人情世事這玩意兒，有太多事光靠自己的能力終究是無能為力的。就連不經意在眼前發生的事情，都有很多人的想法在我不知道的某處糾結在一起。就算現在想要快刀斬亂麻的破除阻礙，但我的知識、經驗和膽量都還不夠。正因如此，身為國中生的我才會連釘個釘子都提不起勁。
今天早上，玄關的門牌剝落了，不知道是風吹落的還是野生動物幹的好事，要是再胡思亂想一點，說不定是附近居民的搔擾。看來這村子裏，好像有人看我很不順眼。
棲乃誌摩的造反在一夜之間就成了村子的街談巷語，我好像也被視作為虎作倀的一員，名列造反名單上的樣子。因為這個原因，我被命令禁止進入月封寺，所以，現在的狀況變得跟搬過來時一樣。即使去學校九女也一直缺席，好不容易關係變得比較好的欺波同學，在那一天後我們兩人連一句話都沒說過。綿邊叔叔也是，在那件事之後再也沒來家裏了。
時間多到快滿出來，所以我開始試著自己煮飯。這種超級鄉下的地方當然沒有超級市場，所以我在放假時，會花上單程兩小時的車程去車站前的商店街采買。因為要一次準備好一個星期的食材，所以迴程時就變成要提著差不多四袋硬梆梆好像塞了岩石的購物袋走動。我將辛苦買來的戰利品當作材料，試著做了雜菜炊飯……可是煮出來有夠難吃的，難吃到喂給豬吃我都於心不忍。原來如此，雜菜炊飯這道料理並不是把所有東西都放在一起就行了，真是上了一課。
就在我用曬衣夾夾住鼻子，食用這個籠罩著眾多蔬菜怨念的玩意兒時，神出鬼沒的屍合沒子一手拿著飯碗出現了。與其說是出現，不如說她是憑空現身。她坐在暖桌另一邊，用一種好似有點傷心的眼神看著我。
「……晚餐呢？」
我不發一語地遞出曬衣夾，屍合同學收下後夾住自己的鼻子。
我單手拿著飯碗跟她麵對麵，然後兩個人一起咀嚼。
「屍合同學，你有家之類的地方可迴嗎？」
「啊？有就是啦。」
「明明你是座敷童子？」
屍合同學一臉這好難吃地將嘴裏的東西咽下去。
「妖怪也是有家人的，說起來你是半妖就是啦。」
「半妖是什麽啊？」
「妖怪跟人的混血兒，你就是啦。」
她又毫不在乎地說出那種像是要把討厭的現實攤在眼前的話，大概是知道我有點沮喪才這麽做的。她今天會突然出現，搞不好那就是她的目的也說不定，所以我決定不理她。
屍合同學慢慢地將鼻子往飯碗靠過去，然後很直接地皺起了臉。我實在是受不了了，就從她手中拿起飯碗。
「哇啊，把碗還我就是啦！」
「是怎樣啦，從剛剛就一臉吃起來很難吃的樣子。要是那麽難吃的話，在你自己家裏吃不就，好了！」
「我、我離家出走了就是啦！」
「什麽離家出走啦，快迴家去別讓父母操心，你這不孝女！」
「不孝那是彼此彼此，去死啦！」
屍合同學伸手從我手中搶迴飯碗。自己搶了迴去，然後看到飯碗裏盛得滿滿的飯菜，又「嗚呃」一聲皺起臉。
終於屍合同學似乎是放棄了，她放下筷子說了一句「再說……」，然後未經允許就喝了我茶杯的茶。
「我父母根本就不擔心我的事就是啦。」
「為什麽？」
「座敷童子的家代代都是這樣子就是啦。要是不待在別人家裏，連存在意義都會失去就是啦。」
「什麽存在意義，我覺得從外表來看，金發不良少女就不是座敷童子了。」
「嗬嗬，這是對那種膚淺印象的反抗就是了。」
她炫耀地撥了撥頭發，我趁這空檔搶迴茶杯。
「明明就是妹妹頭。」
「吵死了！又不會再繼續長下去就是啦！」
就在兩人你一言我一語之際，我終於吃完了一碗。我用莊嚴的動作放下筷子，然後發出聲音啜飲茶水。
「我覺得他們在擔心你喔。」
「啊？」
「屍合同學的父母。」
我拿著吃完的飯碗跟茶杯走向廚房，屍合同學那目中無人的聲音從背後傳來。
「為什麽你會知道就是啦，明明你也是被父母拋棄的人。」
「曾有人說過，沒有不疼愛孩子的父母，我到最近也都一直以為那不過是騙人的……」
「那不過是幻想就是啦。」
「可是那不是謊言。看見誌摩阿姨跟九女後，我是這麽覺得的。」
屍合同學發出怪聲。
「啊？她們又不是母女就是啦。」
「就因為她們不是母女我才這麽覺得。」
屍合同學一副「說那什麽鬼話」的樣子對我嗤之以鼻，然後當場躺了下來。
「那你怎麽樣？跟父母分開生活，不會覺得寂寞？」
「當然是很寂寞啊。」
「沒有打電話嗎？」
「有啊，昨天。」
「咦——真的假的！？結果怎麽樣？有在擔心你嗎？」
「有個陌生的女人對我說『您所撥的號碼是空號』。」
「……嗚哇，那好慘就是啦。」
我將飯碗跟茶杯放在水槽。剛剛吃的雜菜炊飯正在胃裏浮著，簡直就像胃袋排斥消化一樣。
我不想馬上清洗餐具，但不知為何也無意走迴暖桌，就這樣佇立在原地慢慢唿出一口氣。
「你很想喪庭九女對吧。」
屍合同學冷不防地說了。
「啊，你還來——不要講啦，我現在可是在讓自己不要去想！」
我轉身跺了跺腳。這個自稱座敷童子的人，很精準地點出我這時最不想聽到的話。就這樣，屍合同學看著我難受痛苦的樣子嘲笑我。
不過，今天的她不太一樣。
「像這樣子四處逃避，是你的壞習慣就是啦。」
屍合同學站起身，快步朝我這邊走過來，在她冷不防的舉動下，我連聲音都發不出來。
「雖然我不會說那種在被逼到懸崖之前一直逃避的做法永遠是錯的，可是你還沒有那種需要四處逃竄才可以保護的事物就是啦。」
她在我眼前停下腳步，兩人四目相交。我很清楚有一個奇妙的氣氛控製了現場，而我也知道那是一時的鬼迷心竅。
「所以，這是感謝你請我吃晚餐的謝禮——」
屍合同學邁出腳步，我飛快地想要往後退，而身後的流理台阻擋了我的退路。屍合同學纖細的手臂抓住流理台邊緣，那好像帶有肥皂香味的雪白雙腳切入我大腿之間，我跟屍合同學的距離已經不存在了。我們的臉就像時鍾的時針跟分針快重疊那樣不斷接近，我緊緊地閉上了眼睛。
——卡啦。
時間剛過六點三十八分。我發現那聲音不是時鍾指針的聲音，而是廚房小窗戶的鎖被打開的聲音時，屍合同學的氣息已經從我緊閉的雙眼前消失了。
張開眼，屍合同學的身影已經不見，她的飯碗跟筷子也都消失了。大概又像平常那樣如一陣輕煙消失無蹤了吧，我感受著屍合同學殘留的些微氣息，心裏這麽想著。
忽然，廚房的小窗戶發出了開窗的聲響。一轉身，有個人打開窗戶正要從那裏爬上來。
我看見抓在窗框上的小手，一下子就知道那是誰了。一開始我有種可以在近距離感受到她存在的喜悅，可是喜悅馬上就轉變成驚訝了。不管是她來這裏的理由，還有她是怎麽來到這裏的，我都沒有頭緒。
這個幼小的入侵者拚命地抓著窗框，一直要將
腳跨上來卻不斷失敗。
「唉唷，真是的！不要光顧著看，快幫人家啦！」
我想象在窗外生氣的那張臉，然後噴笑了出來。我爬上流理台，抓住那隻纖細的手拉她上來。
「對，把腳跨到那裏。」
「這裏？」
「不是，是另一邊。不對啊，你怎麽不從玄關進來？」
「不行，寺廟那邊會看到嘛。」
這個笨手笨腳的入侵者很任性，我不得已隻能將她硬拉上來。
我像抱貓咪那樣將手伸到她雙手腋下把她抬起來，她比我想的還要重，隻是我沒說出口。就在九女身體差不多有一半越過窗戶時，我的腰部竄過一道電流，全身像關掉了電源那樣癱軟下來，接著我像被她的身體壓垮似的背部撞上了地板。
咚，一個沉重的聲音響起，我搗著後腦勺不停翻滾，接著感覺到一個很舒適的重量，然後張開了眼睛。我看到九女的臉離我很近，可能是撞到了我的胸口吧，她的鼻子變得有點紅紅的。她用撲倒我的姿勢低頭俯視，可是目光卻稍微偏移到我的眼睛下方。
——是嘴唇。
我沒有辦法不去意識到這一點。九女用她那小巧的舌頭舔了舔自己嘴唇，之後臉朝我迎了過來，接著就碰到了。我連閉上眼睛的空檔都沒有，可是那不是平常的喂血，而是不折不扣的吻。
但這個吻出乎意料地幹淨利落。不知道該說有點失望還是美中不足，連時鍾秒針都有一點依依不舍才肯離去，這次的吻卻在一瞬間就結束了。九女的臉上浮現疑惑的神色，是那種不知道之後該怎麽做的臉。
「你是偷跑過來的？」
我問九女，她輕輕地點了頭。
「沒關係嗎？要是被綿邊叔叔發現了，好像會很麻煩。」
「……嗯，我想大概會挨他揍。」
九女對我投以一個很抱歉的目光，我搖搖頭露出微笑。
我很清楚，到時挨揍的會是我。
「窗戶的鎖……要是有上鎖你打算怎麽辦？」
聽我這麽一說，九女臉上立刻浮現恍然大悟的表情。
「你現在才注意到這點啊。」
「不知道，我總覺得沒有上鎖啊。為什麽你沒上鎖呢？」
「是為什麽呢？」
我說著說著，忍不住就噴笑了出來。
九女帶著一副不可思議的神情躺在我身旁，我挪開身體將空間讓給九女，結果她就像要趕上我一樣將身體緊靠了過來。今天的九女格外積極，雖然這令我非常高興，可是我無法甩掉從剛剛就一直纏繞在身上的不協調感。
「是不是發生了什麽事？」
我這麽一問，九女隔了一會兒才開口迴答。
「誌摩要去某個地方了。」
我沒辦法馬上了解她的意思。我想起那一天綿邊叔叔跟誌摩阿姨的口角爭執，話語裏有「背叛」這種讓人很忐忑不安的字眼，心想是不是反對勢力的人馬要將誌摩阿姨帶到某處，於是就這麽問了九女。
九女搖頭說不知道。
「是誌摩阿姨自己這樣講的？什麽時候？」
「跟她一起做晚餐的時候。」
我馬上就想到了，是我跟欺波同學在洗澡的時候。更進一步地說，就是我像傻子一樣飄飄然的時候。同時我也想起了在那之後九女一直露出無精打采的神情。
我真沒用，退一百步說，就算沒留意到是沒辦法的事，但也應該要再多關心她一下才對。就說現在，仔細一看九女的兩眼都紅得跟小白兔一樣。我真是個小鬼頭，真是個白目小鬼頭，我覺得自己最好去中那種一輩子都不會開心的詛咒。
「那個……對不起喔。」
九女板起了臉。
「你說過會站在我這邊。」
「嗯……嗯，我有說過。」
「所謂的站在我這邊，是在講會幫我加油的人唷。」
「你、你還真清楚呢。」
「我有去讀書。」
「那個……你好像比以前更會讀書識字了……這太好了。」
九女就像一隻冬眼不足的鬆鼠那樣鼓起臉頰，然後背對著我。
「可是大豪都把我丟著不管……」
「哪、哪有，那是因為……」
「根本早就忘了我嘛……」
「才沒那種事！！」
我大叫。雖然我沒那個意思，但我無法控製情緒，聲音出乎意料的變得很大聲，我連忙亡羊補牢。
「啊，那個……對不起。可是我真的沒有把你忘了……我的確有讓自己盡量不要去想你，可是一去想就會難過得快死了一樣，而且你的臉就是會在我腦海出現，所以我才不知道該怎麽做才好。」
九女一個翻身。
「騙你的啦。」
九女吐出舌頭，然後抬頭看向天花板。「隻是稍微鬧別扭看看。」
我鬆了一口氣，接著將十指交疊放在那既有被擺了一道的無奈又參雜了一股安心感的胸口上，和她一樣仰望天花板。
放在暖爐上的水壺發出了聲音。
「啊，對了，學校的公布欄上貼了一張紙說接下來有個祭典。」
「嗯……」
九女的聲音沒什麽精神，有種心不在焉的感覺，可是我沒有很在意就繼續講下去了。
「在這種時候舉辦還真少見呢，是這村子的習俗嗎？」
「……嗯。」
「會不會有路邊攤之類的啊？有點期待呢。」
我抬起身子，用手撐在地板上探頭看九女的臉。
「我們一起去吧。」
九女直直盯著天花板上的一個點。
我的臉應該有確實映入九女的視野才對，可是九女的目光穿過了我的眉間，好像在看另一頭遙遠的天空似的。
「不去，我不想去。」
過了一陣子，九女好像想起這件事似地開口說，臉上的表情變得嚴峻起來。
「為什麽？」
我問她。
「……我絕對不會去的！」
九女說完這句話，就緊緊地閉上嘴唇。
簡直就在表明心意已決。
不管是關於她還是這個村子，全都是一些我不知道的事。就說剛剛那句話，九女肯定也有她自己的想法，可是她卻不多做解釋，即使我問她也不迴答我。要是有辦法再多了解她的事，我覺得自己就可以提供更多有用的幫助。不，是肯定可以有所幫助——就在我看著天花板想這些事時，玄關的門鈐突然響了。
——叮咚。
我們像彈起來那樣坐起身子。在我開口說出「是、是誰啊？」的瞬間，門鈐開始激動地響了起來。
——叮咚、叮咚、叮咚叮咚叮咚叮咚。
過度恐懼令我身體動彈不得，那絲毫不問斷一直鳴響的鈴聲，可以感受到很明顯的惡意，那釋放惡意的源頭很激動地敲打著門。
大門那邊響起很粗獷的聲音。
——喂，大豪，快開門！
「是、是綿邊叔叔——」
我們看著彼此，九女臉色一陣鐵青，那害怕的模樣簡直就像遇見了不存在這世上的事物。我急急忙忙打開廚房的小窗戶。
「快點，從這裏逃走！」
「不行，從這裏會被發現啦！」
「那——」總之要找可以藏身的地方。「過來這裏！」我牽著九女的手走向廁所，然後打開門。
「會有點冷，沒關係吧？」
「嗯，沒關係，你快去吧！」
「知道了！」
說完，我停下想要關上門的手。
「那個，要開燈
嗎？」
「別管了，你快去啦！」
「哇哇，抱歉！」
九女推了我的背，我手忙腳亂地走向大門。接著在鞋櫃前麵調整唿吸，之後靜靜地拉開門。
「你這家夥，在搞什麽啊？很慢喔，嗝～」
眼前有一個醉醺醺的醉鬼。他手裏拿著一瓶一升的酒，每次唿氣就飄散出來的酒味，令我不禁皺起臉來。
「那個……沒事吧？」
「吶，大豪啊，一起喝呀——嗝，一個人喝也沒意思啊——嗝。」
「你在說什麽啊，我未成年耶。」
「又——沒關係，反正你很閑吧？」
「才沒很閑呢，我現在有點忙……」
「很忙？你該不會——」
綿邊叔叔一說到這就默不作聲，然後用聚不了焦的眼睛直直瞪著我。
糟了，被發現了嗎？就在我背後浮現冷汗等著他下一句話時，綿邊叔叔很粗魯地開口了。
「……呃嗝。」
他打了一個大嗝。
我讓綿邊叔叔抓著我肩膀撐著他走到客廳。這醉鬼，明明就爛醉到一個人都走不了了，可一進到房間眼神就變得像刑警那樣冒出一句。
「有女人的氣味。」
我眼神不禁遊移起來，目光飄過廚房深處的廁所，找了個含蓄的借口。
「那個，那是——對啦！因為剛剛屍合同學跑來這裏！」
「……喔？」
滋滋。我右臉頰厭受到一個炙熱眼光，幾乎讓我以為真的聽到了聲音。我很擔心他接下來會對我說什麽，結果綿邊叔叔突然拍了一下我的背。
「什麽呀，你已經放棄九女了嗎？這樣啊——嗯，好！」
我隨便應個話，就讓綿邊叔叔睡在榻榻米上。
