【通訊中～泉秋院財閥本地網絡直連迴路】——
訊息旁的標誌閃爍了一會兒，最後變化為【通訊結束/通訊記錄刪除】，操縱室內再度歸於沉默。
之後又過了一段時間，操縱室的艙門才被人從外麵打開。掀起前胸部的裝甲，王之道帶著兇惡卻又莫名親切的表情探進頭來。
「喲，狀態如何啊西迪……啊，有更新？泉秋院可真勤快嘿」
在無人的空間中，迴答王之道的是南方刀ai『西迪』硬質的合成音。
『剛剛才收到的。因為是有點重要的程序，我希望能聽取王之道的意見，所以暫時阻止了安裝』
「你不好做決定？」
『沒錯呀』
「雖然現在才來說這句有點奇怪……你這家夥，明明隻是個程序居然也會煩惱」
『差不多，勉強也算是有自我一類的東西啦』
「是哦……」
王之道咕噥著踏進操縱室，看了看熒幕上表示的信息之後開始驚訝起來。
「這什麽玩意？！」
『剛剛運進來的那批手南槌和足南槌的指揮係統。運行之後，能夠將超過兩百台機體一起置於控製之下。某種條件下是能夠左右戰局的東西……至少泉秋院那邊是這麽考慮的吧』
「怎麽迴事？她們……」
王之道指了指全方位熒幕中映出的聖葬騎士們的身影。
「她們知不知道這事？」
『不知道呢。泉秋院利通老爺大概是有自己的打算吧』
「哼……想控製戰場嗎」
王之道摸摸下巴。
「真叫人不舒服。那個超鋼女不是他自個兒的孫女麽……那時候明知道那女人要被殺也不去救，這次又打算在教區長背後下手呐……」
『確實如此』
「我先確認一下。我的要求是“出賽超鋼機武鬥會”還有“守護雪拉的未來”這兩條，而且說起來，這兩條都是那邊先提出來的吧？」
『在下謹記在心。所以說，您要怎麽做？』
「什麽也不做嘿。對方給了，我就收下。這樣才好告訴別人我有多聽話不是」
王之道露出前齒，留下一個兇狠的笑容。
◆
晚飯在拉麵店解決。
「征爾說這種東西不叫飯，所以不喜歡吃」
所以偶爾也想來吃一次的雙馬尾千金大小姐下令在此地用膳。
不過實際上艾美連筷子都用不順手，或許是因為平時基本上都吃西餐吧。真是的，她男友征爾究竟都教了她些什麽呀，茸味都有點傻眼了……
「嗯」
這個「嗯」好像就是表示“為本小姐擦嘴”的意思。
……傻眼了的茸味也已經有點累了。
艾美一臉高傲地閉著眼睛，還在等待茸味的服務。
就算對方是艾美，好歹也是位小女士，總不能粗暴地對待人家的嘴唇吧。還是小心點為她擦幹淨好了……
那啥，聽說將軍大人出浴之後，要連換好幾條衣服來擦拭身軀吸幹水汽哦。想到之前聽到過的逸
聞，茸味自動對號入座——「那我不就成小姓了？」這個結論讓茸味陷入憂鬱。
再加上……
本來雪拉應該也在這裏，兩人加上艾美形成夫婦加女兒的組合才對，但是三十分鍾前一個電話……
『對不起哦、茸味。巴特拉突然逃走了，到現在都還沒找到。看來今天是沒辦法跟你們碰麵了，小艾美就拜托你了哦』
……結果就是現在這樣。
兩人吃完一頓麻煩的晚飯，茸味心想也差不多該迴去了的時候，艾美突然開口。
「喂瀨戶茸味」
「怎麽了？」
「為什麽你不生氣」
遇到這麽個意想不到的問題，茸味滿心疑惑。
說生氣，究竟是要生什麽氣？如果說這個生氣等同於責備的話，那麽在電波塔外圍怪異的上升方式啊突然抱著茸味登高啊之類的事確實是應該好好教訓她一下，但是吃拉麵吃得滿嘴都是這種事就不用拿出來講了吧……
「算了，就算要生氣，那時候也隻顧著害怕了。而且看你的樣子是無論如何都想上去……我就是想阻止你也不會聽吧？」
「說得也是……我不是說那個！」
艾美甩著銀發，又開始今天不知道第幾次的癲癇發作。
「我說啊，本大爺可是若草姐妹哦！」
「啊啊，這麽說的話好像是沒錯」
「啥？」
或許是茸味的反應超出她的預想，艾美掩不住滿臉的疑問抬頭看向茸味。
「本大爺殺了泉秋院拉薇妮亞……你真的、不生氣……」
「……」
「不生氣……」
「……」
茸味當然不是忘記了這件事，隻不過光責怪艾美也沒用。看艾美的樣子應該已經知道自己做錯了事，而且茸味也並不討厭和她相處。
艾美盯著沉默的茸味，好像被施加了什麽咒語一樣渾身僵硬。
過了好一會兒，才淚眼汪汪地怯懦著說到。
「那個……那個……對……對不起」
「你已經知道自己錯了……就好」
茸味對艾美笑了笑，然後才說出自己的真心話。
「我很生氣哦，真的很生氣」
茸味感到艾美的身體又緊繃起來。但是他說這話不是為了責備艾美，隻是想讓她知道自己真正的想法。
所以他拿出手帕，給艾美擦了擦眼角的淚花。
「本來我也覺得這事不可原諒……不過艾美，你並不是因為自己想殺拉薇妮亞小姐，才跑來和我們打的吧？」
少女點了點頭。
「你還記得嗎？梅格小姐那時候說過，希望我們從今以後一直都能做喬小姐和艾美的朋友」
茸味沒法像雪拉那樣，隻憑一個微笑就讓人安心或是感到幸福。但是為了傳達自己的心情，他還是盡力對艾美露出笑容。
「我覺得梅格小姐的那個願望是真心的。所以不論發生什麽事，我都願意當艾美的朋友。你放心，我真的很喜歡艾美，也喜歡喬小姐和水脈小姐」
「太奇怪了！」
「啊？」
「瀨戶茸味太奇怪了！你為什麽不討厭艾美！太奇怪了！」
「為什麽要討厭？不然在你傷了颯拉的時候我就應該討厭你了吧？」
「那……那不是……那時候我還……」
艾美似乎是不知道自己的意思該如何表達。
不過茸味看著說不下去的艾美，卻有點明白了她的想法。
多半，那個時候的艾美還不知道戰鬥的意義。
她隻是單純地一切為了征爾，聽從征爾的指示奔赴戰場，從來不會去關心戰鬥的結果。
但是在和茸味等人接觸之後，她才逐漸開始明白，傷害他人所珍視之人是一件多麽可怕的事。
所以茸味說了。
「沒有人會把這件事怪在艾美頭上」
「哎……？」
「我也好、雪拉學姐也好、禦濱同學也好、絢乃小姐也好佩姬小姐也好，沒人會因為這件事而怨恨你和喬小姐。你放心，我和雪拉學姐……還有大家，一定會把拉薇妮亞小姐救迴來的」
◆
漫長的講述終於劃下一個句號。
拉爾夫長歎一聲，德子點頭表示理解。
窗外暮色正濃，遠方的群山就像被那一抹朱紅逐漸溶解般消逝在夕陽中。
在那張對於已有一個高中生兒子的母親來說過於年輕的臉上，同時帶上了疲累與夕照的色彩，但德子仍然用飽含溫情的眼神看著沉陷在昏睡中的颯拉。
本來此刻不該有自主意識的颯拉，不知何時已經反握住德子的手。
德子把另一隻手也撫上那隻小手，沉吟著。
「是嗎，這孩子原來是為了成為女王才誕生的啊」
「是的」
「雪拉她們是為了保護颯拉……」
「她們生來就是要成為颯拉的盾牌，而這才是超鋼女計劃的真正用意」
「原來如此」
德子腦中閃過兒子的臉。
