第1章 少年與少女邂逅
Dragon Jager ～獵龍人讚歌～ 作者：井藤きく 投票推薦 加入書簽 留言反饋
宣告上午十點到來的鍾聲，傳遍費涅爾鎮上。
蘇菲亞聽見了鍾聲，從睡起來不太舒適的床上跳了起來。她把需要的東西塞進肩背包裏，並把稍微過肩的栗子色漂亮長發紮在身後。
她是個有著端正五官，與其說是美麗，更適合用可愛來形容的十七歲少女。蘇菲亞其實還想再對著鏡子多端詳一下，但可惜已經沒有那麽多閑情逸致；大略打理過儀容之後，她便從房間衝了出去。
就在蘇菲亞要出門的時候，旅館的老板娘向她催討了原本該先預繳的住宿費。她設法笑著朦混過去，急忙趕往獵龍人協會。其實，催帳催得很緊的老板娘並沒有被她朦混過去，但她隻丟了句要趕時間，便馬不停蹄地拔腿就跑。
一大清早和日落前熱鬧得近乎嘈雜的獵龍人協會，在現在這個時段是很清閑的。正因為它是鎮上最大的一棟建築物，當人煙稀落的時候，便顯得格外安靜。蘇菲亞來到獵龍委托窗口，找到她認識的職員，開口問說：
「西羅儂小姐，早安。那個，是不是已經沒有剩下……我可以接的委托案了啊？」
她難以啟齒似地確認有沒有委托案。那位名叫西羅儂的女士看著蘇菲亞，露出了美麗而親切的笑容。然而，在她判斷蘇菲亞的請托有困難之後，臉上的笑容便轉成了歉疚的表情。
「早安，蘇菲亞。不過，差不多已經到了該改說『您好』的時間了。呃……你還是老樣子單槍匹馬對吧？對不起，那就沒有可以委托給你的案件了喔……要是你有兩個人以上的話，倒是還有案件。」
「我想也是……該說抱歉的是我，這種時段才跑來打擾你。」
聽到一如預期的迴覆，蘇菲亞很頹喪。盡管她早已知道會是這樣的答案，但一想到自己的荷包，還是讓她覺得接不到案件很要命。
況且還害得西羅儂麵帶愁容，蘇菲亞的心情又變得更沉重了。
自從蘇菲亞來到這個無依無靠的費涅爾，結識了協會職員西羅儂之後，便在她的協助之下，過著獵龍人的生活。現在竟然因為自己的關係造成了這位可靠的姊姊——西羅儂的困擾，使得蘇菲亞很過意不去。
蘇菲亞原本很開朗，姑且不論好壞，她的個性算是很大而化之的。然而即便是樂觀的蘇菲亞，對於睡過頭這種怨不得別人的失誤，也覺得很懊惱。平常她是個不會睡過頭的人，但為什麽偏偏就在非得賺錢不可的這一天出錯。後悔的念頭在她的腦中不停地打轉。
「雖然都到了現在這種時候，應該已經無法再期待什麽了，我還是先拿個等待委托案的號碼牌給你吧？」
「好的！麻煩你了。」
段位低的菜鳥獵龍人可以一個人承接的任務，都是些緊急性低的案件，所以再怎麽等待應該都不會有案件上門。蘇菲亞心裏盡管很清楚這一點，但對獵龍之外的謀生方法一無所知的她，也隻能拿號碼牌苦等。
來到費涅爾兩個月，在這裏她還沒有熟識的獵龍人。不過平常倒是不乏有男性被她那張可愛的臉龐所吸引，進而找她攀談。可是今天卻連這種人都沒出現。蘇菲亞沮喪得滿臉愁容，任誰看了都會遲疑該不該和她說話。
將近中午的協會門可羅雀，安靜得出奇。
而接著蘇菲亞之後，劃破寂靜、推開嘎嘎作響的門走進協會的，是一位背著長劍的獵龍人。他的臉上還留有幾分青澀，即便稱他是少年也不為過。蘇菲亞對那名男子的長相有印象。
獵龍人很少單獨行動，尤其年輕一輩更是如此。一般大多是隸屬於旗下有多位獵龍人的獵龍戰團、要不然就是與老練的獵龍人以師徒相稱，一起行動。
然而蘇菲亞沒有看過那名少年和別人談話。盡管每個人也不是總會跟夥伴一起組隊，但一直獨自行動的人也很罕見，這一點特別顯眼，引起了蘇菲亞的注意。
少年朝著西羅儂的腳邊，帶著像是困窘又像難為情似的表情，開始說起話來。蘇菲亞不自覺地看著這一幕，心想怎麽會有跟自己一樣睡過頭的笨蛋。
但出乎她意料的是，少年領到了幾枚看來像是案件委托酬勞的銀幣。
原來隻有我自己是笨蛋啊……蘇菲亞陷入了很不符合她本性的自怨自艾當中。這時西羅儂叫了她一聲。
「蘇菲亞，你可不可以過來一下？」
有案子了嗎？蘇菲亞急忙走向櫃台窗口。但少年還在西羅儂的麵前，蘇菲亞有種不祥的預感。接著，她的預感就準確地應驗了。
