1
搖啊搖。
搖啊搖啊搖。
自睡夢中蘇醒的感覺彷佛緩緩浮出水麵一般。瑪提亞一麵隨之搖擺，另一方麵卻又微微皺著眉頭。
這是什麽？
這裏是什麽地方？
觸碰臉頰的枕頭觸感，跟往常不一樣。
赤腳觸碰毛毯的觸感，跟往常不一樣。
還有這種搖晃的感覺——既緩慢又優雅，同時還帶著強烈自我主張的這種搖晃感。
「瑪提亞。」
是某人的輕聲呢喃。
「瑪提亞。」
是沒有發出聲音，隻帶著輕輕吐氣的呢喃。
「起來羅。」
「嗯嗯……」
輕哼一聲迴應後，瑪提亞猛然想到：「對喔！」
這裏是雪莉嘉的房間，她的枕頭跟毛毯一定換成新的了吧。
正當她這麽想時——
「……啊。」
不對。
記憶一下子全拉迴來。
瑪提亞張開眼睛，映入眼簾的是猶如向日葵般的燦爛笑容。
「早安！」
笑咪咪的向日葵如此表示。
毫無保留地露出潔白皓齒的她，是個有著一頭鮮黃色頭發的少女。
佐治·雪莉嘉，瑪提亞唯一的朋友。
她蹲在床邊，直盯著瑪提亞的睡臉。
「要是再叫不醒你，我還打算親你的嘴巴呢！」
這種事情她倒是講得很輕鬆自在。
不過雪莉嘉接著離開了麵紅耳赤的瑪提亞身邊，自顧自地下床站起來。
早就換好衣服的她穿的是牛仔熱褲及橘色的無肩帶小可愛，露出的肩膀跟修長的雙腿彷佛自體內透出光輝似的，非常耀眼。
在雪莉嘉身後的室內景象並非她所居住的公寓四樓。
這個狹窄的房間看起來倒有點像是商務旅館之類的，深褐色圖案的壁紙及嵌在天花板的日光燈邊緣木框雖然樸素，但很有品味。
兩張並排的床鋪也是木造的，不過用「床架」來形容似乎比較貼切。
還有這種搖晃的感覺。
這種緩慢的搖晃感。
不隻是床鋪，整個房間都緩慢地搖晃著。
「我們到甲板去吧，照理說已經看得見了呢。」
沒必要問「看得見什麽」。
「嗯。」
從被窩爬出來的時候，瑪提亞覺得有些不好意思，因為她昨晚學雪莉嘉隻穿內衣鑽進毛毯裏。
她換上一如往常的黑色連身洋裝。
雪莉嘉曾問她：「不覺得熱嗎？」
當時之所以搖頭迴應，是因為瑪提亞並沒有刻意忍耐之類的。最近這幾年，她對熱度已經沒什麽感覺……不，雖然還是感受得到寒冷及炎熱，但是並不會對這些現象感到痛苦。
所以她今天一樣穿上了黑色的連身洋裝，不過平日穿的鬥蓬並沒有帶來。
規規矩矩地穿好的襪子及鞋子也是黑色的，
她的頭發、眼睛，都是黑色的。
唯獨洋裝的領口跟袖口，以及她本身的肌膚是白色的。這身打扮彷佛是為了這間整體家具裝潢有些傳統的房間訂做似的，非常適合。
在頸部下方搖晃的鮮紅色窄版領帶，是點綴少女的唯一色彩。
「好了嗎？」
「嗯。」
瑪提亞對雪莉嘉點頑迴應。
當木門一打開，呈現在眼前的是鋪著鮮紅色絨毯的長廊。
嵌著相同款式門扉的牆壁及天花板都是由木板鋪鑲而成的。同樣由木板鋪成的天花板上掛有日光燈，以等距離的間隔排列著。
每一盞日光燈都覆著金屬的格子框。
「快點！」
雪莉嘉走在前方，她的腳步聲聽起來之所以十分生硬，是因為隱藏在絨毯下的地板是金屬製的緣故。
轉了兩個彎之後，雪莉嘉打開盡頭處的門——一道厚重的金屬門。
忽然吹進來的風帶有潮水的味道。
門外有著露台般的通道，欄杆前方則是一整片海洋。
是早晨的海洋。
一望無際的深群青色浪潮在朝陽的照耀下閃閃發光，被筆直切斷的大海盡頭處突然向上延伸，與蔚藍的天空相連一氣。
「這邊這邊！」
仔細一瞧，在不遠前方的雪莉嘉正迴頭往這邊看，還伸出了手。
追上去的瑪提亞抓住她的手，緊緊握住。
兩人接著開始往前跑。
一邊沐浴在海風下，一邊望向欄杆前方的海洋，整個人彷佛在天空飛翔。
向日葵發色的少女不時迴頭對她微笑。
因此瑪提亞也拚命迴以笑容——雖然那抹笑容或許由於不習慣笑而顯得有些僵硬。
「快看！」
雪莉嘉大喊：
「你看，瑪提亞！」
走過彎曲的通道，欄杆就在前方。
往下俯瞰則可以看見船的前甲板。
呈現尖銳三角形的船頭前方是一望無際的海洋，不過在眼前的地平線前方出現了雪莉嘉所說的物體。
——即便是瑪提亞纖細的拇指往前伸都能遮住的小黑影，位於海天之間。
是島嶼！
雪莉嘉以差點飛出去似的氣勢猛衝到欄杆前，一旁的瑪提亞也凝視著越靠越近的島嶼影子。
「瑪提亞……」
「嗯，好美呢。」
「是啊，好美。」
像是將深山的山頂擷取下來，再置於水麵上一般——眼前的景象彷佛原生林突然出現在海洋正中央似的。
位於下麵一層的甲板上，幾名乘客正眺望著前方。
迴頭一看，隻見上麵的甲板也有人影。
兩個小時後，客輪諾帝耶索普號抵達庫雷門沙島。
庫雷門沙島是一座位於將都托爾巴斯南方大約四百公裏處的海上孤島，直徑約十公裏，輪廓幾乎呈現圓形，麵積比克什萊特自然公園還要小。
但是另一方麵，它受到蔚藍海洋與珊瑚礁環繞，再加上保留了史前原生林的景觀，堪稱是梅尼斯的三大美景之一。
這裏是不屬於任何將都的帝有地。
不過與其他帝有地一樣，庫雷門沙島也設置了「特例占有權」——也就是針對對梅尼斯帝國有相當貢獻的個人或企業，抑或是對帝國國民有利的公共設施，能夠以專案的方式特別占有帝有地的製度。
帝國飯店是在三十八年前拿下庫雷門沙島的占有權。
早在三國戰爭以前，就有富豪、名流偷偷前來聳立在這座島嶼北端高地的庫雷門沙帝國飯店遊玩，說起來算是個地下渡假聖地。
當時這座島是梅尼斯帝國的領地，並不屬於任何將都，因此起先隻蓋了帝國皇室的離宮——這便是後來的帝國飯店前身。
戰後，隨著海上交通的發達，盡管飯店擴大開放給一般民眾入住，不過它至今仍代表某種社會地位的象征；雖然帝國飯店占有了整座島，周邊企業也全部撤離，然而客人並沒有因此減少。
總而言之，這座飯店十分絢爛華麗，非常奢華。
托爾巴斯神曲學院放暑假的第一個星期五，雪莉嘉得知自己受邀到這樣一座豪華的飯店。
是父親通知她的。
父親透過電話傳來的聲音聽起來有些興奮。
雪莉嘉本來打算趁暑假期間前往布來顛的卡利斯，因此也存了一小筆旅費——當然，她是為了去見單身赴任的父親——沒想到會被突然邀請到既豪華又夢幻的渡假勝地，而且往返還能在客輪諾帝耶索普號上過
夜。
爸爸詢問：「你要不要來？」
雪莉嘉先是迴答「那還用說嗎？」然後又像是想起什麽事似地補上一句：
「我可以帶朋友一起去嗎？」
因此現在的雪莉嘉與「朋友」兩人一麵沐浴在晨風中，一麵凝視著遠方受到朝陽照耀而閃閃發亮的島嶼。
「瑪提亞。」
這道聲音讓她發現自己的心情有些浮躁。
管他的。
「我……應該相當開心呢。」
「是嗎？」
「嗯。」
仔細一看，黑發少女在朝陽中的側臉，看起來比在遠方等待兩人的島嶼還要耀眼。
「我也是呢。」
摯友也如此表示。
2
某種聲音響個不停。
是金屬音。
咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱……
聲音既急促且尖銳。
「嗯唔唔唔唔唔唔。」
迴應的聲音又粗又低沉——是呻吟聲。
一隻手臂突然從被窩中伸出，大約有成人女性的大腿那麽粗，手掌則像拳套那麽大。
巨大的手擺動著猶如極粗德國香腸般的手指，在床頭櫃上四處爬行。
金屬音持續響個不停。
咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱……
摸索床頭櫃的手的動作變得越來越快。
接著，其中一根手指頭觸碰到發出金屬音的源頭。
下一秒鍾，如果有人看到那隻手撲上來的動作，大概會聯想到嚇得跳起來的貓咪吧……因為它的動作就是那麽迅速。
然而這隻巨手似乎沒有貓咪那麽細膩。
嘎唰！
薄金屬粉碎的聲音響起。
「啊！」
緊接著傳來了有點愚蠢的聲音，不過仍舊低沉地撼動空氣。
「啊，啊——啊……啊——啊——啊。」
緩緩望向枕頭上方的床頭櫃的，是一張如岩石般粗獷的臉孔。
不，不光是臉孔。
要是從大塑床鋪坐起來的身軀站起來的話，其總身高足足有二公尺半，而且他還是個有著厚實胸膛跟寬闊肩膀，脖子粗得有如熊的壯漢。
至於那身印了可愛熊寶寶圖案的睡衣，並不是他個人刻意趕時髦而這麽穿的。
「這下慘了。」
馬納伽滿臉困惑地搔抓著翹得厲害的頭發。
隻見床頭櫃上黏了一塊看似金屬製披薩的物體……他原本想關掉鬧鍾的，結果卻不慎把它給打扁了。
與壯漢的巨體不搭調的小眼睛無奈地一眨一眨。
而隔壁的那張床，今天早上是空著的。
事實上，這也是個賭注。
瑪提亞有機會單獨受到邀請的這件事可以說純屬僥幸。
畢竟他們的工作是無法事先排假的。
沒有人知道什麽時候會發生刑案。自從去年的史奇納·塞德魯金殺害事件以來，撇開夏德亞尼負責偵辦的密庫馬事件不算，精靈課負責偵辦的幾乎都是輕微的刑案。
不過對於他們的日常生活而言，下一秒鍾難保不會冒出什麽重大刑案的通報。
盡管如此，馬奇雅·瑪提亞警部的休假申請依然獲得受理，而且直到她休假當天為止，都沒有發生任何重大刑案。
沒錯，至少對瑪提亞來說是如此。
但是她的搭檔——馬納伽的狀況就不是這樣了……不，正確而言，應該說瑪提亞是多虧了他才得以休假。
或許應該說是「不得不讓她休假」吧。
有如裝甲車般粗獷的黑色四輪驅動車行駛在魯謝賽理斯市的大街上，距離通勤的尖峰時段似乎還有一些時間。
以巨手握著方向盤的馬納伽的表情並不是很開心，他直視著前方道路，大大地歎了一口氣。 「傷腦筋耶……」
他今天早上預定前往的目的地並非魯謝賽理斯市警本部，而是座落於阿夏市西方的席拉托巴山山腰。
他瞄了一下副駕駛座——是空著的。
馬納伽之所以又歎了一口氣，其實有三個原因。
其一是因為接下來前往的目的地，有件非做不可的事情。
其二是因為希望屆時能在自己身邊的人並不在。
最後一個則是為了那些事情而歎氣的自己。
總覺得很受不了自己。
其實自己並沒有對渡假區特別感興趣，也不是不高興沒請到假——他反而覺得這樣的狀況比較健全。
然而現在占據著這名心地善良的壯漢內心的是其他想法。
既不是遭遇蘇我野·卡莉亞達殺害事件時產生的那種憤怒，也不是森田·葛迪安緬殺害事件發生時湧上的那種焦慮感。
不過撇開這些特例不談，這種感覺其實近似於當時的感受。
「總而言之……」
粗壯的手敲打著排檔杆。
「……就是不夠成熟吧。」
他苦笑地喃喃自語——這句話是在形容他自己。
盡管如此，「隻要她玩得開心就好」的想法依然發自他的真心。
仔細想想，撇開兩次例外不算，她一直都跟馬納伽在一起。
從彼此相識至今的七年來一直都在一起。
一如字麵所述，身為警官的她真的跟馬納伽有如生命共同體一般。
盡管這樣的狀況的確是她本人所冀望的，不過也導致她很難稱得上是健全的十八歲少女——這點仍然是不爭的事實。
馬納伽心想：
「或許雪莉嘉的存在能夠改變瑪提亞異於常人的生活吧。」
他接著又歎了一口氣，一副受不了自己的樣子。
「我還真是個思想不知變通的精靈啊……」
車子駛上左右兩側鮮少出現建築物的路段。
車流量不僅驟減，馬路也不再是直線道路，開始出現蜿蜒的路況，出現在前方遠處的則是和緩的上坡。
就快要抵達將都警察管理的射擊場了。
3
船抵達的地點是庫雷門沙島的北端。
撇開飯店不談，說到這座島上的人工開發景點，便是這座碼頭周邊的設施，以及深山裏的氣象觀測站……至少咋晚雪莉嘉在房裏借瑪提亞看的旅遊指南是這麽寫的。
包括電話線在內，島上的電力來源是透過海底電纜供給的。
雖然主要是為了氣象觀測站而架設的，與電纜同期設立的帝國飯店卻能共享這份資源。盡管部分市民團體抨擊這是「行政機關與財團勾結」，不過就現狀而言，結果如何一目了然。
順帶一提，飯店所使用的瓦斯與食材都是由本國領土定期輸送的，自來水與下水道則是島上獨立的係統。
「好熱哦～～」
這是雪莉嘉登陸後所說的第一句話。
「嗯，雖然是位於這麽南方的島嶼……」
如此迴答的瑪提亞也認為「這裏的確比托爾巴斯市區還熱」。
可能是濕氣較重的關係吧？
即使如此，她並沒有熱到像雪莉嘉拿手帕擦拭額頭上汗水的程度；或許是從小就習慣了吧，瑪提亞甚至已經很久沒有體驗過衣服貼在背部的感覺。
今天也是。
「不過爸爸說這裏到了晚上就會很涼爽羅！」
自長長的舷梯下船後，抵達的地點是島上唯一的碼頭。
三輛大型的迎賓巴士早就排列整齊，迎接著船客的到來。
所有巴士的外觀設計如出一轍——黑色的烤漆加
上酒紅色的帶狀塗裝，以及醒目的金色……是帝國飯店所有設施共通的形象色。
「請各位旅客分別乘坐接駁巴士。」
某個好像在哪裏聽過的聲音正透過擴音器如此宣布。
「擠不上巴士的乘客請暫時到碼頭大樓這邊的會客室，裏麵準備了一些飲料，請在那裏等侯下一班巴士。」
目測初估，聚集在碼頭的船客大約有五百人左右，年齡性別不一。
雖然沒有出現高齡者，不過倒是有幾個小孩混雜在人群當中，也看到幾個跟瑪提亞、雪莉嘉差不多年齡層的人。
「怎麽辦？」
雪莉嘉望著慢慢往巴士移動的人群，如此表示：
「要先去喝點東西，然後等下一班巴士嗎？」
「好啊。」
瑪提亞讚成她的提議。
盡管沒有受到炙熱天氣的影響，她卻覺得腳下怪怪的。
感覺地麵好像有些晃動……或許是因為已經習慣船身搖晃的緣故吧。
「我們去喝飲料吧。」
「ok～～」
雪莉嘉一邊迴答，一邊再次提起運動旅行袋，印在旅行袋正中央的圖案是托爾巴斯神曲學院的校徽。
兩人接著走向位於碼頭盡頭的管理大樓；雖說是大樓，其實隻是一棟兩層樓高的平房。
一樓麵向海洋的牆麵全都是玻璃材質，那裏似乎是接待大廳。
少女兩人混入同樣前往大樓的人潮中。
「好多人哦。」
「嗯，因為整個公司部長級以上的職員全都受到招待了嘛。」
其實瑪提亞與雪莉嘉搭乘的是第二班船次，據說過半數的出席者早在昨晚就登陸了。