茸味要是聽說了這件事，會有什麽反應呢。還是說他其實全都知道，並且在知道的前提下還是選擇了雪拉？
如果他知道，德子該對他說些什麽呢。如果他不知道，又該不該告訴他呢。
答案不是一時半會兒能找得到的。
拉爾夫對著垂目思索著的德子說明到。
「就像剛才我說的那樣，超鋼女、iiop、超鋼機武鬥會、泉秋院財閥、女王宮……所有勢力都和這次的事件或多或少有點關聯。自數百年前女王失蹤以來，神官長大人、聖葬騎士團長、女王實在論研究學會(#1)這三派，各自以自身期望的方式尋求女王的複歸，這才招致了現在的混亂情形……截至目前，占據領先地位的是仙台教區長、也就是女王實在論研究學會……」
「茸味呢？」
拉爾夫埋下頭。
「恐怕已經身陷其中了。實在是萬分抱歉」
德子歎了口氣，又搖了搖頭。
「算了，拉爾夫先生事先也不知情吧」
「這說來還真有點丟臉，我也是到上月中旬才弄清楚事情的來龍去脈」
雖然語氣聽起來還挺輕鬆，但是拉爾夫臉上卻寫滿悔恨。
「拉薇妮亞死去的時候，我也沒能向茸味和盤托出。現在也一樣，我擔心茸味知道了真相之後會離開雪拉……哪怕知道他已經被無端卷入……」
「沒關係，這是那孩子自己的選擇」
「德子女士……？」
「恐怕無論什麽樣的人對他說了什麽樣的話，他也會堅持到底，選擇和雪拉一起走下去吧……茸味的這點心思我還是能猜得到的……畢竟，不管是雪拉也好其他人也好，和這孩子相處時間最長的還是我這個母親」
德子沒有停頓，對還在自責、無法釋然的拉爾夫問。
「我們，究竟是什麽人？」
「是父母啊」
不假思索脫口而出之後，拉爾夫才為自己的答案感到萬分震驚。
即使剛才德子的問題有點誘導詢問的嫌疑，但自己口中說出的話總能叫人清醒一些。
德子默默地想。
這個男人，一定連自己早已不是單純的研究者、而變成了一個父親這麽簡單的事實都沒有注意到吧。不，或許他明明已經想到了，但卻在潛意識中一直把自己當作一個知識的探求者，而否定自己身為人父的那一部分。
就算是這樣，來棲拉爾夫也已經是一位『父親』了。
害怕自己寶貝女兒的戀人離她而去
、不想看到女兒傷心的樣子，所以才猶豫著不敢開口。
這一點，德子在賞花的那會兒就已經發現了。
不過現在，她決定對這個話題避而不談。
「小颯拉曾經叫過我『媽媽』，雖然隻有一次，不過我還是覺得很開心」
德子看著瞪大雙眼的拉爾夫，第一次露出微笑。
「我也是位母親，現在不光是茸味的母親，同樣也是颯拉的母親，我對此感到非常驕傲。如果我要強行把茸味和雪拉分開，就等於背叛颯拉。而我是絕對不會背叛子女的」
她繼續說到。
「聽了您的話之後，我想到一件事」
「什麽事？」
「所有人都把雪拉她們這些超鋼女視為機械，不然就是隻有在提到女王大人的時候才會想到她們……但是隻有一個人——隻有一個人始終都隻把她們當作她們自身來對待。我覺得那個人或許就是我們的希望所在」
「您是說……茸味君嗎？」
德子搖搖頭。
「是那一位叫巴內特的女士」
「巴內特老師？」
「對。拉爾夫先生，那位女士在雪拉她們身上寄托了什麽，又為什麽孕育出超鋼女這樣的存在，您對此不會感到好奇嗎？」
「不是說，為了能讓東北永遠繁榮，需要一位永生不死的女王巫女……」
「這是折枝女士——不，是聖葬騎士團長歐莉耶大人的目標才對吧，您不覺得把兩者混同起來太過失禮了嗎。拉爾夫先生，您認為巴內特女士寄托在雪拉她們身上的會是這麽無聊的東西嗎？」
拉爾夫閉上嘴，摸摸嘴角的散亂的胡須陷入思考中。
過了許久，
「不一樣，明顯……不是在這種思想下設計出來的」
才得出了自己的結論。
「但是，巴內特老師的想法能救到雪拉？」
「是，不光是雪拉，同樣還有小颯拉、拉薇妮亞、絢乃，當然還有我家的茸味」
拉爾夫仰起頭，「哈哈……」地輕笑了幾聲，然後沉默下去。
過了一段時間，他開始結結巴巴地說明。
「當時折枝跟我全部攤牌了之後，我一直都不知道接下去該怎麽做才好，所以也始終沒給她答複。本來我也覺得巴內特老師一定有她自己的理想……但是折枝說沒有，說老師隻是應她的要求才開發了魂之容器。我當時也覺得有點不太對勁。我不覺得那樣做雪拉她們會幸福……她還說我和雪拉一起過的十八年，和拉薇妮亞、佩姬一起過的那十八年，跟我和颯拉過的這三個月是不一樣的。可是那些孩子們幸福的理由，明明應該跟大人們的想法沒有關係，時間早就已經給出了答案……」
拉爾夫說到這裏，特意端正了坐姿。
「……還有一件事，必須要讓您知曉」
說話的語氣也和剛才不一樣。
但是那一副仍然猶豫不定，不知道該說還是不該說的樣子，讓德子重新把目光正麵朝向他。
不能催促。
這個時候，必須要讓對方真正自己下決心後說出來，之後才不會後悔。
從這樣的拉爾夫口中最後說出來的話，果然是有著相應的分量。
「或許您會無法相信。瀨戶丈二先生……也和這件事有很深的關係」
不止是這樣。接下去的話才是真正的令人匪夷所思。
「丈二先生他，現在，就在這個蒼森市裏」
拉爾夫用嚴肅的態度告訴德子，她那本來應該已經去世多年的丈夫，如今就在此地。
◆
太陽西沉，天邊開始有零星的星辰閃爍。
茸味坐在迴程的列車上，迴憶起十五分鍾前剛剛分開的艾美。
兩人是在特快列車的終點站『泉秋院 grande high』道別的，站點得名於泉秋院旗下的大型度假村式酒店，艾美和征爾就入住在那家酒店中。
送艾美迴去之後，茸味再獨自坐列車返迴。
那家叫泉秋院 grande high 的酒店中，哪怕隻是包下一個房間（而且是最便宜的那種）也需要千萬以上的費用，那裏是像古典音樂界的王子賂裏征爾這種級別的名流會聚之處，怎麽說呢，對茸味這種人來說，就是想住上一晚都不可能的另一個世界。
拉薇妮亞團隊中的、屬於泉秋女子工業機研的那些女生們，似乎也是投宿在這裏。當然，她們既然能就讀泉秋女子工業，就肯定是某家名門的千金小姐了……
在設立在這家酒店正大門前的車站裏，茸味和艾美一起下車，直到穿過檢票口的時候才放開牽在一起的手。
「晚安，艾美」
「嗯，謝啦！」
茸味笑著點頭道別，艾美還是有點害羞地扭過頭，然後突然衝了出去，就這樣一次都沒迴頭地消失在酒店大門裏。
茸味看艾美進門之後，才轉身乘上折返的列車，前往自己住宿的賓館。
直到最後，他都沒能向艾美仔細詢問拉薇妮亞和水脈的事，不過總算還是有了幾分收獲。關於這些，他決定明天一大早就去找雪拉談談。
車輛慢慢減速，滑入茸味的賓館所在站點的站台。
茸味從高架上的站點中走出，轉入人行道。
路上的行人不多。站點周邊距離繁華的市區還有一定距離，因此相對較為安靜。
