十二月中旬，下鴨矢三郎如煙霧般從京都消失得無影無蹤。
聖誕前夜，南禪寺玉瀾秘密造訪我的藏身之處。聽她說整個京都沒人知道我的去向，甚至還有傳聞說我已經死了。
我此次逃亡的目的地是琵琶湖。
琵琶湖是弁天的故鄉。她似乎很討厭自己那段掩埋在逢阪關那一頭的過往，極少接近那裏。對弁天來說，琵琶湖是離她最近卻也最遙遠的地方。因此對我來說，那裏就是絕佳的逃亡地點。
從京都市內逃出來的那晚，我去探望了菖蒲池畫師。
迴想起來，上次來這兒還是今年七月。不管是掛在石門上寫有“菖蒲池”字樣的薄木板，還是在燈光照耀下泛著淡橘色的拉門，都令我十分懷念。
“哎呀，哎呀，歡迎歡迎。”
在那裏，我受到菖蒲池畫師和畫師夫人的熱烈歡迎。
原本隻是想來打個招唿，但畫師再三邀請我留下享用晚餐，盛情難卻我隻好留下了。填飽肚子稍作休息，正閑極無聊時，洗澡水也燒好了。待我泡完澡出來，啤酒也已準備好了。鑽在被爐裏的畫師引誘我道：“來這裏，過來。”我鑽進被爐，喝著啤酒，嘴裏嚼著撒滿糖粉的涼絲絲的柿餅，一股強烈的眷戀感湧上心頭，“好想藏身於此！”
還有比這更好的潛伏地點嗎？沒有，絕對沒有！
於是乎，我決定就此潛伏在菖蒲池畫師的家。
我的逃亡生活可謂生氣勃勃。
夜晚睡在緣廊下，白天就跟畫師一起用掃帚把枯葉掃成一堆，仔細分類；或者一起畫畫南瓜，翻地找蟲子玩。
睡過午覺吃完點心，我和畫師就會下將棋——這幾乎成為每日的功課。
我們窩在被爐裏，隔著棋盤相對而坐。畫師完全不把輸贏放在心上，他總是慢悠悠地挪動棋子，熱衷於按照自己的審美在棋盤一角擺出陣型。
“我要把金將挪到這裏。”畫師嘀咕著，“這樣的話，就能形成極其有趣的陣型。”
“哈哈哈，的確。那我就走這步。”
“……等的就是你這步！你也下了一手好棋啊。”
跟畫師玩到太陽落山，趁著天黑，我會去大津街頭散步。
走出住宅區，前麵有條商店街。一排排林立的商鋪當中，既有曆史悠久的洋貨店，也有雜亂無章的五金店。我出來散步時，商鋪早已打烊，周圍十分冷清。來到寒風習習的大津港，隻見琵琶湖對岸街燈連成一片。有時還能看到窗口透出明亮燈光的夜間遊輪，在昏暗的湖麵上滑行而過。
我走過舊大津公會堂，在昏暗的街頭徘徊，發現了據說是明治時代俄國皇太子尼古拉被刺傷的地方——“大津事件”[譯者注：明治二十四年（1891年），警察津田三藏在大津刺傷俄國皇太子尼古拉。]的事發地點。如今我站在這平凡無奇的街角，遙想俄國皇太子被人力黃包車拉著跑過琵琶湖南側一帶的情景。
偉大的明治天皇親政時期，人類被卷入西方文明東進的驚濤駭浪，個個惶恐不安；狸貓們開始嚐試駕駛偽火車，驚慌失措地迎接新文明到來。彼時，被紅玉老師從長崎擄來的二代目，還在如意嶽的山中鬱鬱寡歡，處於艱難攀爬天狗階梯的階段。眷戀母愛的青澀少年，可能做夢都沒想到，將來自己會漂洋過海百年不歸。
“這樣想來，人類、狸貓、天狗，大家都走了好遠啊。”
我一路胡思亂想，走迴菖蒲池畫師的家。
雖然過著活蹦亂跳的逃亡生活，但我總惦記著糾之森的大哥他們。當時趁黑在糾之森告別時，大哥非常後悔讓我卷入天狗的內鬥中，分別之際還在歎氣，問我：“今後打算怎麽辦？”
“船到橋頭自然直。”我雖然嘴上這麽說，其實內心一籌莫展。
冬至這天的午後，我跟菖蒲池畫師下著將棋，聽到有人嘎啦一聲拉開拉門詢問道：“有人在嗎？”我跑到玄關一看，發現澱川教授站在門口，一副全副武裝準備挑戰雪山的登山家打扮。
“哎呀，你也在這裏啊。”教授看到我喜出望外。
“您穿的這身好誇張啊，是要去登山嗎？”
“實驗林那邊雪下得太大了，不全副武裝會遇難的。你說，人類為什麽就不能像狸貓那樣渾身毛茸茸的？我最近都在思考這個問題，我們在進化過程中蛻掉體毛完全是個失敗啊……哎呀，這裏竟然有文明利器！”
澱川教授說著就鑽進被爐裏，像總算泡上溫泉的猴子一樣神情陶醉。從他那如同去黑市采購了物資的大背包裏，滾出圓滾滾的大南瓜和色澤鮮豔的柚子。
“哎呀，這柚子看上去不錯。”夫人說。
“冬至了嘛，不入柚子浴何以為人。”
“我就討厭洗澡。”菖蒲池畫師露出為難的表情，“一進浴缸頭皮就發癢。”
“這個人啊，如果不管他，天曉得他什麽時候會洗一次澡。從以前就這樣。”
“可是菖蒲池先生，”澱川教授驚訝地說道，“不洗澡頭皮才會發癢吧？”
“癢的那股勁兒過去之後就不癢了，以後無論多久不洗也不會覺得頭發癢。所以最重要的，是忍住剛開始的那股癢勁兒。”
“討厭！髒死了！”夫人皺起眉頭。
“哈哈哈，原來是這樣啊，我都不知道呢。不過我很喜歡洗澡。在實驗林裏拿個大鐵罐燒水，等熱了之後全身泡進去。漆黑的森林裏靜靜地飄著雪花，望著嫋嫋升起的熱氣，會產生與天地渾然一體的宏大感覺。再鏟一點積雪放入杯中，倒入威士忌小酌一番，可真是欲仙欲死啊。”
澱川教授從被爐裏爬出來，拿起菜刀利落地切著南瓜開始煮甜點。邊煮邊跟我們聊天，“芋頭、章魚、南瓜——據說都是女孩子愛吃的東西。但是我都很喜歡啊，你們說我內心是不是也很少女？”還說，“南瓜富含β胡蘿卜素和維他命c，對身體好。”接著又說，“我在中國內陸地區，看到有人將長得巨大南瓜掏空住在裏麵，感覺就像被南瓜怪獸吃掉了一樣。”教授話匣子一打開，有用沒用的故事一個接著一個往外蹦，聽得我們時而哈哈大笑、時而驚歎不已。結果他煮的東西基本上都自己吃光了。吃飽喝足後，教授起身準備離開，“這個點兒了，我差不多也該迴山裏了。”
我出門送教授到三井寺站。我們沿著靜靜流淌的琵琶湖排水渠往前走，路旁街燈點點，閃爍著柔和的光。
教授警戒地環顧四周後，悄悄對我說：“星期五俱樂部的尾牙宴快到了，那幫人差不多也該著急了吧？”
“我可不會給他們準備什麽下鍋的狸貓。”我說。
“你當初說要加入星期五俱樂部時我還摸不著頭腦，如今看來，還真是高明的戰術！你就這樣人間蒸發，他們少了提供狸貓的人，隻能大失所望。”
“活該，哈哈哈。”
“不過，有壽老人在，他們說不定還留了後手。特別是天滿屋！這人非常可疑。”
“是啊。”
“關鍵時刻，我會衝進去營救狸貓。”
“我為防被人跟蹤，一個人翻山越嶺跑過來的。伯母讓我來看看你過得怎麽樣。”
玉瀾脖子上圍著跟大哥一樣的情侶紅圍巾，手裏抱著給我送來的炸雞盒子。她向菖蒲池畫師行禮自我介紹後，瞄到放在被爐上的棋盤，“這都是什麽啊！”忍不住大叫道，“我從沒見過這樣的棋局！”
“你肯定棋藝精湛吧。”
菖蒲池畫師溫柔地說道，玉瀾不禁臉紅起來。
之後，我跟玉瀾在冬日的庭院裏聊天、閑逛。
玉瀾說她今晚被邀請參加糾之森的聖誕派對。矢四郎用從偽電氣白蘭工廠帶迴來的零部件，組裝出了非常壯觀的燈飾。
“聽說夷川吳一郎也會來。他一直協助矢一郎的工作，真的好熱心啊，以前明明是個愛哭鬼，如今已經成長為出色的狸貓了。”
我向玉瀾打聽我逃匿後京都市內的情況。
自從我在六角堂觸怒弁天，狸貓界的態度就大致分成兩種：一種是“可憐的矢三郎，再見了！”的達觀心態；另一種是“要是矢三郎被吃掉的話，自己就不用擔心被煮了”的毫不掩飾的安心感。
八阪平太郎雖然也擔心“矢三郎不要緊吧？”，但已經著手準備去夏威夷的旅行了。他在祇園繩手的事務所也處理掉了，狸肚子裏暗自盤算著，等新年出席完大哥和玉瀾的婚禮後就馬上出去旅行。
“他又不是自願當偽右衛門的，巴不得早點引退呢。”玉瀾說。
“隻要不是像大哥那樣的變態，多數狸貓都對偽右衛門避之唯恐不及。”我說。
“那這次是誰為了那個變態幾乎掉了一層皮啊？你的小命現在就像風中燭火，岌岌可危。我覺得你也是個不折不扣的變態，沒資格調侃矢一郎。”
“所以說，下鴨家就是變態家族囉。”
“啊啊，那我豈不是個要嫁入變態家族的變態嗎？”玉瀾踢著落葉咯咯笑。
然後她盯著地上的落葉，露出一抹悲傷的表情，“……紅玉老師將你逐出師門了。”
“是嗎，果然如此。”因為早已料到，我一點都不驚訝，“天狗有天狗的自尊，狸貓有狸貓的矜持啊。”
“這次明明是老師強人所難。”
“等餘波平息後再說吧。老師終歸少不了我照顧。”
以前被弁天唆使製造魔王杉事件後，我也曾遠離老師身邊。但那次是我自行禁足於師門，真正被宣判逐出師門這還是第一次。
看著光禿禿的樹幹在冷風中搖曳，我腦海中浮現出紅玉老師弓著背，坐在陰暗潮濕的公寓裏的身影——把冰涼的不倒翁當作弁天的美臀緊抱在懷裏，品嚐著紅玉波特酒，在漆黑的房間裏抽著天狗香煙的紅玉老師。
“玉瀾，我能不能拜托你給老師送點東西？”
“交給我吧。”
“棉花棒也別忘了帶去。要是沒了棉花棒，老師耳朵一癢就會吹起小旋風。”我提醒道，“不過，也就是微風而已啦。”
“別擔心，我會看著辦的。”
“照顧那個天狗可麻煩了，真的特別難伺候。”
“……矢三郎真的很喜歡老師呢。”
“這種事千萬別對別人說，有傷體麵。”
聽到我這麽說，玉瀾笑而不語。
我就這樣藏在菖蒲池畫師家，迎來了偽右衛門選舉的前夜。
這天晚上，我鑽進靠庭院一側的緣廊下，團在染滿畫師煙味的舊毛巾裏。就在剛才，園城寺的狸貓們還在庭院裏轉悠，現在都消失得無影無蹤。我難以入睡，開始一根一根地數著前腿上的毛。
冬日的夜晚，靜寂無聲。
像這樣的不眠之夜，我總是會想起父親變成火鍋那晚的事。此刻，糾之森裏的大哥他們，還有旅途星空下的二哥，應該也在想著父親吧。
我是在去年秋天，從澱川教授那裏得知父親臨終前的情形。
先鬥町料亭裏空寂的房間，鴨川對岸輝煌的街燈，籠子裏父親胖墩墩毛茸茸的身影……我能清楚地在腦海裏描繪出那晚的情景，仿佛親眼目睹一般。聽到事情經過的那晚，澱川教授分給我用錫紙包的飯團，我當時嘴裏嚼著涼飯，覺得那味道一定跟父親最後吃的飯團一模一樣。
迴想著這些，我的意識漸漸變得模糊。
忽然，庭院裏傳來一陣吧啦吧啦、好像薄玻璃破裂的聲音。
幹枯的樹木眼看著覆上一層白霜，凍得屁股疼的寒氣從地麵匍匐而來，瞬間將被掃到一起的枯葉凍得雪白。我從緣廊下爬出來，眼前滿庭樹木盛放出櫻花般的冰花，晶瑩透亮的花瓣在空中輕輕飛舞。周圍充滿了異樣的白光。
樹叢那邊出現了一個人影，是弁天。
逼人的寒氣凍得她臉色蒼白，看起來宛如少女般青澀。她抬頭望著亂舞的冰花，眼神寂寞空洞。被紅玉老師擄來的那一日，弁天是不是也帶著這種寂寥的表情，佇立在白雪皚皚的琵琶湖畔？
她看到我嫣然一笑，隨即大顆大顆的淚珠順著陶瓷般的臉頰滾落。
“你怎麽哭了？”我問。
“覺得你可憐，”她說，“因為你馬上要被我吃掉了。”
我猛地睜開眼睛，發現周圍已有微弱的光亮。
“原來是夢啊。”我心有餘悸地從緣廊下爬出來。
從樹幹的縫隙間望去，暗藍色的天空已經滲出爽朗的黎明之色。
我打著哈欠在庭院裏閑蕩，敲了敲水桶裏表麵結的冰，吸著清晨冷得凍鼻子的空氣，吐出白氣嘟囔了句：“早上了。”
今天是決定偽右衛門的日子。
——也正是家父的忌日。
——還是星期五俱樂部尾牙宴的日子。
狂風暴雨的一天，就這樣悄然開始了。
這一天，大哥跟我一樣一大早就起來了。
為了不吵醒母親和矢四郎，他悄悄起身，踏著落葉漫步於清晨的糾之森。冬日的森林沉浸在蒼白清冷的朝霧中。
大哥用冰冷刺骨的河水洗了把臉，在父親的將棋盤前坐下，開始冥想。大腦逐漸清醒，渾身充滿力量。
“這一天終於來了。”大哥在心裏默念。
不久，母親吐著白氣走過來，在大哥旁邊輕身坐下。
“終於到這一天了。”母親說。
“是啊，終於要開始了。”大哥說。
他們就這樣坐著，看著糾之森的天空逐漸變亮。
這天上午，矢四郎要先去一趟偽電氣白蘭工廠。這段時間他一直在解讀閃電博士的實驗筆記，連日來往返於實驗室。雖然他目前還隻能做出讓人難以下咽的失敗品，卻氣宇軒昂地宣稱：“就差一點點！”
“別胡亂做實驗哦，再怎麽說電都是危險的東西。”
“嗯，我會注意的。大哥你也加油。我會帶著成品去慶功宴的。”
矢四郎背著塞滿筆記本和書籍的背包出了糾之森。
很快大哥也開始做出門的準備。他要先出席跟南禪寺正二郎那些年輕狸貓的預祝會，再前往二代目的宅邸參加長老會議。
母親擦著打火石為大哥送行。
“我在紅玻璃預約了慶功宴，等長老會議結束你就來跟我們匯合。矢三郎晚上應該也能迴來吧。”
母親抬頭看著大哥坐在自動人力車上的炫目身影，不由得發出感歎：“啊啊！你終於要成為偽右衛門了。”
“……父親應該會為我驕傲吧？”
“當然，總一郎一定會以你為榮的。他會在那個世界開心地放聲大笑！”
駛著穿過下鴨神社的參道，進了出町柳。下鴨三角洲河邊有一排綁著粗草繩禦寒的鬆樹，老鷹在空中翱翔。像春日般和煦的陽光照在鴨川沿岸，呈現一片祥和的景象。
大哥讓人力車沿著鴨川向南奔馳。
一想到終於要繼承父業成為新偽右衛門，大哥就壓抑不住內心的狂喜：我總算可以洗刷“一群不成器，沒能繼承下鴨總一郎衣缽的孩子”的汙名。父親在天有靈一定會為我高興吧？母親會高興，玉瀾也會高興。下鴨家終於能恢複昔日的榮耀，狸貓界在我的領導下也將有所發展。大家也許會造一座我的銅像來讚美我的光榮，說不定還會有鴿子在銅像的鼻尖上拉屎。
沉溺於幻想中的大哥，不由得喜笑顏開。
大哥乘坐人力車來到四條大橋西側的東華菜館。他用手拍了拍臉，收起掩飾不住的笑意，鼓足幹勁。被優雅的老式手搖電梯送上樓後，看到一身和服打扮的玉瀾站在走廊上迎接他。
“大家都到了。”南禪寺玉瀾說著，牽起大哥的手帶他走進宴會廳。
鋪著地板的宴會廳裏排著數張黑色圓桌，南禪寺正二郎等數隻狸貓在焦急地等待大哥到來。麵向鴨川的窗口射進來的炫目陽光，溢滿整個房間。眼下的四條大橋人頭攢動，河流對岸佇立著南座大屋頂。
南禪寺正二郎已等得不耐煩，喝起了紹興酒，看到矢一郎來了慌忙用手捂住杯子。玉瀾看到後嗬斥道：“你竟然已經開始喝了？！”正二郎不由得露出苦笑。
“終於等到這一天了，矢一郎。”正二郎笑著說，“接下來隻要等待好消息就行了。”
身上裹著僧衣的夷川吳一郎也站起來行禮，“恭喜恭喜。”
“哪裏哪裏，吳一郎，現在說恭喜還太早。”
“這時候還有什麽好擔心的，矢一郎。”
圍繞在大哥身邊的狸貓們，手裏拿著倒滿紹興酒的酒杯紛紛起身，一齊為了肩負起狸貓界未來的偽右衛門，為了下鴨家的光榮幹杯。
所有人都笑著，仿佛大哥就任偽右衛門已經板上釘釘一般。
