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人一活久，過去單純隻是習慣的舉動，有時也會在不知不覺中變成自我的定律。
不，或許稱之為儀式會比較正確吧。
對鯖江·露露娜雅來說，就寢前的一連串行動簡直跟這樣的形容沒什麽兩樣。
十三年前……就在滿六十歲的時候，正好是她為失眠所苦的時期，因為她總在夜間不斷地醒來。
失眠似乎存在許多成因，有的單純是老化現象所致，但她並不是那個問題。醫生後來幫她診斷出，原因是源自於丈夫猝死所造成的精神壓力。
話說迴來，當醫院打電話通知丈夫的死訊時，正好是自己就寢中的午夜時刻。
不管怎麽樣，當確定那原因來自於心理層麵時，也就同時提示了她解決之道，因此開始了她持續十年以上的「儀式」。
把就寢前的行動，當做為了讓自己熟睡的程序而深深烙印在心裏。
她告訴自己，隻要照那個程序走就睡得著了。
先是把隔天準備換上的衣服擺在枕邊，然後上完廁所後就爬上床鋪，接著在床上看一會兒書以後把房間的燈關掉。
結果，雖然花了好幾個星期的時間，失眠的狀況卻消失了。
自此過了十三年。
不僅視力變糟，最後還變得不戴眼鏡就無法行走。
就連原本引以為傲的一頭紅發也完全花白，當然臉上的皺紋也增加了，最近甚至還變得很健忘。
盡管如此，鯖江·露露娜雅至今仍不忘執行就寢前的程序。即使到了這個「家」，也沒有改變那個習慣。
那一晚——
跟往常一樣在就寢前上完廁所的露露娜雅，在走廊與蕾妮特擦身而過。她是一名給人樸素印象，但看起來誠實的年輕女性。
而實際上，蕾妮特就是那樣的一個人。
「晚安，鯖江女士。」
對方先開口打招唿，而且還靠向牆邊讓出路來。雖然走廊並沒有很窄，但她還是特地這麽做。
露露娜雅也用手壓住睡袍前方，加快腳步往前走。
「晚安，蕾妮。」
眼鏡後方的眼角擠出笑紋。
露露娜雅直接走向玄關大廳，她腳上厚質料的拖鞋還啪答啪答地留下微微的聲響。
玄關是一大片的落地玻璃門，外頭烏漆抹黑的。樹葉隨風搖擺的模樣，因為路燈的亮光而微微可見。
這裏是位於將都托爾巴斯西北方，與索爾帖山相連的丘陵地帶。
四周環繞著樹木，也與住宅區完全隔絕。
這是一棟兩層樓的橫向鋼筋水泥樓房。初次見到這棟樸素建築物時，露露娜雅還以為那是裏民活動中心呢。
當她從通往二樓的樓梯前麵走過的時候，正好跟宇野川·凱蒂莉耶奴不期而遇。
比露露娜雅年輕約二十歲的凱蒂莉耶奴，正腳步穩健地從樓上走下來。
話說迴來露露娜雅還不知道這個「家」的二樓與頂樓長什麽樣呢，因為爬樓梯對她來說是非常吃力的事情。
「晚安，凱蒂。」
「晚安。」
迴應的凱蒂莉耶奴不知為何還沒換衣服。平常她很早睡的，.但現在還穿著白天那套連身洋裝。
是小碎花圖案的土黃色洋裝，看起來很像老舊屋子裏的壁紙。
「今天晚上還要忙工作啊？」
露露娜雅問道，但凱蒂莉耶奴隻是隨便點頭迴應。
她直接走過玄關大門，似乎要去辦公室辦事情。
「看你一直都很辛苦呢。」
雖然對著土黃色的背影如此說道，但她並沒有繼續追問下去。
因為剛結束了今晚的「儀式」，得快點迴房鑽進被窩裏。
所以，她直接轉身迴房。
時間還不到晚上九點鍾。
那是鯖江·露露娜雅最後一次看到還活著的宇野川·凱蒂莉耶奴。
照井·伊森是所謂的「電視兒童」。
當他為了大學畢業論文查資料查到很累，偶然打開電視想喘口氣時，正好看到佐久耶·蕾普莉西亞的節目。
那簡直像是——來自上天的啟示。
蕾普莉西亞在節目中展現的「力量」，不僅提升他論文主題「人類與精靈與超常現象」的水準，也帶給他足以決定往後人生的震撼。
他立刻跑到書店，買下蕾普莉西亞當時僅有的著作，並仔細閱讀。記載在那裏麵的內容，簡直就是自己的人生指標。
後來他自大學畢業，也姑且到職場上工作，但卻無法得到滿足。
結果在工作一年半的時候遞出辭呈，不顧家人的反對來到這裏。
來到「蕾普莉西亞之家」。
剛開始不過是一名菜鳥的他，慢慢讓眾人肯定其能力，並接下「家」的工作。於是他在短短的三個月內，獲得了當一年半公司職員所得不到的充實感。
那天晚上，他正窩在辦公室裏進行校正作業。
因為托爾巴斯電視台的「真實的話語，光的話語」決定要出書了，因此從托視出版社編輯部送來了把節目錄影內容轉成文字的原稿。
而照井·伊森被指派的工作，就是從原稿找出錯字與落字的地方並加以訂正。
於是他從早上就一直在辦公室裏工作。
他抬頭看牆上的時鍾，正好再過十五分鍾就是熄燈時間。
今晚應該差不多可以下班了，反正就排定的進度來看，隻要在這星期迴稿就可以了。
伊森摘下眼鏡，用手指揉一揉眉間，然後大大伸了個懶腰。
椅背也順勢咯咯作響。
辦公室的門就在這時打開了。
他把眼鏡戴上並迴頭看，走進來的是一名中年女性。
個子嬌小，給人圓滾滾的印象，也是伊森很熟悉的人物。她身上的土黃色洋裝雖然樸素，卻非常適合這名女性。
「啊啊，宇野川小姐。」
伊森笑嘻嘻地對她打招唿。
但是對方——
「啊……你還在啊？」
依然站在門口，但看起來好像鬆了口氣的她，神色不安地環視辦公室。
「隻有你一個？」
「是的，不過我準備要離開了。」
「是嗎……」
身穿碎花洋裝走進來的凱蒂莉耶奴，胸前抱著某個東西。
是一個大尺寸的公文袋。
她似乎想使用擺在牆邊的影印機，於是走近它並打開上蓋。
「你要影印嗎？」
「是啊……我要影印……」
原本看來下垂的眼角又更往下垂，顯示出她內心的困惑。
「換新的以後我就不太會操作……」
她說的沒錯，那是上個月剛買進的機器。是有別於以前的幹式影印機，不僅具備放大與縮小功能，還可以在影印過程中改變紙張的尺寸或另外放紙影印。
「需要我代勞嗎？」
「啊，不用了，請教我怎麽使用就可以了。」
「是嗎？」
於是伊森照凱蒂莉耶奴說的，教她如何使用。
為了以防萬一，甚至還拿出使用手冊。
「那我先走囉。」
「謝謝你的幫忙，晚安。」
伊森對她有些僵硬的笑容感到怪怪的。
而那是照井·伊森最後一次看到還活著的宇野川·凱蒂莉耶奴。
夏目·傑斯特是在三年前對「真理」覺醒的。
他曾麵臨對自己來說最大的人生挫折。
當他花六年的時間從大學畢業，經曆三次
司法考試失敗後，好不容易當了一年的無業遊民才取得內定的企業，卻在員工訓練開始之前倒閉了。
他不知道自己該如何是好。
又不能迴家，隻好徘徊在風月場所尋求慰藉。
就在那個時候他遇見了。
遇見了「蕾普莉西亞之家」。
佐久耶·蕾普莉西亞像姐姐般聰穎，如女友般美麗，又像母親般寬大。
然後她，接納了傑斯特。
就跟她接納超過千名的其他「家人」一樣。
蕾普莉西亞非常完美。
她給了傑斯特所有答案。
就算遇到猶豫不決的狀況，她也會立刻幫自己化解心中的迷惑。
這一生隻要相信蕾普莉西亞就好，那麽做可以讓自己從所有苦惱中得到解放。
其他「家人」們也跟傑斯特一樣，都是在遇到挫折或極度痛苦的時候，得到蕾普莉西亞的拯救。如今他們攜手互相扶持，也幫助蕾普莉西亞救助更多的人。