「他呢，叫做耶爾，跟蘇菲亞你同年紀，同樣也是段數三段的獵龍人。」
名叫耶爾的少年轉過身來，但視線卻到處遊移，就像是安定不下來似的。耶爾一直沒有看向蘇菲亞，他不發一語，尷尬地低下了頭。
「幸會。」
蘇菲亞輕輕地點頭問候。
「呃、你……你好。」
而耶爾隻以極小的音量迴應了她的問候。這種態度，讓蘇菲亞臉上露出了些微不悅。
他那雙藏在一頭蓬亂黑發底下的眼睛，還留有幾分稚氣，但結實的體魄，頗有精實鍛煉過的獵龍人樣貌。可是，他的聲音很小，眼神又飄忽不定，一副怯生生的模樣。空有健壯的體格，卻讓人感覺很不可靠——這就是耶爾留給蘇菲亞的第一印象。
「然後呢，耶爾，這位是蘇菲亞，是我個人目前最看好的女性獵龍人。她長得很可愛吧？」
用看好、可愛等字眼來介紹自己，就算這些隻是場麵話，也讓蘇菲亞聽得很高興。不過蘇菲亞很容易就想像得到她接下來的話，因此感到不知所措。
「是這樣的，蘇菲亞，單槍匹馬畢竟還是比較難接到案件，所以我想說你這次要不要和耶爾搭檔看看……」
「那個，西羅儂小姐，不好意思。現在的我要和別人搭檔，還有點困難……」
蘇菲亞打斷了西羅儂的話，開口表達婉拒。她的確是認為眼前的這個男生看起來很不可靠，怕生也該有個限度，但這些都不是她迴絕這件事的真正理由。不論對方是誰，她從一開始就打定主意要迴絕了。
但耶爾並不知道蘇菲亞心裏的想法。對方光是瞥了自己一眼就斷然拒絕，這點讓耶爾頗為受傷。
西羅儂帶著苦笑，像是要開導蘇菲亞似地對她說：
「蘇菲亞，你的荷包其實已經快見底了吧？」
「不、那個，話是這麽說沒錯……」
西羅儂長期負責將每天湧入協會的獵龍委托案件，確實地分配給獵龍人，是一位經驗非常老道的協會員工。在眾多獵龍人都日出而作的環境下，麵對這種時間才慌慌張張跑來問有沒有案件的蘇菲亞，西羅儂很清楚她的財務狀況。西羅儂保持一貫迷人的笑容，但口氣較平常稍微強硬地說道：
「呃，蘇菲亞，我知道你的苦衷，也能夠理解你為什麽不願意和任何人搭檔。不過啊，就算再有實力，低段位又單槍匹馬的人，是很難接到案件的。你應該也知道，獵龍一旦失敗，不隻會危及獵龍人自己的性命，甚至會將其他人的生命曝露在巨大的危險之下。因此，考量到安全麵，很少有案件願意交給單獨行動的獵龍人。獵龍的委托案件接二連三地湧進協會，有很多人正在為龍所困、或活在對龍的恐懼之下啊。你啊，稍微考慮一下就好，要不要試著和別人搭檔看看呢？」
從自己所信任的人嘴裏說出來的話，是很有份量的。蘇菲亞緊閉雙唇，陷入沉思。西羅儂心想還差臨門一腳，接著說：
「比方說，你也不一定要一直搭檔啊。你可以先約好隻搭檔一次看看。老實說我並不建議這樣做，但試試看也不吃虧。我私底下一直大力地為你加油打氣，也很想幫你的忙，可是如果再這樣下去的話，你無法順利升段，我也
會覺得很著急呀。因為我知道蘇菲亞你明明就很有本事嘛。啊，我個人私底下一直為你加油打氣的事情要保密喔。協會職員要是有這種私心的話，是會挨罵的。」
最後她俏皮地把食指放在嘴唇上，說了句「拜托」，臉上露出了應該足以迷倒大多數男人的笑容。
西羅儂說得沒錯，蘇菲亞的荷包確實是快要見底了。雖然和西羅儂認識才短短兩個月，但蘇菲亞卻由衷地信任她。蘇菲亞也隱約感受到，西羅儂不光是口頭上說說而已，實際上對自己的確是特別關照。
「會挨罵，所以要保密喔」西羅儂說得一派輕鬆，但協會職員圖利特定獵龍人可是重大違紀，不隻是會挨罵，而是會被革職的行為。
蘇菲亞不知道她為什麽要對剛認識不久的自己這麽好。不過蘇菲亞的個性，倒也不是個不懂知恩圖報的人，於是她下定了決心。
「你叫耶爾對吧？我是蘇菲亞，蘇菲亞?懷絲。本來我都已經打算要迴絕這件事，說起來對你實在是很不好意思，但能不能請你和我一起承接委托案件呢？」
「呃、那個……好的。呃……請、請多指教！」