在賓館大廳之內，偶爾也會遇到幾張見過的麵孔，擦肩而過時也會相互問候，但是走在路上卻幾乎碰不到那些其他學校的代表們。
茸味突然想起了一些自己忘記確認的事。
說起來，水脈小姐、還有昨天來助戰的王之道和六栗同學之後怎麽樣了呢……
他從口袋中掏出宣傳小冊子翻看起來，不知道是不是剛好那麽巧，昨天和今天都沒有這兩人的比賽，所以他也沒辦法確認他倆的安危。
根據小冊子上的記載，王之道的比賽在明天，六栗的比賽則是在四天後。
不光要確認安危，還得為之前的事向他們道謝，總不能一直什麽表示都沒有。
水脈小姐應該和梅格一起在蒼森神殿，王之道就不知道去哪了。
剩下的就是……
「我記得六栗同學是住在操縱者專用的賓館吧」
等會兒去拜訪他一下好了，希望這麽晚去不會讓他生氣……茸味這麽想著，加快了腳步。
「啊，對了，應該再跟雪拉學姐聯絡一下」
結果還是沒能會合啊……茸味拿出手機，翻開機蓋。
從名簿中找出雪拉的號碼，按下撥號鍵。
在耳旁聽筒中傳出鈴聲的同一刻，身旁響起某個經典的旋律。
雖然叫不出名字，但是那也是走在街上時不時能聽到的名曲。
茸味記得，雪拉應該也是把這首曲子設成茸味的來電專用鈴聲的。
好奇的茸味尋聲望去。
路燈照亮之處，有一個勻稱修長的身影。
手持和茸味成對機種、寶石粉色、合著蓋子的手機，斜倚著人行道與車道間的欄杆。
那是雪拉。
……不，不是。
漆黑的長發，即使是黑夜之中也透出鮮明的暗色，本該是藍色的眼眸如同黑曜石般閃耀潤澤，嘴角唇瓣含著雪拉無法模仿的妖豔微笑，半閉眼瞼下的眼睛射出挑釁的光芒。
恐怕沒有人會認錯，那是漆黑版雪拉。
自稱為『魔界的公主』，啟動了雪拉的霍森傳動裝置，可以視做雪拉靈魂之母的女性。
茸味步調未變，走到她麵前停下。接著——
「那個，晚上好」
說出口的居然是這樣一句話，茸味覺得自己真是蠢斃了。不過怎麽都想不出其他更適合的問候來，就隻好拿這麽平凡的來開口了。
漆黑的雪拉也被茸味弄得一時失笑。
「無妨」
笑過之後還能落落大方地迴應。
茸味不知道該怎麽繼續，隻能尷尬愣在原地，公主(#2)眯起眼睛看著這樣的茸味，反過來主動接口。
「若非有要事，吾自不會肆意現身。此番前來，乃是身為人母，有一言望吾女之夫婿相贈……」
說著嫣然一笑。
「言至於此，君莫非仍不得其意？」
想從我嘴裏聽到一句話？
茸味努力轉著腦筋，忽然靈光一現。
「啊，真對不起！我都忘了！那個，預選那會跟佩姬小姐和絢乃小姐比賽的時候，多謝您出手相助！」
茸味深深鞠下一躬。
在那場比賽的最後時刻，為了突破天使機娘佩姬的守護圓陣，需要在不破壞佩姬的情況下一時停止她的機能，那時候茸味和雪拉借用了和佩姬相反的、漆黑雪拉的魔性力量。
茸味抬起身時，漆黑雪拉迴應。
「嗯，這一禮吾便受了」
但是，表情卻是苦笑。
也就是說，茸味的答案錯了。
那究竟是要我說什麽呢……茸味苦思冥想，但仍沒有一點頭緒。
最後，漆黑的雪拉無奈地聳聳肩。
「罷了，想必假以時日後當能水到渠成，如今吾便按耐一時」
「啊？」
漆黑的雪拉沒理會茸味的疑問，翹了翹嘴角繼續說下去。
「那麽，吾女之夫婿呀，可有欲詢問吾身之事？」
聽起來好像現在才進入正式話題一樣。
……想問的事？
想問的、想打聽的、想聽她解釋的……這一類東西可多得是。換個說法，茸味和雪拉現在身處的情勢恐怕是未知比已知還多，多到不知道先問什麽問題好。
「嗬，觀君之色，似是疑慮滿腹……然則」
漆黑雪拉再次輕輕聳肩。
「吾自身亦非通曉萬物，若是關於此世之事，更是除吾女所知之事外一無所知」
「那，比如說拉薇妮亞小姐現在在哪裏……」
「不知」
「那水脈小姐和梅格小姐真的會遵守約定嗎」
「不知」
「要不就是絢乃小姐和佩姬小姐的所在？」
「不知」
「啊！對了對了。龍葬卿大人之前叫雪拉學姐『新娘』，請問那是什麽意思？有點害怕沒敢問」
「為何不親自求教？」
不光不答，還一副“你真是沒救了”的表情。
「是嗎……也是哎」
看著一臉可惜地念叨著的茸味，漆黑的雪拉微微一笑。
「好吧，那便予君一絲希望」
「希望？」
漆黑的雪拉輕點下頜以示肯定。
「然吾身既份屬邪惡，給於希望的同時或許亦會造成新傷。若君認可，吾便可將真相告知於君——事關泉秋院拉薇妮亞之真相」
茸味感到自己的心髒仿佛被一把揪緊。
——拉薇妮亞的真相。
他當然想知道。
雖然也很在意『新傷』的意思，但為了繼續前進，那點代價恐怕在所難免。
「這件事，雪拉學姐她？」
「尚未察覺。不，應當說早知有此可能，但現實中常自行否定，視之為無物」
這麽一聽就更不能說不想知道了。
「請一定要告訴我」
漆黑的雪拉點頭。
「吾女之夫婿喲，汝想必也曾聽聞。泉秋院拉薇妮亞之所以被殺，乃是命運鏡射理論使然。若依其所言，超鋼女之人生當重蹈靈魂之源的覆轍……」
留下這麽一大段前提之後，漆黑的雪拉筆直地注視著茸味的眼睛，接著說出了這樣的話。
「此乃虛言」
「啥？」
茸味做不出其他的迴答。
拉薇妮亞她，不是一直認為自己會和水脈在同一個年紀離世，並且在接受了這個命運之後才拚命努力想要留下生存的證明嗎。
事實上，她也確實是在水脈心髒發病的十三歲頭上，出現了程序發狂的病狀呀。
記得雪拉應該是在那個時候為了救助暴走的拉薇妮亞，迫不得已斬了她……之後還背負了在沒有女王碎片支撐的情況下連b·o·d都拔不出來的心理創傷。
她們應該都是在認同命運鏡射理論存在的前提下，抱著『即便如此也要創造奇跡』、『無論如何都要超越命運』的決心奮鬥不息才對。
事到如今才說……這是謊言？
究竟是誰撒了這個謊？
一片混亂中，茸味拚命擠出反駁。
「但是這個……這不是很奇怪嗎……」
對方隻是平靜地迴答。
「請細思量。泉秋院水脈啟動拉薇妮亞的魂之容器時，剛滿十五。那麽，假使命運鏡射理論當真存在，拉薇妮亞所重複之人生也該隻到十五為止罷？」
「啊……」
沒錯。先不說人類這種生物是不是真的被『命運』這種東西左右，命運鏡射理論說的是『重複人生軌跡』。那麽拉薇妮亞能夠重複的軌跡也應該隻包括水脈十五歲之前的部分……也就是說……
「命運鏡射理論，不會殺死超鋼女……？」
「正是」
魔界的公主微笑著肯定。
「此間諸人皆為命運一詞所欺。事先察覺的，唯有amen guard一人」
「佩姬小姐？」
「若依此人所言，則命運鏡射理論一詞原非科學家巴內特提出，必有因私利而誤導眾人之人存在。更疑心拉薇妮亞於十三歲發狂一事，或非程序錯誤所致，實乃人為。此間種種，皆已在兩年前與吾身交劍之時和盤托出」