好滿足。
夏目·傑斯特的人生中，這三年的日子過得最為充實。
他希望這樣的日子能夠持續下去。
那天晚上，正好是他值班。
這「蕾普莉西亞之家」並沒有鑰匙，門窗都無法上鎖……不，是蕾普莉西亞教導大家「沒有必要上鎖」。
對人施舍是一種傲慢，但如果是小偷這種人就隨他偷盜。既然是不惜玷汙自身靈魂也必須獲得的東西，就不用客氣讓他帶走吧。
這是多棒的想法啊。
沒有表麵的偽善，隻有比海更深的寬容。
因此「蕾普莉西亞之家」沒有鑰匙，任誰都能夠進進出出。
但是，也不能不謹慎一點。畢竟人命比任何事物都要來得高貴，更需要受到保護。
所以，「家」裏都有人輪流值班。
今晚是傑斯特。
玄關大廳的角落，兼任訪客登記處的櫃台裏麵，正是值班者的固定位置。熄燈後至淩晨零點都必須坐在那裏。
傑斯特不知道規定是什麽時候訂的，隻不過如果就蕾普莉西亞的說法，人類及邪惡者若要闖進來，這時段似乎危險性最高呢。
總之，今晚負責值班的，就是他。
那是保護「家人」、具有重大責任的工作。
他在熄燈前巡邏完畢。
確認頂樓與二樓狀況無異以後，迴到一樓的他先至餐廳巡邏。辦公室裏也沒有任何人在，確認過男女廁之後，他又往浴室裏麵窺探。
毫無異狀。
但是一迴到玄關大廳——
「……咦？」
照理說已經關燈的辦公室，怎麽有光線透出來？
平常在值班者開始巡邏時，大家就已經迴到各自寢室。今晚也隻有剛剛在樓梯間遇到宇野川·凱蒂莉耶奴，她看起來正準備返迴自己在二樓的房間。
之後就沒再見到其他「家人」。
可是，怎麽會有亮光？
莫非剛剛去確認廁所及浴室時，有人跑來使用辦公室嗎？可是還不到二分鍾耶？
「難不成是忘了關燈？」
他如此想道。
然而就在這時，有人從辦公室裏麵把門打開。
「哎呀。」
出現的人物讓傑斯特屏住氣息無法唿吸。
這也太突然了吧。
對方是留著一頭黑色長發的美麗女性。
黑色眼眸像隱藏著未知「力量」似地，閃著神秘的光芒。
她嬌嫩的嘴唇，因訝異而張開的模樣也非常誘人。
不僅如此，她白皙的肌膚仿佛會自己發光似地，不禁令人認為那是從她體內散發出來的光芒。
是蕾普莉西亞。
是佐久耶·蕾普莉西亞！
「啊……你好。」
其實傑斯特每天都會跟她見麵。
不僅如此，工作時負責在旁支援蕾普莉西亞，也是他的任務之一。
但每次見到她，心跳總會加快，隻要她對自己說話就會臉頰發燙，即使已經相處三年也還是無法習慣。
不過，自己也沒想過要習慣。
「你來得正好。」
蕾普莉西亞露出鬆口氣的微笑並如此說道。
今晚很難得看到她的褲裝打扮。她穿著薄毛衣和牛仔褲，那是隻有在「家人」一起健行的時候才會看到的穿搭。
但傑斯特馬上就得知原因了。
「對不起，可以麻煩你幫我搬一下東西嗎？」
「搬東西，是嗎？」
「是的。我原本打算自己來的，但實在是搬不動。」
那靦腆的笑容，怎麽看都不覺得她的年紀比自己大。
「可以哦，要搬哪一個呢？」
「就是那個……」
蕾普莉西亞往後退並往辦公室裏麵指。
在文件用置物櫃前方的地板上，放了一個紙箱。側麵還大大印著出版社的名字。
封箱用的膠帶已經剝落，上蓋則半合著，看來裏麵應該是書籍。
當然，都是蕾普莉西亞的著作。
「我後天要演講，原本想請伊森幫我搬，但我完全把這事忘了。」
因此才會在這個時間獨自搬運。
「沒關係喔。」
傑斯特「嘻」地微笑。
那是他對蕾普莉西亞的專屬笑容。
「包在我身上吧。」
隻要是她的請托，就算是火山口也願意為她跳下去。
「謝謝你，真是幫了我好大的忙呢。」
這句話頓時讓傑斯特全身充滿力量。
他接著蹲到地上，「嘿喲」地把紙箱抬起來。
原來如此，也難怪她搬不動，這連才二十幾歲的傑斯特都覺得重呢。
「搬到你房間嗎？」
「是的，麻煩你了。」
蕾普莉西亞一麵把門推開，一麵隨步伐不穩的傑斯特來到走廊，並且幫他開路。
「搬得動嗎？」
「沒問題。」
其實心裏巴不得立刻把它放到地上，但傑斯特仍拚命逞強微笑以對。沒錯，這可是今天最後一次的表現機會呢。
兩人直接通過玄關大廳。
蕾普莉西亞的房間位在通往二樓階梯旁的走廊，往裏走到最深處的地方。
這次換蕾普莉西亞先繞到前麵，打開位於盡頭的房門等傑斯特。
「唿～」
傑斯特到她房間門口才好不容易把紙箱放下。
就擺在房門內側門框的邊邊。
「啊，糟糕！」
蕾普莉西亞在這時候開口。
「不曉得我有沒有把置物櫃的門關上呢？」
「喔～我會去看看的。」
「是嗎？但你已經巡邏完了吧？」
「是啊。不過，反正順路嘛。」
「洗手間跟浴室都沒人了嗎？」
「沒人。」
「那麽，可以麻煩你一件事嗎？」
「當然可以喔。」
「方便的話，可以再幫我確認一下辦公室嗎？因為我碰了很多東西，像是影印機等等……對了，我燈也沒關呢。」
傑斯特不由得苦笑起來。
這個人有時候可愛得讓人無法置信。
「知道了，我會再檢查一遍的。」
「不好意思喔。」
啊～可惡。
太棒了！
就是那個笑容！
「別這麽說！」
傑斯特迴到辦公室。
置物櫃雖然關上了，但正如
蕾普莉西亞所說的，不僅忘了關燈，就連影印機的電源也還開著呢。
除此之外並無其他異狀，但原則上傑斯特還是把所有辦公桌都看過一遍。這次他把燈關了以後，再度迴到蕾普莉西亞房門前。
「全都關上了。」
「謝謝。」
「那麽，晚安了。」
「晚安。今天晚上很冷，小心別感冒了喔。」
天哪！
今晚結束值班後，很可能會因為太幸福而睡不著呢。
傑斯特迴到櫃台，確認時間已經過了九點，便關掉「家」的燈。
又來了。
伊麗莎白仰望著昏暗的天花板歎氣。
又醒了。
她瞄了瞄枕邊的時鍾，在月光的照耀下，能清楚看到上麵的時間。
晚上九點半。
跟平常一樣的時間。
她告訴自己「今天不可以」，最起碼今天晚上必須忍住。
但還是破功了。
就算閉上眼睛，睡意還是無法再迴來。結果，在差五分鍾十點的時候，伊麗莎白終於下床。富樫·伊麗莎白是個拒絕上學的女孩。
因為她受到霸淩。
自從她升上高二以後，便開啟了那個夢魘。
剛開始隻是單純被當成空氣對待或遭人投以兇狠的眼神，不久變成筆袋不見了，正當她還心想「到底掉在什麽地方」時，隔天筆袋卻滿是泥濘地迴到她課桌上。
接下來的事就一口氣發生了。
像是在走廊與人擦身而過時被陌生人用手指彈腦袋，或是被人刻意絆倒。
甚至還曾經在下著傾盆大雨的時候，全身濕答答地迴家，因為雨傘被人藏起來了。
最後一次上學那天，伊麗莎白的課桌被人畫得亂七八糟。
幼稚拙劣的肖像畫上，有著一對醜不拉嘰的巨大乳房。
上麵還寫了「乳牛」。
寫了「白癡奶妹」。
寫了「淫亂女」。
此時伊麗莎白頭一次明白了，原來自己的身材就是遭到霸淩的原因。
這是一定的。
因為伊麗莎白個子嬌小，臉蛋還帶著些許稚氣，但是當身材開始過度發育，她就一直對自己感到自卑。
從那天開始，她再也不去學校了。
後來還因為出席天數不足而無法畢業。