他將帶來的那瓶一升酒當作抱枕那樣夾在大腿間，自言自語喃喃說著夢話。等綿邊叔叔熟睡後，就叫九女逃到外麵吧，我在心裏這麽決定之後等了三十分鍾。綿邊叔叔一開始眼睛隻有微微張開，讓人不曉得是醒著還是睡了，但人卻遲遲沒有睡著。我試著去把那瓶一升酒抽出來，結果不知為何卻不動如山。
就在我江郎才盡不知該如何是好時，綿邊叔叔突然坐起身子。
「西遺大豪！」
「有，我在！」
「……之前把你踹飛真是抱歉。」
綿邊叔叔口齒不清地說。
「沒、沒啦……我沒放在心上。我也那個……有錯就是了。」
我飛快地這麽迴答後，綿邊叔叔用手用力地擦了擦眼角。
「你真是個好孩子啊，真的是這幾年來難得一見的乖寶寶啊你！」
「喔、喔……」
「被父母拋棄丟到陌生的土地，但還是一個人默默忍耐啊，也沒發什麽牢騷啊，明明就還是個小鬼頭啊。」
「那個，綿邊叔叔。」
「啥啦？」
「鴨黃兒是什麽意思啊？」
「啊啊，就鳥龜啊，罵你是個王八蛋的意思啦。」
「啊，這樣啊。」
我很冷淡地點了個頭。
綿邊叔叔從褲子的口袋裏拿出像茶碗小弟的茶杯，然後把一升瓶的酒倒入其中。
「唿——吶，大豪，平常真謝謝你啊，跟九女處得這麽好啊。」
「沒、沒啦，哪有的事。」
「我呀，也不是說不疼那小鬼喔？」
「我知道啊，綿邊叔叔你是擔心九女才這麽講的。」
綿邊叔叔垂首搖了搖頭。
「不是，不是那個意思啦……」
他又倒了酒。咕嘟咕嘟咕嘟，一個痛快的聲音迴響在房間裏。
「那家夥啊，不是人類啊。」
「所以我說知道了，她是神明對吧？」
「不是，不是那麽一迴事啦……」
綿邊叔叔又搖搖頭，帶著一副悶聲葫蘆的表情將茶杯裏的東西往喉嚨灌進去。
「神明單純隻是職位對吧？以公司來說就是總經理，在村子裏就是村長。神明也是一樣的，隻要變成信仰的對象，不管是人類還是妖怪，就算是馬糞也可以當上神明。」
我聽著這番話，總覺得這講話方式不太像綿邊叔叔。明明我又沒求他講，他卻一直講不停，這一點不太像綿邊叔叔平常的個性。而且還是用一種特別繞了一個大圈子的講法，我一點也不曉得綿邊叔叔是想表達什麽。
「也就是說，那小鬼擁有能夠成為信仰對象的力量，可是那力量不像是為了饑荒受苦的農民降雨，或用看不見的力量為商人與客人斡旋，那種很感恩戴德的力量。」
「那麽是什麽力量？」
綿邊叔叔擦了擦嘴。
「是恐懼啊。」
隨著刺人的目光，一個實在很單純明了的答案迴應了我。實在是太過單純了，甚至讓我有種好像連重要部分都削掉了的感覺。
「就像你是舔垢那樣，又像屍合沒子是座敷童子那樣，那家夥也不是人類。當然這是就生物學的觀點來說。」
「等等——請等一下。」
我應該把這當作是酒醉的胡言亂語聽過就算了？還是該當作綿邊叔叔是在借著酒意打開天窗說亮話？我實在無法判斷。
「怎麽會有那種非人類的東東剛好都聚集在一間學校裏的事，你突然這麽講，我也無法相信啊。」
我打哈哈地聳了聳肩。
「不是剛好聚集在一起，是有人把你們聚集在一起啊。」
綿邊叔叔用很嚴肅的神情搖了搖頭。
「你去上學的權現國中啊，既不是公立的也不是私立的。雖然學校當然是國家蓋的，不過表麵上是不存在於這世上的。要是你覺得這是騙你的，就去看地圖確認看看，那是為了丟置像你這種廢物妖怪才蓋出來的特殊學校。」
廢物妖怪這句話令我胸口有點疼痛。
「那個……」
「怎樣？」
「果然……我是舔垢對吧。」
「是啊，沒錯。」
綿邊叔叔很坦然地點了頭。
半妖——混血妖怪。我父親是舔垢，我身上流著舔垢的血。
西遺大豪是舔垢的後代，那九女她是——
「在那些非人物種裏麵，那小鬼是很特別的。」
綿邊叔叔銳利的目光射穿我的眉間。我要了解接下來的事實？還是逃避不去了解？我甚至覺得這幾秒鍾的沉默是在逼我做這個決定。
我好怕，要是聽了這事實就再也迴不了頭了，我內心某處有著這種接近明確的預感。可是就算這樣我也不可以逃，我也不認為我逃得了。
不知何時，綿邊叔叔帶著一種很憐憫的眼神看著我。
「不好意思啊，我應該要再更早一點跟你講才對，搞不好這樣做就不會讓你這麽混亂了。我在你麵前雖然裝成這種大人模樣，其實我隻是在四處逃避啊，我自己也覺得自己很沒用。不過啊，時間已經到了，九女她開始覺醒了。」
綿邊叔叔這麽說著，伸手按著眼頭。
「真的已經沒時間了，村子裏頭甚至出現了想要九女性命的人。因為這緣故，誌摩在寺廟下了結界，我們連接近都沒有辦法。」
「——要她的命！？」
這個令人忐忑不安的字眼，讓我瞬間腦袋發熱了起來。
「為什麽要做那種事，就算不是人類那也太過頭了！！」
「我了解你的心情，可是你會這麽想是因為你不知道九女她——」
「那就請你告訴我啊！！」
我將拳頭打在暖桌上，茶杯發出劇烈的聲音倒下。
綿邊叔叔用很低沉的聲音喃喃地說了。
「羅剎。」
「……羅剎？」
「也就是惡鬼。」
不知道是不是很熟悉的關係，那熟到不能再熟的名字毫不費勁地就飛進我耳裏，占據了我的腦海，輕易到連我自己也很意外。
我像是要確認這件事一樣，不斷在舌頭上滾動那股觸感。
惡鬼、鬼怪、鬼魅、鬼魂——
「那家夥要是有那個意思，這個村子——不，連這個國家都可以毀滅，你知道嗎？惡鬼這東西令人意外的什麽事都做得到耶，可不是隻有力氣大而已。」
「然後……也會吃人是嗎？」
這句話不知不覺就說出口了。
雖然我這麽說，但大半是肯定的。簡直就像有一隻沉沉地坐在我頭上的鬼，讓我吐出這句話一樣。
綿邊叔叔聽到我的話瞪大眼睛，然後很沉重地點了頭。
「是啊，就是那樣。」
「……這雖然是我的揣測，該不會九女她以前連一次飯都沒吃過？」
「……是啊。」
「因為是鬼？因為會把人吃掉？」
「是啊。」
「害怕她哪一天會對人出手，所以沒有給她吃飯，不——是沒有給她吃東西的習慣。」
「沒錯。」
綿邊叔叔帶著像是下了決定的神情點了個頭，但我看起來隻像是轉變了態度。
「我有件事要拜托你。」
我下意識地搖了搖頭，綿邊叔叔則一點也不介意。
「把九女帶過來我這裏。」
「為什麽是我？」
「因為隻有你。剛剛我也說過了，寺廟設下了結界，靠我的話根本連接近都沒辦法。現在在那裏的隻有誌摩跟九女，還有一些跟誌摩親近的少數人而已。可是誌摩很中意你，是你的話搞不好進得了寺廟，而且這樣一來要把九女帶出來也很容易。」
「我——我不能做那種像在綁架一樣的事啦！你是要我把九女跟誌摩阿姨拆散嗎！？別開玩笑了，再說我是要怎麽跟誌摩阿姨講……」
「不要講就好了。」
「怎麽可以這樣——」
我終於忍不住準備起身，綿邊叔叔馬上就壓下了我的雙肩。
「你等等，冷靜下來。別誤會了，我這是為了九女，在她裏頭的鬼醒過來之前，我會把她帶去安全的地方，就這樣而已。你隻要在誌摩沒發現的情況下把九女帶出來就可以了，之後的事我會處理。」
「……為什麽綿邊叔叔你需要做這種事？」
剛剛綿邊叔叔所講的內容，不管怎麽想都不是剛剛才想到的，這是事先就擬定好的計劃，這很顯而易見。所以，我覺得這裏頭有什麽隱情。
綿邊叔叔好像一眼就看穿了我的疑慮。
「說真的我也不想幹這種事，可是我非做不可，因為這是我的工作。」
「工作……在月封寺的嗎？」
「這個嘛，差不多吧。」
但我還是無意答應這件事。
我也搞不懂自己是因為已經無法相信綿邊叔叔，還是不喜歡照著別人所說的去做。
「我……不能做背叛九女的事。」
我隻能發出微弱的聲音。綿邊叔叔皺著眉頭，探看我那低頭看著下麵的臉。
「我說你啊——該不會以為九女她喜歡你還是怎樣吧？」
他的話很突然地說中了。
綿邊叔叔就像在趕蚊子那樣飛快地揮了揮手。
「喂喂，別說笑了。聽好了，九女她是鬼耶？她看著你想的不是『喜歡』還是什麽『愛』，而是『好像很好吃』跟『好像很軟』。她很黏我跟你，也不過是想要吃掉我們而已。讓九女有衝動的不是性欲，是食欲。」
我有一種好像腦袋被攪拌的感覺，因為我對食欲這個字眼心裏有數。在我跟九女渡過的這些日子裏，確實有一個跟這一點重疊的畫麵。
我拚命地搖頭想要將那畫麵從我腦中趕出去，然而在我腦海裏紮了根的鬼，將它那銳利的爪子抓得更緊，把我的思考緊緊勒住。
明明是冬天，我卻很疲憊並累到腋下滲出汗來。要說這時候的我能夠做的事，也就隻是頑強地拒絕綿邊叔叔的要求而已。
綿邊叔叔似乎也了解到，再這樣下去我連頭都不會點。他用力地搔了搔頭，然後仰身躺在榻榻米上麵。
「唉，這種法子不行呢。看來你跟外表不一樣頭腦很伶俐，一定在心裏懷疑我說的話吧。」
我不敢迴答，綿邊叔叔似乎把我這樣子當作是肯定了。
「好，我跟你講真話。我的工作呀，有點像是所謂綿邊家的使命那種玩意兒。」
「……使命？」
「對，殺鬼的使命。在鬼失去理性隨欲望而行時，靠人類的能力對它束手無策時，綿邊家就要斬殺那隻鬼。不管在哪個時代，我們家都是一路這麽走過來的。殺到堆積如山，將那些鬼，不管善惡一律斬殺——一段綿邊家不祥的曆史。」
綿邊叔叔說完，臉上浮現自嘲的笑容。
我完全笑不出來。因為這表示，總有一天綿邊叔叔也會斬殺九女。而且這也不是不會發生的未來，反而是合情合理的結果。
綿邊叔叔用雙手遮住臉。
「我已經受夠了……」微弱的聲音從粗厚手指的隙縫裏傳出來。
「等我變老頭子還是死了，就變成那小鬼要背起這個使命。」
「那小鬼是指……」
「就是智。」
雖然綿邊叔叔遮著臉我沒辦法得知他的表情，不過那個聲音要讓別人知道他有多受挫，是很綽綽有餘的。
「智跟九女從小一起長大，現在雖然是那個樣子，不過以前感情原本更好的。對沒有兄弟姐妹的智來說，九女大概就像是個姐姐一樣吧。她們總是走在一起，可是我看不下去，一想到那孩子的將來我就替她難過到不行，所以我就勸戒她了啊，叫她不要跟九女扯上關係。」
綿邊叔叔忽然抬起身子，帶著耿耿於懷的神情往我靠過來。
「但是那孩子還是想要跟九女扯在一起，在她心裏一定還是很在意九女。你說，有這麽殘酷的事嗎？一個還很小的小孩子，居然要對從小一起長大的朋友下毒手，而且還是那個朋友活得並沒有錯的結果。隻因為義務跟正義感，就要砍下好朋友的腦袋，真的是別開玩笑了。我已經不想做這種事了，我想逃離這個詛咒。」
不知道是不是光線強度的問題，我總覺得綿邊叔叔雙眼好像微微地浮著淚光。
「所以我拜托你——」
他對我低下了頭。
那雙緊緊握住的大拳頭，在暖桌上顫抖著。
「把九女帶出來後，當下斬殺這種事……」
「我不會這麽做，絕對不會有那種事。對我來說九女就像另一個女兒一樣，所以我保證，絕不會殺死她。」
我不覺得他是在騙人，但不管怎樣我希望有時間去思考。
忽然綿邊叔叔抬起頭，然後將那瓶一升酒倒在暖桌上的茶杯裏，他將那杯倒得滿滿的酒遞給我。
「喝吧，以酒明誓。」
「咦？不，可是我……」
「別擔心，裏麵隻是水，這不是酒。」
就算這麽說，那也不是可以輕易就喝下的東西。隻要想到喝下這杯東西的重大意義，不論是水還是酒其實都沒什麽差別，換個看法也可以說那是一杯毒藥。
「還是……稍微讓我考慮一下。」
「……這樣啊。」
綿邊叔叔收迴茶杯，將遺憾的目光落在上頭。他半自暴自棄地將內容物給
幹了，再將茶杯底部敲在桌子上，之後慢慢地看了一眼廁所說：
「借個廁所好嗎？」
「呃！？為、為什麽？」
「說什麽為什麽啊……當然是要小便啊，今天晚上特別冷。」
綿邊叔叔站起身。大事不妙了，要是綿邊叔叔打開那扇門就完了，他一直想找的九女就在那裏。
我慌慌張張地繞到走向廁所的綿邊叔叔麵前。
「啊，就是，那個——我家廁所現在壞了！」
「什麽？壞了？」
「就是……沒有水。對啊！你看今天不是很冷嗎？所以水管凍住了！」
訝異的目光盯著我的眉間。
綿邊叔叔用力搔了搔頭。
「是喔，這樣的話就沒辦法了，我來去外麵方便一下。」
說完，綿邊叔叔就走出了家裏。
我連拍胸鬆口氣的時間都沒有，就立即轉向廁所將手伸向門把，裏麵連一個聲音都沒有傳出來。想來九女藏在廁所已經過了蠻久的時間，時鍾的指針早就移到了八點，搞不好她正在裏麵打瞌睡也說不定。我將門打開幾公分，然後從隙縫往裏麵看進去。
廁所裏頭一片黑壓壓的，我凝神注視，好不容易才看到蹲在廁所角落的九女身影。雖然被門 擋住看不到，不過看起來好像是醒著的，她對絞鏈轉動的聲音有了反應，背部抖了一下。
我小小聲地叫她。
「九女，有機會了，趁現在快逃。」
「……我不要。」
「別說你不要，綿邊叔叔跑到外麵去了，趁現在你就可以從窗戶逃跑了。」
「別過來。」
九女簡直就像拒絕跟我對話一樣，身體繃得緊緊的。
她的樣子實在很怪。我打開原本隻開了一些些的門，同時客廳電燈的光線照射進去，令裏麵的全貌整個浮現。
我不敢相信自己的眼睛。
我陷入一種錯覺，彷佛不論是身體還是思考，就連時間的流逝都停滯不動了一樣。我使勁忍住差點大叫出來的衝動，抓著門把撐住自己快軟掉的雙腳，再一次凝神望向九女。
九女頭上長了一對像水牛的那種角。
「不要，不要看……我不想要你看到……」
九女一麵哭一麵用手想要遮住那對角，可是九女的小手可以遮住的麵積有限，纏在那兩支角上的纖細手指，反而讓角所散發出來的不祥氣息更加顯著。
我看著這一幕想起了某件事。綿邊叔叔看到我喂九女吸血時的那個反應，他踹飛我，然後翻弄著九女的頭，並第一時間用手表確認時間。
九女第一次來這裏的時候也是這樣。格外在意時間，在到晚上之前就想帶九女迴到寺裏。
不隻綿邊叔叔，我住在月封寺的那段時間，都沒有在晚上看到過九女的身影。九女不會從房間裏出來，很明顯是誌摩阿姨在某件事上很用心才這麽處理的。
可是那並不是為了保護九女的貞操，而是為了保護我不受九女傷害。
或者，是為了不讓我看到這一幕也說不定。
好讓九女不會因為不必要的事受傷。
「……那個。」
我覺得我得說點什麽，我需要用機靈點的話幫九女去除不安。不管怎麽想，那都是看見了她這副模樣的我的職責，可是我什麽都辦不到，隻是徒然讓時間流逝。隨著屈辱的石頭擲入九女內心的速度，當下的氣氛變得越來越沉重。在這情況下，我好不容易說出——
「九女你頭發是側馬尾……有點不平衡對吧？」
迴應我的，是小小的哽咽聲。
九女忽然站起來，哭著推開了我，跟來的時候一樣，爬上廚房的小窗，逃也似地逐漸跑遠。