雪莉嘉本來也能搭上第一班船前住飯店的。
不過為了等瑪提亞抽出空來，她選擇搭乘第二班船次。
「喔！好涼～～」
雪莉嘉說得沒錯，大廳的空調發揮了很大的作用。
裏麵設有整排的長椅，牆上還貼了時刻表與旅行社的海報，牆邊排列著收納觀光指南的書報架，還設置了免費暢飲的飲料吧，
兩人坐在角落空著的座位上。
「哎呀……好熱哦～～」
雪莉嘉邊說邊拿手帕擦拭頸部，然而她的臉上並沒有浮現痛苦或不悅的表情，而是掛著開心的笑容。
「真希望能快點到海灘！」
她指的是飯店的私人海灘；據說島嶼西側有著長達一千公尺的淺灘，傍晚時分似乎還能看到美麗的夕陽。
「宴會開始前，我們就好好地遊個痛快吧！」
雪莉嘉露齒一笑。
「嗯，謝謝你。」
瑪提亞也迴以笑容。
「謝什麽？」
「泳裝。」
「……啊啊！」
真的差點忘了。
此時的雪莉嘉笑得更開心了。
「那件很棒吧？」
「嗯，很棒。」
「有帶來嗎？」
「嗯。」
就在此時——
「呀？呀呀？呀呀呀？」
有個詭異卻又熟悉的尖銳聲音一麵「呀呀呀」地叫著，一麵慢慢靠近。
剛剛從擴音器聽到的就是這個聲音。
瑪提亞迴頭一看，隻見某個矮小的人影正穿過會客室的人潮。
「果然是你、果然是你！哎呀～果然是你沒錯呢！」
奇怪的不光是他的聲音。
或許是因為接在細長脖子上的下巴往橫向發展的緣故，使得他的臉型看起來呈現寬扁狀，而且鼻子的位置很低，嘴巴很寬，眼睛則是又圓叉大。
再加上他不知道為什麽頂著一頭彷佛碗蓋在頭上的發型……
「哎呀，哎呀哎呀哎呀，好久不見了！」
「啊，你好……」
男子的雙手握住為了迴應對方而起身的瑪提亞的手，還以超過一般握手程度的速度上下擺動了好幾次。
「啊，想不到會在這種地方遇到你，我真的太訝異了……不不不，我早就應該料想到的……說得也是呢，畢竟你是本公司的大恩人，應該事先考慮到你可能會被邀請，專程派人去迎接你的。」
瑪提亞心想「糟糕」。
實在是太大意了。
竟然讓他逮到可乘之機……她完全忘記遇到這號人物時，最需要注意的事情。
也就是——不要讓他有機會說話。
就嘮叨的程度而言，這個人堪稱是無敵超人。
他是歐米科技工業的公關宣傳——卡瓦茲·傅羅格強普。
「那、那個……卡瓦茲先生……」
「不不不，是是是，我知道的，完畢。其實敝人在下我正準備要迴飯店呢，幸虧我隻有一個人；你要跟同伴一起搭乘巴士吧，這一路上還覺得舒適嗎？啊，這位是你的同伴吧？我叫卡瓦茲，是負責公關的卡瓦茲·傅羅格強普。」
瑪提亞滿臉困惑地迴頭看雪莉嘉，
像是要替她解圍的雪莉嘉挺身往前走出來。
「呃——你是卡瓦茲先生吧？」
「是的，一點也沒錯。」
「我是佐治·雪莉嘉，請多多指教。」
「呀呀呀，啊～呃——好的好的，請多多指教。」
情緒一如往常亢奮的他一麵伸出手來，一麵說道：
「啊……咦？佐治·雪莉嘉小姐？」
卡瓦茲伸出一半的手忽然僵住，原本就已經很大的眼睛瞪得更大。
「沒錯，我是佐治·雪莉嘉。」
向日葵少女露齒微笑。
「我是佐治·戴爾威茲的女兒。」
「呀！」
……驚叫一聲後，卡瓦茲閉上了巨大的嘴巴，然後眨了整整三次那雙大眼睛的厚厚眼皮，喃喃表示：
「是布來顛分公司的……？」
「對，分社長是我爸爸。」
「唔呃！」
自喉嚨深處發出宛若呻吟，又像是青蛙嗚叫的奇妙叫聲——總之是卡瓦茲·傅羅格強普個人表達驚訝的方式。
接著——
「喔！天哪，真是太棒了！」
引擎再度重新運轉敔動。
「這樣啊、這樣啊……原來如此、原來如此，佐治分社長不僅邀請自己的千金，連自己的救命恩人也一並招待，原來如此！真是一樁美談，太棒了！我已經好久沒有這麽感動啦！哎呀呀，仔細迴想起來，我青春期的時候也曾經體會過這樣的感動，外觀條件不佳的我曾經有過一段原以為絕不可能開花結果的戀情，最後卻成功達陣的經驗呢，完畢。當時和我交往的女孩還說『人是不能以外表決定一切的』，讓我高興不已……其實她後來成了我太太，可是跟我這種人毫無共同之處的大美女喔……」
「那個……」
說話的是雪莉嘉。
「卡瓦茲先生。」
「什麽事？」
她緊接著說的話語氣很重。
「對不起，你有點吵。」
而且非常直接。
接下來發生的景況與瑪提亞三年前目擊到的完全相同——卡瓦茲·傅羅格強普開始垂頭喪氣。
「我又顧人怨了吧？」
沒錯，當時的他也說了類似的話，而且變得很沮喪，摸樣真的很可憐。
雪莉嘉歎了口氣，看著他：
「既然說『又』的話……表示你常做這種事情瞧？」
「是的。」
「那麽你最好改一下這個毛病哦。」
佐治·雪莉嘉說的話可說是毫不保留——
「虧
卡瓦茲先生這麽聰明。」
——毫不保留地溫柔。
「……什麽？」
「我說你明明很聰明，這樣的毛病卻害你看起來很愚蠢耶。」
「我？你說我很聰明？」
卡瓦茲抬起頭，以一雙大眼訝異地盯著雪莉嘉。
「還是頭一次有人對我這麽說……」
「是嗎？可是如果你不夠聰明的話，沒辦法一口氣說出那些話吧？」
「不……可是……」
「卡瓦茲先生腦海裏的想法該不會全都卡在嘴巴裏啦？」
「是的！對，一點也沒錯」
他的眼睛瞪得更大了。
「我的嘴巴跟不上湧現在腦中的話語，因此有一半的想法根本詞不達意。」
「所以羅~~」
「……咦？」
「所以這樣是不行的。」
雪莉嘉將手輕輕搭在歲數絕對比自己年長許多的卡瓦茲肩上。
「你聽我說，話不需要全部說出來哦！如果隻是要讓對方傾聽、理解你的想法，根本用不到你剛剛說的一半。」
「是……這樣嗎？」
「是的，大家都是這樣的。當腦筋在思考的時候，傳達給對方的訊息其實隻是其中的一部分哦，對吧？」
瑪提亞點頭迴應迴頭往自己這邊看的雪莉嘉。
「看吧？」
卡瓦茲原本呆愣的表情慢慢轉變為開心的神色。
「原來如此啊……我一直以為大家的思考都非常簡潔有條理，隻有我自己老是想一堆有的沒有的，所以非得用這麽多話來表達自己的意思不可……」
「嗯，這是錯誤的哦。」
「那麽……」
「沒錯，你隻需要從腦內的想法中挑出對方需要的部分說出來就行了，相信卡瓦茲先生一定辦得到的！」
雪莉嘉的話一說完，卡瓦茲·傅羅格強普便以彷佛爆炸般的氣勢動了起來，
他麵向雪莉嘉，雙手緊握住她的手，淚水慢慢地從大眼睛湧出。
「非常謝謝你，雪莉嘉小姐！」
「……咦？」
「我這輩子絕對不會忘記今天的，這是我人生中最棒的一天！啊，不對，我說錯了，我這輩子最棒的一天是我的太太接受我求婚那一天，第二棒的是結婚那天，第三棒的則是……」
要是再讓他說下去，想必會演變成「卡瓦茲·傅羅格強普人生吉日排行榜」吧。
不過雪莉嘉當然不會允許這種事情發生。
「卡瓦茲先生。」
「是的。」
「我想現在沒必要講這些。」
「……啊，原來如此！」
這一次，卡瓦茲並沒有感到沮喪，反而露出了非常燦爛的笑容。
「非常謝謝你！」
「不客氣。」
雪莉嘉也露出不輸給他的甜美笑容。
然後卡瓦茲說話了：
「我等一下要搭車迴飯店，兩位是否願意跟我共乘呢？」
他說得簡潔有力。
瑪提亞點頭迴應迴頭看向自己的雪莉嘉。
自己從未把「身為女人」這件事當做武器，一次也沒有。
然而對方如果有所期待，自己並不會刻意拒絕，
這是都賀·拉潔薇娜的「戰術」。
即使對方有意跟自己上床，隻要沒有當麵表示意願，她絕對不會清楚表態「沒有意願」迴絕對方；不過相對的，她並不會刻意做出讓對方誤解的行為。
就某種意義而言，這對拉潔薇娜來說是戰鬥。
彼此之間的思維在笑容底下摩擦出火花——這是一場以知性、理性與本能當做武器的戰鬥。
然後，她終於了爬到這個地位。
「終於走到這一步了……」
拉潔薇娜喃喃說道。
她伸出仍淌著水的手臂，以手掌撫摸著玻璃表麵——被白霧籠罩的一部分平麵彷佛被雨刷掃過似的，擦出長方形的麵積。
自那塊長方形區域彼端迴望拉潔薇娜的、是她自己的視線。
「做得很好哦。」
對著鏡子自言自語的她將手撐在寬闊的洗臉槽上，正麵盯著自己。
雖然容貌還不到足以誘發自戀性格的程度，但她早就習慣別人稱自己是美女，也非常清楚這點在這些日子以來幫了自己好幾次。
仔細想想，之所以會跟卡那多·迪藍特搭檔，也是因為這副容貌。
盡管他或許比較迷戀她頭部以下的部分，不過結論終究是一樣的。
迪藍特幫了自己不少忙，即使用「犧牲奉獻」來形容也不為過。
雖然表麵上對方是自己的上司，然而拉傑薇娜常常覺得實際上的主導權在自己的手上。
八年……沒錯，這八年來都是這樣。
重點是——不會再有第九年了。
門鈴忽然在此時響起。
她大概猜得出來者是誰。
走出浴室的都賀·拉潔薇娜隻以浴巾裹著仍淌著水的身體，打開客房的門。
「方便拜訪嗎？」
站在飯店走廊上的人物果真一如預料。
「可是我的頭發還沒幹耶？」
「啊，好像是呢。」
對方看起來是個既纖細又神經質的懦弱男性。
實際上，他的確既神經質又懦弱，盡管才華洋溢，腦中的思想卻十分膽怯怕事。
他是卡那多·迪藍特，拉潔薇娜的上司——起碼目前還是。
「那我待會兒再來，可以嗎？」
畏縮地左右遊移視線的迪藍特不時瞄向拉潔薇娜的乳溝，目光逡巡不定。
「不用那麽大費周章啦。」
拉潔薇娜一麵將濕淋淋的瀏海往上撥，一麵這麽迴答。
「進來吧。」
這是一間單人房。
盡管房間的等級不高，不過由於飯店本身十分高檔，平常利用的商務旅館根本比不上。
寬敞的房間裏，一張大型圓桌擺在大床旁，高達天花板的巨型窗戶彼端則是一望無際的海洋。
無奈地聳著肩進房間的男子的確顯得格格不入——盡管他身上的夏季西裝絕非便宜貨，然而可能是因為沒有好好整理過的緣故，看起來像是兩件一萬日圓的特價組合商品。
而且領帶還打得還歪七扭八的。
照理說，他是沒有機會進入這種高級飯店……這種客房的，之所以能擁有這樣的資格，是拜他所擁有的「開發部長」頭銜之賜。
不過話說迴來，拉潔薇娜的頭銜也跟他的很像……
「然後呢？」
拉潔薇娜讓客人坐在皮椅上，自己則隔著桌子坐在對麵。
「你特地來找我，有什麽事嗎？」
她叼起一根擺在桌上的香煙，點火的紙火柴有著以黑色為基調的穩重設計。
細長香煙的前端飄散出帶有藩荷脂味道的煙霧。
「我還要做許多準備，請你長話短說吧。」
「嗯。」
迪藍特點頭迴應，視線落在水晶製的煙灰缸上。
「剛才不是說船已經抵達了嗎？巴士也快到了。」
在他的視線前方……光著腳、隻穿拖鞋的拉潔薇娜在被桌子擋住、對方無法看見的位置做了換腳翹的動作。
「那個……關於那件事……」
拉潔薇娜吐著煙代替迴應，煙霧化作白色團塊，飄散在兩人之間的空間裏。
「你應該沒有把我已經知道的事情告訴任何人吧？」
拉潔薇娜苦笑著說：
「你就為
了確認這點而特地跑來找我？」
盡管這句話帶著嘲笑的語氣，不過對方仍老實「嗯」地點頭。
「畢竟你也知道的……我還在呢。」
當她把煙吸進胸腔，煙草與紙卷燃燒的聲音聽起來微微地滋哩滋哩作響。
「而且，好歹最後……」
他吞吞吐吐地說道。
「我沒說哦！」
然而這些話被拉潔薇娜打斷了。
「我並沒有對任何人說。就算你在今天突然被知會這件事，也請不要動搖，隻要誠心祝福我就好，眾人將親眼見證你是這麽一個有風度的男人——一切都會照著這樣的方向前進的哦。」
盡管男子一臉哀傷，嘴角仍扯出笑意。
「謝謝你。」
「你是我很重要的夥伴，我不會讓你丟臉的。」
「嗯……」
然後——
「我……」
他喃喃地表示：
「如果是我盧於你的立場，我絕對會讓你……」
這一次沒必要打斷他的話了，因為對方的話到此便沒再說下去。
「是嗎？謝謝你。」
拉潔薇娜的迴應伴隨著白煙吐出：
「可是我並不是你。」
「說得也是。」
正因為如此……
正因為如此，才沒有第九年。
「……我們就要分開了呢。」
卡那多·迪藍特帶著冀盼的眼神如此說道。
那是期望這一刻是否能將一切推翻的眼神，是「拉潔薇娜會不會改變心意呢……不，請務必改變心意」的眼神。
然而拉潔薇娜無意迴應他的期待。
「是啊，要分開了呢。」
令人訝異的是，在這一瞬間，浮現在迪藍特眼裏的既非沮喪，也不是失望。
而是哀傷。
他的眼睛充滿哀傷的眼神——並非自我憐憫，反而像是對拉潔薇娜表達的情緒。
「我先跟你聲明——」
卡那多站了起來：
「再見，過去的那些日子真的讓我很開心哦。」
拉潔薇娜在幾個小時以後才明白這句話真正的涵義。
不管怎麽樣，已經不可能有第九年了。
來到走廊、走進電梯後，他的淚水在眼眶中打轉。
盡管裏麵並沒有其他人，但畢竟設有監視錄影器，所以他拚命忍住眼淚，緊握拳頭、咬著嘴唇忍耐。
那是最糟糕的結果；可悲的是，事實跟自己所想像的一模一樣。
他終於知道對她來說，自己究竟是什麽樣的存在。
他迴到自己的房間，配上自動鎖的門在身後輕輕發出「卡嘰」的聲響。
淚水隨即湧了出來，一發不可收拾。
這並非代表他的決心動搖了。
正因為沒有動搖，所以才感到格外難過。
「不這麽做已經別無他法」的事實，折磨著他的內心。
背靠著門僵立著的卡那多·迪藍特嗚咽起來。
那明明是最後一次機會……我已經給了她最後一次機會。
拉潔薇娜卻拒絕了——她揮開了卡那多·迪藍特伸出的手。
他心想：「我不想那麽做。」
他心想：「但是我不得不那麽做。」
「是你害的……」
他喃喃說道：
「都是你的錯……」
鬱悶得彷佛快吐血似的。
窗邊的桌子上有個發亮的物體緊靠著香檳瓶身。
卡那多·迪藍特將眼鏡往上推到額頭，用西裝外套的袖子拭淚，然後走向桌子。
擺在那裏的是一把刀，一把短刀，刀身長約三十公分。
寬闊的刀刃畫出柔順的曲線，連接到木製的握柄；鍍金的刀鋒也展現著流暢的曲線，護指勾勒出優美的弧度。
它的尺寸雖小，但形狀很像軍刀——說是迷你版的軍刀也不為過。
