「……走掉了。」
目送經過的直升機離開後，湊黯淡地說。
他其實希望直升機能把訓練生載走，但這當然以失敗告終。
看似能收容十名遇難者的大型機體絲毫沒有反應就飛離現場。
是沒有看到漂流者嗎？
怎麽可能，湊在心裏想。
直升機的飛行高度不高，考慮到行進方向，駕駛絕對看得到湊他們。唯一的可能性是故意置之不理，但他卻不知道背後有何原因。說不定他們也確認到了怪物的存在，並以自己的安全為第一優先。又或者是他們有其他無法拯救湊他們的原因。
無論如何，在這裏推論也無可奈何，仍舊改變不了他們被拋下的事實。
「……我們得去找艾絲教官才行。」
星野夏香帶著紅腫的眼眶低語，櫻色的領界不穩地晃動。
比起自己的安危，個性純真的青梅竹馬開口擔心起他人來。
「她一定很害怕，我們快點找到她後一起迴去吧。」
結果，這是生還者的全體意見。
湊也不想拋下艾絲薇琳不管。
另一方麵，考慮到訓練生的安全，他的確有在猶豫是否該丟下她迴歸人工島。
但是他知道訓練生們絕對不會同意這麽做。比起「迴去」、「不要」沒完沒了地爭論不休，他覺得團結一致行動反而比較安全。
所以他也尊重她們的意見，決定全員返迴海底設施。
◇◆◇◆
迴到了海底。
水道的入口處，艾絲薇琳帶進設施內部的紅色繩索跟為了她留下的海中用留言板還放在原處。
眾人終於進入設施。
水道本身非常狹窄，頂多隻能勉強讓兩個人並排。
但是由於沒有必要勉強，所以他們排成了一列前進。順序分別是先由湊帶頭、蜜雪兒、夏香、梅花、最後由克洛伊殿後。這是考慮到怪物有可能出現而分配的順序。
「欸，湊教官？」
艾絲薇琳的紅色繩索全長有五百公尺。現在他們行進到約一半，在第二個轉角右轉。
配置上必然遊在湊背後的蜜雪兒毫無顧慮地跟他搭話。令人敬佩的是在這種情況下她依舊維持著爽朗的調調，聲音也一如往常的慵懶。
「怎麽了嗎？」
「這個水道真的能通往裏麵嗎？」
結果隻是個簡單的問題而已。
「我不確定，可是很有可能。」
「可是啊，蜜雪兒自己想過，不是還有水壓嗎？所以應該沒辦法直接通往室內才對。因為這樣的話水不是會滲到設施裏麵嗎？這樣要怎麽辦？」
「這如果跟其他海底設施一樣的話，前麵應該有叫做多層瓣的設備才對。」
「那是什麽？」
她的語氣中帶著一股好奇心。她平常無論怎麽看都像是會喜歡時尚的女孩子，但說不定也意外地喜歡理科相關的話題。
「用閘門把水道分成好幾個水槽，定期重複排水注水……親眼看到說不定比較快。」
沒過多久，一行人來到一堵牆前，停止前進。
那是麵像是用鋼板製成的金屬牆。
是多層瓣的第一道閘門。紅色的繩索好像就是在這裏被切成兩段的。
在後方看到這副景象的夏香直接說出口中的疑問。
「奇怪？沒有路了嗎？」
「再稍微等一下應該就會打開了吧──啊對了，閘門打開的時候水會流進下一個水槽，所以吸力會很強，大家用領界固定位置比較好。我們稍微離遠一點吧。」
過了一會兒，水道內傳來金屬咯吱作響的聲音。
跟湊想的一樣，第一道閘門向上開啟。那是道厚達五公尺的鋼鐵閘門，要舉起如此沉重的鐵塊需要超強力的馬達與大量的電源。這也是二一四五年的現在，海底設施仍舊不符合現實及經濟效益的原因。
閘門打開的同時，深海一千五百公尺的水壓使海水以猛烈的速度灌進下一個空水槽。深海中海水的重量令人難以想像，如果沒有水使者領界的水中行動控製能力，他們一定會被輕輕鬆鬆地吸進門裏碎屍萬段。
第一個水槽注滿海水後，激烈的水流也停了下來。
「走了喔，不快點的話閘門又要關起來了。」
湊一行人入侵水槽後，第一道閘門就緩緩地降了下來。
他們所在的水槽和先前狹窄的水道完全不同，寬度增加、天花板也高了許多，感覺整體上寬闊不少。擅長測量的湊目測儲水量約有五千噸，等同於十座二十五公尺遊泳池。
稍微等了一下後，第二道閘門開啟，水開始從湊他們所在的第一水槽流向下一個區塊。
而利用重力使水向下流的第二水槽則是有如溜滑梯般傾斜。
「要…要掉下去了！」
都已經要她抓好紅色繩索了。
就是不善長運動的夏香開始向下墜落。湊邊悠閑地在心裏想這種景象好像在搞笑藝人登場的綜藝節目上看過，趁青梅竹馬從身邊迅速滑過的瞬間抓住她的手腕。
他的身體一沉。
雖說是不可抗力，體重被湊所支撐的夏香露出苦笑。
「……謝…謝謝你，小湊。那個啊，就是啊……」
「別擔心，比之前輕很多了。」
她的臉比燒起來還要紅。說錯話了。
◇◆◇◆
眾人抵達設施內部。
在那之後，他們經過五道水門，終於進到了設施裏。
艾絲薇琳留下的紅色繩索在剛才的水門就被切斷了，從現在開始隻能徒步慢慢尋找她的去向。
他們走上鐵製的簡易樓梯，從設備室走進走廊。
最初映入眼簾的是可疑詭異的一片純白。
寬廣的走廊宛如b級科幻片中登場的太空船內部，天花板、牆壁跟地麵都統一成潔癖似的白色，反射著強烈到刺眼的燈光，感覺起來十分矯揉造作。但是說方便也十分方便，由於沒有其他顏色，就算有怪物潛伏也會非常顯眼。
走廊上有好幾扇門，但是每扇門都設有讀卡機，受到嚴密的管製。就算敲門或是朝裏頭大喊也絲毫沒有反應。
無可奈何，他們隻能繼續朝內部前進。
「結果這裏到底是什麽感覺的建築呢？」
也就是這是以何種目的設置的設施嗎。理所當然，沒有人有自信能夠迴答蜜雪兒問的問題。
不過所有人應該都默默地在心中想像著相同的答案。
隻有梅花明確地將這個答案說出口。
「我猜，製造怪物的工廠。」
隔了一拍之後，湊也點頭說：
「傷腦筋，雖然聽起來很爛，可是這好像是最合理的解答。」
未確認生物突然出現，恣意橫行。
和怪物存在於相同海域中，目的不明的海底設施。
他們會覺得這兩者有所關聯非常自然。
但就算如此，蜜雪兒的聲音起來還是難以接受。
「咦？可是做那種不可愛的東西出來到底對誰有好處？」
「希望戰爭的貧窮國家。」迴答的還是梅花。「也就是生物武器。常有的事。」
開發生物武器當然違法，但是隻要實現就能產生莫大的利益。
就因為如此，這種研究才會正巧適合在不符合經濟效益的海底設施進行。畢竟想掩蔽世界耳目的話，深海再適合也不過了。
湊他們說不定隻是運氣不好被卷進來而已。
「──噓。別說話，危險。」
他們碰巧來到三叉路口前。
向左還是向右，眾人呆站原地正在舉棋不定時──
梅花突然把食指貼上嘴唇要大家安靜。湊閉上剛打開的嘴立刻環顧四周，眼前隻有那個沒有特色的白色走廊而已，她不知道聽到了什麽。
梅花降低音量，說明自己察覺到的異常狀態。
「有動靜。」
就算她這麽說，湊側耳聆聽卻什麽也沒聽到。
「節奏……應該是腳步聲。可是不是鞋。啪答、啪答，濕濕的聲音。」
湊品味著胃被緊緊握住的緊張感。
走廊上依舊空無一人，但是梅花卻說她聽到了腳步聲。
在哪？
什麽東西？
最可怕的莫過於無法理解實體的現象，在確認梅花所聽到的聲音為何之前，胸中的悸動騷動不已。
「…………」
所有人都不發一語，自然而然地靠近彼此。
下一瞬間，奏終於聽到了。
──啪答，滴答。
是類似水滴落下的聲音。
啪答啪答，可疑的聲音不停在走廊中響起。
約莫是從現在所在的三叉路口向左轉的方向傳來。
啪答，啪答。聲音越來越大，越來越鮮明──啪答，啪答，啪答啪答啪答，答
，答答答答！──間隔越來越緊湊。
腳步聲的主人開始奔跑。
此時此刻湊終於察覺到了「異狀」。
聲音與視覺並不一致。
「……不會吧……」
他早就該看到牠了。
「大家退後！」
──看不見的敵人。
如此判斷的瞬間湊拔出小刀發動mai。
《mai》※確認不可視移動物。※應對困難。※推薦選擇逃亡。