大哥望著窗外一片廣闊祥和的街景，陷入了沉思。這時玉瀾靠過來小聲說：“你在想矢二郎他們的事吧？”
“……你怎麽知道？”大哥嚇了一跳。
“我當然知道，因為任何時候你都在惦記著他們。”玉瀾笑著說，“矢三郎很享受他的逃亡生活，矢二郎一定也沒問題的。現在這時候他大概已經到四國了吧。”
“……我就是操心的命。”
“我知道，不過今天你就專注於自己的事吧。”
這一天早上十點左右，二哥在jr南小鬆島站下了車。
小鬆島是德島縣（舊名阿波）瀕臨紀伊水道[譯者注：位於日本紀伊半島與四國東岸之間的海域。]的城市，很久以前就是連接四國與關西的海上交通要衝。小鬆島作為“阿波狸合戰”的發生地廣為人知，而傳說中的主角——日開野金長的子孫，現在仍在這片土地上繁衍生息。
“對方可是名門，一定不能失禮。”
二哥在車站的廁所裏變身成西裝筆挺的模樣。出了車站，隻見除了紅白分明的待客出租車以外，來往的行人很少，街上空蕩蕩的，廣場的角落有尊很小的狸貓像。
二哥在小鬆島的街頭朝著金長神社徒步而行。沿途的街道兩旁有銀行和港口運輸公司的辦事處，明媚的陽光照在街頭暖洋洋的。也許是海邊城市的緣故吧，總讓人覺得跟京都天空的顏色不太一樣。
京都的下鴨家與阿波的金長一門，從很久以前就有往來。
關於江戶時代的阿波狸合戰，據說當時恰巧逗留在小鬆島的下鴨家祖先助了金長一臂之力——這個傳聞實乃明治時代的吹牛大王下鴨鐵太郎捏造的，可信度基本為零。不過下鴨家與金長一門曆代悠久的交往，似乎的確可以追溯到江戶時代。喜歡旅行的祖父巡遊四國八十八處名勝時，曾在金長家落腳；父親也曾屢次到訪四國。金長一門來京都時，下鴨家也會照顧得麵麵俱到。金長會給我們兄弟講阿波狸合戰的傳說，然後我們兄弟幾個就統統被第一代金長——同為狸貓，卻非普通狸貓可比——的奇聞軼事給迷住了。
過了中午，二哥總算走到了金長神社。
神社周圍，是冬季幹涸的廣闊水田與住宅地。
鑽過表麵浮現斑斑黑漬的石造鳥居進入神社，隻見石板路上落滿了枯葉。繞過右手邊的淨手處，一直往裏走就是正殿，上麵掛著寫有“金長大明神”的大紅燈籠。油錢箱對麵放著四鬥樽[譯者注：容量為四鬥的酒桶。]和神轎[譯者注：祭祀時抬神體或神靈的轎子。]。還有授予第一代金長的“正一品”題字，幾個大字威風凜凜。繼承第一代金長偉大血脈的狸貓們，一直是以這個神社為根據地的。
但此刻，神社內卻絲毫沒有狸貓的氣息。
“應該是這裏沒錯啊……”
轉到大殿後麵，二哥突然停下腳步。
一個手裏搖著狗尾草的年輕女孩靠在大殿上。
明明是冬天，她卻穿了一身明亮的蛋黃色連衣裙，在寒風中還光著腳，不經意垂下的淡褐色頭發，在午後的陽光下熠熠生輝，仿佛在燃燒。與狂野的打扮相比，她望向二哥的目光卻異常清澈美麗，看起來她應該是隻狸貓。
女孩無言地輕輕向後一跳，謹慎地與二哥保持距離。
“請問你是金長一門的族人嗎？”二哥開口問道，“我不是什麽可疑人物。其實……”
二哥剛向前跨出一步，卻一腳踏空，身體瞬間被吸入地麵。大吃一驚的二哥變迴青蛙的模樣，等迴過神來時已身在洞穴底部。
二哥生氣地鼓起嘴抬頭望向天空。
剛才的女孩從洞穴邊緣向裏麵探頭張望，看到二哥的模樣後驚訝地瞪大眼睛。
“我還以為是狸貓，沒想到竟然是隻青蛙！”她說，“我第一次看到會變身的青蛙，你一定是蛙界有名的青蛙吧？”
“我是狸貓啊，不是青蛙。”
“騙人！哪有這麽光溜溜的狸貓？”
“我沒騙人。因為我變成青蛙的時間太長了，所以稍不留神就會變迴青蛙的樣子。我真的沒少長毛啊。”
“哎呀，真的好奇怪！奇怪的家夥。”女孩歪著頭咯咯地笑著說，“為什麽一直要變成青蛙？因為可愛嗎？我也經常變成青蛙。當青蛙真不錯，冬眠的時候可以鑽進洞裏，它們肯定是很會挖洞的家夥……雖然吃蟲子有點惡心。”
她就這樣把二哥撂在一邊，一個人開始自說自話。
“這洞是我挖的。雖然爸爸不讓我挖洞，但如果不能挖洞我還不如死了好。我一定是為了挖洞才出生在這個世上的。反正我是個性格扭曲的人，以前怎麽叫也不肯從洞裏出來，待在洞裏感覺特別安心。不過，我至今還未挖出理想的洞穴，所以每天無視爸爸的牢騷，專心研究挖洞。”
“你是個藝術家啊。”二哥勉強想到一句附和的話。
“對對對！藝術家！挖洞也是一門藝術。”女孩聽到二哥的話，露出一副深得我心的表情。
“……不過，偶爾會有冒失鬼掉到我的洞裏來。”女孩突然捂住嘴，帶著略微抱歉的神情望著二哥，“……我怎麽對你說了這麽多。”
個小女孩緊貼著駕駛室窗口，興奮地大叫著：“好厲害啊！好厲害！”當時金長還很高興地說，家裏那個一直蹲在洞裏不肯出來的女兒，今天難得出來了。
“原來你是下鴨家的狸貓啊，我這就帶你去爸爸那兒。”女孩高舉著二哥，像要將他捧上天一般，“啦啦啦，小青蛙～?”她嘴裏唱著歌，鑽進了大殿的地板下。
那會兒，我正坐在菖蒲池畫師家的緣廊上，拿著煙鬥吞雲吐霧。
午後舒適的陽光照在庭院中，菖蒲池畫師和夫人在房間裏鋪了被子親密地午睡著。
周圍靜悄悄的，隻聽到煙鬥鬥缽裏煙草滋滋燃燒的聲音。
上午跟畫師一起在院子裏玩的時候，還聽到門前小巷傳來自行車往來的聲音，以及放寒假的孩子們玩耍的聲音。而現在，周圍安靜得如同時間靜止了一般。唯一在動的，隻有從煙鬥裏冒出來，逐漸消失在透明陽光下的煙。
“現在，大哥差不多該出發去狸貓選舉會場了吧。”
我坐在緣廊上晃著雙腿，突然聽到四腳獸踩踏枯葉的細微聲音，隻見庭院灌木叢中出現了一隻狸貓的身影。我當時還在想，“哎呀，來了一隻可愛的狸貓。”結果下一瞬間就現出原形。煙鬥“當”的一聲掉下來，我慌忙用茶水將煙草的火澆滅。
“你別突然出現啊。”我說。
夷川海星在庭院裏一屁股坐下，笑著對我說：“我來看你啦，誰叫你都不來看我。”
“說什麽傻話，我可是還在逃亡的人。”
“本來就是你不好嘛。區區一隻狸貓，竟然敢找天狗的碴！”
“喂喂，我這可是為了狸貓界的大無畏精神啊。”
“少胡扯，你隻是覺得好玩才這麽做的吧？掉進鍋裏也是咎由自取。”
這麽吵下去可不行！再怎麽說，我也不能在人類的庭院裏跟未婚妻拌嘴。於是我跳下緣廊，帶著海星穿過灌木叢，來到被枯草覆蓋的幹涸池底。
當我聽說海星是從偽電氣白蘭工廠逃出來的時候，著實嚇了一跳。
“你說‘逃出來’是什麽意思？”
“沒辦法，吳一郎哥哥太奇怪了。”
夷川吳一郎時隔十年迴到京都以後，一直十分活躍，完全不像曾經拋卻塵緣的毛和尚。在我大哥就任偽右衛門一事上，他主動幫忙接管狸貓界的工作，並跟著大哥四處奔走與各位長老會麵，在各方麵鼎力相助，毫無怨言。在經營偽電氣白蘭工廠方麵也是，他展現出精明卓越的才華。海星的工作眨眼之間都被他接手了。金閣和銀閣傾倒於吳一郎非凡的領導才能，對他言聽計從。
“因為吳一郎是家族的統領，所以才這麽拚命吧？”我說。
“大哥以前根本不是這種狸貓。”海星說。
“都過去十年了，吳一郎也會改變的。”
“不止如此，還有更奇怪的事。”
海星接下來說的話，就讓人無法置若罔聞了。
數日前，海星在工廠院內閑逛的時候，看到祭祀閃電博士的稻妻神社附近有可疑的人影出沒。那神社是夷川家的聖地，就連工廠內部人員都不能隨便靠近，更何況是外來人士。
海星正要出聲喝止，卻見夷川吳一郎快步趕到，與那可疑人物握手。海星在暗處偷窺，看著兩人就那樣進了稻妻神社，好像在密謀什麽。
“與哥哥密謀的人就是那個可疑的幻術師。”海星說。
“等等，你是說吳一郎跟天滿屋有什麽不可告人的交易？”我震驚了，那怪人的一口假牙般明晃晃的白牙在我腦海中一閃而過，“這的確很可疑。”
自那以後，海星就在吳一郎身邊暗中監視，但始終抓不住吳一郎的把柄。沒過多久，海星反而察覺自己被監視了。無論她走到哪裏，都有夷川親衛隊的狸貓暗中跟著她。一逼問他們就裝傻充愣，除了吳一郎沒人會命令他們這麽做。
“而且，吳一郎大哥好像並不打算恢複我們的婚約。”
“但是他跟大哥說，明年會正式對外公布這件事。”
“他那是礙於矢一郎先生的麵子，拿父親的守孝期當借口。總之，吳一郎哥哥隱藏得很深，讓人看不清他的真麵目。”
接著，海星又得意地說道：“反正我就是看他不順眼，留了封書信說‘我要跟矢三郎私奔’就跑出來了。大哥肯定會嚇一跳。”
“你……這麽做隻會讓事情更複雜。”
“說什麽小肚雞腸的話。”
“都恢複婚約了，再要私奔不是本末倒置嗎？”
海星還想反駁什麽，忽然閉嘴了。她盯著灌木叢的方向，濕潤的鼻尖嗚嗚地哼了幾聲說：“我覺得有點不對勁。”我也迴頭去看樹叢，但除了層層疊疊的光禿枝幹外，什麽也沒發現。
海星不安地低聲說：“哪裏在開慶典嗎？我怎麽聽到民謠的聲音……”
說時遲那時快，樹叢深處傳來“啪”的一聲類似彈簧崩開的幹澀聲音，有什麽東西劃破長空飛了過來，海星發出短促的悲鳴應聲倒下。我慌忙跑到她身邊，“怎麽了？”搖晃她的身體。她用失焦的雙眼看著我，前腿抽搐了一下就閉上了眼睛。
這時候，傳來天滿屋爽朗的聲音：“噢噢！”
從樹叢深處現身的天滿屋，在心愛的紅襯衫外麵加了件豪華的毛皮披肩，手裏拿著金光閃閃的德國製空氣槍，像一個從北國來的暴發戶獵人。不知他剛才是如何隱藏起自己的氣息的。
我拖著海星，試圖逃離天滿屋，但是失去意識的未婚妻像塊石墩一樣沉重，我又沒法變身抱起她逃走。事到如今，我隻能痛恨自己這極不方便的四條腿兒。
“再來一槍！”這時候天滿屋的聲音再次響起。
我的脖子受到一股劇烈的衝擊，同時感到一陣劇痛，然後一股灼燒感擴散全身。
我的視野變得越來越狹窄，眼前的景色逐漸遠去。
從像長長隧道那一頭的狹窄景色當中，裹著厚厚毛皮的天滿屋大步走了過來，他手裏提著的大籠子在冬日陽光的照射下耀眼奪目。
然後，我就這樣失去了意識。
最後烙印在我眼底的，是天滿屋那口如假牙一般純白的牙齒。
金長神社陰暗的地板下麵，有無數個狸穴。
金長的女兒變迴狸貓的樣子，背著二哥，鑽進一個大的洞穴。洞穴逐漸變得開闊，不一會兒他們來到一條用磚牆加固的隧道，再往前走，看到一盞昏暗的手提油燈，隨即來到一個氣派宅邸的走廊上。
“我們剛剛通過的就是金長的狸穴。”
金長的女兒和二哥變成人類的樣子繼續前行。
彎彎曲曲的木地板走廊一直向前延伸，兩邊排列著無數個房間。每個房間都聚攏著一群無所事事的狸貓，他們親切地跟路過的金長家女兒打招唿。當中有的房間裏是巡禮者[譯者注：朝聖者。前往四國地區八十八名刹的人。]打扮的狸貓；還有的是一家其樂融融坐在矮桌前的狸貓。可以看到每個房間都附帶緣廊和庭院，院子外好像是白色灰漿圍牆。每個庭院上方的天空各不相同，有的房間外飄著盛夏積雨雲；有的房間拉窗緊閉，外麵持續下著冷雨。
“這裏的房間，全都是白峰相模坊大人的內宅。”女孩光著腳板吧嗒吧嗒地邊走邊說，“所以說，金長一門是借住在相模坊大人的宅邸裏。”
來到一間像宴會廳一樣寬敞的房間。
緣廊外麵是爽朗的初夏天空，庭院的晾衣竿上掛著五顏六色的手巾，像彩旗一樣在空中飄蕩。房間中央坐著兩個男人，他們正在欣賞一排年代久遠的相機收藏品。
其中一人身著白底黑色粗條紋浴衣，領口豪爽地大敞著，露出大片胸毛，脖子上掛的小葫蘆在胸前晃來晃去。這人一臉大胡子，整個身體圓滾滾的，雖然變成人類的模樣，但渾身上下散發出隱藏不住的濃鬱狸氣。十有八九就是第十八代金長。跪座在他旁邊的男人一絲不苟地穿著和服，一直笑眯眯的，眼鏡還反著白光。這人應該就是金長一門赫赫有名的參謀——藤木寺之鷹。
兩隻狸貓中斷了對照相機的討論，驚訝地看著走進來的二哥。
金長的女兒向他們介紹二哥後，說了句“沒我什麽事了”就幹脆地退了出去。
二哥來到金長跟前正坐行禮，“好久不見，在下下鴨總一郎的次男矢二郎。非常高興看到金長大人您依然健朗。”
“哎喲喲，原來是下鴨家的。”
金長和鷹慌忙坐直身體，對二哥迴禮。
這時候，二哥發現房間裏還有隻狸貓。隻見房間角落裏鋪著一條髒兮兮的被褥，一個和尚模樣的禿頭男子躺在那裏鼾聲大作。鼓起的肚子露在外麵，右手還握著沒吃完的飯團。同樣，絲毫不掩飾身上散發出來的狸氣。
“是金長家的食客吧。”二哥心想，“還真是把這兒當自己家啊。”
二哥向金長他們講述京都狸貓界的近況：擔任偽右衛門的八阪平太郎引退後，下鴨矢一郎將接任偽右衛門，矢一郎早晚會親自來這裏拜訪。二哥還表達了下鴨家的心願：兩家人到父親這輩為止一直友好往來，希望今後也能將這份情誼延續下去。
金長喜笑顏開，“是嘛，要繼任偽右衛門啊，矢一郎如今也是出色的狸貓了。有什麽困難盡管開口，隻要是總一郎的兒子有事相求，就算讓我金長掉一層皮也在所不惜。”
“……哎，說起來總一郎實在是太可惜了，英年早逝。”藤木寺之鷹悲痛地說道。
金長也深有感觸地應聲道：“誰說不是呢。”他悲傷地晃動著圓滾滾的身子，脖子上的葫蘆發出劈啪劈啪的輕響。
二哥壓低聲音，將去年大白於天下的夷川早雲的陰謀娓娓道來。了解了早雲陷害父親掉進鐵鍋的來龍去脈，金長皺起粗眉說了句：“太過分了！”
“不過如今叔叔已經亡故，下鴨家與夷川家也達成了和解。”
“那麽，現在夷川家的首領是誰？”
“幸好夷川家的長子吳一郎迴了京都。”
聽到二哥的話，金長與鷹一臉茫然。
“這就奇怪了。”鷹歪著頭不解地說，“夷川吳一郎還在這裏啊。”
這次輪到二哥一臉茫然，“……你說的是真的嗎？”
“不錯，已經在這裏一年多了。”金長說，“也不知道他是不是在修行，本人呢，好像有所頓悟又好像還沒開竅，反正是個奇怪的毛和尚。我本以為他在室戶岬大徹大悟，但後來又發現那隻是我的錯覺。不過說到吃，倒是一隻狸頂十隻狸的飯量；睡起來也是，一躺下就能睡個三天三夜。也不知為何，這家夥啊，跟我挺投緣的。”
這時，從房間角落傳來慵懶的聲音：“你們好像在聊什麽奇怪的話題啊。”
“哎呀，吳一郎，你總算醒啦。”金長招唿他。
直到剛才還鼾聲大作的和尚坐了起來，手上變得幹巴巴的飯團順勢滾到胸前，他慌忙抓起來塞進嘴裏。
“京都的那個家夥硬要自稱吳一郎也可以，但……”和尚盯著二哥，撫摸著自己髒兮兮的光頭，“那人要是吳一郎，在這裏的我又是誰？”
下午三點左右，大哥他們意氣風發地從東華菜館出發了。
他們走在四條路上，大哥一馬當先，參加預祝會的狸貓們跟在大哥身後。在南禪寺正二郎的眼裏，大哥的背影已經透著一股偽右衛門的氣勢。