但更讓她感到痛苦的是，父母親完全不聽她的解釋。說什麽不要在意霸淩這種事，覺得不甘心就去減肥等等，最後甚至還說她學曆隻有國中畢業，真是太丟臉了。
後來她就沒再出過門。
除了上廁所，其餘時間都窩在自己房裏，過著連澡都是一個禮拜才洗一次，而且是等父母親睡熟了才敢去洗的生活。
而成為她人生轉捩點的，是碰巧收看到的某電視節目。
節目裏的某位女性，替她迴答了所有問題。而她窩在房間沒出門，已經有兩年多的時間。
這是她兩年來頭一次離開自己的房間。
她報名駕訓班，並且考到駕照。父毋親對她走出曆問件事非似沒感到高興，還說事到如今已經太遲了。
但是她並不在意。
因為那不過是她為了離開而必經的程序。
拿到駕照的隔天，伊麗莎白就租了一輛車離家出走。
從此以後就沒再迴家。
現在這裏就是她的「家」。
從那天起，她就一直待在這裏，到明天就整整滿一個月了。
在這裏沒有人會嘲笑伊麗莎白。
也沒有人會欺負她。
而且她在這個「家」，頭一次知道自己既不是「乳牛」也不是「白癡奶妹」。
也知道跟自己嬌小的身材與充滿稚氣的臉蛋不相稱的大胸部，其實隻是招引了女同學的嫉妒而已。
那些事情，自己的父母親都不曾說過，而是這裏的人們告訴她的。
蕾妮特對自己說「好羨慕」。
露露娜雅對自己說「好棒」。
蕾普莉西亞對自己說「好可愛」。
多虧這樣，連三餐都能正常吃了。雖然體重多了一些，臀部與大腿也變圓潤，但大家都說自己肉肉的比較有魅力。
她覺得自己終於找到安身立命的場所。
剩餘的煩惱隻有一個。
那就是一到半夜就會肚子餓這件事。
或許是過去厭惡胸部變大而限製飲食，結果造成的反作用一口氣爆發吧。隻要肚子一餓，若不稍微吃點東西就無法再次入眠。
當然，「家人」們並不會苛責她。甚至還說因為正值成長期，要多吃點比較好。
離開被窩的伊麗莎白披上睡袍，穿著拖鞋來到走廊。
這裏是南北走向建築物南側的走廊。
黑漆漆的。
而且，好安靜。
其實「蕾普莉西亞之家」距離村莊很遠。
地點雖然還不至於是山地，但直線距離索爾帖山山峰還不到十公裏。四周都是茂密的樹木，距離市區十分遙遠。「家」的前麵雖有國道經過，但是連柏油都沒鋪，因此交通流量也低。
畢竟離這裏最近的交通號誌開車也要十分鍾路程，因此人煙稀少，就算側耳傾聽，頂多隻能聽到樹葉摩擦的沙沙聲與蟲鳴聲。
雖然已經三月了，但晚上還滿冷的。
為了不吵醒其他房間的「家人」，伊麗莎白開始放輕腳步往前走。
她左手邊排列著相同樣式的門，右手邊牆上則排列著窗戶。
最裏麵則是黑漆漆的大廳。
那裏是休閑活動中心。
裏頭還排著十幾張鐵管椅，跟幾小時前用來開會的時候一樣。不過排列方式帶點紊亂，反而給人栩栩如生的感覺。
看起來很像黑暗中有一大群看不見的人正坐在那上麵。
而且，在那些排列的椅子之後……麵向外頭的並不是牆壁，而是一整塊的落地玻璃。即使在黑暗中仍看得見樹木隨風搖動的景象。
伊麗莎白連忙把視線別開。
因為如果再繼續看下去，仿佛就會看到「什麽」。
當下她隻盯著走廊前方，繼續前進。
朝藏身在黑暗中的玄關大廳的昏暗小燈走去。
「誰？」
有人出聲說話。
聲音來自走廊盡頭、通往玄關大廳的前兩公尺處。
「有人嗎？」
是熟悉的聲音。
「啊……有。」
迴答的伊麗莎白慢慢探出頭。
果然是她心裏想的那個人。
玄關旁邊是櫃台，連接著牆壁往前突出的設計，令人聯想到百貨公司的服務台。
那好像是過去這個「家」還住著一大群人時，用來登記受邀的外來訪客的地方。
那裏坐著一名青年。
他手裏有燈亮著，可能是在看書吧。站起來的他對伊麗莎白微笑著說：
「嗨，麗茲，是你啊？」
「晚安，傑斯特先生。值班辛苦了。」
是一名身型清瘦，個子不高的青年。
他叫做夏目·傑斯特，在這個「家」算是有三年資曆的前輩。
他用橡皮筋把長發束在腦後——
「你又醒啦？」
再看手表確認時間。
時間是將近晚上十點，不過在這個「家」早就算是深夜。
但是，夜間的行動並沒有受到限製。隻要不妨礙其他「家人」，想做什麽都無所謂，這就是「蕾普莉西亞之家」的規則。
而伊麗莎白也非常了解這點。
「是的……有點睡不著。」
迴答的伊麗莎白慢慢穿過大廳，來到傑斯特所在的櫃台附近。
「是嗎？小心別著涼喔。」
「謝謝，傑斯特先生也是。」
伊麗莎白如此說道，然後離開玄關大廳。
她走向往建築物北邊延伸的走廊。
通過辦公室，前方連個夜燈也沒有。迴頭往後看，櫃台的小燈亮度又無法照到這邊。在昏暗中隻隱約看得見大廳天花板，但這樣反而讓人覺得恐怖。
就在這個時候，腦袋開始編織可怕的影像，伊麗莎白連忙揮開那個想像。
這是常有的事。
平常隻要走到這附近就會害怕，然後總是在沒發生什麽可怕事情的情況下就到了餐廳，稍微吃點東西以後，又在沒發生什麽可怕事情的情況下迴到房間。
跟往常一樣。
跟往常一樣，沒事的。
不過，也難怪自己會萌生迴房的念頭。
三更半夜跑出房間吃點心這種事，本來就不是值得誇獎的習慣。這兒的「家人」們雖然不會說什麽，但那絕不是良好的行為。
但是，伊麗莎白沒有停下腳步。
沒事的。
今晚也跟往常一樣。
拖鞋啪噠啪噠的輕快聲音，把她送往昏暗走廊的前方……把她送往隱藏在黑暗裏的餐廳。雖然感到有點厭惡自己以及無法形容的罪惡感，但不吃點東西的話，鐵定到天亮都還是睡不著。
餐廳那邊別說是玄關大廳的燈光，連月光都照不到。又暗又安靜，擺放在裏麵的六張餐桌仿佛沉在海底似的。
白天看起來明亮無比的窗戶，這時候已經籠罩著黑影。
伊麗莎白沿著牆壁走，盡可能不發出聲音。
當她繞到裏麵的吧台，那裏暗到幾乎隻能靠摸索才能夠前進。
就算那麽暗，她還是不開燈。
她不想開燈。
因為覺得那麽做會暴露出自己的壞習慣。
這時候往前伸的手指指尖，觸碰到冰冷的平麵。
是冰箱。
接著摸索把手。
來到這個「家」差不多滿一個月，這段期間她已經吃過二十多次的「深夜點心」。雖然還無法習慣夜晚餐廳的可怕感覺，但已經習慣用摸索的方式找到冰箱。
手指頭碰到把手了。
就在那個時候，有聲音響起。
「……誰？」
雖然尖銳，不過伊麗莎白的聲音小得有如呢喃。
即使迴頭看，看得見的也隻有吧台後方隱身在黑暗裏的餐桌，以及整排罩著黑夜的窗戶。吧台前麵若有人站在那裏，應該也看不到吧。
「……有人嗎？」
伊麗莎白重複剛剛傑斯特對自己說的同一句話。
但是，沒有人迴應。
話說迴來，真的有聲響嗎？
那聲音聽起來好像距離自己很近，聽起來像踩泥土地「沙哩」的聲音，又很像紙張「嘎沙」的摩擦聲，老實說分不太出是什麽聲音。
過去從未聽過那種聲音，一次也沒有。
原本已經揮開的影像，一口氣開始在腦裏流竄。那些是過去在電視上看過的，或是從朋友口中聽說的許多怪談。
譬如說——
在美納德某一棟新公寓，隻要單獨搭乘電梯，背後就會傳來一個聲音。
喂～喂～……女人的聲音。
一迴頭看，後麵根本沒人，接著就會聽到她說：不是那邊喲。
聲音是從正上方傳來的。