《mai》※以腳步聲構築假想物體。※不推薦過於依賴。
跟聲納利用音波尋找敵人一樣，聲音也是有效的索敵方法。
mai從走廊中迴響的腳步聲區隔出對方大致上的位置，在湊的視野中繪製出隻有他能見到的影像。
那是個懷舊3d遊戲中會出現的三角八麵體。
三角八麵體標示出敵人可能存在的大致位置。
──近在眼前。
「嗚喔喔喔!?」
湊嚇到心髒差點從嘴巴裏跳出來，但是受到mai驅使的身體一扭，免於與三角八麵體相撞。
進行迴避動作的同時，他刺出手中的小刀。事到如今mai幾乎已經能不受湊的意識幹擾，進行全自動反擊。他不知道對手的頭部在哪，不管三七二十一直接朝假想物體的中心出手。
刺中目標的手感傳來。
異樣的尖叫隨後衝擊湊的鼓膜。那是個宛如野獸，卻異於世上任何動物的叫聲。
衝擊緊接而來。
「──噁!?」
就算知道大致位置，他還是無法掌握對方具體的動作。敵人掙紮時身體的某部分撞了上來，湊的側頭部受到猛力一擊，意識隨之閃爍。他一迴過神來發現脫手的小刀掉落地麵。脖子沒斷或許是隻是僥幸。
但是狀況尚未結束。
耳畔傳來一聲啪答。
無機質的正三角八麵體占滿他的視野。
《mai》※預測對象將急速接近。※以迴避為優先。※迴避困難。※注意衝擊。
「嗚……」
腳動不了。大腦還沒從受到的衝擊中恢複，他一時無法動彈。
此時疾風橫掃。
血液飛散。
那不是湊的血，顏色像是被衝淡了一般呈現粉紅色，應該是眼前「看不見的某物」的體液。
梅花一個迴旋收起青龍偃月刀，她不確定似地把頭歪向一旁。
「…………ok？」
「ok，應該吧。還以為剛剛死定了。」
毫無疑問，勝負已定。隱形的敵人被梅花一刀斃命現出原形。
證據就是現在地板上兩塊白色肉塊般的物體。物體的輪廓漸漸浮現，不一會兒就用肉眼也能看見。
和海中所見到的怪物不同，是完全的新種。
怪物整體帶有強烈的甲殼類特征，外表看似硬是將龍蝦與人形海怪湊在一起的混種。怪物死後數秒，白色的身體漸漸變色為苔色，這應該才是牠原本的顏色。
湊唿了一口氣。
「……得救了。梅花好厲害啊，妳是憑直覺砍的嗎？」
「教官的刀，我看得到。所以我想應該是那裏。」
「原來如此。」
湊在前一刻刺進怪物身體裏的刀還留在牠的身上，成為了記號。
才剛遇到就打贏真是太好了。
他確認了一下其他訓練生的狀況，大家都還是一副搞不清楚狀況的樣子，臉上浮現呆愣的表情。接著，克洛伊開口說：
「……有怪物嗎？真虧你們兩個反應得過來。」
梅花挺起胸膛。
「腳步聲很大。難得變透明卻沒有意義。好好參考我的攻略。」
「對不起潑妳冷水，可是要我再來一次我可沒有自信辦得到。」
這種家夥如果有兩三隻的話絕對窮極麻煩。
這裏比想像中還要危險，他有一部分內心知道現在馬上離開這座設施才是上策。
「小湊。」
夏香靠了過來。
她擔心似地抬頭看向自己的青梅竹馬。
「都變紅了，會不會痛？」
她是指先前被怪物撞到的顴骨附近。說痛不如說沒有感覺，不過明天可能會疼痛無比。
但他還是理所當然地擺出無所謂的樣子。
「一點點，隻有擦到而已。」
等找到艾絲薇琳，他想諷刺她說：
為了找妳我還打腫臉充胖子呢。
會變透明的怪物告訴湊一件事實。
剛才的怪物移動時，光用肉眼甚至連輪廓的陰影都看不到，自然界中不存在這種等級的保護色能力。
不，就連人類以科學的力量至今仍無法實現「完美的光學迷彩」。
也就是這不科學，跟物理法則相違背。
但是，現在社會中卻存在著能使乍看之下在物理上難以實現的現象成真的要素。
沒錯，是索拉裏斯。
脫離人世常理，新時代的力量。
目前世界上也存在著類似透明化能力的水使者。
以這件事為出發點，湊開始思考至今為止出現的怪物「會不會是某種水使者」？如果是這樣的話，這些怪物是實驗生物的假設就更加具有說服力。
索拉裏斯的異能是個能隨意濫用的技術，但由於水使者難以量產、十分稀少，因此就效率上來說並不足以對以數量決勝的戰爭造成太大的威脅。這是這個世界的現狀。就算有克洛伊一般能斬斷萬物的能力，也不足以抵抗百位訓練有素的士兵。而每個士兵都能使用可以量產的遠距離來福槍與迫擊炮。士兵的數量也能不局限於百人、千人，甚至萬人都可以實現。可以量產是武器所需要具備的一項重要因素。
但另一方麵，成為水使者的適應性非常低，甚至低於百分之零點一。
為了顛覆這個數值所需要的人類、實驗體數量，以及隨之而來的研究經費難以估計。
──既然如此。
直接訂做一個完全適應索拉裏斯的生命體不就好了嗎？
◇◆◇◆
怪物們像是野狗一般叼著屍體，用毫無感情的雙眸望著虛空。
見狀立刻閃迴陰影處的湊隔壁傳來倒抽一口氣的聲音。夏香用雙手掩住嘴巴，不知是被突然登場的怪物嚇了一跳，還是因為在牠們口中的人類殘骸過於淒慘。在湊眼中那看起來像是個穿著白袍的男性，但是老實說都被啃成這樣了，他也不能完全確定。說那是人類，不如說是人類的一部分比較恰當。
在走廊的盡頭，他們發現一個寬廣的空間。
那應該是數據室或是具有類似功能的房間，裏頭放置著桌上型電腦及熒幕等各種器材。由於四方被玻璃板所區隔，所以能從外麵直接看見裏麵的狀況。
裏麵有三隻怪物，還有怪物數量一倍的人類屍體。
慘劇的遺跡光用看的似乎就能聞到濃烈的血腥味。
玻璃隔間內，在海上襲擊他們的人形海怪型怪物利用發達的前腳在室內漫無目的地徘徊。
就算想繞路，目前路也隻有一條。想朝設施內部移動，就勢必得經過玻璃隔間。
該如何是好。
就在湊逡巡的片刻，一個少女展開了行動。
是克洛伊。
金黃色的領域卷起漩渦。
「浪費時間，有必要每次都停下來嗎？」
「不，等──！」
太遲了。
她的攻擊快到嚇人。
寶石狀飛舞半空的領界連線畫出數個三角形與四角形的平麵，在二次元的有限空間內產生天體級的高壓後射了出去。
壓縮到厚度低於零點一公厘的高質量領界一聲不響、毫無抵抗地穿透所有物質，射進玻璃削穿怪物們的輪廓。
跟在遊艇上的一戰相同，她一麵倒地蹂躪對手的生命。
優秀的水使者會被視為武器也並非沒有道理。
其中克洛伊的能力使用在破壞上絕對所向披靡，從殭屍到怪獸都能一網打盡。
但是，過度自信因而專斷獨行卻是她的壞習慣。
「你們看，太輕鬆了。」
完全驅逐所有怪物後，她迴過頭露出的得意笑臉相當可愛。
接著隔了一拍，被她的領界切穿而變得脆弱無比的玻璃承受不了自己的重量，隨著巨大的聲響一齊崩毀。
所以才叫妳等等的啊。
「喵嗚！」
由於慢了一拍，所以就連她本人也嚇了一跳。
「……好…好脆弱的玻璃，至少應該用防飛散玻璃才對吧。」
「不要跑太快喔。剛剛那麽大聲，說不定怪物會被吸引過來喔？」
「到了那個時候我會負起責任打倒牠們。好了，快點去找艾絲薇琳教官吧。這種滿是血腥味的地方我一秒都不想久留。」
她像是在炫耀自己殺出的血路般舉起雙手。
還真是無論何時都這麽樂觀
。
走進玻璃隔間，過去曾是人類的碎塊四散各處。
「……嗚哇，好噁！」
強烈的光景與氣味使蜜雪兒不禁捂住嘴巴。有頭蓋骨碎片、腦漿和資料一同散亂一地的遺體，也有倒在辦公桌上上半身全變成絞肉狀的遺體。但是盡管臉上露出悲慘的表情，蜜雪兒跟克洛伊也隻是盯著看而已，使他不禁感歎她們兩個真的很勇敢。身為男人的湊看到這副景象反而隻覺得意識越來越模糊。
夏香則是一臉慘白，一直盯著腳下。為了怕她跌倒，湊隻好牽著她的手在前麵引導她。包圍夏香的領界也變得非常不安定，甚至紊亂到不自然。
說不定是今天早上精神層麵的負荷正在浮現。
「會不會不舒服？」
「……嗯，我可以自己走。沒關係，繼續前進吧？」