長老會議在二代目的宅邸召開。大哥他們來到大樓前，看到以八阪平太郎為首的狸貓界魁首身著和服，擠在玄關前。
“各位，今天請多多關照。”大哥低頭行禮。
狸貓們一隻接著一隻爬上樓梯，來到屋頂。上麵早早就日暮黃昏，還刮著凍屁股的颼颼寒風。
二代目站在庭院的煤油燈旁，迎接到訪的狸貓。
“歡迎歡迎，諸位狸貓。”
二代目為了騰出地方給狸貓開會，特地調整了宅邸的擺設。
原本擺放井然的西洋家具，統統堆到客廳裏麵的牆角處。經過周密計算，一層層往上堆疊幾乎挨到天花板，最上麵放著二代目的長椅。這堆成一牆的家具，保持著獨特的天狗式平衡。天花板上的枝形吊燈像玻璃城堡一樣發出耀眼的光芒，地板上鋪著看似能承載一百隻狸貓飛上天的波斯地毯。
“我就在這上麵旁聽。”
二代目輕輕一躍，坐在高高的長椅上點著了煙鬥。
波斯地毯上擺了一排的坐墊，長老們坐鎮其中。
由八阪平太郎帶頭，狸貓們一起向二代目拜伏。
“百忙之中，感謝您蒞臨狸貓會議。接下來我等磨磨嘰嘰的會議進程，也請您多多諒解。”
“無妨，八阪平太郎。你們就照自己的方式辦吧。”說著，二代目露出疑惑的表情，“說起來，怎麽不見矢三郎？”
“那家夥惹怒了弁天大人，如今還在逃亡中。”
“哎呀呀……他也是隻日理萬機的狸貓啊。”
於是，在豪華的波斯地毯上，長老會議正式開始。
這長老會議，還真是優哉遊哉地緩慢進行。伴隨著咕嘟咕嘟冒水泡般竊竊私語的討論聲，長老們很快就打起瞌睡，遊走在這個世界與那個世界的邊緣。在這個世界的會場與那個世界的會場來迴奔波，或許能綜合這個世界的事與那個世界的事，進行全方位多角度的討論？實情如何不得而知。
南禪寺玉瀾身處末席，密切觀注著會議的進程。
她饒有興趣地望著在靠近天花板的地方安營紮寨的二代目。
二代目蹺著大長腿坐在長椅上，拿著煙鬥吞雲吐霧，在豪華吊燈的周圍製造出煙雲。
“狸貓竟然還要開會，對天狗來說一定很稀奇吧。”
玉瀾這樣想著，環顧起周圍表情嚴肅的狸貓。
這時候，她發現了一件奇怪的事，哪兒都不見夷川吳一郎的身影。
這會兒，母親一直在糾之森裏擔驚受怕。
下午三點半左右，冬日的太陽已經西斜，母親在糾之森的樹蔭下感受到日暮悄然而至。幹枯的落葉被冷風吹得在地上打轉。
越是一個人陷入沉思，不安的念頭越不斷閃現。平常母親總是自誇，在下鴨家數她心最大！這話也不算言過其實。但今天畢竟是父親掉進鐵鍋的忌日，母親總免不了胡思亂想。
“總一郎，總一郎，你一定要保佑孩子們！”
母親唿喚著亡父，祈禱孩子們平安無事。
就在她心神不寧的時候，忽然接到矢四郎的電話，嚇得她整個人都跳了起來。她從寢床上撿起電話一聽，電話那頭傳來矢四郎的抽泣聲，好像發生了什麽不得了的大事。
“怎麽辦啊媽媽，我引起事故了。”
“什麽事故？”
“實驗室變得一團糟，金閣和銀閣非常生氣。但我完全不知道發生了什麽事。”
“冷靜點！你等著，媽媽這就過去。”
母親變成黑西服王子從寢床飛奔而出，宛如韋馱一般在參道上疾走。她穿過馬場，跑到下鴨大道，叫了輛出租車坐上去大
喊道：“到夷川發電所，全速前進！”
十五分鍾後，母親穿過偽電氣白蘭工廠的大門。
爬滿常春藤的磚瓦舊館和倉庫林立的工廠內異常安靜，西斜的陽光將工廠積滿灰塵的窗戶染成了蜜橘色。夷川家專用的消防車停在工廠玄關前，發出一閃一閃的紅光。
母親爬上樓梯走上長廊，很快就聽到喧囂聲。
矢四郎的實驗室門前拉著消防水管，身穿消防服的夷川親衛隊四處奔走。走廊上到處都是燒剩的殘渣和泥水，泥濘不堪。走廊一邊的窗戶都碎了，玻璃散了一地，冷風唿唿地往裏吹。人群當中，母親看到露著尾巴的矢四郎意誌消沉地靠在牆上。她連忙跑到矢四郎跟前，冷不丁從走廊向實驗室裏瞥了一眼，不禁大吃一驚。
實驗室內像被風神大人光顧了一般亂七八糟，機械的碎片與燒剩的殘渣混雜在一起。母親總算明白這場事故的嚴重性，她突然害怕起來，又是用手撫摸矢四郎的臉頰，又是拉拉他的耳朵，還仔細檢查他的尾巴有沒有燒焦。
“我沒事。”矢四郎低聲道。
“什麽叫沒事？你看看周圍都變成什麽樣了？！”這時，金閣身著金光閃閃的消防服，從一群身著消防服奔波忙碌的狸貓當中，得意揚揚地走過來，“簡直是豈有此理！”
金閣煞有介事地說明了事故經過，似乎是矢四郎開發中的偽電氣白蘭製造機失控，造成意想不到的化學連鎖反應，結果引起了爆炸事故。那時候矢四郎正好出去休息才幸免於難。
“我倒想問問，你們下鴨家是怎麽教育孩子的？這個偽電氣白蘭工廠從來沒發生過這麽大的爆炸事故，當時我在自己房間聽到爆炸聲嚇得尾巴都蹦出來了。”
“這太奇怪了，那東西根本不會爆炸！”
“外行說的話如何能讓人信服？我很久以前就一直擔心會發生這種事。吳一郎大哥好心好意將實驗室借給你用，你竟然造成這麽大的事故，實在是太過分了。你這簡直是恩將仇報！”
“我去查查，到底是怎麽迴事……”
矢四郎打算進入實驗室，結果被金閣怒氣衝衝地堵在門外。
“絕不允許你進去毀滅證據！收集現場證據是我們的工作！”
“嗯，我說金閣，”母親說，“發生這麽大的騷動真是抱歉，不過現在就下判斷是不是太早了？既然矢四郎都這麽說了，我覺得當中一定有什麽誤會。”
“你以為說句誤會就沒事了？現在實驗室都炸了，母親大人！”
“我不是你母親！”母親用嚴厲的口吻糾正。
“……總之，因為這個實驗室發生爆炸，造成廠內電器係統紊亂，生產線都停止作業。我們損失慘重，簡直前所未有！夷川家會正式要求下鴨家賠償損失。你們做好屁股上的毛都被拔光的心理準備吧！”
“海星在哪裏？讓我跟海星談談。”
“海星把自己關在房間裏。最近大哥不讓她插手偽電氣白蘭工廠的經營，她有些鬧別扭。真是敏感多疑的年紀啊。”
“發生這麽大的事故，她還把自己關在房間裏？這不像海星的作風啊。”
“我拒絕幫你叫海星。有本事自己踏進她的房間試試，什麽‘毛茸茸的馬糞’啊，‘細菌球’啊……她罵的話可難聽了，一次次傷害我纖細脆弱的靈魂。”
海星不現身，母親覺得此事更可疑了。
“你們到底有什麽企圖？”母親抱緊矢四郎問道。
這時，銀閣身著銀光閃閃的消防服，從到處是殘渣碎片的實驗室裏走出來。“哥，我發現了奇怪的東西。”他將一個金光閃閃的細長機械交給金閣。
金閣用那可怕的文明利器指著矢四郎的鼻尖問道：“為什麽你實驗室裏有這種東西？”
“不知道。我不知道有這種東西！”
“這是二代目一直在找的德國製空氣槍吧？害我們可憐的父親在有馬溫泉喪命的，就是拿這東西開槍的家夥。”金閣瞪著母親和矢四郎說，“為什麽這種東西在你的實驗室裏？”
母親與矢四郎緊緊抱在一起，一臉茫然。
“這到底是怎麽迴事？”背後傳來一個聲音。
母親和矢四郎迴頭一看，夷川吳一郎一臉哀傷地站在那裏。
矢四郎遇到這麽大的麻煩，二哥完全不知。他目前乘坐南海渡輪，在紀伊水道緩慢前行。
二哥站在甲板上，空氣中滿是海水的味道。他深唿吸了一下，望著逐漸變遠的德島港。隻見那邊整齊排列的倉庫、水泥工廠，還有紅白分明的煙囪都變得越來越小。渡輪行駛在日暮的海上，目的地是對麵的和歌山港。
“本來還想再旅行一段時間呢。”
二哥從扶手處探出身子，向遠處的阿波之國揮手告別。
金長一族的狸貓十分熱心，對見到吳一郎後一臉震驚的二哥提出忠告：“總之，你們還是先迴一趟京都比較好。”他們穿過狸穴，爬出金長神社的地板時，遇到了還在繼續藝術性挖洞的金長家女兒。隻見她露出掃興的表情，“這就要走了？”金長向她訴說事情經過後，她主動開車將二哥和吳一郎送到德島港。
“世上到處都有好心的狸貓啊。”
二哥這麽想著，吳一郎吸溜著泡麵靠過來，“離阿波之國越來越遠了啊。”他嘟囔著，望著逐漸遠去的港口。
從金長神社趕往德島港的路上，吳一郎也不停地往嘴裏塞饅頭。渡輪出航時間迫在眉睫，他卻還在小賣部買吃的，把二哥急得火燒火燎。
“不好意思。”吳一郎說，“我睡了太久，所以肚子餓得不行。”
二哥上下打量這位曾經的同窗。眼前這隻吸溜著泡麵，全然一副破戒和尚模樣的狸貓，怎麽看都不像當年那個在樹蔭下誦讀佛典的吳一郎。不如說首先現身於京都的那隻，還更像過去的吳一郎。
“你經曆了不少艱苦修行吧，吳一郎。”
“如果吹噓自己的修行，就離大徹大悟還遠著呢。”
“你悟道了嗎？”
“沒有，早著呢。哎呀呀，未悟道者不能食啊。”
說完吳一郎繼續吸溜著他的泡麵。
二哥向吳一郎講述他離開京都期間發生的事。
即使聽到自己的父親陷害同類，晚節不保，最後被人類所害，吳一郎也連眉頭都沒皺一下。
“……父親到死，都很有他的風格啊。”
“你不傷心嗎？”
“父親隻是走完了他的一生。一介毛球的生死，於天地之間實在是微不足道。不過一寸毛蟲還有五分魂呢，父親雖然是隻陰險的狸貓，但也有自己的矜持吧。事到如今，父親已亡故，我覺得世上偶爾出現幾隻像他那樣的狸貓也沒什麽大不了的。”
忽然，吳一郎用無比清澈的眼神看著二哥，“抱歉，對你來說他畢竟是殺父仇人。我向你道歉，矢二郎。”
“算了。”二哥如今也懶得生氣。
“話說，變成我的那家夥到底是誰呢？”吳一郎饒有興趣地問。
“至少在我看來，他更像真正的吳一郎。”
“迴到京都就能跟那個冒牌貨見麵了，我好期待！遇佛殺佛，遇己殺己。順便在亡父靈前念一段阿呆陀羅經[譯者注：（諷刺時事的）說唱曲藝。僧人打扮的藝人邊走邊唱，挨門乞討。]吧。”
兩人在寒風中打著哆嗦，望著遼闊的天空和大海。
“問題解決後，我想再拜訪一次四國。”二哥說。
“那敢情好，”吳一郎不懷好意地笑著附和，“金長家的女兒一定很高興。”
哥想起在德島港的渡輪口，金長家女兒跟他道別時的情景。她絲毫不在意別人的目光，大冷天光腳站在那裏對二哥說：“要再來哦！下次來，要變成偽睿山電車帶著我開到室戶岬去。”目送二哥和吳一郎上船，她踮起腳尖大幅度地揮手道別，“bon voyage！”[譯者注：法語，“一路順風”。]
二哥已經開始懷念起她忽閃忽閃的大眼睛。
“對了，她叫什麽名字？”
“你不知道嗎？”吳一郎驚訝地瞪大眼睛，“真是個叫人無語的家夥。她叫星瀾，‘星星的波瀾’的意思。”
“宇宙的感覺……好棒的名字，跟海星很像。”
“那是自然，”吳一郎愉快地笑著說，“因為給她起名的人，正是偽右衛門下鴨總一郎啊。”
我好不容易恢複知覺時，不知自己身處何處。
頭昏昏沉沉的，整個世界都晃得厲害。我試著將鼻子向上抬，碰觸到冰涼的鐵籠。籠子外蓋著紫色的布，我什麽也看不見。
“被算計了，這是直奔星期五俱樂部準備下鍋吧。”
海星團在我身邊，身子熱乎乎的，她發出均勻的鼻息聲。看她滿足的睡臉，一定是夢到巨大的溫泉饅頭[譯者注：溫泉地出售的日式點心，通常由當地的食材和泉水製作，餡多為紅豆、栗子、糯米等，外皮用黑糖和麵粉製成。]了。無論我怎麽搖她，她都沒有要醒來的意思。她的毛蹭得我鼻尖發癢，忍不住“阿嚏”地打了個噴嚏。
籠子突然停止搖晃，當啷一聲被放到地上。
我慌忙裝睡，包在鐵籠外的布被解開，天滿屋湊過臉來朝籠子裏張望。他身上裹著品位低俗的皮毛，看上去像公爵夫人的出行服飾。抓著籠子搖晃的手腕上帶著黃金手鐲，手指上胡亂套了許多戒指。渾身散發著暴發戶的俗氣，從哈哈吐出的白氣當中，還能聞到一股淡淡的仁丹[譯者注：“森下仁丹”出售的口氣清新劑，銀色小顆粒狀。]的味道。
籠子外熱鬧非凡的街頭我多少有點印象，看來是被天滿屋從琵琶湖畔帶迴京都市區了。用餘光瞥了一眼天空，發現天空已經染上淡淡的桃紅色。
“乖乖睡吧，小家夥們。”天滿屋重新將籠子包好，繼續向前走。
晃了十分鍾左右，我聽到打開拉門的聲音，周圍一下子暗了下來。
“打擾了。是我，天滿屋。”
“是天滿屋啊，辛苦你了。”
遠處傳來老人嘶啞的聲音，那聲音仿佛來自天際。
經年累月的木頭味道、榻榻米的味道、帶著濕氣的泥土味道，還有線香的味道混合在一起，透過紫色的布飄進來。我腦海中勾勒出帶中庭的宅邸景象。不久，天滿屋將包裹的布輕輕解開。
“我將狸貓送過來了。”
這是一間陰暗寒冷的六疊大小的房間。
星期五俱樂部的首領——壽老人背對著壁龕，端坐在房間裏。他身旁放著一尊染色象牙狸貓像，壽老人將它當作憑肘兒[譯者注：席地而坐時靠於脅部，用以擱肘和支撐身體的用具。]支著，還不停用手撫摸。壁龕裏掛的掛軸，是一幅狸貓望月圖。壽老人眯起本就細細的眼睛，似乎在打量籠中裝睡的我。
“幹得好，天滿屋。這樣就有下鍋的材料了。”
“……那麽，那個新加入的矢三郎，要把他除名嗎？”
“就算是弁天小姐推薦的人，尾牙宴上不能帶狸貓過來也枉然。弁天小姐這次可是看走了眼啊。”
“不過的確是個很有趣的小子，真的好可惜。”
“這種事你不用放在心上。”
“不過，怎麽什麽倒黴事都讓我攤上了。老子好歹也是天下第一的天滿屋啊，幫人擦屁股實在是有失身份。”
天滿屋說著，將私藏的德國製空氣槍拿出來放在榻榻米上。
“用這家夥‘砰’地開了一槍。裝的是麻醉藥，這兩隻小狸貓隻是睡著了而已，還新鮮著呢，它們估計會一直睡到下鍋時。”
“你從哪兒弄來的狸貓？”壽老人問。
“在那個叫菖蒲池的畫師的院子裏。夷川特地好心告訴我，說有隻狸貓在那院子裏安了家，偷偷過去的話一逮一個準兒。我過去一看，好家夥，竟然有兩隻狸貓在幽會，真是天上掉下大餡餅。和和睦睦豈不美哉。狸貓這種生物啊，真是不可小覷的好色之徒。”
“嗚唿哀哉，它們隻能和和美美地在鍋中相會了。”壽老人說道。
天滿屋幸災樂禍地說：“有句話說得好，‘下鍋靠夥伴，處事靠人情’啊。”
竟然跟天滿屋聯手出賣同類——夷川吳一郎真是個不可饒恕的臭和尚！他可能做夢也沒想到，會把溜出工廠的海星卷進來吧。可現在就算認清吳一郎的真麵目，被關在籠子裏的我也無計可施。
“大花甲的日子快到了，我要吃狸貓火鍋來滋補一下。”
壽老人起身拉開拉門，走到圍繞著昏暗中庭的走廊上，天滿屋抱著籠子緊隨其後。他們走過宅邸後院，再穿過一個漆黑的倉庫，來到一塊被帶刺鐵絲網高牆包圍起來的奇怪空地。
壽老人心愛的三層電車威風凜凜地佇立在那裏。
一樓的最前頭有駕駛座，壽老人鑽進去操作了一番，整個電車的燈都亮了。駕駛座旁邊安置著紅玉老師的飛天鍋爐引擎。壽老人將天狗的東西據為己有，莫不是妄圖把京都的製空權握在手中？