不知何時，綿邊叔叔已經站在大門口。
「怎麽樣？看到真正的鬼的感想？」
綿邊叔叔一定早就知道了，知道在我目擊那對角之前，根本就不算實質的麵對現實。腦袋還是懵懵懂懂、輕飄飄地將這件事當成虛構的，事不關已。
鬼真正紮根，正是在此時此刻。
「為什麽九女開始覺醒了，我還沒說過對吧？」
我挪開臉，我不想聽，因為我已經隱隱約約知道了。
讓九女知道血的味道的，是我。
「活血就是活知，知會生欲。九女吸過活血知道了西遺大豪的某些事，她讀取你的記憶跟知識，然後在那裏找到了一絲光明——就是欲望。」
締邊笑了一下，走到我這邊。
「這樣已經不需要什麽以酒明誓了啊。」
退路早已封死了，足以拒絕綿邊叔叔的理由已經完全沒有了。我隻能無條件接受一步一步逼近的現實。
就算這會拆散九女跟誌摩阿姨兩人。
就算這結果會踐踏某些兩人如母女般累積起來的事物。
綿邊叔叔抓著我肩膀，在耳邊輕聲說了。
「要是什麽都辦不到，就弄髒你那雙手吧。」
◇
◇
◇
我被命令等待三天。
雖然自己完全想象不出這三天時間有什麽意義，但我模模糊糊地想著，想必那一定就跟惡魔訂下契約一樣，是段充滿惡意的準備時間吧。
在家裏等著的這些時間，各式各樣的傳言流過了我眼前。擔心我持續缺席而打電話來的班導師，說有個自稱喪庭九女監護人的男子寄來一封要學校辦理退學手續的信件，然後屍合同學也一樣透過電話，說原訂幾天後舉辦的祭典中止了，原因就出在喪庭九女身上。不知道要說什麽、要隱瞞什麽的我，隻是淡然地迴應著她們的話。
第三通電話是綿邊叔叔打來的，內容是「等太陽下山就帶九女出來，我把車子停在權現國中的校門口等你們。」
我久違地敲了敲月封寺的大門。
在推開蕭條的門踏入寺廟土地的瞬間，我感覺到一股輕微的頭痛，與此同時，也有一股不協調感。空氣中有股黏性，有一種不斷纏上皮膚的感覺。是沉重的心情讓我這麽覺得嗎？還是綿邊叔叔所說的結界的緣故？也有可能是我的頭腦過度在意結界這個超自然現象而引發了不適也說不定。
寺院內跟平日沒兩樣，依舊鴉雀無聲。不過建築物裏頭正在發生某些事，或者該說我有一種接下來好像會發生什麽事的預感。
我在玄關脫掉鞋子，地板冰冷的觸感通過襪子傳了過來。明明太陽才剛下山而已，眼前卻有著彷佛長時間占據在那的深沉黑暗，重壓壓地橫跨在我麵前。每走一步地板就發出響聲，有時聽起來就像慘叫一樣，而每當我停下腳步屏息一看，黑暗也隻是變得更加深重。我盡可能地保持視野寬闊，放低身體繼續在走廊行走，然後在我走到轉角時，我在那裏看到一雙雪白的腳？
我咽了一口氣，眨眨眼睛。
好像有人趴倒在地的樣子，隻有腳掌從走廊角落探了出來。
我大力踩著地板衝過去。
「九、九女！！」
我抱起好似匍匐在走廊上倒地不起的九女身體，同時察覺到她體內正發生著某些異變，整個人呆若木雞。
幾近不尋常的輕，重量這東西從九女的身體裏滑落了出來。
那是生命跟靈魂，或者也可以說是存在。在九女身體上，我幾乎完全感受不到作為一個活在這世上生物的重量。
「九女——發生什麽事了！？聽得到嗎？求求你張開眼睛啊！！」
她的頭上沒有長角。看到她眼瞼微微抖動，我更加大聲地不斷喊叫她的名字。終於她緩緩地張開眼睛，兩個空洞的瞳孔認出了我。
「怎麽了！？發生什麽事了！！」
九女不發一語，一直盯著我。她輕輕地搖頭，沒什麽——我覺得她那微微提起的嘴角像在對我這麽說。
「誌摩阿姨在哪！？要趕快告訴她才行！！」
九女又搖搖頭。
「誌摩她很忙的……」
「什麽很忙，現在不是講這個的時候吧！？」
我聲音很激動，抱著九女的肩膀，並將手穿過她膝蓋下方使勁地要把她抱起來。
九女抓住我外套的領子，頭搖得更加激烈了。
「不行……要是結界消失了……人會跑進來的……」
講到最後她的聲音沙啞了起來，語不成聲。
她的臉色像死人般蒼白，臉頰消瘦，眼睛下方有土黃色的眼圈，可是我卻從她抓住外套的手中感覺到一股非比尋常的堅強意誌。
「所以不行……誌摩……誌摩她……」
「……我知道了啦，總之你先去床上躺著休息吧？」
「誌摩她……可能會死掉，都是我害的……」
我以為我心髒快停了。
「是我害的，害誌摩完全活不下去……害她沒辦法照自己的意思活下去……我一直以來都是誌摩的拖油瓶……她為了保護我……現在好像連命也快沒了……」
「為什麽你要講這種話……」
除此之外，我什麽話也說不出口了。
要是開口，我的眼淚好像就會掉下來，因為好像連九女都要死了。她衰弱到身體看起來比平常還要嬌小，連話都沒辦法說得很完整。
可是，九女她卻用那種好像要把僅存的生氣榨出來似的聲音說了。
「已經夠了，我好討厭，討厭我自己……我幹脆不要活在這世上算了……」
與意誌相反漸漸虛弱的那個聲音，令我越聽越難受。
幹脆不要活在這世上算了——幹脆死了算了，然後，幹脆從大家眼前消失不見算了。對我這樣訴說的九女，她的手很用力地抓住了我外套的領子。
「要是九女不在了，誌摩阿姨一定會很傷心的。」
我一這麽說，九女就露出很沮喪泄氣的臉，最後輕輕地點了個頭。
她慢慢地抬起目光。
「……大豪你呢？」
我的視線跟她空洞的眼睛交會，同時胸口附近一陣刺痛。
「當然，我也會……」
「可是……說不定有一天，我會把你吃掉耶……？」
「……嗯。」
九女慢慢地挪開臉。
「要是我現在稍微鬆懈下來，好像隨時都會去咬你的脖子耶……？」
「……沒關係啊，我會忍耐。」
「也可以……忍耐死掉？」
我咬著嘴唇，忍住疼痛，憋下眼淚。
然後，點頭。
「當然可以。」
我閉上了眼睛。
要是不這麽做，我沒自信可以阻擋眼淚流下。可是浮現在眼前的全是跟九女的迴憶，比如我第一次被她吸血的時候，我第一次看到她笑容的時候，一起學寫字九女鬧別扭的時候，這些全都讓我覺得很討厭，為什麽浮現在腦海裏的盡是些這麽快樂的事？我明明就不希望這樣。
反正，都已經迴不去了。
我一張開眼，就看到九女很痛苦似地扭曲著臉。我將手穿過九女膝蓋，然後抱起她那纖細的身體。
「……跟你說呀，大豪。」
九女帶著格外出神的眼睛抬頭看著天花板。
「好想，去一個好遠好遠的地方……好想去……沒有一個人認識我……的地方……」
她的表情，好像在眺望著絕對抵達不了的對岸一樣。
綿邊叔叔正在等我。在學校前麵，在車子裏頭，大概還一邊抽煙，一邊等我將九女帶過去。
我重新抱起九女的身體。在我轉身迴頭的同時，我死命地忍住好像快顯露出來的恐懼，壓抑湧上來的罪惡感，用像幽靈一般的步伐折返走來這裏的路。九女沒有抵抗，她帶著完全放心的模樣將一切交給了我。
「要去哪裏……？」
「嗯，有點事……」
我不敢跟她對上眼。我的手在抖，腳也在抖，我想抑止臼齒的顫抖聲，所以十分用力地咬住牙根。但我還是盡量讓表情保持平靜，目不斜視地一直瞪著前麵，最後在玄關搖搖晃晃地穿上鞋子。
不管是我不自然的顫抖，還是目的地不是她的房間，相信九女一定都發現了，可是她什麽都沒說。九女輕輕將臉頰靠在我胸口上，就像在確認我的心跳聲一樣，然後緊緊地抓住我的外套。我想她大概也很清楚我要走去哪裏，準備要做什麽事。雖然不是全盤了解，但我想在她腦海某處已經知道了，包括自己要麵對什麽事在內。
一走到外麵，九女就看著中庭那邊發出「啊……」的一聲。
「楓葉。」
是楓樹。那樹葉凋零的模樣與荒蕪的中庭景象相結合，顯得十分寒酸。
不知道是不是感受到我的心情，九女結結巴巴地開口了。
「現在雖然是那個樣子……可是到了秋天還蠻漂亮的喔，之前的寺廟也有呢……楓葉……是把鬼跟大家連係起來的重要東西……誌摩有這麽說過。」
「……嗯。」
還蠻漂亮的。這句話在我胸口開了一個大大的洞。
將不可以殺人這種思想植入以吃人維生的鬼身上是很殘酷的，而與此同樣殘酷的，是除此之外也找不到兩者的共存之道，毫無道理可言。
就算說盡了善惡也不會有任何結果。
就算將雙手大大張開也無法承擔的悲哀。
我的胸口從剛剛就很熱又難受。
九女將手伸向我的臉，摸了摸我的臉頰。
我在哭。
對自己在流淚這件事感到最驚訝的也是我自己，像這樣子哭出來是我有生以來的第一次。帶著誌摩三人一起逃跑，我腦海裏隻浮現這種小孩子的解決方法。不管我再怎麽絞盡腦汁，到了這時候還是隻想到這個方法。
要是根本無法拯救，就弄髒你那雙手吧。
實在再正確不過了。這論點正確到幾乎讓人頭腦會出問題。帶九女去綿邊叔叔那裏是我的義務，因為事情會變成這樣是我的責任。
這是當然的。
可是，我辦不到。
「對不……對不起……」
明明我應該忍住了，可是眼淚卻不停地流出來，我已經連眼睛都睜不開了。我用眼瞼遮住濕到像打翻水桶一樣的視野，結果一棵楓樹孤伶伶地浮現在黑暗中。一個提著樹枝上帶有很多鮮紅楓葉的老婦人，就算自己的身體瘦弱又彎腰駝背，仍然堂堂正正地站在那裏，好似在自豪自己孩子教養之好。接下來在我張開眼睛時，事情會不會變成我希望的樣子？就算是假的也無所謂，她會不會對我說沒事的？
伴隨著淡淡的期待，我張開了眼睛。
誌摩阿姨站在我的眼前。
「要是哭一哭事情就可以解決，那你就盡量哭。但是，你還有事情要做。」
敞開的和服，露出了瘦弱的鎖骨。
◇
◇
◇
「很慘的臉對吧？」
誌摩讓我坐在她房間裏，而她也跟我麵對麵跪坐著，臉上浮現自嘲的笑容。
「因為我在絕食中。」
房間裏很幹淨利落，隻擺了一個衣櫥跟短腳桌。短腳桌上連一枝筆都沒有，房間內的模樣簡直就像今晚就要移交給誰一樣，令我胸口一陣騷動。
「我是不是已經老了呀，用個結界術式都累到自己空腹了呀。別看我這樣，年輕時我可是更加得心應手的呢。
」
誌摩阿姨說完後笑了笑，那消瘦的臉頰讓人看了就覺得心痛。我低著頭，緊緊抓住外套下擺。
「請問……結界已經不要緊了嗎？」
「啊啊，不要緊，已經進入了穩定期。」
「你說的絕食是那個……修行還是什麽的嗎？還是說，因為覺得被禁止吃東西的九女很可憐，所以自己也……」
「你那些話，是聽誰說的？」
誌摩阿姨打斷我的話。她那像在責問的口氣令我一陣畏縮，講不出話來。
「是綿邊嗎？」
誌摩阿姨帶著歎息說道。
一股重壓壓的沉默降臨在我們兩人之間，誌摩阿姨輕輕地嘖了一聲，那聲音小到要是不豎起耳朵根本就聽不見。
「絕食的確不是跟九女沒關係，可是跟那種無聊的理由不一樣。」
「那麽……是為什麽？」
我戰戰兢兢地偷看誌摩阿姨的神情，誌摩阿姨皺著眉頭，目不轉睛地看著我的眼睛。
「九女曾說過，誌摩阿姨可能會死掉。」
誌摩阿姨細細的眉毛微微地動了一下。
「為什麽？為什麽誌摩阿姨要死才可以呢？九女她——到底會怎麽樣！？」
「因為九女已經到極限了。」
我的胃裏就好像被人丟進一個鉛塊。
「要是什麽都沒吃，就算是鬼總有一天也會死。村裏的人就是在等這一刻，因為他們很怕自己下手，所以就把九女像神明那樣供起來，之後再又哄又騙。要是再這樣放著不管，九女她——」
我沒等她說完就站了起來。
「我們現在馬上帶九女離開這個村子吧。」
「你稍微冷靜一點——」
「再這樣下去九女會死對吧！？我們怎麽可以就這樣放著不管呢！！」
或許誌摩阿姨會以為我說的不是真心話，說不定她一直深深以為我沒那種膽量。誌摩阿姨一點也沒慌張失措，而是很嚴肅地打直背脊說。
「九女不會死，我不會讓她死。」
「你說九女——那誌摩阿姨呢！？」
「聽好了，那個經文啊，其實……」
「所以說誌摩阿姨你會死嗎！？」
「你別管，聽我說！！」
白皙的手用力拍打榻榻米，現場的慌張感一瞬間就靜悄悄了起來，一股緊繃的寂靜占據了當下。
我默默地當場坐下。
「以前我給你看過一本經書吧。」
「是指金剛隱仁偈嗎？」
「那本是假的。」
「假的？」
誌摩很鄭重地點了個頭，然後從懷裏拿出一本老舊的經書。
「這本才是真的。」
遞到我眼前的這本經書，比我借去抄經用的那本還要破舊很多，讓人感受到一股時代感，甚至讓人猶豫到底要不要空手去摸。裝訂的日本紙已經磨破到看不出封麵的文字是什麽，我仔細看了好幾次，脖子左歪歪右歪歪，終於在那裏看出了「金剛隱仁偈」的文字。
「金剛隱仁偈有兩種，這個才是不折不扣的金剛隱仁偈，是很久以前有個僧侶為九女母親所寫下的經文。然後，另一個是之前拿給你的假金剛隱仁偈，是村裏的人在經書原文裏加上不必要的字句而衍生出來的玩意兒。」
我一掀開已經磨破的封麵，就看到自己曾經抄寫過的金剛隱仁偈經文，而且上麵完整如初，並沒有用墨水塗掉任何地方。
「不必要的字句，是指用墨水塗黑的那個……」
「那個部分是一種詛咒，上麵下了一種陷阱，光是在經文裏添加字句意思就會整個改變。也就是說，村裏的人一股勁兒的頌讀假金剛隱仁偈，內容跟原本的意思是完全相反的。」
我抄寫的金剛隱仁偈，九女說好高興。佛滅日誦經時所誦讀的金剛隱仁偈，內容跟原本的意思完全相反就表示——
「那是為了束縛九女力量的枷鎖。」
誌摩阿姨憤恨地咬住嘴唇，九女的哭聲在我腦海裏響起。
——大家都圍著我唱很討厭的歌。
「那些家夥故意選在佛滅日拚命詛咒九女。別殺人，別殺任何東西，也別留在曆史上，懺悔太古之罪，然後就這樣被所有人遺忘吧——真的是好興致呀。雖然我也知道這點，但卻什麽都做不了，隻是順著村子的做法沒有多嘴，因為這是讓我跟九女住在這個村子的條件。」
誌摩阿姨再度跪坐在榻榻米上，然後攏起和服的領口。
「也就是說，這件事我也有錯，所以，我要負起這個責任呀。」
「請、請等一下！責任是指——」
這句話我不能當成耳邊風。
但誌摩阿姨不聽我的話。
「聽好了，計劃如下。我從今天起辭去第四十八代紅葉之職，你要繼我之後繼承第四十九代紅葉之名，自繼名那天起，不得讓村裏的人誦讀金剛隱仁偈，相對的，你每個星期都要誦讀這本金剛隱仁偈，然後，成為九女的守護者。」
「守護者？」
「紅葉是惡鬼的同伴，也是唯一的理解者。可惜的是，我並沒有盡到這個責任，所以在最後我要曇花一現再凋謝。」
誌摩阿姨的眼神變了。
我吞了一口口水。
「曇花一現是指——」
「我要讓九女吃活肝。」
「誰、誰的？」
「我的。」
說完後，誌摩阿姨從懷裏拔出一把短刀。