「對不起，請等一下……」
佩姬知道這些、並且選擇隱瞞，這些都不用擔心。既然是佩姬，那麽肯定有她自己的理由，無須懷疑。
哦，她一定是看到不顧自身也要保護拉薇妮亞的雪拉的善良心靈，以及明知死亡也要積極前進的拉薇妮亞的高貴意誌，考慮到既然沒有命運束縛那麽結果她們總能跨越難關，所以才不說的吧。
不管這猜測中不中，反正佩姬小姐那邊總有合理的原因。
關鍵是那個鼓吹『命運鏡射理論的人』。
一定有某個人想要一手掌控全體超鋼女的命運，而這個“某人”說不定就是拉薇妮亞暴走一案的罪魁禍首。
如果真的有應當被稱為『敵人』的人存在，那麽應該就是這個“某人”了吧……
「哎哎？茸味？」
雪拉的聲音。
在茸味一個人低著頭想得昏天黑地的時候，漆黑的雪拉好像縮迴雪拉學姐內部了。
「這裏是……外麵？難道魔界的公主（媽媽）出來過了？」
「嗯，剛剛還在呢」
雪拉抬起手伸了一個懶腰，然後「嘿嘿～」地露出了幸福的笑容。
「有什麽事這麽開心？」
「嗯……」
雪拉眯起眼睛，反問茸味。
「不明白？」
然後沒等遲鈍的茸味迴答，就自己揭曉了答案。
「還有比一睜開眼睛就看到喜歡的人在身邊更幸福的事嗎？」
茸味被這話甜到開不了口，但是剛才堵在胸口的那些沉重的東西反倒因此而脫落了。
雪拉真是了不起。隻要站在一旁微笑，就能讓茸味這麽幸福。隻要是為了她、隻要和她在一起……隻要她能幸福，茸味就覺得自己無所不能、無所畏懼，全身充滿前進的動力。
於是這迴輪到雪拉不可思議地盯著茸味看了。
「有什麽事這麽開心？」
聽到這個問題，茸味感到十分奇妙。
「對啊，因為和雪拉學姐在一起嘛」
於是他也用滿臉笑容，證明這是對他來說最幸福的事。
電話那頭的雪拉這麽說著。
不管怎麽說，畢竟是出現了跟拉薇妮亞非常相似的聲音，而且還被泉秋女子學院的人聽到了，看來暫時很難從那邊脫身。
『茸味也看到了吧，那個最後的大逆轉。那可是多虧了那個聲音的指示哦』
說著這些話的雪拉也難掩聲音中的興奮。
茸味手托裝著章魚燒的盒子，心中思索。
救了雪拉和茸味（當然還有颯拉）還不夠，這次還拯救了泉秋女子的危機，若說有動機做這些事的人，那恐怕就隻有拉薇妮亞一個了。
更何況雪拉無論如何都不可能認錯拉薇妮亞的聲音。
不可能認錯。但是——
——對方為什麽不在雪拉等人麵前現身？
——記憶芯片不是還在拉爾夫的手中？
——霍森傳動裝置應當還由水脈和梅格保管著？
疑問接二連三地從心底浮上。
（果然，隻有真正見到這個人才能獲得答案）
就像今天早晨茸味對雪拉所說的那樣，隻有親身去確認才行。
但是怎麽才能確認？
對一個不知道身在何方的人，怎麽才能見到麵？
水脈不在宿舍，梅格不知所蹤，絢乃和佩姬自那天之後就聯絡不到。
現在的茸味，和對方沒有任何接點……
沒有嗎？
自己的右手上，那隻食指和中指緊緊纏繞的小手——那是誰的手？
察覺到茸味視線的艾美，皺著眉頭抬眼望來。
「幹、幹嘛啦？」
艾美扔下疑問，但是還沒等茸味說什麽，就遮掩般移開視線。
「哼、哼！」
然後用另一隻手中的竹簽靈巧地從茸味托著的盒子裏紮起一顆章魚燒。
（難不成這是在害羞？）
看著正在跟滾燙的章魚燒苦戰中的艾美，茸味這麽想著。
在司康餅茶會的時候就有那麽點兒察覺到了，隨著在一起度過的時間慢慢增加，就越來越覺得艾美不過是個普通的少女。
「要吃那個」
「那個很可愛」
閃閃發光的雙眼，頤指氣使的態度，而那時刻不曾鬆開的手，讓茸味覺得她和約會時的雪拉也相去不遠。
不過，現在茸味能夠找得到的人當中，這名任性的褐膚少女是距離水脈、梅格和拉薇妮亞最近的一個人了。此刻能夠解答茸味疑問的恐怕也隻有她……
可茸味卻沒法說出「能不能問你幾個問題」這句話。
因為現在的艾美是那麽天真、單純地享受著街上的氣氛。
如果在這個時候問她有關水脈和拉薇妮亞的事，她或許會以為茸味隻是為了探聽情報而非出自情願才陪伴她。
茸味不想因這種事而讓艾美難過。
「嗯～？……喂，瀨戶茸味」
艾美看到盯著自己陷入沉默的茸味，像是在思考難題一樣皺起了臉。
最後，她把自己咬過的那一顆章魚燒舉向茸味。
「想吃？」
確實是很有艾美風格的結論。
茸味點點頭，讓艾美喂他吃下這一顆章魚燒。
「好吃不？」
「嗯，謝謝你」
看到因為這一點小事就綻放出欣喜笑容的艾美，茸味越發覺得自己沒辦法做出背叛這個笑容的事了。
艾美拉著茸味前往的地方，是一根巨大的蠟燭。
青森電波塔——stratosphere tower。
高度九百六十二米，東北無人能與之比肩。圓錐狀的塔體越往高處越細，筆直刺入天空。
建築物的地麵部分漆成純白色，但是高處卻漸漸變成天藍色。這種塗裝，恐怕是想在天氣晴朗的日子裏，讓這座塔看起來像是被天空一步步吸收而消失一樣。
對，就是讓這座塔看起來真的像到達了同溫層(stratosphere)一樣。
哪怕是在市中心遠眺，這座塔的高度也會讓人覺得有點缺乏現實感。而站在近處仰望，則會讓人完全陷入身處幻想世界的錯覺。
在因為感動而呆呆歎息的茸味身旁，艾美卻「切」地一聲抱怨著。
「居然關門，怪不得人這麽少」
茸味兩人先後換乘了電車、地鐵和短途巴士才到達塔下，迎接他們的卻是停車場前方不遠處寫著「本日臨時停業」的牌子。
「不過就因為這樣，今兒的車才比較空啊，客人」
「難道平時還要更擠？」
「啊，沒錯嘿」
雖說是停業，但仔細一看的話，茸味兩人周圍還是有不少人在。這些大約都是來青森觀光的客人，就算不能上塔也想著至少在迴去之前親眼看一看吧。
茸味也很理解他們的心情。
至少看起來，艾美就對這臨時的停業非常不滿。
「唔——唔……混帳」
不斷泄漏出的自言自語表現出她現在心情的糟糕程度。
「呐，艾美」
「幹嘛，瀨戶茸味」
「要我說，這裏就讓征爾先生下次再帶你來，今天先去別的地方玩好不好？」
結果艾美的表情簡直就像看到了世界末日。
「……不好！」
用癲癇發作式的聲音叫嚷完之後，立刻把頭扭向一邊。
茸味也基本上已經習慣艾美的任性表現了，但還是第一次見到她這麽激烈的拒絕，著實吃了一驚。
「你這是怎麽了？」
「什麽事也沒有！征爾和瀨戶茸味不一樣，忙得很！」
艾美轉過頭，好像無比惋惜似地一直盯著塔看。
（明明青森這地方她隻要想來隨時都能來……就這麽喜歡這座塔麽）
要說人總是喜歡高處，也不是不能理解，但是對方關門歇業那就沒辦法了呀……茸味心理思量著，卻見艾美像是放棄了似的“嗯”地點了點頭，拉起茸味的手走了起來。
茸味總算放下了心。