壽老人在書齋的寫字台前坐下，不客氣地打量著天滿屋。
“不過天滿屋，看你這一身穿金戴銀的，發達了嘛。”
“嘿嘿嘿，有錢能使鬼推磨，如今大筆錢財已落入我天滿屋的囊中。因為夷川特別想要我心愛的空氣槍，我就出了個良心價賣給他了。”
“可這槍不是還在你手裏嗎？”
“……哎呀，這是怎麽迴事？真是撞了邪了！”
“你騙了夷川。”壽老人眯起眼睛。
“這話傳出去多難聽啊，我這是在兜售夢想。”
“天滿屋啊，你作惡多端早晚會下地獄的。”
壽老人的話音剛落，掛在書齋角落的地獄繪裏吹出一股腥臭的強風。寫字台上放的線裝書，還有從天花板垂下來的掛軸都被吹得哢嗒哢嗒作響。天滿屋抱著籠子，一臉畏懼地直向後退。
“今天也吹起了地獄之風。”壽老人坐在寫字台前笑著說，“獄卒是不是快來接你了？”
“別說這麽可怕的事，我可比一般人更眷戀這滾滾紅塵。”
這時候，腥風變得更加強烈，忽然有人從地獄繪中走了出來。天滿屋尖叫著扔下籠子，整個人都貼在了車窗上。但現身的不是地獄的獄卒，而是身著一襲猶如暗夜般的深色晚禮服的弁天。
“咦，是天滿屋啊，”弁天拍落身上的火焰說，“我就在想哪兒來的怪味？原來是你。”
“這話說得太過分了！”天滿屋憤憤不平，“我親自抓狸貓過來，還不是因為矢三郎那小子跑了。換句話說，我這也是替弁天你擦屁股。”
“與其讓你擦屁股，還不如被地獄之火燒死算了。”
“我這樣鞠躬盡瘁地為你辦事，你連一句道謝的話都沒有，真讓人心寒。”
“你不是說我高不可攀嗎，位於高處的人怎麽可能低頭道謝？”
弁天說完蹲下身，注視著籠中的我和海星。
她脖子上掛著的龍石碰觸到鐵籠，發出清脆的響聲。
短暫的沉默過後，一滴溫熱的鹹鹹的水珠滴到我鼻子上。我不敢確定，弁天有沒有察覺出我在裝睡。
“哎呀呀，魔鬼也會流眼淚嗎？”天滿屋說。
“好可憐啊，你馬上要被我吃掉了。”弁天抱
著籠子小聲對我說，“……盡管如此，我還是會吃掉你。”
二代目宅邸的玻璃門外暮色降臨，具有鹿鳴館[譯者注： 明治十六年（1883年）建於東京內幸町，由英國人唐德爾設計的西式建築。乃當時著名社交場所，成為當時時代的象征。因此也把當時日本加速歐化的時期稱為“鹿鳴館時代”。]時代風情的吊燈在夜色中越發璀璨。大概是太無聊了吧，二代目躺在長椅上一動不動，像睡著了一般。
神遊在黃泉與現世之間的長老們，終於要結束漫長的討論，“好吧”“就這樣吧”的聲音如冒水泡般此起彼伏地響起。光榮的瞬間終於要來臨了，大哥不由得坐正身體。
就在這時候，玻璃門被粗魯地打開，金閣一聲尖銳的怒吼讓在座的狸貓們都嚇了一跳。
“且慢！先別急著決定偽右衛門！”
“胡鬧什麽，金閣！”八阪平太郎怒氣衝衝地說，“各位長老正在開會，誰允許你這麽大聲說話的！更何況二代目也在場。”
“您聽我說完再罵我也不遲，八阪先生。”
帶領著夷川親衛隊的金閣，意氣風發地撥開周圍一臉茫然的狸貓們，強行闖到最前麵。
在座的狸貓緊張得直吞口水，紛紛疑惑到底發生了什麽事。這時，夷川吳一郎陰著臉從敞開的玻璃門外走進來。
金閣迴過頭對吳一郎說：“大哥，這裏就交給我吧。”
金閣就像確定對方有罪的魔鬼檢察官一般，暗自得意地露出微笑。他從夷川親衛隊隊員手裏接過德國製空氣槍，把槍高高舉起。
“這是在偽電氣白蘭工廠內，矢四郎的實驗室裏發現的！”金閣環顧著周圍的狸貓說，“這無疑就是那把射殺家父夷川早雲的德國製空氣槍。就在剛才，那個廢柴發明家下鴨矢四郎，在偽電氣白蘭工廠製造了爆炸事故。我們在搜查現場時找到了這東西。我看到後心裏咯噔一下，為什麽矢四郎要把這東西藏在自己的實驗室裏？太奇怪了！我覺得這實在是太不可思議了！”
長老們陷入沉默，狸貓們騷動起來。金閣揮動著空氣槍，狸貓們嚇得如退潮般散開。八阪平太郎嘴唇顫抖地說：“不會吧。”
金閣露出得意揚揚的笑容，看著大哥說：“你母親和矢四郎現在還在偽電氣白蘭工廠，銀閣負責審問他們。想必矢四郎很快就會招了。”
“你們有什麽權力抓我母親，簡直豈有此理！”
大哥屈膝大叫道：“這是陰謀！夷川家的陰謀！”
“鐵證如山！你們為什麽要藏起這個？是因為你們用它打死了家父！你們這幫同類相殘的混蛋！”
金閣把空氣槍伸到大哥麵前，對準大哥。
“反正肯定是你指使那個目中無人的矢三郎幹的。本來在有馬，父親被擊中的時候隻有矢三郎在現場，我這麽聰明一下子就想通了。你的整個計劃應該是這樣的吧：派矢三郎去暗殺家父，然後讓矢四郎藏匿證據，最後自己若無其事地來競選偽右衛門，等餘波平息後再把兇器德國製空氣槍還給二代目。真是配合默契的集體行動啊，你們可歌可泣的兄弟之情真讓人無話可說！”
夷川吳一郎踉蹌了一下跪倒在地，用包裹著繃帶的手擦了擦眼角的淚水。
“我真是怎麽也不敢相信，矢一郎竟是暗殺父親的幕後黑手。這不是互相殘殺嗎……”
“你別以為可以若無其事地當上偽右衛門！”金閣說。
今秋席卷整個狸貓界的“夷川早雲謀殺論”的陰雲，再次籠罩會場。長老們保持沉默，狸貓界的魁首們也不言語。八阪平太郎向大家征求意見，狸貓們也隻是含糊推諉道：“這是狸貓界的頭等大事，我等愚見不足提及。”“在下沒什麽特別的見解。”“我跟鄰座意見一樣。”
沒料到事態會發展到這個地步，大哥如同中了幻術一般，驚得目瞪口呆。
這時，黑暗的前庭亮起了煤油燈。一個夷川親衛隊隊員從燈下一路飛奔過來，氣喘籲籲地奔進會場。“下鴨矢三郎被星期五俱樂部抓住了！”他高聲叫道，“現在說不定已經下鍋了。”
“矢三郎嗎……？”
大哥倒吸了一口冷氣站起來。
得知這個消息後，會場上的狸貓都一副冷漠的達觀態度。“那個惹是生非的矢三郎啊，如今落得如此下場也沒辦法。”大哥看透了狸貓們內心的想法，不由得怒火中燒。矢三郎會惹怒弁天，說到底還不是為了狸貓界？現在倒好，聽到矢三郎被抓，你們這幫狸貓還一副事不關己的樣子。
看到夷川吳一郎一副小人得誌的淡定表情後，大哥終於明白，一切都是這毛和尚設下的陷阱！這家夥才是真正的幕後黑手。這隻陰險狡猾且細心周密的狸，讓愚蠢的我完全蒙在鼓裏……
不知道什麽時候站在大哥身邊的玉瀾，此時緊緊握住大哥的手。她無言地站在大哥身邊，等他做出決斷。
大哥突然熱血沸騰，不由得放聲大笑。
矢三郎是我弟弟，他可是我親弟弟！
親弟弟此刻危在旦夕，我還有什麽好猶豫的？！
大哥渾身的毛都豎了起來，變身成虎，踩在波斯地毯上一跺腳，“什麽傳統，什麽狸貓界的未來，什麽偽右衛門！”
大哥的怒吼震撼整個會場。
“得手了！”金閣滿臉堆起笑容，“矢一郎，你竟敢在長老麵前口出狂言。”
但此時的大哥已無所畏懼，他堂堂正正地宣告：“在下下鴨總一郎長子，下鴨矢一郎。沒能繼承父親的優秀血統，可悲的長男——說的就是我。但即便如我這般無能，體內也流淌著傻瓜之血，就算葬身鍋底，我也要救出弟弟。你們盡管在這兒自娛自樂吧！”
玉瀾輕身跳到怒吼的大哥背上。
大哥瞪著吳一郎放話道：“偽右衛門什麽的，你想要就給你好了！”
拋下一群目瞪口呆的狸貓，二哥和玉瀾跳上屋頂。冬日夜幕下，街燈開始亮起來。這種寒冷的天氣，正適合吃火鍋。準備迎戰的大哥精神抖擻，在一排排屋頂間不斷跳躍。“對不起，玉瀾。到頭來我也是個傻瓜。”
“我知道，”玉瀾摟著大哥的脖子笑著說，“所以我才在你身邊。”
這會兒，母親與矢四郎正在偽電氣白蘭工廠內的某倉庫裏。
他們周圍堆滿了使用多年的老機器，水泥地板冰涼。電暖爐發出紅光，隱約照亮了周圍一片。
“真討厭，又被關進籠子裏了。這不是跟去年一模一樣嘛。”媽媽抱怨道。
“屁股好冷啊。”矢四郎說。
“肚子也好餓。本來這時候，我們應該在紅玻璃等矢一郎得勝歸來。都怪夷川家的傻瓜們，今年的尾牙宴又泡湯了。”
正說著，倉庫的門開了，隻見銀閣走了進來。
“我送晚餐來了哦，再給你們放個生雞蛋。”
銀閣在送來的牛肉蓋澆飯上打了個生雞蛋，遞進關母親和矢四郎的籠子裏，再將保溫瓶裏的味噌湯倒進小碗。銀閣細心製作的味噌湯裏，放了切細的油炸豆腐，還撒了蔥花——意外地十分美味，讓母親格外感動。吃著牛肉蓋澆飯，喝著熱乎乎的味噌湯，肚子裏暖和了之後，母親和矢四郎也冷靜下來。
“這個不怎麽熱啊。”銀閣說著，調整了一下電暖爐。
“我說銀閣，”母親叫他，“你不會真的相信我們槍殺了夷川先生吧？”
“嗯……我什麽都不能說！”
。”母親歎了口氣，“你們的母親，也總是替你們操心。”
“我不想談母親的事，”銀閣說，“隻會讓我覺得更寂寞。”
母親曾說過——夷川早雲的妻子、銀閣他們的母親，在生下海星之後不久就得急病去世了。身為夷川家的千金大小姐，不能說沒有點愛慕虛榮和任性的小毛病，但是對幾個孩子來說無疑是個好母親。
“你們幼年喪母，肯定很痛苦吧。”
聽到母親這麽說，銀閣沉默地盯著電暖爐的紅光。
“你們的媽媽想必也很擔心你們。自己的孩子無論多大，做家長的都會擔心，傻孩子就更讓人放心不下。你本質是隻溫柔的狸貓，所以才會眷戀母親，也才會在這種寒冷的夜晚覺得寂寞吧。我覺得思念母親完全不是什麽羞恥的事。”
“我不寂寞。”如此小聲嘟囔的銀閣看起來卻真的很寂寞。
母親多次拜托銀閣打開籠子，他總是搖頭說：“那可不行！我會被哥哥們罵的。”
“我知道你是個好孩子，幫幫我們吧。”
“……我怎麽會是好孩子。”
不久，銀閣站起身來準備離開倉庫。他走到門口，將手扶在門上思考了一會兒，“雖然放你們出去不行，”他小聲說，“但我或許可以幫你們找海星談談。”
“那也好，我們在這裏等你的消息。”
母親把希望都寄托在海星身上，等著銀閣迴來。
矢四郎用帶著哭腔的聲音說：“矢一郎哥哥是不是當不了偽右衛門了？”
“哎，事情變得越來越複雜了。”母親歎息道。
“……矢三郎哥哥一定會想辦法的。”
“這個嘛……那孩子還什麽都不知道呢。”
話說迴來，母親他們還不知道我都快掉進鐵鍋裏了；他們也不知道大哥為了救我舍棄偽右衛門的地位奔出了會場；更不知道二哥帶著另一隻吳一郎正從德島趕迴京都。
過了一會兒，銀閣迴來了，帶來一個驚人的消息。
“怎麽辦啊，海星不在房間裏。這下可傷腦筋了！”
“發生了什麽事？”
“她留了張紙條……‘私奔’是什麽意思？”
母親看著銀閣拿來的紙條，呢喃道：“哎呀呀……這到底是怎麽迴事？”
我本來是裝睡，結果裝著裝著就真的睡著了。
等我醒來，發現自己在一個陰暗寒冷，像是昏暗走廊的地方。
籠子外的牆壁，延綿不斷地排列著包有紅色天鵝絨的椅子和木質的西洋桌。走廊盡頭被模糊的黑暗吞噬。走廊上處處擺放著點燃的古風暖爐。
“這不是紅玻璃嗎？”我頓時明白過來。
寺町路上的紅玻璃酒吧——京都狸貓常愛聚集於此。據說無論來多少客人，店內都坐不滿。酒吧裏麵看不到盡頭，一年四季都像冬天一樣寒冷。有傳聞說它的盡頭通往黃泉之路。難道說，我正在穿越現世與黃泉的邊境？
走廊盡頭的黑暗處，傳來細微的慶典民謠的聲音。
我來到一張桌子前，側耳傾聽那奇怪的聲音。我覺得那是與這塵世告別的聲音。我在桌上托著腮歎氣，走廊上彌漫著刺骨的寒氣，我吐出的氣息凝成了白色。我想起小時候冬日的早晨，跟父親在糾之森小河邊散步時的情景。
迴過神來，發現狸貓姿態的父親正坐在我麵前的桌子上。
神奇的是，我並不感到驚訝。
“爸爸，我是不是已經變成火鍋了？”
“沒這迴事，你隻是睡著了。這是在你夢中。”
“那爸爸你為什麽還是一副狸貓的模樣？”
“……因為我已經不能再變身了。”
“既然是在夢中，你變個身又有何妨。”
“‘夢’這個東西啊，也不是想幹什麽就能幹什麽的。”父親溫柔地注視著我。
我與父親對視了一會兒，忽然一句話脫口而出：“父親你真是狠心的狸貓啊。”父親擅自找天狗的碴，得罪夷川早雲，把我們一家人留在世上，自己灑脫地變成了狸貓火鍋。就算當時父親是抱了赴死的覺悟，我們這些被留下的家人還是被他嚇了一跳。父親一死，家人間的羈絆加深，但也因此承受了巨大的痛苦。
“對不起，”父親說，“也許是傻瓜的血脈使然吧。”
“我們總是喜歡把所有的事都推在傻瓜的血脈上。”
“喂喂，你好像也不能理直氣壯地責備爸爸吧？”
“說的也是。”
“龍生龍鳳生鳳，毛球生毛球。”父親盯著毛茸茸的前腿說，“矢三郎，你活得有趣嗎？”
“我一直活得很有趣啊。”我充滿自信地說，隨即又想起自己馬上要變成狸貓火鍋了，不由得泄氣，“正因為如此，我也馬上要被煮成火鍋了。”
“那時，爸爸一定會去接你的。”
“謝謝，爸爸……不過我現在還不能變成狸貓火鍋。”我搖著頭說，“我本來想，真的到了那一刻，我就像爸爸一樣笑著變成火鍋。但是不能把海星卷進來，而且我對這塵世還有留戀。”
“那也好。”父親笑著說，“反正這是所有人都會到達的終點，你也不用急著往前趕。”
我受不了地歎了口氣，“兒子都快掉鍋裏了，為什麽爸爸你還在笑？”
“這可不像你說的話哦，矢三郎。”父親用溫柔的目光看著我說，“我們可是狸貓。哪有不該笑的時候。”
直到剛才，我還能心平氣和地跟父親說話。此時此刻，卻忍不住淚水直往上湧。桌子上父親的身影消失了，遠處又傳來與這塵世告別的聲音。我想唿喚父親，卻說不出任何話語。走廊上變得更加昏暗，什麽都看不見。“紅玉老師就拜托你了！”父親那令人懷念的聲音再度響起，“好好活著，你還有很多事要做。”
我睜開眼睛，發現自己還在籠子中。
在我失去意識的期間，籠子似乎被挪到電車的三樓，放在了澡堂更衣室的角落裏。身旁傳來海星無憂無慮的鼻息聲。
這時，前方忽然閃出一個奇怪的人影快步走近籠子，嚇得我差點跳起來。這個人用舊式高中製服的黑鬥篷裹住身體，戴著薄薄的紙片做的廉價狸貓麵具。
“毛球假麵來救你們啦。”澱川教授說。
“三十六計走為上，毛球們咱們撤！”
澱川教授從鬥篷裏伸出毛發濃密的手臂，抱起籠子。
就在這時候，傳來和樂融融的說話聲，是樓下宴會廳裏的星期五俱樂部成員上樓來看今晚要下鍋的狸貓了。
“今晚好像有兩隻狸貓哦。”
“喂喂，天滿屋也太拚了吧！兩隻狸貓哪吃得下？”
“壽老人說連去年沒吃的份兒一起補上。”
“嗯……光聽著就覺得胃脹。”
聽了沒幾句，轉眼間星期五俱樂部四名成員——大黑天、毗沙門天、惠比壽和福祿壽就出現在樓梯口。閑聊的四人看到抱著狸貓籠子的怪人，嚇了一大跳。
“喂，你是什麽人？”