迪藍特一麵抽鼻，一麵把手伸向小軍刀，穩穩握住並將它舉至額前。
沒有沾上任何指紋的銀色刀刃發出耀眼的光芒。
「我並不想這麽做。」
他念念有詞：
「是你逼我的，拉潔薇娜……」
然後看向刀刃——看著自己映在刀刃上的臉孔。
「是你逼我做出這麽惡毒的事情的。」
卡那多·迪藍特輕聲啜泣。
然而他的眼睛充滿了鮮紅的血絲。
4
除了作為將都托爾巴斯的避暑勝地，庫雷門沙島同時也是梅尼斯屈指可數的觀光區。
島嶼北方的海灣設有小型港口，西方則有全長一千公尺的海灘——這些設施都是為了入住庫雷門沙帝國飯店的房客而設計的。
至於其餘的島內設施，頂多就是冬天會把土地整平成滑雪場的斜坡及氣象觀測站，除此之外真的什麽都沒有，完全呈現一整片的原生林風貌。
不過與本國的飯店相比，帝國飯店的規模可說是毫不遜色——而且拜四周環繞著壯觀的大自然景色之賜，這裏有著其他飯店所沒有的特色。
總而言之——
「哇～～」
「好讚哦——！」
這些要素已經足以讓瑪提亞跟雪薊嘉發出讚歎不已的聲音。
挑高至四樓的寬敞入口大廳中央聳立著一棵直達頂端的巨大樹木。
盡管樹的根部覆蓋著呈現放射狀的石堆，內部卻傳來細微的水聲——看來這棵樹有受到充分的管理。
石堆周圍擺放著沒有椅背的圓形板凳，散發出一種在樹蔭下休息的風雅之情。
往來於大廳的人們均是一襲輕裝，臉上不帶一絲緊張的氣氛。
覺得這樣的場景似曾相識的瑪提亞，忽然發現這裏的感覺很像假日的購物中心。
這麽說起來，飯店大廳也設有高級精品及飾品店，甚至還有專為孩童打造的玩具店。
雪莉嘉將行李放在樹蔭下的長板凳上。
「你在這兒等我一下，我去辦理住房手續。」
說完後，她豪邁地往位於盡頭處的櫃台走去。
雖然櫃台大廳也有其他旅客的身影，不過並不到混亂的程度，看來多虧卡瓦茲的接送，她們得以在上一班巴士與下一班巴士之間的空檔抵達飯店。
瑪提亞將雙手往後撐，仰望身後這棵大樹。
由密度極高的枝葉構成的屋頂映入眼簾。
「在做什麽呢……」
她喃喃念出無意識的言詞：
「有好好做嗎……」
讓沉默寡言的她擔心到不經意自言自語的對象年紀其實比她還要大，而且不是一兩歲的差距，而是非常遙遠……遠到像她現在仰望的大樹一般。
盡管如此——
「他有沒有準時起床呢……」
瑪提亞心想：「要是他能一起來就好了。」
雪莉嘉也是這麽希望的，結果卻變成這樣。
「真不走運呢……」
「讓你久等了！」
是雪莉嘉。
她一邊用指尖轉著某個物體，一邊邁著同於剛才走向櫃台的豪邁大步走迴來。
那是附著細長鑰匙圈的房間鑰匙。
啪！她在瑪提亞麵前抓住鑰匙圈，停止迴轉的動作，半透明的紫色壓克力角棒上刻有「1137」的號碼。
「嘿嘿——房間在最頂樓哦。」
這裏是號稱占地麵積廣達四萬平方公尺的大型渡假飯店。
建築物地板的總麵積超過五萬平方公尺，客房數達五百間以
上，除了必備的會議室及宴會會場外，還備有遊泳池、spa及各種運動場地。
她們居住的房間位於這麈設施的最頂樓，對此感到開心的不光是雪莉嘉而已。
「走吧。」
雪莉嘉伸手提起運動旅行袋。
「嗯。」
瑪提亞也拿著包包站起來。
搭乘電梯前，她又迴頭看了大廳一眼，覺得巨樹好像在目送她們離開似的。
又大又老的樹木，讓瑪提亞不禁想起現在正在麵對「重大工作」、應該緊張不已的夥伴。
加油哦。
托爾巴斯都警綜合射擊場位於阿夏市的西方，就在越過席拉托巴山的位置，從將都托爾巴斯觀望的話則是在山的後方。
該處有兩座利用山地的某一區開墾而成的開放型射擊場，其中一座搭建了街道，供模擬戰鬥使用，甚至備有地下室及靶場，還有簡單的住宿設備，是托爾巴斯警官用來練習射擊技術的專用設施。
但是這裏每年都會成為大規模的競技場一次——也就是每年夏天舉辦的「梅尼斯帝國警官射擊比賽」會場。
「馬納伽警部補！」
正當在服務台繳交文件並收下參賽證後的他走在走廊上時，有人喊了他的名字。
「嗯嗯？」
壯漢慢慢地迴頭。
他的手裏提著能塞進體格嬌小者的金屬製巨型琴箱。
「馬納伽警部補！」
小跑步過來的是一名女性，剪了齊短發，細眉與薄唇讓人感受到她堅強的意誌。
「好久不見！」
用幾乎快發出「啪」的氣勢敬禮的對方穿著整齊的製服，直挺背脊的姿勢讓人印象深刻。
「是啊，好久不見了～～」
「上次受到你不少照顧呢。」
佐村·亞蕾克西雅巡查部長——尼肯市警，殺人課的女警。
「沒想到你今年會參加這場比賽耶？」
麵對以一雙閃閃發亮的眼睛仰視著自己的佐村刑警，馬納伽苦笑迴應：
「是啊，沒錯，因為精靈警官部門沒有人參賽……雖然我們警署每年都會派人參賽，不過那家夥今年剛好有案子要辦，抽不出時間參加。」
「你是說夏德亞尼巡查部長嗎？」
「沒錯，就是他！你認識他啊？」
亞蕾克西雅抬頭挺胸地迴答：「是的。」
「因為我每年都會出場比賽。」
「每年？」
「是的。」
「那麽，你對這裏的事情也很了解羅？」
「是的，大致上算了解……怎麽了嗎？」
馬納伽搔著頭，滿臉困惑地說：
「請問休息室……在哪裏啊？」
露出微笑的佐村·亞蕾克西雅眯細了一雙綠瞳：
「我也正準備去那裏，一起走吧。」
「那就麻煩你帶路了。」
馬納伽是在去年春天的博物館兇殺案現場認識亞蕾克西雅的，因為他與夥伴負責支援由亞蕾克西雅承辦的案子。
「話說迴來，她的身體後來怎麽樣了？」
她指的是馬納伽的夥伴。
「你說的是瑪提亞嗎？沒事了，托你的福，她好得很呢。」
「畢竟她還年輕嘛。」
亞蕾克西雅說得一點也沒錯……而且應該說是太年輕了。
但是現在的她之所以會比以前還要有精神，其實還有其他理由；馬納伽也隱約察覺到這個事實。
或許瑪提亞自己也察覺到了。
「就在這裏。」
在走廊上拐了好幾個彎之後，前方就是休息室。
不過該處其實是設有約兩百個座位的餐廳，必須先購買餐券，再到吧台領取餐點，跟一般的員工餐廳沒什麽兩樣——它在這次大賽中直接被當做出場選手的休息室。
當挺著巨體的馬納伽跟在佐村·亞蕾克西雅巡查部長的身後走入休息室，立刻產生一陣騷動。 裏麵大約一半的座位都有人坐。
那些人全都迴頭看向馬納伽，同時壓低音量，嘰嘰喳喳地交談。
「咦？嗯……我走錯地方了嗎？」
「沒有。」
亞蕾克西雅迴頭仰望不知所措的壯漢。
「就是這裏沒錯。事實上，馬納伽警部補。」
她笑臉盈盈地表示：
「我覺得你最好對自己相當出名的這件事有一點自覺比較好哦。」
接著，佐村·亞蕾克西雅彷佛在替馬納伽帶路似地向前邁進。
她抬頭挺胸的模樣與跟在身後的馬納伽一同受到眾人的注目，模樣看起來充滿驕傲。
5
她出生在八月的盛夏。
十八年前的那一天，也在帝國氣象廳留下了當天特別炎熱的紀錄。
盡管早上拿報紙時順便幫草坪灑了水，但是才剛看完社會版的漫畫，灑的水居然都已經幹了。
過了中午，接到通知、前往妻子所在處的佐治·戴爾威茲從醫院停車場下車時，抬頭看了一下炎熱的天空。
即使隔著墨鏡，耀眼璀璨的太陽依然很刺眼。
衝進分娩室時，戴爾威茲已經聽見嬰兒哭叫的聲音，事後聽說孩子是在他剛好抵達醫院時生下來的……就在他抬頭看向耀眼太陽的當下。
因此孩子當場被取名為「雪莉嘉」。
幫她取名字的正是佐治·戴爾威茲。
這個名字的語源出自於「史威魯·艾伊·庫亞」，在悠久的精靈語中有著「璀璨得刺眼的陽光」這個意思。
累得精疲力竭的妻子笑了，還說如果把她養成個性畏首畏尾又安靜的女孩，該怎麽辦才好呢？
戴爾威茲迴答「不會有那種事的」……她一定會是個像向日葵般活潑的孩子。
最起碼這點他說對了。
不過話說迴來——
「好極了——我們到了！」
關於她「到底有多少精力」這點，其實很難判斷當初的預測究竟是否正確。
十八歲的雪莉嘉，已經成長為能以左肩扛著收起來的海灘傘、右手抱著兩人份的隨身行李與卷成筒狀的海灘蓆，以金剛力士之姿站在陽光普照的白色沙灘上的女孩。
身上的連帽外套材質是橘色的毛巾布，跟她鮮豔的黃色頭發——或許應該說是向日葵色——非常搭。
雖然已經先在飯店房間衝過澡、換過衣服，額頭卻又浮現出汗水：不過她的臉上不帶一絲疲憊，而是掛著滿臉的笑容。
前方的海洋藍得令人難以置信，彷佛一塊藍色的天鵝絨；受到陽光照射的波浪則化成無數亮片，散布在那塊天鵝絨上。
毫無間斷地拍打著岸邊的海浪聲是悅耳的白噪音。
這裏是庫雷門沙帝國飯店的私人海灘。
由於庫雷門沙島並沒有其他海灘，也沒有帝國飯店以外的設施，也就是說，這裏是「飯店管理的海水浴場」。
它的全長大約一千公尺。
這座「海水浴場」的構造設計成在遊泳池的更衣室換好衣服後，便能直接前往海灘。沙灘上幾乎每隔十公尺就會擺上三張海灘椅，其中有好幾張已經被先到的房客占據。
從雪莉嘉的位置看得見兩對情侶，以及和樂融融的全家福。
「嘿咻！」
隻見雪莉嘉隨著吆喝聲，往前方拋出海灘蓆，同時還很靈巧地用同一隻手抱住兩個包包。
海灘蓆像是被施了魔法似地鋪在沙灘上。
盡管鋪得斜斜的這點有點可惜，不過用穿著涼鞋的指尖稍微挪動一下就沒問題了。
「這麽慢！」
雖然她對走過來的人這麽說，臉上卻還是掛著笑容。
「因為……」
與雪莉嘉彷佛自丹田發出的聲音相比，瑪提亞迴應的聲音既輕又細，猶如呢喃一般。
不過她的聲音並沒有任何不清楚之處，得以直接傳進聽者的耳裏。
「你突然用跑的啊！」
她穿著白色t恤，纖細的雙腿白皙到彷佛被陽光過度照射就會融化似的。
「明明不用急嘛，海又不會跑掉。」
「你～太～天真了！」
雪莉嘉一邊說著，一邊把兩個包包「啪」地往攤開的墊子上丟去；包包都是布製的，一個是橫長型的背包，另一個則是小型的托特包。
橫長型的背包上還印著托爾巴斯神曲學院的校徽。
「海是不會跑掉沒錯，但是陽光就另當別論了。」
雪莉嘉一邊說著連自己都無法確定是不是名文佳句的台詞，一邊靈巧地用單手撐開海灘傘。
「哎呀呀！」
然而海風忽然襲來，害她被吹得往旁邊移動了兩步。
待站穩腳步、熬過這陣風之後，她便將鋁製的長柄直接插進沙灘裏。
幹得好！
僅僅一個動作就把墊子固定在陰影的位置。
「看到沒？」
「看到了。」
黑發少女輕笑著。
盡管是相當保守的微笑，但是對雪莉嘉而言，她的笑容珍貴到任何東西部無法替換。
雪莉嘉心想：「好極了！」同時悄悄在心裏做出「大功告成」的姿勢。
「很～好，那麽——」
雪莉嘉一口氣把外套脫下。
裏麵是一襲鮮橘色的比基尼，隻用一條稱為紗籠的絲質紮巾勉強圍住腰部。
彷佛配合雪莉嘉似的，瑪提亞也連忙把t恤脫掉。
盡管她穿的也是兩件式泳裝，但不到比基尼的程度；雖然露出可愛的肚臍，不過拜輕飄飄的短裙之賜，反而給人一種「超迷係裙加無袖背心」的印象。
「喔——」
雪莉嘉不禁發出讚歎。
「什麽？」
「沒有啦，嗯……」
她所準備的這套泳裝之前就拿給瑪提亞了；雖然不知道對方是否試穿過，不過至少雪莉嘉是第一次看她穿泳裝的模樣。
「總覺得超可愛耶。」
沒錯，的確超可愛。
這是雪莉嘉選擇這套泳裝的次要考量。
然而首要考量則是其他理由。
相較於胸前有點大膽的深v開衩，其實這件泳裝的背後隱藏著很罕見的設計。
「謝謝你。」
瑪提亞一麵在意胸前的開衩，一麵露出保守的微笑。
一旦露出笑容，雪莉嘉根本無法抵擋她的魅力。
「瑪提亞。」
「什麽事？」
「我喜歡上你了。」
「討厭啦～」
瑪提亞白皙的臉頰此時一片通紅。
看到她的這副模樣，連身為發話者的雪莉嘉也感到不好意思，於是拉高嗓門，試圖抹去現場尷尬的氣氛。
「好～極了！我們去遊泳吧！」
「嗯，可是……」
瑪提亞邊說邊環顧四周。
「好像沒什麽人遊泳呢。」
她說得一點都沒錯。
放眼望去，隻見情侶們一邊喝著柳橙汁、一邊躺在甲板椅上，全家福也躲在海灘傘下休息。
海岸邊，一個小男孩跟可能是他妹妹的女孩正鏟著沙子，建造類似城堡的物體。
「可是我要遊泳哦！」
「啊，嗯，那麽先做暖身運……」
佐治·雪莉嘉沒有讓瑪提亞把話說完。
「等一下再做吧！」
宣告之後，她靠近瑪提亞，接著一口氣衝過去，將她打橫抱起。
「哇！」
伴隨著瑪提亞發出的輕聲驚叫，一雙小小的涼鞋落在沙灘上；這樣的姿勢很明顯是公主抱。
「等、等一下，雪莉嘉？」
「衝啊——！」
雪莉嘉也將涼鞋踢開，抱著瑪提亞往前跑，跑向海邊。
瑪提亞緊閉雙眼，纖細的手臂環住雪莉嘉的脖子。
對於在炙熱的沙灘上奔跑的腳來說，拍打岸邊的海浪較預期中更為冰冷，但雪莉嘉還是踢著海浪繼續跑。
這裏是比想像中還要淺的淺灘，就算走了二十公尺，水位也才到胸部而已。
被抱起來的瑪提亞仍閉著眼睛。
「……瑪提亞？」
雪莉嘉的速度之所以變慢，不光是因為水的阻力。
「對不起，你很害怕嗎？」
正當她這麽詢問並停下腳步時，腳尖插進水底的沙裏了！
「哇、呀！」
雖然她想重新站起來，然而實在辦不到；雪莉嘉整個人往前撲倒，連同被她抱起來的瑪提亞一起衝進水裏。
她們跌倒了。
一陣掙紮後，瑪提亞的身體從雪莉嘉手中漂離。
無數水泡一層又一層地在眼前往上漂，什麽也看不見。
當處於水底的腳好不容易站穩之後，雪莉嘉一口氣站了起來，上半身「嘩啦啦」地冒出水麵。
「噗哈！我還以為會沒命呢！」
然而，沒有迴應。
她扭著身子環顧迴周。
不見了！
「瑪提亞？」
即使低頭看向水麵，也沒看到任何東西：雖然海水透明到看得見自己的腳，反射著耀眼陽光的海浪卻擋住了視線。
怎麽辦？
怎麽辦？
「瑪提亞！」
正當雪莉嘉如此大喊時——
眼前有個冒著水泡的奇怪物體站了起來，是個沒有臉孔的黑色團塊。
「哇！」
這次換成被黑色團塊嚇得往後仰的雪莉嘉往後摔進水裏。