她抬起頭微笑。生硬的笑容讓湊一眼就看出她在逞強，反而讓他十分傷腦筋。
從房間的出口到入口僅僅十公尺的距離，卻讓人感覺有十倍的長度。
接著，就在他們走到七公尺處的時候，湊拔出了腰間的小刀。
「全員停止。」
桌子的死角傳來微微踩踏玻璃的聲音。
聽覺比湊敏銳的梅花似乎也聽到了，幾乎同時將領界的形狀化為青龍偃月刀，擺出沉穩的架式。
「右邊，放塑膠模型的桌子後麵，有東西。」
慢了一瞬，克洛伊也張開自己的領界。
幸好這次她在攻擊前有跟湊確認。
「要打穿障礙物嗎？可是如果是幸存者……」
「我來確認。」
「很危險喔……這樣的話我來。」
「我比較擅長應付死角多的地方。沒問題，妳留在這裏保護大家。」
他不是在逞強，而是說出了事實。
舉例而言，克洛伊的思考脈絡如果是經由「確認攻擊對象」、「準備攻擊」、「發動攻擊」這幾道步驟的話，湊的能力mai能將這些步驟「一並處理」。
也因此他特別擅長進行受到突襲時的緊急迴避及反擊。
不過，湊自己也知道。
這個能力雖然會優先保護自己，卻不一定會優先保護他人。
正因為如此他才得率先擔綱危險的職責。
湊把訓練生們留在原地，前往偵查聲音的源頭。
他慎重地在密集擺放著辦公桌的空間中前進，一下子就來到可疑的陰影處旁朝裏頭瞄了一眼。
《mai》※確認為已知敵對生物。※預測該生物即將攻擊。
他和牠四目相接。
果然沒錯。張牙咧嘴的怪物趴在地上仰望著他，下一瞬間，怪物口水飛散撲了上來。很明顯就是個埋伏──不會吧，居然會用聲音當作誘餌？說不定這隻是他想太多，但若真是如此，對方相當狡猾。
不過，狀況有九成與他所預測的相同，因此湊並不感到意外。
這種情況下他決定不使用小刀。效果太差了。以現在的裝備湊難以對對方造成傷害，但他也沒有拖延的意思。
解決這家夥最確實的方法是使用克洛伊的擴張能力。
也就是說湊的目標是「布局」。
他決定專心製造最適合少女攻擊的狀況。
怪物的牙齒逼近眼前。
湊以最小範圍的動作側身迴避牠的頭部──同時他用手環繞怪物的脖子把牠固定在自己的腋下，和上次相同，用合氣道的訣竅把牠摔飛了出去。
和摔角中的炸彈摔類似的摔技將怪物的背砸在辦公桌上。
再來克洛伊就隻需要用領界把那家夥連桌子一起射穿就好。
──他雖然這麽想，卻還是失算了。
湊發現後立刻大喊。
「妳們幾個，後麵！」
和湊戰鬥的區域相反的另一側。
另外兩隻怪物從陰影處現身，出現在看著這邊的訓練生們背後。
是佯攻。
以其中一隻作為誘餌，讓別的個體出其不意進行攻擊，這種跟狩獵方式跟獅子如出一轍。
湊要她們注意的下一瞬間，其中一隻伏兵撲向少女們。克洛伊跟蜜雪兒兩人反應不及，來不及注意到偷偷靠近的敵人。
不過，有一個訓練生察覺了異狀。
五感敏銳的梅花?李比湊的警告更早迴身，高舉手中的青龍偃月刀──
以渾身之力由上而下劈落。
異形的腦部被一分為二墜落地麵，刀劍狀的領界深深砍進地麵之中。腦袋被劈成兩半的怪物揮舞雙手不斷痙攣。這一切不過在刹那間發生。
克洛伊她們隨後才察覺到背後有異。
還剩下一隻。
「──可惡！」
克洛伊明顯慌了手腳。
湊的對手與梅花的對手，她的前後被怪物夾擊。少女不知該從何下手，遲遲無法攻擊。
《mai》※確認敵方對象a恢複行動。
同樣處於交戰狀態的湊咋了聲舌，連忙反手拔出原本不想使用的小刀。
倒在桌子上的怪物從摔技恢複後起身，試圖用跟熊一樣粗壯、跟人一樣靈巧的雙臂抓住眼前的獵物。站在地上的湊屈身閃避後，在怪物的喉頭上深深刨上一刀。然而，這記攻擊仍是杯水車薪──他再次體會怪物頑強的生命力比什麽都還要恐怖。
比起自己無力的攻擊，他更擔心四位訓練生的安危。
──三秒後。克洛伊終於將金黃色領界擴張到最大。
少女迷惘到最後，決定瞄準湊正在對付的怪物做出高壓平麵──但她卻因為湊與怪物的距離太近而再次猶豫是否該出手攻擊。又一秒後，湊把小刀從怪物的頭裏拔了出來，向後大大退了一步，克洛伊這才射出自己的攻擊，把怪物連同桌子一起徹底破壞。以上一共經過了五秒。
在這段時間內，梅花一直被迫單獨麵對背後的敵人……
勝敗掌握在擅長武術的中國少女手中。
在第二隻怪物行動前，她主動迴轉青龍偃月刀破壞敵人的前腳，趁敵人失去重心時，她再由下而上毫無慈悲地挑飛敵人的頭部。
克洛伊、梅花與湊三人各自同時行動。
也就是說這段時間成了三人的「空檔」。
「───上麵！」
蜜雪兒近乎尖叫的聲音響起。
玻璃隔間的天花板。
預料之外的高度在這個瞬間化為最致命的死角。此時雖然無人知曉，不過怪物強壯的前腳附有強力的吸盤，能高速在牆壁或是天花板上攀爬。
不用說，這已經是怪物第三次進行偷襲了。都到了這種地步，實在令人難以想像他們不具有智力。湊他們一而再再而三地被製敵機先，完全被敵人趁虛而入。
盤據天花板的第四隻怪物張開能輕而易舉吞下人類頭部的大口，瞄準下方五公尺處的訓練生們墜下。
牠的目標是──克洛伊。
而她剛好結束第一次攻擊。
蜜雪兒雖然在這時發出警告，但是少女根本來不及反應。
隨後克洛伊被怪物兩公尺的巨大身體壓垮，小巧的頭蓋骨在血盆大口中碎裂──這是必然發生的狀況。
而這個狀況並沒有發生，是因為怪物的身體突然停在半空中。
「咦──」
正確來說不是停止，而是「延緩落下」。
看似操作時間造成的光景，實際上卻是由吸收動能所造成。比如說，若是把彈珠丟在質地較硬的果凍上，彈珠有可能停止，也有可減緩落下的速度。兩者的原理相同。
怪物掉進高質量的領界中。
那是星野夏香使出全力做出的「櫻色領界」。
「在上麵喔，克洛伊！」
和克洛伊訓練時她明明千辛萬苦──
這卻是她的努力開花結果，拯救朋友性命的一瞬間。
「喝啊啊！」
查覺到頭上緩緩落下的怪物，克洛伊在瞪大雙眼的同時慌慌張張地做出高壓平麵，隨著夏香的領界體無完膚地破壞最後一隻怪物。
這二十秒間的戰鬥令人覺得無比漫長。
◇◆◇◆
他們穿過玻璃隔間，馬上就來到中央像是廣闊大廳的t字路口。
這裏好像是某種休憩空間。
牆壁旁並排著沙發，四周也擺放著觀葉植物與煙灰缸。他們可以直接沿著走廊前進，往左轉則是能隔著短短的走廊看見類似會議廳的空間。目前四周沒有任何敵人的氣息。
接著，在確認周圍完全安全無虞後，每個人都當場垮了下來。
……太刺激了。
「剛剛超級糟糕對不對？蜜雪兒在旁邊看好像有點心跳加速。」
隻有還站著的蜜雪兒按著胸口說。
但是她說的沒錯，隻要現在的成員少了一個人，就絕對會出現死傷。
尤其是克洛伊，她的表情難得如此消沉。
「……要是沒有星野學姐的話，我……」
她用顫抖的聲音低語。
她一直以來覺得怪物不足為懼的自信受到動搖。
稍微的疏忽與厄運。
她似乎領悟到這兩個狀況就足以使她們直接邁向死亡。
夏香看著戰戰兢兢的學妹，臉上浮起笑容。她的笑容還是很勉強。
「很可怕對不對？克洛伊沒事真是太好了。」
克洛伊也迴以生硬的微笑。
「……謝謝妳。星野學姐其實是正式上場的時候比較厲害那種人呢。」
「是嗎？」
「質量那麽濃厚的領界我在訓練中連一次也沒看過。無論如何這下我欠了妳一次人情，一定會馬上奉還。」
「不用這麽在意啦。」
「不行，不能不在意。」
「我自作主張把克洛伊當成好朋友，所以妳這麽見外我反而會傷心喔？」
「好朋友嗎？」
「嗯。所以呢，就算不還我人情，我還是想當克洛伊的同伴。如果從今以後能一起好好相處的話我就滿足了。我們能不能當好朋友呢？」
「唿啊──」
她的害臊溢於言表。
克洛伊的臉在一瞬間紅到冒出蒸氣，嘴上卻硬是要做垂死掙紮。