“你看，這家夥是不是要偷狸貓？”
聖誕前夜，南禪寺玉瀾秘密造訪我的藏身之處。聽她說整個京都沒人知道我的去向，甚至還有傳聞說我已經死了。
我此次逃亡的目的地是琵琶湖。
琵琶湖是弁天的故鄉。她似乎很討厭自己那段掩埋在逢阪關那一頭的過往，極少接近那裏。對弁天來說，琵琶湖是離她最近卻也最遙遠的地方。因此對我來說，那裏就是絕佳的逃亡地點。
從京都市內逃出來的那晚，我去探望了菖蒲池畫師。
迴想起來，上次來這兒還是今年七月。不管是掛在石門上寫有“菖蒲池”字樣的薄木板，還是在燈光照耀下泛著淡橘色的拉門，都令我十分懷念。
“哎呀，哎呀，歡迎歡迎。”
在那裏，我受到菖蒲池畫師和畫師夫人的熱烈歡迎。
原本隻是想來打個招唿，但畫師再三邀請我留下享用晚餐，盛情難卻我隻好留下了。填飽肚子稍作休息，正閑極無聊時，洗澡水也燒好了。待我泡完澡出來，啤酒也已準備好了。鑽在被爐裏的畫師引誘我道：“來這裏，過來。”我鑽進被爐，喝著啤酒，嘴裏嚼著撒滿糖粉的涼絲絲的柿餅，一股強烈的眷戀感湧上心頭，“好想藏身於此！”
還有比這更好的潛伏地點嗎？沒有，絕對沒有！
於是乎，我決定就此潛伏在菖蒲池畫師的家。
我的逃亡生活可謂生氣勃勃。
夜晚睡在緣廊下，白天就跟畫師一起用掃帚把枯葉掃成一堆，仔細分類；或者一起畫畫南瓜，翻地找蟲子玩。
睡過午覺吃完點心，我和畫師就會下將棋——這幾乎成為每日的功課。
我們窩在被爐裏，隔著棋盤相對而坐。畫師完全不把輸贏放在心上，他總是慢悠悠地挪動棋子，熱衷於按照自己的審美在棋盤一角擺出陣型。
“我要把金將挪到這裏。”畫師嘀咕著，“這樣的話，就能形成極其有趣的陣型。”
“哈哈哈，的確。那我就走這步。”
“……等的就是你這步！你也下了一手好棋啊。”
跟畫師玩到太陽落山，趁著天黑，我會去大津街頭散步。
走出住宅區，前麵有條商店街。一排排林立的商鋪當中，既有曆史悠久的洋貨店，也有雜亂無章的五金店。我出來散步時，商鋪早已打烊，周圍十分冷清。來到寒風習習的大津港，隻見琵琶湖對岸街燈連成一片。有時還能看到窗口透出明亮燈光的夜間遊輪，在昏暗的湖麵上滑行而過。
我走過舊大津公會堂，在昏暗的街頭徘徊，發現了據說是明治時代俄國皇太子尼古拉被刺傷的地方——“大津事件”[譯者注：明治二十四年（1891年），警察津田三藏在大津刺傷俄國皇太子尼古拉。]的事發地點。如今我站在這平凡無奇的街角，遙想俄國皇太子被人力黃包車拉著跑過琵琶湖南側一帶的情景。
偉大的明治天皇親政時期，人類被卷入西方文明東進的驚濤駭浪，個個惶恐不安；狸貓們開始嚐試駕駛偽火車，驚慌失措地迎接新文明到來。彼時，被紅玉老師從長崎擄來的二代目，還在如意嶽的山中鬱鬱寡歡，處於艱難攀爬天狗階梯的階段。眷戀母愛的青澀少年，可能做夢都沒想到，將來自己會漂洋過海百年不歸。
“這樣想來，人類、狸貓、天狗，大家都走了好遠啊。”
我一路胡思亂想，走迴菖蒲池畫師的家。
雖然過著活蹦亂跳的逃亡生活，但我總惦記著糾之森的大哥他們。當時趁黑在糾之森告別時，大哥非常後悔讓我卷入天狗的內鬥中，分別之際還在歎氣，問我：“今後打算怎麽辦？”
“船到橋頭自然直。”我雖然嘴上這麽說，其實內心一籌莫展。
冬至這天的午後，我跟菖蒲池畫師下著將棋，聽到有人嘎啦一聲拉開拉門詢問道：“有人在嗎？”我跑到玄關一看，發現澱川教授站在門口，一副全副武裝準備挑戰雪山的登山家打扮。
“哎呀，你也在這裏啊。”教授看到我喜出望外。
“您穿的這身好誇張啊，是要去登山嗎？”
“實驗林那邊雪下得太大了，不全副武裝會遇難的。你說，人類為什麽就不能像狸貓那樣渾身毛茸茸的？我最近都在思考這個問題，我們在進化過程中蛻掉體毛完全是個失敗啊……哎呀，這裏竟然有文明利器！”
澱川教授說著就鑽進被爐裏，像總算泡上溫泉的猴子一樣神情陶醉。從他那如同去黑市采購了物資的大背包裏，滾出圓滾滾的大南瓜和色澤鮮豔的柚子。
“哎呀，這柚子看上去不錯。”夫人說。
“冬至了嘛，不入柚子浴何以為人。”
“我就討厭洗澡。”菖蒲池畫師露出為難的表情，“一進浴缸頭皮就發癢。”
“這個人啊，如果不管他，天曉得他什麽時候會洗一次澡。從以前就這樣。”
“可是菖蒲池先生，”澱川教授驚訝地說道，“不洗澡頭皮才會發癢吧？”
“癢的那股勁兒過去之後就不癢了，以後無論多久不洗也不會覺得頭發癢。所以最重要的，是忍住剛開始的那股癢勁兒。”
“討厭！髒死了！”夫人皺起眉頭。
“哈哈哈，原來是這樣啊，我都不知道呢。不過我很喜歡洗澡。在實驗林裏拿個大鐵罐燒水，等熱了之後全身泡進去。漆黑的森林裏靜靜地飄著雪花，望著嫋嫋升起的熱氣，會產生與天地渾然一體的宏大感覺。再鏟一點積雪放入杯中，倒入威士忌小酌一番，可真是欲仙欲死啊。”
澱川教授從被爐裏爬出來，拿起菜刀利落地切著南瓜開始煮甜點。邊煮邊跟我們聊天，“芋頭、章魚、南瓜——據說都是女孩子愛吃的東西。但是我都很喜歡啊，你們說我內心是不是也很少女？”還說，“南瓜富含β胡蘿卜素和維他命c，對身體好。”接著又說，“我在中國內陸地區，看到有人將長得巨大南瓜掏空住在裏麵，感覺就像被南瓜怪獸吃掉了一樣。”教授話匣子一打開，有用沒用的故事一個接著一個往外蹦，聽得我們時而哈哈大笑、時而驚歎不已。結果他煮的東西基本上都自己吃光了。吃飽喝足後，教授起身準備離開，“這個點兒了，我差不多也該迴山裏了。”
我出門送教授到三井寺站。我們沿著靜靜流淌的琵琶湖排水渠往前走，路旁街燈點點，閃爍著柔和的光。
教授警戒地環顧四周後，悄悄對我說：“星期五俱樂部的尾牙宴快到了，那幫人差不多也該著急了吧？”
“我可不會給他們準備什麽下鍋的狸貓。”我說。
“你當初說要加入星期五俱樂部時我還摸不著頭腦，如今看來，還真是高明的戰術！你就這樣人間蒸發，他們少了提供狸貓的人，隻能大失所望。”
“活該，哈哈哈。”
“不過，有壽老人在，他們說不定還留了後手。特別是天滿屋！這人非常可疑。”
“是啊。”
“關鍵時刻，我會衝進去營救狸貓。”
“我為防被人跟蹤，一個人翻山越嶺跑過來的。伯母讓我來看看你過得怎麽樣。”
玉瀾脖子上圍著跟大哥一樣的情侶紅圍巾，手裏抱著給我送來的炸雞盒子。她向菖蒲池畫師行禮自我介紹後，瞄到放在被爐上的棋盤，“這都是什麽啊！”忍不住大叫道，“我從沒見過這樣的棋局！”
“你肯定棋藝精湛吧。”
菖蒲池畫師溫柔地說道，玉瀾不禁臉紅起來。
之後，我跟玉瀾在冬日的庭院裏聊天、閑逛。
玉瀾說她今晚被邀請參加糾之森的聖誕派對。矢四郎用從偽電氣白蘭工廠帶迴來的零部件，組裝出了非常壯觀的燈飾。
“聽說夷川吳一郎也會來。他一直協助矢一郎的工作，真的好熱心啊，以前明明是個愛哭鬼，如今已經成長為出色的狸貓了。”
我向玉瀾打聽我逃匿後京都市內的情況。
自從我在六角堂觸怒弁天，狸貓界的態度就大致分成兩種：一種是“可憐的矢三郎，再見了！”的達觀心態；另一種是“要是矢三郎被吃掉的話，自己就不用擔心被煮了”的毫不掩飾的安心感。
八阪平太郎雖然也擔心“矢三郎不要緊吧？”，但已經著手準備去夏威夷的旅行了。他在祇園繩手的事務所也處理掉了，狸肚子裏暗自盤算著，等新年出席完大哥和玉瀾的婚禮後就馬上出去旅行。
“他又不是自願當偽右衛門的，巴不得早點引退呢。”玉瀾說。
“隻要不是像大哥那樣的變態，多數狸貓都對偽右衛門避之唯恐不及。”我說。
“那這次是誰為了那個變態幾乎掉了一層皮啊？你的小命現在就像風中燭火，岌岌可危。我覺得你也是個不折不扣的變態，沒資格調侃矢一郎。”
“所以說，下鴨家就是變態家族囉。”
“啊啊，那我豈不是個要嫁入變態家族的變態嗎？”玉瀾踢著落葉咯咯笑。
然後她盯著地上的落葉，露出一抹悲傷的表情，“……紅玉老師將你逐出師門了。”
“是嗎，果然如此。”因為早已料到，我一點都不驚訝，“天狗有天狗的自尊，狸貓有狸貓的矜持啊。”
“這次明明是老師強人所難。”
“等餘波平息後再說吧。老師終歸少不了我照顧。”
以前被弁天唆使製造魔王杉事件後，我也曾遠離老師身邊。但那次是我自行禁足於師門，真正被宣判逐出師門這還是第一次。
看著光禿禿的樹幹在冷風中搖曳，我腦海中浮現出紅玉老師弓著背，坐在陰暗潮濕的公寓裏的身影——把冰涼的不倒翁當作弁天的美臀緊抱在懷裏，品嚐著紅玉波特酒，在漆黑的房間裏抽著天狗香煙的紅玉老師。
“玉瀾，我能不能拜托你給老師送點東西？”
“交給我吧。”
“棉花棒也別忘了帶去。要是沒了棉花棒，老師耳朵一癢就會吹起小旋風。”我提醒道，“不過，也就是微風而已啦。”
“別擔心，我會看著辦的。”
“照顧那個天狗可麻煩了，真的特別難伺候。”
“……矢三郎真的很喜歡老師呢。”
“這種事千萬別對別人說，有傷體麵。”
聽到我這麽說，玉瀾笑而不語。
我就這樣藏在菖蒲池畫師家，迎來了偽右衛門選舉的前夜。
這天晚上，我鑽進靠庭院一側的緣廊下，團在染滿畫師煙味的舊毛巾裏。就在剛才，園城寺的狸貓們還在庭院裏轉悠，現在都消失得無影無蹤。我難以入睡，開始一根一根地數著前腿上的毛。
冬日的夜晚，靜寂無聲。
像這樣的不眠之夜，我總是會想起父親變成火鍋那晚的事。此刻，糾之森裏的大哥他們，還有旅途星空下的二哥，應該也在想著父親吧。
我是在去年秋天，從澱川教授那裏得知父親臨終前的情形。
先鬥町料亭裏空寂的房間，鴨川對岸輝煌的街燈，籠子裏父親胖墩墩毛茸茸的身影……我能清楚地在腦海裏描繪出那晚的情景，仿佛親眼目睹一般。聽到事情經過的那晚，澱川教授分給我用錫紙包的飯團，我當時嘴裏嚼著涼飯，覺得那味道一定跟父親最後吃的飯團一模一樣。
迴想著這些，我的意識漸漸變得模糊。
忽然，庭院裏傳來一陣吧啦吧啦、好像薄玻璃破裂的聲音。
幹枯的樹木眼看著覆上一層白霜，凍得屁股疼的寒氣從地麵匍匐而來，瞬間將被掃到一起的枯葉凍得雪白。我從緣廊下爬出來，眼前滿庭樹木盛放出櫻花般的冰花，晶瑩透亮的花瓣在空中輕輕飛舞。周圍充滿了異樣的白光。
樹叢那邊出現了一個人影，是弁天。
逼人的寒氣凍得她臉色蒼白，看起來宛如少女般青澀。她抬頭望著亂舞的冰花，眼神寂寞空洞。被紅玉老師擄來的那一日，弁天是不是也帶著這種寂寥的表情，佇立在白雪皚皚的琵琶湖畔？
她看到我嫣然一笑，隨即大顆大顆的淚珠順著陶瓷般的臉頰滾落。
“你怎麽哭了？”我問。
“覺得你可憐，”她說，“因為你馬上要被我吃掉了。”
我猛地睜開眼睛，發現周圍已有微弱的光亮。
“原來是夢啊。”我心有餘悸地從緣廊下爬出來。
從樹幹的縫隙間望去，暗藍色的天空已經滲出爽朗的黎明之色。
我打著哈欠在庭院裏閑蕩，敲了敲水桶裏表麵結的冰，吸著清晨冷得凍鼻子的空氣，吐出白氣嘟囔了句：“早上了。”
今天是決定偽右衛門的日子。
——也正是家父的忌日。
——還是星期五俱樂部尾牙宴的日子。
狂風暴雨的一天，就這樣悄然開始了。
這一天，大哥跟我一樣一大早就起來了。
為了不吵醒母親和矢四郎，他悄悄起身，踏著落葉漫步於清晨的糾之森。冬日的森林沉浸在蒼白清冷的朝霧中。
大哥用冰冷刺骨的河水洗了把臉，在父親的將棋盤前坐下，開始冥想。大腦逐漸清醒，渾身充滿力量。
“這一天終於來了。”大哥在心裏默念。
不久，母親吐著白氣走過來，在大哥旁邊輕身坐下。
“終於到這一天了。”母親說。
“是啊，終於要開始了。”大哥說。
他們就這樣坐著，看著糾之森的天空逐漸變亮。
這天上午，矢四郎要先去一趟偽電氣白蘭工廠。這段時間他一直在解讀閃電博士的實驗筆記，連日來往返於實驗室。雖然他目前還隻能做出讓人難以下咽的失敗品，卻氣宇軒昂地宣稱：“就差一點點！”
“別胡亂做實驗哦，再怎麽說電都是危險的東西。”
“嗯，我會注意的。大哥你也加油。我會帶著成品去慶功宴的。”
矢四郎背著塞滿筆記本和書籍的背包出了糾之森。
很快大哥也開始做出門的準備。他要先出席跟南禪寺正二郎那些年輕狸貓的預祝會，再前往二代目的宅邸參加長老會議。
母親擦著打火石為大哥送行。
“我在紅玻璃預約了慶功宴，等長老會議結束你就來跟我們匯合。矢三郎晚上應該也能迴來吧。”
母親抬頭看著大哥坐在自動人力車上的炫目身影，不由得發出感歎：“啊啊！你終於要成為偽右衛門了。”
“……父親應該會為我驕傲吧？”
“當然，總一郎一定會以你為榮的。他會在那個世界開心地放聲大笑！”
駛著穿過下鴨神社的參道，進了出町柳。下鴨三角洲河邊有一排綁著粗草繩禦寒的鬆樹，老鷹在空中翱翔。像春日般和煦的陽光照在鴨川沿岸，呈現一片祥和的景象。
大哥讓人力車沿著鴨川向南奔馳。
一想到終於要繼承父業成為新偽右衛門，大哥就壓抑不住內心的狂喜：我總算可以洗刷“一群不成器，沒能繼承下鴨總一郎衣缽的孩子”的汙名。父親在天有靈一定會為我高興吧？母親會高興，玉瀾也會高興。下鴨家終於能恢複昔日的榮耀，狸貓界在我的領導下也將有所發展。大家也許會造一座我的銅像來讚美我的光榮，說不定還會有鴿子在銅像的鼻尖上拉屎。
沉溺於幻想中的大哥，不由得喜笑顏開。
大哥乘坐人力車來到四條大橋西側的東華菜館。他用手拍了拍臉，收起掩飾不住的笑意，鼓足幹勁。被優雅的老式手搖電梯送上樓後，看到一身和服打扮的玉瀾站在走廊上迎接他。
“大家都到了。”南禪寺玉瀾說著，牽起大哥的手帶他走進宴會廳。
鋪著地板的宴會廳裏排著數張黑色圓桌，南禪寺正二郎等數隻狸貓在焦急地等待大哥到來。麵向鴨川的窗口射進來的炫目陽光，溢滿整個房間。眼下的四條大橋人頭攢動，河流對岸佇立著南座大屋頂。
南禪寺正二郎已等得不耐煩，喝起了紹興酒，看到矢一郎來了慌忙用手捂住杯子。玉瀾看到後嗬斥道：“你竟然已經開始喝了？！”正二郎不由得露出苦笑。
“終於等到這一天了，矢一郎。”正二郎笑著說，“接下來隻要等待好消息就行了。”
身上裹著僧衣的夷川吳一郎也站起來行禮，“恭喜恭喜。”
“哪裏哪裏，吳一郎，現在說恭喜還太早。”
“這時候還有什麽好擔心的，矢一郎。”
圍繞在大哥身邊的狸貓們，手裏拿著倒滿紹興酒的酒杯紛紛起身，一齊為了肩負起狸貓界未來的偽右衛門，為了下鴨家的光榮幹杯。
所有人都笑著，仿佛大哥就任偽右衛門已經板上釘釘一般。