我倒抽一口涼氣，目光不禁被她手中的短刀吸引。
那是一把沒有任何裝飾的白鞘短刀，它的構造很簡樸，彷佛就隻是為了完成一個職責而誕生於這世上。
「不行啦……這樣子……」
我用顫抖的左手製止違背自己意誌抖動的右手。
「應該還有其他更好的做法才是啊！雖然我也不是很清楚鬼的事，不過隻要去查古代文獻之類的，搞不好……」
「你知道『哭泣的紅鬼』嗎？」
誌摩阿姨突然開口說道。
我雖然很疑惑，但還是輕輕地點了頭。
小時候在圖畫書還是什麽的上麵看過。沒記錯的話，那是一隻藍鬼為了讓紅鬼實現跟人類好好相處的願望，而擬定了犧牲自己的計策，結果紅鬼成功得到人類信任的故事。之後，藍鬼不求任何迴報就離開了紅鬼身邊。
「紅葉，就是所謂的藍鬼呀。」
誌摩阿姨說了。
「可是那樣子……結果不就是會死嗎？」
「我不是說了，另一個世界不過就像是隔壁村，我隻是去散個步而已。」
「可是……可是……」
我在腦海裏很奇妙地一麵尋找反駁的理由，同時這麽想著，為什麽這個人有辦法露出這麽柔和的神情？下定決心的人全都是這個樣子嗎？要是這樣的話，就算我說什麽，這個人也不會改變心意吧？
「要是九女抗拒不想吃，你就給她看這封信。」
誌摩阿姨從懷裏拿出一個信封，然後輕輕地放在榻榻米上麵。最後信封被放在短腳桌上。
「隻能留下這種東西，我覺得很對不起九女。不過，隻要她看了這封信應該就會了解我的心意，說到底畢竟我們就跟母子一樣，我有那個自信。可是，如果她還是不想吃的話，再來就算是硬逼著你也要喂她吃。因為要讓那孩子活久一點的話，就隻能這樣做了，知道嗎？」
那聲音就像是在說給自己孩子聽一樣，我搖頭搖得脖子幾乎快扭斷了。
我不要，我不想接下這種事。
「給我振作點，你可是要讓世人認同你繼承了
第四十九代紅葉之名耶？為了這件事，你首先要讓九女認同你才行，你要得到身為紅葉的印記。」
「……印記？是指怎樣的印記？」
「不久你就會知道。」
誌摩阿姨像是要打斷我的話那樣說了。
我將手撐在榻榻米上探出身子。
「但是……要是吃了活肝，九女她會變成怎樣？」
誌摩阿姨輕歎一口氣，然後臉上浮現賊兮兮的笑意。
「你是明知故問吧？」
誌摩阿姨說中了。
可是我不能夠打退堂鼓。
「誌摩阿姨是希望九女……以鬼的身分活著嗎？」
「不行嗎？」
我講得吞吞吐吐的。
「……我不曉得。」
「是啊，我也不曉得。」
「咦？」
原本以為誌摩阿姨會迴我一個組織得更精巧的反駁論點，這讓我覺得有點掃興。可能預料過我會這樣吧，誌摩阿姨有點改變態度似地說了。
「我不清楚是好是壞，雖然我一直在想，但結果還是沒有得到答案。即使如此，我還是明白了一件事情。」
誌摩阿姨將榻榻米上的短刀拿在手裏，輕輕抽掉白木刀鞘。
「要當人活著，還是要當鬼活著——這要由九女自己決定，我想要給九女一個選擇的機會。」
她像在確認刀身狀態那樣望著短刀。
然後將其插在榻榻米上。
「所以，之後的事就麻煩你了。你也不用擔心，隻要讓她看你充滿心意的金剛隱仁偈就行了，因為那孩子真的很喜歡你——」
誌摩阿姨緩緩敞開和服，肚臍以上都裸露了出來。如雪般的白皙肌膚，跟形狀漂亮的乳房令我心神為之一震。
她拔起剛剛刺在榻榻米上的短刀，一手摸著肚臍附近的位置。
然後將短刀的刀鋒對準那裏。
「我死了之後，結界就撐不了一個鍾頭了。在寺廟的鍾聲響起前，你去把九女帶來這裏。」
「可是——」
「快去。」
誌摩阿姨說完這句話就閉上了眼睛。
那聲音冷冽到簡直就像是短刀的刀鋒。
我用力抓起眼前的信封，低著頭站起來。就在我通過誌摩阿姨身旁，準備要走出房間之時，一個我從沒聽過的平穩聲音自背後傳來。
「這樣，就行了。」
我將手伸到背後關上拉門。
我聚精會種地走在走廊上，將心思全傾注在移動雙腳這件事上。我總覺得要是自己停下腳步，就再也沒辦法往前走了。
我衝進九女房間，整個人坐倒在地劇烈地喘息。九女在床上睡著了，我抱著膝蓋縮成一團。誌摩阿姨最後說出的那句溫柔嗓音，一直迴蕩在我耳朵深處。
房間外傳來一個像是在絞殺雞隻的聲音。
◇
◇
◇
寺廟內鴉雀無聲。隻不過是不見了一個人，我就有種充滿建築物的空氣密度變得極為稀薄的感覺，簡直就像月封寺產生了一個無法再填補的隙縫。就連自己現在所待的這個房間，因為隻有九女跟我兩個人在，讓人感覺忐忑不安。
九女就像死了一樣躺在床上。她的臉色蒼白，簡直感覺不到生氣。她那傳到耳裏的規律鼻息，不時混入了痛苦的呻吟聲，慢慢地，呻吟的間隔越來越短了。我用外套的袖子胡亂擦掉眼淚，搖了搖九女的肩膀。
「醒醒，九女快醒醒。」
眼瞼無力地張開，聚不了焦的目光遊移在虛空中。光看她這樣就知道她現在的意識很蒙矓。
「誌摩阿姨死了。」
眼睛眨了眨，她轉頭看向我，嘴唇微微顫抖。
她沒有問為什麽死了。為了不加重九女衰弱身體的負擔，我將實情分裝在好幾個箱子裏，然後一箱一箱地傳達給九女知道。
九女發出細微的氣息。她哭得很安靜，那感覺與其說是壓抑著聲音，不如說她其實是很想放聲大哭，但身體卻使不上力。
我打開了第二個箱子。
「不是因為結界而用盡力量，誌摩阿姨是自己尋短見的。」
九女想要發出聲音。可是隻帶來劇烈的唿吸，眼淚也隻是虛弱地流過臉頰而已。
第三個。
「九女你要活著才行，這也是為了誌摩阿姨，所以——」
九女沒有等我打開最後的箱子，就輕輕地搖了頭。
「不……要……」
她的聲音嘶啞。
沒有時間說服她了，我抬起九女扭曲著臉抗拒的身體，從外套口袋裏抓出那封信。
「這是誌摩阿姨交代給我的，是一封信。」
一打開信封，就看到裏麵放了三張信箋。雖然我原本打算要念給她聽的，但看來好像沒有那個必要，每一張信箋都是用平假名寫的。
九女很猶豫要不要去看，那樣子就像很害怕再繼續麵對實情。可是，在她了解到那是誌摩阿姨最後的遺書後，就開始用眼睛一個字一個字地追認著文章。原本浮現在臉上的畏懼神色一點一滴地融化，然後不時地眯著眼睛緊握浴衣的衣襟。看著輕輕點頭的九女，我有一種在眼前看到誌摩阿姨身影的感覺。或許誌摩阿姨她現在就坐在九女身旁，很溫和地將信的內容念給九女聽。花了很多時間一直看信的九女，簡直就像在傾聽誌摩阿姨的聲音一樣。
信箋從九女手中輕輕飄落，掉在棉被上的信箋中，九女最後看的第三張信箋映入我眼簾。信上隻有一個地方有訂正，仔細一看，原本寫著「第四十八代紅葉」的字上畫了一條線，在旁邊補寫了「誌摩」二字。
或許誌摩阿姨並不是以紅葉的身份來寫這些信的，而是以誌摩個人的身份，以一個最接近九女的存在來寫下這些侰的。所以，文章內容肯定充滿了母親對孩子殷切叮嚀的溫柔。
我甚至忘了要跟九女說話，雙眼緊盯著那些文字。
迴過神，九女已經準備從棉被裏爬出來了。她將顫抖的手撐在榻榻米上站起來，可是馬上就失去平衡腳步蹣跚，我飛快地支撐住九女的身體。我才剛將肩膀借給九女靠著，她就拚命地緊抓著我不放。
「帶我去……誌摩那裏。」
她的聲音嘶啞，但眼神中有著堅強的意誌。
我就這樣支撐著九女的肩膀走出房間，兩個人慢慢地搖搖晃晃走向誌摩阿姨的房間，一路上有無數次都差點跌倒。
中庭裏開始下起灰色的雪。
「到這裏就行了。」
九女在誌摩阿姨的房間前停下腳步。我很疑惑，不管怎麽看她都不像能在沒人幫助的情況下走進去，可是九女沒有理我。
「我不想被看到。」
九女放開了我的肩膀——當下腳步一個不穩。
「沒事吧！？」
九女揮開我想幫忙的手，然後抓住拉門撐起身子。
「看別的地方。」
「可是——」
「我絕對不要你看見。」
她說完就背對著我，我無奈地轉身在外廊坐了下來。
背後響起打開拉門的聲音。接著是不穩的腳步聲，還有關上拉門的聲音。
下一刻——
「啊啊啊——」
說不上是慘叫還是大叫的聲音，像是絞盡最後的力氣那樣，像是要用相同代價還原一條命那樣，慟哭的聲音彷佛就要傳至彼岸。
寺院的鍾聲響起。
以一定節奏敲打的鍾聲與鍾聲之間，淡淡地傳出了九女的啜泣聲。接著鍾聲好似不想讓人聽見這聲音似的又敲撞了起來，我抱著頭，蹲下縮起整個背部，然後認真的埋
頭細數鍾聲。
一、有衣服磨擦的聲音。
二、有濕漉漉的聲音。
三、有扒開肉的那種聲音。
四、咀嚼的聲音。
五、咳嗽的聲音。
六、劇烈的唿吸。
七、在此時吹起了一陣風。
空氣刺在皮膚上的那種感覺消失了。原本纏繞在皮膚上的東西去除了，月亮簡直就像在等待這一刻似地從雲朵間探了出來。
最後的鍾聲不斷被吸入夜空中，與此同時，房間流出一股如冷氣般的寧靜，緩緩地爬上了我的背。
背後傳來了呻吟聲。
「嗚哇……啊……」
我的背起了雞皮疙瘩，那聲音痛苦到光是聽在耳裏胸口就悶得難受。我彈起來似地起身，將手放在拉門上。
九女叫我絕對不要看。
我的確有一股打破承諾的罪惡感，當然也有害怕看見那一幕的情緒，可是，隔著這道拉門的另一側很明顯有某種異變正在發生，我終究還是沒辦法就這樣丟著不管。誌摩阿姨—定也會做同樣的事才對，如果是為了九女，她應該什麽都肯做才對。
那個誌摩阿姨已經不在了。
現在，能待在九女身旁的就隻有我了。
我慢慢打開拉門，手的動作跟決心唱反調，很自然地軟弱無力起來。九女微弱的唿吸聲傳來，月光射入那稍稍打開的拉門隙縫，昏暗的房間模樣隱約浮現而出。
有一隻鬼。
一對角帶著一股和以前一樣會讓人不禁想要錯開目光的不祥氣息聳立在頭的兩端，蹲在榻榻米上的腳邊掉了幾個像是紅石榴果實的東西，那究竟是什麽？光靠月亮的白光沒辦法看出細節，可是，現在這樣就很謝天謝地了。
九女的脖子緩緩轉向我這邊，睜大的眼睛認出了我。我想要說些什麽，但馬上就把話吞了下去。九女別開臉，胡亂地擦了擦嘴角，然後鼻子抽噎一聲站了起來。不知道是不是不想看到我出現在視野裏，九女低著頭走出房間。
我飛快抓住她的手。
九女亂甩著頭發不斷抗拒，可是我沒有放手。我強硬地拉著她的手將她拉到身邊，九女纖細的肩膀微微顫抖著，像在喃喃自語那樣地開口了。
「……我……吃掉了……我……把誌摩……吃掉了。」
我摸著九女的肩膀，滲入衣服的某種溫溫濕濕的東西沾濕了我的手。
「誌摩的血……又溫暖……又溫柔……好……好好吃喔……」
我抬頭看著天花板。
接著很爽快地點了個頭。
「這樣啊。」
畢竟這種事，也沒什麽大不了的，九女沒什麽不對。早知道這樣的話，我就陪在九女身邊看她吃完那些東西了。
「跟你說啊，其實我……」
可是，相信九女一定很害怕吧。自己變成了孤伶伶一個人，說不定她就是這麽深信不疑的。
我隻是想對她說不是你想的那樣。
「……其實我，很喜歡你。」
我終究還是沒辦法去看她的臉，所以就一直看著天花板。
九女將臉埋在我胸口聽著我的話。
我說完之後，她還是一動也不動。
樣子有點怪。
「……九女？」
我移迴目光，就看到九女翻著白眼昏迷了。下一秒她的身體搖搖晃晃地傾倒，在那瞬間我看到了九女的背部。
浴衣的布料被斜斜地切了開來，那道裂口滲出驚人的血量。
「為、為什麽……這是怎樣……」
我支撐著她肩膀的手不過就是稍微收迴一點力氣，九女就倒在榻榻米上麵。我慌張地抱起她的身體，隨後附近發出了踩著榻榻米的聲音。
我抬起頭。
不敢相信自己眼前所見。
「為、為什麽！」
說會在學校等我是騙我的嗎？不是把一切都交給我了嗎？還是說，覺得等了很久一直都沒出現的我很可疑，所以就一直從樹林的暗處偷看這邊的情況？
「你幹得很好。」
綿邊叔叔背著月亮站在眼前，手中一把已抽出的日本刀—刀鋒上正滴落著液體。
「仔細一想還真是讓你有了個難受的迴憶。欺騙自己喜歡的女人然後帶她出來，這對乖寶寶的你根本是太難了。所以夠了，你迴去吧，泡個澡睡飽飽的，然後忘了一切吧。轉學手續已經處理好了，明天早上會有人來接你。隻要你不把在這個村子看到的聽到的告訴別人，至少不會死。」
說完，綿邊叔叔就輕輕地揮了一下刀，沾濕刀身的鮮血四濺開來，在榻榻米上染出黑色髒汙。
我將九女摟了過來，像要將她從綿邊叔叔的視野裏擋起來那樣。
「你果然……從最一開始就打算要斬殺了嗎？」
「嗯，是啊，那又怎樣？」
「你不是說過已經不想要殺鬼了嗎？你不是說過要從那使命中洗手不幹嗎！！」
「洗手不幹？」
綿邊叔叔的嘴唇很生硬地揚了起來，輕輕咬合的牙縫裏發出了很劇烈的氣息。
「你說洗手不幹……你指綿邊家代代以來持續所做的事嗎？為了這使命我們綿邊家可是犧牲了一切直到現在啊，洗手不幹那種事要是可以辦得到的話，我老早就幹了。」
綿邊叔叔對我嗤之以鼻。
然而他臉上完全沒有在笑，刻在眉頭的深深皺紋，甚至就像是在哭一樣。
「……快迴去，就算你看了也不會是什麽好迴憶。」
綿邊叔叔架起刀。
我蓋住九女的身體。沒多久，背後就出現了像是金屬互相磨擦的聲音，我感覺到刀揮下來的風切聲，緊緊地閉起雙眼。
可是，我等了再等那一瞬間還是沒有到來。
我一抬起目光，就看到綿邊叔叔臉色蒼白的僵在那裏。
同時間，九女嘴裏發出了低沉的聲音。
「……奉……呀」
綿邊叔叔嘖了一聲，額頭已經冒出了冷汗。
有一道不知從哪裏吹進來，不停旋繞的渾厚風牆將我跟九女包圍起來。
「……曆史……原諒我們呀。」
九女好像在喃喃說著什麽。
這聽起來有時像是呻吟聲，有時也像是發燒後說的夢話，但也讓人覺得像是單純在自言自語。可是那沒有抑揚頓挫的口吻，機械式地低喃的聲音，就像是遠處傳來的念佛聲。
我凝神一聽。
「……神呀，請勿橫渡吾等之海，吾等尊禰謹守教化，不犯殺業超脫輪迴。雙手勿留懺悔與光明，將羈絆化為永恆明燈。過往請予罪過記憶，敬畏百千萬劫之罪，守護神呀。」
的確是語言沒錯，可是完全聽不懂。
「你、你怎麽了，九女——嗚哇！？」
我想要摸九女臉頰的瞬間，她推開了我。
我背部撞上榻榻米，之後搖搖晃晃地站起來，就看到九女已經起身背對我。
剛剛被刀砍傷的傷口，轉眼間就在我眼前不斷愈合了起來。
「嘎啊啊啊——！！」
那是如野獸般的一聲咆哮。
九女衝過去要抓綿邊叔叔。下一秒，那隻瘦弱的右手就抓住了刀，當然是徒手。要是綿邊叔叔稍微抽一下刀，九女的手指可能就會在那瞬間被切掉。
可是，事情並沒有這樣。
刀就像一根冰柱那樣粉碎了。
