雙唇慢慢移開。
在雙唇相接最後的瞬間，「啊……」雪拉依依不舍地歎息。
茸味和雪拉看著彼此的眼眸、與剛才緊緊相依的戀人嘴唇，雙頰染上幸福的顏色。
雙頰染上和包圍著兩人綻放的花朵同色的雪拉，手指沿著豔麗的櫻唇輕撫，像是在作夢似的瞇起了眼睛。
雪拉的舉動在茸味看來是如此誘人，他的心跳快得不象話。
親吻帶著……幸福的味道。
在眼前絢爛盛開的櫻花天蓋下方藏著隻屬於兩人的秘密。
雪拉說：「來練習接吻吧。」
茸味迴答：「是。」
剛才那一吻就是這樣。
雪拉宣布：
「接吻的練習到此為止，瀨戶茸味同學合格了。」
「啊，是。」
茸味萬般不舍。這感覺像是宣告到此結束，突然不知該如何是好。
雪拉仿佛看穿了茸味的內心，再度輕啟雙唇。
「茸味，這次我們要不要正式來一次？」
不是練習，而是真正的接吻。
高個子黑發美少女看著戀人少年，低聲這麽說了。
他怎麽可能違抗她，想都沒想過。
有如受到名為「情意」的引力所吸引，雙唇逐漸拉近。
這時……
裹著黑洋裝的暴風闖入。
那是頂著飄逸豐盈栗發的暴風。
那人手持全長超過本身身高的長射程加農炮，快得有如子彈一般飛來，接著在砂礫地麵上留下長達十公尺的滑行軌跡，在停止之後……
劈頭就是——
「你們兩位！快逃！」
在她開口一聲令下……
說完之後……
「在……」
她的嘴巴一張一合，頓時當場愣住。
相擁的雪拉和茸味呆呆地看著闖入者。
「……」
「……」
一陣無言。
茸味單純就是被她嚇到——就像是被人看到什麽不該看的一樣——整個人睜大了眼睛，雪拉則是因為中途有人礙事而有點惱怒。
擅自闖入的黑洋裝少女……泉秋院拉薇妮亞呆呆望著兩人，正數秒後，隨即滿臉通紅，咳了一聲。
「你們兩位在做什麽呀……等等，你們不用迴答我也不要緊！」
「呃、嗯……接吻？」
思緒同樣紊亂的雪拉紅著臉，隨即傻傻作出反應。
「所以我就說了不用迴答嘛……」
拉薇妮亞頭疼似的按著太陽穴，歎了一口氣。
「總之，那種事怎樣都無所謂。聽好，雪拉！快帶茸味先生逃離這裏！」
「咦？」
疑問一轉，雪拉斂起表情，以明理的語氣問道：
「接下來要進行對戰？是炮擊戰嗎？」
雪拉將手搭在茸味肩上，若無其事地離開懷抱。這時茸味終於明白拉薇妮亞手中的白色長距離炮意味著什麽。
他看向拉薇妮亞的信號環。
那是身為超鋼機操控者（navigatormaster）的信物。
敵人雖然尚未現身，不過，接下來拉薇妮亞大概就要開始超鋼機武鬥會的比賽了。
「茸味先生大可不必露出那麽煩惱的表情喔。」
經拉薇妮亞這麽一說，茸味赫然迴神，剛才自己的表情有那麽擔心嗎？
——不過……或許是吧。
要說不擔心，那是自欺欺人。就算拉薇妮亞是自願上場戰鬥、就算拉薇妮亞是機娘，他又怎麽可能忍心看她受傷。
「茸味先生？」
拉薇妮亞不解地低聲輕喚，隨即發現，就連茸味身旁的雪拉也露出和茸味同樣的表情。於是她又歎了一口氣——這不知道是她今天第幾迴歎息。
「你們兩位，我可是一點都不想在這階段就落敗喔！你們就等著看我迅速收拾掉對方吧。先不說這些了，這裏馬上就要成為戰場了，請你們趕快退場，不然會很礙事喔！」
「我知道了。」
雪拉馬上點頭。
隨即牽起茸味的右手，轉身背對拉薇妮亞。
可是正準備離開的雪拉像是想起什麽似的停下腳步，轉過身，叫道：
「拉薇！」
「什麽事呀？」
「我們在下頭等妳！」
雪拉留下這句話，再次牽起茸味的手。
拉薇妮亞目送著兩人的背影，聳了聳肩。
「……真是的，就連雪拉也傳染到茸味先生那種愛操心的個性……」
嘴裏這麽嘀咕。
然而這番喃喃自語並沒有傳到已經離開的茸味和雪拉耳裏。
兩人衝下石階。
雪拉牽著茸味，茸味則是被雪拉拉著走。
茸味好幾次差點跌跤。腳下的石階在日陰下隨處潮濕生苔，容易滑倒。
往上爬的時候根本沒注意到這點，如今下起石階來腳步就是踩不穩，格外難走。
「茸味！」
雪拉這麽一喊，光顧著腳下的茸味這時抬起頭來。
「要跳囉。」
「雪拉學……嗚哇！」
一確認茸味有響應，雪拉馬上拉過茸味的手，將他打橫抱起。身子接著一沉，有如彈簧般蹬了一下石階麵。
頓時騰空。
朝向枝條與櫻花間的湛藍空洞……天空跳去。
和三天前一樣。就像祭典那天跳向喧囂的仙台夜空一樣，雪抗這次抱著茸味，在蒼空下飛舞。
腳下是盛開的櫻花。茸味往下一看，那簡直就像是淺桃紅色的大海一樣，向後方流逝。
他趕緊摟住雪拉的脖子，左肩稍微痛了一下。
那是四月底受的傷。當時茸味為了去救雪拉，試圖逃出體育館倉庫而弄傷肩膀。
雖然醫生說『暫時還不能拆掉吊住手臂的繃帶』……不過前天肩膀已經不怎麽痛了，而且隻能用單手實在不方便，於是茸味就把繃帶拆掉了。
德子當然大發雷霆了一番，不過他堅稱沒事，結果就這樣跑來賞花了。
雪拉蹬了一下屹立在櫻花林中的神社山門，再度跳躍。
「茸味，別逞強。脫臼不是還沒好嗎？」
雪拉在他耳邊低喃。
茸味聽話地點頭，雪拉隨即露出有點兇的表情，她說：
「這樣不行喔，茸味。」
提醒他要自愛。
「我本來不想說的，不過……」
雪拉如此開頭。
「脫臼容易變成老毛病，所以在完全康複以前不可以逞強……好吧，現在我會抱緊你，你就用右手抓著我吧。」
茸味說了一句「對不起」之後，放開左手。雪拉麵帶微笑，迴了一句「好，知道就好」抱著茸味的那隻手稍微加強了力道。
整個人剛好就貼了上去。
彈力十足的胸部柔柔裹住茸味的觸感——茸味連忙別開視線，就怕雪拉看到自己那副癡相，不對，是如果讓她察覺心跳異常加速就不得了了。
過了一會兒……
茸味再次感覺到自己從跳躍的頂點落下。在重力牽引下，穿進枝條與花問縫隙，落向地麵。
落下的地點是離參道有一大段距離的斜麵。雪拉在立於該處的石燈籠頂點著陸，輕盈一蹬，第三度跳往空中。
一瞬間某樣東西掠過眼角，實在數茸味難以置信，他不禁懷疑自己是否眼花了。
方才在櫻花樹上的一瞬間，他覺得自己好像在階梯上看到一個似曾相識的人影。
「茸味
，怎麽了？」
躍然於樹上，蹬著電線杆、電線，一路疾馳的雪拉直視前方，這麽問道。
「啊，沒什麽。我剛剛好像看到認識的人……」
「我沒有注意到耶……是學校的朋友嗎？要是有個萬一……是不是迴去通知一下比較好？」
雪拉擔心茸味看到的某人，這麽說到。
可是茸味搖頭。
「不用了，我想是我多心了。那個人根本就不可能出現在這裏。」
應該是這樣沒錯。
茸味以為自己看到了昨天在購物中心瞭望區遇到的少女。紅發、紅大衣、紅眼……有如火焰般的美少女『暮春淨水』，要別人叫她『喬』，自稱番長能力者。
印象中，她說她昨天才剛到仙台。不過才隔天而已，茸味實在不認為她會跑來這種地方賞花。
況且，仔細想想，茸味剛才所見，不保證一定就是人類。不如說是因為茸味對昨天遇到的喬留下強烈印象，才會將某樣紅色的東西當成是喬，感覺還比較合情合理。
所以茸味說：
「我想是我看錯了。」
「是嗎，既然如此……」
雪拉感到有點不可思議似的愣了一下之後，隨即點頭。
「那茸味，我們就以最短的路徑趕到德子小姐他們那邊去吧。」
斜麵上長著一棵特別高的常綠樹，雪拉蹬了一下樹幹，加快了速度。
他總覺得對雪拉過意不去，試著讓身體往後縮，不過要不了多少時間，茸味就發現根本不可能辦到。
於是，自覺不管怎麽做都無法逃離這柔軟雙丘的茸味就幹脆豁了出去，放膽享受這幸福、。
……不，該說是「不如說」呢，還是「想當然」呢——其實他根本就無心要逃。
◆
其實茸味並沒有看錯。
洋紅色的頭發、深紅色的大衣、玫瑰紅色的眼珠。
手提看似旅行用的古董行李箱。
今天戴在右腕上的腕帶，上麵顯示的文字是『enter-035』。
爬上參道的紅色人影正是昨天的美少女，也就是茸味在購物中心遇到的紅少女。
喬……本名暮春淨水。
她的步伐有如在散步般，一階一階踏上鋪著天然石的坡道。戰鬥靴踏著石階，逐漸接近獵物等待的境內。
「我這就去帶妳迴來，水脈。」
她自言自語。
「對不起，梅格。雖然我答應過妳不妨礙艾美，可是我一找到人，果然還是克製不住自己。這次就讓我專斷獨行，隻要結果圓滿就行了，對吧？」
石階即將到底。喬一心渴望對戰的對手應該就在那裏。
喬為了與她戰鬥，從秋田來到宮城。
十四年。扣除沉睡期間，整整三年……她一直都在等待這次的對決。
這場戰鬥是喬這次大賽的一切。其它都無所謂。
女王宮在想些什麽、超鋼女計劃如何、自己身為『若草四姊妹』次女，是初期階段之要等等——喬都不關心。
隻有一點。打倒那玩意兒的人，非喬不可；揭發那玩意兒欺瞞行為的人，非喬不可；所以，要從那玩意兒手中救出摯友的人，也非喬不可。
不，喬是引子……最終一定得由貝絲來製裁不可。
她的目的隻有這個。
就算有個萬一，說什麽都不能讓其它人打倒那玩意兒。要是喬在別縣進行各縣預賽期間，那玩意兒輸了的話，根本就沒有任何意義了。
所以，為了早一秒和她……不對，是和那玩意兒對決，喬選擇以外卡資格從宮城出場。
甚至不惜拒絕掉幾乎等同確定的秋田名額。
這個決定有了迴報。
幸好目標是個小有名氣的人，要掌握行蹤很簡單。最幸運的是，那玩意兒前來拜訪的這座山堪稱是喬他們絕佳的戰鬥地點。+
「我很走運吧？……水脈。」
前一天才剛進入仙台，沒想到喬便已走到這個階段，沒想到這麽快就能實現對決，沒想到等待已久的那一刻就在這裏。
紅色的眼眸看著在前方守候的鳥居。
「從我身上，奪走右手以外的一切的妳。奪走了水脈所有未來，還敢苟活在這世上的家夥，我絕不原諒……」
十四年的悔恨，三年份的怨恨。
但後悔就到今天為止，她要打倒那玩意兒。喬的超鋼機武鬥會就從今天開始……也在今天結束。
「我現在就去接妳，水脈。」
喬對著應該在神社境內等候的對手，這麽呢喃道。
◆
拉薇妮亞一個人站在那裏。
剛才雪拉和茸味待過的神社境內，如今除了拉薇妮亞以外，已經沒有其它人了。
她手持竿狀武器。那是全長超過拉薇妮亞身高的攜行槍枝……『明真型長距離炮』。重得常人就連要拿起來都相當困難的那把武器，是為她這位射擊戰用超鋼女特別訂做的電磁式複合超大型狙擊步槍。
手持愛用武器的她在兩人離開後的境內獨自守候。
不，正確的說，她並不是一個人。身旁還有一隻長出兩條短腿的旅行箱……這樣子的小型機械隨侍在側。
本來在賞花會場是負責背寶特瓶及便當盒的那台小型機械，如今換背其它東西，坐鎮於此。
包括與拉薇妮亞手中的明真炮同型之武器四管，還有其它數種裝備……狀似行李箱的那台機械就是搭載完全自律型ai的超鋼機『巴特拉v』。
v代表這是經過多次改良後完成的第五架機體。巴特拉（butler）為『管家』之意。這是泉秋女子工業高中機研社替這架超鋼機取的名字，以符合其服侍拉薇妮亞的身分。在接下來為期四個月的超鋼機武鬥會裏，拉薇妮亞將和這位搭檔共赴戰場。
拉薇妮亞看向聯係巴特拉與自己的銀色腕帶。
腕帶是戴在對戰用機器人『超鋼機』之操控者手上的『信號環』。轉到手腕那側的液晶麵板顯示倒數已經進入比賽開始前五分鍾。
對戰對手尚未現身。
躲起來了嗎……不。
提升感度的聽覺感應器迴報有一動靜正在逼近。信號環顯示敵方操控者距離我方相當近。
是搭乘型（類別b）嗎？不……倘若直一是如此，那腳步聲也未免太過欠缺重量感。
雙方目前還有一段距離，無法實時取得情報，不過停放在停車場的巴特拉用車載簡易基地（d.o.c.）判斷與敵方超鋼機問的距離超過兩公裏。應該不可能在短時間內到達這裏。
既然如此，敵方是由操控者負責戰鬥（類別c）囉？而敵超鋼機應該是完全自律型（類別d）或是遠隔操作型（類別a）的長距離射擊機種。
也就是說，除了搭乘型以外都有可能。
「無論是哪一種，通通與我無關。」
她聳聳肩。
無論對手是哪種超鋼機或操控者，通通與她無關。
她要做的事情隻有一件。
為了讓泉秋院拉薇妮亞能以身為泉秋院利通的孫女為榮……以及讓泉秋院利通能以泉秋院拉薇妮亞為榮。
她要擊敗所有敵人，立於所有操控者之上。
「爺爺，拉薇妮亞會取得優勝的。」
她想起爺爺溫柔的笑容，垂下雙眼，雙頰微紅，沉醉在幸福中。
泉秋院利通——統率泉秋院財閥的人物。這位很早就失去了兒子夫婦及親生孫女泉秋院水脈的老人將拉薇妮亞當成自己的孫女養育。
理由很簡單。啟動（kick)了拉薇妮亞的霍森傳動
裝置的人，就是名為泉秋院水脈的少女。
真要說起來，拉薇妮亞是水脈的模造品，在水脈過世以後，如今甚至可說是水脈再世。
也就是說，她不過就是水脈的代替品。
拉薇妮亞和利通心裏都明白這點。
可是利通還是把拉薇妮亞當成親生孫女般疼愛她。
就像在作夢一樣的時光。充其量不過是機器人的拉薇妮亞，利通賜予她所能得到的最頂級的幸福。
所以她想要報答他。要讓泉秋院利通以自己的孫女為榮。
這就是拉薇妮亞一心所望。
「我已經沒有時間了……這次大概是最後的機會了。」
她將手置於胸前。
在這個靈魂的鼓動消失之前，在遭到命運消除之前。
——要給爺爺最棒的迴報。
隻為了這個目的。
「……真是的，我也沒資格說颯拉呢。」
她想起才剛加入她們圈子中的麽妹，不禁為之苦笑。那孩子是為了讓『媽媽』認同自己而對雪拉刀刃相向，所以拉薇妮亞切身明白那孩子的心情。