再往上一看，有個女人正貼在天花板上咯咯地笑。那女人全裸，不過上半身是被燒到肋骨外露的可怕模樣。
其他還有——
從庫姆利港駛出的渡輪，有時會發生乘客人數兜不攏的狀況。
下船的人數比上船少一個。
本以為是在航行過程中發生什麽意外而展開搜索，但就是遍尋不著問題症結的那個人。
有時相關工作人員會發現監視錄影器熒幕錄下奇怪的影像，居然出現搭乘過上一班渡輪的同一名老人，也搭乘了下一班渡輪的記錄。
經過調查後，發現人數兜不攏的船次，鐵定會錄到該名老人搭船的影像。
他不是有生命的乘客。
還有。
將都茲姆卡利某一所小學，一直流傳「奇嚕嚕小姐」的靈異故事。
有個用不可思議的聲音，唱著「奇嚕嚕，奇嚕嚕」的少女鬼魂，她總是在晚上的校舍徘徊，據說有許多老師在學校值班守夜時曾目擊到她。
她的長相是個美少女，但胸部以下是不成形的黑色團塊，似乎像巨型括蝓那樣在地上爬行。據說那全都是死者的怨靈。
人死了以後隻剩下靈魂留在世上，有些懷著恨意，有些則是還有牽掛，因此混進漆黑的夜晚四處徘徊……
不對！
不會是那種狀況。
因為，從住進這裏以來，從未發生過類似的事件。
照理說這個「家」，不會有那種東西的。
「誰？」
伊麗莎白從吧台慢慢走出來，可能眼睛已經習慣黑暗了吧，餐廳的樣子比剛才看得還要清楚。
一個人也沒有。
聲音是從窗戶那邊傳來的。
電梯女……渡輪的老人……在夜晚的學校四處徘徊的少女……以及除此之外的所有影像，一下子在內心擴散開來。
但是，還有其他更令她毛骨悚然的想法。
會不會，是那個啊？
若不是鬼魂，也不是錯覺……？
譬如說，小偷什麽的。
……是否該叫人來呢？
是不是應該折迴玄關大廳，叫傑斯特過來看看呢？
伊麗莎白雖那麽想，但最後還是走到窗戶旁邊。
外頭的樹葉，隔著玻璃窗隨風搖曳。
她覺得一定是動物。話說迴來，幾天前菜園好像被狐狸或野狗蹂躪過。
她期待會看到讓自己笑著說「什麽嘛」的景象……打從心底如此期待的伊麗莎白，把臉貼到窗戶上。
觸碰額頭的玻璃窗好冰，嘴邊的窗麵起了白霧。
但是在那白霧的另一邊——
「………….什麽？」
似乎有什麽物體。
不，似乎有什麽「生物」。
就在樹葉茂密的樹枝後麵。
樹葉的縫隙間。
她看到另一頭的景象。
是眼睛。
是兩隻眼睛！
那家夥隱身在黑暗裏，隔著餐廳的窗戶，直盯著伊麗莎白看！
「……咿咿！」
伊麗莎白嚇得大叫。
就在這時，那像夥動了。
刹那間有個輪廓模糊的白色影子，從茂密的樹林後麵穿過。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！」
伊麗莎白整個人像反彈似地離開窗邊，膝蓋還撞到椅子，腰也撞到對麵的桌子，然後就這麽衝出餐廳。
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
她發出怪聲，往玄關大廳跑。
可能是聽到她奔跑的腳步聲吧，夏目·傑斯特便往她那邊走去。
「發生了什麽事？」
差點衝撞傑斯特的伊麗莎白停下腳步。
她顫抖的雙手緊抓住他毛衣的胸襟。
「看到……我看到了！」
她拚命壓低語調，但聲音就是抖個不停。
「我看到鬼了！」
「……咦？」
「我剛剛看到的，就在剛才！」
伊麗莎白邊說邊顫抖著手，指著餐廳的方向。
指著走廊深處的那片黑暗。
「就……就在窗外！」
仍緊抓著傑斯特的伊麗莎白，用顫抖的聲音滔滔不絕地說著。
述說自己剛剛看見的景象。
聲響、凝視的雙眼。
以及白色的影子。
「不是動物嗎？譬如說狐狸什麽的」
傑斯特會這麽說並非壞心眼，伊麗莎白如此認為……這是她自己抱持著的期待。但她仍堅定地搖頭。
「可是，大小不一樣啊！」
眼睛的部分並不確定。
不過，橫掃過的白色影子，絕對不是動物。
因為……他是站著的！
「知道了。」
對於伊麗莎白認真的說法，傑斯特也終於點頭。
「我過去看看，你待在這裏等。」
就在此時——
鈴聲響了。
「……咿！」
是門鈴。
「……什麽？」
傑斯特用手扶住縮著身子的伊麗莎白，然後慢慢往後看。
他臉上露出困惑的表情。
「剛剛……門鈴響了，對吧？」
伊麗莎白用力點頭。
門鈴的確響了，連伊麗莎白都聽得清清楚楚。
但是，沒有人。
一個人也沒有！
大型玻璃門外並沒有人。
剛剛門鈴的確響了，傑斯特也在響起的那一瞬間迴頭往玄關方向看。發出聲音後……也就是有人按了玻璃門外的門鈴距今，連一秒鍾的時間都不到。
問題是——
一個人也沒有。
路燈的燈光照亮了距離厚重的玻璃門不遠的水泥地，以及它後麵露出的泥土地。
樹林沙沙地隨著晚風搖擺。冬季枯幹枝幹從濃綠色葉子的縫隙伸出來左右擺動的模樣，看起來好像在招手的骨骸。
而後頭更漆黑的樹林，看起來則像是背對著夜空蠢動。
如此而已。
別說是人影，根本連有人的跡象都不存在。
剩下的，隻有黑暗。
除此之外什麽也沒有。
「這是……」
傑斯特打算走近玻璃門一探究竟。
伊麗莎白不知不覺緊抓住他的手臂，因為不希望被留下來。
門鈴就設在玄關的玻璃門外，那是一樓東側唯一非落地玻璃門的辦公室牆麵。也許是什麽人惡作劇，一按完門鈴就跑去躲起來了。
跑來這個除了「家」以外，什麽也沒有的地方惡作劇……
「有人嗎？」
邊這麽說道的傑斯特，用伊麗莎白沒抓住的另一隻手，包覆住她顛抖的手。
兩人就這麽抱在一起往前走。
慢慢地走向玻璃門。
「外麵有人嗎？」
沒聽到迴答的聲音，當然也沒看到迴答的人。
「是剛才……」
伊麗莎白非常確定。
「是剛才那個家夥。」
剛剛在餐廳窗口看到的白色影子。
……是那個鬼魂。
「不會吧？」
傑斯特如此說道，並將手伸向門把。
「最好不要開門喲。」
「沒事的。」
他慢慢轉動門把。
「不可以！」
突然一個聲音傳來。
「咿咿！」
伊麗莎白從喉嚨深處發出慘叫。
「不要開門。」
那個輕柔但緊張的聲音來自背後。
迴頭看的伊麗莎白，這次幾乎癱坐在地上。不，要不是她抓住傑斯特的手臂，真的會變成那樣。
因為安心；以致於整個人放鬆了。
她就在那裏。
長至腰際的黑發增添了許多神秘感，寬鬆的白色服裝，在昏暗的走廊看起來閃閃發亮，過了相當久的時間，他們才發現那不過是一般的睡袍。
「你們兩位都退到後麵，千萬不要開門喲……」
她邊說邊走過來。
蕾普莉西亞的手，輕輕搭在傑斯特還繼續伸向門把的右手，以及抓著他右手的伊麗莎白的臉頰。
仿佛用她纖細的手臂緊抱住兩人。
她的手掌很柔軟。
那不可思議的冰冷觸感，反而讓伊麗莎白的情緒冷靜下來。
「是死者喔……」
「……咦？」
兩人不由得盯著她看，她的側臉比平常看起來還要美。
「她是來通知自己死訊的。」
蕾普莉西亞美麗的嘴唇，與脫口而出的可怕言詞所產生的落差，令人覺得目眩神迷。
「汙穢的靈魂得到報應了，所以千萬不能開門。不能讓『家』被玷汙喔，知道嗎？」
那應該是相當危險的事實吧，連蕾普莉西亞的唿吸都變得有些急促。