「不會吧？」
綿邊看著斷掉的刀身一陣顫栗。九女用她那空洞的眼睛一直盯著自己手掌，然後舔掉上麵滲出來的血。
情緒迴到剛剛還像是一
今天早上，玄關的門牌剝落了，不知道是風吹落的還是野生動物幹的好事，要是再胡思亂想一點，說不定是附近居民的搔擾。看來這村子裏，好像有人看我很不順眼。
棲乃誌摩的造反在一夜之間就成了村子的街談巷語，我好像也被視作為虎作倀的一員，名列造反名單上的樣子。因為這個原因，我被命令禁止進入月封寺，所以，現在的狀況變得跟搬過來時一樣。即使去學校九女也一直缺席，好不容易關係變得比較好的欺波同學，在那一天後我們兩人連一句話都沒說過。綿邊叔叔也是，在那件事之後再也沒來家裏了。
時間多到快滿出來，所以我開始試著自己煮飯。這種超級鄉下的地方當然沒有超級市場，所以我在放假時，會花上單程兩小時的車程去車站前的商店街采買。因為要一次準備好一個星期的食材，所以迴程時就變成要提著差不多四袋硬梆梆好像塞了岩石的購物袋走動。我將辛苦買來的戰利品當作材料，試著做了雜菜炊飯……可是煮出來有夠難吃的，難吃到喂給豬吃我都於心不忍。原來如此，雜菜炊飯這道料理並不是把所有東西都放在一起就行了，真是上了一課。
就在我用曬衣夾夾住鼻子，食用這個籠罩著眾多蔬菜怨念的玩意兒時，神出鬼沒的屍合沒子一手拿著飯碗出現了。與其說是出現，不如說她是憑空現身。她坐在暖桌另一邊，用一種好似有點傷心的眼神看著我。
「……晚餐呢？」
我不發一語地遞出曬衣夾，屍合同學收下後夾住自己的鼻子。
我單手拿著飯碗跟她麵對麵，然後兩個人一起咀嚼。
「屍合同學，你有家之類的地方可迴嗎？」
「啊？有就是啦。」
「明明你是座敷童子？」
屍合同學一臉這好難吃地將嘴裏的東西咽下去。
「妖怪也是有家人的，說起來你是半妖就是啦。」
「半妖是什麽啊？」
「妖怪跟人的混血兒，你就是啦。」
她又毫不在乎地說出那種像是要把討厭的現實攤在眼前的話，大概是知道我有點沮喪才這麽做的。她今天會突然出現，搞不好那就是她的目的也說不定，所以我決定不理她。
屍合同學慢慢地將鼻子往飯碗靠過去，然後很直接地皺起了臉。我實在是受不了了，就從她手中拿起飯碗。
「哇啊，把碗還我就是啦！」
「是怎樣啦，從剛剛就一臉吃起來很難吃的樣子。要是那麽難吃的話，在你自己家裏吃不就，好了！」
「我、我離家出走了就是啦！」
「什麽離家出走啦，快迴家去別讓父母操心，你這不孝女！」
「不孝那是彼此彼此，去死啦！」
屍合同學伸手從我手中搶迴飯碗。自己搶了迴去，然後看到飯碗裏盛得滿滿的飯菜，又「嗚呃」一聲皺起臉。
終於屍合同學似乎是放棄了，她放下筷子說了一句「再說……」，然後未經允許就喝了我茶杯的茶。
「我父母根本就不擔心我的事就是啦。」
「為什麽？」
「座敷童子的家代代都是這樣子就是啦。要是不待在別人家裏，連存在意義都會失去就是啦。」
「什麽存在意義，我覺得從外表來看，金發不良少女就不是座敷童子了。」
「嗬嗬，這是對那種膚淺印象的反抗就是了。」
她炫耀地撥了撥頭發，我趁這空檔搶迴茶杯。
「明明就是妹妹頭。」
「吵死了！又不會再繼續長下去就是啦！」
就在兩人你一言我一語之際，我終於吃完了一碗。我用莊嚴的動作放下筷子，然後發出聲音啜飲茶水。
「我覺得他們在擔心你喔。」
「啊？」
「屍合同學的父母。」
我拿著吃完的飯碗跟茶杯走向廚房，屍合同學那目中無人的聲音從背後傳來。
「為什麽你會知道就是啦，明明你也是被父母拋棄的人。」
「曾有人說過，沒有不疼愛孩子的父母，我到最近也都一直以為那不過是騙人的……」
「那不過是幻想就是啦。」
「可是那不是謊言。看見誌摩阿姨跟九女後，我是這麽覺得的。」
屍合同學發出怪聲。
「啊？她們又不是母女就是啦。」
「就因為她們不是母女我才這麽覺得。」
屍合同學一副「說那什麽鬼話」的樣子對我嗤之以鼻，然後當場躺了下來。
「那你怎麽樣？跟父母分開生活，不會覺得寂寞？」
「當然是很寂寞啊。」
「沒有打電話嗎？」
「有啊，昨天。」
「咦——真的假的！？結果怎麽樣？有在擔心你嗎？」
「有個陌生的女人對我說『您所撥的號碼是空號』。」
「……嗚哇，那好慘就是啦。」
我將飯碗跟茶杯放在水槽。剛剛吃的雜菜炊飯正在胃裏浮著，簡直就像胃袋排斥消化一樣。
我不想馬上清洗餐具，但不知為何也無意走迴暖桌，就這樣佇立在原地慢慢唿出一口氣。
「你很想喪庭九女對吧。」
屍合同學冷不防地說了。
「啊，你還來——不要講啦，我現在可是在讓自己不要去想！」
我轉身跺了跺腳。這個自稱座敷童子的人，很精準地點出我這時最不想聽到的話。就這樣，屍合同學看著我難受痛苦的樣子嘲笑我。
不過，今天的她不太一樣。
「像這樣子四處逃避，是你的壞習慣就是啦。」
屍合同學站起身，快步朝我這邊走過來，在她冷不防的舉動下，我連聲音都發不出來。
「雖然我不會說那種在被逼到懸崖之前一直逃避的做法永遠是錯的，可是你還沒有那種需要四處逃竄才可以保護的事物就是啦。」
她在我眼前停下腳步，兩人四目相交。我很清楚有一個奇妙的氣氛控製了現場，而我也知道那是一時的鬼迷心竅。
「所以，這是感謝你請我吃晚餐的謝禮——」
屍合同學邁出腳步，我飛快地想要往後退，而身後的流理台阻擋了我的退路。屍合同學纖細的手臂抓住流理台邊緣，那好像帶有肥皂香味的雪白雙腳切入我大腿之間，我跟屍合同學的距離已經不存在了。我們的臉就像時鍾的時針跟分針快重疊那樣不斷接近，我緊緊地閉上了眼睛。
——卡啦。
時間剛過六點三十八分。我發現那聲音不是時鍾指針的聲音，而是廚房小窗戶的鎖被打開的聲音時，屍合同學的氣息已經從我緊閉的雙眼前消失了。
張開眼，屍合同學的身影已經不見，她的飯碗跟筷子也都消失了。大概又像平常那樣如一陣輕煙消失無蹤了吧，我感受著屍合同學殘留的些微氣息，心裏這麽想著。
忽然，廚房的小窗戶發出了開窗的聲響。一轉身，有個人打開窗戶正要從那裏爬上來。
我看見抓在窗框上的小手，一下子就知道那是誰了。一開始我有種可以在近距離感受到她存在的喜悅，可是喜悅馬上就轉變成驚訝了。不管是她來這裏的理由，還有她是怎麽來到這裏的，我都沒有頭緒。
這個幼小的入侵者拚命地抓著窗框，一直要將
腳跨上來卻不斷失敗。
「唉唷，真是的！不要光顧著看，快幫人家啦！」
我想象在窗外生氣的那張臉，然後噴笑了出來。我爬上流理台，抓住那隻纖細的手拉她上來。
「對，把腳跨到那裏。」
「這裏？」
「不是，是另一邊。不對啊，你怎麽不從玄關進來？」
「不行，寺廟那邊會看到嘛。」
這個笨手笨腳的入侵者很任性，我不得已隻能將她硬拉上來。
我像抱貓咪那樣將手伸到她雙手腋下把她抬起來，她比我想的還要重，隻是我沒說出口。就在九女身體差不多有一半越過窗戶時，我的腰部竄過一道電流，全身像關掉了電源那樣癱軟下來，接著我像被她的身體壓垮似的背部撞上了地板。
咚，一個沉重的聲音響起，我搗著後腦勺不停翻滾，接著感覺到一個很舒適的重量，然後張開了眼睛。我看到九女的臉離我很近，可能是撞到了我的胸口吧，她的鼻子變得有點紅紅的。她用撲倒我的姿勢低頭俯視，可是目光卻稍微偏移到我的眼睛下方。
——是嘴唇。
我沒有辦法不去意識到這一點。九女用她那小巧的舌頭舔了舔自己嘴唇，之後臉朝我迎了過來，接著就碰到了。我連閉上眼睛的空檔都沒有，可是那不是平常的喂血，而是不折不扣的吻。
但這個吻出乎意料地幹淨利落。不知道該說有點失望還是美中不足，連時鍾秒針都有一點依依不舍才肯離去，這次的吻卻在一瞬間就結束了。九女的臉上浮現疑惑的神色，是那種不知道之後該怎麽做的臉。
「你是偷跑過來的？」
我問九女，她輕輕地點了頭。
「沒關係嗎？要是被綿邊叔叔發現了，好像會很麻煩。」
「……嗯，我想大概會挨他揍。」
九女對我投以一個很抱歉的目光，我搖搖頭露出微笑。
我很清楚，到時挨揍的會是我。
「窗戶的鎖……要是有上鎖你打算怎麽辦？」
聽我這麽一說，九女臉上立刻浮現恍然大悟的表情。
「你現在才注意到這點啊。」
「不知道，我總覺得沒有上鎖啊。為什麽你沒上鎖呢？」
「是為什麽呢？」
我說著說著，忍不住就噴笑了出來。
九女帶著一副不可思議的神情躺在我身旁，我挪開身體將空間讓給九女，結果她就像要趕上我一樣將身體緊靠了過來。今天的九女格外積極，雖然這令我非常高興，可是我無法甩掉從剛剛就一直纏繞在身上的不協調感。
「是不是發生了什麽事？」
我這麽一問，九女隔了一會兒才開口迴答。
「誌摩要去某個地方了。」
我沒辦法馬上了解她的意思。我想起那一天綿邊叔叔跟誌摩阿姨的口角爭執，話語裏有「背叛」這種讓人很忐忑不安的字眼，心想是不是反對勢力的人馬要將誌摩阿姨帶到某處，於是就這麽問了九女。
九女搖頭說不知道。
「是誌摩阿姨自己這樣講的？什麽時候？」
「跟她一起做晚餐的時候。」
我馬上就想到了，是我跟欺波同學在洗澡的時候。更進一步地說，就是我像傻子一樣飄飄然的時候。同時我也想起了在那之後九女一直露出無精打采的神情。
我真沒用，退一百步說，就算沒留意到是沒辦法的事，但也應該要再多關心她一下才對。就說現在，仔細一看九女的兩眼都紅得跟小白兔一樣。我真是個小鬼頭，真是個白目小鬼頭，我覺得自己最好去中那種一輩子都不會開心的詛咒。
「那個……對不起喔。」
九女板起了臉。
「你說過會站在我這邊。」
「嗯……嗯，我有說過。」
「所謂的站在我這邊，是在講會幫我加油的人唷。」
「你、你還真清楚呢。」
「我有去讀書。」
「那個……你好像比以前更會讀書識字了……這太好了。」
九女就像一隻冬眼不足的鬆鼠那樣鼓起臉頰，然後背對著我。
「可是大豪都把我丟著不管……」
「哪、哪有，那是因為……」
「根本早就忘了我嘛……」
「才沒那種事！！」
我大叫。雖然我沒那個意思，但我無法控製情緒，聲音出乎意料的變得很大聲，我連忙亡羊補牢。
「啊，那個……對不起。可是我真的沒有把你忘了……我的確有讓自己盡量不要去想你，可是一去想就會難過得快死了一樣，而且你的臉就是會在我腦海出現，所以我才不知道該怎麽做才好。」
九女一個翻身。
「騙你的啦。」
九女吐出舌頭，然後抬頭看向天花板。「隻是稍微鬧別扭看看。」
我鬆了一口氣，接著將十指交疊放在那既有被擺了一道的無奈又參雜了一股安心感的胸口上，和她一樣仰望天花板。
放在暖爐上的水壺發出了聲音。
「啊，對了，學校的公布欄上貼了一張紙說接下來有個祭典。」
「嗯……」
九女的聲音沒什麽精神，有種心不在焉的感覺，可是我沒有很在意就繼續講下去了。
「在這種時候舉辦還真少見呢，是這村子的習俗嗎？」
「……嗯。」
「會不會有路邊攤之類的啊？有點期待呢。」
我抬起身子，用手撐在地板上探頭看九女的臉。
「我們一起去吧。」
九女直直盯著天花板上的一個點。
我的臉應該有確實映入九女的視野才對，可是九女的目光穿過了我的眉間，好像在看另一頭遙遠的天空似的。
「不去，我不想去。」
過了一陣子，九女好像想起這件事似地開口說，臉上的表情變得嚴峻起來。
「為什麽？」
我問她。
「……我絕對不會去的！」
九女說完這句話，就緊緊地閉上嘴唇。
簡直就在表明心意已決。
不管是關於她還是這個村子，全都是一些我不知道的事。就說剛剛那句話，九女肯定也有她自己的想法，可是她卻不多做解釋，即使我問她也不迴答我。要是有辦法再多了解她的事，我覺得自己就可以提供更多有用的幫助。不，是肯定可以有所幫助——就在我看著天花板想這些事時，玄關的門鈐突然響了。
——叮咚。
我們像彈起來那樣坐起身子。在我開口說出「是、是誰啊？」的瞬間，門鈐開始激動地響了起來。
——叮咚、叮咚、叮咚叮咚叮咚叮咚。
過度恐懼令我身體動彈不得，那絲毫不問斷一直鳴響的鈴聲，可以感受到很明顯的惡意，那釋放惡意的源頭很激動地敲打著門。
大門那邊響起很粗獷的聲音。
——喂，大豪，快開門！
「是、是綿邊叔叔——」
我們看著彼此，九女臉色一陣鐵青，那害怕的模樣簡直就像遇見了不存在這世上的事物。我急急忙忙打開廚房的小窗戶。
「快點，從這裏逃走！」
「不行，從這裏會被發現啦！」
「那——」總之要找可以藏身的地方。「過來這裏！」我牽著九女的手走向廁所，然後打開門。
「會有點冷，沒關係吧？」
「嗯，沒關係，你快去吧！」
「知道了！」
說完，我停下想要關上門的手。
「那個，要開燈
嗎？」
「別管了，你快去啦！」
「哇哇，抱歉！」
九女推了我的背，我手忙腳亂地走向大門。接著在鞋櫃前麵調整唿吸，之後靜靜地拉開門。
「你這家夥，在搞什麽啊？很慢喔，嗝～」
眼前有一個醉醺醺的醉鬼。他手裏拿著一瓶一升的酒，每次唿氣就飄散出來的酒味，令我不禁皺起臉來。
「那個……沒事吧？」
「吶，大豪啊，一起喝呀——嗝，一個人喝也沒意思啊——嗝。」
「你在說什麽啊，我未成年耶。」
「又——沒關係，反正你很閑吧？」
「才沒很閑呢，我現在有點忙……」
「很忙？你該不會——」
綿邊叔叔一說到這就默不作聲，然後用聚不了焦的眼睛直直瞪著我。
糟了，被發現了嗎？就在我背後浮現冷汗等著他下一句話時，綿邊叔叔很粗魯地開口了。
「……呃嗝。」
他打了一個大嗝。
我讓綿邊叔叔抓著我肩膀撐著他走到客廳。這醉鬼，明明就爛醉到一個人都走不了了，可一進到房間眼神就變得像刑警那樣冒出一句。
「有女人的氣味。」
我眼神不禁遊移起來，目光飄過廚房深處的廁所，找了個含蓄的借口。
「那個，那是——對啦！因為剛剛屍合同學跑來這裏！」
「……喔？」
滋滋。我右臉頰厭受到一個炙熱眼光，幾乎讓我以為真的聽到了聲音。我很擔心他接下來會對我說什麽，結果綿邊叔叔突然拍了一下我的背。
「什麽呀，你已經放棄九女了嗎？這樣啊——嗯，好！」
我隨便應個話，就讓綿邊叔叔睡在榻榻米上。
他將帶來的那瓶一升酒當作抱枕那樣夾在大腿間，自言自語喃喃說著夢話。等綿邊叔叔熟睡後，就叫九女逃到外麵吧，我在心裏這麽決定之後等了三十分鍾。綿邊叔叔一開始眼睛隻有微微張開，讓人不曉得是醒著還是睡了，但人卻遲遲沒有睡著。我試著去把那瓶一升酒抽出來，結果不知為何卻不動如山。