「真傷腦筋呀。」
她按著太陽穴歎氣。
「既然如此，我得成為颯拉的目標、成為颯拉的榜樣才行呢。」
她瞇起眼睛。
嘴角不禁揚起毫無畏懼的笑容。
拉薇妮亞就維持這樣的表情，慢慢抬起頭。
參道石階響起腳步聲。晚了拉薇妮亞八分鍾後，對戰對手終於現身。
頭發、外套、眼眸，通通都是紅色，有如火焰般的少女。
手持行李箱……和拉薇妮亞的巴特拉不一樣，那應該是真正的旅行用行李箱。
拉薇妮亞並不曉得，她正是茸味遇到的那位少女——喬。
雙方終於會麵，手環液晶麵板在這時釋出對手情報。
參加區域為『外卡』，類別為『d』。
類別d表示選手操縱的是完全自律型超鋼機，操控者僅下達最低限度的指示，超鋼機強度取決於ai性能好壞。
外卡指的是不受縣或學校限製的自由參賽者，這類參賽者必須通過比一般參賽者還要嚴苛的門坎才能自預賽中脫穎而出。
至於拉薇妮亞則是類別『c』。
一人搭配一機戰鬥的這種類型，乍看之下似乎比其它類別有利，實際上有許多限製。
包括機體大小、可裝備之武裝數、機體數等等均有限製，不過最大的枷鎖莫過於『操控者亦為攻擊對象』、『隻要操控者和超鋼機其中一方無法行動就算輸』這兩條規定。
不久，喬在石造鳥居下站定。
「有了，看到了。」
喬緩緩開口。
「五年不見了，水脈。不過對我來說是三年不見就是了。」
她這麽說了。
水脈……喬這一喊，令拉薇妮亞挑起了眉毛。
啟動了拉薇妮亞的霍森傳動裝置的少女之名……泉秋院利通在十四年前因事故而喪生的孫女之名，為何會從這位紅少女口中冒出來？
「這是怎麽一迴事？我不曉得妳是誰……能不能請妳告訴我，為什麽妳會用那個名字稱唿我？」
「妳果然不記得我了？」
「非常抱歉。」
「嗯……是因為頭發和眼睛的顏色變了？還是因為外表看起來比實際年齡還小？關於這點嘛，畢竟是事實，妳會認不出來是在所難免，還是說，妳直一的一點頭緒也沒有？」
「答案是三，我是真的一點頭緒也沒有喔。」
「是嗎，果然……嗯。我放心了。妳果然是冒牌貨。」
喬聳肩歎氣。
「算了。我本來還期待了一下，不過我早知道會這樣了……可是啊，哈哈……」
不知道有什麽好笑的，隻見喬縮起肩膀抖個不停。
「哈……對喔，我都忘了。不對，其實我早就知道了，我真笨耶。嗯，真適合我。思，真像我。不過算了，這麽一來我就不必後悔了！」
無關拉薇妮亞有沒有在聽，喬幾乎是在自言自語地說道。
「真是傑作……」喬睜大了眼睛，張開五爪按住臉龐，從指縫盯著拉薇妮亞，這迴開始冷笑起來。
拉薇妮亞不解地挑起眉毛。
喬藏在指縫間的火紅眼眸充斥著厭惡，她毫不掩飾打從心底對拉薇妮亞的憎恨。
她慢慢將手從臉上拿開，笑得肩膀抖動，笑得全身打顫。
倘若茸味看到現在的喬，想必會一陣困惑吧。
表情跟昨天茸味看到的爽朗笑容截然不同……如今一張臉笑得不成人形，近乎瘋狂的滿腔業火一表無遺。
她抱著自己，按住抖動的雙肩。
嘴角有如刀割似的一咧，像是終於找到獵物一樣，垂眼盯著拉薇妮亞。狂喜難掩，支撐著那張扭曲的表情。
整張臉堆滿的變相愉悅仿佛形成了薄膜，紅少女不屑地放話：
「也罷，妳什麽也不用想起來，直接去死吧。」
喬拉開袖口拉煉，握緊拳頭，擺出直接攻擊的架勢。
「這是怎麽一迴事？既然妳是類別d，那麽我的對手應該是超鋼機才對喔？操控者出手攻擊是犯規呢。」
「那個嗎？反正這裏又沒有轉播攝影機。最重要的是，我能在比賽中打敗妳，這樣就夠了。規則不過是借口罷了。」
她真敢說。
「好吧……等我贏了這場比賽，就讓我好好問清楚，是什麽理由讓妳不惜做到這種地步，妳最好有所覺悟喔。」
拉薇妮亞架起明直一型長距離炮。在這同時，喬將行李箱往旁邊一拋，箱子還沒著地，喬即刻踱地而出。
「巴特拉，退下喔！」
「去死吧，冒牌貨！」
兩人的叫喊，互相交錯。
這就是拉薇妮亞的超鋼機武鬥會開始的瞬問。
更正確的說……超鋼機四姊妹與若草四姊妹的戰鬥，這一刻揭開序幕。
◆
有個地方名為東北。
青森、秋田、山形、岩手、宮城、福島……此地坐擁六縣，是九大地方中，麵積最大的綠色大地。
支配此地的法則是自然，以及與這豐富自然生態共存的人類技術。
支配此地者·是從人類有史以來就一直看著東北至今的現人神『女王』。
人們感謝、崇拜女王，遵從女王的指引，安居樂業。
直到三年前為止，東北一直維持著這樣的麵貌。
然而東北變了。
發生了全國規模的高中動亂，在這同時，超能力者崛起。
由於這類超能力者多為青少年——以高中生為中心——於是人們稱之為番長超能力者，然而他們的存在並未讓東北產生太大的變化。
那是因為當時已知一種與番長能力同等的力量『天賦（bless）』——相傳這是女王賜予的特別力量——女王宮的神官幾乎都擁有『天賦』這點也大有影響。
所以，讓東北產生巨變的，是『全東北工業化宣言』以及隨後發生的『女王失蹤』這兩個事件。
女王的東北工業特區化宣言一瞬問改變了北方大地的形態。
說是典範移轉（paradigmshift）也不為過。
高中有九成以上改製為工業高中，電力、電子、機械……所有跟工學、工業有關的事物一躍成為價值觀上位。
經過一年，直到蓊鬱蒼翠的各處森林完全變樣……目睹東北徹底變貌的女王最後隱身於森林深處。
此後，引導東北的女王就不曾在人們
麵前現身了。
隻有女王神官團向子民代為傳達女王之意。
人們相信神官團所言，惟有靜待女王複活，王今仍在等待女王再度現身的那一天到來。
◆
平地中，惟獨該處隆起的小山是浮在都會中的陸上孤島。
山腰處——從拉薇妮亞她們交戰的山頂附近望去，位在遙遠山腳方向——廣場開滿了花期較染井吉野晚的八重櫻，目前正是絕佳賞花景點。
在廣場，好幾百名賞花客正各自沉浸在晚了一個月的賞花中。茸味的媽媽德子和雪拉的爸爸拉爾夫也身在那些賞花客之中，坐在鋪於角落的藺草席上。
一旁是才剛迴來的颯拉。她挺著小小的胸膛，向拉爾夫和德子說明狀況。
「剛才拉薇妮亞姊姊說，我的任務就是保護茸味的媽媽。她說因為德子是茸味最親愛的媽媽。所以妳放心，要是有個萬一，就由我來戰鬥。」
颯拉顯得相當白豪，表示自己是受拉薇妮亞所托。
「謝謝妳，颯拉。」
德子說完以後，摸摸颯拉的頭。
「嗯，放心交給我。」
「那我們一起到山下去吧。」
「嗯。」
颯拉身旁的拉爾夫不發一語地起身。
他隨便拍了幾下皺巴巴的實驗衣，把食物碎屑弄掉以後，接著準備穿鞋。
「怎麽了？」
颯拉這麽一問，「嗯，喔……」拉爾夫懶洋洋地出聲。
「瀨戶小姐，席子就保持原狀吧，到時候再迴來收。」
「也是，不過至少得把女孩子們的隨身行李帶走。」
「啊，說得也是。」
靜靜看著兩個大人開始準備避難的颯拉這時微微地……真的隻有稍微不滿地皺起眉頭。
「拉爾夫，你不需要那麽著急。我說過了，要是有個萬一，我來戰鬥……」
「不行。」
拉爾夫二話不說地拒絕。
颯拉，我不準妳今天在此戰鬥。修理雖然告一段落，可是並未結束。拜托妳別讓我這三天白白浪費。」
「但是……」
颯拉僵持不下，拉爾夫聳肩問道：
「妳覺得自己目前能戰鬥到什麽程度？」
「什麽意思……不，麻煩你等我一下。」
颯拉閉上眼。
她開始對內部構造與狀態進行自我掃描。
驅動係統……瞬間爆發力：期待值減少40％。肌力：期待值減少68％。持久性：一般戰鬥持續時間七分鍾\極限戰鬥機動十五秒。
知覺係統……全知覺最佳化中。
超極限機動（silvermist）係統……無法使用。
「嗯……」
颯拉不動聲色地喃喃自語。
「……原來如此，我還沒完全複原啊。現在雖然沒有任何異狀，不過進入戰鬥時無法隨心所欲活動……而且也沒辦法使用緊要關頭時的最終手段『銀』……這個樣子，就算戰鬥也隻是礙手礙腳罷了。」
『銀』是颯拉的絕招，代號銀霧（silvermist）。無視於有機零件的負擔，可產生最大機動力和肌力，代價是一旦超過極限行動時間，大半機能將停止，效能堪稱是雙麵刃。實際上颯拉五天前就是用『銀』和雪拉上演了一場勢均力敵的戰鬥。
「極限機動係統並不是我的專長。結果，因為時間不夠，我還來不及精製冷卻劑、替妳固定到頭發上。目前妳的身體應該可以應付一般的活動，不過僅止於應急程度。要完全恢複，隻能靠之後慢慢花時間。」
抗爾夫搔了搔頭，一副過意不去的樣子。
「抱歉，我能取得的材料和金錢都不是無限。」
「不，我認為值得驚歎。沒想到我的身體竟然已經調整到這種水平，從我醒來到目前為止，一般行動幾乎沒有任何異狀……iiop的工作人員應該沒有人能辦得到這點才對。如今我能來賞花都要感謝拉爾夫。」
語畢，颯拉將手置於胸前，陷入沉思。
稍事片刻後，颯拉抬起頭來，表情一沉，指向山麓方向。
「不過……既然我的狀態並非萬全，首先還是要先到安全的地方避難。我想現在還是先聽拉爾夫的……」
「這麽說來——」
德子看了看四周。
「禦濱同學和春日井同學她們是怎麽啦，颯拉曉得嗎？」
德子掛念兒子的朋友，擔心地這麽問道。
「嗯，她們兩個接到拉薇姊姊的指示，負責通知賞花客即將發生戰鬥一事，好讓他們安全避難，現在應該也還在這一帶四處奔走。佩姬就不曉得了，我到這來時，她還跟拉薇姊姊在一起。」
「是嗎？那我們也來幫忙比較好吧。」
「茸味媽媽，這樣太危險了。拉薇姊姊交待我要保護茸味媽媽。」
颯拉阻止正要起身的德子。
「真傷腦筋啊。」
看著颯拉認真的表情，德子難得露出打從心底困擾的樣子。
「有什麽困擾嗎？」
這時，佩姬一個人晚了一步迴來。一身白長袍有如奇幻小說中僧侶裝扮的超鋼女掌握現況，馬上伸出援手。
「我也讚成颯拉小姐的意見喔。德子小姐和拉爾夫先生要是受到波及而受傷的話，那就不
得了了，請你們不要輕舉妄動喔。啊，還有，戰鬥差不多要開始了，麻煩颯拉小姐去帶千美繪小姐迴來，時間到了。」
「我拒絕，拉薇姊姊交待我保護德子。」
「我會留在這裏。如果隻是要保護的話，我比颯拉小姐更適合。」
「我拒絕。」
「所謂適才適所。」
「但是……」
「千美繪小姐也是茸味先生重要的人喔！」
麵對颯拉再三堅持，佩姬一口迴絕，不由分說。
一臉為難的颯拉看向德子，隻見德子朝她微笑點頭。
颯拉於是想通了的樣子，點頭嗯了一聲。
◆
「不好意思打擾了——！」
小屋的門轟然打開。
闖入者的突然登場，令神社的獨子（三十八歲》當場嚇了一跳，彷佛有義務忠實重現經典橋段似的，整個人連著椅子往後倒了下去。
然而闖入者毫不在意這點。那位穿著運動衫配牛仔褲、一身休閑打扮的女孩子看到桌上的麥克風後，露出了詭譎的笑容。
「妳、妳是什麽人！」
不知所措的神社獨子仍然癱坐在地、開口問道。這時來訪者用格外響亮的聲音開始自我介紹：
「就讀愛智學院女子工業高級中學，現為機械工學課程二年級的春曰井絢乃。鋼技對戰就要開始了，得讓大家去避難才行。我想下達一些指示耶，這個麥克風是怎樣使用？按下這個『on』就行了嗎？」
「妳、妳在亂動啥！」
神社獨子連忙起身，伸手欲搶麥克風。
就在差點就要上演一場迷你格鬥之際，絢乃的口袋忽然掉出了一枚青銅色胸針。
齒輪、闊葉樹，上麵是斷劍……那是隻有侍奉女王之人才準持有的女王神官團徽章……青銅色是女王宮直屬實動部隊『聖葬騎士團』之證明。
神社長男馬上立正，向絢乃深深一鞠躬。
「原來您是神官團的人……失失、失敬了！」
看到對方態度驟變，絢乃一臉有氣無力的表情，嘟噥著「這麽嘛，對啦……所以我才不喜歡隨身攜帶這個嘛……可是規定就是這樣。」
話雖如此，既然被看到了，那也沒辦法。
絢
乃聳聳肩，收好徽章後……
「我以聖葬騎士的權限，征收這支麥克風，」
語畢，她按下麥克風開關。
◆
『山頂附近即將開始超鋼機武鬥會第三十五場比賽。有可能會形成炮擊戰，請各位賞花客暫時到山腳的停車場避難。此外，本神社及附屬設施並未設置防護網等安全設備……並不建議各位觀戰……』
（啊，這個聲音，是小絢。）
千美繪一邊這麽想，一邊對著賞花的一家人一鞠躬。
「不好意思，就像現在廣播說的一樣，這附近將展開鋼技對戰，請各位先暫時下山避難。」
那一家人向這位特地來通知他們的少女道謝以後，便離開了現場。
千美繪頓時放下了心中的大石。
擴音器廣播了第二次超鋼機武鬥會對戰開始一事，采取行動的人卻少得可憐。
現場麵對著一口咬定千美繪是超鋼機工作人員，罵她礙事的中年人：「告訴妳，我強得很，才沒在怕咧，」不知為何開始耀武揚威起來的二十來歲青年；以及「妳要不要當我們家媳婦？」突然閑話家常起來的老人……
像剛才離開的那一家人那樣願意聽進去的人反而是例外。
……絕大多數的人大概都認為自己不會受到波及。
去年大會也有好幾個人受到波及而受傷，因為這個緣故，街上甚至加裝了區隔戰場與觀眾的『防護網』設備……可是大家完全沒有考慮到受傷的可能性。
交通事故、飛機事故、地震……顯然大家都認為，卷入超鋼機武鬥會戰鬥中的機率跟這些「隻要不扯上關係就一生無緣的災害」差不多。
如果光隻是這樣那還好。
就算有危機意識的人願意聽進去，集團中屬於『與我無關』派的人就是會拖慢團體行動，有時整團都會聽從那個人的意見。
「……就算機率很小，一旦遭殃就會受傷耶……」