「可是……那是誰呢？」
蕾普莉西亞很快地迴答傑斯特的提問。
「是凱蒂莉耶奴小姐喔。」
她的眼神充滿確信，沒有一絲猶豫。
人一活久，過去單純隻是習慣的舉動，有時也會在不知不覺中變成自我的定律。
不，或許稱之為儀式會比較正確吧。
對鯖江·露露娜雅來說，就寢前的一連串行動簡直跟這樣的形容沒什麽兩樣。
十三年前……就在滿六十歲的時候，正好是她為失眠所苦的時期，因為她總在夜間不斷地醒來。
失眠似乎存在許多成因，有的單純是老化現象所致，但她並不是那個問題。醫生後來幫她診斷出，原因是源自於丈夫猝死所造成的精神壓力。
話說迴來，當醫院打電話通知丈夫的死訊時，正好是自己就寢中的午夜時刻。
不管怎麽樣，當確定那原因來自於心理層麵時，也就同時提示了她解決之道，因此開始了她持續十年以上的「儀式」。
把就寢前的行動，當做為了讓自己熟睡的程序而深深烙印在心裏。
她告訴自己，隻要照那個程序走就睡得著了。
先是把隔天準備換上的衣服擺在枕邊，然後上完廁所後就爬上床鋪，接著在床上看一會兒書以後把房間的燈關掉。
結果，雖然花了好幾個星期的時間，失眠的狀況卻消失了。
自此過了十三年。
不僅視力變糟，最後還變得不戴眼鏡就無法行走。
就連原本引以為傲的一頭紅發也完全花白，當然臉上的皺紋也增加了，最近甚至還變得很健忘。
盡管如此，鯖江·露露娜雅至今仍不忘執行就寢前的程序。即使到了這個「家」，也沒有改變那個習慣。
那一晚——
跟往常一樣在就寢前上完廁所的露露娜雅，在走廊與蕾妮特擦身而過。她是一名給人樸素印象，但看起來誠實的年輕女性。
而實際上，蕾妮特就是那樣的一個人。
「晚安，鯖江女士。」
對方先開口打招唿，而且還靠向牆邊讓出路來。雖然走廊並沒有很窄，但她還是特地這麽做。
露露娜雅也用手壓住睡袍前方，加快腳步往前走。
「晚安，蕾妮。」
眼鏡後方的眼角擠出笑紋。
露露娜雅直接走向玄關大廳，她腳上厚質料的拖鞋還啪答啪答地留下微微的聲響。
玄關是一大片的落地玻璃門，外頭烏漆抹黑的。樹葉隨風搖擺的模樣，因為路燈的亮光而微微可見。
這裏是位於將都托爾巴斯西北方，與索爾帖山相連的丘陵地帶。
四周環繞著樹木，也與住宅區完全隔絕。
這是一棟兩層樓的橫向鋼筋水泥樓房。初次見到這棟樸素建築物時，露露娜雅還以為那是裏民活動中心呢。
當她從通往二樓的樓梯前麵走過的時候，正好跟宇野川·凱蒂莉耶奴不期而遇。
比露露娜雅年輕約二十歲的凱蒂莉耶奴，正腳步穩健地從樓上走下來。
話說迴來露露娜雅還不知道這個「家」的二樓與頂樓長什麽樣呢，因為爬樓梯對她來說是非常吃力的事情。
「晚安，凱蒂。」
「晚安。」
迴應的凱蒂莉耶奴不知為何還沒換衣服。平常她很早睡的，.但現在還穿著白天那套連身洋裝。
是小碎花圖案的土黃色洋裝，看起來很像老舊屋子裏的壁紙。
「今天晚上還要忙工作啊？」
露露娜雅問道，但凱蒂莉耶奴隻是隨便點頭迴應。
她直接走過玄關大門，似乎要去辦公室辦事情。
「看你一直都很辛苦呢。」
雖然對著土黃色的背影如此說道，但她並沒有繼續追問下去。
因為剛結束了今晚的「儀式」，得快點迴房鑽進被窩裏。
所以，她直接轉身迴房。
時間還不到晚上九點鍾。
那是鯖江·露露娜雅最後一次看到還活著的宇野川·凱蒂莉耶奴。
照井·伊森是所謂的「電視兒童」。
當他為了大學畢業論文查資料查到很累，偶然打開電視想喘口氣時，正好看到佐久耶·蕾普莉西亞的節目。
那簡直像是——來自上天的啟示。
蕾普莉西亞在節目中展現的「力量」，不僅提升他論文主題「人類與精靈與超常現象」的水準，也帶給他足以決定往後人生的震撼。
他立刻跑到書店，買下蕾普莉西亞當時僅有的著作，並仔細閱讀。記載在那裏麵的內容，簡直就是自己的人生指標。
後來他自大學畢業，也姑且到職場上工作，但卻無法得到滿足。
結果在工作一年半的時候遞出辭呈，不顧家人的反對來到這裏。
來到「蕾普莉西亞之家」。
剛開始不過是一名菜鳥的他，慢慢讓眾人肯定其能力，並接下「家」的工作。於是他在短短的三個月內，獲得了當一年半公司職員所得不到的充實感。
那天晚上，他正窩在辦公室裏進行校正作業。
因為托爾巴斯電視台的「真實的話語，光的話語」決定要出書了，因此從托視出版社編輯部送來了把節目錄影內容轉成文字的原稿。
而照井·伊森被指派的工作，就是從原稿找出錯字與落字的地方並加以訂正。
於是他從早上就一直在辦公室裏工作。
他抬頭看牆上的時鍾，正好再過十五分鍾就是熄燈時間。
今晚應該差不多可以下班了，反正就排定的進度來看，隻要在這星期迴稿就可以了。
伊森摘下眼鏡，用手指揉一揉眉間，然後大大伸了個懶腰。
椅背也順勢咯咯作響。
辦公室的門就在這時打開了。
他把眼鏡戴上並迴頭看，走進來的是一名中年女性。
個子嬌小，給人圓滾滾的印象，也是伊森很熟悉的人物。她身上的土黃色洋裝雖然樸素，卻非常適合這名女性。
「啊啊，宇野川小姐。」
伊森笑嘻嘻地對她打招唿。
但是對方——
「啊……你還在啊？」
依然站在門口，但看起來好像鬆了口氣的她，神色不安地環視辦公室。
「隻有你一個？」
「是的，不過我準備要離開了。」
「是嗎……」
身穿碎花洋裝走進來的凱蒂莉耶奴，胸前抱著某個東西。
是一個大尺寸的公文袋。
她似乎想使用擺在牆邊的影印機，於是走近它並打開上蓋。
「你要影印嗎？」
「是啊……我要影印……」
原本看來下垂的眼角又更往下垂，顯示出她內心的困惑。
「換新的以後我就不太會操作……」
她說的沒錯，那是上個月剛買進的機器。是有別於以前的幹式影印機，不僅具備放大與縮小功能，還可以在影印過程中改變紙張的尺寸或另外放紙影印。
「需要我代勞嗎？」
「啊，不用了，請教我怎麽使用就可以了。」
「是嗎？」
於是伊森照凱蒂莉耶奴說的，教她如何使用。
為了以防萬一，甚至還拿出使用手冊。
「那我先走囉。」
「謝謝你的幫忙，晚安。」
伊森對她有些僵硬的笑容感到怪怪的。
而那是照井·伊森最後一次看到還活著的宇野川·凱蒂莉耶奴。
夏目·傑斯特是在三年前對「真理」覺醒的。
他曾麵臨對自己來說最大的人生挫折。
當他花六年的時間從大學畢業，經曆三次
司法考試失敗後，好不容易當了一年的無業遊民才取得內定的企業，卻在員工訓練開始之前倒閉了。
他不知道自己該如何是好。
又不能迴家，隻好徘徊在風月場所尋求慰藉。
就在那個時候他遇見了。
遇見了「蕾普莉西亞之家」。
佐久耶·蕾普莉西亞像姐姐般聰穎，如女友般美麗，又像母親般寬大。
然後她，接納了傑斯特。
就跟她接納超過千名的其他「家人」一樣。
蕾普莉西亞非常完美。
她給了傑斯特所有答案。
就算遇到猶豫不決的狀況，她也會立刻幫自己化解心中的迷惑。
這一生隻要相信蕾普莉西亞就好，那麽做可以讓自己從所有苦惱中得到解放。