「──哼，我考慮看看。」
幾經思量後，湊最後下定決心對訓練生們說：
「我想停止搜尋艾絲教官。」
所有訓練生聽了這句話都訝異地看向教官。
特別是艾絲薇琳的訓練生梅花，她的表情明顯地失去了冷靜。
「這麽快？」
「我知道妳們很難接受，可是再繼續前進就太危險了。剛才也是運氣好才沒有人受傷，一不小心就算有人犧牲也不奇怪。」
湊一定得自己一個人做出這個決定。他不得不一個人做出這個決定。
他不能讓她們做出拋下同伴的選擇。
其實，她們很有能力，也非常勇敢。
就算麵對吃人的怪物，她們也能齊心協力擊倒敵人。
正因為如此，不能發生任何萬一。她們一定要全員到齊迴到學院。
那些怪物是最大的未知數。有持有透明化能力的個體，甚至能以類似合作的攻擊威脅湊一行人。沒有人能預測接下來會發生什麽事。
等到事情發生就已經太遲了。
所以他隻能拋下景仰的前輩。
哪怕被貼上膽小鬼的標簽也無所謂。
湊決定以她們的安全為優先。
「我們現在就迴學院，這是命令。如果想違抗我的話，我就算要動手也要把妳們帶迴去。」
他用前所未聞的強硬語氣這麽一說，所有的訓練生的表情都一齊掩上愁雲慘霧，陷入沉默。
她們心中或許正對於這個無情無義的決定感到憤怒、失望。
但這樣也無所謂。
就算會被輕蔑一輩子他也無怨無悔。
如果真要後悔的話，就隻有一件事──
──就是這個決定做得太晚了。
餘光中閃過一道影子。
「！」
危險、快逃，他什麽話也來不及說。
湊反射性地擺出架式時牠已經近在眼前。
那是張無機質、白色，宛如人體模型般的臉。
緊急浮上腦中的緊張感使一切聲音消失無蹤。
這是目前為止動作最快的存在，不過幸好湊啟動《mai》後做下的判斷是「可以反擊」，他自動、機械似地掩護身旁的夏香舉起小刀，朝近在眼前的能劇麵具刺。
《mai的判斷》※敵方生物移動至設施天花板。
──沒中。
咋了聲舌後湊才終於大喊：
「上麵！」
「嗚哇！那什麽東西！」
看到對方異樣的外表，蜜雪兒不快地皺起眉頭。
牠貼在天花板上俯視湊他們。
不對，正確來說牠並沒有眼球。
和目前為止所出現、隻有前腳的「類人形海怪」怪物不同，那家夥持有四肢，身形也更像人類。全身跟蠟一樣白，因此給人仿佛人體模型的第一印象。
不過，仔細一看，或許比較像是消瘦的溺死屍體。
怪物的臉上沒有眼睛與鼻子，取而代之的是顯眼的大口以及從口中隨著大量唾液吊在外頭的細長舌頭。
堇色與金黃色，梅花與克洛伊同時將領界擴張到最大極限。
「詭異。噁心。死刑。」
「總之殺掉就對了。」
幸好敵人隻有一隻。
就算敵人襲擊其中一位少女，湊也能馬上保護她。
但是溺死屍體渾蛋卻一動也不動。
隻露出了和以往出現的怪物完全不同的變化。
──斑紋。
變色非常顯眼。乳白色的全身鮮明地浮現宛如紅色閃電的斑紋。
不過說隻有如此的話，也僅此而已。一部分烏賊在與敵人對峙時也會浮現警戒色，並沒有什麽好大驚小怪。
斑紋究竟有沒有意義？
「小心喔！牠不知道想做什麽！」
「反正隻要從這裏射穿牠就好了！」
擅長中距離攻擊的克洛伊展開速攻。
上次戰鬥的光景似乎還留存在她的腦海之中，她緊迫的表情看不出一絲大意與破綻。
她瞬間做出一個切斷平麵射了出去。
考慮有可能會對建築物造成破壞，因此那不過是個小小的三角形，但用來斬斷怪物綽綽有餘。再加上從別的角度一擊，又一擊，形成斷絕敵人退路的包圍網。
沒錯，第一擊應該就能確實解決那個怪物了。
否則──
「──咦？」
克洛伊的領界在即將命中怪物之際蒸發了。
不隻她。
梅花的青龍偃月刀也像是在空氣中溶解一般散去。
看到這副景象，湊才終於了解敵人的真身。
他知道──
「咦…咦？為什麽。暫停，無法理解──」
「為什麽我的領界會──」
「……逃啊……」
──的確存在。
水使者尚淺的曆史之中，過去也曾經存在具有相同能力的能力者。
屬於秩序獨裁型的侵蝕係能力──領界病毒。
如果這跟那個能力相同，一旦發動，使用時得向外展開的領界會毫無例外失去效果。
這是扼殺領界的領界。對於水使者來說是近乎於克星的能力。
布滿斑紋的怪物仍在天花板上一動也不動。
但，像是在等待這一刻到來一般──
潛伏於左側走廊的複數異形一齊爬了出來。
這種狩獵方式真是巧妙無比。
「──快逃啊啊啊！」
使盡全力大吼的湊立刻抓起身旁夏香的手。
側邊湧進怪物，他們隻能朝反方向逃跑。如此一來雖然會遠離他們進入設施的設備室，但現在不是煩惱這個的時候。
他推著夏香朝走廊深處前進，接著放開她的手。
他隻能祈禱，祈禱前方沒有怪物。
「快跑！不要迴頭！」
「可是大家！」
「我會想辦法！妳快跑！」
湊按耐住快要爆炸的心髒讓夏香先走，自己迴頭跑迴險境之中。
熟悉的聲音響起。
《mai的警告》※確認到四隻敵方生物……更正五隻。更正六隻。更正七隻。
果然。
mai這種在體內擴張的領界並不會受到影響。這部分和他所知道的領界病毒一樣。湊的能力還活著。
但就算如此，他仍然沒有能力顛覆眼前令人絕望的現狀。
「討厭啦！從剛才開始到底是怎樣啦！」
近在咫尺，搞不清楚狀況的蜜雪兒逃了過來。
然後，她的背後跟了一隻怪物。
隻有前腳的怪物像野獸一樣撲了上來。
「喝啊！」
湊一吼與她擦肩而過，用刀猛力刺進逼近的怪物體內。說是刺，不如說比較像是用刀毆打。
這刀不足以擊倒敵人，但他隻是為了替蜜雪兒爭取脫逃的時間，所以隻要能阻止牠的行動就已經足夠了。
怪物把獵物從她換成了湊，張開血盆大口改變身體的方向跟了上來。
「沒錯，來這裏啊！」
他雖然開口挑釁，卻沒有時間當牠的對手。湊確認敵方的意識集中在自己身上後再次拔腿狂奔。少女們現在還身處險境。
梅花的身姿映入眼中。
站在走廊中的她前後被兩隻怪物包夾。
湊還來不及靠近，怪物就動了起來。
「──梅──」
乍看之下她看似走投無路，但否定這點的卻是梅花自己。
她鑽進宛如暴徒般伸手的怪物懷裏，像是野貓一樣從牠的腋下鑽了出來。對了，在這裏身法最為卓越的是她。
她生還，與他會合。
然後，就在她跑到湊麵前時，梅花低下了頭。
接著她沙啞地說：
「──對不起。」
「咦？」
梅花直接用滑壘般的姿勢躲過從湊背後追來的怪物，朝夏香她們逃離的方向跑去。
她為什麽要道歉？
湊在兩秒後理解了問題的答案。
就在他看向克洛伊時。
「啊。」
來不及逃走的少女獨自一人被團團包圍。
能力遭到布滿斑紋的怪物剝奪的少女被留在原地。
前、後、左、右，她無處可逃。也就是──無法可救。
所以湊當下應該立刻逃走的。
你已經救不了她了。她會死。應該盡早離開這裏才對。
就算心裏知道，他直到最後都還是無法從她身上別開雙眼。
因為他在怪物與怪物間的空隙與表情不停抽搐的她四目交接。
「……不…要……不要，我……」
賴以為生的能力被奪走。
眼球不斷痙攣。
臉上掛著似哭非哭、似笑非笑的表情。
她一定不敢相信自己會是以這種方法死去。
「救──」
克洛伊用顫抖的聲音開口的瞬間。
興奮的怪物們一個接著一個撲了上去。
牠們啃食她的手臂、肩膀、腹部、雙腿，用滿嘴利牙扯下嬌小少女的肉。
被牠們襲擊，最後肯定無法美麗地死去。
肉被活生生撕裂的劇痛奪去一切人性，淒絕的哭喊聲體無完膚地蹂躪湊的耳膜。
「────我」
錯了。
應該早點迴去的。
不對。本來就不應該迴到這個海底設施。
人非聖賢，孰能無過──世上雖然不缺這類格言，但是也有絕對不能犯下的過錯。一旦犯下便無法挽迴，再也無法彌補。
結果，還沒找到艾絲薇琳，湊的學生就先失去了人形。