千美繪著急得握緊手心。
「為什麽大家都不肯聽進去啊，」
她用眼角餘光掃過那些還在飲宴作樂的人，開始抱怨起來。
但是就這樣氣餒也不是辦法，於是她開始四處張望，看還有哪群人沒有通知到。接著跑向看似學生的一團。
應該是大學生吧，五個男生中隻有一個女生。與其說是要好，不如說是剛好湊在……千美繪感覺他們是這樣的一群人。：
老實說千美繪她很怕，她看著其中像是帶頭的青年對他說了：
「不好意思，鋼技比賽就要在這附近開打了。這裏也有可能成為戰場，所以能不能麻煩你們收拾貴重物品，先暫時去避難好嗎？我想比賽就算拖再久，應該也不會超過一小時才
對……」
「嗯～～」
青年哼了一聲，直盯著千美繪的臉。他不斷打量著她，真的是肆無忌憚，目光到處遊定，令千美繪不禁畏縮起來。她好不容易開口，也僅止於「唔、呃……請你們合作」這樣惶恐請求而已。
「證據呢？」
「是……是沒有。」
「我知道了，我會去避難的。」
青年露出爽朗笑容，露齒而笑。
千美繪鬆了一口氣，迴以「非常謝謝你」，正準備離開之際……
「妳有正在交往的對象嗎？」
「咦？」
突如其來的一問，令千美繪嚇得睜大眼睛。那位青年也不給千美繪時間思索答案，立刻補上一句：
「沒有啊，真可惜耶～」
根本就是自己擅自決定的迴答。
青年一語中的，千美繪也沒辦法反駁。這種時候要是能若無其事說謊應該就能輕鬆解決，偏偏千美繪既沒有那種能耐，而且麵對陌生男子時甚至還有恐懼症傾向。
「總之妳先坐下來，我們等下就去避難。」……青年抓住千美繪的手。
「不要……」
千美繪隨即縮起身子，想甩開青年的手。可是青年似乎有在運動似的，力氣很大。
「居然說不要，真沒禮貌耶……這裏有這麽多人，妳是想害我被當成壞人嗎？」
「咦，可是……」
她根本沒那個意思，她隻是覺得害怕，不喜歡他這樣抓著她，可是說不出口。對方一強勢起來，千美繪就會變得不知該如何是好。
從後方傳來「適可而止啊」、「美佳要是發現了，會鬧脾氣喔～」的聲音。與其說是在製止，感覺比較像是隨他去了、甚至有點像是在煽動他。看來青年的同伴完全無意責備他這種強硬的搭訕行為。
她看著四周求救，可是想當然爾找不到絢乃。
她為什麽非得在短短一個多月之間碰上兩次這種遭遇然後不知所措。之前有茸味相助，可是現在他去追雪拉了。：
不過……
「到此為止。」
一股壓低了聲調，卻不脫稚氣的聲音救了千美繪。
出聲者是個意外人物……超鋼女四姊妹的四女·颯拉。
颯拉快步走到千美繪麵前，鞋子也不脫就直接踏上席子，仰頭看著青年。
看到楚楚可憐的少女登場，青年哼了一聲。
如果青年至少有像三月底糾纏千美繪的男子……水科那樣逞兇鬥狠過的話，應該判斷得出颯拉的存在相當危險吧。可是這個大學生隻是輕浮，根本不諳殺氣，就隻是普通人而已。
「妳跟這孩子認識嗎？」
「啊。不，並不認識。好了，這裏很危險，妳到那邊去……」
知道颯拉是超鋼女的千美繪惟恐她卷入這場紛爭，馬上裝成不認識她。
但颯拉也不曉得知不知道千美繪的心思，她接著迴：
「……不對，我們認識。你這家夥，禦濱千美繪是瀨戶茸味重要的朋友，所以放開你的手……否則你將會先失去一隻眼睛。」
語出驚人。
這時千美繪才注意到……
颯拉乍看之下是跟千美繪差不多年紀的少女，但是她並不像她的外表那樣普通。
那個颯拉揚言要攻擊……也就是說，青年雖然還沒發覺，但他已經成為颯拉的獵物……
「聽、聽我說，颯拉，不可以，」
「妳閉嘴，禦濱千美繪，我現在就救妳。」
颯拉冷酷的氣魄似乎終於讓青年感到危險，他開口問道：
「怎麽？妳該不會是番長能力者吧？」
「……不對，我是超鋼女。」
聽到颯拉的迴答，青年放心地歎了一口氣，露出擺明就是瞧不起人的態度，抬起下巴，半瞇著眼，睥睨起颯拉來。對方既然不是超絕能力者而是普通人的話，也不過就是個小丫頭，隨便應付一下也沒關係——他大概就是這麽想的吧。
也不曉得這樣應付颯拉會要自己的命……
「是嗎，那麽小妹妹快迴去吧！雖然小妹妹也別具魅力，可是我跟這個戴眼鏡的小姐有話要說，小妹妹在這邊會礙事喔。」
「哼嗯……可是這個女的已經有喜歡的男生了，她跟你是不可能的。」
青年的友人在背後起哄，嚷著「人家都說了～」之類的話。
「吵死了。好了，妳別礙事。」
「吵的人是你。」
「什……！」
就在青年快被颯拉的措辭激怒的瞬問。
千美繪以眼角餘光瞥見颯拉用鞋尖踢起一根落在席子——大概是雞肉串之類的——竹簽。
排行老麽的超鋼女抄起那根旋轉而上的竹簽，尖端那頭對準了青年的臉……
「颯拉住手，」
千美繪馬上閉緊眼睛大叫。
當她戰戰兢兢睜開眼時，颯拉手中的竹簽尖端停在青年眼球前，迴過頭來盯著千美繪。
「聽我說，不、不可以喔！」
颯拉和不知所措的千美繪對看半晌，最後說了一句「我知道了」，放下竹簽。
青年愣在原地。他身後的同伴也搞不清楚事態——怎麽朋友的眼睛差點就被刺瞎了——全都啞口無言。
「真是太好了，看樣子禦濱千美繪還肯替你著想。你們幾個，要是聽懂了，就照禦濱千美繪的話做，快去避難。」
颯拉朝青年撇下這句話以後，硬是從千美繪手上拉開青年的手……
「走了。」
接著她隨即轉身。
千美繪正準備隨後追上，又停下腳步來。
「那個……」
聽到千美繪開口，青年顯然十分畏懼的樣子，他擺出笑容問：
「啊，有有、有什麽事嗎？」
像這樣勉強擠出笑容的青年雖然有點可憐，不過千美繪還是打定主意，對他說了：
「如果平安無事的話那是再好不過。不過要是受到波及的話可能會受傷，希望你務必帶大家去避難。如果方便的話，麻煩請叫其它人一起去避難。」
千美繪深深一鞠躬以後！！其中也包含害青年嚇到一事的歉意——再度追上颯拉。
◆
接連響起硬質的碰撞聲。
栗發超鋼女與紅發少女停下腳步互毆。拉薇妮亞將手中的明真炮當成巨大的鈍器般揮舞，喬連續揮了好幾拳。
兩人並非勢均力敵。在拳數、威力上都是喬居上風。拉薇妮亞雖然擋下了所有的攻擊，卻是一路被喬壓著打，逐漸往後退。
起初雙方的攻擊互相抗衡。
拉薇妮亞一度拉開距離，邊跳到樹上邊開槍射擊，喬勉強閃過這波攻勢，跟著跳起，抓住拉薇妮亞的槍，使勁將之打落地麵。
以受身姿勢往後跳開的拉薇妮亞瞄準追擊而來的喬，以速度優先，降低出力三連射……喬借著表皮破損、露出硬殼結構（monocoque）的機械左腕將之彈開，往後大大退開後就近踢了櫻花樹幹一腳，營造一場掩入耳目的櫻吹雪……
接近、毆打、脫離、射擊、接近……雙方互相爭奪能發揮自己最大潛力的位置，不斷發動牽製攻擊以確保優勢。彼此都在替必殺一擊持續布局……打破僵局，先取得優勢的人是喬。
「drive！」
在喬大喊的同時，她的左頰浮現了『t』字形紋樣。
白中泛青……仿佛是淺藍光刻成的刺青……在那個紋樣現形的瞬間，喬的動作快了五成。
到目前為止，拉薇妮亞都是有意識地以最小動作避開喬的拳頭。然而這一拳伴隨著風壓劃過耳邊。發箍型頭部感應器偵測到有幾根頭發被風壓切斷。
背後竄起一股寒顫。
隨後一踢，速度更增加兩成。別說閃過，光是用明真炮當盾防禦就已經是極限了。
接下來喬就完全占了上風，相對於盡可能想拉開敵我距離的拉薇妮亞，喬緊貼不放，她完全保持住格鬥家的距離，不斷連打，時而瞄準要害，試圖封鎖拉薇妮亞的行動。
（真是的……上次在公園拿雪拉當對手測試的格鬥戰技，我實在不認為能派得上用場。）
拉薇妮亞揮動手上的明真一炮·砸向喬的攻擊·藉此抵銷打擊。話雖如此，在旁觀者看來像是攻擊的這個舉動，實際上完全是為了防禦。
「怎麽啦！哈哈，對喔！那把大槍並不是用來和我這種格鬥家戰鬥的吧！所以隻要像這樣，比槍口更靠近內側就派不上用場啦！」
妳要怎麽想是妳的自由……」
口中低喃，拉薇妮亞迅速退後半步，將明真炮一轉，尾端……較短的那頭朝向喬。
白色外裝展開，四門小型槍口（格林機槍）現形。
「什麽！」
喬驚愕之際，拉薇妮亞扣下副扳機。從裝甲下現身的隱藏槍口——並排的四個孔連續發射子彈。
一瞬間，喬臉上浮現的t字形紋樣增加了光量，在這同時，喬的手腳驅動直逼性能極限。
照發射時機來看，一般來說應該無法全數避開的數十發子彈，喬硬是扭身閃過，隻在地麵上留下無數彈孔。
拉薇妮亞按住扳機不斷發射子彈，追著起用更高加速效果的喬，掃射附近地麵。
砂煙接連揚起，然而拉薇妮亞緊追不舍的攻擊卻被喬全數閃過。每當喬硬是切換行進方向時，就會隨即傳出類似爆炸的聲響。白色的地麵被挖起，露出濕潤的土壤。一身紅的少女以那種常人無法辦到的軌道，以及照理說會失去意識的機動性，左彎右拐地，逐漸逼近拉薇妮亞。
頃刻間，拉薇妮亞的懷中揚起了紅色大衣衣襬，喬衝了進來。
「到手！」
「可不能讓妳稱心如意！」
從極近距離迫近的鐵拳被拉薇妮亞扭身閃過。她像在跳舞一樣踏步轉身，裙子如花般揚起，露出雪白的大腿，在腿上用皮帶固定著手槍。
拉薇妮亞的手指攀上手槍……羅蒂六九年型實彈手槍，抽出後即刻近距離射擊。
——這次我不會再射偏！
毫不留情的連續射擊幾乎是零距離命中喬的身體。馬上以手護頭的喬沒能完全抵銷掉衝擊，翻筋鬥滾向後方。
然而拉薇妮亞繼續拙扳機。
擊、擊、擊、擊、擊擊擊擊擊擊……
像是要給予倒地的喬致命一擊一樣，毫不留情地蹂躪。就連應該有經過防彈處理的大衣都為主撕裂的一陣槍擊後，射完最後一發子彈，拉薇妮亞停手。
她不發一語地扔掉羅蒂六九以後，舉起明真型長距離炮，炮口對準倒地不支的喬。
「到此結束。就算妳的身體經過機巧擬肢化（cyb），要是在這種距離挨上明真炮一發，可不會平安無事喔。」
喬的大衣碎得像塊破布，其中子彈集中貫穿左袖。破掉的袖子下隱約可見的那隻手正是有著黃銅色骨架的機械機巧擬腕……拉薇妮亞之所以說喬『經過改造』，根據就在此。
「妳就乖乖向超鋼機武鬥會實行委員會申請認輸吧，我無意讓妳失去比賽資格喔。」
拉薇妮亞手指扣在扳機上，勸喬投降。
她的迴應是一陣沉默。隨後發出充滿怨忌、宛如從地底下響起的嗤笑。
「這是第二次了呢。」
「……什麽意思？」
在困惑的拉薇妮亞眼前，喬像在獨白似的娓娓道來。
「真拿妳沒辦法耶，妳連這件事都不記得了啊。妳知道嗎？五年前，把我的左手和雙腳轟掉的人可是妳耶，泉秋院拉薇妮亞。」
「如果妳是想讓我動搖的話，妳可是找錯對象了。」
拉薇妮亞對喬的告白置若罔聞。
她認為這是喬在胡說八道、玷汙超鋼機武鬥會。這個女人做出的這種行為，根本就是卑鄙小人，讓她不屑一顧。
「……先是犯規假冒類別d，現在甚至不惜說謊求饒，真是不成體統到了極點。像妳這種人，要是對妳大發慈悲，八成會從背後捅我一刀吧。為除後顧之憂，容我在此射穿妳的雙腿和左腕……那些無礙生命活動的機械部分。」
拉薇妮亞瞇眼扣下扳機。和剛才的手槍攻擊不同，長距離飛行後仍保有十二萬分破壞力的這一擊從近距離貫穿了喬的機巧擬腕……將其手肘破壞殆盡。
強裝笑容的喬痛得翻白眼。
人工皮膚撕裂、露出機械關節的手腕以下部分，在衝擊下滾到拉薇妮亞腳下。在堪稱暴力的破壞能力麵前，喬的前腕部分除了手腕之外完全
消失了。這就是能夠以公裏為單位狙擊超鋼機的明真炮威力。
然而開了這一炮的拉薇妮亞皺起眉頭。
（這位喬小姐為什麽不切斷痛覺呢？改造人理應具備那種功能才是啊……？）
雖然百般不解，可是也不可能得到解答。是在刺激拉薇妮亞的罪惡感、厭惡感嗎？還是對疼痛之類的有著病態的執著？……她不這麽想就無法理解喬這麽做的意義。
「真人感到不愉快呀……」
拉薇緊蹙的眉頭皺得更緊了。
「請容我早點這麽不舒服的比賽，迴到茸味先生他們身邊……」
拉薇妮亞一掃心中的不快，將炮口對準喬的右腳。
「這是最後一次勸告，你最好在腳還沒被射斷前投降吧！」
然而喬僅迴以沉默。她的從容令拉薇妮亞感到不對勁。
為什麽到了這種地步還不投降……拉薇妮亞並不是心無牽掛。這個叫喬的女孩操縱的超鋼機尚未現身這點，一直令她掛心。
這時她猛然驚覺，轉頭看向空無一物的藍天。
——器有反應.
拉薇妮亞放下槍口，抵著仰臥在地的喬，朝前方打飛，同時自己也往後跳開。
隨後發出爆炸聲。應該是晚了一秒到達的尖銳飛來聲，湮沒在洶湧的氣流與巨響之中，幾乎讓人聽不見。
夾雜瓦礫的狂風在一瞬間散去。
往後大幅跳躍閃避的拉薇妮亞與倒在前方的喬之間……也就是兩人原先所在的位置上出現了研缽狀凹坑。
「炮擊……這是什麽破壞力啊……」
破壞力與破壞範圍相當於戰爭用兵器。如果是超鋼機還很難說，若是普通人的話，隻是在旁邊命中的話就肯定受重傷。
在戰栗的拉薇妮亞麵前，喬搖搖晃晃起身。咚的一聲，有塊機械掉在她腳邊。
是上臂，她的手肘以下完全消失。
那隻壞掉的手就丟在原地，喬不發一語定向扔在一旁的行李箱。她像在踐踏箱子似的用腳打開，用腳尖踢起裏頭裝的東西。
是手。是還沒貼上人工皮膚的銀白色機巧擬腕。
她用完好無缺的那手抓住機巧擬腕，大剌剌插進接頭。
接著張開拳頭、握緊……反複了兩三次，確認動作。
t字形的光再度奔流於臉頰上。在這同時，拳頭冒出和喬的頭發相同顏色的——深紅色火焰。
「嗯，格姊姊，做得好。」