鹽水不僅跑進嘴巴，連鼻子也難逃一劫，雪莉嘉完全無法控製身體的姿勢；雖然她為了反抗水的阻力而拚命揮動雙臂，但往後仰的身體就是站不起來。
此時有人抓住她的手，用力拉了一把，讓她得以站起來。
當臉部一浮出水麵，她便拚命咳個不停。
「雪莉嘉。」
有人正看著自己。
「對不起，你沒事吧？」
喉嚨跟鼻子的深處感覺刺刺的，眼皮也無法正常張開。
不過她還是設法張開眼睛，才發現剛才的黑色物體正站在眼前。
「過分……」
雖然她開口表示「過分」，不過隨即又開始咳了起來。
「對不起，我沒想到你會嚇成這樣。」
沒有眼睛也沒有鼻子的黑色物體裂開了一道直線，露出熟悉的臉孔，並擔心地盯著自己看。 根本沒什麽嘛……
不過是臉被黑色長發遮住的瑪提亞從水裏站起來而已。
「我被你耍了。」
見雪莉嘉苦笑，瑪提亞也跟著笑了起來：
「彼此彼此。」
瑪提亞一邊說著，一邊將濕掉的頭發往左右兩邊撥開。
——令雪莉嘉真正感到訝異的是這個瞬間。
抱著瑪提亞跌倒，以及當烏漆抹黑的團塊站在眼前時，自己真的嚇到了；然而跟眼前的景象比起來，那些都算不了什麽。
因為瑪提亞在笑.而且那抹笑容並非隻是微笑的程度。
雖然沒有笑出聲音，臉上也隻是掛著微笑的表情，不過她的肩膀正微微而確實地抖動著。
微微上下抖動肩膀的她在笑。
瑪提亞在笑。
「雪莉嘉。」
而且還在笑的她……說話了。
「謝謝你。」
被這樣的瑪提亞直視並坦率地表示感謝，雪莉嘉隻能夠迴答她一句話：
「別這麽見外嘛！」
如此而已。
關上員工專用的門，卡那多·迪藍特深深地歎了一口氣，那是氣餒中夾雜著些許安心的奇妙歎息。
連他都不敢相信「自己終於要執行計劃」這個事實。
若要說有什麽預料之外的行動，就隻有離開自己房間前確認過手表時間的這件事而已；除此之外，一切都與先前不斷在腦內重複演練的順序如出一轍。
就連進入飯店人員的專用通道，以及換好衣服離開之類的行動都很輕而易舉，畢竟後院將因為今晚的盛大宴會而變得十分熱鬧。
迪藍特直行在走廊上，雙手將折疊整齊的白布捧在胸前，直接通過辦理住房登記的櫃台前方，往一樓深處的大廳走去。
該處是今晚宴會的會場。
在會場前方的大廳裏，三張報到用的桌子已經鋪上白色桌巾、排列得整整齊齊。
並列的隔音門之所以全都大開，是因為布置作業還在進行的關係。
大廳一角，有個長得像青蛙的矮小男子正站在幾名身穿燕尾服的男子麵前，交代著什麽事情。
迪藍特快步走進大廳，裝出非常理所當然的樣子。
然而當他往前踏出一步時，卻被會場壓倒性的寬敞空間嚇得屏住氣息。
真是驚人……這裏實在太寬敞了。
大致估算一下，這座會場的縱長約一百公尺，橫寬則約五十公尺吧……位於七公尺高的天花板上海掛著巨大的水晶燈，以等間隔的方式垂吊而下。
目測總數超過一百張的大型圓桌似乎已經擺設完畢，連桌腳都蓋住的白色桌巾上已經擺設好燭台跟花籃。
勤快地忙著布置的，是合計大概一百名以上、身穿黑色製服的男性。
盡管其中有幾個人迴頭看了一下迪藍特，不過也就僅僅如此。
卡那多·迪藍特一麵壓抑激烈的心跳，一麵往前邁進。
位於盡頭處的講台正在進行懸掛歐米科技工業商標的工程——商標的尺寸大得幾乎可以直接貼在大型客機的尾翼上。
他筆直地朝講台走去。
沒有任何人攔阻他，他就這樣直直地前進。
早就仔細考慮過要挑哪一張桌子作為目標的他，來到了距離講台旁邊不遠的牆邊。
卡那多·迪藍特克製住想往前跑的衝動，花了整整一分半的時間，終於抵達他看上的桌子前，然後順著走過來的動作，滑進桌子與牆壁之間的空隙，並蹲了下來。
很好、很好，完成了！
顫抖著雙手的迪藍特戴上從口袋中掏出的眼鏡，咽下一口口水，彷佛要將某種塊狀物往喉嚨裏擠壓，還聽得見血液「怦通怦通」流動的聲音。
不過，都已經走到這個地步，已經沒有迴頭的餘地了……
五分鍾後，卡那多·迪藍特完成了「工作」。
依然沒有半個人注意到走出大廳的他。
他再度從飯店人員的專用通道潛迴職員更衣室。
把備用製服放迴原位、離開更衣室時，他差點忘記把黏在臉上的假胡子拿掉。
「唔哈——好累哦～～！」
迴到房間的雪莉嘉如此表示，然後以跳水的氣勢往床鋪倒下去。
「好舒服哦，感覺會這樣直接睡著呢……」
看著好友的這副模樣，坐在另一張床鋪上的瑪提亞也體驗到心情暢快的疲累感。
「嗯，我們有點玩過頭了。」
這是一種很不可思議的癱軟感受，全身的骨頭彷佛都軟趴趴的。
這裏是1137號房，是位於十一樓的雙人房。聽到瑪提亞也將同行後，雪莉嘉的父親便替她們訂了這間房間。
「要睡一下嗎？」
瑪提亞一邊詢問，一邊從包包中拿出厚質地的塑膠收納袋——它的開口部分附有拉鏈，裏麵是剛剛在更衣室脫下來的泳裝。
然後她順手伸向躺在床上、一動也不動的雪莉嘉腳邊。
「我要開你的包包喲。」
「嗯嗯～啊，不用麻煩了，等一下我再自己弄～～」
雖然嘴巴上這麽說，但雪莉嘉已經閉起眼睛，連講話都像在呻吟。
瑪提亞心想：「這也難怪。」因為她直到剛剛都還很亢奮。
她們還進行了一場遊泳比賽；雪莉嘉的速度一如預料地快，倒是瑪提亞有點訝異自己比想像中還能遊。
她們甚至潛入海中，因為雪莉嘉發現有漂亮的貝殼況在底下——畢竟她們可是處在一片清澈到站著就能發現貝殼的海洋。
迴到沙灘上後，瑪提亞被雪莉嘉埋在沙裏。
瑪提亞隻露出一顆頭，頸部以下的部分則被雪莉嘉堆滿了沙子、做出二公尺半的巨體，還拍下照片；剛剛已經送去櫃台衝洗，迴家前應該拿得到照片。
不過照片有點丟臉就是了。
然後，她們看著海聊天。
接著，兩人以仰漂的方式浮在海上、繼續聊天，結果途中雪莉嘉的聲音突然越來越遠，仔細一看，才發現差點被衝到較遠海麵的她正準備遊迴來，
直到被曬傷的皮膚感到刺痛，雪莉嘉才表示「差不多該迴飯店了」。
「沒關係，反正順便嘛。」
雪莉嘉迴應瑪提亞的答覆已近似於夢囈：
「嗯～對不起～～」
瑪提亞把吊在浴室脫衣間的毛巾架拿到露台，眼前看得見剛剛讓她們玩得非常盡興的海灘。
在海灘中斷處的彼端——也就是黑色岩區的後麵——突出好幾根帆桅，從飯店後方繞到遊泳池對麵的話，似乎會到港口。
話說迴來，雪莉嘉曾經說過「有時間的話想搭乘遊艇呢」……
瑪提亞把兩人的泳裝拿到洗臉台，用水將上麵的鹽分衝掉，接著再拿到露台晾起來。結束整理的動作後，瑪提亞走迴房間內，雪莉嘉仍然維持原來的姿勢唿唿大睡。
此時浮現在瑪提亞嘴角的，是笑容。
她心想：「謝謝你。」
謝謝你這麽親切地陪我玩。
沒錯，雪莉嘉沒有玩，她是特地陪我的。
最佳的證明就是——抵達飯店後，雪莉嘉還不曾跟她爸爸說過話：雖然他們同樣都下榻於這座島的飯店。
不僅如此，當抵達房間、放好行李後，她立刻提議要去海邊玩。
不過——多虧她的貼心，自己才能夠這麽開心。
對瑪提亞來說，這些都是她早已忘記的感覺。
當爸爸還在人世的時候，她從來沒有想過這些事情會如此珍貴；即使爸爸過世了，她還有媽媽一起相依為命，所以笑聲及笑饜並沒有消失。
自己是在那場意外發生後完全失去笑聲的。
那場交通事故……讓瑪提亞失去了一切。
如果沒有遇見馬納伽，自己不知道會變成什麽樣子；瑪提亞曾經因為想過這一點而害怕得不得了。
那是比想像自己死去還要可怕好幾百倍的事情。
但是，事情並沒有演變成那樣。
因為自己遇見了馬納伽，甚至還認識了雪莉嘉。
啊，原來如此！
原來是這麽一迴事。
所以雪莉嘉才會這麽努力地想逗我開心。
瑪提亞坐在自己的床上，仔細看著好友的睡臉。
仍然濕濡的頭發
貼在她唿唿大睡的臉頰上，嘴唇不時因為嘴角碰到頭發而顫動。
瑪提亞輕輕把手伸過去，幫她把頭發撥開。
她的指尖滑過雪莉嘉的臉頰，沉睡中的少女用手「啪」地拍打自己的臉。
瑪提亞輕輕苦笑……雪莉嘉可能以為是蟲子爬到臉上吧。
「雪莉嘉……」
然而發出輕聲呢喃的並非雪莉嘉。
「我喜歡你哦。」
而是瑪提亞本身。
「我非常喜歡你。」
最初認識的時候，隻是單純地想幫她的忙——身為警官的馬奇雅·瑪提亞心裏是這麽想的。
不過這個念頭是什麽時候改變的呢？有時她發現自己居然會讓雪莉嘉看到連馬納伽都沒看過的「另一麵」，這讓她感到十分驚訝。
連她自己都不是很清楚這究竟是什麽樣的「另一麵」，隻知道是雪莉嘉將它引出來的。
是已經遺忘的事物？
是已經舍棄的事物？
抑或是……自己早已擁有卻不知道的事物？
累壞了的雪莉嘉呈現單手往身旁大大伸出的姿勢，沉睡著。
瑪提亞用纖細的手掌貼著她的那隻手，輕輕的，避免把她吵醒。
「我們要永遠在一起哦。」
就在此時——雪莉嘉的手指動了，並握住瑪提亞的手。
「瑪提亞……」
聽到雪莉嘉喊自己的名字，瑪提亞的心髒「噗通」地跳了一下。
她醒了嗎？
全身的血液似乎一口氣集中到頸部；瑪提亞的臉頰通紅，連耳朵也熱唿唿的，彷佛要裂開來一般。
但是——
「……你吃那麽多會變胖哦！」
是夢話。
正在做夢的雪莉嘉一麵嘟噥著些什麽，臉上一麵露出幸福的笑容。
「……真是的！」
滿臉通紅的瑪提亞隻說了這句話。
一陣意外的強風從背後吹拂她的頭發，迴頭一看，自海麵而來的風正把窗簾吹得卷起來。
6
耀眼的陽光幾乎是從正上方的位置灼熱地直射在身上。
直衝而上的積雨雲因為陽光照射的關係而放出白色光芒，腳下生長得有點過長的草坪似乎因為酷熱而陷入唿吸困難的窘境。
呈現在眼前的是沿著草坪兩側櫛比鱗次興建的市街。
民房、商店，以及住商混合大樓林立……不過這些牆麵全都隻有靠「街道」的這一側。
這些都是用一塊厚木板構成的布景。
敞開的窗戶與櫥窗沒有裝設玻璃，可以直接透視另一頭的草坪。
此時女性的聲音在布景間響起：
「精靈部門的七號選手，魯謝賽理斯市警署，精靈課的馬納伽裏亞斯提諾克·拉格·艾迪萊克和亞斯警部補請準備。」
壯漢一邊迴應，一邊走上前。
「是！」
他的雙手握著兩把大型手槍，全長約五十公分，一般體型者應該很難拿得穩吧。
位於壯漢腳尖不遠處的草坪後方地麵有著用短樁釘住的白色膠帶。
那是起始線。
背後的長椅上坐著幾十個人，正聚精會神地注意馬納伽走到自線後方的巨體。
盡管其中有不少人穿著便服，也有女性，但他們全都是警官，也有幾名精靈警官夾雜其中。
每個人都是為了見識「傳說中的精靈警官」的槍法，特地離開涼爽的休息室。
上午的「標準射擊比賽」結束過後沒多久，傳聞便迅速地在參賽者之間散播開來。
上午十點開始的標準射擊分為立射、坐射、跪射、臥射四種，每次各從休息室中叫出四名選手依序進行比賽，競技場所是位於地下室的靶場。
人類部門與精靈部門的評審基準雖然不同，不過比賽內容是一樣的——也就是說，參賽者必須以各式姿勢瞄準五十公尺遠的靶各開五槍，再就各個姿勢的分數決定總分。
結果馬納伽警部補締造出驚人的優秀成績。
於是傳聞一口氣散布開來，導致下午的比賽……也就是這場「模擬戰」聚集了這麽多前來看熱鬧的人。
「隨時都可以開始哦。」
立在靶場角落的擴音器傳來與唱名時相同的女性聲音，聲音的主人待在設置在長椅座一隅的廣播席上，與周圍群眾一同受到水泥屋簷遮蔽。
「是！」
比賽規則很簡單。
一旦越過起始線就會開始倒數，時間限製是一百秒，目標會在這段時間從模擬街道布景中依序彈出，參賽者則可以任意開槍射擊。
分數將視目標種類及子彈命中處來決定，合計並扣除犯規分數後，統整出來的數字就是總分。
比賽時間內允許自由裝填子彈，隻是時間並不會因為裝填子彈而暫停。
此外，比賽雖然允許最多攜帶兩把手槍，不過屆時會扣掉三成分數——也就是所謂的讓分。
然而如果發揮值得列入考量的特別技能，又經過評審協議通過，也有可能出現另外加上「特殊技能分數」的狀況。
從過去的紀錄來看，這些特例包括正確射穿所有目標的頭部、把替換的彈倉藏在袖口並瞬間更換，抑或是設計、實際演練出伴隨著閃避動作的特殊射擊姿勢等等。
「麻煩請開始。」
話才剛說完，馬納伽四十公分長的皮靴便越過白線，設置在廣播席旁邊的大型數位計時器開始倒數。
忽然間，視野角落好像有什麽東西在動——幾乎就在正右邊。
在他意識到對方是「目標」以前，身體便已經先行移動。
握在水平伸出的手臂前端、彷佛拳套般的手裏的巨槍開槍了。
「喔～～！」背後傳來較轟隆隆的槍聲稍慢的歡唿聲。
接著，這次是左邊發出「嘎砰」的聲音——那是設置在機械手臂前端的目標撞擊街道布景窗框的聲音。
目標是簡略的人型，貼在上麵的是跟普通人等身大的插畫。
舉著槍指向這邊的是個兇神惡煞的男人。
下一秒鍾，馬納伽擊出的子彈貫穿目標，被打了個洞的標靶立刻往後退。
緊接著，下一個目標出現在背後。
馬納伽甩著大衣衣擺轉過身去，擊中了從雜貨店窗戶冒出來的「蒙麵男」。
接下來是前方，二樓的窗戶。
開槍射擊。
接下來是左邊，從巷子裏冒出來。
開槍射擊。
然後是左邊，從門後麵冒出來。
開槍射擊。
馬納伽一麵跺著碎步前進，一麵往右往左地轉換方向；他以踏出去的腳為軸心，或以沒踏出去的腳為中心往後退半步，然後一一打穿出現的目標。
至於第六號跟第十三號的目標則略過，因為它們分別是抱著嬰孩的母親與背著書包的小學生。
此時馬納伽身後傳來的歡唿聲越來越響，並轉變成歡聲與哨聲；他則露出靦腆的笑容、皺著眉頭，繼續默默地射擊出現的標的物。
「……啊。」
流暢的動作忽然伴隨著昧嚓的金屬音而停止。
「哎呀，糟糕了。」
他整個人杵在原地不動。
左右兩把槍都處於滑套開啟的狀態，亳無動靜——原來是沒子彈了。
由於彈倉是空的，滑套因此固定在全開的狀態。
馬納伽迴頭看向起始線處，無奈地聳著肩說：
「不好意思，我射擊完了。」
圍觀者一起發出「啊啊啊」的失望聲響。
「