目送經過的直升機離開後，湊黯淡地說。
他其實希望直升機能把訓練生載走，但這當然以失敗告終。
看似能收容十名遇難者的大型機體絲毫沒有反應就飛離現場。
是沒有看到漂流者嗎？
怎麽可能，湊在心裏想。
直升機的飛行高度不高，考慮到行進方向，駕駛絕對看得到湊他們。唯一的可能性是故意置之不理，但他卻不知道背後有何原因。說不定他們也確認到了怪物的存在，並以自己的安全為第一優先。又或者是他們有其他無法拯救湊他們的原因。
無論如何，在這裏推論也無可奈何，仍舊改變不了他們被拋下的事實。
「……我們得去找艾絲教官才行。」
星野夏香帶著紅腫的眼眶低語，櫻色的領界不穩地晃動。
比起自己的安危，個性純真的青梅竹馬開口擔心起他人來。
「她一定很害怕，我們快點找到她後一起迴去吧。」
結果，這是生還者的全體意見。
湊也不想拋下艾絲薇琳不管。
另一方麵，考慮到訓練生的安全，他的確有在猶豫是否該丟下她迴歸人工島。
但是他知道訓練生們絕對不會同意這麽做。比起「迴去」、「不要」沒完沒了地爭論不休，他覺得團結一致行動反而比較安全。
所以他也尊重她們的意見，決定全員返迴海底設施。
◇◆◇◆
迴到了海底。
水道的入口處，艾絲薇琳帶進設施內部的紅色繩索跟為了她留下的海中用留言板還放在原處。
眾人終於進入設施。
水道本身非常狹窄，頂多隻能勉強讓兩個人並排。
但是由於沒有必要勉強，所以他們排成了一列前進。順序分別是先由湊帶頭、蜜雪兒、夏香、梅花、最後由克洛伊殿後。這是考慮到怪物有可能出現而分配的順序。
「欸，湊教官？」
艾絲薇琳的紅色繩索全長有五百公尺。現在他們行進到約一半，在第二個轉角右轉。
配置上必然遊在湊背後的蜜雪兒毫無顧慮地跟他搭話。令人敬佩的是在這種情況下她依舊維持著爽朗的調調，聲音也一如往常的慵懶。
「怎麽了嗎？」
「這個水道真的能通往裏麵嗎？」
結果隻是個簡單的問題而已。
「我不確定，可是很有可能。」
「可是啊，蜜雪兒自己想過，不是還有水壓嗎？所以應該沒辦法直接通往室內才對。因為這樣的話水不是會滲到設施裏麵嗎？這樣要怎麽辦？」
「這如果跟其他海底設施一樣的話，前麵應該有叫做多層瓣的設備才對。」
「那是什麽？」
她的語氣中帶著一股好奇心。她平常無論怎麽看都像是會喜歡時尚的女孩子，但說不定也意外地喜歡理科相關的話題。
「用閘門把水道分成好幾個水槽，定期重複排水注水……親眼看到說不定比較快。」
沒過多久，一行人來到一堵牆前，停止前進。
那是麵像是用鋼板製成的金屬牆。
是多層瓣的第一道閘門。紅色的繩索好像就是在這裏被切成兩段的。
在後方看到這副景象的夏香直接說出口中的疑問。
「奇怪？沒有路了嗎？」
「再稍微等一下應該就會打開了吧──啊對了，閘門打開的時候水會流進下一個水槽，所以吸力會很強，大家用領界固定位置比較好。我們稍微離遠一點吧。」
過了一會兒，水道內傳來金屬咯吱作響的聲音。
跟湊想的一樣，第一道閘門向上開啟。那是道厚達五公尺的鋼鐵閘門，要舉起如此沉重的鐵塊需要超強力的馬達與大量的電源。這也是二一四五年的現在，海底設施仍舊不符合現實及經濟效益的原因。
閘門打開的同時，深海一千五百公尺的水壓使海水以猛烈的速度灌進下一個空水槽。深海中海水的重量令人難以想像，如果沒有水使者領界的水中行動控製能力，他們一定會被輕輕鬆鬆地吸進門裏碎屍萬段。
第一個水槽注滿海水後，激烈的水流也停了下來。
「走了喔，不快點的話閘門又要關起來了。」
湊一行人入侵水槽後，第一道閘門就緩緩地降了下來。
他們所在的水槽和先前狹窄的水道完全不同，寬度增加、天花板也高了許多，感覺整體上寬闊不少。擅長測量的湊目測儲水量約有五千噸，等同於十座二十五公尺遊泳池。
稍微等了一下後，第二道閘門開啟，水開始從湊他們所在的第一水槽流向下一個區塊。
而利用重力使水向下流的第二水槽則是有如溜滑梯般傾斜。
「要…要掉下去了！」
都已經要她抓好紅色繩索了。
就是不善長運動的夏香開始向下墜落。湊邊悠閑地在心裏想這種景象好像在搞笑藝人登場的綜藝節目上看過，趁青梅竹馬從身邊迅速滑過的瞬間抓住她的手腕。
他的身體一沉。
雖說是不可抗力，體重被湊所支撐的夏香露出苦笑。
「……謝…謝謝你，小湊。那個啊，就是啊……」
「別擔心，比之前輕很多了。」
她的臉比燒起來還要紅。說錯話了。
◇◆◇◆
眾人抵達設施內部。
在那之後，他們經過五道水門，終於進到了設施裏。
艾絲薇琳留下的紅色繩索在剛才的水門就被切斷了，從現在開始隻能徒步慢慢尋找她的去向。
他們走上鐵製的簡易樓梯，從設備室走進走廊。
最初映入眼簾的是可疑詭異的一片純白。
寬廣的走廊宛如b級科幻片中登場的太空船內部，天花板、牆壁跟地麵都統一成潔癖似的白色，反射著強烈到刺眼的燈光，感覺起來十分矯揉造作。但是說方便也十分方便，由於沒有其他顏色，就算有怪物潛伏也會非常顯眼。
走廊上有好幾扇門，但是每扇門都設有讀卡機，受到嚴密的管製。就算敲門或是朝裏頭大喊也絲毫沒有反應。
無可奈何，他們隻能繼續朝內部前進。
「結果這裏到底是什麽感覺的建築呢？」
也就是這是以何種目的設置的設施嗎。理所當然，沒有人有自信能夠迴答蜜雪兒問的問題。
不過所有人應該都默默地在心中想像著相同的答案。
隻有梅花明確地將這個答案說出口。
「我猜，製造怪物的工廠。」
隔了一拍之後，湊也點頭說：
「傷腦筋，雖然聽起來很爛，可是這好像是最合理的解答。」
未確認生物突然出現，恣意橫行。
和怪物存在於相同海域中，目的不明的海底設施。
他們會覺得這兩者有所關聯非常自然。
但就算如此，蜜雪兒的聲音起來還是難以接受。
「咦？可是做那種不可愛的東西出來到底對誰有好處？」
「希望戰爭的貧窮國家。」迴答的還是梅花。「也就是生物武器。常有的事。」
開發生物武器當然違法，但是隻要實現就能產生莫大的利益。
就因為如此，這種研究才會正巧適合在不符合經濟效益的海底設施進行。畢竟想掩蔽世界耳目的話，深海再適合也不過了。
湊他們說不定隻是運氣不好被卷進來而已。
「──噓。別說話，危險。」
他們碰巧來到三叉路口前。
向左還是向右，眾人呆站原地正在舉棋不定時──
梅花突然把食指貼上嘴唇要大家安靜。湊閉上剛打開的嘴立刻環顧四周，眼前隻有那個沒有特色的白色走廊而已，她不知道聽到了什麽。
梅花降低音量，說明自己察覺到的異常狀態。
「有動靜。」
就算她這麽說，湊側耳聆聽卻什麽也沒聽到。
「節奏……應該是腳步聲。可是不是鞋。啪答、啪答，濕濕的聲音。」
湊品味著胃被緊緊握住的緊張感。
走廊上依舊空無一人，但是梅花卻說她聽到了腳步聲。
在哪？
什麽東西？
最可怕的莫過於無法理解實體的現象，在確認梅花所聽到的聲音為何之前，胸中的悸動騷動不已。
「…………」
所有人都不發一語，自然而然地靠近彼此。
下一瞬間，奏終於聽到了。
──啪答，滴答。
是類似水滴落下的聲音。
啪答啪答，可疑的聲音不停在走廊中響起。
約莫是從現在所在的三叉路口向左轉的方向傳來。
啪答，啪答。聲音越來越大，越來越鮮明──啪答，啪答，啪答啪答啪答，答
，答答答答！──間隔越來越緊湊。
腳步聲的主人開始奔跑。
此時此刻湊終於察覺到了「異狀」。
聲音與視覺並不一致。
「……不會吧……」
他早就該看到牠了。
「大家退後！」
──看不見的敵人。
如此判斷的瞬間湊拔出小刀發動mai。
《mai》※確認不可視移動物。※應對困難。※推薦選擇逃亡。