拉薇妮亞不解地望著喬。
喬似乎注意到這點的樣子，她說：
「喔，我的手是可以替換的。順帶一提，剛才那是生活用。這次是格鬥用，力量稍微大一點，火則是附帶的。」
她向拉薇妮亞說明自己在做什麽。
「我告訴妳，我的番長能力，是讓我所接觸的機械發揮超出極限的能力……eceedbloom。梅格姊姊是這麽稱唿的。」
「妳就是用這個能力讓手腳加速。出力倍增吧……那，剛才的炮擊又是什麽呢？這部分也請妳告訴我一下。」
如今戰鬥重新開始，氣勢受挫的拉薇妮亞表情五味雜陳，如此問道。
「喔喔……對喔，這麽說來，還沒跟妳介紹呢。」
喬朝著炮擊飛來的方向舉起手來，做作地說了：
「剛才的炮擊是我的超鋼機……我們若草四姊妹（小婦人）三女……『貝絲』發的喔。」
◆
那個地方到春假前為止，曾是少年和友人的遊樂場所。
從抗薇妮亞所在的陸上孤島往東北方直線距離約兩千公尺處，以十年前廢校的小學為中心，生長著一片雜木林。來到此處的少年，最終日標是冬季期間用瓦楞紙箱和樹枝搭成的秘密基地。
少年撥開樹枝前進，鑽過禁止進入的繩子，踏入雜草叢生的樹林。
細瘦如藤蔓的樹、人人警告不準碰的漆樹、到了秋天會結橡實的粗壯山毛憚……草叢裏有時還看得到蚱蜢嫩綠色的身影。
這裏不乏引入好奇的事物，玩上一整天都不無聊。多棒的遊戲場。
可是那也要有玩伴才行。之前還一起玩的朋友，現在應該在裕太家打他叔叔買給他的電動才對。
少年並不討厭打電動。不過他覺得也犯不著因為升上五年級就突然不到樹林玩。不，其實他也知道，大家會這樣並不是因為升上五年級，而是因為老師兇了他們一頓。
可是光是打電動或踢足球果然還是會膩。就算老師或媽媽會發牢騷，好玩的地方就是奸好玩……偶爾到這裏來玩又有什麽關係？
「隻要秘密基地還留著，大家偶爾還是會到這來玩吧？」
少年喃喃自語。他們聽到大家一起蓋的秘密基地還留著的話，一定……
這時少年忽然停下腳步。
剛才似乎聽到有什麽東西爆炸的聲音，接著是一陣尖銳的聲響。
像是噴射機還是火箭飛過的聲音。
「怎麽了？會是什麽？」
少年有點困惑，不曉得發生了什麽事。聲音遠去後、隨之而來的寂靜反而詭異，令少年卻步不前。
他突然不安了起來。要是跟朋友在一起的話就好了也說不定，沒想到獨自一個人會這麽寂寞。
少年忽然想起前幾天晚餐時的事情。
「該不會是開始施工了吧？」
他聽爸媽說，這座荒廢已久的雜木林不久之後就要翻新，蓋什麽很大的建築物。如果真的開始施工的話，他們就直《的再也不能在這裏玩了。
就在少年連忙撥開草木，準備朝更深處前進之際！！
地表隆隆聲和碎裂聲響徹附近一帶。
斷斷續續……持續著。
有如火燒山時樹活生生爆裂的異樣聲響，那是樹木倒下、折斷、粉碎、遭破壞的聲音。
隨後，那東西在少年眼前現身了。
蟲鳥四散。
眼前的山毛擇攔腰折斷、傾頹，遠在頭頂上的樹枝晃了一下，落葉如雨下。
鋼鐵的腳踩在傾倒的樹上，樹幹當場進裂。龐然大物一路撥開、推倒林木，逐漸現身。
眼前悠然走出一架巨大鋼鐵塊。
少年的腳早就不聽使喚，動彈不得。於是，雖然他試著逃跑，卻一屁股跌坐在地。
他茫然抬頭往上看。
身披鐵鍾、四腳著地的野獸映入眼簾！！
是超鋼機。光是高度就相當於兩個成年人。噸位跟中型貨車有得拚的那架超鋼機簡直就像是機械做成的長毛象。
那架超鋼機實在太過巨大，光是停在原地不動，就散發出異樣的壓迫感。
從背上伸出的一對巨炮取代了長牙。
沒有頭部。本來應為頭部的部分開了空洞，一具少女雕像挺起胸膛鑲在裏麵，姿勢有如在誇耀她的傲人雙峰。
嵌著少女雕像的巨大獸型超鋼機……
仿佛是遭到囚禁的公主……然而少年不可能有這樣的感慨。擺蕩在美與瘋狂之間的造型隻會令少年恐懼不已。
然而超鋼機並不把少年放在心上，以緩慢的動作，如入無人之境，撥開群樹，轉過身去。
隨後，完全沒有任何預備動作，巨炮直接朝向天空發炮。
後足懸吊係統為吸收炮擊衝勁重重一沉……接著排氣散熱。
震破鼓膜也不足為奇的轟隆巨響伴隨著熱風。
不久，當巨大的四腳超鋼機再度踏出一步時，少年因為地麵這一震而迴過神來。
少年勉強運用終於聽使喚的雙腿，幾乎是連滾帶爬地離開現場。
慌慌張張逃脫的少年，從此以後再也沒
來過這座雜木林。
◆
麵對喬的近身搏擊攻勢，拉薇妮亞一邊用明真炮時左時右化解掉，一邊喃喃自語：
「原來如此，雖然我早料到會有遠距離射擊支持，不過這個破壞力，跟炮台有得比呢。」
神社境內炸出了將近二公尺的彈坑，總共五處，全都足喬所說的那架超鋼機『貝絲』從超遠距離發射的炮火攻擊留下的痕跡。
破壞力正如所見。要是正中目標，一擊就能讓拉薇妮亞無法行動。到時候原地想必隻剩受到堅固防護外框所保護的記憶裝置和魂之容器而已。
喬運用機械雙腳，以打帶跑的方式發動攻擊。先逼近對手挑起格鬥戰，當拉薇妮置停下腳步時，馬上拉開距離。來自遠距離外的炮擊隨即轟然而至……大致情況就是這樣。
機械手臂與巨大槍枝激烈碰撞，金屬聲不絕於耳。
除了右手，喬的四肢全部機械化，身體能力遠遠淩駕於拉薇妮亞之上，拉薇妮亞根本沒有餘地以格鬥反擊。
她心想至少一擊也好，而揮下明真炮，喬馬上以赤熱化的拳頭將之擋下。
機巧擬腕與槍短兵相接，僵持不下。
「如何？我可不準妳投降。」
喬將明直一炮頂了迴去，一點一點壓向拉薇妮亞。
「……我可不想投降呢。」
拉薇妮亞賭氣地這麽迴答，同時絞盡腦汁，思考如何突破當前無計可施的困境。
其實應該先拉開距離以便確實射擊吧。可是就算拉開距離，炮擊也會隨即到來，根本無暇扣扳機。一旦避開，喬就馬上再度逼近，挑起格鬥戰……不管怎麽做，最後都會迴到同樣模式。雖然心有不甘，不過不得承認對方確實合作無問。
「好險！」
有如暴風般的連踢應聲停止，喬往後跳開。在這同時，拉薇妮亞也蹬了一下沙地禹，跳向喬的相對側。
隨後，拉薇妮亞剛才所在位置果然遭到炮火轟擊，爆風肆虐。要是遲了一瞬就是直接命中。拉薇妮亞受風壓所迫，摔倒在地，不過馬上起身重整態勢。
由於爆風的關係，和喬之問的距離擴大了。
（好機會！）
趁這一瞬空隙，拉薇妮亞朝東北方扣下明真型長距離狙擊炮的扳機。
「從著彈向量，反推算位置……休想逃！」
刺耳的發射聲響起。
能量覆膜的子彈幾乎是朝水平方向射出。
子彈朝虛空飛去，就算想目測，戰場畢竟是在櫻花林中。視野受到這樣大的局限，不可能用肉眼確認子彈去向。
但是，身為長距離射擊＆早期製壓用超鋼女的拉薇妮亞自信這次射擊十分確實。
然而……
「不過，沒中。」
聲音從背後傳來。拉薇妮亞還來不及後悔自己的大意，喬的鐵拳已經揮向拉薇妮亞側頭部。她馬上以明真炮擋下，然而這一拳實在不像單純的毆打，衝擊強烈得令人懷疑拳頭是不是安裝了炸藥，將拉薇妮亞整個人打飛。
包含明直一炮在內超過一百公斤的重量有如陀螺般飄在空中，重重落地。
拉薇妮亞渾身是沙，按住受到衝擊而暈眩的頭，站起身來。眼看喬為發動致命一擊突進而來，拉薇妮亞扣下扳機迎擊，當場愕然。
（！剛才的一擊破壞了明真炮的內部構造……這怎麽可能！）
喬趁勝追擊。拉薇妮亞立刻揮動手中的明真炮，逐一彈開接連而來的拳打腳踢。
（……真要說起來，明真炮是連這種格鬥戰都有納入考慮而設計的武器……所以外框應該比任何槍枝都要堅固才對……可是，如果隻有精確度發生異常還不打緊，剛才的衝擊居然能讓它從內部損壞……）
想到這裏，拉薇妮亞心頭一震。要是剛才沒能用明真炮擋下那一擊的話……
（如今就身首異處了……是吧……）
她咬了一下牙關。
「真有妳的……不僅躲過我的槍擊，還打壞我貴重的明真炮。好，就容我來讓妳為低估射擊名手一事感到後悔，」
但是……
「沒用的！」
喬一邊掀起腳踢與拳打的狂風，一邊放話了：
「水脈（拉薇妮亞），我不知道妳在想什麽……不過我告訴妳，不管妳再怎麽反推貝絲的位置，妳最自豪的長距離狙擊也不可能會命中！妳隻有避開貝絲的炮擊，打倒我本人才有辦法獲勝！可是，妳辦不到吧？如果妳隻是一直這樣處於守勢，就算妳捱得過我的攻擊，妳也打不倒我！」
拉薇妮亞將明真炮豎在地上，擋下喬的一踢，接著將槍身往上一，彈開喬以另一腳劈，一邊思考：
（一想還真奇怪……彈道計算應該無懈可擊才對呀。既然沒打中的話……果然原因一定是那樣……）
為了打破僵局，拉薇妮亞再三判斷。
接著她得到了結論：
（原來如此……這不是什麽圈套之類的高度技巧。並不是沒有破解方法，隻是時機相當嚴苛……機會隻有一次。一旦失敗就是輸……順利的話就是雙方打平……另外還有一點不明白的是……）
這時——
「妳差不多該投降了吧！」
本來不斷猛攻的喬忽然大叫，遠離了拉薇妮亞。
——炮擊要來了！
拉薇妮亞趕緊丟下已然成為重荷的明真炮，往後跳開，脫離現在所在的位置。
貝絲射出的炮彈不偏不倚落在拉薇妮亞剛才所在地點，將棄置該處的明真炮炸成碎片。
然而，拉薇妮亞著地後，不知為何露出了愉悅的微笑。
「果然是這麽一迴事。」
「什麽……？」
「也就是說，我全懂囉。這場比賽，我贏定了……」
「都要輸了還嘴硬……」
「巴特拉！」
拉薇妮亞蓋過喬的嘲笑，唿喚超鋼機之名。
至今躲在櫻花林中避免卷入戰鬥的巴特拉v於是現身。隻見巴特拉像在甩尾似的滑行而出，立定停止，朝拉薇妮亞射出背上四管明真炮中的一管。
約莫有數十公斤重的鋼鐵物體直飛而來，拉薇妮亞以單手接住，翩然轉了一圈，抵鞘衝擊。完成這一連串的動作後，她將明真炮架在身體側邊。
「首先，就讓我來確認一下吧。」
語畢，栗色頭發的超鋼女主動踱地而出。
◆
停車場聚集了大量前來避難的群眾。不過這裏比山腰的廣場要寬敞得多，所以既不擁擠，也不局促。
太陽已經西斜，不過現在離夏王隻剩一個半月，天色還很明亮。要是沒有從山頂附近間隔一定時間傳來的陣陣炮擊聲與遙遠地震聲的話，這午後時光該有多平靜。
千美繪等人聚集在泉秋院家自家用車的周圍。
比較晚迴來的茸味和雪拉也在剛才與其它人會合，這麽一來，除了拉薇妮亞和絢乃以外全員到齊。
話雖如此，拉薇妮亞目前正在對戰中，當然不在這裏。況且曾和拉薇妮亞搭檔參加超鋼機武鬥會校內預賽的千美繪早就知道她是多麽優秀的槍手，所以並不怎麽擔心——包含勝負結果在內。
至於絢乃，雖然在避難廣播之後就不見人影，不過據佩姬所言，她是『去了花園一下』，想必是去洗手間吧。
「……不過，如果是去廁所似乎也太久了點……而且小絢今天已經去了兩次洗手間呢。她沒事吧？」
千美繪舔了一口裝在甜筒裏的冰淇淋，替絢乃擔心——主要是擔心她的肚子。
這時千美繪注意到，這次換佩姬在不知不覺間消失。話雖如此，她一向
神出鬼沒，就算在意大概也沒什麽用。
一行人的集合場所——泉秋院家的兩台車並排停放在一起。千美繪並不曉得這兩部是哪種車。她的認知僅止於兩台車都好黑、好昂貴的樣子。
其中一台是棱角分明的普通乘用車，拉薇妮亞一定就是搭這輛車過來的。另一台是則是像家用休旅車，隻見裏頭充滿了機械與線路，應該是用來搬運那台叫巴特拉v的超鋼機吧。
千美繪就在泉秋院家司機特地掀起休旅車後門做出的陰影下，和颯拉並肩坐了下來。
她偷瞄了一下並坐在不遠處長椅上的雪拉和茸味。
兩人正在吃冰淇淋。和千美繪手上的一樣，是裝在甜筒裏的香草冰淇淋。這又是泉秋院家司機的一番好意——『等比賽結束的這段期間，想必沒事可做吧』——買來的東西。
茸味和雪拉看起來是那麽幸幅。
光看就知道了。他們也不是共享同一份冰淇淋，隻是吃的東西一樣而已，就已經夠幸福了。
現在的他們，似乎比數十分鍾前茸味去追雪拉時要更親近了。
千美繪心中百感交集。
雪拉之所以會鬧脾氣跑走，原因就出在千美繪身上。
千美繪明知茸味和雪拉是情侶……卻為了吸引茸味『以吻相逼』……換作是平常的自己大概想象不到吧，她居然會使出如此強硬的手段。
現在的千美繪並不知道這麽做是對還是錯。
既然喜歡上別人的情人，就像絢乃說的，這是一條『非得通過不可、一定要有所覺悟』的道路。
鞍上也說過，如果不先在茸味心中打下『千美繪』這根樁子，到時候萬一輪到自己，就別想得到茸味的心，這也是真的吧。
可是，就是因為她們都喜歡上了同一個男孩子……所以雪拉看到茸味關心千美繪時那種難受，對千美繪來說有如切身之痛。
所以……
所以她競然鬆了一口氣。
所以她看到兩人和好，竟然暗自替他們高興。
「我到底該怎麽做才好……」
以及，自己究竟想怎麽做……
她實在不明白，不禁咬住嘴唇。
獨自陷入沉思的千美繪甚至沒有注意到，颯拉正一直盯著自己的側瞼。
◆
明真炮尾端內藏的四連裝機關加農炮不斷射擊，拉開敵我距離。
拉薇妮亞始終維持一定間距。她絕不接近喬，隻是不斷攻擊、夾雜牽製，以保持距離。
「煩死了！少在那邊婆婆媽媽！」
「我可不管喲！要怎麽戰鬥是我的自由！」
喬受阻於拉薇妮亞的彈幕，無法越雷池一步，愈來愈心浮氣躁，不過……這並不代表拉薇妮亞就遊刀有餘。機關加農炮畢竟是為了在接近戰中來個出其不意而配備的輔助武裝。由於彈數有限，所以這種戰鬥方式無法永遠持續下去。
就是因為知道這點，喬也沒有勉強接近。雖然煩躁已經寫在臉上，卻沒有貿然采取行動.