其他「家人」們也跟傑斯特一樣，都是在遇到挫折或極度痛苦的時候，得到蕾普莉西亞的拯救。如今他們攜手互相扶持，也幫助蕾普莉西亞救助更多的人。
好滿足。
夏目·傑斯特的人生中，這三年的日子過得最為充實。
他希望這樣的日子能夠持續下去。
那天晚上，正好是他值班。
這「蕾普莉西亞之家」並沒有鑰匙，門窗都無法上鎖……不，是蕾普莉西亞教導大家「沒有必要上鎖」。
對人施舍是一種傲慢，但如果是小偷這種人就隨他偷盜。既然是不惜玷汙自身靈魂也必須獲得的東西，就不用客氣讓他帶走吧。
這是多棒的想法啊。
沒有表麵的偽善，隻有比海更深的寬容。
因此「蕾普莉西亞之家」沒有鑰匙，任誰都能夠進進出出。
但是，也不能不謹慎一點。畢竟人命比任何事物都要來得高貴，更需要受到保護。
所以，「家」裏都有人輪流值班。
今晚是傑斯特。
玄關大廳的角落，兼任訪客登記處的櫃台裏麵，正是值班者的固定位置。熄燈後至淩晨零點都必須坐在那裏。
傑斯特不知道規定是什麽時候訂的，隻不過如果就蕾普莉西亞的說法，人類及邪惡者若要闖進來，這時段似乎危險性最高呢。
總之，今晚負責值班的，就是他。
那是保護「家人」、具有重大責任的工作。
他在熄燈前巡邏完畢。
確認頂樓與二樓狀況無異以後，迴到一樓的他先至餐廳巡邏。辦公室裏也沒有任何人在，確認過男女廁之後，他又往浴室裏麵窺探。
毫無異狀。
但是一迴到玄關大廳——
「……咦？」
照理說已經關燈的辦公室，怎麽有光線透出來？
平常在值班者開始巡邏時，大家就已經迴到各自寢室。今晚也隻有剛剛在樓梯間遇到宇野川·凱蒂莉耶奴，她看起來正準備返迴自己在二樓的房間。
之後就沒再見到其他「家人」。
可是，怎麽會有亮光？
莫非剛剛去確認廁所及浴室時，有人跑來使用辦公室嗎？可是還不到二分鍾耶？
「難不成是忘了關燈？」
他如此想道。
然而就在這時，有人從辦公室裏麵把門打開。
「哎呀。」
出現的人物讓傑斯特屏住氣息無法唿吸。
這也太突然了吧。
對方是留著一頭黑色長發的美麗女性。
黑色眼眸像隱藏著未知「力量」似地，閃著神秘的光芒。
她嬌嫩的嘴唇，因訝異而張開的模樣也非常誘人。
不僅如此，她白皙的肌膚仿佛會自己發光似地，不禁令人認為那是從她體內散發出來的光芒。
是蕾普莉西亞。
是佐久耶·蕾普莉西亞！
「啊……你好。」
其實傑斯特每天都會跟她見麵。
不僅如此，工作時負責在旁支援蕾普莉西亞，也是他的任務之一。
但每次見到她，心跳總會加快，隻要她對自己說話就會臉頰發燙，即使已經相處三年也還是無法習慣。
不過，自己也沒想過要習慣。
「你來得正好。」
蕾普莉西亞露出鬆口氣的微笑並如此說道。
今晚很難得看到她的褲裝打扮。她穿著薄毛衣和牛仔褲，那是隻有在「家人」一起健行的時候才會看到的穿搭。
但傑斯特馬上就得知原因了。
「對不起，可以麻煩你幫我搬一下東西嗎？」
「搬東西，是嗎？」
「是的。我原本打算自己來的，但實在是搬不動。」
那靦腆的笑容，怎麽看都不覺得她的年紀比自己大。
「可以哦，要搬哪一個呢？」
「就是那個……」
蕾普莉西亞往後退並往辦公室裏麵指。
在文件用置物櫃前方的地板上，放了一個紙箱。側麵還大大印著出版社的名字。
封箱用的膠帶已經剝落，上蓋則半合著，看來裏麵應該是書籍。
當然，都是蕾普莉西亞的著作。
「我後天要演講，原本想請伊森幫我搬，但我完全把這事忘了。」
因此才會在這個時間獨自搬運。
「沒關係喔。」
傑斯特「嘻」地微笑。
那是他對蕾普莉西亞的專屬笑容。
「包在我身上吧。」
隻要是她的請托，就算是火山口也願意為她跳下去。
「謝謝你，真是幫了我好大的忙呢。」
這句話頓時讓傑斯特全身充滿力量。
他接著蹲到地上，「嘿喲」地把紙箱抬起來。
原來如此，也難怪她搬不動，這連才二十幾歲的傑斯特都覺得重呢。
「搬到你房間嗎？」
「是的，麻煩你了。」
蕾普莉西亞一麵把門推開，一麵隨步伐不穩的傑斯特來到走廊，並且幫他開路。
「搬得動嗎？」
「沒問題。」
其實心裏巴不得立刻把它放到地上，但傑斯特仍拚命逞強微笑以對。沒錯，這可是今天最後一次的表現機會呢。
兩人直接通過玄關大廳。
蕾普莉西亞的房間位在通往二樓階梯旁的走廊，往裏走到最深處的地方。
這次換蕾普莉西亞先繞到前麵，打開位於盡頭的房門等傑斯特。
「唿～」
傑斯特到她房間門口才好不容易把紙箱放下。
就擺在房門內側門框的邊邊。
「啊，糟糕！」
蕾普莉西亞在這時候開口。
「不曉得我有沒有把置物櫃的門關上呢？」
「喔～我會去看看的。」
「是嗎？但你已經巡邏完了吧？」
「是啊。不過，反正順路嘛。」
「洗手間跟浴室都沒人了嗎？」
「沒人。」
「那麽，可以麻煩你一件事嗎？」
「當然可以喔。」
「方便的話，可以再幫我確認一下辦公室嗎？因為我碰了很多東西，像是影印機等等……對了，我燈也沒關呢。」
傑斯特不由得苦笑起來。
這個人有時候可愛得讓人無法置信。
「知道了，我會再檢查一遍的。」
「不好意思喔。」
啊～可惡。
太棒了！
就是那個笑容！
「別這麽說！」
傑斯特迴到辦公室。
置物櫃雖然關上了，但正如
蕾普莉西亞所說的，不僅忘了關燈，就連影印機的電源也還開著呢。
除此之外並無其他異狀，但原則上傑斯特還是把所有辦公桌都看過一遍。這次他把燈關了以後，再度迴到蕾普莉西亞房門前。
「全都關上了。」
「謝謝。」
「那麽，晚安了。」
「晚安。今天晚上很冷，小心別感冒了喔。」
天哪！
今晚結束值班後，很可能會因為太幸福而睡不著呢。
傑斯特迴到櫃台，確認時間已經過了九點，便關掉「家」的燈。
又來了。
伊麗莎白仰望著昏暗的天花板歎氣。
又醒了。
她瞄了瞄枕邊的時鍾，在月光的照耀下，能清楚看到上麵的時間。
晚上九點半。
跟平常一樣的時間。
她告訴自己「今天不可以」，最起碼今天晚上必須忍住。
但還是破功了。
就算閉上眼睛，睡意還是無法再迴來。結果，在差五分鍾十點的時候，伊麗莎白終於下床。富樫·伊麗莎白是個拒絕上學的女孩。
因為她受到霸淩。
自從她升上高二以後，便開啟了那個夢魘。
剛開始隻是單純被當成空氣對待或遭人投以兇狠的眼神，不久變成筆袋不見了，正當她還心想「到底掉在什麽地方」時，隔天筆袋卻滿是泥濘地迴到她課桌上。
接下來的事就一口氣發生了。
像是在走廊與人擦身而過時被陌生人用手指彈腦袋，或是被人刻意絆倒。
甚至還曾經在下著傾盆大雨的時候，全身濕答答地迴家，因為雨傘被人藏起來了。
最後一次上學那天，伊麗莎白的課桌被人畫得亂七八糟。
幼稚拙劣的肖像畫上，有著一對醜不拉嘰的巨大乳房。
上麵還寫了「乳牛」。
寫了「白癡奶妹」。
寫了「淫亂女」。
此時伊麗莎白頭一次明白了，原來自己的身材就是遭到霸淩的原因。
這是一定的。
因為伊麗莎白個子嬌小，臉蛋還帶著些許稚氣，但是當身材開始過度發育，她就一直對自己感到自卑。
從那天開始，她再也不去學校了。