《mai》※以腳步聲構築假想物體。※不推薦過於依賴。
跟聲納利用音波尋找敵人一樣，聲音也是有效的索敵方法。
mai從走廊中迴響的腳步聲區隔出對方大致上的位置，在湊的視野中繪製出隻有他能見到的影像。
那是個懷舊3d遊戲中會出現的三角八麵體。
三角八麵體標示出敵人可能存在的大致位置。
──近在眼前。
「嗚喔喔喔!?」
湊嚇到心髒差點從嘴巴裏跳出來，但是受到mai驅使的身體一扭，免於與三角八麵體相撞。
進行迴避動作的同時，他刺出手中的小刀。事到如今mai幾乎已經能不受湊的意識幹擾，進行全自動反擊。他不知道對手的頭部在哪，不管三七二十一直接朝假想物體的中心出手。
刺中目標的手感傳來。
異樣的尖叫隨後衝擊湊的鼓膜。那是個宛如野獸，卻異於世上任何動物的叫聲。
衝擊緊接而來。
「──噁!?」
就算知道大致位置，他還是無法掌握對方具體的動作。敵人掙紮時身體的某部分撞了上來，湊的側頭部受到猛力一擊，意識隨之閃爍。他一迴過神來發現脫手的小刀掉落地麵。脖子沒斷或許是隻是僥幸。
但是狀況尚未結束。
耳畔傳來一聲啪答。
無機質的正三角八麵體占滿他的視野。
《mai》※預測對象將急速接近。※以迴避為優先。※迴避困難。※注意衝擊。
「嗚……」
腳動不了。大腦還沒從受到的衝擊中恢複，他一時無法動彈。
此時疾風橫掃。
血液飛散。
那不是湊的血，顏色像是被衝淡了一般呈現粉紅色，應該是眼前「看不見的某物」的體液。
梅花一個迴旋收起青龍偃月刀，她不確定似地把頭歪向一旁。
「…………ok？」
「ok，應該吧。還以為剛剛死定了。」
毫無疑問，勝負已定。隱形的敵人被梅花一刀斃命現出原形。
證據就是現在地板上兩塊白色肉塊般的物體。物體的輪廓漸漸浮現，不一會兒就用肉眼也能看見。
和海中所見到的怪物不同，是完全的新種。
怪物整體帶有強烈的甲殼類特征，外表看似硬是將龍蝦與人形海怪湊在一起的混種。怪物死後數秒，白色的身體漸漸變色為苔色，這應該才是牠原本的顏色。
湊唿了一口氣。
「……得救了。梅花好厲害啊，妳是憑直覺砍的嗎？」
「教官的刀，我看得到。所以我想應該是那裏。」
「原來如此。」
湊在前一刻刺進怪物身體裏的刀還留在牠的身上，成為了記號。
才剛遇到就打贏真是太好了。
他確認了一下其他訓練生的狀況，大家都還是一副搞不清楚狀況的樣子，臉上浮現呆愣的表情。接著，克洛伊開口說：
「……有怪物嗎？真虧你們兩個反應得過來。」
梅花挺起胸膛。
「腳步聲很大。難得變透明卻沒有意義。好好參考我的攻略。」
「對不起潑妳冷水，可是要我再來一次我可沒有自信辦得到。」
這種家夥如果有兩三隻的話絕對窮極麻煩。
這裏比想像中還要危險，他有一部分內心知道現在馬上離開這座設施才是上策。
「小湊。」
夏香靠了過來。
她擔心似地抬頭看向自己的青梅竹馬。
「都變紅了，會不會痛？」
她是指先前被怪物撞到的顴骨附近。說痛不如說沒有感覺，不過明天可能會疼痛無比。
但他還是理所當然地擺出無所謂的樣子。
「一點點，隻有擦到而已。」
等找到艾絲薇琳，他想諷刺她說：
為了找妳我還打腫臉充胖子呢。
會變透明的怪物告訴湊一件事實。
剛才的怪物移動時，光用肉眼甚至連輪廓的陰影都看不到，自然界中不存在這種等級的保護色能力。
不，就連人類以科學的力量至今仍無法實現「完美的光學迷彩」。
也就是這不科學，跟物理法則相違背。
但是，現在社會中卻存在著能使乍看之下在物理上難以實現的現象成真的要素。
沒錯，是索拉裏斯。
脫離人世常理，新時代的力量。
目前世界上也存在著類似透明化能力的水使者。
以這件事為出發點，湊開始思考至今為止出現的怪物「會不會是某種水使者」？如果是這樣的話，這些怪物是實驗生物的假設就更加具有說服力。
索拉裏斯的異能是個能隨意濫用的技術，但由於水使者難以量產、十分稀少，因此就效率上來說並不足以對以數量決勝的戰爭造成太大的威脅。這是這個世界的現狀。就算有克洛伊一般能斬斷萬物的能力，也不足以抵抗百位訓練有素的士兵。而每個士兵都能使用可以量產的遠距離來福槍與迫擊炮。士兵的數量也能不局限於百人、千人，甚至萬人都可以實現。可以量產是武器所需要具備的一項重要因素。
但另一方麵，成為水使者的適應性非常低，甚至低於百分之零點一。
為了顛覆這個數值所需要的人類、實驗體數量，以及隨之而來的研究經費難以估計。
──既然如此。
直接訂做一個完全適應索拉裏斯的生命體不就好了嗎？
◇◆◇◆
怪物們像是野狗一般叼著屍體，用毫無感情的雙眸望著虛空。
見狀立刻閃迴陰影處的湊隔壁傳來倒抽一口氣的聲音。夏香用雙手掩住嘴巴，不知是被突然登場的怪物嚇了一跳，還是因為在牠們口中的人類殘骸過於淒慘。在湊眼中那看起來像是個穿著白袍的男性，但是老實說都被啃成這樣了，他也不能完全確定。說那是人類，不如說是人類的一部分比較恰當。
在走廊的盡頭，他們發現一個寬廣的空間。
那應該是數據室或是具有類似功能的房間，裏頭放置著桌上型電腦及熒幕等各種器材。由於四方被玻璃板所區隔，所以能從外麵直接看見裏麵的狀況。
裏麵有三隻怪物，還有怪物數量一倍的人類屍體。
慘劇的遺跡光用看的似乎就能聞到濃烈的血腥味。
玻璃隔間內，在海上襲擊他們的人形海怪型怪物利用發達的前腳在室內漫無目的地徘徊。
就算想繞路，目前路也隻有一條。想朝設施內部移動，就勢必得經過玻璃隔間。
該如何是好。
就在湊逡巡的片刻，一個少女展開了行動。
是克洛伊。
金黃色的領域卷起漩渦。
「浪費時間，有必要每次都停下來嗎？」
「不，等──！」
太遲了。
她的攻擊快到嚇人。
寶石狀飛舞半空的領界連線畫出數個三角形與四角形的平麵，在二次元的有限空間內產生天體級的高壓後射了出去。
壓縮到厚度低於零點一公厘的高質量領界一聲不響、毫無抵抗地穿透所有物質，射進玻璃削穿怪物們的輪廓。
跟在遊艇上的一戰相同，她一麵倒地蹂躪對手的生命。
優秀的水使者會被視為武器也並非沒有道理。
其中克洛伊的能力使用在破壞上絕對所向披靡，從殭屍到怪獸都能一網打盡。
但是，過度自信因而專斷獨行卻是她的壞習慣。
「你們看，太輕鬆了。」
完全驅逐所有怪物後，她迴過頭露出的得意笑臉相當可愛。
接著隔了一拍，被她的領界切穿而變得脆弱無比的玻璃承受不了自己的重量，隨著巨大的聲響一齊崩毀。
所以才叫妳等等的啊。
「喵嗚！」
由於慢了一拍，所以就連她本人也嚇了一跳。
「……好…好脆弱的玻璃，至少應該用防飛散玻璃才對吧。」
「不要跑太快喔。剛剛那麽大聲，說不定怪物會被吸引過來喔？」
「到了那個時候我會負起責任打倒牠們。好了，快點去找艾絲薇琳教官吧。這種滿是血腥味的地方我一秒都不想久留。」
她像是在炫耀自己殺出的血路般舉起雙手。
還真是無論何時都這麽樂觀
。
走進玻璃隔間，過去曾是人類的碎塊四散各處。
「……嗚哇，好噁！」
強烈的光景與氣味使蜜雪兒不禁捂住嘴巴。有頭蓋骨碎片、腦漿和資料一同散亂一地的遺體，也有倒在辦公桌上上半身全變成絞肉狀的遺體。但是盡管臉上露出悲慘的表情，蜜雪兒跟克洛伊也隻是盯著看而已，使他不禁感歎她們兩個真的很勇敢。身為男人的湊看到這副景象反而隻覺得意識越來越模糊。
夏香則是一臉慘白，一直盯著腳下。為了怕她跌倒，湊隻好牽著她的手在前麵引導她。包圍夏香的領界也變得非常不安定，甚至紊亂到不自然。
說不定是今天早上精神層麵的負荷正在浮現。
「會不會不舒服？」
「……嗯，我可以自己走。沒關係，繼續前進吧？」