（六……呢……）
不過，盡管如此，拉薇妮亞並不著急。
她現在隻是在進行『確認』。這是為了印證她的預測，進而勝利所埋下的伏筆。
（五……炮擊間隔時間幾乎固定……不曾射偏。如果我想得沒錯，勝利關鍵在此……二……一……來了！）
頭飾型感應器藉壓迫感通知拉薇妮亞有物體飛來，抬頭一看，蒼穹之上有個黑點。從天而降的炮彈在拉薇妮亞倒數歸零的同時，炸飛了櫻花樹——而且是兩棵——著彈。
爆風搖撼拉薇妮亞的身體。然而著彈地點離拉薇妮亞有一段距離。
（果然如此，她的超鋼機並不是瞄準我。果然是這麽一迴事。）
她胸有成竹。喬的拳頭隨即揮了過來，拉薇妮亞閃過這一擊，向後退的同時扣下機關加農炮的扳機，射完最後兩發，全彈耗盡。
「沒子彈啦！」
喬露出喜悅的笑容，再度向拉薇妮亞挑起接近戰。
拉薇妮亞用明真炮擋下攻擊，如今她又不得不再度轉為守勢。
「怎麽啦，水脈？怎麽啦，泉秋院拉薇妮亞？」
雖然喬不斷挑釁，然而拉薇妮亞始終保持冷靜。
（我本來還在想貝絲是如何瞄準的，果然如我所料……貝絲是朝喬小姐的坐標進行炮擊……也就是說，在這個戰鬥單位中，喬小姐的任務並不是以直接格鬥擊倒我，而是絆住我，讓我停在著彈位置……就是這麽迴事吧。）
「既然如此……就這麽辦！」
拉薇妮亞不斷退後。她不采取任何攻勢，一一化解喬的攻擊。
「怎麽啦？再這樣下去，時間到就是平手囉。」
「哼，子彈一用完，這迴就一味防禦嗎？」
喬因焦躁而增加了揮拳次數，拉薇妮亞悉數彈開，她就這樣煽動喬，讓計劃確實進展。
「如果妳想確實置我於死地，至少得讓我倒下，靠格鬥收拾掉我，不然妳就沒指望喔！還是說，隻憑妳自己就不可能擊潰我？」
拉薇妮亞瞇起眼睛，一副瞧不起人的樣子。
如此明顯的挑釁，卻對視拉薇妮亞為眼中釘的喬立即奏效。
喬咬緊牙關……
「既然如此，我就如妳所願！」
她從喉嚨深處擠出聲音來嘶吼道。
接著臉頰上的t字形藍色刺青發出光芒，加速的拳頭刺向拉薇妮亞胸口。
拉薇妮亞來不及閃開，衣襟當場被喬一把揪住而往後一躺，整個人正如喬預告的一樣放倒在地。她的背和後腦勺雖然受到了衝擊，但不如說這看起來早在她的預料範圍內。況且超鋼女可不會因為這點衝擊就失去意識。
「妳就好好後悔吧.」
「可惜妳的拳頭是打不中我的。」
拉薇妮亞緊盯著跨坐在自己身上的喬，舉起明真炮，擋住喬揮下的拳頭。
「既然如此，我就連那把又白又笨重的槍一起折斷！」
一擊、兩擊……應該足以構造堅牢著稱的明真炮每擋下一拳就嘎嘎作響。雖然承受著重重的衝擊，拉薇妮亞依然冷靜倒數著。
（八……七……六……）
數到六時，喬起身準備離開拉薇妮亞。
（不出所料……就是現在！）
「巴特拉！」
她抓準時機唿叫超鋼機。不知何時已經出現在拉薇妮亞她們側麵的黑色二足步行行李箱迴應了唿叫，從背上接連射出兩管明真炮。
她的攻擊超出預料之外，導致喬的應對慢了一拍。拉薇妮亞用手中的明真炮掃向正要閃避的喬的腳，令她失去平衡，巴特拉射出的明真炮當場命中她的側腹部。「什……！」
與橫飛而來的鐵塊無異的強大衝擊撞飛了喬的身體。
在這同時，倒臥在地的拉薇妮亞丟掉手中已經損壞的犧牲品，接住兩把梢後飛來的明直真泡。
喬倒在地上，嘲笑拉薇妮亞此舉是白費功夫。
「哈哈，不過妳怎麽做，結果都一樣……」
不等喬說完，拉薇妮亞馬上朝天空開炮。伴隨後座力射出的能源彈斜斜朝遠方虛空飛去，在空中發出閃光，化為爆炎飛散。
「妳居然迎擊炮擊……，」
驚訝的喬推開壓在身上的明真炮，想要站起來。但拉薇妮亞看也不看喬，她撫摸頭飾上的銀色裝飾，再度下達指令。
「巴特拉！射擊.」
聽到這個指令，喬當場瞠目結舌。她轉頭一看，背上隻剩下一管長距離狙擊用磁道加農炮——明真炮的巴特拉v已經擺好射擊姿勢。就在喬的眼前，槍口接連射
在雙唇相接最後的瞬間，「啊……」雪拉依依不舍地歎息。
茸味和雪拉看著彼此的眼眸、與剛才緊緊相依的戀人嘴唇，雙頰染上幸福的顏色。
雙頰染上和包圍著兩人綻放的花朵同色的雪拉，手指沿著豔麗的櫻唇輕撫，像是在作夢似的瞇起了眼睛。
雪拉的舉動在茸味看來是如此誘人，他的心跳快得不象話。
親吻帶著……幸福的味道。
在眼前絢爛盛開的櫻花天蓋下方藏著隻屬於兩人的秘密。
雪拉說：「來練習接吻吧。」
茸味迴答：「是。」
剛才那一吻就是這樣。
雪拉宣布：
「接吻的練習到此為止，瀨戶茸味同學合格了。」
「啊，是。」
茸味萬般不舍。這感覺像是宣告到此結束，突然不知該如何是好。
雪拉仿佛看穿了茸味的內心，再度輕啟雙唇。
「茸味，這次我們要不要正式來一次？」
不是練習，而是真正的接吻。
高個子黑發美少女看著戀人少年，低聲這麽說了。
他怎麽可能違抗她，想都沒想過。
有如受到名為「情意」的引力所吸引，雙唇逐漸拉近。
這時……
裹著黑洋裝的暴風闖入。
那是頂著飄逸豐盈栗發的暴風。
那人手持全長超過本身身高的長射程加農炮，快得有如子彈一般飛來，接著在砂礫地麵上留下長達十公尺的滑行軌跡，在停止之後……
劈頭就是——
「你們兩位！快逃！」
在她開口一聲令下……
說完之後……
「在……」
她的嘴巴一張一合，頓時當場愣住。
相擁的雪拉和茸味呆呆地看著闖入者。
「……」
「……」
一陣無言。
茸味單純就是被她嚇到——就像是被人看到什麽不該看的一樣——整個人睜大了眼睛，雪拉則是因為中途有人礙事而有點惱怒。
擅自闖入的黑洋裝少女……泉秋院拉薇妮亞呆呆望著兩人，正數秒後，隨即滿臉通紅，咳了一聲。
「你們兩位在做什麽呀……等等，你們不用迴答我也不要緊！」
「呃、嗯……接吻？」
思緒同樣紊亂的雪拉紅著臉，隨即傻傻作出反應。
「所以我就說了不用迴答嘛……」
拉薇妮亞頭疼似的按著太陽穴，歎了一口氣。
「總之，那種事怎樣都無所謂。聽好，雪拉！快帶茸味先生逃離這裏！」
「咦？」
疑問一轉，雪拉斂起表情，以明理的語氣問道：
「接下來要進行對戰？是炮擊戰嗎？」
雪拉將手搭在茸味肩上，若無其事地離開懷抱。這時茸味終於明白拉薇妮亞手中的白色長距離炮意味著什麽。
他看向拉薇妮亞的信號環。
那是身為超鋼機操控者（navigatormaster）的信物。
敵人雖然尚未現身，不過，接下來拉薇妮亞大概就要開始超鋼機武鬥會的比賽了。
「茸味先生大可不必露出那麽煩惱的表情喔。」
經拉薇妮亞這麽一說，茸味赫然迴神，剛才自己的表情有那麽擔心嗎？
——不過……或許是吧。
要說不擔心，那是自欺欺人。就算拉薇妮亞是自願上場戰鬥、就算拉薇妮亞是機娘，他又怎麽可能忍心看她受傷。
「茸味先生？」
拉薇妮亞不解地低聲輕喚，隨即發現，就連茸味身旁的雪拉也露出和茸味同樣的表情。於是她又歎了一口氣——這不知道是她今天第幾迴歎息。
「你們兩位，我可是一點都不想在這階段就落敗喔！你們就等著看我迅速收拾掉對方吧。先不說這些了，這裏馬上就要成為戰場了，請你們趕快退場，不然會很礙事喔！」
「我知道了。」
雪拉馬上點頭。
隨即牽起茸味的右手，轉身背對拉薇妮亞。
可是正準備離開的雪拉像是想起什麽似的停下腳步，轉過身，叫道：
「拉薇！」
「什麽事呀？」
「我們在下頭等妳！」
雪拉留下這句話，再次牽起茸味的手。
拉薇妮亞目送著兩人的背影，聳了聳肩。
「……真是的，就連雪拉也傳染到茸味先生那種愛操心的個性……」
嘴裏這麽嘀咕。
然而這番喃喃自語並沒有傳到已經離開的茸味和雪拉耳裏。
兩人衝下石階。
雪拉牽著茸味，茸味則是被雪拉拉著走。
茸味好幾次差點跌跤。腳下的石階在日陰下隨處潮濕生苔，容易滑倒。
往上爬的時候根本沒注意到這點，如今下起石階來腳步就是踩不穩，格外難走。
「茸味！」
雪拉這麽一喊，光顧著腳下的茸味這時抬起頭來。
「要跳囉。」
「雪拉學……嗚哇！」
一確認茸味有響應，雪拉馬上拉過茸味的手，將他打橫抱起。身子接著一沉，有如彈簧般蹬了一下石階麵。
頓時騰空。
朝向枝條與櫻花間的湛藍空洞……天空跳去。
和三天前一樣。就像祭典那天跳向喧囂的仙台夜空一樣，雪抗這次抱著茸味，在蒼空下飛舞。
腳下是盛開的櫻花。茸味往下一看，那簡直就像是淺桃紅色的大海一樣，向後方流逝。
他趕緊摟住雪拉的脖子，左肩稍微痛了一下。
那是四月底受的傷。當時茸味為了去救雪拉，試圖逃出體育館倉庫而弄傷肩膀。
雖然醫生說『暫時還不能拆掉吊住手臂的繃帶』……不過前天肩膀已經不怎麽痛了，而且隻能用單手實在不方便，於是茸味就把繃帶拆掉了。
德子當然大發雷霆了一番，不過他堅稱沒事，結果就這樣跑來賞花了。
雪拉蹬了一下屹立在櫻花林中的神社山門，再度跳躍。
「茸味，別逞強。脫臼不是還沒好嗎？」
雪拉在他耳邊低喃。
茸味聽話地點頭，雪拉隨即露出有點兇的表情，她說：
「這樣不行喔，茸味。」
提醒他要自愛。
「我本來不想說的，不過……」
雪拉如此開頭。
「脫臼容易變成老毛病，所以在完全康複以前不可以逞強……好吧，現在我會抱緊你，你就用右手抓著我吧。」
茸味說了一句「對不起」之後，放開左手。雪拉麵帶微笑，迴了一句「好，知道就好」抱著茸味的那隻手稍微加強了力道。
整個人剛好就貼了上去。
彈力十足的胸部柔柔裹住茸味的觸感——茸味連忙別開視線，就怕雪拉看到自己那副癡相，不對，是如果讓她察覺心跳異常加速就不得了了。
過了一會兒……
茸味再次感覺到自己從跳躍的頂點落下。在重力牽引下，穿進枝條與花問縫隙，落向地麵。
落下的地點是離參道有一大段距離的斜麵。雪拉在立於該處的石燈籠頂點著陸，輕盈一蹬，第三度跳往空中。
一瞬間某樣東西掠過眼角，實在數茸味難以置信，他不禁懷疑自己是否眼花了。
方才在櫻花樹上的一瞬間，他覺得自己好像在階梯上看到一個似曾相識的人影。
「茸味
，怎麽了？」
躍然於樹上，蹬著電線杆、電線，一路疾馳的雪拉直視前方，這麽問道。
「啊，沒什麽。我剛剛好像看到認識的人……」
「我沒有注意到耶……是學校的朋友嗎？要是有個萬一……是不是迴去通知一下比較好？」
雪拉擔心茸味看到的某人，這麽說到。
可是茸味搖頭。
「不用了，我想是我多心了。那個人根本就不可能出現在這裏。」
應該是這樣沒錯。
茸味以為自己看到了昨天在購物中心瞭望區遇到的少女。紅發、紅大衣、紅眼……有如火焰般的美少女『暮春淨水』，要別人叫她『喬』，自稱番長能力者。
印象中，她說她昨天才剛到仙台。不過才隔天而已，茸味實在不認為她會跑來這種地方賞花。
況且，仔細想想，茸味剛才所見，不保證一定就是人類。不如說是因為茸味對昨天遇到的喬留下強烈印象，才會將某樣紅色的東西當成是喬，感覺還比較合情合理。
所以茸味說：
「我想是我看錯了。」
「是嗎，既然如此……」
雪拉感到有點不可思議似的愣了一下之後，隨即點頭。
「那茸味，我們就以最短的路徑趕到德子小姐他們那邊去吧。」
斜麵上長著一棵特別高的常綠樹，雪拉蹬了一下樹幹，加快了速度。
他總覺得對雪拉過意不去，試著讓身體往後縮，不過要不了多少時間，茸味就發現根本不可能辦到。
於是，自覺不管怎麽做都無法逃離這柔軟雙丘的茸味就幹脆豁了出去，放膽享受這幸福、。
……不，該說是「不如說」呢，還是「想當然」呢——其實他根本就無心要逃。
◆
其實茸味並沒有看錯。
洋紅色的頭發、深紅色的大衣、玫瑰紅色的眼珠。
手提看似旅行用的古董行李箱。
今天戴在右腕上的腕帶，上麵顯示的文字是『enter-035』。
爬上參道的紅色人影正是昨天的美少女，也就是茸味在購物中心遇到的紅少女。
喬……本名暮春淨水。
她的步伐有如在散步般，一階一階踏上鋪著天然石的坡道。戰鬥靴踏著石階，逐漸接近獵物等待的境內。
「我這就去帶妳迴來，水脈。」
她自言自語。
「對不起，梅格。雖然我答應過妳不妨礙艾美，可是我一找到人，果然還是克製不住自己。這次就讓我專斷獨行，隻要結果圓滿就行了，對吧？」
石階即將到底。喬一心渴望對戰的對手應該就在那裏。
喬為了與她戰鬥，從秋田來到宮城。
十四年。扣除沉睡期間，整整三年……她一直都在等待這次的對決。
這場戰鬥是喬這次大賽的一切。其它都無所謂。
女王宮在想些什麽、超鋼女計劃如何、自己身為『若草四姊妹』次女，是初期階段之要等等——喬都不關心。
隻有一點。打倒那玩意兒的人，非喬不可；揭發那玩意兒欺瞞行為的人，非喬不可；所以，要從那玩意兒手中救出摯友的人，也非喬不可。
不，喬是引子……最終一定得由貝絲來製裁不可。
她的目的隻有這個。
就算有個萬一，說什麽都不能讓其它人打倒那玩意兒。要是喬在別縣進行各縣預賽期間，那玩意兒輸了的話，根本就沒有任何意義了。
所以，為了早一秒和她……不對，是和那玩意兒對決，喬選擇以外卡資格從宮城出場。
甚至不惜拒絕掉幾乎等同確定的秋田名額。
這個決定有了迴報。
幸好目標是個小有名氣的人，要掌握行蹤很簡單。最幸運的是，那玩意兒前來拜訪的這座山堪稱是喬他們絕佳的戰鬥地點。+
「我很走運吧？……水脈。」
前一天才剛進入仙台，沒想到喬便已走到這個階段，沒想到這麽快就能實現對決，沒想到等待已久的那一刻就在這裏。
紅色的眼眸看著在前方守候的鳥居。
「從我身上，奪走右手以外的一切的妳。奪走了水脈所有未來，還敢苟活在這世上的家夥，我絕不原諒……」
十四年的悔恨，三年份的怨恨。
但後悔就到今天為止，她要打倒那玩意兒。喬的超鋼機武鬥會就從今天開始……也在今天結束。
「我現在就去接妳，水脈。」
喬對著應該在神社境內等候的對手，這麽呢喃道。
◆
拉薇妮亞一個人站在那裏。
剛才雪拉和茸味待過的神社境內，如今除了拉薇妮亞以外，已經沒有其它人了。
她手持竿狀武器。那是全長超過拉薇妮亞身高的攜行槍枝……『明真型長距離炮』。重得常人就連要拿起來都相當困難的那把武器，是為她這位射擊戰用超鋼女特別訂做的電磁式複合超大型狙擊步槍。
手持愛用武器的她在兩人離開後的境內獨自守候。
不，正確的說，她並不是一個人。身旁還有一隻長出兩條短腿的旅行箱……這樣子的小型機械隨侍在側。
本來在賞花會場是負責背寶特瓶及便當盒的那台小型機械，如今換背其它東西，坐鎮於此。
包括與拉薇妮亞手中的明真炮同型之武器四管，還有其它數種裝備……狀似行李箱的那台機械就是搭載完全自律型ai的超鋼機『巴特拉v』。
v代表這是經過多次改良後完成的第五架機體。巴特拉（butler）為『管家』之意。這是泉秋女子工業高中機研社替這架超鋼機取的名字，以符合其服侍拉薇妮亞的身分。在接下來為期四個月的超鋼機武鬥會裏，拉薇妮亞將和這位搭檔共赴戰場。
拉薇妮亞看向聯係巴特拉與自己的銀色腕帶。
腕帶是戴在對戰用機器人『超鋼機』之操控者手上的『信號環』。轉到手腕那側的液晶麵板顯示倒數已經進入比賽開始前五分鍾。
對戰對手尚未現身。
躲起來了嗎……不。
提升感度的聽覺感應器迴報有一動靜正在逼近。信號環顯示敵方操控者距離我方相當近。
是搭乘型（類別b）嗎？不……倘若直一是如此，那腳步聲也未免太過欠缺重量感。