搖啊搖。
搖啊搖啊搖。
自睡夢中蘇醒的感覺彷佛緩緩浮出水麵一般。瑪提亞一麵隨之搖擺，另一方麵卻又微微皺著眉頭。
這是什麽？
這裏是什麽地方？
觸碰臉頰的枕頭觸感，跟往常不一樣。
赤腳觸碰毛毯的觸感，跟往常不一樣。
還有這種搖晃的感覺——既緩慢又優雅，同時還帶著強烈自我主張的這種搖晃感。
「瑪提亞。」
是某人的輕聲呢喃。
「瑪提亞。」
是沒有發出聲音，隻帶著輕輕吐氣的呢喃。
「起來羅。」
「嗯嗯……」
輕哼一聲迴應後，瑪提亞猛然想到：「對喔！」
這裏是雪莉嘉的房間，她的枕頭跟毛毯一定換成新的了吧。
正當她這麽想時——
「……啊。」
不對。
記憶一下子全拉迴來。
瑪提亞張開眼睛，映入眼簾的是猶如向日葵般的燦爛笑容。
「早安！」
笑咪咪的向日葵如此表示。
毫無保留地露出潔白皓齒的她，是個有著一頭鮮黃色頭發的少女。
佐治·雪莉嘉，瑪提亞唯一的朋友。
她蹲在床邊，直盯著瑪提亞的睡臉。
「要是再叫不醒你，我還打算親你的嘴巴呢！」
這種事情她倒是講得很輕鬆自在。
不過雪莉嘉接著離開了麵紅耳赤的瑪提亞身邊，自顧自地下床站起來。
早就換好衣服的她穿的是牛仔熱褲及橘色的無肩帶小可愛，露出的肩膀跟修長的雙腿彷佛自體內透出光輝似的，非常耀眼。
在雪莉嘉身後的室內景象並非她所居住的公寓四樓。
這個狹窄的房間看起來倒有點像是商務旅館之類的，深褐色圖案的壁紙及嵌在天花板的日光燈邊緣木框雖然樸素，但很有品味。
兩張並排的床鋪也是木造的，不過用「床架」來形容似乎比較貼切。
還有這種搖晃的感覺。
這種緩慢的搖晃感。
不隻是床鋪，整個房間都緩慢地搖晃著。
「我們到甲板去吧，照理說已經看得見了呢。」
沒必要問「看得見什麽」。
「嗯。」
從被窩爬出來的時候，瑪提亞覺得有些不好意思，因為她昨晚學雪莉嘉隻穿內衣鑽進毛毯裏。
她換上一如往常的黑色連身洋裝。
雪莉嘉曾問她：「不覺得熱嗎？」
當時之所以搖頭迴應，是因為瑪提亞並沒有刻意忍耐之類的。最近這幾年，她對熱度已經沒什麽感覺……不，雖然還是感受得到寒冷及炎熱，但是並不會對這些現象感到痛苦。
所以她今天一樣穿上了黑色的連身洋裝，不過平日穿的鬥蓬並沒有帶來。
規規矩矩地穿好的襪子及鞋子也是黑色的，
她的頭發、眼睛，都是黑色的。
唯獨洋裝的領口跟袖口，以及她本身的肌膚是白色的。這身打扮彷佛是為了這間整體家具裝潢有些傳統的房間訂做似的，非常適合。
在頸部下方搖晃的鮮紅色窄版領帶，是點綴少女的唯一色彩。
「好了嗎？」
「嗯。」
瑪提亞對雪莉嘉點頑迴應。
當木門一打開，呈現在眼前的是鋪著鮮紅色絨毯的長廊。
嵌著相同款式門扉的牆壁及天花板都是由木板鋪鑲而成的。同樣由木板鋪成的天花板上掛有日光燈，以等距離的間隔排列著。
每一盞日光燈都覆著金屬的格子框。
「快點！」
雪莉嘉走在前方，她的腳步聲聽起來之所以十分生硬，是因為隱藏在絨毯下的地板是金屬製的緣故。
轉了兩個彎之後，雪莉嘉打開盡頭處的門——一道厚重的金屬門。
忽然吹進來的風帶有潮水的味道。
門外有著露台般的通道，欄杆前方則是一整片海洋。
是早晨的海洋。
一望無際的深群青色浪潮在朝陽的照耀下閃閃發光，被筆直切斷的大海盡頭處突然向上延伸，與蔚藍的天空相連一氣。
「這邊這邊！」
仔細一瞧，在不遠前方的雪莉嘉正迴頭往這邊看，還伸出了手。
追上去的瑪提亞抓住她的手，緊緊握住。
兩人接著開始往前跑。
一邊沐浴在海風下，一邊望向欄杆前方的海洋，整個人彷佛在天空飛翔。
向日葵發色的少女不時迴頭對她微笑。
因此瑪提亞也拚命迴以笑容——雖然那抹笑容或許由於不習慣笑而顯得有些僵硬。
「快看！」
雪莉嘉大喊：
「你看，瑪提亞！」
走過彎曲的通道，欄杆就在前方。
往下俯瞰則可以看見船的前甲板。
呈現尖銳三角形的船頭前方是一望無際的海洋，不過在眼前的地平線前方出現了雪莉嘉所說的物體。
——即便是瑪提亞纖細的拇指往前伸都能遮住的小黑影，位於海天之間。
是島嶼！
雪莉嘉以差點飛出去似的氣勢猛衝到欄杆前，一旁的瑪提亞也凝視著越靠越近的島嶼影子。
「瑪提亞……」
「嗯，好美呢。」
「是啊，好美。」
像是將深山的山頂擷取下來，再置於水麵上一般——眼前的景象彷佛原生林突然出現在海洋正中央似的。
位於下麵一層的甲板上，幾名乘客正眺望著前方。
迴頭一看，隻見上麵的甲板也有人影。
兩個小時後，客輪諾帝耶索普號抵達庫雷門沙島。
庫雷門沙島是一座位於將都托爾巴斯南方大約四百公裏處的海上孤島，直徑約十公裏，輪廓幾乎呈現圓形，麵積比克什萊特自然公園還要小。
但是另一方麵，它受到蔚藍海洋與珊瑚礁環繞，再加上保留了史前原生林的景觀，堪稱是梅尼斯的三大美景之一。
這裏是不屬於任何將都的帝有地。
不過與其他帝有地一樣，庫雷門沙島也設置了「特例占有權」——也就是針對對梅尼斯帝國有相當貢獻的個人或企業，抑或是對帝國國民有利的公共設施，能夠以專案的方式特別占有帝有地的製度。
帝國飯店是在三十八年前拿下庫雷門沙島的占有權。
早在三國戰爭以前，就有富豪、名流偷偷前來聳立在這座島嶼北端高地的庫雷門沙帝國飯店遊玩，說起來算是個地下渡假聖地。
當時這座島是梅尼斯帝國的領地，並不屬於任何將都，因此起先隻蓋了帝國皇室的離宮——這便是後來的帝國飯店前身。
戰後，隨著海上交通的發達，盡管飯店擴大開放給一般民眾入住，不過它至今仍代表某種社會地位的象征；雖然帝國飯店占有了整座島，周邊企業也全部撤離，然而客人並沒有因此減少。
總而言之，這座飯店十分絢爛華麗，非常奢華。
托爾巴斯神曲學院放暑假的第一個星期五，雪莉嘉得知自己受邀到這樣一座豪華的飯店。
是父親通知她的。
父親透過電話傳來的聲音聽起來有些興奮。
雪莉嘉本來打算趁暑假期間前往布來顛的卡利斯，因此也存了一小筆旅費——當然，她是為了去見單身赴任的父親——沒想到會被突然邀請到既豪華又夢幻的渡假勝地，而且往返還能在客輪諾帝耶索普號上過
夜。
爸爸詢問：「你要不要來？」
雪莉嘉先是迴答「那還用說嗎？」然後又像是想起什麽事似地補上一句：
「我可以帶朋友一起去嗎？」
因此現在的雪莉嘉與「朋友」兩人一麵沐浴在晨風中，一麵凝視著遠方受到朝陽照耀而閃閃發亮的島嶼。
「瑪提亞。」
這道聲音讓她發現自己的心情有些浮躁。
管他的。
「我……應該相當開心呢。」
「是嗎？」
「嗯。」
仔細一看，黑發少女在朝陽中的側臉，看起來比在遠方等待兩人的島嶼還要耀眼。
「我也是呢。」
摯友也如此表示。
2
某種聲音響個不停。
是金屬音。
咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱……
聲音既急促且尖銳。
「嗯唔唔唔唔唔唔。」
迴應的聲音又粗又低沉——是呻吟聲。
一隻手臂突然從被窩中伸出，大約有成人女性的大腿那麽粗，手掌則像拳套那麽大。
巨大的手擺動著猶如極粗德國香腸般的手指，在床頭櫃上四處爬行。
金屬音持續響個不停。
咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱咯吱……
摸索床頭櫃的手的動作變得越來越快。
接著，其中一根手指頭觸碰到發出金屬音的源頭。
下一秒鍾，如果有人看到那隻手撲上來的動作，大概會聯想到嚇得跳起來的貓咪吧……因為它的動作就是那麽迅速。
然而這隻巨手似乎沒有貓咪那麽細膩。
嘎唰！
薄金屬粉碎的聲音響起。
「啊！」
緊接著傳來了有點愚蠢的聲音，不過仍舊低沉地撼動空氣。
「啊，啊——啊……啊——啊——啊。」
緩緩望向枕頭上方的床頭櫃的，是一張如岩石般粗獷的臉孔。
不，不光是臉孔。
要是從大塑床鋪坐起來的身軀站起來的話，其總身高足足有二公尺半，而且他還是個有著厚實胸膛跟寬闊肩膀，脖子粗得有如熊的壯漢。
至於那身印了可愛熊寶寶圖案的睡衣，並不是他個人刻意趕時髦而這麽穿的。
「這下慘了。」
馬納伽滿臉困惑地搔抓著翹得厲害的頭發。
隻見床頭櫃上黏了一塊看似金屬製披薩的物體……他原本想關掉鬧鍾的，結果卻不慎把它給打扁了。
與壯漢的巨體不搭調的小眼睛無奈地一眨一眨。
而隔壁的那張床，今天早上是空著的。
事實上，這也是個賭注。
瑪提亞有機會單獨受到邀請的這件事可以說純屬僥幸。
畢竟他們的工作是無法事先排假的。
沒有人知道什麽時候會發生刑案。自從去年的史奇納·塞德魯金殺害事件以來，撇開夏德亞尼負責偵辦的密庫馬事件不算，精靈課負責偵辦的幾乎都是輕微的刑案。
不過對於他們的日常生活而言，下一秒鍾難保不會冒出什麽重大刑案的通報。
盡管如此，馬奇雅·瑪提亞警部的休假申請依然獲得受理，而且直到她休假當天為止，都沒有發生任何重大刑案。
沒錯，至少對瑪提亞來說是如此。
但是她的搭檔——馬納伽的狀況就不是這樣了……不，正確而言，應該說瑪提亞是多虧了他才得以休假。
或許應該說是「不得不讓她休假」吧。
有如裝甲車般粗獷的黑色四輪驅動車行駛在魯謝賽理斯市的大街上，距離通勤的尖峰時段似乎還有一些時間。
以巨手握著方向盤的馬納伽的表情並不是很開心，他直視著前方道路，大大地歎了一口氣。 「傷腦筋耶……」
他今天早上預定前往的目的地並非魯謝賽理斯市警本部，而是座落於阿夏市西方的席拉托巴山山腰。
他瞄了一下副駕駛座——是空著的。
馬納伽之所以又歎了一口氣，其實有三個原因。
其一是因為接下來前往的目的地，有件非做不可的事情。
其二是因為希望屆時能在自己身邊的人並不在。
最後一個則是為了那些事情而歎氣的自己。
總覺得很受不了自己。
其實自己並沒有對渡假區特別感興趣，也不是不高興沒請到假——他反而覺得這樣的狀況比較健全。
然而現在占據著這名心地善良的壯漢內心的是其他想法。
既不是遭遇蘇我野·卡莉亞達殺害事件時產生的那種憤怒，也不是森田·葛迪安緬殺害事件發生時湧上的那種焦慮感。
不過撇開這些特例不談，這種感覺其實近似於當時的感受。
「總而言之……」
粗壯的手敲打著排檔杆。
「……就是不夠成熟吧。」
他苦笑地喃喃自語——這句話是在形容他自己。
盡管如此，「隻要她玩得開心就好」的想法依然發自他的真心。
仔細想想，撇開兩次例外不算，她一直都跟馬納伽在一起。
從彼此相識至今的七年來一直都在一起。
一如字麵所述，身為警官的她真的跟馬納伽有如生命共同體一般。
盡管這樣的狀況的確是她本人所冀望的，不過也導致她很難稱得上是健全的十八歲少女——這點仍然是不爭的事實。
馬納伽心想：
「或許雪莉嘉的存在能夠改變瑪提亞異於常人的生活吧。」
他接著又歎了一口氣，一副受不了自己的樣子。
「我還真是個思想不知變通的精靈啊……」
車子駛上左右兩側鮮少出現建築物的路段。
車流量不僅驟減，馬路也不再是直線道路，開始出現蜿蜒的路況，出現在前方遠處的則是和緩的上坡。
就快要抵達將都警察管理的射擊場了。
3
船抵達的地點是庫雷門沙島的北端。
撇開飯店不談，說到這座島上的人工開發景點，便是這座碼頭周邊的設施，以及深山裏的氣象觀測站……至少咋晚雪莉嘉在房裏借瑪提亞看的旅遊指南是這麽寫的。
包括電話線在內，島上的電力來源是透過海底電纜供給的。
雖然主要是為了氣象觀測站而架設的，與電纜同期設立的帝國飯店卻能共享這份資源。盡管部分市民團體抨擊這是「行政機關與財團勾結」，不過就現狀而言，結果如何一目了然。
順帶一提，飯店所使用的瓦斯與食材都是由本國領土定期輸送的，自來水與下水道則是島上獨立的係統。
「好熱哦～～」
這是雪莉嘉登陸後所說的第一句話。
「嗯，雖然是位於這麽南方的島嶼……」
如此迴答的瑪提亞也認為「這裏的確比托爾巴斯市區還熱」。
可能是濕氣較重的關係吧？
即使如此，她並沒有熱到像雪莉嘉拿手帕擦拭額頭上汗水的程度；或許是從小就習慣了吧，瑪提亞甚至已經很久沒有體驗過衣服貼在背部的感覺。
今天也是。
「不過爸爸說這裏到了晚上就會很涼爽羅！」
自長長的舷梯下船後，抵達的地點是島上唯一的碼頭。
三輛大型的迎賓巴士早就排列整齊，迎接著船客的到來。
所有巴士的外觀設計如出一轍——黑色的烤漆加
上酒紅色的帶狀塗裝，以及醒目的金色……是帝國飯店所有設施共通的形象色。
「請各位旅客分別乘坐接駁巴士。」
某個好像在哪裏聽過的聲音正透過擴音器如此宣布。
「擠不上巴士的乘客請暫時到碼頭大樓這邊的會客室，裏麵準備了一些飲料，請在那裏等侯下一班巴士。」
目測初估，聚集在碼頭的船客大約有五百人左右，年齡性別不一。
雖然沒有出現高齡者，不過倒是有幾個小孩混雜在人群當中，也看到幾個跟瑪提亞、雪莉嘉差不多年齡層的人。
「怎麽辦？」
雪莉嘉望著慢慢往巴士移動的人群，如此表示：
「要先去喝點東西，然後等下一班巴士嗎？」
「好啊。」
瑪提亞讚成她的提議。
盡管沒有受到炙熱天氣的影響，她卻覺得腳下怪怪的。
感覺地麵好像有些晃動……或許是因為已經習慣船身搖晃的緣故吧。
「我們去喝飲料吧。」
「ok～～」
雪莉嘉一邊迴答，一邊再次提起運動旅行袋，印在旅行袋正中央的圖案是托爾巴斯神曲學院的校徽。
兩人接著走向位於碼頭盡頭的管理大樓；雖說是大樓，其實隻是一棟兩層樓高的平房。
一樓麵向海洋的牆麵全都是玻璃材質，那裏似乎是接待大廳。
少女兩人混入同樣前往大樓的人潮中。
「好多人哦。」
「嗯，因為整個公司部長級以上的職員全都受到招待了嘛。」
其實瑪提亞與雪莉嘉搭乘的是第二班船次，據說過半數的出席者早在昨晚就登陸了。