「對了，那邊好像有店開著，不如去買點紀念品什麽的——」
「等會兒再說」
顯然艾美對這提議完全不感興趣。
而且她帶著茸味前往的地方，不知為何竟是這座塔的導覽圖前。
被加工成齒輪狀圓盤的數枚強化b丙烯塑料板上，各自羅列著塔的建築理念、設施分布、外觀形狀及入場說明等等供遊客理解的東西。
「嗯——第一展望台是兩百米，第二展望台是四百五十米嗎……第三層是六百五十……算了，也不需要到那麽高……」
「誒？」
「基本上垂直，要是掉下來就有點麻煩了……好」
「掉下來？你說好，是要……艾美？」
「幹嘛？」
艾美愣愣地抬頭看了茸味一眼，然後忽然將握著茸味食指和中指的那隻手用力收緊。
嘎吱。
「好痛！好痛好痛！幹嘛——」
褐膚的超鋼女兇狠地一笑，鬆開手，比茸味還低十五公分的嬌小身軀迅速抄起疼得彎下腰來的茸味。
而且還是用單手。
茸味連像樣的抵抗都做不到。
「火箭飛拳！」
小臂帶著長長的焰尾衝上天空，抓住了塔外表麵上的一個突起。而被擊出的手臂和艾美的身體之間聯結著一條細細的鋼絲……
「上了哦」
「等等、慢著慢著！」
茸味的慘叫聲隨著上升
的加速度一起被吸入了天空。
「嚇……嚇死我了……」
所謂的“魂不附體”應該就是指那種情況吧。
茸味迄今為止已經經曆過多次高空體驗了。
被雪拉抱著飛上天空的那次，還有被龍葬卿當成球一樣拋來拋去那次也是。不過，在學姐懷裏隻有無比幸福和安心的感覺，龍葬卿的那一迴嘛，雖然也很擔心會不會被扔下去，但是卻沒有『會不會掉下去』的疑問。
可是這次……
「這也……太扯了吧」
茸味雙手扶膝，喘著粗氣。
完全沒想到——
火箭飛拳！=>抓住突起=>上升=>自由落體=>落下過程中火箭飛拳！（以下無限循環）
——完全沒想過有人會用這種詭異的方式登上這座塔。
上升開始的時候，茸味感覺隱約聽到了警衛先生在鳴笛警告，不過在那種恐怖的情況下，他也無法確認那是不是自己的錯覺。
這裏是地上四百五十米高處。
這塊平坦而空曠的地方是第二展望台的屋頂。
艾美在邊緣處唿喚。
「喂瀨戶茸味！到這裏來呀！」
「誰敢過去啊！」
那裏可是超過四百米高的懸崖邊上哦。本來風已經大到足夠發出“唿——唿——”的響聲了，但是因為這裏沒有中心的塔體本身之外的反射物，聽起來就隻有輕微的“咻——”的一下。茸味現在還因為上升過程中的恐怖體驗而腿腳發軟。
就這樣還想要跑到邊緣去俯視下麵，那還真是活膩了。
「喂，不是叫你到這裏來嘛！」
「所以說不可能啦……」
輕巧的腳步聲很快接近，茸味又被抱了起來。
茸味心想這次又要被強行帶到懸崖邊上去了。
但是和預想的不同，艾美扛著茸味靠向高塔中心方向，然後開始嘿咻嘿咻地爬起圍繞塔體盤旋上升的維護用扶梯來。
從這個展望台往上，塔體不再有光滑的外表麵，而是和從前的塔型建築物一樣，用鋼材搭建而成，不過卻並沒給人以粗糙的感覺。搭建用的鋼材不是角鋼而是管材，而且諸多鋼管還描繪出優雅的曲線，形成從前的電波塔所無法比擬的美麗外觀。
艾美沿著這樣的外壁一路上行，最後在途中一塊金屬板搭成的平台上放下了茸味，自己也坐在一旁。
「喂，到這就好了吧」
茸味聽到這話之後，小心翼翼地瞟向外側。
眼前是一副漂亮的全景立體畫。
正麵是灣岸沿線呈新月狀展開的青森市區林立的高樓，遠處是陸奧灣和青森灣深綠色的海麵與地平線。
右手邊是街道和山巒。在那隱沒在晚霞中的濃綠森林中，應當有著蒼森市的市區，可惜那到底不是茸味的目力所能看清的距離了。
不過，能看到那裏的艾美發出了和茸味完全不同的感慨。
「啊、是這樣哦……怪不得今天要關門……」
「你說什麽？」
被問到的艾美用一種清楚表現出「為什麽要這麽問？」的表情看了迴來。
「你看不見？啊，也對哦……」
「看到什麽？」
「看到什麽……梅格她們在那邊幹的是什麽事，你又不是不知道——喂瀨戶茸味，你該不會真的不知道吧？」
「不，就算你這麽一臉不可思議地看著我……哎，梅格小姐她們在那邊嗎？！」
艾美唔～地沉吟了一會兒。
「跟瀨戶茸味沒有關係」
說完之後，不知道是今天第幾次地扭過頭去。
◆
茸味兩人視線前方數公裏處，就是蒼森工業高校的位置。
艾美對茸味所說的「你看不見？」，指的就是學校深處、蒼森神殿的情況。
當然，正常人的視力是看不到那麽遠的，但是對一部分能力者和超鋼女來說，不光能看到聚集在那裏的數百架超鋼機，還能看清為了準備決戰而往來交錯的聖葬騎士們的樣子。
在神殿廣闊屬地的一旁，不屬於教區長手下鳥、水、蟲、樹、人五詞團當中任意一個詞團的某架超鋼機正以跪地姿勢待機。
黑底紅邊的b合金裝甲，近似人類的外型設計，既能當成武士、又能當成格鬥家的這架超鋼機，正是王之道蒼牙操縱的『南方刀』。
現在操縱室內並無人搭乘。不過，全方位熒幕的一角閃爍的待機標示旁，突然跳出一行訊息。
——【通訊中～泉秋院財閥本地網絡直連迴路】——
訊息旁的標誌閃爍了一會兒，最後變化為【通訊結束/通訊記錄刪除】，操縱室內再度歸於沉默。
之後又過了一段時間，操縱室的艙門才被人從外麵打開。掀起前胸部的裝甲，王之道帶著兇惡卻又莫名親切的表情探進頭來。
「喲，狀態如何啊西迪……啊，有更新？泉秋院可真勤快嘿」
在無人的空間中，迴答王之道的是南方刀ai『西迪』硬質的合成音。
『剛剛才收到的。因為是有點重要的程序，我希望能聽取王之道的意見，所以暫時阻止了安裝』
「你不好做決定？」
『沒錯呀』
「雖然現在才來說這句有點奇怪……你這家夥，明明隻是個程序居然也會煩惱」
『差不多，勉強也算是有自我一類的東西啦』
「是哦……」
王之道咕噥著踏進操縱室，看了看熒幕上表示的信息之後開始驚訝起來。
「這什麽玩意？！」
『剛剛運進來的那批手南槌和足南槌的指揮係統。運行之後，能夠將超過兩百台機體一起置於控製之下。某種條件下是能夠左右戰局的東西……至少泉秋院那邊是這麽考慮的吧』
「怎麽迴事？她們……」
王之道指了指全方位熒幕中映出的聖葬騎士們的身影。
「她們知不知道這事？」
『不知道呢。泉秋院利通老爺大概是有自己的打算吧』
「哼……想控製戰場嗎」
王之道摸摸下巴。
「真叫人不舒服。那個超鋼女不是他自個兒的孫女麽……那時候明知道那女人要被殺也不去救，這次又打算在教區長背後下手呐……」
『確實如此』
「我先確認一下。我的要求是“出賽超鋼機武鬥會”還有“守護雪拉的未來”這兩條，而且說起來，這兩條都是那邊先提出來的吧？」
『在下謹記在心。所以說，您要怎麽做？』
「什麽也不做嘿。對方給了，我就收下。這樣才好告訴別人我有多聽話不是」