看著耶爾光是打聲招唿都說得結結巴巴，蘇菲亞不由得開始擔心他是否真的是領有牌照的獵龍人。西羅儂無視憂心忡忡的蘇菲亞，臉上露出了滿意的表情。看過許多獵龍人的西羅儂有預感，隻要這兩個人願意搭檔，一定能夠配合得天衣無縫。
「那麽，事不宜遲，我來介紹一件委托案。想委托你們兩位的是蛇龍涅司奧都的獵龍任務，它被目擊到出現在費茲村附近。」
「涅司奧都嗎！」
聽到出乎意料的龍種名稱，蘇菲亞大聲驚唿。蛇龍涅司奧都是歸類在中型的龍種，通常並不會將獵龍案件交給低段位的獵龍人。
看到蘇菲亞一如自己預期、露出吃驚的模樣，西羅儂很開心。
「沒錯，就是涅司奧都。這種案子很少委托給兩位新人，但我研判交給你們應該不會有問題。蘇菲亞，你沒把握嗎？是不是別交給你們比較好……」
「我信心滿滿，好的很。完全沒有問題，就請包在我身上！」
蘇菲亞熱血沸騰，拚命地強調自己的信心滿滿，唯恐西羅儂會收迴這個委托。而西羅儂其實隻是想看到向來坦率的蘇菲亞做出自己預期的反應，所以才故意挖苦了她一下。
「因為你們兩位都是第一次承接涅司奧都的案件，所以請仔細聽我說喔。」
西羅儂說明了委任酬勞和獵龍時的大小注意事項。至今存在感稀薄的耶爾，在聽取說明的時候也都不發一語。看樣子他應該是有仔細在聽，但對話的就隻有蘇菲亞和西羅儂兩個人。有時他會迴答「好」，不過這隻是在表示他聽懂與接受。
西羅儂以往曾和耶爾聯絡過好幾次委托案件的事，所以很瞭解耶爾，沉默隻不過是他一貫的態度罷了。然而蘇菲亞卻對耶爾的對話能力之低大感無言，滿心擔憂。
「說明就到這邊。兩位都剛來到費涅爾不久，光說是費茲村，可能搞不清楚是哪裏吧。我會在委托單上畫個簡單的地圖。地點稍微有點遠，不過隻要沿著大街道一直往西去就到了，不是個會迷路的地點，你們沒問題的。」
蘇菲亞對自己的方向感沒什麽信心，也知道自己不擅長按圖索驥。坦白說，她很希望看起來不太可靠的耶爾，至少能有點地理概念。以蘇菲亞的個性，就算已經決定隻搭檔一次，她也不會抱怨合作的對象。
「耶爾你需要準備武器或打包行李之類的嗎？」
「啊，不，不用。」
「很好，那我們就馬上出發囉。我跑得可是很快的，跟緊點。西羅儂小姐，我們先走了！」
「路上小心，我相信你們一定會順利成功的。」
自從來到費涅爾之後，蘇菲亞所接到的案件都是單刀赴會，但沒有一件是像樣的獵龍案件——盡是些在市區周邊容易有龍種出沒的區域打雜、或查看是否有龍出沒之類的確認工作。
好久沒有這麽像樣的獵龍委托案了，這讓蘇菲亞覺得士氣高昂。
蘇菲亞猛力地打開門，衝出協會，耶爾在她身後匆忙追了上去。西羅儂則是坐在案件委托窗口，一如往常似地笑著目送兩人離開。但其實這兩個人願意搭檔，讓她心裏雀躍不已。
獵龍人彼此之間要不要搭檔活動，是個人的自由，除了緊急狀況之外，協會方麵並沒有強製要求的規範與權限。
隻不過在認識了蘇菲亞和耶爾之後，西羅儂就很想讓他們試著搭檔一次看看，一直在尋找合適的機會。她一邊祈禱著自己看好的這兩個人能夠藉由這個合作機會時來運轉，一邊返迴到自己的工作崗位。
費涅爾的獵龍人協會位在市區的北端。走出協會之後，隨即就會碰到橫貫北以利西亞大陸的「大街道」。
盡管不能完全保證，但相較於其他街道，在這條路上比較不需要擔心受到龍種的威脅。對於居住在以利西亞的人們而言，這條安全有保障的大街道正如其名，是一條生命線。
走出協會，碰到大街道之後，蘇菲亞便往右轉，拔腿開始狂奔。
「那、那個蘇菲亞……小姐，那個……等一下！」
「什麽？跑太快了？這樣已經是我斟酌過後的速度了啊。」
「不、不是的，那個……那個。」
「什麽事啦？要是有話想說就給我講清楚！」
即便她是個大而化之的人，碰到這個屢次說話含糊、邊講邊想的耶爾，還是有點受不了，口氣也不由得尖銳了起來。
四個月前，蘇菲亞帶著滿懷的夢想和希望展開了她的獵龍人生活，然而，日子不僅過得絲毫不充實，甚至一天比一天糟。想當初拿到獵龍人協會認證的時候，她開朗又陽光，看到的隻有前方的美好未來。
但曾幾何時，她的心裏已經亂了調。