雙方目前還有一段距離，無法實時取得情報，不過停放在停車場的巴特拉用車載簡易基地（d.o.c.）判斷與敵方超鋼機問的距離超過兩公裏。應該不可能在短時間內到達這裏。
既然如此，敵方是由操控者負責戰鬥（類別c）囉？而敵超鋼機應該是完全自律型（類別d）或是遠隔操作型（類別a）的長距離射擊機種。
也就是說，除了搭乘型以外都有可能。
「無論是哪一種，通通與我無關。」
她聳聳肩。
無論對手是哪種超鋼機或操控者，通通與她無關。
她要做的事情隻有一件。
為了讓泉秋院拉薇妮亞能以身為泉秋院利通的孫女為榮……以及讓泉秋院利通能以泉秋院拉薇妮亞為榮。
她要擊敗所有敵人，立於所有操控者之上。
「爺爺，拉薇妮亞會取得優勝的。」
她想起爺爺溫柔的笑容，垂下雙眼，雙頰微紅，沉醉在幸福中。
泉秋院利通——統率泉秋院財閥的人物。這位很早就失去了兒子夫婦及親生孫女泉秋院水脈的老人將拉薇妮亞當成自己的孫女養育。
理由很簡單。啟動（kick)了拉薇妮亞的霍森傳動
裝置的人，就是名為泉秋院水脈的少女。
真要說起來，拉薇妮亞是水脈的模造品，在水脈過世以後，如今甚至可說是水脈再世。
也就是說，她不過就是水脈的代替品。
拉薇妮亞和利通心裏都明白這點。
可是利通還是把拉薇妮亞當成親生孫女般疼愛她。
就像在作夢一樣的時光。充其量不過是機器人的拉薇妮亞，利通賜予她所能得到的最頂級的幸福。
所以她想要報答他。要讓泉秋院利通以自己的孫女為榮。
這就是拉薇妮亞一心所望。
「我已經沒有時間了……這次大概是最後的機會了。」
她將手置於胸前。
在這個靈魂的鼓動消失之前，在遭到命運消除之前。
——要給爺爺最棒的迴報。
隻為了這個目的。
「……真是的，我也沒資格說颯拉呢。」
她想起才剛加入她們圈子中的麽妹，不禁為之苦笑。那孩子是為了讓『媽媽』認同自己而對雪拉刀刃相向，所以拉薇妮亞切身明白那孩子的心情。
「真傷腦筋呀。」
她按著太陽穴歎氣。
「既然如此，我得成為颯拉的目標、成為颯拉的榜樣才行呢。」
她瞇起眼睛。
嘴角不禁揚起毫無畏懼的笑容。
拉薇妮亞就維持這樣的表情，慢慢抬起頭。
參道石階響起腳步聲。晚了拉薇妮亞八分鍾後，對戰對手終於現身。
頭發、外套、眼眸，通通都是紅色，有如火焰般的少女。
手持行李箱……和拉薇妮亞的巴特拉不一樣，那應該是真正的旅行用行李箱。
拉薇妮亞並不曉得，她正是茸味遇到的那位少女——喬。
雙方終於會麵，手環液晶麵板在這時釋出對手情報。
參加區域為『外卡』，類別為『d』。
類別d表示選手操縱的是完全自律型超鋼機，操控者僅下達最低限度的指示，超鋼機強度取決於ai性能好壞。
外卡指的是不受縣或學校限製的自由參賽者，這類參賽者必須通過比一般參賽者還要嚴苛的門坎才能自預賽中脫穎而出。
至於拉薇妮亞則是類別『c』。
一人搭配一機戰鬥的這種類型，乍看之下似乎比其它類別有利，實際上有許多限製。
包括機體大小、可裝備之武裝數、機體數等等均有限製，不過最大的枷鎖莫過於『操控者亦為攻擊對象』、『隻要操控者和超鋼機其中一方無法行動就算輸』這兩條規定。
不久，喬在石造鳥居下站定。
「有了，看到了。」
喬緩緩開口。
「五年不見了，水脈。不過對我來說是三年不見就是了。」
她這麽說了。
水脈……喬這一喊，令拉薇妮亞挑起了眉毛。
啟動了拉薇妮亞的霍森傳動裝置的少女之名……泉秋院利通在十四年前因事故而喪生的孫女之名，為何會從這位紅少女口中冒出來？
「這是怎麽一迴事？我不曉得妳是誰……能不能請妳告訴我，為什麽妳會用那個名字稱唿我？」
「妳果然不記得我了？」
「非常抱歉。」
「嗯……是因為頭發和眼睛的顏色變了？還是因為外表看起來比實際年齡還小？關於這點嘛，畢竟是事實，妳會認不出來是在所難免，還是說，妳直一的一點頭緒也沒有？」
「答案是三，我是真的一點頭緒也沒有喔。」
「是嗎，果然……嗯。我放心了。妳果然是冒牌貨。」
喬聳肩歎氣。
「算了。我本來還期待了一下，不過我早知道會這樣了……可是啊，哈哈……」
不知道有什麽好笑的，隻見喬縮起肩膀抖個不停。
「哈……對喔，我都忘了。不對，其實我早就知道了，我真笨耶。嗯，真適合我。思，真像我。不過算了，這麽一來我就不必後悔了！」
無關拉薇妮亞有沒有在聽，喬幾乎是在自言自語地說道。
「真是傑作……」喬睜大了眼睛，張開五爪按住臉龐，從指縫盯著拉薇妮亞，這迴開始冷笑起來。
拉薇妮亞不解地挑起眉毛。
喬藏在指縫間的火紅眼眸充斥著厭惡，她毫不掩飾打從心底對拉薇妮亞的憎恨。
她慢慢將手從臉上拿開，笑得肩膀抖動，笑得全身打顫。
倘若茸味看到現在的喬，想必會一陣困惑吧。
表情跟昨天茸味看到的爽朗笑容截然不同……如今一張臉笑得不成人形，近乎瘋狂的滿腔業火一表無遺。
她抱著自己，按住抖動的雙肩。
嘴角有如刀割似的一咧，像是終於找到獵物一樣，垂眼盯著拉薇妮亞。狂喜難掩，支撐著那張扭曲的表情。
整張臉堆滿的變相愉悅仿佛形成了薄膜，紅少女不屑地放話：
「也罷，妳什麽也不用想起來，直接去死吧。」
喬拉開袖口拉煉，握緊拳頭，擺出直接攻擊的架勢。
「這是怎麽一迴事？既然妳是類別d，那麽我的對手應該是超鋼機才對喔？操控者出手攻擊是犯規呢。」
「那個嗎？反正這裏又沒有轉播攝影機。最重要的是，我能在比賽中打敗妳，這樣就夠了。規則不過是借口罷了。」
她真敢說。
「好吧……等我贏了這場比賽，就讓我好好問清楚，是什麽理由讓妳不惜做到這種地步，妳最好有所覺悟喔。」
拉薇妮亞架起明直一型長距離炮。在這同時，喬將行李箱往旁邊一拋，箱子還沒著地，喬即刻踱地而出。
「巴特拉，退下喔！」
「去死吧，冒牌貨！」
兩人的叫喊，互相交錯。
這就是拉薇妮亞的超鋼機武鬥會開始的瞬問。
更正確的說……超鋼機四姊妹與若草四姊妹的戰鬥，這一刻揭開序幕。
◆
有個地方名為東北。
青森、秋田、山形、岩手、宮城、福島……此地坐擁六縣，是九大地方中，麵積最大的綠色大地。
支配此地的法則是自然，以及與這豐富自然生態共存的人類技術。
支配此地者·是從人類有史以來就一直看著東北至今的現人神『女王』。
人們感謝、崇拜女王，遵從女王的指引，安居樂業。
直到三年前為止，東北一直維持著這樣的麵貌。
然而東北變了。
發生了全國規模的高中動亂，在這同時，超能力者崛起。
由於這類超能力者多為青少年——以高中生為中心——於是人們稱之為番長超能力者，然而他們的存在並未讓東北產生太大的變化。
那是因為當時已知一種與番長能力同等的力量『天賦（bless）』——相傳這是女王賜予的特別力量——女王宮的神官幾乎都擁有『天賦』這點也大有影響。
所以，讓東北產生巨變的，是『全東北工業化宣言』以及隨後發生的『女王失蹤』這兩個事件。
女王的東北工業特區化宣言一瞬問改變了北方大地的形態。
說是典範移轉（paradigmshift）也不為過。
高中有九成以上改製為工業高中，電力、電子、機械……所有跟工學、工業有關的事物一躍成為價值觀上位。
經過一年，直到蓊鬱蒼翠的各處森林完全變樣……目睹東北徹底變貌的女王最後隱身於森林深處。
此後，引導東北的女王就不曾在人們
麵前現身了。
隻有女王神官團向子民代為傳達女王之意。
人們相信神官團所言，惟有靜待女王複活，王今仍在等待女王再度現身的那一天到來。
◆
平地中，惟獨該處隆起的小山是浮在都會中的陸上孤島。
山腰處——從拉薇妮亞她們交戰的山頂附近望去，位在遙遠山腳方向——廣場開滿了花期較染井吉野晚的八重櫻，目前正是絕佳賞花景點。
在廣場，好幾百名賞花客正各自沉浸在晚了一個月的賞花中。茸味的媽媽德子和雪拉的爸爸拉爾夫也身在那些賞花客之中，坐在鋪於角落的藺草席上。
一旁是才剛迴來的颯拉。她挺著小小的胸膛，向拉爾夫和德子說明狀況。
「剛才拉薇妮亞姊姊說，我的任務就是保護茸味的媽媽。她說因為德子是茸味最親愛的媽媽。所以妳放心，要是有個萬一，就由我來戰鬥。」
颯拉顯得相當白豪，表示自己是受拉薇妮亞所托。
「謝謝妳，颯拉。」
德子說完以後，摸摸颯拉的頭。
「嗯，放心交給我。」
「那我們一起到山下去吧。」
「嗯。」
颯拉身旁的拉爾夫不發一語地起身。
他隨便拍了幾下皺巴巴的實驗衣，把食物碎屑弄掉以後，接著準備穿鞋。
「怎麽了？」
颯拉這麽一問，「嗯，喔……」拉爾夫懶洋洋地出聲。
「瀨戶小姐，席子就保持原狀吧，到時候再迴來收。」
「也是，不過至少得把女孩子們的隨身行李帶走。」
「啊，說得也是。」
靜靜看著兩個大人開始準備避難的颯拉這時微微地……真的隻有稍微不滿地皺起眉頭。
「拉爾夫，你不需要那麽著急。我說過了，要是有個萬一，我來戰鬥……」
「不行。」
拉爾夫二話不說地拒絕。
颯拉，我不準妳今天在此戰鬥。修理雖然告一段落，可是並未結束。拜托妳別讓我這三天白白浪費。」
「但是……」
颯拉僵持不下，拉爾夫聳肩問道：
「妳覺得自己目前能戰鬥到什麽程度？」
「什麽意思……不，麻煩你等我一下。」
颯拉閉上眼。
她開始對內部構造與狀態進行自我掃描。
驅動係統……瞬間爆發力：期待值減少40％。肌力：期待值減少68％。持久性：一般戰鬥持續時間七分鍾\極限戰鬥機動十五秒。
知覺係統……全知覺最佳化中。
超極限機動（silvermist）係統……無法使用。
「嗯……」
颯拉不動聲色地喃喃自語。
「……原來如此，我還沒完全複原啊。現在雖然沒有任何異狀，不過進入戰鬥時無法隨心所欲活動……而且也沒辦法使用緊要關頭時的最終手段『銀』……這個樣子，就算戰鬥也隻是礙手礙腳罷了。」
『銀』是颯拉的絕招，代號銀霧（silvermist）。無視於有機零件的負擔，可產生最大機動力和肌力，代價是一旦超過極限行動時間，大半機能將停止，效能堪稱是雙麵刃。實際上颯拉五天前就是用『銀』和雪拉上演了一場勢均力敵的戰鬥。
「極限機動係統並不是我的專長。結果，因為時間不夠，我還來不及精製冷卻劑、替妳固定到頭發上。目前妳的身體應該可以應付一般的活動，不過僅止於應急程度。要完全恢複，隻能靠之後慢慢花時間。」
抗爾夫搔了搔頭，一副過意不去的樣子。
「抱歉，我能取得的材料和金錢都不是無限。」
「不，我認為值得驚歎。沒想到我的身體竟然已經調整到這種水平，從我醒來到目前為止，一般行動幾乎沒有任何異狀……iiop的工作人員應該沒有人能辦得到這點才對。如今我能來賞花都要感謝拉爾夫。」
語畢，颯拉將手置於胸前，陷入沉思。
稍事片刻後，颯拉抬起頭來，表情一沉，指向山麓方向。
「不過……既然我的狀態並非萬全，首先還是要先到安全的地方避難。我想現在還是先聽拉爾夫的……」
「這麽說來——」
德子看了看四周。
「禦濱同學和春日井同學她們是怎麽啦，颯拉曉得嗎？」
德子掛念兒子的朋友，擔心地這麽問道。
「嗯，她們兩個接到拉薇姊姊的指示，負責通知賞花客即將發生戰鬥一事，好讓他們安全避難，現在應該也還在這一帶四處奔走。佩姬就不曉得了，我到這來時，她還跟拉薇姊姊在一起。」
「是嗎？那我們也來幫忙比較好吧。」
「茸味媽媽，這樣太危險了。拉薇姊姊交待我要保護茸味媽媽。」
颯拉阻止正要起身的德子。
「真傷腦筋啊。」
看著颯拉認真的表情，德子難得露出打從心底困擾的樣子。
「有什麽困擾嗎？」
這時，佩姬一個人晚了一步迴來。一身白長袍有如奇幻小說中僧侶裝扮的超鋼女掌握現況，馬上伸出援手。
「我也讚成颯拉小姐的意見喔。德子小姐和拉爾夫先生要是受到波及而受傷的話，那就不
得了了，請你們不要輕舉妄動喔。啊，還有，戰鬥差不多要開始了，麻煩颯拉小姐去帶千美繪小姐迴來，時間到了。」
「我拒絕，拉薇姊姊交待我保護德子。」
「我會留在這裏。如果隻是要保護的話，我比颯拉小姐更適合。」
「我拒絕。」
「所謂適才適所。」
「但是……」
「千美繪小姐也是茸味先生重要的人喔！」
麵對颯拉再三堅持，佩姬一口迴絕，不由分說。
一臉為難的颯拉看向德子，隻見德子朝她微笑點頭。
颯拉於是想通了的樣子，點頭嗯了一聲。
◆
「不好意思打擾了——！」
小屋的門轟然打開。
闖入者的突然登場，令神社的獨子（三十八歲》當場嚇了一跳，彷佛有義務忠實重現經典橋段似的，整個人連著椅子往後倒了下去。
然而闖入者毫不在意這點。那位穿著運動衫配牛仔褲、一身休閑打扮的女孩子看到桌上的麥克風後，露出了詭譎的笑容。
「妳、妳是什麽人！」
不知所措的神社獨子仍然癱坐在地、開口問道。這時來訪者用格外響亮的聲音開始自我介紹：
「就讀愛智學院女子工業高級中學，現為機械工學課程二年級的春曰井絢乃。鋼技對戰就要開始了，得讓大家去避難才行。我想下達一些指示耶，這個麥克風是怎樣使用？按下這個『on』就行了嗎？」
「妳、妳在亂動啥！」
神社獨子連忙起身，伸手欲搶麥克風。
就在差點就要上演一場迷你格鬥之際，絢乃的口袋忽然掉出了一枚青銅色胸針。
齒輪、闊葉樹，上麵是斷劍……那是隻有侍奉女王之人才準持有的女王神官團徽章……青銅色是女王宮直屬實動部隊『聖葬騎士團』之證明。
神社長男馬上立正，向絢乃深深一鞠躬。
「原來您是神官團的人……失失、失敬了！」
看到對方態度驟變，絢乃一臉有氣無力的表情，嘟噥著「這麽嘛，對啦……所以我才不喜歡隨身攜帶這個嘛……可是規定就是這樣。」
話雖如此，既然被看到了，那也沒辦法。
絢
乃聳聳肩，收好徽章後……
「我以聖葬騎士的權限，征收這支麥克風，」
語畢，她按下麥克風開關。
◆
『山頂附近即將開始超鋼機武鬥會第三十五場比賽。有可能會形成炮擊戰，請各位賞花客暫時到山腳的停車場避難。此外，本神社及附屬設施並未設置防護網等安全設備……並不建議各位觀戰……』
（啊，這個聲音，是小絢。）
千美繪一邊這麽想，一邊對著賞花的一家人一鞠躬。
「不好意思，就像現在廣播說的一樣，這附近將展開鋼技對戰，請各位先暫時下山避難。」
那一家人向這位特地來通知他們的少女道謝以後，便離開了現場。
千美繪頓時放下了心中的大石。
擴音器廣播了第二次超鋼機武鬥會對戰開始一事，采取行動的人卻少得可憐。
現場麵對著一口咬定千美繪是超鋼機工作人員，罵她礙事的中年人：「告訴妳，我強得很，才沒在怕咧，」不知為何開始耀武揚威起來的二十來歲青年；以及「妳要不要當我們家媳婦？」突然閑話家常起來的老人……
像剛才離開的那一家人那樣願意聽進去的人反而是例外。
……絕大多數的人大概都認為自己不會受到波及。
去年大會也有好幾個人受到波及而受傷，因為這個緣故，街上甚至加裝了區隔戰場與觀眾的『防護網』設備……可是大家完全沒有考慮到受傷的可能性。
交通事故、飛機事故、地震……顯然大家都認為，卷入超鋼機武鬥會戰鬥中的機率跟這些「隻要不扯上關係就一生無緣的災害」差不多。
如果光隻是這樣那還好。
就算有危機意識的人願意聽進去，集團中屬於『與我無關』派的人就是會拖慢團體行動，有時整團都會聽從那個人的意見。
「……就算機率很小，一旦遭殃就會受傷耶……」