就在我江郎才盡不知該如何是好時，綿邊叔叔突然坐起身子。
「西遺大豪！」
「有，我在！」
「……之前把你踹飛真是抱歉。」
綿邊叔叔口齒不清地說。
「沒、沒啦……我沒放在心上。我也那個……有錯就是了。」
我飛快地這麽迴答後，綿邊叔叔用手用力地擦了擦眼角。
「你真是個好孩子啊，真的是這幾年來難得一見的乖寶寶啊你！」
「喔、喔……」
「被父母拋棄丟到陌生的土地，但還是一個人默默忍耐啊，也沒發什麽牢騷啊，明明就還是個小鬼頭啊。」
「那個，綿邊叔叔。」
「啥啦？」
「鴨黃兒是什麽意思啊？」
「啊啊，就鳥龜啊，罵你是個王八蛋的意思啦。」
「啊，這樣啊。」
我很冷淡地點了個頭。
綿邊叔叔從褲子的口袋裏拿出像茶碗小弟的茶杯，然後把一升瓶的酒倒入其中。
「唿——吶，大豪，平常真謝謝你啊，跟九女處得這麽好啊。」
「沒、沒啦，哪有的事。」
「我呀，也不是說不疼那小鬼喔？」
「我知道啊，綿邊叔叔你是擔心九女才這麽講的。」
綿邊叔叔垂首搖了搖頭。
「不是，不是那個意思啦……」
他又倒了酒。咕嘟咕嘟咕嘟，一個痛快的聲音迴響在房間裏。
「那家夥啊，不是人類啊。」
「所以我說知道了，她是神明對吧？」
「不是，不是那麽一迴事啦……」
綿邊叔叔又搖搖頭，帶著一副悶聲葫蘆的表情將茶杯裏的東西往喉嚨灌進去。
「神明單純隻是職位對吧？以公司來說就是總經理，在村子裏就是村長。神明也是一樣的，隻要變成信仰的對象，不管是人類還是妖怪，就算是馬糞也可以當上神明。」
我聽著這番話，總覺得這講話方式不太像綿邊叔叔。明明我又沒求他講，他卻一直講不停，這一點不太像綿邊叔叔平常的個性。而且還是用一種特別繞了一個大圈子的講法，我一點也不曉得綿邊叔叔是想表達什麽。
「也就是說，那小鬼擁有能夠成為信仰對象的力量，可是那力量不像是為了饑荒受苦的農民降雨，或用看不見的力量為商人與客人斡旋，那種很感恩戴德的力量。」
「那麽是什麽力量？」
綿邊叔叔擦了擦嘴。
「是恐懼啊。」
隨著刺人的目光，一個實在很單純明了的答案迴應了我。實在是太過單純了，甚至讓我有種好像連重要部分都削掉了的感覺。
「就像你是舔垢那樣，又像屍合沒子是座敷童子那樣，那家夥也不是人類。當然這是就生物學的觀點來說。」
「等等——請等一下。」
我應該把這當作是酒醉的胡言亂語聽過就算了？還是該當作綿邊叔叔是在借著酒意打開天窗說亮話？我實在無法判斷。
「怎麽會有那種非人類的東東剛好都聚集在一間學校裏的事，你突然這麽講，我也無法相信啊。」
我打哈哈地聳了聳肩。
「不是剛好聚集在一起，是有人把你們聚集在一起啊。」
綿邊叔叔用很嚴肅的神情搖了搖頭。
「你去上學的權現國中啊，既不是公立的也不是私立的。雖然學校當然是國家蓋的，不過表麵上是不存在於這世上的。要是你覺得這是騙你的，就去看地圖確認看看，那是為了丟置像你這種廢物妖怪才蓋出來的特殊學校。」
廢物妖怪這句話令我胸口有點疼痛。
「那個……」
「怎樣？」
「果然……我是舔垢對吧。」
「是啊，沒錯。」
綿邊叔叔很坦然地點了頭。
半妖——混血妖怪。我父親是舔垢，我身上流著舔垢的血。
西遺大豪是舔垢的後代，那九女她是——
「在那些非人物種裏麵，那小鬼是很特別的。」
綿邊叔叔銳利的目光射穿我的眉間。我要了解接下來的事實？還是逃避不去了解？我甚至覺得這幾秒鍾的沉默是在逼我做這個決定。
我好怕，要是聽了這事實就再也迴不了頭了，我內心某處有著這種接近明確的預感。可是就算這樣我也不可以逃，我也不認為我逃得了。
不知何時，綿邊叔叔帶著一種很憐憫的眼神看著我。
「不好意思啊，我應該要再更早一點跟你講才對，搞不好這樣做就不會讓你這麽混亂了。我在你麵前雖然裝成這種大人模樣，其實我隻是在四處逃避啊，我自己也覺得自己很沒用。不過啊，時間已經到了，九女她開始覺醒了。」
綿邊叔叔這麽說著，伸手按著眼頭。
「真的已經沒時間了，村子裏頭甚至出現了想要九女性命的人。因為這緣故，誌摩在寺廟下了結界，我們連接近都沒有辦法。」
「——要她的命！？」
這個令人忐忑不安的字眼，讓我瞬間腦袋發熱了起來。
「為什麽要做那種事，就算不是人類那也太過頭了！！」
「我了解你的心情，可是你會這麽想是因為你不知道九女她——」
「那就請你告訴我啊！！」
我將拳頭打在暖桌上，茶杯發出劇烈的聲音倒下。
綿邊叔叔用很低沉的聲音喃喃地說了。
「羅剎。」
「……羅剎？」
「也就是惡鬼。」
不知道是不是很熟悉的關係，那熟到不能再熟的名字毫不費勁地就飛進我耳裏，占據了我的腦海，輕易到連我自己也很意外。
我像是要確認這件事一樣，不斷在舌頭上滾動那股觸感。
惡鬼、鬼怪、鬼魅、鬼魂——
「那家夥要是有那個意思，這個村子——不，連這個國家都可以毀滅，你知道嗎？惡鬼這東西令人意外的什麽事都做得到耶，可不是隻有力氣大而已。」
「然後……也會吃人是嗎？」
這句話不知不覺就說出口了。
雖然我這麽說，但大半是肯定的。簡直就像有一隻沉沉地坐在我頭上的鬼，讓我吐出這句話一樣。
綿邊叔叔聽到我的話瞪大眼睛，然後很沉重地點了頭。
「是啊，就是那樣。」
「……這雖然是我的揣測，該不會九女她以前連一次飯都沒吃過？」
「……是啊。」
「因為是鬼？因為會把人吃掉？」
「是啊。」
「害怕她哪一天會對人出手，所以沒有給她吃飯，不——是沒有給她吃東西的習慣。」
「沒錯。」
綿邊叔叔帶著像是下了決定的神情點了個頭，但我看起來隻像是轉變了態度。
「我有件事要拜托你。」
我下意識地搖了搖頭，綿邊叔叔則一點也不介意。
「把九女帶過來我這裏。」
「為什麽是我？」
「因為隻有你。剛剛我也說過了，寺廟設下了結界，靠我的話根本連接近都沒辦法。現在在那裏的隻有誌摩跟九女，還有一些跟誌摩親近的少數人而已。可是誌摩很中意你，是你的話搞不好進得了寺廟，而且這樣一來要把九女帶出來也很容易。」
「我——我不能做那種像在綁架一樣的事啦！你是要我把九女跟誌摩阿姨拆散嗎！？別開玩笑了，再說我是要怎麽跟誌摩阿姨講……」
「不要講就好了。」
「怎麽可以這樣——」
我終於忍不住準備起身，綿邊叔叔馬上就壓下了我的雙肩。
「你等等，冷靜下來。別誤會了，我這是為了九女，在她裏頭的鬼醒過來之前，我會把她帶去安全的地方，就這樣而已。你隻要在誌摩沒發現的情況下把九女帶出來就可以了，之後的事我會處理。」
「……為什麽綿邊叔叔你需要做這種事？」
剛剛綿邊叔叔所講的內容，不管怎麽想都不是剛剛才想到的，這是事先就擬定好的計劃，這很顯而易見。所以，我覺得這裏頭有什麽隱情。
綿邊叔叔好像一眼就看穿了我的疑慮。
「說真的我也不想幹這種事，可是我非做不可，因為這是我的工作。」
「工作……在月封寺的嗎？」
「這個嘛，差不多吧。」
但我還是無意答應這件事。
我也搞不懂自己是因為已經無法相信綿邊叔叔，還是不喜歡照著別人所說的去做。
「我……不能做背叛九女的事。」
我隻能發出微弱的聲音。綿邊叔叔皺著眉頭，探看我那低頭看著下麵的臉。
「我說你啊——該不會以為九女她喜歡你還是怎樣吧？」
他的話很突然地說中了。
綿邊叔叔就像在趕蚊子那樣飛快地揮了揮手。
「喂喂，別說笑了。聽好了，九女她是鬼耶？她看著你想的不是『喜歡』還是什麽『愛』，而是『好像很好吃』跟『好像很軟』。她很黏我跟你，也不過是想要吃掉我們而已。讓九女有衝動的不是性欲，是食欲。」
我有一種好像腦袋被攪拌的感覺，因為我對食欲這個字眼心裏有數。在我跟九女渡過的這些日子裏，確實有一個跟這一點重疊的畫麵。
我拚命地搖頭想要將那畫麵從我腦中趕出去，然而在我腦海裏紮了根的鬼，將它那銳利的爪子抓得更緊，把我的思考緊緊勒住。
明明是冬天，我卻很疲憊並累到腋下滲出汗來。要說這時候的我能夠做的事，也就隻是頑強地拒絕綿邊叔叔的要求而已。
綿邊叔叔似乎也了解到，再這樣下去我連頭都不會點。他用力地搔了搔頭，然後仰身躺在榻榻米上麵。
「唉，這種法子不行呢。看來你跟外表不一樣頭腦很伶俐，一定在心裏懷疑我說的話吧。」
我不敢迴答，綿邊叔叔似乎把我這樣子當作是肯定了。
「好，我跟你講真話。我的工作呀，有點像是所謂綿邊家的使命那種玩意兒。」
「……使命？」
「對，殺鬼的使命。在鬼失去理性隨欲望而行時，靠人類的能力對它束手無策時，綿邊家就要斬殺那隻鬼。不管在哪個時代，我們家都是一路這麽走過來的。殺到堆積如山，將那些鬼，不管善惡一律斬殺——一段綿邊家不祥的曆史。」
綿邊叔叔說完，臉上浮現自嘲的笑容。
我完全笑不出來。因為這表示，總有一天綿邊叔叔也會斬殺九女。而且這也不是不會發生的未來，反而是合情合理的結果。
綿邊叔叔用雙手遮住臉。
「我已經受夠了……」微弱的聲音從粗厚手指的隙縫裏傳出來。
「等我變老頭子還是死了，就變成那小鬼要背起這個使命。」
「那小鬼是指……」
「就是智。」
雖然綿邊叔叔遮著臉我沒辦法得知他的表情，不過那個聲音要讓別人知道他有多受挫，是很綽綽有餘的。
「智跟九女從小一起長大，現在雖然是那個樣子，不過以前感情原本更好的。對沒有兄弟姐妹的智來說，九女大概就像是個姐姐一樣吧。她們總是走在一起，可是我看不下去，一想到那孩子的將來我就替她難過到不行，所以我就勸戒她了啊，叫她不要跟九女扯上關係。」
綿邊叔叔忽然抬起身子，帶著耿耿於懷的神情往我靠過來。
「但是那孩子還是想要跟九女扯在一起，在她心裏一定還是很在意九女。你說，有這麽殘酷的事嗎？一個還很小的小孩子，居然要對從小一起長大的朋友下毒手，而且還是那個朋友活得並沒有錯的結果。隻因為義務跟正義感，就要砍下好朋友的腦袋，真的是別開玩笑了。我已經不想做這種事了，我想逃離這個詛咒。」
不知道是不是光線強度的問題，我總覺得綿邊叔叔雙眼好像微微地浮著淚光。
「所以我拜托你——」
他對我低下了頭。
那雙緊緊握住的大拳頭，在暖桌上顫抖著。
「把九女帶出來後，當下斬殺這種事……」
「我不會這麽做，絕對不會有那種事。對我來說九女就像另一個女兒一樣，所以我保證，絕不會殺死她。」
我不覺得他是在騙人，但不管怎樣我希望有時間去思考。
忽然綿邊叔叔抬起頭，然後將那瓶一升酒倒在暖桌上的茶杯裏，他將那杯倒得滿滿的酒遞給我。
「喝吧，以酒明誓。」
「咦？不，可是我……」
「別擔心，裏麵隻是水，這不是酒。」
就算這麽說，那也不是可以輕易就喝下的東西。隻要想到喝下這杯東西的重大意義，不論是水還是酒其實都沒什麽差別，換個看法也可以說那是一杯毒藥。
「還是……稍微讓我考慮一下。」
「……這樣啊。」
綿邊叔叔收迴茶杯，將遺憾的目光落在上頭。他半自暴自棄地將內容物給
幹了，再將茶杯底部敲在桌子上，之後慢慢地看了一眼廁所說：
「借個廁所好嗎？」
「呃！？為、為什麽？」
「說什麽為什麽啊……當然是要小便啊，今天晚上特別冷。」
綿邊叔叔站起身。大事不妙了，要是綿邊叔叔打開那扇門就完了，他一直想找的九女就在那裏。
我慌慌張張地繞到走向廁所的綿邊叔叔麵前。
「啊，就是，那個——我家廁所現在壞了！」
「什麽？壞了？」
「就是……沒有水。對啊！你看今天不是很冷嗎？所以水管凍住了！」
訝異的目光盯著我的眉間。
綿邊叔叔用力搔了搔頭。
「是喔，這樣的話就沒辦法了，我來去外麵方便一下。」
說完，綿邊叔叔就走出了家裏。
我連拍胸鬆口氣的時間都沒有，就立即轉向廁所將手伸向門把，裏麵連一個聲音都沒有傳出來。想來九女藏在廁所已經過了蠻久的時間，時鍾的指針早就移到了八點，搞不好她正在裏麵打瞌睡也說不定。我將門打開幾公分，然後從隙縫往裏麵看進去。
廁所裏頭一片黑壓壓的，我凝神注視，好不容易才看到蹲在廁所角落的九女身影。雖然被門 擋住看不到，不過看起來好像是醒著的，她對絞鏈轉動的聲音有了反應，背部抖了一下。
我小小聲地叫她。
「九女，有機會了，趁現在快逃。」
「……我不要。」
「別說你不要，綿邊叔叔跑到外麵去了，趁現在你就可以從窗戶逃跑了。」
「別過來。」
九女簡直就像拒絕跟我對話一樣，身體繃得緊緊的。
她的樣子實在很怪。我打開原本隻開了一些些的門，同時客廳電燈的光線照射進去，令裏麵的全貌整個浮現。
我不敢相信自己的眼睛。
我陷入一種錯覺，彷佛不論是身體還是思考，就連時間的流逝都停滯不動了一樣。我使勁忍住差點大叫出來的衝動，抓著門把撐住自己快軟掉的雙腳，再一次凝神望向九女。
九女頭上長了一對像水牛的那種角。
「不要，不要看……我不想要你看到……」
九女一麵哭一麵用手想要遮住那對角，可是九女的小手可以遮住的麵積有限，纏在那兩支角上的纖細手指，反而讓角所散發出來的不祥氣息更加顯著。
我看著這一幕想起了某件事。綿邊叔叔看到我喂九女吸血時的那個反應，他踹飛我，然後翻弄著九女的頭，並第一時間用手表確認時間。
九女第一次來這裏的時候也是這樣。格外在意時間，在到晚上之前就想帶九女迴到寺裏。
不隻綿邊叔叔，我住在月封寺的那段時間，都沒有在晚上看到過九女的身影。九女不會從房間裏出來，很明顯是誌摩阿姨在某件事上很用心才這麽處理的。
可是那並不是為了保護九女的貞操，而是為了保護我不受九女傷害。
或者，是為了不讓我看到這一幕也說不定。
好讓九女不會因為不必要的事受傷。
「……那個。」
我覺得我得說點什麽，我需要用機靈點的話幫九女去除不安。不管怎麽想，那都是看見了她這副模樣的我的職責，可是我什麽都辦不到，隻是徒然讓時間流逝。隨著屈辱的石頭擲入九女內心的速度，當下的氣氛變得越來越沉重。在這情況下，我好不容易說出——
「九女你頭發是側馬尾……有點不平衡對吧？」
迴應我的，是小小的哽咽聲。
九女忽然站起來，哭著推開了我，跟來的時候一樣，爬上廚房的小窗，逃也似地逐漸跑遠。
不知何時，綿邊叔叔已經站在大門口。
「怎麽樣？看到真正的鬼的感想？」