王之道露出前齒，留下一個兇狠的笑容。
◆
晚飯在拉麵店解決。
「征爾說這種東西不叫飯，所以不喜歡吃」
所以偶爾也想來吃一次的雙馬尾千金大小姐下令在此地用膳。
不過實際上艾美連筷子都用不順手，或許是因為平時基本上都吃西餐吧。真是的，她男友征爾究竟都教了她些什麽呀，茸味都有點傻眼了……
「嗯」
這個「嗯」好像就是表示“為本小姐擦嘴”的意思。
……傻眼了的茸味也已經有點累了。
艾美一臉高傲地閉著眼睛，還在等待茸味的服務。
就算對方是艾美，好歹也是位小女士，總不能粗暴地對待人家的嘴唇吧。還是小心點為她擦幹淨好了……
那啥，聽說將軍大人出浴之後，要連換好幾條衣服來擦拭身軀吸幹水汽哦。想到之前聽到過的逸
聞，茸味自動對號入座——「那我不就成小姓了？」這個結論讓茸味陷入憂鬱。
再加上……
本來雪拉應該也在這裏，兩人加上艾美形成夫婦加女兒的組合才對，但是三十分鍾前一個電話……
『對不起哦、茸味。巴特拉突然逃走了，到現在都還沒找到。看來今天是沒辦法跟你們碰麵了，小艾美就拜托你了哦』
……結果就是現在這樣。
兩人吃完一頓麻煩的晚飯，茸味心想也差不多該迴去了的時候，艾美突然開口。
「喂瀨戶茸味」
「怎麽了？」
「為什麽你不生氣」
遇到這麽個意想不到的問題，茸味滿心疑惑。
說生氣，究竟是要生什麽氣？如果說這個生氣等同於責備的話，那麽在電波塔外圍怪異的上升方式啊突然抱著茸味登高啊之類的事確實是應該好好教訓她一下，但是吃拉麵吃得滿嘴都是這種事就不用拿出來講了吧……
「算了，就算要生氣，那時候也隻顧著害怕了。而且看你的樣子是無論如何都想上去……我就是想阻止你也不會聽吧？」
「說得也是……我不是說那個！」
艾美甩著銀發，又開始今天不知道第幾次的癲癇發作。
「我說啊，本大爺可是若草姐妹哦！」
「啊啊，這麽說的話好像是沒錯」
「啥？」
或許是茸味的反應超出她的預想，艾美掩不住滿臉的疑問抬頭看向茸味。
「本大爺殺了泉秋院拉薇妮亞……你真的、不生氣……」
「……」
「不生氣……」
「……」
茸味當然不是忘記了這件事，隻不過光責怪艾美也沒用。看艾美的樣子應該已經知道自己做錯了事，而且茸味也並不討厭和她相處。
艾美盯著沉默的茸味，好像被施加了什麽咒語一樣渾身僵硬。
過了好一會兒，才淚眼汪汪地怯懦著說到。
「那個……那個……對……對不起」
「你已經知道自己錯了……就好」
茸味對艾美笑了笑，然後才說出自己的真心話。
「我很生氣哦，真的很生氣」
茸味感到艾美的身體又緊繃起來。但是他說這話不是為了責備艾美，隻是想讓她知道自己真正的想法。
所以他拿出手帕，給艾美擦了擦眼角的淚花。
「本來我也覺得這事不可原諒……不過艾美，你並不是因為自己想殺拉薇妮亞小姐，才跑來和我們打的吧？」
少女點了點頭。
「你還記得嗎？梅格小姐那時候說過，希望我們從今以後一直都能做喬小姐和艾美的朋友」
茸味沒法像雪拉那樣，隻憑一個微笑就讓人安心或是感到幸福。但是為了傳達自己的心情，他還是盡力對艾美露出笑容。
「我覺得梅格小姐的那個願望是真心的。所以不論發生什麽事，我都願意當艾美的朋友。你放心，我真的很喜歡艾美，也喜歡喬小姐和水脈小姐」
「太奇怪了！」
「啊？」
「瀨戶茸味太奇怪了！你為什麽不討厭艾美！太奇怪了！」
「為什麽要討厭？不然在你傷了颯拉的時候我就應該討厭你了吧？」
「那……那不是……那時候我還……」
艾美似乎是不知道自己的意思該如何表達。
不過茸味看著說不下去的艾美，卻有點明白了她的想法。
多半，那個時候的艾美還不知道戰鬥的意義。
她隻是單純地一切為了征爾，聽從征爾的指示奔赴戰場，從來不會去關心戰鬥的結果。
但是在和茸味等人接觸之後，她才逐漸開始明白，傷害他人所珍視之人是一件多麽可怕的事。
所以茸味說了。
「沒有人會把這件事怪在艾美頭上」
「哎……？」
「我也好、雪拉學姐也好、禦濱同學也好、絢乃小姐也好佩姬小姐也好，沒人會因為這件事而怨恨你和喬小姐。你放心，我和雪拉學姐……還有大家，一定會把拉薇妮亞小姐救迴來的」
◆
漫長的講述終於劃下一個句號。
拉爾夫長歎一聲，德子點頭表示理解。
窗外暮色正濃，遠方的群山就像被那一抹朱紅逐漸溶解般消逝在夕陽中。
在那張對於已有一個高中生兒子的母親來說過於年輕的臉上，同時帶上了疲累與夕照的色彩，但德子仍然用飽含溫情的眼神看著沉陷在昏睡中的颯拉。
本來此刻不該有自主意識的颯拉，不知何時已經反握住德子的手。
德子把另一隻手也撫上那隻小手，沉吟著。
「是嗎，這孩子原來是為了成為女王才誕生的啊」
「是的」
「雪拉她們是為了保護颯拉……」
「她們生來就是要成為颯拉的盾牌，而這才是超鋼女計劃的真正用意」
「原來如此」
德子腦中閃過兒子的臉。
茸味要是聽說了這件事，會有什麽反應呢。還是說他其實全都知道，並且在知道的前提下還是選擇了雪拉？
如果他知道，德子該對他說些什麽呢。如果他不知道，又該不該告訴他呢。
答案不是一時半會兒能找得到的。
拉爾夫對著垂目思索著的德子說明到。
「就像剛才我說的那樣，超鋼女、iiop、超鋼機武鬥會、泉秋院財閥、女王宮……所有勢力都和這次的事件或多或少有點關聯。自數百年前女王失蹤以來，神官長大人、聖葬騎士團長、女王實在論研究學會(#1)這三派，各自以自身期望的方式尋求女王的複歸，這才招致了現在的混亂情形……截至目前，占據領先地位的是仙台教區長、也就是女王實在論研究學會……」
「茸味呢？」
拉爾夫埋下頭。
「恐怕已經身陷其中了。實在是萬分抱歉」
德子歎了口氣，又搖了搖頭。
「算了，拉爾夫先生事先也不知情吧」
「這說來還真有點丟臉，我也是到上月中旬才弄清楚事情的來龍去脈」
雖然語氣聽起來還挺輕鬆，但是拉爾夫臉上卻寫滿悔恨。
「拉薇妮亞死去的時候，我也沒能向茸味和盤托出。現在也一樣，我擔心茸味知道了真相之後會離開雪拉……哪怕知道他已經被無端卷入……」
「沒關係，這是那孩子自己的選擇」
「德子女士……？」
「恐怕無論什麽樣的人對他說了什麽樣的話，他也會堅持到底，選擇和雪拉一起走下去吧……茸味的這點心思我還是能猜得到的……畢竟，不管是雪拉也好其他人也好，和這孩子相處時間最長的還是我這個母親」
德子沒有停頓，對還在自責、無法釋然的拉爾夫問。
「我們，究竟是什麽人？」
「是父母啊」
不假思索脫口而出之後，拉爾夫才為自己的答案感到萬分震驚。
即使剛才德子的問題有點誘導詢問的嫌疑，但自己口中說出的話總能叫人清醒一些。