大哥望著窗外一片廣闊祥和的街景，陷入了沉思。這時玉瀾靠過來小聲說：“你在想矢二郎他們的事吧？”
“……你怎麽知道？”大哥嚇了一跳。
“我當然知道，因為任何時候你都在惦記著他們。”玉瀾笑著說，“矢三郎很享受他的逃亡生活，矢二郎一定也沒問題的。現在這時候他大概已經到四國了吧。”
“……我就是操心的命。”
“我知道，不過今天你就專注於自己的事吧。”
這一天早上十點左右，二哥在jr南小鬆島站下了車。
小鬆島是德島縣（舊名阿波）瀕臨紀伊水道[譯者注：位於日本紀伊半島與四國東岸之間的海域。]的城市，很久以前就是連接四國與關西的海上交通要衝。小鬆島作為“阿波狸合戰”的發生地廣為人知，而傳說中的主角——日開野金長的子孫，現在仍在這片土地上繁衍生息。
“對方可是名門，一定不能失禮。”
二哥在車站的廁所裏變身成西裝筆挺的模樣。出了車站，隻見除了紅白分明的待客出租車以外，來往的行人很少，街上空蕩蕩的，廣場的角落有尊很小的狸貓像。
二哥在小鬆島的街頭朝著金長神社徒步而行。沿途的街道兩旁有銀行和港口運輸公司的辦事處，明媚的陽光照在街頭暖洋洋的。也許是海邊城市的緣故吧，總讓人覺得跟京都天空的顏色不太一樣。
京都的下鴨家與阿波的金長一門，從很久以前就有往來。
關於江戶時代的阿波狸合戰，據說當時恰巧逗留在小鬆島的下鴨家祖先助了金長一臂之力——這個傳聞實乃明治時代的吹牛大王下鴨鐵太郎捏造的，可信度基本為零。不過下鴨家與金長一門曆代悠久的交往，似乎的確可以追溯到江戶時代。喜歡旅行的祖父巡遊四國八十八處名勝時，曾在金長家落腳；父親也曾屢次到訪四國。金長一門來京都時，下鴨家也會照顧得麵麵俱到。金長會給我們兄弟講阿波狸合戰的傳說，然後我們兄弟幾個就統統被第一代金長——同為狸貓，卻非普通狸貓可比——的奇聞軼事給迷住了。
過了中午，二哥總算走到了金長神社。
神社周圍，是冬季幹涸的廣闊水田與住宅地。
鑽過表麵浮現斑斑黑漬的石造鳥居進入神社，隻見石板路上落滿了枯葉。繞過右手邊的淨手處，一直往裏走就是正殿，上麵掛著寫有“金長大明神”的大紅燈籠。油錢箱對麵放著四鬥樽[譯者注：容量為四鬥的酒桶。]和神轎[譯者注：祭祀時抬神體或神靈的轎子。]。還有授予第一代金長的“正一品”題字，幾個大字威風凜凜。繼承第一代金長偉大血脈的狸貓們，一直是以這個神社為根據地的。
但此刻，神社內卻絲毫沒有狸貓的氣息。
“應該是這裏沒錯啊……”
轉到大殿後麵，二哥突然停下腳步。
一個手裏搖著狗尾草的年輕女孩靠在大殿上。
明明是冬天，她卻穿了一身明亮的蛋黃色連衣裙，在寒風中還光著腳，不經意垂下的淡褐色頭發，在午後的陽光下熠熠生輝，仿佛在燃燒。與狂野的打扮相比，她望向二哥的目光卻異常清澈美麗，看起來她應該是隻狸貓。
女孩無言地輕輕向後一跳，謹慎地與二哥保持距離。
“請問你是金長一門的族人嗎？”二哥開口問道，“我不是什麽可疑人物。其實……”
二哥剛向前跨出一步，卻一腳踏空，身體瞬間被吸入地麵。大吃一驚的二哥變迴青蛙的模樣，等迴過神來時已身在洞穴底部。
二哥生氣地鼓起嘴抬頭望向天空。
剛才的女孩從洞穴邊緣向裏麵探頭張望，看到二哥的模樣後驚訝地瞪大眼睛。
“我還以為是狸貓，沒想到竟然是隻青蛙！”她說，“我第一次看到會變身的青蛙，你一定是蛙界有名的青蛙吧？”
“我是狸貓啊，不是青蛙。”
“騙人！哪有這麽光溜溜的狸貓？”
“我沒騙人。因為我變成青蛙的時間太長了，所以稍不留神就會變迴青蛙的樣子。我真的沒少長毛啊。”
“哎呀，真的好奇怪！奇怪的家夥。”女孩歪著頭咯咯地笑著說，“為什麽一直要變成青蛙？因為可愛嗎？我也經常變成青蛙。當青蛙真不錯，冬眠的時候可以鑽進洞裏，它們肯定是很會挖洞的家夥……雖然吃蟲子有點惡心。”
她就這樣把二哥撂在一邊，一個人開始自說自話。
“這洞是我挖的。雖然爸爸不讓我挖洞，但如果不能挖洞我還不如死了好。我一定是為了挖洞才出生在這個世上的。反正我是個性格扭曲的人，以前怎麽叫也不肯從洞裏出來，待在洞裏感覺特別安心。不過，我至今還未挖出理想的洞穴，所以每天無視爸爸的牢騷，專心研究挖洞。”
“你是個藝術家啊。”二哥勉強想到一句附和的話。
“對對對！藝術家！挖洞也是一門藝術。”女孩聽到二哥的話，露出一副深得我心的表情。
“……不過，偶爾會有冒失鬼掉到我的洞裏來。”女孩突然捂住嘴，帶著略微抱歉的神情望著二哥，“……我怎麽對你說了這麽多。”
個小女孩緊貼著駕駛室窗口，興奮地大叫著：“好厲害啊！好厲害！”當時金長還很高興地說，家裏那個一直蹲在洞裏不肯出來的女兒，今天難得出來了。
“原來你是下鴨家的狸貓啊，我這就帶你去爸爸那兒。”女孩高舉著二哥，像要將他捧上天一般，“啦啦啦，小青蛙～?”她嘴裏唱著歌，鑽進了大殿的地板下。
那會兒，我正坐在菖蒲池畫師家的緣廊上，拿著煙鬥吞雲吐霧。
午後舒適的陽光照在庭院中，菖蒲池畫師和夫人在房間裏鋪了被子親密地午睡著。
周圍靜悄悄的，隻聽到煙鬥鬥缽裏煙草滋滋燃燒的聲音。
上午跟畫師一起在院子裏玩的時候，還聽到門前小巷傳來自行車往來的聲音，以及放寒假的孩子們玩耍的聲音。而現在，周圍安靜得如同時間靜止了一般。唯一在動的，隻有從煙鬥裏冒出來，逐漸消失在透明陽光下的煙。
“現在，大哥差不多該出發去狸貓選舉會場了吧。”
我坐在緣廊上晃著雙腿，突然聽到四腳獸踩踏枯葉的細微聲音，隻見庭院灌木叢中出現了一隻狸貓的身影。我當時還在想，“哎呀，來了一隻可愛的狸貓。”結果下一瞬間就現出原形。煙鬥“當”的一聲掉下來，我慌忙用茶水將煙草的火澆滅。
“你別突然出現啊。”我說。
夷川海星在庭院裏一屁股坐下，笑著對我說：“我來看你啦，誰叫你都不來看我。”
“說什麽傻話，我可是還在逃亡的人。”
“本來就是你不好嘛。區區一隻狸貓，竟然敢找天狗的碴！”
“喂喂，我這可是為了狸貓界的大無畏精神啊。”
“少胡扯，你隻是覺得好玩才這麽做的吧？掉進鍋裏也是咎由自取。”
這麽吵下去可不行！再怎麽說，我也不能在人類的庭院裏跟未婚妻拌嘴。於是我跳下緣廊，帶著海星穿過灌木叢，來到被枯草覆蓋的幹涸池底。
當我聽說海星是從偽電氣白蘭工廠逃出來的時候，著實嚇了一跳。
“你說‘逃出來’是什麽意思？”
“沒辦法，吳一郎哥哥太奇怪了。”
夷川吳一郎時隔十年迴到京都以後，一直十分活躍，完全不像曾經拋卻塵緣的毛和尚。在我大哥就任偽右衛門一事上，他主動幫忙接管狸貓界的工作，並跟著大哥四處奔走與各位長老會麵，在各方麵鼎力相助，毫無怨言。在經營偽電氣白蘭工廠方麵也是，他展現出精明卓越的才華。海星的工作眨眼之間都被他接手了。金閣和銀閣傾倒於吳一郎非凡的領導才能，對他言聽計從。
“因為吳一郎是家族的統領，所以才這麽拚命吧？”我說。
“大哥以前根本不是這種狸貓。”海星說。
“都過去十年了，吳一郎也會改變的。”
“不止如此，還有更奇怪的事。”
海星接下來說的話，就讓人無法置若罔聞了。
數日前，海星在工廠院內閑逛的時候，看到祭祀閃電博士的稻妻神社附近有可疑的人影出沒。那神社是夷川家的聖地，就連工廠內部人員都不能隨便靠近，更何況是外來人士。
海星正要出聲喝止，卻見夷川吳一郎快步趕到，與那可疑人物握手。海星在暗處偷窺，看著兩人就那樣進了稻妻神社，好像在密謀什麽。
“與哥哥密謀的人就是那個可疑的幻術師。”海星說。
“等等，你是說吳一郎跟天滿屋有什麽不可告人的交易？”我震驚了，那怪人的一口假牙般明晃晃的白牙在我腦海中一閃而過，“這的確很可疑。”
自那以後，海星就在吳一郎身邊暗中監視，但始終抓不住吳一郎的把柄。沒過多久，海星反而察覺自己被監視了。無論她走到哪裏，都有夷川親衛隊的狸貓暗中跟著她。一逼問他們就裝傻充愣，除了吳一郎沒人會命令他們這麽做。
“而且，吳一郎大哥好像並不打算恢複我們的婚約。”
“但是他跟大哥說，明年會正式對外公布這件事。”
“他那是礙於矢一郎先生的麵子，拿父親的守孝期當借口。總之，吳一郎哥哥隱藏得很深，讓人看不清他的真麵目。”
接著，海星又得意地說道：“反正我就是看他不順眼，留了封書信說‘我要跟矢三郎私奔’就跑出來了。大哥肯定會嚇一跳。”
“你……這麽做隻會讓事情更複雜。”
“說什麽小肚雞腸的話。”
“都恢複婚約了，再要私奔不是本末倒置嗎？”
海星還想反駁什麽，忽然閉嘴了。她盯著灌木叢的方向，濕潤的鼻尖嗚嗚地哼了幾聲說：“我覺得有點不對勁。”我也迴頭去看樹叢，但除了層層疊疊的光禿枝幹外，什麽也沒發現。
海星不安地低聲說：“哪裏在開慶典嗎？我怎麽聽到民謠的聲音……”
說時遲那時快，樹叢深處傳來“啪”的一聲類似彈簧崩開的幹澀聲音，有什麽東西劃破長空飛了過來，海星發出短促的悲鳴應聲倒下。我慌忙跑到她身邊，“怎麽了？”搖晃她的身體。她用失焦的雙眼看著我，前腿抽搐了一下就閉上了眼睛。
這時候，傳來天滿屋爽朗的聲音：“噢噢！”
從樹叢深處現身的天滿屋，在心愛的紅襯衫外麵加了件豪華的毛皮披肩，手裏拿著金光閃閃的德國製空氣槍，像一個從北國來的暴發戶獵人。不知他剛才是如何隱藏起自己的氣息的。
我拖著海星，試圖逃離天滿屋，但是失去意識的未婚妻像塊石墩一樣沉重，我又沒法變身抱起她逃走。事到如今，我隻能痛恨自己這極不方便的四條腿兒。
“再來一槍！”這時候天滿屋的聲音再次響起。
我的脖子受到一股劇烈的衝擊，同時感到一陣劇痛，然後一股灼燒感擴散全身。
我的視野變得越來越狹窄，眼前的景色逐漸遠去。
從像長長隧道那一頭的狹窄景色當中，裹著厚厚毛皮的天滿屋大步走了過來，他手裏提著的大籠子在冬日陽光的照射下耀眼奪目。
然後，我就這樣失去了意識。
最後烙印在我眼底的，是天滿屋那口如假牙一般純白的牙齒。
金長神社陰暗的地板下麵，有無數個狸穴。
金長的女兒變迴狸貓的樣子，背著二哥，鑽進一個大的洞穴。洞穴逐漸變得開闊，不一會兒他們來到一條用磚牆加固的隧道，再往前走，看到一盞昏暗的手提油燈，隨即來到一個氣派宅邸的走廊上。
“我們剛剛通過的就是金長的狸穴。”
金長的女兒和二哥變成人類的樣子繼續前行。
彎彎曲曲的木地板走廊一直向前延伸，兩邊排列著無數個房間。每個房間都聚攏著一群無所事事的狸貓，他們親切地跟路過的金長家女兒打招唿。當中有的房間裏是巡禮者[譯者注：朝聖者。前往四國地區八十八名刹的人。]打扮的狸貓；還有的是一家其樂融融坐在矮桌前的狸貓。可以看到每個房間都附帶緣廊和庭院，院子外好像是白色灰漿圍牆。每個庭院上方的天空各不相同，有的房間外飄著盛夏積雨雲；有的房間拉窗緊閉，外麵持續下著冷雨。
“這裏的房間，全都是白峰相模坊大人的內宅。”女孩光著腳板吧嗒吧嗒地邊走邊說，“所以說，金長一門是借住在相模坊大人的宅邸裏。”
來到一間像宴會廳一樣寬敞的房間。
緣廊外麵是爽朗的初夏天空，庭院的晾衣竿上掛著五顏六色的手巾，像彩旗一樣在空中飄蕩。房間中央坐著兩個男人，他們正在欣賞一排年代久遠的相機收藏品。
其中一人身著白底黑色粗條紋浴衣，領口豪爽地大敞著，露出大片胸毛，脖子上掛的小葫蘆在胸前晃來晃去。這人一臉大胡子，整個身體圓滾滾的，雖然變成人類的模樣，但渾身上下散發出隱藏不住的濃鬱狸氣。十有八九就是第十八代金長。跪座在他旁邊的男人一絲不苟地穿著和服，一直笑眯眯的，眼鏡還反著白光。這人應該就是金長一門赫赫有名的參謀——藤木寺之鷹。
兩隻狸貓中斷了對照相機的討論，驚訝地看著走進來的二哥。
金長的女兒向他們介紹二哥後，說了句“沒我什麽事了”就幹脆地退了出去。
二哥來到金長跟前正坐行禮，“好久不見，在下下鴨總一郎的次男矢二郎。非常高興看到金長大人您依然健朗。”
“哎喲喲，原來是下鴨家的。”
金長和鷹慌忙坐直身體，對二哥迴禮。
這時候，二哥發現房間裏還有隻狸貓。隻見房間角落裏鋪著一條髒兮兮的被褥，一個和尚模樣的禿頭男子躺在那裏鼾聲大作。鼓起的肚子露在外麵，右手還握著沒吃完的飯團。同樣，絲毫不掩飾身上散發出來的狸氣。
“是金長家的食客吧。”二哥心想，“還真是把這兒當自己家啊。”
二哥向金長他們講述京都狸貓界的近況：擔任偽右衛門的八阪平太郎引退後，下鴨矢一郎將接任偽右衛門，矢一郎早晚會親自來這裏拜訪。二哥還表達了下鴨家的心願：兩家人到父親這輩為止一直友好往來，希望今後也能將這份情誼延續下去。
金長喜笑顏開，“是嘛，要繼任偽右衛門啊，矢一郎如今也是出色的狸貓了。有什麽困難盡管開口，隻要是總一郎的兒子有事相求，就算讓我金長掉一層皮也在所不惜。”
“……哎，說起來總一郎實在是太可惜了，英年早逝。”藤木寺之鷹悲痛地說道。
金長也深有感觸地應聲道：“誰說不是呢。”他悲傷地晃動著圓滾滾的身子，脖子上的葫蘆發出劈啪劈啪的輕響。
二哥壓低聲音，將去年大白於天下的夷川早雲的陰謀娓娓道來。了解了早雲陷害父親掉進鐵鍋的來龍去脈，金長皺起粗眉說了句：“太過分了！”
“不過如今叔叔已經亡故，下鴨家與夷川家也達成了和解。”
“那麽，現在夷川家的首領是誰？”
“幸好夷川家的長子吳一郎迴了京都。”
聽到二哥的話，金長與鷹一臉茫然。
“這就奇怪了。”鷹歪著頭不解地說，“夷川吳一郎還在這裏啊。”
這次輪到二哥一臉茫然，“……你說的是真的嗎？”
“不錯，已經在這裏一年多了。”金長說，“也不知道他是不是在修行，本人呢，好像有所頓悟又好像還沒開竅，反正是個奇怪的毛和尚。我本以為他在室戶岬大徹大悟，但後來又發現那隻是我的錯覺。不過說到吃，倒是一隻狸頂十隻狸的飯量；睡起來也是，一躺下就能睡個三天三夜。也不知為何，這家夥啊，跟我挺投緣的。”
這時，從房間角落傳來慵懶的聲音：“你們好像在聊什麽奇怪的話題啊。”
“哎呀，吳一郎，你總算醒啦。”金長招唿他。
直到剛才還鼾聲大作的和尚坐了起來，手上變得幹巴巴的飯團順勢滾到胸前，他慌忙抓起來塞進嘴裏。
“京都的那個家夥硬要自稱吳一郎也可以，但……”和尚盯著二哥，撫摸著自己髒兮兮的光頭，“那人要是吳一郎，在這裏的我又是誰？”
下午三點左右，大哥他們意氣風發地從東華菜館出發了。
他們走在四條路上，大哥一馬當先，參加預祝會的狸貓們跟在大哥身後。在南禪寺正二郎的眼裏，大哥的背影已經透著一股偽右衛門的氣勢。