她抬起頭微笑。生硬的笑容讓湊一眼就看出她在逞強，反而讓他十分傷腦筋。
從房間的出口到入口僅僅十公尺的距離，卻讓人感覺有十倍的長度。
接著，就在他們走到七公尺處的時候，湊拔出了腰間的小刀。
「全員停止。」
桌子的死角傳來微微踩踏玻璃的聲音。
聽覺比湊敏銳的梅花似乎也聽到了，幾乎同時將領界的形狀化為青龍偃月刀，擺出沉穩的架式。
「右邊，放塑膠模型的桌子後麵，有東西。」
慢了一瞬，克洛伊也張開自己的領界。
幸好這次她在攻擊前有跟湊確認。
「要打穿障礙物嗎？可是如果是幸存者……」
「我來確認。」
「很危險喔……這樣的話我來。」
「我比較擅長應付死角多的地方。沒問題，妳留在這裏保護大家。」
他不是在逞強，而是說出了事實。
舉例而言，克洛伊的思考脈絡如果是經由「確認攻擊對象」、「準備攻擊」、「發動攻擊」這幾道步驟的話，湊的能力mai能將這些步驟「一並處理」。
也因此他特別擅長進行受到突襲時的緊急迴避及反擊。
不過，湊自己也知道。
這個能力雖然會優先保護自己，卻不一定會優先保護他人。
正因為如此他才得率先擔綱危險的職責。
湊把訓練生們留在原地，前往偵查聲音的源頭。
他慎重地在密集擺放著辦公桌的空間中前進，一下子就來到可疑的陰影處旁朝裏頭瞄了一眼。
《mai》※確認為已知敵對生物。※預測該生物即將攻擊。
他和牠四目相接。
果然沒錯。張牙咧嘴的怪物趴在地上仰望著他，下一瞬間，怪物口水飛散撲了上來。很明顯就是個埋伏──不會吧，居然會用聲音當作誘餌？說不定這隻是他想太多，但若真是如此，對方相當狡猾。
不過，狀況有九成與他所預測的相同，因此湊並不感到意外。
這種情況下他決定不使用小刀。效果太差了。以現在的裝備湊難以對對方造成傷害，但他也沒有拖延的意思。
解決這家夥最確實的方法是使用克洛伊的擴張能力。
也就是說湊的目標是「布局」。
他決定專心製造最適合少女攻擊的狀況。
怪物的牙齒逼近眼前。
湊以最小範圍的動作側身迴避牠的頭部──同時他用手環繞怪物的脖子把牠固定在自己的腋下，和上次相同，用合氣道的訣竅把牠摔飛了出去。
和摔角中的炸彈摔類似的摔技將怪物的背砸在辦公桌上。
再來克洛伊就隻需要用領界把那家夥連桌子一起射穿就好。
──他雖然這麽想，卻還是失算了。
湊發現後立刻大喊。
「妳們幾個，後麵！」
和湊戰鬥的區域相反的另一側。
另外兩隻怪物從陰影處現身，出現在看著這邊的訓練生們背後。
是佯攻。
以其中一隻作為誘餌，讓別的個體出其不意進行攻擊，這種跟狩獵方式跟獅子如出一轍。
湊要她們注意的下一瞬間，其中一隻伏兵撲向少女們。克洛伊跟蜜雪兒兩人反應不及，來不及注意到偷偷靠近的敵人。
不過，有一個訓練生察覺了異狀。
五感敏銳的梅花?李比湊的警告更早迴身，高舉手中的青龍偃月刀──
以渾身之力由上而下劈落。
異形的腦部被一分為二墜落地麵，刀劍狀的領界深深砍進地麵之中。腦袋被劈成兩半的怪物揮舞雙手不斷痙攣。這一切不過在刹那間發生。
克洛伊她們隨後才察覺到背後有異。
還剩下一隻。
「──可惡！」
克洛伊明顯慌了手腳。
湊的對手與梅花的對手，她的前後被怪物夾擊。少女不知該從何下手，遲遲無法攻擊。
《mai》※確認敵方對象a恢複行動。
同樣處於交戰狀態的湊咋了聲舌，連忙反手拔出原本不想使用的小刀。
倒在桌子上的怪物從摔技恢複後起身，試圖用跟熊一樣粗壯、跟人一樣靈巧的雙臂抓住眼前的獵物。站在地上的湊屈身閃避後，在怪物的喉頭上深深刨上一刀。然而，這記攻擊仍是杯水車薪──他再次體會怪物頑強的生命力比什麽都還要恐怖。
比起自己無力的攻擊，他更擔心四位訓練生的安危。
──三秒後。克洛伊終於將金黃色領界擴張到最大。
少女迷惘到最後，決定瞄準湊正在對付的怪物做出高壓平麵──但她卻因為湊與怪物的距離太近而再次猶豫是否該出手攻擊。又一秒後，湊把小刀從怪物的頭裏拔了出來，向後大大退了一步，克洛伊這才射出自己的攻擊，把怪物連同桌子一起徹底破壞。以上一共經過了五秒。
在這段時間內，梅花一直被迫單獨麵對背後的敵人……
勝敗掌握在擅長武術的中國少女手中。
在第二隻怪物行動前，她主動迴轉青龍偃月刀破壞敵人的前腳，趁敵人失去重心時，她再由下而上毫無慈悲地挑飛敵人的頭部。
克洛伊、梅花與湊三人各自同時行動。
也就是說這段時間成了三人的「空檔」。
「───上麵！」
蜜雪兒近乎尖叫的聲音響起。
玻璃隔間的天花板。
預料之外的高度在這個瞬間化為最致命的死角。此時雖然無人知曉，不過怪物強壯的前腳附有強力的吸盤，能高速在牆壁或是天花板上攀爬。
不用說，這已經是怪物第三次進行偷襲了。都到了這種地步，實在令人難以想像他們不具有智力。湊他們一而再再而三地被製敵機先，完全被敵人趁虛而入。
盤據天花板的第四隻怪物張開能輕而易舉吞下人類頭部的大口，瞄準下方五公尺處的訓練生們墜下。
牠的目標是──克洛伊。
而她剛好結束第一次攻擊。
蜜雪兒雖然在這時發出警告，但是少女根本來不及反應。
隨後克洛伊被怪物兩公尺的巨大身體壓垮，小巧的頭蓋骨在血盆大口中碎裂──這是必然發生的狀況。
而這個狀況並沒有發生，是因為怪物的身體突然停在半空中。
「咦──」
正確來說不是停止，而是「延緩落下」。
看似操作時間造成的光景，實際上卻是由吸收動能所造成。比如說，若是把彈珠丟在質地較硬的果凍上，彈珠有可能停止，也有可減緩落下的速度。兩者的原理相同。
怪物掉進高質量的領界中。
那是星野夏香使出全力做出的「櫻色領界」。
「在上麵喔，克洛伊！」
和克洛伊訓練時她明明千辛萬苦──
這卻是她的努力開花結果，拯救朋友性命的一瞬間。
「喝啊啊！」
查覺到頭上緩緩落下的怪物，克洛伊在瞪大雙眼的同時慌慌張張地做出高壓平麵，隨著夏香的領界體無完膚地破壞最後一隻怪物。
這二十秒間的戰鬥令人覺得無比漫長。
◇◆◇◆
他們穿過玻璃隔間，馬上就來到中央像是廣闊大廳的t字路口。
這裏好像是某種休憩空間。
牆壁旁並排著沙發，四周也擺放著觀葉植物與煙灰缸。他們可以直接沿著走廊前進，往左轉則是能隔著短短的走廊看見類似會議廳的空間。目前四周沒有任何敵人的氣息。
接著，在確認周圍完全安全無虞後，每個人都當場垮了下來。
……太刺激了。
「剛剛超級糟糕對不對？蜜雪兒在旁邊看好像有點心跳加速。」
隻有還站著的蜜雪兒按著胸口說。
但是她說的沒錯，隻要現在的成員少了一個人，就絕對會出現死傷。
尤其是克洛伊，她的表情難得如此消沉。
「……要是沒有星野學姐的話，我……」
她用顫抖的聲音低語。
她一直以來覺得怪物不足為懼的自信受到動搖。
稍微的疏忽與厄運。
她似乎領悟到這兩個狀況就足以使她們直接邁向死亡。
夏香看著戰戰兢兢的學妹，臉上浮起笑容。她的笑容還是很勉強。
「很可怕對不對？克洛伊沒事真是太好了。」
克洛伊也迴以生硬的微笑。
「……謝謝妳。星野學姐其實是正式上場的時候比較厲害那種人呢。」
「是嗎？」
「質量那麽濃厚的領界我在訓練中連一次也沒看過。無論如何這下我欠了妳一次人情，一定會馬上奉還。」
「不用這麽在意啦。」
「不行，不能不在意。」
「我自作主張把克洛伊當成好朋友，所以妳這麽見外我反而會傷心喔？」
「好朋友嗎？」
「嗯。所以呢，就算不還我人情，我還是想當克洛伊的同伴。如果從今以後能一起好好相處的話我就滿足了。我們能不能當好朋友呢？」
「唿啊──」
她的害臊溢於言表。
克洛伊的臉在一瞬間紅到冒出蒸氣，嘴上卻硬是要做垂死掙紮。