雪莉嘉本來也能搭上第一班船前住飯店的。
不過為了等瑪提亞抽出空來，她選擇搭乘第二班船次。
「喔！好涼～～」
雪莉嘉說得沒錯，大廳的空調發揮了很大的作用。
裏麵設有整排的長椅，牆上還貼了時刻表與旅行社的海報，牆邊排列著收納觀光指南的書報架，還設置了免費暢飲的飲料吧，
兩人坐在角落空著的座位上。
「哎呀……好熱哦～～」
雪莉嘉邊說邊拿手帕擦拭頸部，然而她的臉上並沒有浮現痛苦或不悅的表情，而是掛著開心的笑容。
「真希望能快點到海灘！」
她指的是飯店的私人海灘；據說島嶼西側有著長達一千公尺的淺灘，傍晚時分似乎還能看到美麗的夕陽。
「宴會開始前，我們就好好地遊個痛快吧！」
雪莉嘉露齒一笑。
「嗯，謝謝你。」
瑪提亞也迴以笑容。
「謝什麽？」
「泳裝。」
「……啊啊！」
真的差點忘了。
此時的雪莉嘉笑得更開心了。
「那件很棒吧？」
「嗯，很棒。」
「有帶來嗎？」
「嗯。」
就在此時——
「呀？呀呀？呀呀呀？」
有個詭異卻又熟悉的尖銳聲音一麵「呀呀呀」地叫著，一麵慢慢靠近。
剛剛從擴音器聽到的就是這個聲音。
瑪提亞迴頭一看，隻見某個矮小的人影正穿過會客室的人潮。
「果然是你、果然是你！哎呀～果然是你沒錯呢！」
奇怪的不光是他的聲音。
或許是因為接在細長脖子上的下巴往橫向發展的緣故，使得他的臉型看起來呈現寬扁狀，而且鼻子的位置很低，嘴巴很寬，眼睛則是又圓叉大。
再加上他不知道為什麽頂著一頭彷佛碗蓋在頭上的發型……
「哎呀，哎呀哎呀哎呀，好久不見了！」
「啊，你好……」
男子的雙手握住為了迴應對方而起身的瑪提亞的手，還以超過一般握手程度的速度上下擺動了好幾次。
「啊，想不到會在這種地方遇到你，我真的太訝異了……不不不，我早就應該料想到的……說得也是呢，畢竟你是本公司的大恩人，應該事先考慮到你可能會被邀請，專程派人去迎接你的。」
瑪提亞心想「糟糕」。
實在是太大意了。
竟然讓他逮到可乘之機……她完全忘記遇到這號人物時，最需要注意的事情。
也就是——不要讓他有機會說話。
就嘮叨的程度而言，這個人堪稱是無敵超人。
他是歐米科技工業的公關宣傳——卡瓦茲·傅羅格強普。
「那、那個……卡瓦茲先生……」
「不不不，是是是，我知道的，完畢。其實敝人在下我正準備要迴飯店呢，幸虧我隻有一個人；你要跟同伴一起搭乘巴士吧，這一路上還覺得舒適嗎？啊，這位是你的同伴吧？我叫卡瓦茲，是負責公關的卡瓦茲·傅羅格強普。」
瑪提亞滿臉困惑地迴頭看雪莉嘉，
像是要替她解圍的雪莉嘉挺身往前走出來。
「呃——你是卡瓦茲先生吧？」
「是的，一點也沒錯。」
「我是佐治·雪莉嘉，請多多指教。」
「呀呀呀，啊～呃——好的好的，請多多指教。」
情緒一如往常亢奮的他一麵伸出手來，一麵說道：
「啊……咦？佐治·雪莉嘉小姐？」
卡瓦茲伸出一半的手忽然僵住，原本就已經很大的眼睛瞪得更大。
「沒錯，我是佐治·雪莉嘉。」
向日葵少女露齒微笑。
「我是佐治·戴爾威茲的女兒。」
「呀！」
……驚叫一聲後，卡瓦茲閉上了巨大的嘴巴，然後眨了整整三次那雙大眼睛的厚厚眼皮，喃喃表示：
「是布來顛分公司的……？」
「對，分社長是我爸爸。」
「唔呃！」
自喉嚨深處發出宛若呻吟，又像是青蛙嗚叫的奇妙叫聲——總之是卡瓦茲·傅羅格強普個人表達驚訝的方式。
接著——
「喔！天哪，真是太棒了！」
引擎再度重新運轉敔動。
「這樣啊、這樣啊……原來如此、原來如此，佐治分社長不僅邀請自己的千金，連自己的救命恩人也一並招待，原來如此！真是一樁美談，太棒了！我已經好久沒有這麽感動啦！哎呀呀，仔細迴想起來，我青春期的時候也曾經體會過這樣的感動，外觀條件不佳的我曾經有過一段原以為絕不可能開花結果的戀情，最後卻成功達陣的經驗呢，完畢。當時和我交往的女孩還說『人是不能以外表決定一切的』，讓我高興不已……其實她後來成了我太太，可是跟我這種人毫無共同之處的大美女喔……」
「那個……」
說話的是雪莉嘉。
「卡瓦茲先生。」
「什麽事？」
她緊接著說的話語氣很重。
「對不起，你有點吵。」
而且非常直接。
接下來發生的景況與瑪提亞三年前目擊到的完全相同——卡瓦茲·傅羅格強普開始垂頭喪氣。
「我又顧人怨了吧？」
沒錯，當時的他也說了類似的話，而且變得很沮喪，摸樣真的很可憐。
雪莉嘉歎了口氣，看著他：
「既然說『又』的話……表示你常做這種事情瞧？」
「是的。」
「那麽你最好改一下這個毛病哦。」
佐治·雪莉嘉說的話可說是毫不保留——
「虧
卡瓦茲先生這麽聰明。」
——毫不保留地溫柔。
「……什麽？」
「我說你明明很聰明，這樣的毛病卻害你看起來很愚蠢耶。」
「我？你說我很聰明？」
卡瓦茲抬起頭，以一雙大眼訝異地盯著雪莉嘉。
「還是頭一次有人對我這麽說……」
「是嗎？可是如果你不夠聰明的話，沒辦法一口氣說出那些話吧？」
「不……可是……」
「卡瓦茲先生腦海裏的想法該不會全都卡在嘴巴裏啦？」
「是的！對，一點也沒錯」
他的眼睛瞪得更大了。
「我的嘴巴跟不上湧現在腦中的話語，因此有一半的想法根本詞不達意。」
「所以羅~~」
「……咦？」
「所以這樣是不行的。」
雪莉嘉將手輕輕搭在歲數絕對比自己年長許多的卡瓦茲肩上。
「你聽我說，話不需要全部說出來哦！如果隻是要讓對方傾聽、理解你的想法，根本用不到你剛剛說的一半。」
「是……這樣嗎？」
「是的，大家都是這樣的。當腦筋在思考的時候，傳達給對方的訊息其實隻是其中的一部分哦，對吧？」
瑪提亞點頭迴應迴頭往自己這邊看的雪莉嘉。
「看吧？」
卡瓦茲原本呆愣的表情慢慢轉變為開心的神色。
「原來如此啊……我一直以為大家的思考都非常簡潔有條理，隻有我自己老是想一堆有的沒有的，所以非得用這麽多話來表達自己的意思不可……」
「嗯，這是錯誤的哦。」
「那麽……」
「沒錯，你隻需要從腦內的想法中挑出對方需要的部分說出來就行了，相信卡瓦茲先生一定辦得到的！」
雪莉嘉的話一說完，卡瓦茲·傅羅格強普便以彷佛爆炸般的氣勢動了起來，
他麵向雪莉嘉，雙手緊握住她的手，淚水慢慢地從大眼睛湧出。
「非常謝謝你，雪莉嘉小姐！」
「……咦？」
「我這輩子絕對不會忘記今天的，這是我人生中最棒的一天！啊，不對，我說錯了，我這輩子最棒的一天是我的太太接受我求婚那一天，第二棒的是結婚那天，第三棒的則是……」
要是再讓他說下去，想必會演變成「卡瓦茲·傅羅格強普人生吉日排行榜」吧。
不過雪莉嘉當然不會允許這種事情發生。
「卡瓦茲先生。」
「是的。」
「我想現在沒必要講這些。」
「……啊，原來如此！」
這一次，卡瓦茲並沒有感到沮喪，反而露出了非常燦爛的笑容。
「非常謝謝你！」
「不客氣。」
雪莉嘉也露出不輸給他的甜美笑容。
然後卡瓦茲說話了：
「我等一下要搭車迴飯店，兩位是否願意跟我共乘呢？」
他說得簡潔有力。
瑪提亞點頭迴應迴頭看向自己的雪莉嘉。
自己從未把「身為女人」這件事當做武器，一次也沒有。
然而對方如果有所期待，自己並不會刻意拒絕，
這是都賀·拉潔薇娜的「戰術」。
即使對方有意跟自己上床，隻要沒有當麵表示意願，她絕對不會清楚表態「沒有意願」迴絕對方；不過相對的，她並不會刻意做出讓對方誤解的行為。
就某種意義而言，這對拉潔薇娜來說是戰鬥。
彼此之間的思維在笑容底下摩擦出火花——這是一場以知性、理性與本能當做武器的戰鬥。
然後，她終於了爬到這個地位。
「終於走到這一步了……」
拉潔薇娜喃喃說道。
她伸出仍淌著水的手臂，以手掌撫摸著玻璃表麵——被白霧籠罩的一部分平麵彷佛被雨刷掃過似的，擦出長方形的麵積。
自那塊長方形區域彼端迴望拉潔薇娜的、是她自己的視線。
「做得很好哦。」
對著鏡子自言自語的她將手撐在寬闊的洗臉槽上，正麵盯著自己。
雖然容貌還不到足以誘發自戀性格的程度，但她早就習慣別人稱自己是美女，也非常清楚這點在這些日子以來幫了自己好幾次。
仔細想想，之所以會跟卡那多·迪藍特搭檔，也是因為這副容貌。
盡管他或許比較迷戀她頭部以下的部分，不過結論終究是一樣的。
迪藍特幫了自己不少忙，即使用「犧牲奉獻」來形容也不為過。
雖然表麵上對方是自己的上司，然而拉傑薇娜常常覺得實際上的主導權在自己的手上。
八年……沒錯，這八年來都是這樣。
重點是——不會再有第九年了。
門鈴忽然在此時響起。
她大概猜得出來者是誰。
走出浴室的都賀·拉潔薇娜隻以浴巾裹著仍淌著水的身體，打開客房的門。
「方便拜訪嗎？」
站在飯店走廊上的人物果真一如預料。
「可是我的頭發還沒幹耶？」
「啊，好像是呢。」
對方看起來是個既纖細又神經質的懦弱男性。
實際上，他的確既神經質又懦弱，盡管才華洋溢，腦中的思想卻十分膽怯怕事。
他是卡那多·迪藍特，拉潔薇娜的上司——起碼目前還是。
「那我待會兒再來，可以嗎？」
畏縮地左右遊移視線的迪藍特不時瞄向拉潔薇娜的乳溝，目光逡巡不定。
「不用那麽大費周章啦。」
拉潔薇娜一麵將濕淋淋的瀏海往上撥，一麵這麽迴答。
「進來吧。」
這是一間單人房。
盡管房間的等級不高，不過由於飯店本身十分高檔，平常利用的商務旅館根本比不上。
寬敞的房間裏，一張大型圓桌擺在大床旁，高達天花板的巨型窗戶彼端則是一望無際的海洋。
無奈地聳著肩進房間的男子的確顯得格格不入——盡管他身上的夏季西裝絕非便宜貨，然而可能是因為沒有好好整理過的緣故，看起來像是兩件一萬日圓的特價組合商品。
而且領帶還打得還歪七扭八的。
照理說，他是沒有機會進入這種高級飯店……這種客房的，之所以能擁有這樣的資格，是拜他所擁有的「開發部長」頭銜之賜。
不過話說迴來，拉潔薇娜的頭銜也跟他的很像……
「然後呢？」
拉潔薇娜讓客人坐在皮椅上，自己則隔著桌子坐在對麵。
「你特地來找我，有什麽事嗎？」
她叼起一根擺在桌上的香煙，點火的紙火柴有著以黑色為基調的穩重設計。
細長香煙的前端飄散出帶有藩荷脂味道的煙霧。
「我還要做許多準備，請你長話短說吧。」
「嗯。」
迪藍特點頭迴應，視線落在水晶製的煙灰缸上。
「剛才不是說船已經抵達了嗎？巴士也快到了。」
在他的視線前方……光著腳、隻穿拖鞋的拉潔薇娜在被桌子擋住、對方無法看見的位置做了換腳翹的動作。
「那個……關於那件事……」
拉潔薇娜吐著煙代替迴應，煙霧化作白色團塊，飄散在兩人之間的空間裏。
「你應該沒有把我已經知道的事情告訴任何人吧？」
拉潔薇娜苦笑著說：
「你就為
了確認這點而特地跑來找我？」
盡管這句話帶著嘲笑的語氣，不過對方仍老實「嗯」地點頭。
「畢竟你也知道的……我還在呢。」
當她把煙吸進胸腔，煙草與紙卷燃燒的聲音聽起來微微地滋哩滋哩作響。
「而且，好歹最後……」
他吞吞吐吐地說道。
「我沒說哦！」
然而這些話被拉潔薇娜打斷了。
「我並沒有對任何人說。就算你在今天突然被知會這件事，也請不要動搖，隻要誠心祝福我就好，眾人將親眼見證你是這麽一個有風度的男人——一切都會照著這樣的方向前進的哦。」
盡管男子一臉哀傷，嘴角仍扯出笑意。
「謝謝你。」
「你是我很重要的夥伴，我不會讓你丟臉的。」
「嗯……」
然後——
「我……」
他喃喃地表示：
「如果是我盧於你的立場，我絕對會讓你……」
這一次沒必要打斷他的話了，因為對方的話到此便沒再說下去。
「是嗎？謝謝你。」
拉潔薇娜的迴應伴隨著白煙吐出：
「可是我並不是你。」
「說得也是。」
正因為如此……
正因為如此，才沒有第九年。
「……我們就要分開了呢。」
卡那多·迪藍特帶著冀盼的眼神如此說道。
那是期望這一刻是否能將一切推翻的眼神，是「拉潔薇娜會不會改變心意呢……不，請務必改變心意」的眼神。
然而拉潔薇娜無意迴應他的期待。
「是啊，要分開了呢。」
令人訝異的是，在這一瞬間，浮現在迪藍特眼裏的既非沮喪，也不是失望。
而是哀傷。
他的眼睛充滿哀傷的眼神——並非自我憐憫，反而像是對拉潔薇娜表達的情緒。
「我先跟你聲明——」
卡那多站了起來：
「再見，過去的那些日子真的讓我很開心哦。」
拉潔薇娜在幾個小時以後才明白這句話真正的涵義。
不管怎麽樣，已經不可能有第九年了。
來到走廊、走進電梯後，他的淚水在眼眶中打轉。
盡管裏麵並沒有其他人，但畢竟設有監視錄影器，所以他拚命忍住眼淚，緊握拳頭、咬著嘴唇忍耐。
那是最糟糕的結果；可悲的是，事實跟自己所想像的一模一樣。
他終於知道對她來說，自己究竟是什麽樣的存在。
他迴到自己的房間，配上自動鎖的門在身後輕輕發出「卡嘰」的聲響。
淚水隨即湧了出來，一發不可收拾。
這並非代表他的決心動搖了。
正因為沒有動搖，所以才感到格外難過。
「不這麽做已經別無他法」的事實，折磨著他的內心。
背靠著門僵立著的卡那多·迪藍特嗚咽起來。
那明明是最後一次機會……我已經給了她最後一次機會。
拉潔薇娜卻拒絕了——她揮開了卡那多·迪藍特伸出的手。
他心想：「我不想那麽做。」
他心想：「但是我不得不那麽做。」
「是你害的……」
他喃喃說道：
「都是你的錯……」
鬱悶得彷佛快吐血似的。
窗邊的桌子上有個發亮的物體緊靠著香檳瓶身。
卡那多·迪藍特將眼鏡往上推到額頭，用西裝外套的袖子拭淚，然後走向桌子。
擺在那裏的是一把刀，一把短刀，刀身長約三十公分。
寬闊的刀刃畫出柔順的曲線，連接到木製的握柄；鍍金的刀鋒也展現著流暢的曲線，護指勾勒出優美的弧度。
它的尺寸雖小，但形狀很像軍刀——說是迷你版的軍刀也不為過。