後來還因為出席天數不足而無法畢業。
但更讓她感到痛苦的是，父母親完全不聽她的解釋。說什麽不要在意霸淩這種事，覺得不甘心就去減肥等等，最後甚至還說她學曆隻有國中畢業，真是太丟臉了。
後來她就沒再出過門。
除了上廁所，其餘時間都窩在自己房裏，過著連澡都是一個禮拜才洗一次，而且是等父母親睡熟了才敢去洗的生活。
而成為她人生轉捩點的，是碰巧收看到的某電視節目。
節目裏的某位女性，替她迴答了所有問題。而她窩在房間沒出門，已經有兩年多的時間。
這是她兩年來頭一次離開自己的房間。
她報名駕訓班，並且考到駕照。父毋親對她走出曆問件事非似沒感到高興，還說事到如今已經太遲了。
但是她並不在意。
因為那不過是她為了離開而必經的程序。
拿到駕照的隔天，伊麗莎白就租了一輛車離家出走。
從此以後就沒再迴家。
現在這裏就是她的「家」。
從那天起，她就一直待在這裏，到明天就整整滿一個月了。
在這裏沒有人會嘲笑伊麗莎白。
也沒有人會欺負她。
而且她在這個「家」，頭一次知道自己既不是「乳牛」也不是「白癡奶妹」。
也知道跟自己嬌小的身材與充滿稚氣的臉蛋不相稱的大胸部，其實隻是招引了女同學的嫉妒而已。
那些事情，自己的父母親都不曾說過，而是這裏的人們告訴她的。
蕾妮特對自己說「好羨慕」。
露露娜雅對自己說「好棒」。
蕾普莉西亞對自己說「好可愛」。
多虧這樣，連三餐都能正常吃了。雖然體重多了一些，臀部與大腿也變圓潤，但大家都說自己肉肉的比較有魅力。
她覺得自己終於找到安身立命的場所。
剩餘的煩惱隻有一個。
那就是一到半夜就會肚子餓這件事。
或許是過去厭惡胸部變大而限製飲食，結果造成的反作用一口氣爆發吧。隻要肚子一餓，若不稍微吃點東西就無法再次入眠。
當然，「家人」們並不會苛責她。甚至還說因為正值成長期，要多吃點比較好。
離開被窩的伊麗莎白披上睡袍，穿著拖鞋來到走廊。
這裏是南北走向建築物南側的走廊。
黑漆漆的。
而且，好安靜。
其實「蕾普莉西亞之家」距離村莊很遠。
地點雖然還不至於是山地，但直線距離索爾帖山山峰還不到十公裏。四周都是茂密的樹木，距離市區十分遙遠。「家」的前麵雖有國道經過，但是連柏油都沒鋪，因此交通流量也低。
畢竟離這裏最近的交通號誌開車也要十分鍾路程，因此人煙稀少，就算側耳傾聽，頂多隻能聽到樹葉摩擦的沙沙聲與蟲鳴聲。
雖然已經三月了，但晚上還滿冷的。
為了不吵醒其他房間的「家人」，伊麗莎白開始放輕腳步往前走。
她左手邊排列著相同樣式的門，右手邊牆上則排列著窗戶。
最裏麵則是黑漆漆的大廳。
那裏是休閑活動中心。
裏頭還排著十幾張鐵管椅，跟幾小時前用來開會的時候一樣。不過排列方式帶點紊亂，反而給人栩栩如生的感覺。
看起來很像黑暗中有一大群看不見的人正坐在那上麵。
而且，在那些排列的椅子之後……麵向外頭的並不是牆壁，而是一整塊的落地玻璃。即使在黑暗中仍看得見樹木隨風搖動的景象。
伊麗莎白連忙把視線別開。
因為如果再繼續看下去，仿佛就會看到「什麽」。
當下她隻盯著走廊前方，繼續前進。
朝藏身在黑暗中的玄關大廳的昏暗小燈走去。
「誰？」
有人出聲說話。
聲音來自走廊盡頭、通往玄關大廳的前兩公尺處。
「有人嗎？」
是熟悉的聲音。
「啊……有。」
迴答的伊麗莎白慢慢探出頭。
果然是她心裏想的那個人。
玄關旁邊是櫃台，連接著牆壁往前突出的設計，令人聯想到百貨公司的服務台。
那好像是過去這個「家」還住著一大群人時，用來登記受邀的外來訪客的地方。
那裏坐著一名青年。
他手裏有燈亮著，可能是在看書吧。站起來的他對伊麗莎白微笑著說：
「嗨，麗茲，是你啊？」
「晚安，傑斯特先生。值班辛苦了。」
是一名身型清瘦，個子不高的青年。
他叫做夏目·傑斯特，在這個「家」算是有三年資曆的前輩。
他用橡皮筋把長發束在腦後——
「你又醒啦？」
再看手表確認時間。
時間是將近晚上十點，不過在這個「家」早就算是深夜。
但是，夜間的行動並沒有受到限製。隻要不妨礙其他「家人」，想做什麽都無所謂，這就是「蕾普莉西亞之家」的規則。
而伊麗莎白也非常了解這點。
「是的……有點睡不著。」
迴答的伊麗莎白慢慢穿過大廳，來到傑斯特所在的櫃台附近。
「是嗎？小心別著涼喔。」
「謝謝，傑斯特先生也是。」
伊麗莎白如此說道，然後離開玄關大廳。
她走向往建築物北邊延伸的走廊。
通過辦公室，前方連個夜燈也沒有。迴頭往後看，櫃台的小燈亮度又無法照到這邊。在昏暗中隻隱約看得見大廳天花板，但這樣反而讓人覺得恐怖。
就在這個時候，腦袋開始編織可怕的影像，伊麗莎白連忙揮開那個想像。
這是常有的事。
平常隻要走到這附近就會害怕，然後總是在沒發生什麽可怕事情的情況下就到了餐廳，稍微吃點東西以後，又在沒發生什麽可怕事情的情況下迴到房間。
跟往常一樣。
跟往常一樣，沒事的。
不過，也難怪自己會萌生迴房的念頭。
三更半夜跑出房間吃點心這種事，本來就不是值得誇獎的習慣。這兒的「家人」們雖然不會說什麽，但那絕不是良好的行為。
但是，伊麗莎白沒有停下腳步。
沒事的。
今晚也跟往常一樣。
拖鞋啪噠啪噠的輕快聲音，把她送往昏暗走廊的前方……把她送往隱藏在黑暗裏的餐廳。雖然感到有點厭惡自己以及無法形容的罪惡感，但不吃點東西的話，鐵定到天亮都還是睡不著。
餐廳那邊別說是玄關大廳的燈光，連月光都照不到。又暗又安靜，擺放在裏麵的六張餐桌仿佛沉在海底似的。
白天看起來明亮無比的窗戶，這時候已經籠罩著黑影。
伊麗莎白沿著牆壁走，盡可能不發出聲音。
當她繞到裏麵的吧台，那裏暗到幾乎隻能靠摸索才能夠前進。
就算那麽暗，她還是不開燈。
她不想開燈。
因為覺得那麽做會暴露出自己的壞習慣。
這時候往前伸的手指指尖，觸碰到冰冷的平麵。
是冰箱。
接著摸索把手。
來到這個「家」差不多滿一個月，這段期間她已經吃過二十多次的「深夜點心」。雖然還無法習慣夜晚餐廳的可怕感覺，但已經習慣用摸索的方式找到冰箱。
手指頭碰到把手了。
就在那個時候，有聲音響起。
「……誰？」
雖然尖銳，不過伊麗莎白的聲音小得有如呢喃。
即使迴頭看，看得見的也隻有吧台後方隱身在黑暗裏的餐桌，以及整排罩著黑夜的窗戶。吧台前麵若有人站在那裏，應該也看不到吧。
「……有人嗎？」
伊麗莎白重複剛剛傑斯特對自己說的同一句話。
但是，沒有人迴應。
話說迴來，真的有聲響嗎？
那聲音聽起來好像距離自己很近，聽起來像踩泥土地「沙哩」的聲音，又很像紙張「嘎沙」的摩擦聲，老實說分不太出是什麽聲音。
過去從未聽過那種聲音，一次也沒有。
原本已經揮開的影像，一口氣開始在腦裏流竄。那些是過去在電視上看過的，或是從朋友口中聽說的許多怪談。
譬如說——
在美納德某一棟新公寓，隻要單獨搭乘電梯，背後就會傳來一個聲音。
喂～喂～……女人的聲音。
一迴頭看，後麵根本沒人，接著就會聽到她說：不是那邊喲。