「──哼，我考慮看看。」
幾經思量後，湊最後下定決心對訓練生們說：
「我想停止搜尋艾絲教官。」
所有訓練生聽了這句話都訝異地看向教官。
特別是艾絲薇琳的訓練生梅花，她的表情明顯地失去了冷靜。
「這麽快？」
「我知道妳們很難接受，可是再繼續前進就太危險了。剛才也是運氣好才沒有人受傷，一不小心就算有人犧牲也不奇怪。」
湊一定得自己一個人做出這個決定。他不得不一個人做出這個決定。
他不能讓她們做出拋下同伴的選擇。
其實，她們很有能力，也非常勇敢。
就算麵對吃人的怪物，她們也能齊心協力擊倒敵人。
正因為如此，不能發生任何萬一。她們一定要全員到齊迴到學院。
那些怪物是最大的未知數。有持有透明化能力的個體，甚至能以類似合作的攻擊威脅湊一行人。沒有人能預測接下來會發生什麽事。
等到事情發生就已經太遲了。
所以他隻能拋下景仰的前輩。
哪怕被貼上膽小鬼的標簽也無所謂。
湊決定以她們的安全為優先。
「我們現在就迴學院，這是命令。如果想違抗我的話，我就算要動手也要把妳們帶迴去。」
他用前所未聞的強硬語氣這麽一說，所有的訓練生的表情都一齊掩上愁雲慘霧，陷入沉默。
她們心中或許正對於這個無情無義的決定感到憤怒、失望。
但這樣也無所謂。
就算會被輕蔑一輩子他也無怨無悔。
如果真要後悔的話，就隻有一件事──
──就是這個決定做得太晚了。
餘光中閃過一道影子。
「！」
危險、快逃，他什麽話也來不及說。
湊反射性地擺出架式時牠已經近在眼前。
那是張無機質、白色，宛如人體模型般的臉。
緊急浮上腦中的緊張感使一切聲音消失無蹤。
這是目前為止動作最快的存在，不過幸好湊啟動《mai》後做下的判斷是「可以反擊」，他自動、機械似地掩護身旁的夏香舉起小刀，朝近在眼前的能劇麵具刺。
《mai的判斷》※敵方生物移動至設施天花板。
──沒中。
咋了聲舌後湊才終於大喊：
「上麵！」
「嗚哇！那什麽東西！」
看到對方異樣的外表，蜜雪兒不快地皺起眉頭。
牠貼在天花板上俯視湊他們。
不對，正確來說牠並沒有眼球。
和目前為止所出現、隻有前腳的「類人形海怪」怪物不同，那家夥持有四肢，身形也更像人類。全身跟蠟一樣白，因此給人仿佛人體模型的第一印象。
不過，仔細一看，或許比較像是消瘦的溺死屍體。
怪物的臉上沒有眼睛與鼻子，取而代之的是顯眼的大口以及從口中隨著大量唾液吊在外頭的細長舌頭。
堇色與金黃色，梅花與克洛伊同時將領界擴張到最大極限。
「詭異。噁心。死刑。」
「總之殺掉就對了。」
幸好敵人隻有一隻。
就算敵人襲擊其中一位少女，湊也能馬上保護她。
但是溺死屍體渾蛋卻一動也不動。
隻露出了和以往出現的怪物完全不同的變化。
──斑紋。
變色非常顯眼。乳白色的全身鮮明地浮現宛如紅色閃電的斑紋。
不過說隻有如此的話，也僅此而已。一部分烏賊在與敵人對峙時也會浮現警戒色，並沒有什麽好大驚小怪。
斑紋究竟有沒有意義？
「小心喔！牠不知道想做什麽！」
「反正隻要從這裏射穿牠就好了！」
擅長中距離攻擊的克洛伊展開速攻。
上次戰鬥的光景似乎還留存在她的腦海之中，她緊迫的表情看不出一絲大意與破綻。
她瞬間做出一個切斷平麵射了出去。
考慮有可能會對建築物造成破壞，因此那不過是個小小的三角形，但用來斬斷怪物綽綽有餘。再加上從別的角度一擊，又一擊，形成斷絕敵人退路的包圍網。
沒錯，第一擊應該就能確實解決那個怪物了。
否則──
「──咦？」
克洛伊的領界在即將命中怪物之際蒸發了。
不隻她。
梅花的青龍偃月刀也像是在空氣中溶解一般散去。
看到這副景象，湊才終於了解敵人的真身。
他知道──
「咦…咦？為什麽。暫停，無法理解──」
「為什麽我的領界會──」
「……逃啊……」
──的確存在。
水使者尚淺的曆史之中，過去也曾經存在具有相同能力的能力者。
屬於秩序獨裁型的侵蝕係能力──領界病毒。
如果這跟那個能力相同，一旦發動，使用時得向外展開的領界會毫無例外失去效果。
這是扼殺領界的領界。對於水使者來說是近乎於克星的能力。
布滿斑紋的怪物仍在天花板上一動也不動。
但，像是在等待這一刻到來一般──
潛伏於左側走廊的複數異形一齊爬了出來。
這種狩獵方式真是巧妙無比。
「──快逃啊啊啊！」
使盡全力大吼的湊立刻抓起身旁夏香的手。
側邊湧進怪物，他們隻能朝反方向逃跑。如此一來雖然會遠離他們進入設施的設備室，但現在不是煩惱這個的時候。
他推著夏香朝走廊深處前進，接著放開她的手。
他隻能祈禱，祈禱前方沒有怪物。
「快跑！不要迴頭！」
「可是大家！」
「我會想辦法！妳快跑！」
湊按耐住快要爆炸的心髒讓夏香先走，自己迴頭跑迴險境之中。
熟悉的聲音響起。
《mai的警告》※確認到四隻敵方生物……更正五隻。更正六隻。更正七隻。
果然。
mai這種在體內擴張的領界並不會受到影響。這部分和他所知道的領界病毒一樣。湊的能力還活著。
但就算如此，他仍然沒有能力顛覆眼前令人絕望的現狀。
「討厭啦！從剛才開始到底是怎樣啦！」
近在咫尺，搞不清楚狀況的蜜雪兒逃了過來。
然後，她的背後跟了一隻怪物。
隻有前腳的怪物像野獸一樣撲了上來。
「喝啊！」
湊一吼與她擦肩而過，用刀猛力刺進逼近的怪物體內。說是刺，不如說比較像是用刀毆打。
這刀不足以擊倒敵人，但他隻是為了替蜜雪兒爭取脫逃的時間，所以隻要能阻止牠的行動就已經足夠了。
怪物把獵物從她換成了湊，張開血盆大口改變身體的方向跟了上來。
「沒錯，來這裏啊！」
他雖然開口挑釁，卻沒有時間當牠的對手。湊確認敵方的意識集中在自己身上後再次拔腿狂奔。少女們現在還身處險境。
梅花的身姿映入眼中。
站在走廊中的她前後被兩隻怪物包夾。
湊還來不及靠近，怪物就動了起來。
「──梅──」
乍看之下她看似走投無路，但否定這點的卻是梅花自己。
她鑽進宛如暴徒般伸手的怪物懷裏，像是野貓一樣從牠的腋下鑽了出來。對了，在這裏身法最為卓越的是她。
她生還，與他會合。
然後，就在她跑到湊麵前時，梅花低下了頭。
接著她沙啞地說：
「──對不起。」
「咦？」
梅花直接用滑壘般的姿勢躲過從湊背後追來的怪物，朝夏香她們逃離的方向跑去。
她為什麽要道歉？
湊在兩秒後理解了問題的答案。
就在他看向克洛伊時。
「啊。」
來不及逃走的少女獨自一人被團團包圍。
能力遭到布滿斑紋的怪物剝奪的少女被留在原地。
前、後、左、右，她無處可逃。也就是──無法可救。
所以湊當下應該立刻逃走的。
你已經救不了她了。她會死。應該盡早離開這裏才對。
就算心裏知道，他直到最後都還是無法從她身上別開雙眼。
因為他在怪物與怪物間的空隙與表情不停抽搐的她四目交接。
「……不…要……不要，我……」
賴以為生的能力被奪走。
眼球不斷痙攣。
臉上掛著似哭非哭、似笑非笑的表情。
她一定不敢相信自己會是以這種方法死去。
「救──」
克洛伊用顫抖的聲音開口的瞬間。
興奮的怪物們一個接著一個撲了上去。
牠們啃食她的手臂、肩膀、腹部、雙腿，用滿嘴利牙扯下嬌小少女的肉。
被牠們襲擊，最後肯定無法美麗地死去。
肉被活生生撕裂的劇痛奪去一切人性，淒絕的哭喊聲體無完膚地蹂躪湊的耳膜。
「────我」
錯了。
應該早點迴去的。
不對。本來就不應該迴到這個海底設施。
人非聖賢，孰能無過──世上雖然不缺這類格言，但是也有絕對不能犯下的過錯。一旦犯下便無法挽迴，再也無法彌補。
結果，還沒找到艾絲薇琳，湊的學生就先失去了人形。