迪藍特一麵抽鼻，一麵把手伸向小軍刀，穩穩握住並將它舉至額前。
沒有沾上任何指紋的銀色刀刃發出耀眼的光芒。
「我並不想這麽做。」
他念念有詞：
「是你逼我的，拉潔薇娜……」
然後看向刀刃——看著自己映在刀刃上的臉孔。
「是你逼我做出這麽惡毒的事情的。」
卡那多·迪藍特輕聲啜泣。
然而他的眼睛充滿了鮮紅的血絲。
4
除了作為將都托爾巴斯的避暑勝地，庫雷門沙島同時也是梅尼斯屈指可數的觀光區。
島嶼北方的海灣設有小型港口，西方則有全長一千公尺的海灘——這些設施都是為了入住庫雷門沙帝國飯店的房客而設計的。
至於其餘的島內設施，頂多就是冬天會把土地整平成滑雪場的斜坡及氣象觀測站，除此之外真的什麽都沒有，完全呈現一整片的原生林風貌。
不過與本國的飯店相比，帝國飯店的規模可說是毫不遜色——而且拜四周環繞著壯觀的大自然景色之賜，這裏有著其他飯店所沒有的特色。
總而言之——
「哇～～」
「好讚哦——！」
這些要素已經足以讓瑪提亞跟雪薊嘉發出讚歎不已的聲音。
挑高至四樓的寬敞入口大廳中央聳立著一棵直達頂端的巨大樹木。
盡管樹的根部覆蓋著呈現放射狀的石堆，內部卻傳來細微的水聲——看來這棵樹有受到充分的管理。
石堆周圍擺放著沒有椅背的圓形板凳，散發出一種在樹蔭下休息的風雅之情。
往來於大廳的人們均是一襲輕裝，臉上不帶一絲緊張的氣氛。
覺得這樣的場景似曾相識的瑪提亞，忽然發現這裏的感覺很像假日的購物中心。
這麽說起來，飯店大廳也設有高級精品及飾品店，甚至還有專為孩童打造的玩具店。
雪莉嘉將行李放在樹蔭下的長板凳上。
「你在這兒等我一下，我去辦理住房手續。」
說完後，她豪邁地往位於盡頭處的櫃台走去。
雖然櫃台大廳也有其他旅客的身影，不過並不到混亂的程度，看來多虧卡瓦茲的接送，她們得以在上一班巴士與下一班巴士之間的空檔抵達飯店。
瑪提亞將雙手往後撐，仰望身後這棵大樹。
由密度極高的枝葉構成的屋頂映入眼簾。
「在做什麽呢……」
她喃喃念出無意識的言詞：
「有好好做嗎……」
讓沉默寡言的她擔心到不經意自言自語的對象年紀其實比她還要大，而且不是一兩歲的差距，而是非常遙遠……遠到像她現在仰望的大樹一般。
盡管如此——
「他有沒有準時起床呢……」
瑪提亞心想：「要是他能一起來就好了。」
雪莉嘉也是這麽希望的，結果卻變成這樣。
「真不走運呢……」
「讓你久等了！」
是雪莉嘉。
她一邊用指尖轉著某個物體，一邊邁著同於剛才走向櫃台的豪邁大步走迴來。
那是附著細長鑰匙圈的房間鑰匙。
啪！她在瑪提亞麵前抓住鑰匙圈，停止迴轉的動作，半透明的紫色壓克力角棒上刻有「1137」的號碼。
「嘿嘿——房間在最頂樓哦。」
這裏是號稱占地麵積廣達四萬平方公尺的大型渡假飯店。
建築物地板的總麵積超過五萬平方公尺，客房數達五百間以
上，除了必備的會議室及宴會會場外，還備有遊泳池、spa及各種運動場地。
她們居住的房間位於這麈設施的最頂樓，對此感到開心的不光是雪莉嘉而已。
「走吧。」
雪莉嘉伸手提起運動旅行袋。
「嗯。」
瑪提亞也拿著包包站起來。
搭乘電梯前，她又迴頭看了大廳一眼，覺得巨樹好像在目送她們離開似的。
又大又老的樹木，讓瑪提亞不禁想起現在正在麵對「重大工作」、應該緊張不已的夥伴。
加油哦。
托爾巴斯都警綜合射擊場位於阿夏市的西方，就在越過席拉托巴山的位置，從將都托爾巴斯觀望的話則是在山的後方。
該處有兩座利用山地的某一區開墾而成的開放型射擊場，其中一座搭建了街道，供模擬戰鬥使用，甚至備有地下室及靶場，還有簡單的住宿設備，是托爾巴斯警官用來練習射擊技術的專用設施。
但是這裏每年都會成為大規模的競技場一次——也就是每年夏天舉辦的「梅尼斯帝國警官射擊比賽」會場。
「馬納伽警部補！」
正當在服務台繳交文件並收下參賽證後的他走在走廊上時，有人喊了他的名字。
「嗯嗯？」
壯漢慢慢地迴頭。
他的手裏提著能塞進體格嬌小者的金屬製巨型琴箱。
「馬納伽警部補！」
小跑步過來的是一名女性，剪了齊短發，細眉與薄唇讓人感受到她堅強的意誌。
「好久不見！」
用幾乎快發出「啪」的氣勢敬禮的對方穿著整齊的製服，直挺背脊的姿勢讓人印象深刻。
「是啊，好久不見了～～」
「上次受到你不少照顧呢。」
佐村·亞蕾克西雅巡查部長——尼肯市警，殺人課的女警。
「沒想到你今年會參加這場比賽耶？」
麵對以一雙閃閃發亮的眼睛仰視著自己的佐村刑警，馬納伽苦笑迴應：
「是啊，沒錯，因為精靈警官部門沒有人參賽……雖然我們警署每年都會派人參賽，不過那家夥今年剛好有案子要辦，抽不出時間參加。」
「你是說夏德亞尼巡查部長嗎？」
「沒錯，就是他！你認識他啊？」
亞蕾克西雅抬頭挺胸地迴答：「是的。」
「因為我每年都會出場比賽。」
「每年？」
「是的。」
「那麽，你對這裏的事情也很了解羅？」
「是的，大致上算了解……怎麽了嗎？」
馬納伽搔著頭，滿臉困惑地說：
「請問休息室……在哪裏啊？」
露出微笑的佐村·亞蕾克西雅眯細了一雙綠瞳：
「我也正準備去那裏，一起走吧。」
「那就麻煩你帶路了。」
馬納伽是在去年春天的博物館兇殺案現場認識亞蕾克西雅的，因為他與夥伴負責支援由亞蕾克西雅承辦的案子。
「話說迴來，她的身體後來怎麽樣了？」
她指的是馬納伽的夥伴。
「你說的是瑪提亞嗎？沒事了，托你的福，她好得很呢。」
「畢竟她還年輕嘛。」
亞蕾克西雅說得一點也沒錯……而且應該說是太年輕了。
但是現在的她之所以會比以前還要有精神，其實還有其他理由；馬納伽也隱約察覺到這個事實。
或許瑪提亞自己也察覺到了。
「就在這裏。」
在走廊上拐了好幾個彎之後，前方就是休息室。
不過該處其實是設有約兩百個座位的餐廳，必須先購買餐券，再到吧台領取餐點，跟一般的員工餐廳沒什麽兩樣——它在這次大賽中直接被當做出場選手的休息室。
當挺著巨體的馬納伽跟在佐村·亞蕾克西雅巡查部長的身後走入休息室，立刻產生一陣騷動。 裏麵大約一半的座位都有人坐。
那些人全都迴頭看向馬納伽，同時壓低音量，嘰嘰喳喳地交談。
「咦？嗯……我走錯地方了嗎？」
「沒有。」
亞蕾克西雅迴頭仰望不知所措的壯漢。
「就是這裏沒錯。事實上，馬納伽警部補。」
她笑臉盈盈地表示：
「我覺得你最好對自己相當出名的這件事有一點自覺比較好哦。」
接著，佐村·亞蕾克西雅彷佛在替馬納伽帶路似地向前邁進。
她抬頭挺胸的模樣與跟在身後的馬納伽一同受到眾人的注目，模樣看起來充滿驕傲。
5
她出生在八月的盛夏。
十八年前的那一天，也在帝國氣象廳留下了當天特別炎熱的紀錄。
盡管早上拿報紙時順便幫草坪灑了水，但是才剛看完社會版的漫畫，灑的水居然都已經幹了。
過了中午，接到通知、前往妻子所在處的佐治·戴爾威茲從醫院停車場下車時，抬頭看了一下炎熱的天空。
即使隔著墨鏡，耀眼璀璨的太陽依然很刺眼。
衝進分娩室時，戴爾威茲已經聽見嬰兒哭叫的聲音，事後聽說孩子是在他剛好抵達醫院時生下來的……就在他抬頭看向耀眼太陽的當下。
因此孩子當場被取名為「雪莉嘉」。
幫她取名字的正是佐治·戴爾威茲。
這個名字的語源出自於「史威魯·艾伊·庫亞」，在悠久的精靈語中有著「璀璨得刺眼的陽光」這個意思。
累得精疲力竭的妻子笑了，還說如果把她養成個性畏首畏尾又安靜的女孩，該怎麽辦才好呢？
戴爾威茲迴答「不會有那種事的」……她一定會是個像向日葵般活潑的孩子。
最起碼這點他說對了。
不過話說迴來——
「好極了——我們到了！」
關於她「到底有多少精力」這點，其實很難判斷當初的預測究竟是否正確。
十八歲的雪莉嘉，已經成長為能以左肩扛著收起來的海灘傘、右手抱著兩人份的隨身行李與卷成筒狀的海灘蓆，以金剛力士之姿站在陽光普照的白色沙灘上的女孩。
身上的連帽外套材質是橘色的毛巾布，跟她鮮豔的黃色頭發——或許應該說是向日葵色——非常搭。
雖然已經先在飯店房間衝過澡、換過衣服，額頭卻又浮現出汗水：不過她的臉上不帶一絲疲憊，而是掛著滿臉的笑容。
前方的海洋藍得令人難以置信，彷佛一塊藍色的天鵝絨；受到陽光照射的波浪則化成無數亮片，散布在那塊天鵝絨上。
毫無間斷地拍打著岸邊的海浪聲是悅耳的白噪音。
這裏是庫雷門沙帝國飯店的私人海灘。
由於庫雷門沙島並沒有其他海灘，也沒有帝國飯店以外的設施，也就是說，這裏是「飯店管理的海水浴場」。
它的全長大約一千公尺。
這座「海水浴場」的構造設計成在遊泳池的更衣室換好衣服後，便能直接前往海灘。沙灘上幾乎每隔十公尺就會擺上三張海灘椅，其中有好幾張已經被先到的房客占據。
從雪莉嘉的位置看得見兩對情侶，以及和樂融融的全家福。
「嘿咻！」
隻見雪莉嘉隨著吆喝聲，往前方拋出海灘蓆，同時還很靈巧地用同一隻手抱住兩個包包。
海灘蓆像是被施了魔法似地鋪在沙灘上。
盡管鋪得斜斜的這點有點可惜，不過用穿著涼鞋的指尖稍微挪動一下就沒問題了。
「這麽慢！」
雖然她對走過來的人這麽說，臉上卻還是掛著笑容。
「因為……」
與雪莉嘉彷佛自丹田發出的聲音相比，瑪提亞迴應的聲音既輕又細，猶如呢喃一般。
不過她的聲音並沒有任何不清楚之處，得以直接傳進聽者的耳裏。
「你突然用跑的啊！」
她穿著白色t恤，纖細的雙腿白皙到彷佛被陽光過度照射就會融化似的。
「明明不用急嘛，海又不會跑掉。」
「你～太～天真了！」
雪莉嘉一邊說著，一邊把兩個包包「啪」地往攤開的墊子上丟去；包包都是布製的，一個是橫長型的背包，另一個則是小型的托特包。
橫長型的背包上還印著托爾巴斯神曲學院的校徽。
「海是不會跑掉沒錯，但是陽光就另當別論了。」
雪莉嘉一邊說著連自己都無法確定是不是名文佳句的台詞，一邊靈巧地用單手撐開海灘傘。
「哎呀呀！」
然而海風忽然襲來，害她被吹得往旁邊移動了兩步。
待站穩腳步、熬過這陣風之後，她便將鋁製的長柄直接插進沙灘裏。
幹得好！
僅僅一個動作就把墊子固定在陰影的位置。
「看到沒？」
「看到了。」
黑發少女輕笑著。
盡管是相當保守的微笑，但是對雪莉嘉而言，她的笑容珍貴到任何東西部無法替換。
雪莉嘉心想：「好極了！」同時悄悄在心裏做出「大功告成」的姿勢。
「很～好，那麽——」
雪莉嘉一口氣把外套脫下。
裏麵是一襲鮮橘色的比基尼，隻用一條稱為紗籠的絲質紮巾勉強圍住腰部。
彷佛配合雪莉嘉似的，瑪提亞也連忙把t恤脫掉。
盡管她穿的也是兩件式泳裝，但不到比基尼的程度；雖然露出可愛的肚臍，不過拜輕飄飄的短裙之賜，反而給人一種「超迷係裙加無袖背心」的印象。
「喔——」
雪莉嘉不禁發出讚歎。
「什麽？」
「沒有啦，嗯……」
她所準備的這套泳裝之前就拿給瑪提亞了；雖然不知道對方是否試穿過，不過至少雪莉嘉是第一次看她穿泳裝的模樣。
「總覺得超可愛耶。」
沒錯，的確超可愛。
這是雪莉嘉選擇這套泳裝的次要考量。
然而首要考量則是其他理由。
相較於胸前有點大膽的深v開衩，其實這件泳裝的背後隱藏著很罕見的設計。
「謝謝你。」
瑪提亞一麵在意胸前的開衩，一麵露出保守的微笑。
一旦露出笑容，雪莉嘉根本無法抵擋她的魅力。
「瑪提亞。」
「什麽事？」
「我喜歡上你了。」
「討厭啦～」
瑪提亞白皙的臉頰此時一片通紅。
看到她的這副模樣，連身為發話者的雪莉嘉也感到不好意思，於是拉高嗓門，試圖抹去現場尷尬的氣氛。
「好～極了！我們去遊泳吧！」
「嗯，可是……」
瑪提亞邊說邊環顧四周。
「好像沒什麽人遊泳呢。」
她說得一點都沒錯。
放眼望去，隻見情侶們一邊喝著柳橙汁、一邊躺在甲板椅上，全家福也躲在海灘傘下休息。
海岸邊，一個小男孩跟可能是他妹妹的女孩正鏟著沙子，建造類似城堡的物體。
「可是我要遊泳哦！」
「啊，嗯，那麽先做暖身運……」
佐治·雪莉嘉沒有讓瑪提亞把話說完。
「等一下再做吧！」
宣告之後，她靠近瑪提亞，接著一口氣衝過去，將她打橫抱起。
「哇！」
伴隨著瑪提亞發出的輕聲驚叫，一雙小小的涼鞋落在沙灘上；這樣的姿勢很明顯是公主抱。
「等、等一下，雪莉嘉？」
「衝啊——！」
雪莉嘉也將涼鞋踢開，抱著瑪提亞往前跑，跑向海邊。
瑪提亞緊閉雙眼，纖細的手臂環住雪莉嘉的脖子。
對於在炙熱的沙灘上奔跑的腳來說，拍打岸邊的海浪較預期中更為冰冷，但雪莉嘉還是踢著海浪繼續跑。
這裏是比想像中還要淺的淺灘，就算走了二十公尺，水位也才到胸部而已。
被抱起來的瑪提亞仍閉著眼睛。
「……瑪提亞？」
雪莉嘉的速度之所以變慢，不光是因為水的阻力。
「對不起，你很害怕嗎？」
正當她這麽詢問並停下腳步時，腳尖插進水底的沙裏了！
「哇、呀！」
雖然她想重新站起來，然而實在辦不到；雪莉嘉整個人往前撲倒，連同被她抱起來的瑪提亞一起衝進水裏。
她們跌倒了。
一陣掙紮後，瑪提亞的身體從雪莉嘉手中漂離。
無數水泡一層又一層地在眼前往上漂，什麽也看不見。
當處於水底的腳好不容易站穩之後，雪莉嘉一口氣站了起來，上半身「嘩啦啦」地冒出水麵。
「噗哈！我還以為會沒命呢！」
然而，沒有迴應。
她扭著身子環顧迴周。
不見了！
「瑪提亞？」
即使低頭看向水麵，也沒看到任何東西：雖然海水透明到看得見自己的腳，反射著耀眼陽光的海浪卻擋住了視線。
怎麽辦？
怎麽辦？
「瑪提亞！」
正當雪莉嘉如此大喊時——
眼前有個冒著水泡的奇怪物體站了起來，是個沒有臉孔的黑色團塊。
「哇！」
這次換成被黑色團塊嚇得往後仰的雪莉嘉往後摔進水裏。