綿邊叔叔一定早就知道了，知道在我目擊那對角之前，根本就不算實質的麵對現實。腦袋還是懵懵懂懂、輕飄飄地將這件事當成虛構的，事不關已。
鬼真正紮根，正是在此時此刻。
「為什麽九女開始覺醒了，我還沒說過對吧？」
我挪開臉，我不想聽，因為我已經隱隱約約知道了。
讓九女知道血的味道的，是我。
「活血就是活知，知會生欲。九女吸過活血知道了西遺大豪的某些事，她讀取你的記憶跟知識，然後在那裏找到了一絲光明——就是欲望。」
締邊笑了一下，走到我這邊。
「這樣已經不需要什麽以酒明誓了啊。」
退路早已封死了，足以拒絕綿邊叔叔的理由已經完全沒有了。我隻能無條件接受一步一步逼近的現實。
就算這會拆散九女跟誌摩阿姨兩人。
就算這結果會踐踏某些兩人如母女般累積起來的事物。
綿邊叔叔抓著我肩膀，在耳邊輕聲說了。
「要是什麽都辦不到，就弄髒你那雙手吧。」
◇
◇
◇
我被命令等待三天。
雖然自己完全想象不出這三天時間有什麽意義，但我模模糊糊地想著，想必那一定就跟惡魔訂下契約一樣，是段充滿惡意的準備時間吧。
在家裏等著的這些時間，各式各樣的傳言流過了我眼前。擔心我持續缺席而打電話來的班導師，說有個自稱喪庭九女監護人的男子寄來一封要學校辦理退學手續的信件，然後屍合同學也一樣透過電話，說原訂幾天後舉辦的祭典中止了，原因就出在喪庭九女身上。不知道要說什麽、要隱瞞什麽的我，隻是淡然地迴應著她們的話。
第三通電話是綿邊叔叔打來的，內容是「等太陽下山就帶九女出來，我把車子停在權現國中的校門口等你們。」
我久違地敲了敲月封寺的大門。
在推開蕭條的門踏入寺廟土地的瞬間，我感覺到一股輕微的頭痛，與此同時，也有一股不協調感。空氣中有股黏性，有一種不斷纏上皮膚的感覺。是沉重的心情讓我這麽覺得嗎？還是綿邊叔叔所說的結界的緣故？也有可能是我的頭腦過度在意結界這個超自然現象而引發了不適也說不定。
寺院內跟平日沒兩樣，依舊鴉雀無聲。不過建築物裏頭正在發生某些事，或者該說我有一種接下來好像會發生什麽事的預感。
我在玄關脫掉鞋子，地板冰冷的觸感通過襪子傳了過來。明明太陽才剛下山而已，眼前卻有著彷佛長時間占據在那的深沉黑暗，重壓壓地橫跨在我麵前。每走一步地板就發出響聲，有時聽起來就像慘叫一樣，而每當我停下腳步屏息一看，黑暗也隻是變得更加深重。我盡可能地保持視野寬闊，放低身體繼續在走廊行走，然後在我走到轉角時，我在那裏看到一雙雪白的腳？
我咽了一口氣，眨眨眼睛。
好像有人趴倒在地的樣子，隻有腳掌從走廊角落探了出來。
我大力踩著地板衝過去。
「九、九女！！」
我抱起好似匍匐在走廊上倒地不起的九女身體，同時察覺到她體內正發生著某些異變，整個人呆若木雞。
幾近不尋常的輕，重量這東西從九女的身體裏滑落了出來。
那是生命跟靈魂，或者也可以說是存在。在九女身體上，我幾乎完全感受不到作為一個活在這世上生物的重量。
「九女——發生什麽事了！？聽得到嗎？求求你張開眼睛啊！！」
她的頭上沒有長角。看到她眼瞼微微抖動，我更加大聲地不斷喊叫她的名字。終於她緩緩地張開眼睛，兩個空洞的瞳孔認出了我。
「怎麽了！？發生什麽事了！！」
九女不發一語，一直盯著我。她輕輕地搖頭，沒什麽——我覺得她那微微提起的嘴角像在對我這麽說。
「誌摩阿姨在哪！？要趕快告訴她才行！！」
九女又搖搖頭。
「誌摩她很忙的……」
「什麽很忙，現在不是講這個的時候吧！？」
我聲音很激動，抱著九女的肩膀，並將手穿過她膝蓋下方使勁地要把她抱起來。
九女抓住我外套的領子，頭搖得更加激烈了。
「不行……要是結界消失了……人會跑進來的……」
講到最後她的聲音沙啞了起來，語不成聲。
她的臉色像死人般蒼白，臉頰消瘦，眼睛下方有土黃色的眼圈，可是我卻從她抓住外套的手中感覺到一股非比尋常的堅強意誌。
「所以不行……誌摩……誌摩她……」
「……我知道了啦，總之你先去床上躺著休息吧？」
「誌摩她……可能會死掉，都是我害的……」
我以為我心髒快停了。
「是我害的，害誌摩完全活不下去……害她沒辦法照自己的意思活下去……我一直以來都是誌摩的拖油瓶……她為了保護我……現在好像連命也快沒了……」
「為什麽你要講這種話……」
除此之外，我什麽話也說不出口了。
要是開口，我的眼淚好像就會掉下來，因為好像連九女都要死了。她衰弱到身體看起來比平常還要嬌小，連話都沒辦法說得很完整。
可是，九女她卻用那種好像要把僅存的生氣榨出來似的聲音說了。
「已經夠了，我好討厭，討厭我自己……我幹脆不要活在這世上算了……」
與意誌相反漸漸虛弱的那個聲音，令我越聽越難受。
幹脆不要活在這世上算了——幹脆死了算了，然後，幹脆從大家眼前消失不見算了。對我這樣訴說的九女，她的手很用力地抓住了我外套的領子。
「要是九女不在了，誌摩阿姨一定會很傷心的。」
我一這麽說，九女就露出很沮喪泄氣的臉，最後輕輕地點了個頭。
她慢慢地抬起目光。
「……大豪你呢？」
我的視線跟她空洞的眼睛交會，同時胸口附近一陣刺痛。
「當然，我也會……」
「可是……說不定有一天，我會把你吃掉耶……？」
「……嗯。」
九女慢慢地挪開臉。
「要是我現在稍微鬆懈下來，好像隨時都會去咬你的脖子耶……？」
「……沒關係啊，我會忍耐。」
「也可以……忍耐死掉？」
我咬著嘴唇，忍住疼痛，憋下眼淚。
然後，點頭。
「當然可以。」
我閉上了眼睛。
要是不這麽做，我沒自信可以阻擋眼淚流下。可是浮現在眼前的全是跟九女的迴憶，比如我第一次被她吸血的時候，我第一次看到她笑容的時候，一起學寫字九女鬧別扭的時候，這些全都讓我覺得很討厭，為什麽浮現在腦海裏的盡是些這麽快樂的事？我明明就不希望這樣。
反正，都已經迴不去了。
我一張開眼，就看到九女很痛苦似地扭曲著臉。我將手穿過九女膝蓋，然後抱起她那纖細的身體。
「……跟你說呀，大豪。」
九女帶著格外出神的眼睛抬頭看著天花板。
「好想，去一個好遠好遠的地方……好想去……沒有一個人認識我……的地方……」
她的表情，好像在眺望著絕對抵達不了的對岸一樣。
綿邊叔叔正在等我。在學校前麵，在車子裏頭，大概還一邊抽煙，一邊等我將九女帶過去。
我重新抱起九女的身體。在我轉身迴頭的同時，我死命地忍住好像快顯露出來的恐懼，壓抑湧上來的罪惡感，用像幽靈一般的步伐折返走來這裏的路。九女沒有抵抗，她帶著完全放心的模樣將一切交給了我。
「要去哪裏……？」
「嗯，有點事……」
我不敢跟她對上眼。我的手在抖，腳也在抖，我想抑止臼齒的顫抖聲，所以十分用力地咬住牙根。但我還是盡量讓表情保持平靜，目不斜視地一直瞪著前麵，最後在玄關搖搖晃晃地穿上鞋子。
不管是我不自然的顫抖，還是目的地不是她的房間，相信九女一定都發現了，可是她什麽都沒說。九女輕輕將臉頰靠在我胸口上，就像在確認我的心跳聲一樣，然後緊緊地抓住我的外套。我想她大概也很清楚我要走去哪裏，準備要做什麽事。雖然不是全盤了解，但我想在她腦海某處已經知道了，包括自己要麵對什麽事在內。
一走到外麵，九女就看著中庭那邊發出「啊……」的一聲。
「楓葉。」
是楓樹。那樹葉凋零的模樣與荒蕪的中庭景象相結合，顯得十分寒酸。
不知道是不是感受到我的心情，九女結結巴巴地開口了。
「現在雖然是那個樣子……可是到了秋天還蠻漂亮的喔，之前的寺廟也有呢……楓葉……是把鬼跟大家連係起來的重要東西……誌摩有這麽說過。」
「……嗯。」
還蠻漂亮的。這句話在我胸口開了一個大大的洞。
將不可以殺人這種思想植入以吃人維生的鬼身上是很殘酷的，而與此同樣殘酷的，是除此之外也找不到兩者的共存之道，毫無道理可言。
就算說盡了善惡也不會有任何結果。
就算將雙手大大張開也無法承擔的悲哀。
我的胸口從剛剛就很熱又難受。
九女將手伸向我的臉，摸了摸我的臉頰。
我在哭。
對自己在流淚這件事感到最驚訝的也是我自己，像這樣子哭出來是我有生以來的第一次。帶著誌摩三人一起逃跑，我腦海裏隻浮現這種小孩子的解決方法。不管我再怎麽絞盡腦汁，到了這時候還是隻想到這個方法。
要是根本無法拯救，就弄髒你那雙手吧。
實在再正確不過了。這論點正確到幾乎讓人頭腦會出問題。帶九女去綿邊叔叔那裏是我的義務，因為事情會變成這樣是我的責任。
這是當然的。
可是，我辦不到。
「對不……對不起……」
明明我應該忍住了，可是眼淚卻不停地流出來，我已經連眼睛都睜不開了。我用眼瞼遮住濕到像打翻水桶一樣的視野，結果一棵楓樹孤伶伶地浮現在黑暗中。一個提著樹枝上帶有很多鮮紅楓葉的老婦人，就算自己的身體瘦弱又彎腰駝背，仍然堂堂正正地站在那裏，好似在自豪自己孩子教養之好。接下來在我張開眼睛時，事情會不會變成我希望的樣子？就算是假的也無所謂，她會不會對我說沒事的？
伴隨著淡淡的期待，我張開了眼睛。
誌摩阿姨站在我的眼前。
「要是哭一哭事情就可以解決，那你就盡量哭。但是，你還有事情要做。」
敞開的和服，露出了瘦弱的鎖骨。
◇
◇
◇
「很慘的臉對吧？」
誌摩讓我坐在她房間裏，而她也跟我麵對麵跪坐著，臉上浮現自嘲的笑容。
「因為我在絕食中。」
房間裏很幹淨利落，隻擺了一個衣櫥跟短腳桌。短腳桌上連一枝筆都沒有，房間內的模樣簡直就像今晚就要移交給誰一樣，令我胸口一陣騷動。
「我是不是已經老了呀，用個結界術式都累到自己空腹了呀。別看我這樣，年輕時我可是更加得心應手的呢。
」
誌摩阿姨說完後笑了笑，那消瘦的臉頰讓人看了就覺得心痛。我低著頭，緊緊抓住外套下擺。
「請問……結界已經不要緊了嗎？」
「啊啊，不要緊，已經進入了穩定期。」
「你說的絕食是那個……修行還是什麽的嗎？還是說，因為覺得被禁止吃東西的九女很可憐，所以自己也……」
「你那些話，是聽誰說的？」
誌摩阿姨打斷我的話。她那像在責問的口氣令我一陣畏縮，講不出話來。
「是綿邊嗎？」
誌摩阿姨帶著歎息說道。
一股重壓壓的沉默降臨在我們兩人之間，誌摩阿姨輕輕地嘖了一聲，那聲音小到要是不豎起耳朵根本就聽不見。
「絕食的確不是跟九女沒關係，可是跟那種無聊的理由不一樣。」
「那麽……是為什麽？」
我戰戰兢兢地偷看誌摩阿姨的神情，誌摩阿姨皺著眉頭，目不轉睛地看著我的眼睛。
「九女曾說過，誌摩阿姨可能會死掉。」
誌摩阿姨細細的眉毛微微地動了一下。
「為什麽？為什麽誌摩阿姨要死才可以呢？九女她——到底會怎麽樣！？」
「因為九女已經到極限了。」
我的胃裏就好像被人丟進一個鉛塊。
「要是什麽都沒吃，就算是鬼總有一天也會死。村裏的人就是在等這一刻，因為他們很怕自己下手，所以就把九女像神明那樣供起來，之後再又哄又騙。要是再這樣放著不管，九女她——」
我沒等她說完就站了起來。
「我們現在馬上帶九女離開這個村子吧。」
「你稍微冷靜一點——」
「再這樣下去九女會死對吧！？我們怎麽可以就這樣放著不管呢！！」
或許誌摩阿姨會以為我說的不是真心話，說不定她一直深深以為我沒那種膽量。誌摩阿姨一點也沒慌張失措，而是很嚴肅地打直背脊說。
「九女不會死，我不會讓她死。」
「你說九女——那誌摩阿姨呢！？」
「聽好了，那個經文啊，其實……」
「所以說誌摩阿姨你會死嗎！？」
「你別管，聽我說！！」
白皙的手用力拍打榻榻米，現場的慌張感一瞬間就靜悄悄了起來，一股緊繃的寂靜占據了當下。
我默默地當場坐下。
「以前我給你看過一本經書吧。」
「是指金剛隱仁偈嗎？」
「那本是假的。」
「假的？」
誌摩很鄭重地點了個頭，然後從懷裏拿出一本老舊的經書。
「這本才是真的。」
遞到我眼前的這本經書，比我借去抄經用的那本還要破舊很多，讓人感受到一股時代感，甚至讓人猶豫到底要不要空手去摸。裝訂的日本紙已經磨破到看不出封麵的文字是什麽，我仔細看了好幾次，脖子左歪歪右歪歪，終於在那裏看出了「金剛隱仁偈」的文字。
「金剛隱仁偈有兩種，這個才是不折不扣的金剛隱仁偈，是很久以前有個僧侶為九女母親所寫下的經文。然後，另一個是之前拿給你的假金剛隱仁偈，是村裏的人在經書原文裏加上不必要的字句而衍生出來的玩意兒。」
我一掀開已經磨破的封麵，就看到自己曾經抄寫過的金剛隱仁偈經文，而且上麵完整如初，並沒有用墨水塗掉任何地方。
「不必要的字句，是指用墨水塗黑的那個……」
「那個部分是一種詛咒，上麵下了一種陷阱，光是在經文裏添加字句意思就會整個改變。也就是說，村裏的人一股勁兒的頌讀假金剛隱仁偈，內容跟原本的意思是完全相反的。」
我抄寫的金剛隱仁偈，九女說好高興。佛滅日誦經時所誦讀的金剛隱仁偈，內容跟原本的意思完全相反就表示——
「那是為了束縛九女力量的枷鎖。」
誌摩阿姨憤恨地咬住嘴唇，九女的哭聲在我腦海裏響起。
——大家都圍著我唱很討厭的歌。
「那些家夥故意選在佛滅日拚命詛咒九女。別殺人，別殺任何東西，也別留在曆史上，懺悔太古之罪，然後就這樣被所有人遺忘吧——真的是好興致呀。雖然我也知道這點，但卻什麽都做不了，隻是順著村子的做法沒有多嘴，因為這是讓我跟九女住在這個村子的條件。」
誌摩阿姨再度跪坐在榻榻米上，然後攏起和服的領口。
「也就是說，這件事我也有錯，所以，我要負起這個責任呀。」
「請、請等一下！責任是指——」
這句話我不能當成耳邊風。
但誌摩阿姨不聽我的話。
「聽好了，計劃如下。我從今天起辭去第四十八代紅葉之職，你要繼我之後繼承第四十九代紅葉之名，自繼名那天起，不得讓村裏的人誦讀金剛隱仁偈，相對的，你每個星期都要誦讀這本金剛隱仁偈，然後，成為九女的守護者。」
「守護者？」
「紅葉是惡鬼的同伴，也是唯一的理解者。可惜的是，我並沒有盡到這個責任，所以在最後我要曇花一現再凋謝。」
誌摩阿姨的眼神變了。
我吞了一口口水。
「曇花一現是指——」
「我要讓九女吃活肝。」
「誰、誰的？」
「我的。」
說完後，誌摩阿姨從懷裏拔出一把短刀。
我倒抽一口涼氣，目光不禁被她手中的短刀吸引。
那是一把沒有任何裝飾的白鞘短刀，它的構造很簡樸，彷佛就隻是為了完成一個職責而誕生於這世上。