「那、那個……反了。」
「什麽反了？」
「那個……方向……目的地的村子在西方，這邊是往東的……」
蘇菲亞聽到這番話迴過神來，她原本衝得很快，卻驚人地猛然停住、轉向。
「等、等一下！早點講嘛！還有……對、對不起。」
滿臉通紅的蘇菲亞，除了脫口說出了遷怒耶爾的字句之外，也坦率地道了歉。看來她的方向感，還不是普通的差。
目的地是費茲村。兩位獵龍人一路狂奔到村子附近，才放慢了腳步。
「嘖……唿唿……真厲害，嚇到我了。真的……很快啊。」
耶爾跑得上氣不接下氣，但蘇菲亞隻是稍微有點喘，而且就在她大吸一、兩口氣之後，唿吸立刻恢複了平穩。
然而，蘇菲亞卻用相當吃驚的眼神看著耶爾。她也和耶爾同樣嚇了一跳。
『一開始就跑錯了方向，他一定以為我是個笨蛋吧？』蘇菲亞擅自這麽認定。『我得讓他見識一下，讓他知道我可不是個普通的獵龍人。』緊接著她又讓自己的思路跑錯了方向。
『看吧！我的速度和體力，任誰都隻能望塵莫及。』蘇菲亞這段無人能及的狂奔，通常來說確實應該是誰也追不上的。正常人應該會阻止她，還會大喊「跑這麽快要人怎麽追」吧？然而，耶爾卻傻傻地跟了上來。
途中，蘇菲亞簡直不敢相信，她竟然無法和才三段的菜鳥獵龍人拉開距離。
她無視於自己也同樣是第一年當獵龍人、同樣是三段的立場，覺得很不甘心，不隻沒有減速，反倒還更加快了腳步。但即便如此，她還是沒能擺脫耶爾。
再加速，卻還是甩不掉；腳程再加快，但耶爾還是緊追不舍。
兩人的競速大賽停不下來。然而
，在搶先爭快的，其實就隻有蘇菲亞而已。
大街道上隨時都人來人往，非常熱鬧。凡是跟這兩位背著武器暴衝的獵龍人擦身而過的路人，都會吃驚地想到底是怎麽迴事。以利西亞的民眾隨時都曝露在龍出沒的恐懼當中，獵龍人行色匆忙，自然會讓他們聯想到是不是發生了什麽壞事。
看到這兩人匆忙的模樣，幾位比較周到的人便跑到獵龍人協會去確認狀況，結果卻是什麽事都沒有。多虧了這些熱心的人，這才讓大街道上熙來攘往的人們能夠繼續放心地在大街道上行動。
「蘇、蘇菲亞小姐，你真的很厲害。本來、我對跑步、那個，還滿有自信的……結果我光是要追上你就已經得卯足全力了，你還沒有半點疲態。」
耶爾好不容易恢複正常唿吸，但講話還是一樣結結巴巴。不過可以感受得到他雖然不擅言辭，卻還是用他自己的方式試著想努力對話。
原來他不是不想講話啊？蘇菲亞知道這一點之後，總算是稍微放下心來。之後可得拚上性命和龍搏鬥，所以就算是隻搭檔這一次，搭檔的對象當然多少還是要值得信任的人比較好。
接著兩人緩緩地走向費茲村。兩人的視線範圍內，已經可以看到村裏的人家、包圍羊群的羊圈，以及羊圈外廣闊的田園。
「我呢，體質稍微有點特殊，所以可以一直跑都不會喘，這其實算是犯規啦。」
「特殊體質……啊？」
「總之啊，該說是說來話長，或者說是解釋起來很麻煩……簡單來說，我完全不能施展原力，但是相對的，原力也不會外泄，所以才不會喘；不過我不擅長使用十字弓之類的東西，應該說是根本不會用。」
蘇菲亞在說明的同時，也發現自己說明得不夠完整。要是他能夠聽得懂這種說明的話，反倒應該覺得他很厲害。不過，蘇菲亞卻不知道要怎麽補充才能讓他聽懂。
「完全不會外泄……啊？」
耶爾低下頭沉思。原力是和龍搏鬥時最重要的元素。要是和自己並肩作戰的夥伴有特殊體質的話，他想先瞭解是怎麽一迴事。
獵龍人靠原力增強體魄，並將原力灌注到手中的武器或射出的箭上，藉以提升武器的威力。獵龍人為了彌補自己和龍之間壓倒性的實力落差，絞盡腦汁來鍛煉自己的體魄和原力。
所以在與龍戰鬥的時候，必須在耗盡體力以及更關鍵的原力之前，打倒對方才行。
然而，一般人在運用原力時，不管再怎麽努力想把原力留存在體內，還是會有若幹外泄。愈是全力搏鬥，原力也就愈快耗盡。
但蘇菲亞卻異於常人。她的體質特殊，原力不會外泄，因此她的續航力強得教人難以置信。