千美繪著急得握緊手心。
「為什麽大家都不肯聽進去啊，」
她用眼角餘光掃過那些還在飲宴作樂的人，開始抱怨起來。
但是就這樣氣餒也不是辦法，於是她開始四處張望，看還有哪群人沒有通知到。接著跑向看似學生的一團。
應該是大學生吧，五個男生中隻有一個女生。與其說是要好，不如說是剛好湊在……千美繪感覺他們是這樣的一群人。：
老實說千美繪她很怕，她看著其中像是帶頭的青年對他說了：
「不好意思，鋼技比賽就要在這附近開打了。這裏也有可能成為戰場，所以能不能麻煩你們收拾貴重物品，先暫時去避難好嗎？我想比賽就算拖再久，應該也不會超過一小時才
對……」
「嗯～～」
青年哼了一聲，直盯著千美繪的臉。他不斷打量著她，真的是肆無忌憚，目光到處遊定，令千美繪不禁畏縮起來。她好不容易開口，也僅止於「唔、呃……請你們合作」這樣惶恐請求而已。
「證據呢？」
「是……是沒有。」
「我知道了，我會去避難的。」
青年露出爽朗笑容，露齒而笑。
千美繪鬆了一口氣，迴以「非常謝謝你」，正準備離開之際……
「妳有正在交往的對象嗎？」
「咦？」
突如其來的一問，令千美繪嚇得睜大眼睛。那位青年也不給千美繪時間思索答案，立刻補上一句：
「沒有啊，真可惜耶～」
根本就是自己擅自決定的迴答。
青年一語中的，千美繪也沒辦法反駁。這種時候要是能若無其事說謊應該就能輕鬆解決，偏偏千美繪既沒有那種能耐，而且麵對陌生男子時甚至還有恐懼症傾向。
「總之妳先坐下來，我們等下就去避難。」……青年抓住千美繪的手。
「不要……」
千美繪隨即縮起身子，想甩開青年的手。可是青年似乎有在運動似的，力氣很大。
「居然說不要，真沒禮貌耶……這裏有這麽多人，妳是想害我被當成壞人嗎？」
「咦，可是……」
她根本沒那個意思，她隻是覺得害怕，不喜歡他這樣抓著她，可是說不出口。對方一強勢起來，千美繪就會變得不知該如何是好。
從後方傳來「適可而止啊」、「美佳要是發現了，會鬧脾氣喔～」的聲音。與其說是在製止，感覺比較像是隨他去了、甚至有點像是在煽動他。看來青年的同伴完全無意責備他這種強硬的搭訕行為。
她看著四周求救，可是想當然爾找不到絢乃。
她為什麽非得在短短一個多月之間碰上兩次這種遭遇然後不知所措。之前有茸味相助，可是現在他去追雪拉了。：
不過……
「到此為止。」
一股壓低了聲調，卻不脫稚氣的聲音救了千美繪。
出聲者是個意外人物……超鋼女四姊妹的四女·颯拉。
颯拉快步走到千美繪麵前，鞋子也不脫就直接踏上席子，仰頭看著青年。
看到楚楚可憐的少女登場，青年哼了一聲。
如果青年至少有像三月底糾纏千美繪的男子……水科那樣逞兇鬥狠過的話，應該判斷得出颯拉的存在相當危險吧。可是這個大學生隻是輕浮，根本不諳殺氣，就隻是普通人而已。
「妳跟這孩子認識嗎？」
「啊。不，並不認識。好了，這裏很危險，妳到那邊去……」
知道颯拉是超鋼女的千美繪惟恐她卷入這場紛爭，馬上裝成不認識她。
但颯拉也不曉得知不知道千美繪的心思，她接著迴：
「……不對，我們認識。你這家夥，禦濱千美繪是瀨戶茸味重要的朋友，所以放開你的手……否則你將會先失去一隻眼睛。」
語出驚人。
這時千美繪才注意到……
颯拉乍看之下是跟千美繪差不多年紀的少女，但是她並不像她的外表那樣普通。
那個颯拉揚言要攻擊……也就是說，青年雖然還沒發覺，但他已經成為颯拉的獵物……
「聽、聽我說，颯拉，不可以，」
「妳閉嘴，禦濱千美繪，我現在就救妳。」
颯拉冷酷的氣魄似乎終於讓青年感到危險，他開口問道：
「怎麽？妳該不會是番長能力者吧？」
「……不對，我是超鋼女。」
聽到颯拉的迴答，青年放心地歎了一口氣，露出擺明就是瞧不起人的態度，抬起下巴，半瞇著眼，睥睨起颯拉來。對方既然不是超絕能力者而是普通人的話，也不過就是個小丫頭，隨便應付一下也沒關係——他大概就是這麽想的吧。
也不曉得這樣應付颯拉會要自己的命……
「是嗎，那麽小妹妹快迴去吧！雖然小妹妹也別具魅力，可是我跟這個戴眼鏡的小姐有話要說，小妹妹在這邊會礙事喔。」
「哼嗯……可是這個女的已經有喜歡的男生了，她跟你是不可能的。」
青年的友人在背後起哄，嚷著「人家都說了～」之類的話。
「吵死了。好了，妳別礙事。」
「吵的人是你。」
「什……！」
就在青年快被颯拉的措辭激怒的瞬問。
千美繪以眼角餘光瞥見颯拉用鞋尖踢起一根落在席子——大概是雞肉串之類的——竹簽。
排行老麽的超鋼女抄起那根旋轉而上的竹簽，尖端那頭對準了青年的臉……
「颯拉住手，」
千美繪馬上閉緊眼睛大叫。
當她戰戰兢兢睜開眼時，颯拉手中的竹簽尖端停在青年眼球前，迴過頭來盯著千美繪。
「聽我說，不、不可以喔！」
颯拉和不知所措的千美繪對看半晌，最後說了一句「我知道了」，放下竹簽。
青年愣在原地。他身後的同伴也搞不清楚事態——怎麽朋友的眼睛差點就被刺瞎了——全都啞口無言。
「真是太好了，看樣子禦濱千美繪還肯替你著想。你們幾個，要是聽懂了，就照禦濱千美繪的話做，快去避難。」
颯拉朝青年撇下這句話以後，硬是從千美繪手上拉開青年的手……
「走了。」
接著她隨即轉身。
千美繪正準備隨後追上，又停下腳步來。
「那個……」
聽到千美繪開口，青年顯然十分畏懼的樣子，他擺出笑容問：
「啊，有有、有什麽事嗎？」
像這樣勉強擠出笑容的青年雖然有點可憐，不過千美繪還是打定主意，對他說了：
「如果平安無事的話那是再好不過。不過要是受到波及的話可能會受傷，希望你務必帶大家去避難。如果方便的話，麻煩請叫其它人一起去避難。」
千美繪深深一鞠躬以後！！其中也包含害青年嚇到一事的歉意——再度追上颯拉。
◆
接連響起硬質的碰撞聲。
栗發超鋼女與紅發少女停下腳步互毆。拉薇妮亞將手中的明真炮當成巨大的鈍器般揮舞，喬連續揮了好幾拳。
兩人並非勢均力敵。在拳數、威力上都是喬居上風。拉薇妮亞雖然擋下了所有的攻擊，卻是一路被喬壓著打，逐漸往後退。
起初雙方的攻擊互相抗衡。
拉薇妮亞一度拉開距離，邊跳到樹上邊開槍射擊，喬勉強閃過這波攻勢，跟著跳起，抓住拉薇妮亞的槍，使勁將之打落地麵。
以受身姿勢往後跳開的拉薇妮亞瞄準追擊而來的喬，以速度優先，降低出力三連射……喬借著表皮破損、露出硬殼結構（monocoque）的機械左腕將之彈開，往後大大退開後就近踢了櫻花樹幹一腳，營造一場掩入耳目的櫻吹雪……
接近、毆打、脫離、射擊、接近……雙方互相爭奪能發揮自己最大潛力的位置，不斷發動牽製攻擊以確保優勢。彼此都在替必殺一擊持續布局……打破僵局，先取得優勢的人是喬。
「drive！」
在喬大喊的同時，她的左頰浮現了『t』字形紋樣。
白中泛青……仿佛是淺藍光刻成的刺青……在那個紋樣現形的瞬間，喬的動作快了五成。
到目前為止，拉薇妮亞都是有意識地以最小動作避開喬的拳頭。然而這一拳伴隨著風壓劃過耳邊。發箍型頭部感應器偵測到有幾根頭發被風壓切斷。
背後竄起一股寒顫。
隨後一踢，速度更增加兩成。別說閃過，光是用明真炮當盾防禦就已經是極限了。
接下來喬就完全占了上風，相對於盡可能想拉開敵我距離的拉薇妮亞，喬緊貼不放，她完全保持住格鬥家的距離，不斷連打，時而瞄準要害，試圖封鎖拉薇妮亞的行動。
（真是的……上次在公園拿雪拉當對手測試的格鬥戰技，我實在不認為能派得上用場。）
拉薇妮亞揮動手上的明真一炮·砸向喬的攻擊·藉此抵銷打擊。話雖如此，在旁觀者看來像是攻擊的這個舉動，實際上完全是為了防禦。
「怎麽啦！哈哈，對喔！那把大槍並不是用來和我這種格鬥家戰鬥的吧！所以隻要像這樣，比槍口更靠近內側就派不上用場啦！」
妳要怎麽想是妳的自由……」
口中低喃，拉薇妮亞迅速退後半步，將明真炮一轉，尾端……較短的那頭朝向喬。
白色外裝展開，四門小型槍口（格林機槍）現形。
「什麽！」
喬驚愕之際，拉薇妮亞扣下副扳機。從裝甲下現身的隱藏槍口——並排的四個孔連續發射子彈。
一瞬間，喬臉上浮現的t字形紋樣增加了光量，在這同時，喬的手腳驅動直逼性能極限。
照發射時機來看，一般來說應該無法全數避開的數十發子彈，喬硬是扭身閃過，隻在地麵上留下無數彈孔。
拉薇妮亞按住扳機不斷發射子彈，追著起用更高加速效果的喬，掃射附近地麵。
砂煙接連揚起，然而拉薇妮亞緊追不舍的攻擊卻被喬全數閃過。每當喬硬是切換行進方向時，就會隨即傳出類似爆炸的聲響。白色的地麵被挖起，露出濕潤的土壤。一身紅的少女以那種常人無法辦到的軌道，以及照理說會失去意識的機動性，左彎右拐地，逐漸逼近拉薇妮亞。
頃刻間，拉薇妮亞的懷中揚起了紅色大衣衣襬，喬衝了進來。
「到手！」
「可不能讓妳稱心如意！」
從極近距離迫近的鐵拳被拉薇妮亞扭身閃過。她像在跳舞一樣踏步轉身，裙子如花般揚起，露出雪白的大腿，在腿上用皮帶固定著手槍。
拉薇妮亞的手指攀上手槍……羅蒂六九年型實彈手槍，抽出後即刻近距離射擊。
——這次我不會再射偏！
毫不留情的連續射擊幾乎是零距離命中喬的身體。馬上以手護頭的喬沒能完全抵銷掉衝擊，翻筋鬥滾向後方。
然而拉薇妮亞繼續拙扳機。
擊、擊、擊、擊、擊擊擊擊擊擊……
像是要給予倒地的喬致命一擊一樣，毫不留情地蹂躪。就連應該有經過防彈處理的大衣都為主撕裂的一陣槍擊後，射完最後一發子彈，拉薇妮亞停手。
她不發一語地扔掉羅蒂六九以後，舉起明真型長距離炮，炮口對準倒地不支的喬。
「到此結束。就算妳的身體經過機巧擬肢化（cyb），要是在這種距離挨上明真炮一發，可不會平安無事喔。」
喬的大衣碎得像塊破布，其中子彈集中貫穿左袖。破掉的袖子下隱約可見的那隻手正是有著黃銅色骨架的機械機巧擬腕……拉薇妮亞之所以說喬『經過改造』，根據就在此。
「妳就乖乖向超鋼機武鬥會實行委員會申請認輸吧，我無意讓妳失去比賽資格喔。」
拉薇妮亞手指扣在扳機上，勸喬投降。
她的迴應是一陣沉默。隨後發出充滿怨忌、宛如從地底下響起的嗤笑。
「這是第二次了呢。」
「……什麽意思？」
在困惑的拉薇妮亞眼前，喬像在獨白似的娓娓道來。
「真拿妳沒辦法耶，妳連這件事都不記得了啊。妳知道嗎？五年前，把我的左手和雙腳轟掉的人可是妳耶，泉秋院拉薇妮亞。」
「如果妳是想讓我動搖的話，妳可是找錯對象了。」
拉薇妮亞對喬的告白置若罔聞。
她認為這是喬在胡說八道、玷汙超鋼機武鬥會。這個女人做出的這種行為，根本就是卑鄙小人，讓她不屑一顧。
「……先是犯規假冒類別d，現在甚至不惜說謊求饒，真是不成體統到了極點。像妳這種人，要是對妳大發慈悲，八成會從背後捅我一刀吧。為除後顧之憂，容我在此射穿妳的雙腿和左腕……那些無礙生命活動的機械部分。」
拉薇妮亞瞇眼扣下扳機。和剛才的手槍攻擊不同，長距離飛行後仍保有十二萬分破壞力的這一擊從近距離貫穿了喬的機巧擬腕……將其手肘破壞殆盡。
強裝笑容的喬痛得翻白眼。
人工皮膚撕裂、露出機械關節的手腕以下部分，在衝擊下滾到拉薇妮亞腳下。在堪稱暴力的破壞能力麵前，喬的前腕部分除了手腕之外完全
消失了。這就是能夠以公裏為單位狙擊超鋼機的明真炮威力。
然而開了這一炮的拉薇妮亞皺起眉頭。
（這位喬小姐為什麽不切斷痛覺呢？改造人理應具備那種功能才是啊……？）
雖然百般不解，可是也不可能得到解答。是在刺激拉薇妮亞的罪惡感、厭惡感嗎？還是對疼痛之類的有著病態的執著？……她不這麽想就無法理解喬這麽做的意義。
「真人感到不愉快呀……」
拉薇緊蹙的眉頭皺得更緊了。
「請容我早點這麽不舒服的比賽，迴到茸味先生他們身邊……」
拉薇妮亞一掃心中的不快，將炮口對準喬的右腳。
「這是最後一次勸告，你最好在腳還沒被射斷前投降吧！」
然而喬僅迴以沉默。她的從容令拉薇妮亞感到不對勁。
為什麽到了這種地步還不投降……拉薇妮亞並不是心無牽掛。這個叫喬的女孩操縱的超鋼機尚未現身這點，一直令她掛心。
這時她猛然驚覺，轉頭看向空無一物的藍天。
——器有反應.
拉薇妮亞放下槍口，抵著仰臥在地的喬，朝前方打飛，同時自己也往後跳開。
隨後發出爆炸聲。應該是晚了一秒到達的尖銳飛來聲，湮沒在洶湧的氣流與巨響之中，幾乎讓人聽不見。
夾雜瓦礫的狂風在一瞬間散去。
往後大幅跳躍閃避的拉薇妮亞與倒在前方的喬之間……也就是兩人原先所在的位置上出現了研缽狀凹坑。
「炮擊……這是什麽破壞力啊……」
破壞力與破壞範圍相當於戰爭用兵器。如果是超鋼機還很難說，若是普通人的話，隻是在旁邊命中的話就肯定受重傷。
在戰栗的拉薇妮亞麵前，喬搖搖晃晃起身。咚的一聲，有塊機械掉在她腳邊。
是上臂，她的手肘以下完全消失。
那隻壞掉的手就丟在原地，喬不發一語定向扔在一旁的行李箱。她像在踐踏箱子似的用腳打開，用腳尖踢起裏頭裝的東西。
是手。是還沒貼上人工皮膚的銀白色機巧擬腕。
她用完好無缺的那手抓住機巧擬腕，大剌剌插進接頭。
接著張開拳頭、握緊……反複了兩三次，確認動作。
t字形的光再度奔流於臉頰上。在這同時，拳頭冒出和喬的頭發相同顏色的——深紅色火焰。
「嗯，格姊姊，做得好。」
拉薇妮亞不解地望著喬。
喬似乎注意到這點的樣子，她說：
「喔，我的手是可以替換的。順帶一提，剛才那是生活用。這次是格鬥用，力量稍微大一點，火則是附帶的。」
她向拉薇妮亞說明自己在做什麽。
「我告訴妳，我的番長能力，是讓我所接觸的機械發揮超出極限的能力……eceedbloom。梅格姊姊是這麽稱唿的。」
「妳就是用這個能力讓手腳加速。出力倍增吧……那，剛才的炮擊又是什麽呢？這部分也請妳告訴我一下。」
如今戰鬥重新開始，氣勢受挫的拉薇妮亞表情五味雜陳，如此問道。
「喔喔……對喔，這麽說來，還沒跟妳介紹呢。」
喬朝著炮擊飛來的方向舉起手來，做作地說了：
「剛才的炮擊是我的超鋼機……我們若草四姊妹（小婦人）三女……『貝絲』發的喔。」
◆
那個地方到春假前為止，曾是少年和友人的遊樂場所。
從抗薇妮亞所在的陸上孤島往東北方直線距離約兩千公尺處，以十年前廢校的小學為中心，生長著一片雜木林。來到此處的少年，最終日標是冬季期間用瓦楞紙箱和樹枝搭成的秘密基地。
少年撥開樹枝前進，鑽過禁止進入的繩子，踏入雜草叢生的樹林。
細瘦如藤蔓的樹、人人警告不準碰的漆樹、到了秋天會結橡實的粗壯山毛憚……草叢裏有時還看得到蚱蜢嫩綠色的身影。
這裏不乏引入好奇的事物，玩上一整天都不無聊。多棒的遊戲場。
可是那也要有玩伴才行。之前還一起玩的朋友，現在應該在裕太家打他叔叔買給他的電動才對。
少年並不討厭打電動。不過他覺得也犯不著因為升上五年級就突然不到樹林玩。不，其實他也知道，大家會這樣並不是因為升上五年級，而是因為老師兇了他們一頓。
可是光是打電動或踢足球果然還是會膩。就算老師或媽媽會發牢騷，好玩的地方就是奸好玩……偶爾到這裏來玩又有什麽關係？
「隻要秘密基地還留著，大家偶爾還是會到這來玩吧？」
少年喃喃自語。他們聽到大家一起蓋的秘密基地還留著的話，一定……