長老會議在二代目的宅邸召開。大哥他們來到大樓前，看到以八阪平太郎為首的狸貓界魁首身著和服，擠在玄關前。
“各位，今天請多多關照。”大哥低頭行禮。
狸貓們一隻接著一隻爬上樓梯，來到屋頂。上麵早早就日暮黃昏，還刮著凍屁股的颼颼寒風。
二代目站在庭院的煤油燈旁，迎接到訪的狸貓。
“歡迎歡迎，諸位狸貓。”
二代目為了騰出地方給狸貓開會，特地調整了宅邸的擺設。
原本擺放井然的西洋家具，統統堆到客廳裏麵的牆角處。經過周密計算，一層層往上堆疊幾乎挨到天花板，最上麵放著二代目的長椅。這堆成一牆的家具，保持著獨特的天狗式平衡。天花板上的枝形吊燈像玻璃城堡一樣發出耀眼的光芒，地板上鋪著看似能承載一百隻狸貓飛上天的波斯地毯。
“我就在這上麵旁聽。”
二代目輕輕一躍，坐在高高的長椅上點著了煙鬥。
波斯地毯上擺了一排的坐墊，長老們坐鎮其中。
由八阪平太郎帶頭，狸貓們一起向二代目拜伏。
“百忙之中，感謝您蒞臨狸貓會議。接下來我等磨磨嘰嘰的會議進程，也請您多多諒解。”
“無妨，八阪平太郎。你們就照自己的方式辦吧。”說著，二代目露出疑惑的表情，“說起來，怎麽不見矢三郎？”
“那家夥惹怒了弁天大人，如今還在逃亡中。”
“哎呀呀……他也是隻日理萬機的狸貓啊。”
於是，在豪華的波斯地毯上，長老會議正式開始。
這長老會議，還真是優哉遊哉地緩慢進行。伴隨著咕嘟咕嘟冒水泡般竊竊私語的討論聲，長老們很快就打起瞌睡，遊走在這個世界與那個世界的邊緣。在這個世界的會場與那個世界的會場來迴奔波，或許能綜合這個世界的事與那個世界的事，進行全方位多角度的討論？實情如何不得而知。
南禪寺玉瀾身處末席，密切觀注著會議的進程。
她饒有興趣地望著在靠近天花板的地方安營紮寨的二代目。
二代目蹺著大長腿坐在長椅上，拿著煙鬥吞雲吐霧，在豪華吊燈的周圍製造出煙雲。
“狸貓竟然還要開會，對天狗來說一定很稀奇吧。”
玉瀾這樣想著，環顧起周圍表情嚴肅的狸貓。
這時候，她發現了一件奇怪的事，哪兒都不見夷川吳一郎的身影。
這會兒，母親一直在糾之森裏擔驚受怕。
下午三點半左右，冬日的太陽已經西斜，母親在糾之森的樹蔭下感受到日暮悄然而至。幹枯的落葉被冷風吹得在地上打轉。
越是一個人陷入沉思，不安的念頭越不斷閃現。平常母親總是自誇，在下鴨家數她心最大！這話也不算言過其實。但今天畢竟是父親掉進鐵鍋的忌日，母親總免不了胡思亂想。
“總一郎，總一郎，你一定要保佑孩子們！”
母親唿喚著亡父，祈禱孩子們平安無事。
就在她心神不寧的時候，忽然接到矢四郎的電話，嚇得她整個人都跳了起來。她從寢床上撿起電話一聽，電話那頭傳來矢四郎的抽泣聲，好像發生了什麽不得了的大事。
“怎麽辦啊媽媽，我引起事故了。”
“什麽事故？”
“實驗室變得一團糟，金閣和銀閣非常生氣。但我完全不知道發生了什麽事。”
“冷靜點！你等著，媽媽這就過去。”
母親變成黑西服王子從寢床飛奔而出，宛如韋馱一般在參道上疾走。她穿過馬場，跑到下鴨大道，叫了輛出租車坐上去大
喊道：“到夷川發電所，全速前進！”
十五分鍾後，母親穿過偽電氣白蘭工廠的大門。
爬滿常春藤的磚瓦舊館和倉庫林立的工廠內異常安靜，西斜的陽光將工廠積滿灰塵的窗戶染成了蜜橘色。夷川家專用的消防車停在工廠玄關前，發出一閃一閃的紅光。
母親爬上樓梯走上長廊，很快就聽到喧囂聲。
矢四郎的實驗室門前拉著消防水管，身穿消防服的夷川親衛隊四處奔走。走廊上到處都是燒剩的殘渣和泥水，泥濘不堪。走廊一邊的窗戶都碎了，玻璃散了一地，冷風唿唿地往裏吹。人群當中，母親看到露著尾巴的矢四郎意誌消沉地靠在牆上。她連忙跑到矢四郎跟前，冷不丁從走廊向實驗室裏瞥了一眼，不禁大吃一驚。
實驗室內像被風神大人光顧了一般亂七八糟，機械的碎片與燒剩的殘渣混雜在一起。母親總算明白這場事故的嚴重性，她突然害怕起來，又是用手撫摸矢四郎的臉頰，又是拉拉他的耳朵，還仔細檢查他的尾巴有沒有燒焦。
“我沒事。”矢四郎低聲道。
“什麽叫沒事？你看看周圍都變成什麽樣了？！”這時，金閣身著金光閃閃的消防服，從一群身著消防服奔波忙碌的狸貓當中，得意揚揚地走過來，“簡直是豈有此理！”
金閣煞有介事地說明了事故經過，似乎是矢四郎開發中的偽電氣白蘭製造機失控，造成意想不到的化學連鎖反應，結果引起了爆炸事故。那時候矢四郎正好出去休息才幸免於難。
“我倒想問問，你們下鴨家是怎麽教育孩子的？這個偽電氣白蘭工廠從來沒發生過這麽大的爆炸事故，當時我在自己房間聽到爆炸聲嚇得尾巴都蹦出來了。”
“這太奇怪了，那東西根本不會爆炸！”
“外行說的話如何能讓人信服？我很久以前就一直擔心會發生這種事。吳一郎大哥好心好意將實驗室借給你用，你竟然造成這麽大的事故，實在是太過分了。你這簡直是恩將仇報！”
“我去查查，到底是怎麽迴事……”
矢四郎打算進入實驗室，結果被金閣怒氣衝衝地堵在門外。
“絕不允許你進去毀滅證據！收集現場證據是我們的工作！”
“嗯，我說金閣，”母親說，“發生這麽大的騷動真是抱歉，不過現在就下判斷是不是太早了？既然矢四郎都這麽說了，我覺得當中一定有什麽誤會。”
“你以為說句誤會就沒事了？現在實驗室都炸了，母親大人！”
“我不是你母親！”母親用嚴厲的口吻糾正。
“……總之，因為這個實驗室發生爆炸，造成廠內電器係統紊亂，生產線都停止作業。我們損失慘重，簡直前所未有！夷川家會正式要求下鴨家賠償損失。你們做好屁股上的毛都被拔光的心理準備吧！”
“海星在哪裏？讓我跟海星談談。”
“海星把自己關在房間裏。最近大哥不讓她插手偽電氣白蘭工廠的經營，她有些鬧別扭。真是敏感多疑的年紀啊。”
“發生這麽大的事故，她還把自己關在房間裏？這不像海星的作風啊。”
“我拒絕幫你叫海星。有本事自己踏進她的房間試試，什麽‘毛茸茸的馬糞’啊，‘細菌球’啊……她罵的話可難聽了，一次次傷害我纖細脆弱的靈魂。”
海星不現身，母親覺得此事更可疑了。
“你們到底有什麽企圖？”母親抱緊矢四郎問道。
這時，銀閣身著銀光閃閃的消防服，從到處是殘渣碎片的實驗室裏走出來。“哥，我發現了奇怪的東西。”他將一個金光閃閃的細長機械交給金閣。
金閣用那可怕的文明利器指著矢四郎的鼻尖問道：“為什麽你實驗室裏有這種東西？”
“不知道。我不知道有這種東西！”
“這是二代目一直在找的德國製空氣槍吧？害我們可憐的父親在有馬溫泉喪命的，就是拿這東西開槍的家夥。”金閣瞪著母親和矢四郎說，“為什麽這種東西在你的實驗室裏？”
母親與矢四郎緊緊抱在一起，一臉茫然。
“這到底是怎麽迴事？”背後傳來一個聲音。
母親和矢四郎迴頭一看，夷川吳一郎一臉哀傷地站在那裏。
矢四郎遇到這麽大的麻煩，二哥完全不知。他目前乘坐南海渡輪，在紀伊水道緩慢前行。
二哥站在甲板上，空氣中滿是海水的味道。他深唿吸了一下，望著逐漸變遠的德島港。隻見那邊整齊排列的倉庫、水泥工廠，還有紅白分明的煙囪都變得越來越小。渡輪行駛在日暮的海上，目的地是對麵的和歌山港。
“本來還想再旅行一段時間呢。”
二哥從扶手處探出身子，向遠處的阿波之國揮手告別。
金長一族的狸貓十分熱心，對見到吳一郎後一臉震驚的二哥提出忠告：“總之，你們還是先迴一趟京都比較好。”他們穿過狸穴，爬出金長神社的地板時，遇到了還在繼續藝術性挖洞的金長家女兒。隻見她露出掃興的表情，“這就要走了？”金長向她訴說事情經過後，她主動開車將二哥和吳一郎送到德島港。
“世上到處都有好心的狸貓啊。”
二哥這麽想著，吳一郎吸溜著泡麵靠過來，“離阿波之國越來越遠了啊。”他嘟囔著，望著逐漸遠去的港口。
從金長神社趕往德島港的路上，吳一郎也不停地往嘴裏塞饅頭。渡輪出航時間迫在眉睫，他卻還在小賣部買吃的，把二哥急得火燒火燎。
“不好意思。”吳一郎說，“我睡了太久，所以肚子餓得不行。”
二哥上下打量這位曾經的同窗。眼前這隻吸溜著泡麵，全然一副破戒和尚模樣的狸貓，怎麽看都不像當年那個在樹蔭下誦讀佛典的吳一郎。不如說首先現身於京都的那隻，還更像過去的吳一郎。
“你經曆了不少艱苦修行吧，吳一郎。”
“如果吹噓自己的修行，就離大徹大悟還遠著呢。”
“你悟道了嗎？”
“沒有，早著呢。哎呀呀，未悟道者不能食啊。”
說完吳一郎繼續吸溜著他的泡麵。
二哥向吳一郎講述他離開京都期間發生的事。
即使聽到自己的父親陷害同類，晚節不保，最後被人類所害，吳一郎也連眉頭都沒皺一下。
“……父親到死，都很有他的風格啊。”
“你不傷心嗎？”
“父親隻是走完了他的一生。一介毛球的生死，於天地之間實在是微不足道。不過一寸毛蟲還有五分魂呢，父親雖然是隻陰險的狸貓，但也有自己的矜持吧。事到如今，父親已亡故，我覺得世上偶爾出現幾隻像他那樣的狸貓也沒什麽大不了的。”
忽然，吳一郎用無比清澈的眼神看著二哥，“抱歉，對你來說他畢竟是殺父仇人。我向你道歉，矢二郎。”
“算了。”二哥如今也懶得生氣。
“話說，變成我的那家夥到底是誰呢？”吳一郎饒有興趣地問。
“至少在我看來，他更像真正的吳一郎。”
“迴到京都就能跟那個冒牌貨見麵了，我好期待！遇佛殺佛，遇己殺己。順便在亡父靈前念一段阿呆陀羅經[譯者注：（諷刺時事的）說唱曲藝。僧人打扮的藝人邊走邊唱，挨門乞討。]吧。”
兩人在寒風中打著哆嗦，望著遼闊的天空和大海。
“問題解決後，我想再拜訪一次四國。”二哥說。
“那敢情好，”吳一郎不懷好意地笑著附和，“金長家的女兒一定很高興。”
哥想起在德島港的渡輪口，金長家女兒跟他道別時的情景。她絲毫不在意別人的目光，大冷天光腳站在那裏對二哥說：“要再來哦！下次來，要變成偽睿山電車帶著我開到室戶岬去。”目送二哥和吳一郎上船，她踮起腳尖大幅度地揮手道別，“bon voyage！”[譯者注：法語，“一路順風”。]
二哥已經開始懷念起她忽閃忽閃的大眼睛。
“對了，她叫什麽名字？”
“你不知道嗎？”吳一郎驚訝地瞪大眼睛，“真是個叫人無語的家夥。她叫星瀾，‘星星的波瀾’的意思。”
“宇宙的感覺……好棒的名字，跟海星很像。”
“那是自然，”吳一郎愉快地笑著說，“因為給她起名的人，正是偽右衛門下鴨總一郎啊。”
我好不容易恢複知覺時，不知自己身處何處。
頭昏昏沉沉的，整個世界都晃得厲害。我試著將鼻子向上抬，碰觸到冰涼的鐵籠。籠子外蓋著紫色的布，我什麽也看不見。
“被算計了，這是直奔星期五俱樂部準備下鍋吧。”
海星團在我身邊，身子熱乎乎的，她發出均勻的鼻息聲。看她滿足的睡臉，一定是夢到巨大的溫泉饅頭[譯者注：溫泉地出售的日式點心，通常由當地的食材和泉水製作，餡多為紅豆、栗子、糯米等，外皮用黑糖和麵粉製成。]了。無論我怎麽搖她，她都沒有要醒來的意思。她的毛蹭得我鼻尖發癢，忍不住“阿嚏”地打了個噴嚏。
籠子突然停止搖晃，當啷一聲被放到地上。
我慌忙裝睡，包在鐵籠外的布被解開，天滿屋湊過臉來朝籠子裏張望。他身上裹著品位低俗的皮毛，看上去像公爵夫人的出行服飾。抓著籠子搖晃的手腕上帶著黃金手鐲，手指上胡亂套了許多戒指。渾身散發著暴發戶的俗氣，從哈哈吐出的白氣當中，還能聞到一股淡淡的仁丹[譯者注：“森下仁丹”出售的口氣清新劑，銀色小顆粒狀。]的味道。
籠子外熱鬧非凡的街頭我多少有點印象，看來是被天滿屋從琵琶湖畔帶迴京都市區了。用餘光瞥了一眼天空，發現天空已經染上淡淡的桃紅色。
“乖乖睡吧，小家夥們。”天滿屋重新將籠子包好，繼續向前走。
晃了十分鍾左右，我聽到打開拉門的聲音，周圍一下子暗了下來。
“打擾了。是我，天滿屋。”
“是天滿屋啊，辛苦你了。”
遠處傳來老人嘶啞的聲音，那聲音仿佛來自天際。
經年累月的木頭味道、榻榻米的味道、帶著濕氣的泥土味道，還有線香的味道混合在一起，透過紫色的布飄進來。我腦海中勾勒出帶中庭的宅邸景象。不久，天滿屋將包裹的布輕輕解開。
“我將狸貓送過來了。”
這是一間陰暗寒冷的六疊大小的房間。
星期五俱樂部的首領——壽老人背對著壁龕，端坐在房間裏。他身旁放著一尊染色象牙狸貓像，壽老人將它當作憑肘兒[譯者注：席地而坐時靠於脅部，用以擱肘和支撐身體的用具。]支著，還不停用手撫摸。壁龕裏掛的掛軸，是一幅狸貓望月圖。壽老人眯起本就細細的眼睛，似乎在打量籠中裝睡的我。
“幹得好，天滿屋。這樣就有下鍋的材料了。”
“……那麽，那個新加入的矢三郎，要把他除名嗎？”
“就算是弁天小姐推薦的人，尾牙宴上不能帶狸貓過來也枉然。弁天小姐這次可是看走了眼啊。”
“不過的確是個很有趣的小子，真的好可惜。”
“這種事你不用放在心上。”
“不過，怎麽什麽倒黴事都讓我攤上了。老子好歹也是天下第一的天滿屋啊，幫人擦屁股實在是有失身份。”
天滿屋說著，將私藏的德國製空氣槍拿出來放在榻榻米上。
“用這家夥‘砰’地開了一槍。裝的是麻醉藥，這兩隻小狸貓隻是睡著了而已，還新鮮著呢，它們估計會一直睡到下鍋時。”
“你從哪兒弄來的狸貓？”壽老人問。
“在那個叫菖蒲池的畫師的院子裏。夷川特地好心告訴我，說有隻狸貓在那院子裏安了家，偷偷過去的話一逮一個準兒。我過去一看，好家夥，竟然有兩隻狸貓在幽會，真是天上掉下大餡餅。和和睦睦豈不美哉。狸貓這種生物啊，真是不可小覷的好色之徒。”
“嗚唿哀哉，它們隻能和和美美地在鍋中相會了。”壽老人說道。
天滿屋幸災樂禍地說：“有句話說得好，‘下鍋靠夥伴，處事靠人情’啊。”
竟然跟天滿屋聯手出賣同類——夷川吳一郎真是個不可饒恕的臭和尚！他可能做夢也沒想到，會把溜出工廠的海星卷進來吧。可現在就算認清吳一郎的真麵目，被關在籠子裏的我也無計可施。
“大花甲的日子快到了，我要吃狸貓火鍋來滋補一下。”
壽老人起身拉開拉門，走到圍繞著昏暗中庭的走廊上，天滿屋抱著籠子緊隨其後。他們走過宅邸後院，再穿過一個漆黑的倉庫，來到一塊被帶刺鐵絲網高牆包圍起來的奇怪空地。
壽老人心愛的三層電車威風凜凜地佇立在那裏。
一樓的最前頭有駕駛座，壽老人鑽進去操作了一番，整個電車的燈都亮了。駕駛座旁邊安置著紅玉老師的飛天鍋爐引擎。壽老人將天狗的東西據為己有，莫不是妄圖把京都的製空權握在手中？