這種體質也為她帶來了不便。把原力灌注到和她身體直接接觸到的武器上時沒有問題，不過，想把原力灌注到例如像用十字弓射出去的箭之類的武器時，原力會在武器離手的瞬間，迴流到蘇菲亞身上。
龍駭人的地方，在於它們擁有人類無可比擬的高強原力。想把箭射進它們硬邦邦的身體裏，還是得用極具威力的十字弓，發射出充滿原力的箭才行。而這是蘇菲亞所辦不到的。
任何人隻要練習都可以很自然地做到的事，她竟然做不到。這一點實在是很難讓別人理解。她還曾經認真地煩惱過——乾脆拿著寫清楚「我有如此這般的體質、請別介意」的紙貼在身上算了？
蘇菲亞看到耶爾低頭沉思，心想果然還是講不通時，沒想到耶爾突然像是搞懂似地點了頭。
「原來如此！」
「騙人！你聽懂了？」
「呃，就是你雖不使用附加原力和釋放原力，但在體內循環的內燃原力效率反倒變好了，對吧……不，原力完全不外泄，也就是說不是隻有效率好而已吧？內燃原力的效益應該會比正常情況多出好幾倍……咦？我說錯了嗎……對、對不起！」
蘇菲亞嚇得瞪大了眼睛、嘴巴半開。要是隻看這一瞬間的那張臉，大概不會有任何人會覺得她是個公認的美少女吧。
「不，應該……說對了。」
明明就是在說自己的事情，竟然還得要加上「應該」二字，實在是很汗顏，但耶爾能夠從極為有限的字句當中理解自己想表達的意思，這讓蘇菲亞開心了起來。
「這件事啊，每次我都得花好多時間說明，我一直覺得麻煩透頂，可是今天竟然說一次就夠了。你呀，還滿有一套的嘛！」
蘇菲亞找迴了她原本那張迷人的笑臉，耶爾也跟著鬆了一口氣。
「那是……以前曾經聽我師父說過有人是那種體質，那個、隻是剛好碰巧知道。」
「喔，你師父還真是博學多聞啊。這種體質由於太過罕見，應該沒有什麽人知道才對。話說迴來，就因為這樣，所以我完全不會使用十字弓。叫我射箭我當然是會射，但我從來沒有練習過射準。更何況我根本就沒有十字弓，所以如果需要阻攔的時候，就得麻煩你了，可以嗎？」
「應、應該吧，因為我還算是有在練習。」
「反正就算不用十字弓，我也會用這家夥把它一刀兩斷。放心包在我身上吧！」
滿臉自信的蘇菲亞說完之後，便把手放在背後的那把斧槍上。她在女生當中算是身材高?，但還是比平均身高的男生耶爾來得稍矮。而蘇菲亞所背的那把斧槍，有著讓高大男生來用也不嫌短的長度。
斧槍的斧刃雖大，但握柄卻做得很細，一眼就看得出來是為蘇菲亞的手所量身打造的。把它拿到陽光下，便可以看到它乳白帶著少許鮮紅的顏色，閃耀著光澤。耶爾對武器所使用的素材和作工好壞再怎麽一無所知，也看得出來這是把價值不菲的神兵利器。
另一方麵，耶爾所拿的武器，是要用雙手揮動的長劍和小型的十字弓。乍看之下會覺得這兩把武器都是便宜貨，但再仔細瞧瞧，就會發現它們比便宜貨還不如。
十字弓用來勾住弓弦的金屬部分已有磨損，木製的弓身部分也有裂痕；破舊到即便射支箭出去後就一分為二，也不足為奇。
相形之下長劍還算新。然而握柄上的裝飾，設計俗氣到就像是在彰顯自己究竟有多廉價，更無法止滑，絲毫沒有半點實用性。作工粗製濫造，完全沒有考慮到使用者。
簡而言之，他的長劍和十字弓都不是專精戰鬥的獵龍人所該拿的武器。不僅該說它們是便宜貨，簡直就是粗劣至極的便宜貨。
要是蘇菲亞稍微有點分辨武器好壞的眼光，她絕對會對耶爾產生懷疑。幸運的是，她的武器知識和耶爾的程度相仿。看了耶爾的長劍，也隻覺得是把很難看的劍而已。
「好了，我們到了喔。向村民們打探一下消息，開始獵龍吧。」
兩人抵達費茲村，開始準備進行首次合作。
「我還以為再快也要等到今天傍晚才會過來，結果你們還滿早到的嘛。幫大忙了。」
有位貌似開朗的中年男子主動出來帶路。於是兩人便請他立刻帶路前往蛇龍涅司奧都被目擊到的地點。
在協會的時候，西羅儂曾說過村子位於走路半天左右的距離，天黑前就可以抵達。但現在不要說是天黑了，就連太陽都還高掛在天空上。兩人在接近中午的時候離開費涅爾鎮，抵達費茲村的時候，太陽才剛走過正南方，到天黑之前還有相當充裕的時間。原本要走半天的距離，他們究竟是在多短的時間內就跑完了？從這一點就可以看出他們有多麽地沒常識了。