「不行啦……這樣子……」
我用顫抖的左手製止違背自己意誌抖動的右手。
「應該還有其他更好的做法才是啊！雖然我也不是很清楚鬼的事，不過隻要去查古代文獻之類的，搞不好……」
「你知道『哭泣的紅鬼』嗎？」
誌摩阿姨突然開口說道。
我雖然很疑惑，但還是輕輕地點了頭。
小時候在圖畫書還是什麽的上麵看過。沒記錯的話，那是一隻藍鬼為了讓紅鬼實現跟人類好好相處的願望，而擬定了犧牲自己的計策，結果紅鬼成功得到人類信任的故事。之後，藍鬼不求任何迴報就離開了紅鬼身邊。
「紅葉，就是所謂的藍鬼呀。」
誌摩阿姨說了。
「可是那樣子……結果不就是會死嗎？」
「我不是說了，另一個世界不過就像是隔壁村，我隻是去散個步而已。」
「可是……可是……」
我在腦海裏很奇妙地一麵尋找反駁的理由，同時這麽想著，為什麽這個人有辦法露出這麽柔和的神情？下定決心的人全都是這個樣子嗎？要是這樣的話，就算我說什麽，這個人也不會改變心意吧？
「要是九女抗拒不想吃，你就給她看這封信。」
誌摩阿姨從懷裏拿出一個信封，然後輕輕地放在榻榻米上麵。最後信封被放在短腳桌上。
「隻能留下這種東西，我覺得很對不起九女。不過，隻要她看了這封信應該就會了解我的心意，說到底畢竟我們就跟母子一樣，我有那個自信。可是，如果她還是不想吃的話，再來就算是硬逼著你也要喂她吃。因為要讓那孩子活久一點的話，就隻能這樣做了，知道嗎？」
那聲音就像是在說給自己孩子聽一樣，我搖頭搖得脖子幾乎快扭斷了。
我不要，我不想接下這種事。
「給我振作點，你可是要讓世人認同你繼承了
第四十九代紅葉之名耶？為了這件事，你首先要讓九女認同你才行，你要得到身為紅葉的印記。」
「……印記？是指怎樣的印記？」
「不久你就會知道。」
誌摩阿姨像是要打斷我的話那樣說了。
我將手撐在榻榻米上探出身子。
「但是……要是吃了活肝，九女她會變成怎樣？」
誌摩阿姨輕歎一口氣，然後臉上浮現賊兮兮的笑意。
「你是明知故問吧？」
誌摩阿姨說中了。
可是我不能夠打退堂鼓。
「誌摩阿姨是希望九女……以鬼的身分活著嗎？」
「不行嗎？」
我講得吞吞吐吐的。
「……我不曉得。」
「是啊，我也不曉得。」
「咦？」
原本以為誌摩阿姨會迴我一個組織得更精巧的反駁論點，這讓我覺得有點掃興。可能預料過我會這樣吧，誌摩阿姨有點改變態度似地說了。
「我不清楚是好是壞，雖然我一直在想，但結果還是沒有得到答案。即使如此，我還是明白了一件事情。」
誌摩阿姨將榻榻米上的短刀拿在手裏，輕輕抽掉白木刀鞘。
「要當人活著，還是要當鬼活著——這要由九女自己決定，我想要給九女一個選擇的機會。」
她像在確認刀身狀態那樣望著短刀。
然後將其插在榻榻米上。
「所以，之後的事就麻煩你了。你也不用擔心，隻要讓她看你充滿心意的金剛隱仁偈就行了，因為那孩子真的很喜歡你——」
誌摩阿姨緩緩敞開和服，肚臍以上都裸露了出來。如雪般的白皙肌膚，跟形狀漂亮的乳房令我心神為之一震。
她拔起剛剛刺在榻榻米上的短刀，一手摸著肚臍附近的位置。
然後將短刀的刀鋒對準那裏。
「我死了之後，結界就撐不了一個鍾頭了。在寺廟的鍾聲響起前，你去把九女帶來這裏。」
「可是——」
「快去。」
誌摩阿姨說完這句話就閉上了眼睛。
那聲音冷冽到簡直就像是短刀的刀鋒。
我用力抓起眼前的信封，低著頭站起來。就在我通過誌摩阿姨身旁，準備要走出房間之時，一個我從沒聽過的平穩聲音自背後傳來。
「這樣，就行了。」
我將手伸到背後關上拉門。
我聚精會種地走在走廊上，將心思全傾注在移動雙腳這件事上。我總覺得要是自己停下腳步，就再也沒辦法往前走了。
我衝進九女房間，整個人坐倒在地劇烈地喘息。九女在床上睡著了，我抱著膝蓋縮成一團。誌摩阿姨最後說出的那句溫柔嗓音，一直迴蕩在我耳朵深處。
房間外傳來一個像是在絞殺雞隻的聲音。
◇
◇
◇
寺廟內鴉雀無聲。隻不過是不見了一個人，我就有種充滿建築物的空氣密度變得極為稀薄的感覺，簡直就像月封寺產生了一個無法再填補的隙縫。就連自己現在所待的這個房間，因為隻有九女跟我兩個人在，讓人感覺忐忑不安。
九女就像死了一樣躺在床上。她的臉色蒼白，簡直感覺不到生氣。她那傳到耳裏的規律鼻息，不時混入了痛苦的呻吟聲，慢慢地，呻吟的間隔越來越短了。我用外套的袖子胡亂擦掉眼淚，搖了搖九女的肩膀。
「醒醒，九女快醒醒。」
眼瞼無力地張開，聚不了焦的目光遊移在虛空中。光看她這樣就知道她現在的意識很蒙矓。
「誌摩阿姨死了。」
眼睛眨了眨，她轉頭看向我，嘴唇微微顫抖。
她沒有問為什麽死了。為了不加重九女衰弱身體的負擔，我將實情分裝在好幾個箱子裏，然後一箱一箱地傳達給九女知道。
九女發出細微的氣息。她哭得很安靜，那感覺與其說是壓抑著聲音，不如說她其實是很想放聲大哭，但身體卻使不上力。
我打開了第二個箱子。
「不是因為結界而用盡力量，誌摩阿姨是自己尋短見的。」
九女想要發出聲音。可是隻帶來劇烈的唿吸，眼淚也隻是虛弱地流過臉頰而已。
第三個。
「九女你要活著才行，這也是為了誌摩阿姨，所以——」
九女沒有等我打開最後的箱子，就輕輕地搖了頭。
「不……要……」
她的聲音嘶啞。
沒有時間說服她了，我抬起九女扭曲著臉抗拒的身體，從外套口袋裏抓出那封信。
「這是誌摩阿姨交代給我的，是一封信。」
一打開信封，就看到裏麵放了三張信箋。雖然我原本打算要念給她聽的，但看來好像沒有那個必要，每一張信箋都是用平假名寫的。
九女很猶豫要不要去看，那樣子就像很害怕再繼續麵對實情。可是，在她了解到那是誌摩阿姨最後的遺書後，就開始用眼睛一個字一個字地追認著文章。原本浮現在臉上的畏懼神色一點一滴地融化，然後不時地眯著眼睛緊握浴衣的衣襟。看著輕輕點頭的九女，我有一種在眼前看到誌摩阿姨身影的感覺。或許誌摩阿姨她現在就坐在九女身旁，很溫和地將信的內容念給九女聽。花了很多時間一直看信的九女，簡直就像在傾聽誌摩阿姨的聲音一樣。
信箋從九女手中輕輕飄落，掉在棉被上的信箋中，九女最後看的第三張信箋映入我眼簾。信上隻有一個地方有訂正，仔細一看，原本寫著「第四十八代紅葉」的字上畫了一條線，在旁邊補寫了「誌摩」二字。
或許誌摩阿姨並不是以紅葉的身份來寫這些信的，而是以誌摩個人的身份，以一個最接近九女的存在來寫下這些侰的。所以，文章內容肯定充滿了母親對孩子殷切叮嚀的溫柔。
我甚至忘了要跟九女說話，雙眼緊盯著那些文字。
迴過神，九女已經準備從棉被裏爬出來了。她將顫抖的手撐在榻榻米上站起來，可是馬上就失去平衡腳步蹣跚，我飛快地支撐住九女的身體。我才剛將肩膀借給九女靠著，她就拚命地緊抓著我不放。
「帶我去……誌摩那裏。」
她的聲音嘶啞，但眼神中有著堅強的意誌。
我就這樣支撐著九女的肩膀走出房間，兩個人慢慢地搖搖晃晃走向誌摩阿姨的房間，一路上有無數次都差點跌倒。
中庭裏開始下起灰色的雪。
「到這裏就行了。」
九女在誌摩阿姨的房間前停下腳步。我很疑惑，不管怎麽看她都不像能在沒人幫助的情況下走進去，可是九女沒有理我。
「我不想被看到。」
九女放開了我的肩膀——當下腳步一個不穩。
「沒事吧！？」
九女揮開我想幫忙的手，然後抓住拉門撐起身子。
「看別的地方。」
「可是——」
「我絕對不要你看見。」
她說完就背對著我，我無奈地轉身在外廊坐了下來。
背後響起打開拉門的聲音。接著是不穩的腳步聲，還有關上拉門的聲音。
下一刻——
「啊啊啊——」
說不上是慘叫還是大叫的聲音，像是絞盡最後的力氣那樣，像是要用相同代價還原一條命那樣，慟哭的聲音彷佛就要傳至彼岸。
寺院的鍾聲響起。
以一定節奏敲打的鍾聲與鍾聲之間，淡淡地傳出了九女的啜泣聲。接著鍾聲好似不想讓人聽見這聲音似的又敲撞了起來，我抱著頭，蹲下縮起整個背部，然後認真的埋
頭細數鍾聲。
一、有衣服磨擦的聲音。
二、有濕漉漉的聲音。
三、有扒開肉的那種聲音。
四、咀嚼的聲音。
五、咳嗽的聲音。
六、劇烈的唿吸。
七、在此時吹起了一陣風。
空氣刺在皮膚上的那種感覺消失了。原本纏繞在皮膚上的東西去除了，月亮簡直就像在等待這一刻似地從雲朵間探了出來。
最後的鍾聲不斷被吸入夜空中，與此同時，房間流出一股如冷氣般的寧靜，緩緩地爬上了我的背。
背後傳來了呻吟聲。
「嗚哇……啊……」
我的背起了雞皮疙瘩，那聲音痛苦到光是聽在耳裏胸口就悶得難受。我彈起來似地起身，將手放在拉門上。
九女叫我絕對不要看。
我的確有一股打破承諾的罪惡感，當然也有害怕看見那一幕的情緒，可是，隔著這道拉門的另一側很明顯有某種異變正在發生，我終究還是沒辦法就這樣丟著不管。誌摩阿姨—定也會做同樣的事才對，如果是為了九女，她應該什麽都肯做才對。
那個誌摩阿姨已經不在了。
現在，能待在九女身旁的就隻有我了。
我慢慢打開拉門，手的動作跟決心唱反調，很自然地軟弱無力起來。九女微弱的唿吸聲傳來，月光射入那稍稍打開的拉門隙縫，昏暗的房間模樣隱約浮現而出。
有一隻鬼。
一對角帶著一股和以前一樣會讓人不禁想要錯開目光的不祥氣息聳立在頭的兩端，蹲在榻榻米上的腳邊掉了幾個像是紅石榴果實的東西，那究竟是什麽？光靠月亮的白光沒辦法看出細節，可是，現在這樣就很謝天謝地了。
九女的脖子緩緩轉向我這邊，睜大的眼睛認出了我。我想要說些什麽，但馬上就把話吞了下去。九女別開臉，胡亂地擦了擦嘴角，然後鼻子抽噎一聲站了起來。不知道是不是不想看到我出現在視野裏，九女低著頭走出房間。
我飛快抓住她的手。
九女亂甩著頭發不斷抗拒，可是我沒有放手。我強硬地拉著她的手將她拉到身邊，九女纖細的肩膀微微顫抖著，像在喃喃自語那樣地開口了。
「……我……吃掉了……我……把誌摩……吃掉了。」
我摸著九女的肩膀，滲入衣服的某種溫溫濕濕的東西沾濕了我的手。
「誌摩的血……又溫暖……又溫柔……好……好好吃喔……」
我抬頭看著天花板。
接著很爽快地點了個頭。
「這樣啊。」
畢竟這種事，也沒什麽大不了的，九女沒什麽不對。早知道這樣的話，我就陪在九女身邊看她吃完那些東西了。
「跟你說啊，其實我……」
可是，相信九女一定很害怕吧。自己變成了孤伶伶一個人，說不定她就是這麽深信不疑的。
我隻是想對她說不是你想的那樣。
「……其實我，很喜歡你。」
我終究還是沒辦法去看她的臉，所以就一直看著天花板。
九女將臉埋在我胸口聽著我的話。
我說完之後，她還是一動也不動。
樣子有點怪。
「……九女？」
我移迴目光，就看到九女翻著白眼昏迷了。下一秒她的身體搖搖晃晃地傾倒，在那瞬間我看到了九女的背部。
浴衣的布料被斜斜地切了開來，那道裂口滲出驚人的血量。
「為、為什麽……這是怎樣……」
我支撐著她肩膀的手不過就是稍微收迴一點力氣，九女就倒在榻榻米上麵。我慌張地抱起她的身體，隨後附近發出了踩著榻榻米的聲音。
我抬起頭。
不敢相信自己眼前所見。
「為、為什麽！」
說會在學校等我是騙我的嗎？不是把一切都交給我了嗎？還是說，覺得等了很久一直都沒出現的我很可疑，所以就一直從樹林的暗處偷看這邊的情況？
「你幹得很好。」
綿邊叔叔背著月亮站在眼前，手中一把已抽出的日本刀—刀鋒上正滴落著液體。
「仔細一想還真是讓你有了個難受的迴憶。欺騙自己喜歡的女人然後帶她出來，這對乖寶寶的你根本是太難了。所以夠了，你迴去吧，泡個澡睡飽飽的，然後忘了一切吧。轉學手續已經處理好了，明天早上會有人來接你。隻要你不把在這個村子看到的聽到的告訴別人，至少不會死。」
說完，綿邊叔叔就輕輕地揮了一下刀，沾濕刀身的鮮血四濺開來，在榻榻米上染出黑色髒汙。
我將九女摟了過來，像要將她從綿邊叔叔的視野裏擋起來那樣。
「你果然……從最一開始就打算要斬殺了嗎？」
「嗯，是啊，那又怎樣？」
「你不是說過已經不想要殺鬼了嗎？你不是說過要從那使命中洗手不幹嗎！！」
「洗手不幹？」
綿邊叔叔的嘴唇很生硬地揚了起來，輕輕咬合的牙縫裏發出了很劇烈的氣息。
「你說洗手不幹……你指綿邊家代代以來持續所做的事嗎？為了這使命我們綿邊家可是犧牲了一切直到現在啊，洗手不幹那種事要是可以辦得到的話，我老早就幹了。」
綿邊叔叔對我嗤之以鼻。
然而他臉上完全沒有在笑，刻在眉頭的深深皺紋，甚至就像是在哭一樣。
「……快迴去，就算你看了也不會是什麽好迴憶。」
綿邊叔叔架起刀。
我蓋住九女的身體。沒多久，背後就出現了像是金屬互相磨擦的聲音，我感覺到刀揮下來的風切聲，緊緊地閉起雙眼。
可是，我等了再等那一瞬間還是沒有到來。
我一抬起目光，就看到綿邊叔叔臉色蒼白的僵在那裏。
同時間，九女嘴裏發出了低沉的聲音。
「……奉……呀」
綿邊叔叔嘖了一聲，額頭已經冒出了冷汗。
有一道不知從哪裏吹進來，不停旋繞的渾厚風牆將我跟九女包圍起來。
「……曆史……原諒我們呀。」
九女好像在喃喃說著什麽。
這聽起來有時像是呻吟聲，有時也像是發燒後說的夢話，但也讓人覺得像是單純在自言自語。可是那沒有抑揚頓挫的口吻，機械式地低喃的聲音，就像是遠處傳來的念佛聲。
我凝神一聽。
「……神呀，請勿橫渡吾等之海，吾等尊禰謹守教化，不犯殺業超脫輪迴。雙手勿留懺悔與光明，將羈絆化為永恆明燈。過往請予罪過記憶，敬畏百千萬劫之罪，守護神呀。」
的確是語言沒錯，可是完全聽不懂。
「你、你怎麽了，九女——嗚哇！？」
我想要摸九女臉頰的瞬間，她推開了我。
我背部撞上榻榻米，之後搖搖晃晃地站起來，就看到九女已經起身背對我。
剛剛被刀砍傷的傷口，轉眼間就在我眼前不斷愈合了起來。
「嘎啊啊啊——！！」
那是如野獸般的一聲咆哮。
九女衝過去要抓綿邊叔叔。下一秒，那隻瘦弱的右手就抓住了刀，當然是徒手。要是綿邊叔叔稍微抽一下刀，九女的手指可能就會在那瞬間被切掉。
可是，事情並沒有這樣。
刀就像一根冰柱那樣粉碎了。
「不會吧？」
綿邊看著斷掉的刀身一陣顫栗。九女用她那空洞的眼睛一直盯著自己手掌，然後舔掉上麵滲出來的血。
情緒迴到剛剛還像是一