這時少年忽然停下腳步。
剛才似乎聽到有什麽東西爆炸的聲音，接著是一陣尖銳的聲響。
像是噴射機還是火箭飛過的聲音。
「怎麽了？會是什麽？」
少年有點困惑，不曉得發生了什麽事。聲音遠去後、隨之而來的寂靜反而詭異，令少年卻步不前。
他突然不安了起來。要是跟朋友在一起的話就好了也說不定，沒想到獨自一個人會這麽寂寞。
少年忽然想起前幾天晚餐時的事情。
「該不會是開始施工了吧？」
他聽爸媽說，這座荒廢已久的雜木林不久之後就要翻新，蓋什麽很大的建築物。如果真的開始施工的話，他們就直《的再也不能在這裏玩了。
就在少年連忙撥開草木，準備朝更深處前進之際！！
地表隆隆聲和碎裂聲響徹附近一帶。
斷斷續續……持續著。
有如火燒山時樹活生生爆裂的異樣聲響，那是樹木倒下、折斷、粉碎、遭破壞的聲音。
隨後，那東西在少年眼前現身了。
蟲鳥四散。
眼前的山毛擇攔腰折斷、傾頹，遠在頭頂上的樹枝晃了一下，落葉如雨下。
鋼鐵的腳踩在傾倒的樹上，樹幹當場進裂。龐然大物一路撥開、推倒林木，逐漸現身。
眼前悠然走出一架巨大鋼鐵塊。
少年的腳早就不聽使喚，動彈不得。於是，雖然他試著逃跑，卻一屁股跌坐在地。
他茫然抬頭往上看。
身披鐵鍾、四腳著地的野獸映入眼簾！！
是超鋼機。光是高度就相當於兩個成年人。噸位跟中型貨車有得拚的那架超鋼機簡直就像是機械做成的長毛象。
那架超鋼機實在太過巨大，光是停在原地不動，就散發出異樣的壓迫感。
從背上伸出的一對巨炮取代了長牙。
沒有頭部。本來應為頭部的部分開了空洞，一具少女雕像挺起胸膛鑲在裏麵，姿勢有如在誇耀她的傲人雙峰。
嵌著少女雕像的巨大獸型超鋼機……
仿佛是遭到囚禁的公主……然而少年不可能有這樣的感慨。擺蕩在美與瘋狂之間的造型隻會令少年恐懼不已。
然而超鋼機並不把少年放在心上，以緩慢的動作，如入無人之境，撥開群樹，轉過身去。
隨後，完全沒有任何預備動作，巨炮直接朝向天空發炮。
後足懸吊係統為吸收炮擊衝勁重重一沉……接著排氣散熱。
震破鼓膜也不足為奇的轟隆巨響伴隨著熱風。
不久，當巨大的四腳超鋼機再度踏出一步時，少年因為地麵這一震而迴過神來。
少年勉強運用終於聽使喚的雙腿，幾乎是連滾帶爬地離開現場。
慌慌張張逃脫的少年，從此以後再也沒
來過這座雜木林。
◆
麵對喬的近身搏擊攻勢，拉薇妮亞一邊用明真炮時左時右化解掉，一邊喃喃自語：
「原來如此，雖然我早料到會有遠距離射擊支持，不過這個破壞力，跟炮台有得比呢。」
神社境內炸出了將近二公尺的彈坑，總共五處，全都足喬所說的那架超鋼機『貝絲』從超遠距離發射的炮火攻擊留下的痕跡。
破壞力正如所見。要是正中目標，一擊就能讓拉薇妮亞無法行動。到時候原地想必隻剩受到堅固防護外框所保護的記憶裝置和魂之容器而已。
喬運用機械雙腳，以打帶跑的方式發動攻擊。先逼近對手挑起格鬥戰，當拉薇妮置停下腳步時，馬上拉開距離。來自遠距離外的炮擊隨即轟然而至……大致情況就是這樣。
機械手臂與巨大槍枝激烈碰撞，金屬聲不絕於耳。
除了右手，喬的四肢全部機械化，身體能力遠遠淩駕於拉薇妮亞之上，拉薇妮亞根本沒有餘地以格鬥反擊。
她心想至少一擊也好，而揮下明真炮，喬馬上以赤熱化的拳頭將之擋下。
機巧擬腕與槍短兵相接，僵持不下。
「如何？我可不準妳投降。」
喬將明直一炮頂了迴去，一點一點壓向拉薇妮亞。
「……我可不想投降呢。」
拉薇妮亞賭氣地這麽迴答，同時絞盡腦汁，思考如何突破當前無計可施的困境。
其實應該先拉開距離以便確實射擊吧。可是就算拉開距離，炮擊也會隨即到來，根本無暇扣扳機。一旦避開，喬就馬上再度逼近，挑起格鬥戰……不管怎麽做，最後都會迴到同樣模式。雖然心有不甘，不過不得承認對方確實合作無問。
「好險！」
有如暴風般的連踢應聲停止，喬往後跳開。在這同時，拉薇妮亞也蹬了一下沙地禹，跳向喬的相對側。
隨後，拉薇妮亞剛才所在位置果然遭到炮火轟擊，爆風肆虐。要是遲了一瞬就是直接命中。拉薇妮亞受風壓所迫，摔倒在地，不過馬上起身重整態勢。
由於爆風的關係，和喬之問的距離擴大了。
（好機會！）
趁這一瞬空隙，拉薇妮亞朝東北方扣下明真型長距離狙擊炮的扳機。
「從著彈向量，反推算位置……休想逃！」
刺耳的發射聲響起。
能量覆膜的子彈幾乎是朝水平方向射出。
子彈朝虛空飛去，就算想目測，戰場畢竟是在櫻花林中。視野受到這樣大的局限，不可能用肉眼確認子彈去向。
但是，身為長距離射擊＆早期製壓用超鋼女的拉薇妮亞自信這次射擊十分確實。
然而……
「不過，沒中。」
聲音從背後傳來。拉薇妮亞還來不及後悔自己的大意，喬的鐵拳已經揮向拉薇妮亞側頭部。她馬上以明真炮擋下，然而這一拳實在不像單純的毆打，衝擊強烈得令人懷疑拳頭是不是安裝了炸藥，將拉薇妮亞整個人打飛。
包含明直一炮在內超過一百公斤的重量有如陀螺般飄在空中，重重落地。
拉薇妮亞渾身是沙，按住受到衝擊而暈眩的頭，站起身來。眼看喬為發動致命一擊突進而來，拉薇妮亞扣下扳機迎擊，當場愕然。
（！剛才的一擊破壞了明真炮的內部構造……這怎麽可能！）
喬趁勝追擊。拉薇妮亞立刻揮動手中的明真炮，逐一彈開接連而來的拳打腳踢。
（……真要說起來，明真炮是連這種格鬥戰都有納入考慮而設計的武器……所以外框應該比任何槍枝都要堅固才對……可是，如果隻有精確度發生異常還不打緊，剛才的衝擊居然能讓它從內部損壞……）
想到這裏，拉薇妮亞心頭一震。要是剛才沒能用明真炮擋下那一擊的話……
（如今就身首異處了……是吧……）
她咬了一下牙關。
「真有妳的……不僅躲過我的槍擊，還打壞我貴重的明真炮。好，就容我來讓妳為低估射擊名手一事感到後悔，」
但是……
「沒用的！」
喬一邊掀起腳踢與拳打的狂風，一邊放話了：
「水脈（拉薇妮亞），我不知道妳在想什麽……不過我告訴妳，不管妳再怎麽反推貝絲的位置，妳最自豪的長距離狙擊也不可能會命中！妳隻有避開貝絲的炮擊，打倒我本人才有辦法獲勝！可是，妳辦不到吧？如果妳隻是一直這樣處於守勢，就算妳捱得過我的攻擊，妳也打不倒我！」
拉薇妮亞將明真炮豎在地上，擋下喬的一踢，接著將槍身往上一，彈開喬以另一腳劈，一邊思考：
（一想還真奇怪……彈道計算應該無懈可擊才對呀。既然沒打中的話……果然原因一定是那樣……）
為了打破僵局，拉薇妮亞再三判斷。
接著她得到了結論：
（原來如此……這不是什麽圈套之類的高度技巧。並不是沒有破解方法，隻是時機相當嚴苛……機會隻有一次。一旦失敗就是輸……順利的話就是雙方打平……另外還有一點不明白的是……）
這時——
「妳差不多該投降了吧！」
本來不斷猛攻的喬忽然大叫，遠離了拉薇妮亞。
——炮擊要來了！
拉薇妮亞趕緊丟下已然成為重荷的明真炮，往後跳開，脫離現在所在的位置。
貝絲射出的炮彈不偏不倚落在拉薇妮亞剛才所在地點，將棄置該處的明真炮炸成碎片。
然而，拉薇妮亞著地後，不知為何露出了愉悅的微笑。
「果然是這麽一迴事。」
「什麽……？」
「也就是說，我全懂囉。這場比賽，我贏定了……」
「都要輸了還嘴硬……」
「巴特拉！」
拉薇妮亞蓋過喬的嘲笑，唿喚超鋼機之名。
至今躲在櫻花林中避免卷入戰鬥的巴特拉v於是現身。隻見巴特拉像在甩尾似的滑行而出，立定停止，朝拉薇妮亞射出背上四管明真炮中的一管。
約莫有數十公斤重的鋼鐵物體直飛而來，拉薇妮亞以單手接住，翩然轉了一圈，抵鞘衝擊。完成這一連串的動作後，她將明真炮架在身體側邊。
「首先，就讓我來確認一下吧。」
語畢，栗色頭發的超鋼女主動踱地而出。
◆
停車場聚集了大量前來避難的群眾。不過這裏比山腰的廣場要寬敞得多，所以既不擁擠，也不局促。
太陽已經西斜，不過現在離夏王隻剩一個半月，天色還很明亮。要是沒有從山頂附近間隔一定時間傳來的陣陣炮擊聲與遙遠地震聲的話，這午後時光該有多平靜。
千美繪等人聚集在泉秋院家自家用車的周圍。
比較晚迴來的茸味和雪拉也在剛才與其它人會合，這麽一來，除了拉薇妮亞和絢乃以外全員到齊。
話雖如此，拉薇妮亞目前正在對戰中，當然不在這裏。況且曾和拉薇妮亞搭檔參加超鋼機武鬥會校內預賽的千美繪早就知道她是多麽優秀的槍手，所以並不怎麽擔心——包含勝負結果在內。
至於絢乃，雖然在避難廣播之後就不見人影，不過據佩姬所言，她是『去了花園一下』，想必是去洗手間吧。
「……不過，如果是去廁所似乎也太久了點……而且小絢今天已經去了兩次洗手間呢。她沒事吧？」
千美繪舔了一口裝在甜筒裏的冰淇淋，替絢乃擔心——主要是擔心她的肚子。
這時千美繪注意到，這次換佩姬在不知不覺間消失。話雖如此，她一向
神出鬼沒，就算在意大概也沒什麽用。
一行人的集合場所——泉秋院家的兩台車並排停放在一起。千美繪並不曉得這兩部是哪種車。她的認知僅止於兩台車都好黑、好昂貴的樣子。
其中一台是棱角分明的普通乘用車，拉薇妮亞一定就是搭這輛車過來的。另一台是則是像家用休旅車，隻見裏頭充滿了機械與線路，應該是用來搬運那台叫巴特拉v的超鋼機吧。
千美繪就在泉秋院家司機特地掀起休旅車後門做出的陰影下，和颯拉並肩坐了下來。
她偷瞄了一下並坐在不遠處長椅上的雪拉和茸味。
兩人正在吃冰淇淋。和千美繪手上的一樣，是裝在甜筒裏的香草冰淇淋。這又是泉秋院家司機的一番好意——『等比賽結束的這段期間，想必沒事可做吧』——買來的東西。
茸味和雪拉看起來是那麽幸幅。
光看就知道了。他們也不是共享同一份冰淇淋，隻是吃的東西一樣而已，就已經夠幸福了。
現在的他們，似乎比數十分鍾前茸味去追雪拉時要更親近了。
千美繪心中百感交集。
雪拉之所以會鬧脾氣跑走，原因就出在千美繪身上。
千美繪明知茸味和雪拉是情侶……卻為了吸引茸味『以吻相逼』……換作是平常的自己大概想象不到吧，她居然會使出如此強硬的手段。
現在的千美繪並不知道這麽做是對還是錯。
既然喜歡上別人的情人，就像絢乃說的，這是一條『非得通過不可、一定要有所覺悟』的道路。
鞍上也說過，如果不先在茸味心中打下『千美繪』這根樁子，到時候萬一輪到自己，就別想得到茸味的心，這也是真的吧。
可是，就是因為她們都喜歡上了同一個男孩子……所以雪拉看到茸味關心千美繪時那種難受，對千美繪來說有如切身之痛。
所以……
所以她競然鬆了一口氣。
所以她看到兩人和好，竟然暗自替他們高興。
「我到底該怎麽做才好……」
以及，自己究竟想怎麽做……
她實在不明白，不禁咬住嘴唇。
獨自陷入沉思的千美繪甚至沒有注意到，颯拉正一直盯著自己的側瞼。
◆
明真炮尾端內藏的四連裝機關加農炮不斷射擊，拉開敵我距離。
拉薇妮亞始終維持一定間距。她絕不接近喬，隻是不斷攻擊、夾雜牽製，以保持距離。
「煩死了！少在那邊婆婆媽媽！」
「我可不管喲！要怎麽戰鬥是我的自由！」
喬受阻於拉薇妮亞的彈幕，無法越雷池一步，愈來愈心浮氣躁，不過……這並不代表拉薇妮亞就遊刀有餘。機關加農炮畢竟是為了在接近戰中來個出其不意而配備的輔助武裝。由於彈數有限，所以這種戰鬥方式無法永遠持續下去。
就是因為知道這點，喬也沒有勉強接近。雖然煩躁已經寫在臉上，卻沒有貿然采取行動.
（六……呢……）
不過，盡管如此，拉薇妮亞並不著急。
她現在隻是在進行『確認』。這是為了印證她的預測，進而勝利所埋下的伏筆。
（五……炮擊間隔時間幾乎固定……不曾射偏。如果我想得沒錯，勝利關鍵在此……二……一……來了！）
頭飾型感應器藉壓迫感通知拉薇妮亞有物體飛來，抬頭一看，蒼穹之上有個黑點。從天而降的炮彈在拉薇妮亞倒數歸零的同時，炸飛了櫻花樹——而且是兩棵——著彈。
爆風搖撼拉薇妮亞的身體。然而著彈地點離拉薇妮亞有一段距離。
（果然如此，她的超鋼機並不是瞄準我。果然是這麽一迴事。）
她胸有成竹。喬的拳頭隨即揮了過來，拉薇妮亞閃過這一擊，向後退的同時扣下機關加農炮的扳機，射完最後兩發，全彈耗盡。
「沒子彈啦！」
喬露出喜悅的笑容，再度向拉薇妮亞挑起接近戰。
拉薇妮亞用明真炮擋下攻擊，如今她又不得不再度轉為守勢。
「怎麽啦，水脈？怎麽啦，泉秋院拉薇妮亞？」
雖然喬不斷挑釁，然而拉薇妮亞始終保持冷靜。
（我本來還在想貝絲是如何瞄準的，果然如我所料……貝絲是朝喬小姐的坐標進行炮擊……也就是說，在這個戰鬥單位中，喬小姐的任務並不是以直接格鬥擊倒我，而是絆住我，讓我停在著彈位置……就是這麽迴事吧。）
「既然如此……就這麽辦！」
拉薇妮亞不斷退後。她不采取任何攻勢，一一化解喬的攻擊。
「怎麽啦？再這樣下去，時間到就是平手囉。」
「哼，子彈一用完，這迴就一味防禦嗎？」
喬因焦躁而增加了揮拳次數，拉薇妮亞悉數彈開，她就這樣煽動喬，讓計劃確實進展。
「如果妳想確實置我於死地，至少得讓我倒下，靠格鬥收拾掉我，不然妳就沒指望喔！還是說，隻憑妳自己就不可能擊潰我？」
拉薇妮亞瞇起眼睛，一副瞧不起人的樣子。
如此明顯的挑釁，卻對視拉薇妮亞為眼中釘的喬立即奏效。
喬咬緊牙關……
「既然如此，我就如妳所願！」
她從喉嚨深處擠出聲音來嘶吼道。
接著臉頰上的t字形藍色刺青發出光芒，加速的拳頭刺向拉薇妮亞胸口。
拉薇妮亞來不及閃開，衣襟當場被喬一把揪住而往後一躺，整個人正如喬預告的一樣放倒在地。她的背和後腦勺雖然受到了衝擊，但不如說這看起來早在她的預料範圍內。況且超鋼女可不會因為這點衝擊就失去意識。
「妳就好好後悔吧.」
「可惜妳的拳頭是打不中我的。」
拉薇妮亞緊盯著跨坐在自己身上的喬，舉起明真炮，擋住喬揮下的拳頭。
「既然如此，我就連那把又白又笨重的槍一起折斷！」
一擊、兩擊……應該足以構造堅牢著稱的明真炮每擋下一拳就嘎嘎作響。雖然承受著重重的衝擊，拉薇妮亞依然冷靜倒數著。
（八……七……六……）
數到六時，喬起身準備離開拉薇妮亞。
（不出所料……就是現在！）
「巴特拉！」
她抓準時機唿叫超鋼機。不知何時已經出現在拉薇妮亞她們側麵的黑色二足步行行李箱迴應了唿叫，從背上接連射出兩管明真炮。
她的攻擊超出預料之外，導致喬的應對慢了一拍。拉薇妮亞用手中的明真炮掃向正要閃避的喬的腳，令她失去平衡，巴特拉射出的明真炮當場命中她的側腹部。「什……！」
與橫飛而來的鐵塊無異的強大衝擊撞飛了喬的身體。
在這同時，倒臥在地的拉薇妮亞丟掉手中已經損壞的犧牲品，接住兩把梢後飛來的明直真泡。
喬倒在地上，嘲笑拉薇妮亞此舉是白費功夫。
「哈哈，不過妳怎麽做，結果都一樣……」
不等喬說完，拉薇妮亞馬上朝天空開炮。伴隨後座力射出的能源彈斜斜朝遠方虛空飛去，在空中發出閃光，化為爆炎飛散。
「妳居然迎擊炮擊……，」
驚訝的喬推開壓在身上的明真炮，想要站起來。但拉薇妮亞看也不看喬，她撫摸頭飾上的銀色裝飾，再度下達指令。
「巴特拉！射擊.」
聽到這個指令，喬當場瞠目結舌。她轉頭一看，背上隻剩下一管長距離狙擊用磁道加農炮——明真炮的巴特拉v已經擺好射擊姿勢。就在喬的眼前，槍口接連射