「不過，來了個長得好可愛的獵龍人呢。」
「我們是協會正式委派的，請您放心。」
領有協會認證的女獵龍人，大概占總人數的八分之一。蘇菲亞心想『他該不會看我是女的就
擔心我靠不住？』。
「啊啊，不好意思，我不是在懷疑你。你是協會派給我們的獵龍人，我們當然信任你。隻不過我還以為獵龍人當中雖然有很多好人，但都是些邋遢的臭男人，突然跑來了一個跟我女兒年紀差不多的漂亮小姐，嚇了我一跳而已。我多嘴說了不該說的話，請不要介意啊！」
男人說完，爽朗地笑了。
處理龍種的事統一由獵龍人協會承攬、再委托給獵龍人。這種做法，是因為有數百年來所累積的信賴，所以才能成立的。不論是男是女，隻要協會派的獵龍人來了，就可以放心了——
能讓民眾有這樣的想法，以利西亞民眾對獵龍人的信賴可見一斑。
由於村子附近有龍出沒，因此有幾位村民在村子周邊看守戒備。平常這個時候，應該是他們專心務農、或照顧羊群的時間吧？但就因為有龍出沒，使得他們無法好好專注在本業上。
雖然在村子裏尚未傳出因為有龍出沒而遭受損失的災情，不過村民們為此被迫停下手邊的工作，等於是間接打擊了村民的生活。這也反映出村民們對於龍種的恐懼。
龍的出沒並不罕見。而居住在以利西亞大陸的民眾，也已經習慣了龍的出沒。不過，習慣歸習慣，並不代表災情就因此減少了，隻是大家熟悉了這種恐懼，也並非就此可以將恐懼一掃而空。
以利西亞的民眾，已經學會了隨時隨地都活在龍出沒的陰影之下。
「涅司奧都是在昨天中午左右跑出來的。雖然它出現的地方距離村子還有一段距離，但現在這個時期，那裏距離大家放羊吃草的草原很近。再這樣下去的話，我們就得把羊群用柵欄給圈住才行。要是那些家夥長不大的話，我們可就要喝西北風啦。」
平常在這個時段原本可以到外麵放風的羊群，現在卻一直被關在羊圈裏，在狹窄的柵欄裏無奈地嚼著長得很稀疏的草。
「啊！小羊寶寶耶！看起來好好吃喔！」
蘇菲亞說完，便帶著笑容走到羊圈旁。
耶爾不假思索地迴頭，用很驚訝的表情看著她。她可以在小羊後麵加上寶寶二字，畢竟再怎麽說，幼小的生物確實有它的可愛之處，耶爾能夠體會她想靠近小羊的心情；他也能夠瞭解她為什麽會說小羊看起來好好吃，因為一般都認為小羊比成羊更香更軟更好吃。
不過，這不是應該等它們變成了肉以後才說的話嗎？
叫小羊的時候加了寶寶，但後麵接著卻說看起來好好吃。她這麽說並沒有錯，雖然沒錯，但總覺得有哪裏不對——耶爾忍不住在腦中思考起這些事。
就連食欲比一般人大出好幾倍的大胃王耶爾，都不免對蘇菲亞的這句「看起來好好吃」感到質疑。
「哇哈哈哈！我還不曾在羊變成肉之前就覺得它們看起來好好吃耶。小姐是不是肚子餓了啊？需要點心的話，我馬上就可以準備喔。」
不經意地吐出這句「看起來好好吃」的蘇菲亞這才迴想起，今天早上匆匆忙忙地從下榻的地方跑了出來，所以什麽都還沒吃，肚子的確是餓了，但她認為當務之急要先獵龍，便決定不提出用餐的要求。
據說蛇龍涅司奧都不會頻繁地移動。既然目擊到它的地點是在離村子有段距離的地方，那麽對家畜或人類造成立即性危害的可能性是比較低的。
即便如此，隻要附近有龍出沒，村民們就得活得膽顫心驚。
獵龍人的存在，正是為了要保護民眾的生命安全，並且讓大家放心。
「沒關係。我們想趕快去把龍找出來，請幫我們帶路。」
「這樣啊，那就拜托你們囉。地點就在那個森林附近，我來帶路吧。」
雖然蘇菲亞和耶爾都還是菜鳥，但都非常清楚獵龍人該遵守的分際。
「涅司奧都出現的地方，就在那個河岸邊。」
兩人被帶到了從村子出來翻過一座小山之後、靠近森林的一條河畔。河畔土質較為柔軟的地方，有個龐然大物拖行過的痕跡。看得出來涅司奧都的確曾經來過這裏。
「看到它出現的是我和另一個男的。當時是從遠處看到的，所以不知道它究竟有多大，不過從爬行的痕跡看來，身體應該有三個大人那麽粗吧。」