聲音是從正上方傳來的。
再往上一看，有個女人正貼在天花板上咯咯地笑。那女人全裸，不過上半身是被燒到肋骨外露的可怕模樣。
其他還有——
從庫姆利港駛出的渡輪，有時會發生乘客人數兜不攏的狀況。
下船的人數比上船少一個。
本以為是在航行過程中發生什麽意外而展開搜索，但就是遍尋不著問題症結的那個人。
有時相關工作人員會發現監視錄影器熒幕錄下奇怪的影像，居然出現搭乘過上一班渡輪的同一名老人，也搭乘了下一班渡輪的記錄。
經過調查後，發現人數兜不攏的船次，鐵定會錄到該名老人搭船的影像。
他不是有生命的乘客。
還有。
將都茲姆卡利某一所小學，一直流傳「奇嚕嚕小姐」的靈異故事。
有個用不可思議的聲音，唱著「奇嚕嚕，奇嚕嚕」的少女鬼魂，她總是在晚上的校舍徘徊，據說有許多老師在學校值班守夜時曾目擊到她。
她的長相是個美少女，但胸部以下是不成形的黑色團塊，似乎像巨型括蝓那樣在地上爬行。據說那全都是死者的怨靈。
人死了以後隻剩下靈魂留在世上，有些懷著恨意，有些則是還有牽掛，因此混進漆黑的夜晚四處徘徊……
不對！
不會是那種狀況。
因為，從住進這裏以來，從未發生過類似的事件。
照理說這個「家」，不會有那種東西的。
「誰？」
伊麗莎白從吧台慢慢走出來，可能眼睛已經習慣黑暗了吧，餐廳的樣子比剛才看得還要清楚。
一個人也沒有。
聲音是從窗戶那邊傳來的。
電梯女……渡輪的老人……在夜晚的學校四處徘徊的少女……以及除此之外的所有影像，一下子在內心擴散開來。
但是，還有其他更令她毛骨悚然的想法。
會不會，是那個啊？
若不是鬼魂，也不是錯覺……？
譬如說，小偷什麽的。
……是否該叫人來呢？
是不是應該折迴玄關大廳，叫傑斯特過來看看呢？
伊麗莎白雖那麽想，但最後還是走到窗戶旁邊。
外頭的樹葉，隔著玻璃窗隨風搖曳。
她覺得一定是動物。話說迴來，幾天前菜園好像被狐狸或野狗蹂躪過。
她期待會看到讓自己笑著說「什麽嘛」的景象……打從心底如此期待的伊麗莎白，把臉貼到窗戶上。
觸碰額頭的玻璃窗好冰，嘴邊的窗麵起了白霧。
但是在那白霧的另一邊——
「………….什麽？」
似乎有什麽物體。
不，似乎有什麽「生物」。
就在樹葉茂密的樹枝後麵。
樹葉的縫隙間。
她看到另一頭的景象。
是眼睛。
是兩隻眼睛！
那家夥隱身在黑暗裏，隔著餐廳的窗戶，直盯著伊麗莎白看！
「……咿咿！」
伊麗莎白嚇得大叫。
就在這時，那像夥動了。
刹那間有個輪廓模糊的白色影子，從茂密的樹林後麵穿過。
「呀啊啊啊啊啊啊啊！」
伊麗莎白整個人像反彈似地離開窗邊，膝蓋還撞到椅子，腰也撞到對麵的桌子，然後就這麽衝出餐廳。
「咿咿咿咿咿咿咿咿咿咿！」
她發出怪聲，往玄關大廳跑。
可能是聽到她奔跑的腳步聲吧，夏目·傑斯特便往她那邊走去。
「發生了什麽事？」
差點衝撞傑斯特的伊麗莎白停下腳步。
她顫抖的雙手緊抓住他毛衣的胸襟。
「看到……我看到了！」
她拚命壓低語調，但聲音就是抖個不停。
「我看到鬼了！」
「……咦？」
「我剛剛看到的，就在剛才！」
伊麗莎白邊說邊顫抖著手，指著餐廳的方向。
指著走廊深處的那片黑暗。
「就……就在窗外！」
仍緊抓著傑斯特的伊麗莎白，用顫抖的聲音滔滔不絕地說著。
述說自己剛剛看見的景象。
聲響、凝視的雙眼。
以及白色的影子。
「不是動物嗎？譬如說狐狸什麽的」
傑斯特會這麽說並非壞心眼，伊麗莎白如此認為……這是她自己抱持著的期待。但她仍堅定地搖頭。
「可是，大小不一樣啊！」
眼睛的部分並不確定。
不過，橫掃過的白色影子，絕對不是動物。
因為……他是站著的！
「知道了。」
對於伊麗莎白認真的說法，傑斯特也終於點頭。
「我過去看看，你待在這裏等。」
就在此時——
鈴聲響了。
「……咿！」
是門鈴。
「……什麽？」
傑斯特用手扶住縮著身子的伊麗莎白，然後慢慢往後看。
他臉上露出困惑的表情。
「剛剛……門鈴響了，對吧？」
伊麗莎白用力點頭。
門鈴的確響了，連伊麗莎白都聽得清清楚楚。
但是，沒有人。
一個人也沒有！
大型玻璃門外並沒有人。
剛剛門鈴的確響了，傑斯特也在響起的那一瞬間迴頭往玄關方向看。發出聲音後……也就是有人按了玻璃門外的門鈴距今，連一秒鍾的時間都不到。
問題是——
一個人也沒有。
路燈的燈光照亮了距離厚重的玻璃門不遠的水泥地，以及它後麵露出的泥土地。
樹林沙沙地隨著晚風搖擺。冬季枯幹枝幹從濃綠色葉子的縫隙伸出來左右擺動的模樣，看起來好像在招手的骨骸。
而後頭更漆黑的樹林，看起來則像是背對著夜空蠢動。
如此而已。
別說是人影，根本連有人的跡象都不存在。
剩下的，隻有黑暗。
除此之外什麽也沒有。
「這是……」
傑斯特打算走近玻璃門一探究竟。
伊麗莎白不知不覺緊抓住他的手臂，因為不希望被留下來。
門鈴就設在玄關的玻璃門外，那是一樓東側唯一非落地玻璃門的辦公室牆麵。也許是什麽人惡作劇，一按完門鈴就跑去躲起來了。
跑來這個除了「家」以外，什麽也沒有的地方惡作劇……
「有人嗎？」
邊這麽說道的傑斯特，用伊麗莎白沒抓住的另一隻手，包覆住她顛抖的手。
兩人就這麽抱在一起往前走。
慢慢地走向玻璃門。
「外麵有人嗎？」
沒聽到迴答的聲音，當然也沒看到迴答的人。
「是剛才……」
伊麗莎白非常確定。
「是剛才那個家夥。」
剛剛在餐廳窗口看到的白色影子。
……是那個鬼魂。
「不會吧？」
傑斯特如此說道，並將手伸向門把。
「最好不要開門喲。」
「沒事的。」
他慢慢轉動門把。
「不可以！」
突然一個聲音傳來。
「咿咿！」
伊麗莎白從喉嚨深處發出慘叫。
「不要開門。」
那個輕柔但緊張的聲音來自背後。
迴頭看的伊麗莎白，這次幾乎癱坐在地上。不，要不是她抓住傑斯特的手臂，真的會變成那樣。
因為安心；以致於整個人放鬆了。
她就在那裏。
長至腰際的黑發增添了許多神秘感，寬鬆的白色服裝，在昏暗的走廊看起來閃閃發亮，過了相當久的時間，他們才發現那不過是一般的睡袍。
「你們兩位都退到後麵，千萬不要開門喲……」
她邊說邊走過來。
蕾普莉西亞的手，輕輕搭在傑斯特還繼續伸向門把的右手，以及抓著他右手的伊麗莎白的臉頰。
仿佛用她纖細的手臂緊抱住兩人。
她的手掌很柔軟。
那不可思議的冰冷觸感，反而讓伊麗莎白的情緒冷靜下來。
「是死者喔……」
「……咦？」
兩人不由得盯著她看，她的側臉比平常看起來還要美。
「她是來通知自己死訊的。」
蕾普莉西亞美麗的嘴唇，與脫口而出的可怕言詞所產生的落差，令人覺得目眩神迷。
「汙穢的靈魂得到報應了，所以千萬不能開門。不能讓『家』被玷汙喔，知道嗎？」
那應該是相當危險的事實吧，連蕾普莉西亞的唿吸都變得有些急促。
「可是……那是誰呢？」
蕾普莉西亞很快地迴答傑斯特的提問。
「是凱蒂莉耶奴小姐喔。」
她的眼神充滿確信，沒有一絲猶豫。