德子默默地想。
這個男人，一定連自己早已不是單純的研究者、而變成了一個父親這麽簡單的事實都沒有注意到吧。不，或許他明明已經想到了，但卻在潛意識中一直把自己當作一個知識的探求者，而否定自己身為人父的那一部分。
就算是這樣，來棲拉爾夫也已經是一位『父親』了。
害怕自己寶貝女兒的戀人離她而去
、不想看到女兒傷心的樣子，所以才猶豫著不敢開口。
這一點，德子在賞花的那會兒就已經發現了。
不過現在，她決定對這個話題避而不談。
「小颯拉曾經叫過我『媽媽』，雖然隻有一次，不過我還是覺得很開心」
德子看著瞪大雙眼的拉爾夫，第一次露出微笑。
「我也是位母親，現在不光是茸味的母親，同樣也是颯拉的母親，我對此感到非常驕傲。如果我要強行把茸味和雪拉分開，就等於背叛颯拉。而我是絕對不會背叛子女的」
她繼續說到。
「聽了您的話之後，我想到一件事」
「什麽事？」
「所有人都把雪拉她們這些超鋼女視為機械，不然就是隻有在提到女王大人的時候才會想到她們……但是隻有一個人——隻有一個人始終都隻把她們當作她們自身來對待。我覺得那個人或許就是我們的希望所在」
「您是說……茸味君嗎？」
德子搖搖頭。
「是那一位叫巴內特的女士」
「巴內特老師？」
「對。拉爾夫先生，那位女士在雪拉她們身上寄托了什麽，又為什麽孕育出超鋼女這樣的存在，您對此不會感到好奇嗎？」
「不是說，為了能讓東北永遠繁榮，需要一位永生不死的女王巫女……」
「這是折枝女士——不，是聖葬騎士團長歐莉耶大人的目標才對吧，您不覺得把兩者混同起來太過失禮了嗎。拉爾夫先生，您認為巴內特女士寄托在雪拉她們身上的會是這麽無聊的東西嗎？」
拉爾夫閉上嘴，摸摸嘴角的散亂的胡須陷入思考中。
過了許久，
「不一樣，明顯……不是在這種思想下設計出來的」
才得出了自己的結論。
「但是，巴內特老師的想法能救到雪拉？」
「是，不光是雪拉，同樣還有小颯拉、拉薇妮亞、絢乃，當然還有我家的茸味」
拉爾夫仰起頭，「哈哈……」地輕笑了幾聲，然後沉默下去。
過了一段時間，他開始結結巴巴地說明。
「當時折枝跟我全部攤牌了之後，我一直都不知道接下去該怎麽做才好，所以也始終沒給她答複。本來我也覺得巴內特老師一定有她自己的理想……但是折枝說沒有，說老師隻是應她的要求才開發了魂之容器。我當時也覺得有點不太對勁。我不覺得那樣做雪拉她們會幸福……她還說我和雪拉一起過的十八年，和拉薇妮亞、佩姬一起過的那十八年，跟我和颯拉過的這三個月是不一樣的。可是那些孩子們幸福的理由，明明應該跟大人們的想法沒有關係，時間早就已經給出了答案……」
拉爾夫說到這裏，特意端正了坐姿。
「……還有一件事，必須要讓您知曉」
說話的語氣也和剛才不一樣。
但是那一副仍然猶豫不定，不知道該說還是不該說的樣子，讓德子重新把目光正麵朝向他。
不能催促。
這個時候，必須要讓對方真正自己下決心後說出來，之後才不會後悔。
從這樣的拉爾夫口中最後說出來的話，果然是有著相應的分量。
「或許您會無法相信。瀨戶丈二先生……也和這件事有很深的關係」
不止是這樣。接下去的話才是真正的令人匪夷所思。
「丈二先生他，現在，就在這個蒼森市裏」
拉爾夫用嚴肅的態度告訴德子，她那本來應該已經去世多年的丈夫，如今就在此地。
◆
太陽西沉，天邊開始有零星的星辰閃爍。
茸味坐在迴程的列車上，迴憶起十五分鍾前剛剛分開的艾美。
兩人是在特快列車的終點站『泉秋院 grande high』道別的，站點得名於泉秋院旗下的大型度假村式酒店，艾美和征爾就入住在那家酒店中。
送艾美迴去之後，茸味再獨自坐列車返迴。
那家叫泉秋院 grande high 的酒店中，哪怕隻是包下一個房間（而且是最便宜的那種）也需要千萬以上的費用，那裏是像古典音樂界的王子賂裏征爾這種級別的名流會聚之處，怎麽說呢，對茸味這種人來說，就是想住上一晚都不可能的另一個世界。
拉薇妮亞團隊中的、屬於泉秋女子工業機研的那些女生們，似乎也是投宿在這裏。當然，她們既然能就讀泉秋女子工業，就肯定是某家名門的千金小姐了……
在設立在這家酒店正大門前的車站裏，茸味和艾美一起下車，直到穿過檢票口的時候才放開牽在一起的手。
「晚安，艾美」
「嗯，謝啦！」
茸味笑著點頭道別，艾美還是有點害羞地扭過頭，然後突然衝了出去，就這樣一次都沒迴頭地消失在酒店大門裏。
茸味看艾美進門之後，才轉身乘上折返的列車，前往自己住宿的賓館。
直到最後，他都沒能向艾美仔細詢問拉薇妮亞和水脈的事，不過總算還是有了幾分收獲。關於這些，他決定明天一大早就去找雪拉談談。
車輛慢慢減速，滑入茸味的賓館所在站點的站台。
茸味從高架上的站點中走出，轉入人行道。
路上的行人不多。站點周邊距離繁華的市區還有一定距離，因此相對較為安靜。
在賓館大廳之內，偶爾也會遇到幾張見過的麵孔，擦肩而過時也會相互問候，但是走在路上卻幾乎碰不到那些其他學校的代表們。
茸味突然想起了一些自己忘記確認的事。
說起來，水脈小姐、還有昨天來助戰的王之道和六栗同學之後怎麽樣了呢……
他從口袋中掏出宣傳小冊子翻看起來，不知道是不是剛好那麽巧，昨天和今天都沒有這兩人的比賽，所以他也沒辦法確認他倆的安危。
根據小冊子上的記載，王之道的比賽在明天，六栗的比賽則是在四天後。
不光要確認安危，還得為之前的事向他們道謝，總不能一直什麽表示都沒有。
水脈小姐應該和梅格一起在蒼森神殿，王之道就不知道去哪了。
剩下的就是……
「我記得六栗同學是住在操縱者專用的賓館吧」
等會兒去拜訪他一下好了，希望這麽晚去不會讓他生氣……茸味這麽想著，加快了腳步。
「啊，對了，應該再跟雪拉學姐聯絡一下」
結果還是沒能會合啊……茸味拿出手機，翻開機蓋。
從名簿中找出雪拉的號碼，按下撥號鍵。
在耳旁聽筒中傳出鈴聲的同一刻，身旁響起某個經典的旋律。
雖然叫不出名字，但是那也是走在街上時不時能聽到的名曲。
茸味記得，雪拉應該也是把這首曲子設成茸味的來電專用鈴聲的。
好奇的茸味尋聲望去。
路燈照亮之處，有一個勻稱修長的身影。
手持和茸味成對機種、寶石粉色、合著蓋子的手機，斜倚著人行道與車道間的欄杆。
那是雪拉。
……不，不是。
漆黑的長發，即使是黑夜之中也透出鮮明的暗色，本該是藍色的眼眸如同黑曜石般閃耀潤澤，嘴角唇瓣含著雪拉無法模仿的妖豔微笑，半閉眼瞼下的眼睛射出挑釁的光芒。
恐怕沒有人會認錯，那是漆黑版雪拉。
自稱為『魔界的公主』，啟動了雪拉的霍森傳動裝置，可以視做雪拉靈魂之母的女性。