一如它的名稱所示，蛇龍是一種外型長得很像蛇的龍，四隻腳都很短，移動方式就像是在地上爬行一樣，因此平時它的移動速度並不比人類來得快。
然而，隻要一找到獵物，它就會像鞭子似地彈射細長的身體撲過去。這一瞬間的動作相當迅速，對訓練有素的獵龍人而言或許覺得沒什麽，但一般人畢竟還是無法完全閃避掉它的攻擊。涅司奧都的身體長度是人類的三倍以上，大型的甚至會達到五倍以上。它們有著可以輕易地一口吞掉成人的血盆大口，以及隻靠碰撞就足以壓扁人類的粗胖身軀。
不管外型長得是像龍還是像蜥蜴，龍就是龍。龍種和其他生物之間有很大的區別。龐大的身軀當然是其中一點，但人們會對龍如此恐懼萬分，還有其他更重要的原因。
「太陽下山之前還有時間，不過也不是非得要趕在今天不可啦。今天你們就不要太有壓力地找找看吧。村長家已經備妥了你們的房間，餐點雖然不至於是山珍海味，但羊肉倒是可以端得出滿滿一大堆……呃，你們兩個怎麽了？」
兩位年輕的獵龍人看過蛇龍爬過的痕跡之後，便開始張望四周戒備。就在這時候，兩個人似乎突然同時緊盯著同一個方向看，同一時間分別緩緩地拿出了背上的武器。
蘇菲亞把覆蓋在斧槍上的皮套拿掉，往旁邊一扔。帶路的男人看到她那把閃耀著白光的極品斧槍，不禁發出了讚歎聲。就連平常頂多隻拿過十字弓的外行人看來，都覺得這把斧槍美得讓人無法忽視它的存在。再加上由美麗的少女拿著這把斧槍，整體感覺更像是出自畫家手筆的一幅畫。
耶爾把十字弓從背上卸下來之後，隨即把它扣在腰際，以便伸手就能夠拿得到；同時也拔出了長劍，把劍鞘放在地上。帶路的男子看了那把長劍，不假思索地發出了一聲驚唿。那把劍該不會比平常擺在村子裏作作樣子的劍還要破爛吧？至於十字弓也是村裏常備的更勝一籌，毋庸置疑——男人的腦海裏，閃過了這些想法。
「在那裏。」
「它出現了。」
負責帶路的男人聽了他們兩人的這句話，心頭一驚，定睛往眼前一看。但他們所說的那個方向，就隻有一片闐靜的森林，看來不像是有什麽風吹草動，也不像是有生物活動的樣子。男人看了看他們兩人的臉，又再看看眼前的景象，就這樣來迴了好幾次，隻覺得森林比往常還要更顯幽靜。
「呃……是蛇龍嗎？」
男人的視力並不差，甚至可以算是不錯的。隻能說是他們兩個人的視力超乎常人了。
「是的。大叔，請你先待在這裏喔！我們過去一下。」
蘇菲亞說得輕描淡寫，卻已經腳步蹬地、起跑衝刺。耶爾也幾乎和她同步動了起來。
據說龍種的聽力與人類相同，或可能比人類還差。不過它們的視力和嗅覺，卻是好得讓人類望塵莫及。
涅司奧都也不例外。它隨即就發現了朝自己靠過來的兩個身影。這兩個人倒也沒有想過要避免被它發現而悄悄地接近它，就旁若無人地在森林裏奔馳，一口氣縮短了和涅司奧都之間的距離。
然而，其實兩人心裏都暗自覺得不妙。有搭檔是不錯，但卻還完全不瞭解對方。
如果有確切的獵龍搭檔，獵龍人一定會事先討論彼此的經驗、搭檔期間等等。每次討論內容盡管各有不同，但這番討論是絕對不可以省略的。這兩個人才剛認識，都還沒有認真談過就衝去獵龍，這
種不智之舉要是被其他獵龍人知道了，可是會被罵得狗血淋頭的。
這兩個人對彼此的瞭解，就僅止於蘇菲亞有特異體質，所以不能使用十字弓；而耶爾應該是可以用十字弓的。還有就是如同眼前所見，武器用的是斧槍和長劍，加上兩人腳程都相當飛快，僅此而已。
「你退後一點，我來！」
蘇菲亞一邊跑一邊對著耶爾大叫。從目前看到的那種唯唯諾諾的印象研判，她認為耶爾應該會輕易地就退下了吧？沒想到耶爾不情不願地點了頭，卻隻退到蘇菲亞身後兩三步的距離跟著。
他的表情跟剛才完全不同。筆直地瞄準著龍的眼神十分銳利，和原本那種怯生生的印象迥異。蘇菲亞這才重新瞭解到，原來他也會有那種表情。
涅司奧都緊盯著他們兩個人。那是一種「看到獵物自己送上門來了」的眼神。
以距離來看，雙方差距大概五十步左右吧？耶爾在腰際的十字弓裏裝上了麻痹箭之後，用左手拿著。
蘇菲亞則是用力握緊了雙手中的斧槍。