鹽水不僅跑進嘴巴，連鼻子也難逃一劫，雪莉嘉完全無法控製身體的姿勢；雖然她為了反抗水的阻力而拚命揮動雙臂，但往後仰的身體就是站不起來。
此時有人抓住她的手，用力拉了一把，讓她得以站起來。
當臉部一浮出水麵，她便拚命咳個不停。
「雪莉嘉。」
有人正看著自己。
「對不起，你沒事吧？」
喉嚨跟鼻子的深處感覺刺刺的，眼皮也無法正常張開。
不過她還是設法張開眼睛，才發現剛才的黑色物體正站在眼前。
「過分……」
雖然她開口表示「過分」，不過隨即又開始咳了起來。
「對不起，我沒想到你會嚇成這樣。」
沒有眼睛也沒有鼻子的黑色物體裂開了一道直線，露出熟悉的臉孔，並擔心地盯著自己看。 根本沒什麽嘛……
不過是臉被黑色長發遮住的瑪提亞從水裏站起來而已。
「我被你耍了。」
見雪莉嘉苦笑，瑪提亞也跟著笑了起來：
「彼此彼此。」
瑪提亞一邊說著，一邊將濕掉的頭發往左右兩邊撥開。
——令雪莉嘉真正感到訝異的是這個瞬間。
抱著瑪提亞跌倒，以及當烏漆抹黑的團塊站在眼前時，自己真的嚇到了；然而跟眼前的景象比起來，那些都算不了什麽。
因為瑪提亞在笑.而且那抹笑容並非隻是微笑的程度。
雖然沒有笑出聲音，臉上也隻是掛著微笑的表情，不過她的肩膀正微微而確實地抖動著。
微微上下抖動肩膀的她在笑。
瑪提亞在笑。
「雪莉嘉。」
而且還在笑的她……說話了。
「謝謝你。」
被這樣的瑪提亞直視並坦率地表示感謝，雪莉嘉隻能夠迴答她一句話：
「別這麽見外嘛！」
如此而已。
關上員工專用的門，卡那多·迪藍特深深地歎了一口氣，那是氣餒中夾雜著些許安心的奇妙歎息。
連他都不敢相信「自己終於要執行計劃」這個事實。
若要說有什麽預料之外的行動，就隻有離開自己房間前確認過手表時間的這件事而已；除此之外，一切都與先前不斷在腦內重複演練的順序如出一轍。
就連進入飯店人員的專用通道，以及換好衣服離開之類的行動都很輕而易舉，畢竟後院將因為今晚的盛大宴會而變得十分熱鬧。
迪藍特直行在走廊上，雙手將折疊整齊的白布捧在胸前，直接通過辦理住房登記的櫃台前方，往一樓深處的大廳走去。
該處是今晚宴會的會場。
在會場前方的大廳裏，三張報到用的桌子已經鋪上白色桌巾、排列得整整齊齊。
並列的隔音門之所以全都大開，是因為布置作業還在進行的關係。
大廳一角，有個長得像青蛙的矮小男子正站在幾名身穿燕尾服的男子麵前，交代著什麽事情。
迪藍特快步走進大廳，裝出非常理所當然的樣子。
然而當他往前踏出一步時，卻被會場壓倒性的寬敞空間嚇得屏住氣息。
真是驚人……這裏實在太寬敞了。
大致估算一下，這座會場的縱長約一百公尺，橫寬則約五十公尺吧……位於七公尺高的天花板上海掛著巨大的水晶燈，以等間隔的方式垂吊而下。
目測總數超過一百張的大型圓桌似乎已經擺設完畢，連桌腳都蓋住的白色桌巾上已經擺設好燭台跟花籃。
勤快地忙著布置的，是合計大概一百名以上、身穿黑色製服的男性。
盡管其中有幾個人迴頭看了一下迪藍特，不過也就僅僅如此。
卡那多·迪藍特一麵壓抑激烈的心跳，一麵往前邁進。
位於盡頭處的講台正在進行懸掛歐米科技工業商標的工程——商標的尺寸大得幾乎可以直接貼在大型客機的尾翼上。
他筆直地朝講台走去。
沒有任何人攔阻他，他就這樣直直地前進。
早就仔細考慮過要挑哪一張桌子作為目標的他，來到了距離講台旁邊不遠的牆邊。
卡那多·迪藍特克製住想往前跑的衝動，花了整整一分半的時間，終於抵達他看上的桌子前，然後順著走過來的動作，滑進桌子與牆壁之間的空隙，並蹲了下來。
很好、很好，完成了！
顫抖著雙手的迪藍特戴上從口袋中掏出的眼鏡，咽下一口口水，彷佛要將某種塊狀物往喉嚨裏擠壓，還聽得見血液「怦通怦通」流動的聲音。
不過，都已經走到這個地步，已經沒有迴頭的餘地了……
五分鍾後，卡那多·迪藍特完成了「工作」。
依然沒有半個人注意到走出大廳的他。
他再度從飯店人員的專用通道潛迴職員更衣室。
把備用製服放迴原位、離開更衣室時，他差點忘記把黏在臉上的假胡子拿掉。
「唔哈——好累哦～～！」
迴到房間的雪莉嘉如此表示，然後以跳水的氣勢往床鋪倒下去。
「好舒服哦，感覺會這樣直接睡著呢……」
看著好友的這副模樣，坐在另一張床鋪上的瑪提亞也體驗到心情暢快的疲累感。
「嗯，我們有點玩過頭了。」
這是一種很不可思議的癱軟感受，全身的骨頭彷佛都軟趴趴的。
這裏是1137號房，是位於十一樓的雙人房。聽到瑪提亞也將同行後，雪莉嘉的父親便替她們訂了這間房間。
「要睡一下嗎？」
瑪提亞一邊詢問，一邊從包包中拿出厚質地的塑膠收納袋——它的開口部分附有拉鏈，裏麵是剛剛在更衣室脫下來的泳裝。
然後她順手伸向躺在床上、一動也不動的雪莉嘉腳邊。
「我要開你的包包喲。」
「嗯嗯～啊，不用麻煩了，等一下我再自己弄～～」
雖然嘴巴上這麽說，但雪莉嘉已經閉起眼睛，連講話都像在呻吟。
瑪提亞心想：「這也難怪。」因為她直到剛剛都還很亢奮。
她們還進行了一場遊泳比賽；雪莉嘉的速度一如預料地快，倒是瑪提亞有點訝異自己比想像中還能遊。
她們甚至潛入海中，因為雪莉嘉發現有漂亮的貝殼況在底下——畢竟她們可是處在一片清澈到站著就能發現貝殼的海洋。
迴到沙灘上後，瑪提亞被雪莉嘉埋在沙裏。
瑪提亞隻露出一顆頭，頸部以下的部分則被雪莉嘉堆滿了沙子、做出二公尺半的巨體，還拍下照片；剛剛已經送去櫃台衝洗，迴家前應該拿得到照片。
不過照片有點丟臉就是了。
然後，她們看著海聊天。
接著，兩人以仰漂的方式浮在海上、繼續聊天，結果途中雪莉嘉的聲音突然越來越遠，仔細一看，才發現差點被衝到較遠海麵的她正準備遊迴來，
直到被曬傷的皮膚感到刺痛，雪莉嘉才表示「差不多該迴飯店了」。
「沒關係，反正順便嘛。」
雪莉嘉迴應瑪提亞的答覆已近似於夢囈：
「嗯～對不起～～」
瑪提亞把吊在浴室脫衣間的毛巾架拿到露台，眼前看得見剛剛讓她們玩得非常盡興的海灘。
在海灘中斷處的彼端——也就是黑色岩區的後麵——突出好幾根帆桅，從飯店後方繞到遊泳池對麵的話，似乎會到港口。
話說迴來，雪莉嘉曾經說過「有時間的話想搭乘遊艇呢」……
瑪提亞把兩人的泳裝拿到洗臉台，用水將上麵的鹽分衝掉，接著再拿到露台晾起來。結束整理的動作後，瑪提亞走迴房間內，雪莉嘉仍然維持原來的姿勢唿唿大睡。
此時浮現在瑪提亞嘴角的，是笑容。
她心想：「謝謝你。」
謝謝你這麽親切地陪我玩。
沒錯，雪莉嘉沒有玩，她是特地陪我的。
最佳的證明就是——抵達飯店後，雪莉嘉還不曾跟她爸爸說過話：雖然他們同樣都下榻於這座島的飯店。
不僅如此，當抵達房間、放好行李後，她立刻提議要去海邊玩。
不過——多虧她的貼心，自己才能夠這麽開心。
對瑪提亞來說，這些都是她早已忘記的感覺。
當爸爸還在人世的時候，她從來沒有想過這些事情會如此珍貴；即使爸爸過世了，她還有媽媽一起相依為命，所以笑聲及笑饜並沒有消失。
自己是在那場意外發生後完全失去笑聲的。
那場交通事故……讓瑪提亞失去了一切。
如果沒有遇見馬納伽，自己不知道會變成什麽樣子；瑪提亞曾經因為想過這一點而害怕得不得了。
那是比想像自己死去還要可怕好幾百倍的事情。
但是，事情並沒有演變成那樣。
因為自己遇見了馬納伽，甚至還認識了雪莉嘉。
啊，原來如此！
原來是這麽一迴事。
所以雪莉嘉才會這麽努力地想逗我開心。
瑪提亞坐在自己的床上，仔細看著好友的睡臉。
仍然濕濡的頭發
貼在她唿唿大睡的臉頰上，嘴唇不時因為嘴角碰到頭發而顫動。
瑪提亞輕輕把手伸過去，幫她把頭發撥開。
她的指尖滑過雪莉嘉的臉頰，沉睡中的少女用手「啪」地拍打自己的臉。
瑪提亞輕輕苦笑……雪莉嘉可能以為是蟲子爬到臉上吧。
「雪莉嘉……」
然而發出輕聲呢喃的並非雪莉嘉。
「我喜歡你哦。」
而是瑪提亞本身。
「我非常喜歡你。」
最初認識的時候，隻是單純地想幫她的忙——身為警官的馬奇雅·瑪提亞心裏是這麽想的。
不過這個念頭是什麽時候改變的呢？有時她發現自己居然會讓雪莉嘉看到連馬納伽都沒看過的「另一麵」，這讓她感到十分驚訝。
連她自己都不是很清楚這究竟是什麽樣的「另一麵」，隻知道是雪莉嘉將它引出來的。
是已經遺忘的事物？
是已經舍棄的事物？
抑或是……自己早已擁有卻不知道的事物？
累壞了的雪莉嘉呈現單手往身旁大大伸出的姿勢，沉睡著。
瑪提亞用纖細的手掌貼著她的那隻手，輕輕的，避免把她吵醒。
「我們要永遠在一起哦。」
就在此時——雪莉嘉的手指動了，並握住瑪提亞的手。
「瑪提亞……」
聽到雪莉嘉喊自己的名字，瑪提亞的心髒「噗通」地跳了一下。
她醒了嗎？
全身的血液似乎一口氣集中到頸部；瑪提亞的臉頰通紅，連耳朵也熱唿唿的，彷佛要裂開來一般。
但是——
「……你吃那麽多會變胖哦！」
是夢話。
正在做夢的雪莉嘉一麵嘟噥著些什麽，臉上一麵露出幸福的笑容。
「……真是的！」
滿臉通紅的瑪提亞隻說了這句話。
一陣意外的強風從背後吹拂她的頭發，迴頭一看，自海麵而來的風正把窗簾吹得卷起來。
6
耀眼的陽光幾乎是從正上方的位置灼熱地直射在身上。
直衝而上的積雨雲因為陽光照射的關係而放出白色光芒，腳下生長得有點過長的草坪似乎因為酷熱而陷入唿吸困難的窘境。
呈現在眼前的是沿著草坪兩側櫛比鱗次興建的市街。
民房、商店，以及住商混合大樓林立……不過這些牆麵全都隻有靠「街道」的這一側。
這些都是用一塊厚木板構成的布景。
敞開的窗戶與櫥窗沒有裝設玻璃，可以直接透視另一頭的草坪。
此時女性的聲音在布景間響起：
「精靈部門的七號選手，魯謝賽理斯市警署，精靈課的馬納伽裏亞斯提諾克·拉格·艾迪萊克和亞斯警部補請準備。」
壯漢一邊迴應，一邊走上前。
「是！」
他的雙手握著兩把大型手槍，全長約五十公分，一般體型者應該很難拿得穩吧。
位於壯漢腳尖不遠處的草坪後方地麵有著用短樁釘住的白色膠帶。
那是起始線。
背後的長椅上坐著幾十個人，正聚精會神地注意馬納伽走到自線後方的巨體。
盡管其中有不少人穿著便服，也有女性，但他們全都是警官，也有幾名精靈警官夾雜其中。
每個人都是為了見識「傳說中的精靈警官」的槍法，特地離開涼爽的休息室。
上午的「標準射擊比賽」結束過後沒多久，傳聞便迅速地在參賽者之間散播開來。
上午十點開始的標準射擊分為立射、坐射、跪射、臥射四種，每次各從休息室中叫出四名選手依序進行比賽，競技場所是位於地下室的靶場。
人類部門與精靈部門的評審基準雖然不同，不過比賽內容是一樣的——也就是說，參賽者必須以各式姿勢瞄準五十公尺遠的靶各開五槍，再就各個姿勢的分數決定總分。
結果馬納伽警部補締造出驚人的優秀成績。
於是傳聞一口氣散布開來，導致下午的比賽……也就是這場「模擬戰」聚集了這麽多前來看熱鬧的人。
「隨時都可以開始哦。」
立在靶場角落的擴音器傳來與唱名時相同的女性聲音，聲音的主人待在設置在長椅座一隅的廣播席上，與周圍群眾一同受到水泥屋簷遮蔽。
「是！」
比賽規則很簡單。
一旦越過起始線就會開始倒數，時間限製是一百秒，目標會在這段時間從模擬街道布景中依序彈出，參賽者則可以任意開槍射擊。
分數將視目標種類及子彈命中處來決定，合計並扣除犯規分數後，統整出來的數字就是總分。
比賽時間內允許自由裝填子彈，隻是時間並不會因為裝填子彈而暫停。
此外，比賽雖然允許最多攜帶兩把手槍，不過屆時會扣掉三成分數——也就是所謂的讓分。
然而如果發揮值得列入考量的特別技能，又經過評審協議通過，也有可能出現另外加上「特殊技能分數」的狀況。
從過去的紀錄來看，這些特例包括正確射穿所有目標的頭部、把替換的彈倉藏在袖口並瞬間更換，抑或是設計、實際演練出伴隨著閃避動作的特殊射擊姿勢等等。
「麻煩請開始。」
話才剛說完，馬納伽四十公分長的皮靴便越過白線，設置在廣播席旁邊的大型數位計時器開始倒數。
忽然間，視野角落好像有什麽東西在動——幾乎就在正右邊。
在他意識到對方是「目標」以前，身體便已經先行移動。
握在水平伸出的手臂前端、彷佛拳套般的手裏的巨槍開槍了。
「喔～～！」背後傳來較轟隆隆的槍聲稍慢的歡唿聲。
接著，這次是左邊發出「嘎砰」的聲音——那是設置在機械手臂前端的目標撞擊街道布景窗框的聲音。
目標是簡略的人型，貼在上麵的是跟普通人等身大的插畫。
舉著槍指向這邊的是個兇神惡煞的男人。
下一秒鍾，馬納伽擊出的子彈貫穿目標，被打了個洞的標靶立刻往後退。
緊接著，下一個目標出現在背後。
馬納伽甩著大衣衣擺轉過身去，擊中了從雜貨店窗戶冒出來的「蒙麵男」。
接下來是前方，二樓的窗戶。
開槍射擊。
接下來是左邊，從巷子裏冒出來。
開槍射擊。
然後是左邊，從門後麵冒出來。
開槍射擊。
馬納伽一麵跺著碎步前進，一麵往右往左地轉換方向；他以踏出去的腳為軸心，或以沒踏出去的腳為中心往後退半步，然後一一打穿出現的目標。
至於第六號跟第十三號的目標則略過，因為它們分別是抱著嬰孩的母親與背著書包的小學生。
此時馬納伽身後傳來的歡唿聲越來越響，並轉變成歡聲與哨聲；他則露出靦腆的笑容、皺著眉頭，繼續默默地射擊出現的標的物。
「……啊。」
流暢的動作忽然伴隨著昧嚓的金屬音而停止。
「哎呀，糟糕了。」
他整個人杵在原地不動。
左右兩把槍都處於滑套開啟的狀態，亳無動靜——原來是沒子彈了。
由於彈倉是空的，滑套因此固定在全開的狀態。
馬納伽迴頭看向起始線處，無奈地聳著肩說：
「不好意思，我射擊完了。」
圍觀者一起發出「啊啊啊」的失望聲響。
「