茸味步調未變，走到她麵前停下。接著——
「那個，晚上好」
說出口的居然是這樣一句話，茸味覺得自己真是蠢斃了。不過怎麽都想不出其他更適合的問候來，就隻好拿這麽平凡的來開口了。
漆黑的雪拉也被茸味弄得一時失笑。
「無妨」
笑過之後還能落落大方地迴應。
茸味不知道該怎麽繼續，隻能尷尬愣在原地，公主(#2)眯起眼睛看著這樣的茸味，反過來主動接口。
「若非有要事，吾自不會肆意現身。此番前來，乃是身為人母，有一言望吾女之夫婿相贈……」
說著嫣然一笑。
「言至於此，君莫非仍不得其意？」
想從我嘴裏聽到一句話？
茸味努力轉著腦筋，忽然靈光一現。
「啊，真對不起！我都忘了！那個，預選那會跟佩姬小姐和絢乃小姐比賽的時候，多謝您出手相助！」
茸味深深鞠下一躬。
在那場比賽的最後時刻，為了突破天使機娘佩姬的守護圓陣，需要在不破壞佩姬的情況下一時停止她的機能，那時候茸味和雪拉借用了和佩姬相反的、漆黑雪拉的魔性力量。
茸味抬起身時，漆黑雪拉迴應。
「嗯，這一禮吾便受了」
但是，表情卻是苦笑。
也就是說，茸味的答案錯了。
那究竟是要我說什麽呢……茸味苦思冥想，但仍沒有一點頭緒。
最後，漆黑的雪拉無奈地聳聳肩。
「罷了，想必假以時日後當能水到渠成，如今吾便按耐一時」
「啊？」
漆黑的雪拉沒理會茸味的疑問，翹了翹嘴角繼續說下去。
「那麽，吾女之夫婿呀，可有欲詢問吾身之事？」
聽起來好像現在才進入正式話題一樣。
……想問的事？
想問的、想打聽的、想聽她解釋的……這一類東西可多得是。換個說法，茸味和雪拉現在身處的情勢恐怕是未知比已知還多，多到不知道先問什麽問題好。
「嗬，觀君之色，似是疑慮滿腹……然則」
漆黑雪拉再次輕輕聳肩。
「吾自身亦非通曉萬物，若是關於此世之事，更是除吾女所知之事外一無所知」
「那，比如說拉薇妮亞小姐現在在哪裏……」
「不知」
「那水脈小姐和梅格小姐真的會遵守約定嗎」
「不知」
「要不就是絢乃小姐和佩姬小姐的所在？」
「不知」
「啊！對了對了。龍葬卿大人之前叫雪拉學姐『新娘』，請問那是什麽意思？有點害怕沒敢問」
「為何不親自求教？」
不光不答，還一副“你真是沒救了”的表情。
「是嗎……也是哎」
看著一臉可惜地念叨著的茸味，漆黑的雪拉微微一笑。
「好吧，那便予君一絲希望」
「希望？」
漆黑的雪拉輕點下頜以示肯定。
「然吾身既份屬邪惡，給於希望的同時或許亦會造成新傷。若君認可，吾便可將真相告知於君——事關泉秋院拉薇妮亞之真相」
茸味感到自己的心髒仿佛被一把揪緊。
——拉薇妮亞的真相。
他當然想知道。
雖然也很在意『新傷』的意思，但為了繼續前進，那點代價恐怕在所難免。
「這件事，雪拉學姐她？」
「尚未察覺。不，應當說早知有此可能，但現實中常自行否定，視之為無物」
這麽一聽就更不能說不想知道了。
「請一定要告訴我」
漆黑的雪拉點頭。
「吾女之夫婿喲，汝想必也曾聽聞。泉秋院拉薇妮亞之所以被殺，乃是命運鏡射理論使然。若依其所言，超鋼女之人生當重蹈靈魂之源的覆轍……」
留下這麽一大段前提之後，漆黑的雪拉筆直地注視著茸味的眼睛，接著說出了這樣的話。
「此乃虛言」
「啥？」
茸味做不出其他的迴答。
拉薇妮亞她，不是一直認為自己會和水脈在同一個年紀離世，並且在接受了這個命運之後才拚命努力想要留下生存的證明嗎。
事實上，她也確實是在水脈心髒發病的十三歲頭上，出現了程序發狂的病狀呀。
記得雪拉應該是在那個時候為了救助暴走的拉薇妮亞，迫不得已斬了她……之後還背負了在沒有女王碎片支撐的情況下連b·o·d都拔不出來的心理創傷。
她們應該都是在認同命運鏡射理論存在的前提下，抱著『即便如此也要創造奇跡』、『無論如何都要超越命運』的決心奮鬥不息才對。
事到如今才說……這是謊言？
究竟是誰撒了這個謊？
一片混亂中，茸味拚命擠出反駁。
「但是這個……這不是很奇怪嗎……」
對方隻是平靜地迴答。
「請細思量。泉秋院水脈啟動拉薇妮亞的魂之容器時，剛滿十五。那麽，假使命運鏡射理論當真存在，拉薇妮亞所重複之人生也該隻到十五為止罷？」
「啊……」
沒錯。先不說人類這種生物是不是真的被『命運』這種東西左右，命運鏡射理論說的是『重複人生軌跡』。那麽拉薇妮亞能夠重複的軌跡也應該隻包括水脈十五歲之前的部分……也就是說……
「命運鏡射理論，不會殺死超鋼女……？」
「正是」
魔界的公主微笑著肯定。
「此間諸人皆為命運一詞所欺。事先察覺的，唯有amen guard一人」
「佩姬小姐？」
「若依此人所言，則命運鏡射理論一詞原非科學家巴內特提出，必有因私利而誤導眾人之人存在。更疑心拉薇妮亞於十三歲發狂一事，或非程序錯誤所致，實乃人為。此間種種，皆已在兩年前與吾身交劍之時和盤托出」
「對不起，請等一下……」
佩姬知道這些、並且選擇隱瞞，這些都不用擔心。既然是佩姬，那麽肯定有她自己的理由，無須懷疑。
哦，她一定是看到不顧自身也要保護拉薇妮亞的雪拉的善良心靈，以及明知死亡也要積極前進的拉薇妮亞的高貴意誌，考慮到既然沒有命運束縛那麽結果她們總能跨越難關，所以才不說的吧。
不管這猜測中不中，反正佩姬小姐那邊總有合理的原因。
關鍵是那個鼓吹『命運鏡射理論的人』。
一定有某個人想要一手掌控全體超鋼女的命運，而這個“某人”說不定就是拉薇妮亞暴走一案的罪魁禍首。
如果真的有應當被稱為『敵人』的人存在，那麽應該就是這個“某人”了吧……
「哎哎？茸味？」
雪拉的聲音。
在茸味一個人低著頭想得昏天黑地的時候，漆黑的雪拉好像縮迴雪拉學姐內部了。
「這裏是……外麵？難道魔界的公主（媽媽）出來過了？」
「嗯，剛剛還在呢」
雪拉抬起手伸了一個懶腰，然後「嘿嘿～」地露出了幸福的笑容。
「有什麽事這麽開心？」
「嗯……」
雪拉眯起眼睛，反問茸味。
「不明白？」
然後沒等遲鈍的茸味迴答，就自己揭曉了答案。
「還有比一睜開眼睛就看到喜歡的人在身邊更幸福的事嗎？」
茸味被這話甜到開不了口，但是剛才堵在胸口的那些沉重的東西反倒因此而脫落了。
雪拉真是了不起。隻要站在一旁微笑，就能讓茸味這麽幸福。隻要是為了她、隻要和她在一起……隻要她能幸福，茸味就覺得自己無所不能、無所畏懼，全身充滿前進的動力。
於是這迴輪到雪拉不可思議地盯著茸味看了。
「有什麽事這麽開心？」
聽到這個問題，茸味感到十分奇妙。
「對啊，因為和雪拉學姐在一起嘛」
於是他也用滿臉笑容，證明這是對他來說最幸福的事。