壽老人在書齋的寫字台前坐下，不客氣地打量著天滿屋。
“不過天滿屋，看你這一身穿金戴銀的，發達了嘛。”
“嘿嘿嘿，有錢能使鬼推磨，如今大筆錢財已落入我天滿屋的囊中。因為夷川特別想要我心愛的空氣槍，我就出了個良心價賣給他了。”
“可這槍不是還在你手裏嗎？”
“……哎呀，這是怎麽迴事？真是撞了邪了！”
“你騙了夷川。”壽老人眯起眼睛。
“這話傳出去多難聽啊，我這是在兜售夢想。”
“天滿屋啊，你作惡多端早晚會下地獄的。”
壽老人的話音剛落，掛在書齋角落的地獄繪裏吹出一股腥臭的強風。寫字台上放的線裝書，還有從天花板垂下來的掛軸都被吹得哢嗒哢嗒作響。天滿屋抱著籠子，一臉畏懼地直向後退。
“今天也吹起了地獄之風。”壽老人坐在寫字台前笑著說，“獄卒是不是快來接你了？”
“別說這麽可怕的事，我可比一般人更眷戀這滾滾紅塵。”
這時候，腥風變得更加強烈，忽然有人從地獄繪中走了出來。天滿屋尖叫著扔下籠子，整個人都貼在了車窗上。但現身的不是地獄的獄卒，而是身著一襲猶如暗夜般的深色晚禮服的弁天。
“咦，是天滿屋啊，”弁天拍落身上的火焰說，“我就在想哪兒來的怪味？原來是你。”
“這話說得太過分了！”天滿屋憤憤不平，“我親自抓狸貓過來，還不是因為矢三郎那小子跑了。換句話說，我這也是替弁天你擦屁股。”
“與其讓你擦屁股，還不如被地獄之火燒死算了。”
“我這樣鞠躬盡瘁地為你辦事，你連一句道謝的話都沒有，真讓人心寒。”
“你不是說我高不可攀嗎，位於高處的人怎麽可能低頭道謝？”
弁天說完蹲下身，注視著籠中的我和海星。
她脖子上掛著的龍石碰觸到鐵籠，發出清脆的響聲。
短暫的沉默過後，一滴溫熱的鹹鹹的水珠滴到我鼻子上。我不敢確定，弁天有沒有察覺出我在裝睡。
“哎呀呀，魔鬼也會流眼淚嗎？”天滿屋說。
“好可憐啊，你馬上要被我吃掉了。”弁天抱
著籠子小聲對我說，“……盡管如此，我還是會吃掉你。”
二代目宅邸的玻璃門外暮色降臨，具有鹿鳴館[譯者注： 明治十六年（1883年）建於東京內幸町，由英國人唐德爾設計的西式建築。乃當時著名社交場所，成為當時時代的象征。因此也把當時日本加速歐化的時期稱為“鹿鳴館時代”。]時代風情的吊燈在夜色中越發璀璨。大概是太無聊了吧，二代目躺在長椅上一動不動，像睡著了一般。
神遊在黃泉與現世之間的長老們，終於要結束漫長的討論，“好吧”“就這樣吧”的聲音如冒水泡般此起彼伏地響起。光榮的瞬間終於要來臨了，大哥不由得坐正身體。
就在這時候，玻璃門被粗魯地打開，金閣一聲尖銳的怒吼讓在座的狸貓們都嚇了一跳。
“且慢！先別急著決定偽右衛門！”
“胡鬧什麽，金閣！”八阪平太郎怒氣衝衝地說，“各位長老正在開會，誰允許你這麽大聲說話的！更何況二代目也在場。”
“您聽我說完再罵我也不遲，八阪先生。”
帶領著夷川親衛隊的金閣，意氣風發地撥開周圍一臉茫然的狸貓們，強行闖到最前麵。
在座的狸貓緊張得直吞口水，紛紛疑惑到底發生了什麽事。這時，夷川吳一郎陰著臉從敞開的玻璃門外走進來。
金閣迴過頭對吳一郎說：“大哥，這裏就交給我吧。”
金閣就像確定對方有罪的魔鬼檢察官一般，暗自得意地露出微笑。他從夷川親衛隊隊員手裏接過德國製空氣槍，把槍高高舉起。
“這是在偽電氣白蘭工廠內，矢四郎的實驗室裏發現的！”金閣環顧著周圍的狸貓說，“這無疑就是那把射殺家父夷川早雲的德國製空氣槍。就在剛才，那個廢柴發明家下鴨矢四郎，在偽電氣白蘭工廠製造了爆炸事故。我們在搜查現場時找到了這東西。我看到後心裏咯噔一下，為什麽矢四郎要把這東西藏在自己的實驗室裏？太奇怪了！我覺得這實在是太不可思議了！”
長老們陷入沉默，狸貓們騷動起來。金閣揮動著空氣槍，狸貓們嚇得如退潮般散開。八阪平太郎嘴唇顫抖地說：“不會吧。”
金閣露出得意揚揚的笑容，看著大哥說：“你母親和矢四郎現在還在偽電氣白蘭工廠，銀閣負責審問他們。想必矢四郎很快就會招了。”
“你們有什麽權力抓我母親，簡直豈有此理！”
大哥屈膝大叫道：“這是陰謀！夷川家的陰謀！”
“鐵證如山！你們為什麽要藏起這個？是因為你們用它打死了家父！你們這幫同類相殘的混蛋！”
金閣把空氣槍伸到大哥麵前，對準大哥。
“反正肯定是你指使那個目中無人的矢三郎幹的。本來在有馬，父親被擊中的時候隻有矢三郎在現場，我這麽聰明一下子就想通了。你的整個計劃應該是這樣的吧：派矢三郎去暗殺家父，然後讓矢四郎藏匿證據，最後自己若無其事地來競選偽右衛門，等餘波平息後再把兇器德國製空氣槍還給二代目。真是配合默契的集體行動啊，你們可歌可泣的兄弟之情真讓人無話可說！”
夷川吳一郎踉蹌了一下跪倒在地，用包裹著繃帶的手擦了擦眼角的淚水。
“我真是怎麽也不敢相信，矢一郎竟是暗殺父親的幕後黑手。這不是互相殘殺嗎……”
“你別以為可以若無其事地當上偽右衛門！”金閣說。
今秋席卷整個狸貓界的“夷川早雲謀殺論”的陰雲，再次籠罩會場。長老們保持沉默，狸貓界的魁首們也不言語。八阪平太郎向大家征求意見，狸貓們也隻是含糊推諉道：“這是狸貓界的頭等大事，我等愚見不足提及。”“在下沒什麽特別的見解。”“我跟鄰座意見一樣。”
沒料到事態會發展到這個地步，大哥如同中了幻術一般，驚得目瞪口呆。
這時，黑暗的前庭亮起了煤油燈。一個夷川親衛隊隊員從燈下一路飛奔過來，氣喘籲籲地奔進會場。“下鴨矢三郎被星期五俱樂部抓住了！”他高聲叫道，“現在說不定已經下鍋了。”
“矢三郎嗎……？”
大哥倒吸了一口冷氣站起來。
得知這個消息後，會場上的狸貓都一副冷漠的達觀態度。“那個惹是生非的矢三郎啊，如今落得如此下場也沒辦法。”大哥看透了狸貓們內心的想法，不由得怒火中燒。矢三郎會惹怒弁天，說到底還不是為了狸貓界？現在倒好，聽到矢三郎被抓，你們這幫狸貓還一副事不關己的樣子。
看到夷川吳一郎一副小人得誌的淡定表情後，大哥終於明白，一切都是這毛和尚設下的陷阱！這家夥才是真正的幕後黑手。這隻陰險狡猾且細心周密的狸，讓愚蠢的我完全蒙在鼓裏……
不知道什麽時候站在大哥身邊的玉瀾，此時緊緊握住大哥的手。她無言地站在大哥身邊，等他做出決斷。
大哥突然熱血沸騰，不由得放聲大笑。
矢三郎是我弟弟，他可是我親弟弟！
親弟弟此刻危在旦夕，我還有什麽好猶豫的？！
大哥渾身的毛都豎了起來，變身成虎，踩在波斯地毯上一跺腳，“什麽傳統，什麽狸貓界的未來，什麽偽右衛門！”
大哥的怒吼震撼整個會場。
“得手了！”金閣滿臉堆起笑容，“矢一郎，你竟敢在長老麵前口出狂言。”
但此時的大哥已無所畏懼，他堂堂正正地宣告：“在下下鴨總一郎長子，下鴨矢一郎。沒能繼承父親的優秀血統，可悲的長男——說的就是我。但即便如我這般無能，體內也流淌著傻瓜之血，就算葬身鍋底，我也要救出弟弟。你們盡管在這兒自娛自樂吧！”
玉瀾輕身跳到怒吼的大哥背上。
大哥瞪著吳一郎放話道：“偽右衛門什麽的，你想要就給你好了！”
拋下一群目瞪口呆的狸貓，二哥和玉瀾跳上屋頂。冬日夜幕下，街燈開始亮起來。這種寒冷的天氣，正適合吃火鍋。準備迎戰的大哥精神抖擻，在一排排屋頂間不斷跳躍。“對不起，玉瀾。到頭來我也是個傻瓜。”
“我知道，”玉瀾摟著大哥的脖子笑著說，“所以我才在你身邊。”
這會兒，母親與矢四郎正在偽電氣白蘭工廠內的某倉庫裏。
他們周圍堆滿了使用多年的老機器，水泥地板冰涼。電暖爐發出紅光，隱約照亮了周圍一片。
“真討厭，又被關進籠子裏了。這不是跟去年一模一樣嘛。”媽媽抱怨道。
“屁股好冷啊。”矢四郎說。
“肚子也好餓。本來這時候，我們應該在紅玻璃等矢一郎得勝歸來。都怪夷川家的傻瓜們，今年的尾牙宴又泡湯了。”
正說著，倉庫的門開了，隻見銀閣走了進來。
“我送晚餐來了哦，再給你們放個生雞蛋。”
銀閣在送來的牛肉蓋澆飯上打了個生雞蛋，遞進關母親和矢四郎的籠子裏，再將保溫瓶裏的味噌湯倒進小碗。銀閣細心製作的味噌湯裏，放了切細的油炸豆腐，還撒了蔥花——意外地十分美味，讓母親格外感動。吃著牛肉蓋澆飯，喝著熱乎乎的味噌湯，肚子裏暖和了之後，母親和矢四郎也冷靜下來。
“這個不怎麽熱啊。”銀閣說著，調整了一下電暖爐。
“我說銀閣，”母親叫他，“你不會真的相信我們槍殺了夷川先生吧？”
“嗯……我什麽都不能說！”
。”母親歎了口氣，“你們的母親，也總是替你們操心。”
“我不想談母親的事，”銀閣說，“隻會讓我覺得更寂寞。”
母親曾說過——夷川早雲的妻子、銀閣他們的母親，在生下海星之後不久就得急病去世了。身為夷川家的千金大小姐，不能說沒有點愛慕虛榮和任性的小毛病，但是對幾個孩子來說無疑是個好母親。
“你們幼年喪母，肯定很痛苦吧。”
聽到母親這麽說，銀閣沉默地盯著電暖爐的紅光。
“你們的媽媽想必也很擔心你們。自己的孩子無論多大，做家長的都會擔心，傻孩子就更讓人放心不下。你本質是隻溫柔的狸貓，所以才會眷戀母親，也才會在這種寒冷的夜晚覺得寂寞吧。我覺得思念母親完全不是什麽羞恥的事。”
“我不寂寞。”如此小聲嘟囔的銀閣看起來卻真的很寂寞。
母親多次拜托銀閣打開籠子，他總是搖頭說：“那可不行！我會被哥哥們罵的。”
“我知道你是個好孩子，幫幫我們吧。”
“……我怎麽會是好孩子。”
不久，銀閣站起身來準備離開倉庫。他走到門口，將手扶在門上思考了一會兒，“雖然放你們出去不行，”他小聲說，“但我或許可以幫你們找海星談談。”
“那也好，我們在這裏等你的消息。”
母親把希望都寄托在海星身上，等著銀閣迴來。
矢四郎用帶著哭腔的聲音說：“矢一郎哥哥是不是當不了偽右衛門了？”
“哎，事情變得越來越複雜了。”母親歎息道。
“……矢三郎哥哥一定會想辦法的。”
“這個嘛……那孩子還什麽都不知道呢。”
話說迴來，母親他們還不知道我都快掉進鐵鍋裏了；他們也不知道大哥為了救我舍棄偽右衛門的地位奔出了會場；更不知道二哥帶著另一隻吳一郎正從德島趕迴京都。
過了一會兒，銀閣迴來了，帶來一個驚人的消息。
“怎麽辦啊，海星不在房間裏。這下可傷腦筋了！”
“發生了什麽事？”
“她留了張紙條……‘私奔’是什麽意思？”
母親看著銀閣拿來的紙條，呢喃道：“哎呀呀……這到底是怎麽迴事？”
我本來是裝睡，結果裝著裝著就真的睡著了。
等我醒來，發現自己在一個陰暗寒冷，像是昏暗走廊的地方。
籠子外的牆壁，延綿不斷地排列著包有紅色天鵝絨的椅子和木質的西洋桌。走廊盡頭被模糊的黑暗吞噬。走廊上處處擺放著點燃的古風暖爐。
“這不是紅玻璃嗎？”我頓時明白過來。
寺町路上的紅玻璃酒吧——京都狸貓常愛聚集於此。據說無論來多少客人，店內都坐不滿。酒吧裏麵看不到盡頭，一年四季都像冬天一樣寒冷。有傳聞說它的盡頭通往黃泉之路。難道說，我正在穿越現世與黃泉的邊境？
走廊盡頭的黑暗處，傳來細微的慶典民謠的聲音。
我來到一張桌子前，側耳傾聽那奇怪的聲音。我覺得那是與這塵世告別的聲音。我在桌上托著腮歎氣，走廊上彌漫著刺骨的寒氣，我吐出的氣息凝成了白色。我想起小時候冬日的早晨，跟父親在糾之森小河邊散步時的情景。
迴過神來，發現狸貓姿態的父親正坐在我麵前的桌子上。
神奇的是，我並不感到驚訝。
“爸爸，我是不是已經變成火鍋了？”
“沒這迴事，你隻是睡著了。這是在你夢中。”
“那爸爸你為什麽還是一副狸貓的模樣？”
“……因為我已經不能再變身了。”
“既然是在夢中，你變個身又有何妨。”
“‘夢’這個東西啊，也不是想幹什麽就能幹什麽的。”父親溫柔地注視著我。
我與父親對視了一會兒，忽然一句話脫口而出：“父親你真是狠心的狸貓啊。”父親擅自找天狗的碴，得罪夷川早雲，把我們一家人留在世上，自己灑脫地變成了狸貓火鍋。就算當時父親是抱了赴死的覺悟，我們這些被留下的家人還是被他嚇了一跳。父親一死，家人間的羈絆加深，但也因此承受了巨大的痛苦。
“對不起，”父親說，“也許是傻瓜的血脈使然吧。”
“我們總是喜歡把所有的事都推在傻瓜的血脈上。”
“喂喂，你好像也不能理直氣壯地責備爸爸吧？”
“說的也是。”
“龍生龍鳳生鳳，毛球生毛球。”父親盯著毛茸茸的前腿說，“矢三郎，你活得有趣嗎？”
“我一直活得很有趣啊。”我充滿自信地說，隨即又想起自己馬上要變成狸貓火鍋了，不由得泄氣，“正因為如此，我也馬上要被煮成火鍋了。”
“那時，爸爸一定會去接你的。”
“謝謝，爸爸……不過我現在還不能變成狸貓火鍋。”我搖著頭說，“我本來想，真的到了那一刻，我就像爸爸一樣笑著變成火鍋。但是不能把海星卷進來，而且我對這塵世還有留戀。”
“那也好。”父親笑著說，“反正這是所有人都會到達的終點，你也不用急著往前趕。”
我受不了地歎了口氣，“兒子都快掉鍋裏了，為什麽爸爸你還在笑？”
“這可不像你說的話哦，矢三郎。”父親用溫柔的目光看著我說，“我們可是狸貓。哪有不該笑的時候。”
直到剛才，我還能心平氣和地跟父親說話。此時此刻，卻忍不住淚水直往上湧。桌子上父親的身影消失了，遠處又傳來與這塵世告別的聲音。我想唿喚父親，卻說不出任何話語。走廊上變得更加昏暗，什麽都看不見。“紅玉老師就拜托你了！”父親那令人懷念的聲音再度響起，“好好活著，你還有很多事要做。”
我睜開眼睛，發現自己還在籠子中。
在我失去意識的期間，籠子似乎被挪到電車的三樓，放在了澡堂更衣室的角落裏。身旁傳來海星無憂無慮的鼻息聲。
這時，前方忽然閃出一個奇怪的人影快步走近籠子，嚇得我差點跳起來。這個人用舊式高中製服的黑鬥篷裹住身體，戴著薄薄的紙片做的廉價狸貓麵具。
“毛球假麵來救你們啦。”澱川教授說。
“三十六計走為上，毛球們咱們撤！”
澱川教授從鬥篷裏伸出毛發濃密的手臂，抱起籠子。
就在這時候，傳來和樂融融的說話聲，是樓下宴會廳裏的星期五俱樂部成員上樓來看今晚要下鍋的狸貓了。
“今晚好像有兩隻狸貓哦。”
“喂喂，天滿屋也太拚了吧！兩隻狸貓哪吃得下？”
“壽老人說連去年沒吃的份兒一起補上。”
“嗯……光聽著就覺得胃脹。”
聽了沒幾句，轉眼間星期五俱樂部四名成員——大黑天、毗沙門天、惠比壽和福祿壽就出現在樓梯口。閑聊的四人看到抱著狸貓籠子的怪人，嚇了一大跳。
“喂，你是什麽人？”
“你看，這家夥是不是要偷狸貓？”