涅司奧都並沒有從嘴裏吐出什麽東西來，也沒有飛上天去。在展開迎擊之前，雙方之間隻隔了極近的距離。
就在兩人停下腳步的當下，涅司奧都就像是算準了這一刻似地開始動了起來。它像是在穿過樹木之間的縫隙似地靈活溜動著，耶爾用十字弓瞄準鎖定了它，手指扣在扳機上。就在他的箭射出去之前，蘇菲亞竟從正麵撲向涅司奧都。
「咦？等等……」
耶爾心都涼了半截。他知道蘇菲亞似乎很有把握；途中見識過她的腳程，所謂的特異體質，應該也是真有其事；身體的動作看起來也很輕盈。
但耶爾萬萬也沒想到，她竟然會從正麵撲向比人大上四倍的涅司奧都。他心想「危險！」連忙拋開十字弓，向前衝去。然而，他的擔心隻不過是杞人憂天。
涅司奧都抬高頭，張開血盆大口，攻擊朝自己撲過來的蘇菲亞，作勢要將她一口吞下。而蘇菲亞卻很輕巧地閃避過它的攻擊，並用斧槍刺向它那細長身軀的正中央，還順勢把斧槍往下揮劈。
（插圖）
涅司奧都的身軀雖說是細長，但那也隻是因為它的整個身體很長，所以才會讓人覺得它看起來細長罷了。它的身軀大約有兩名成人合抱那麽粗。蘇菲亞才一出手，就把它那粗胖的身軀劈開了一大半。
但對涅司奧都而言，或者該說麵對龍這種敵人，即便被切了那麽深一刀，仍不足以致命。
足以讓其他生物致命的一擊，涅司奧都卻絲毫不以為意，在被劈開身軀的當下，立刻就做出了反擊。
它旋即背向蘇菲亞，用尾巴發出攻勢。這一擊要是被它命中的話，人應該會被壓扁；運氣好一點的，恐怕也會被猛力彈飛出去。但是蘇菲亞早就和它拉開距離，躲掉了這一擊。接著她目不轉睛地盯著涅司奧都，破口大罵耶爾。
「白癡！你知不知道有多危險啊！」
「對對對、對不起。」
「真是的！你到底是在想什麽啊！」
蘇菲亞原本可以遊刃有餘地乘勝追擊，將涅司奧都置於死地，不需要再拉開距離。她打算要用最小的動作躲過涅司奧都的反擊，從她劈開的地方再補一擊，便可以收拾掉這場戰局。而她沒能完成這些動作，毫無疑問地，都是耶爾的錯。
蘇菲亞看到跟在自己身後衝出來的耶爾，人還留在涅司奧都的攻擊範圍之內，所以才急忙和它拉開了距離。蘇菲亞本來覺得「你可以做出像樣的表情嘛！」而對耶爾的評價稍微改觀，但在這波攻防當中，對他的評價又再度歸零。
其實耶爾會衝出來，是為了要救蘇菲亞。耶爾本來的初衷，是為了要避免讓蘇菲亞受到重傷，心想就算用丟的、也要在她身陷危機前把她拋出去，才會有這一連串的舉動。
然而耶爾這才明白，自己這些體貼都隻不過是在扯她的後腿。她的體能動作，和耶爾過去所見到的獵龍人是不同層次的；反射神經和原力兼備，動作簡直是異於常人。耶爾認為，她過人的程度，想必應該是和自己相去不遠。
涅司奧都又準備再次攻擊這兩個獵物。它肚子上那個被蘇菲亞劈開的傷口，已經修複完成了。
外型像蛇、動作也像蛇，但人們卻稱它為龍。
有翅膀有羽毛，能像鳥一樣地飛翔，但人們卻稱它為龍。
龍和其他生物最大的不同，在於握有『原力』。一般認為世間萬物皆具有原力，但大多數生物所擁有的原力量極其微弱。
握有大量原力的生物就隻有人類，還有龍而已。
相較於其他生物，人類具有很強大的原力，而龍種則又擁有人類無可比擬的強大原力。
人類最能夠感受到龍種擁有無與倫比的原力，大概就是在親眼目睹它們的修複能力的時候吧。即便給它深達內髒的一擊，龍的原力可以在極短的時間內就將傷口完全修複，而且不是隻修複它的傷口表麵，也能將原本被劈開的內髒完全治好。
它們就算是被十字弓的箭射中，下一秒鍾就會長出肉來填補傷口，把箭推出體外。對身軀龐大的龍而言，被細箭射中，不過就像是被小刺紮傷那種馬上就不痛的小傷罷了。
能夠瞬間修複傷口的能力，終究不是人類可以模仿得來的特質。
的確，有部分擅長細膩原力操作的人士，會為了要加速傷病複原而用原力進行治療行為。但那也隻不過是將原本要花一個月時間才能夠治愈的重傷、縮短到一周康複，或讓原本要一星期才能痊愈的傷勢在一天內治好，就已經是這種治療法可以做到的極限了。
人類在真正受到大型龍種攻擊的情況下，運氣好的話是身負重傷，一般而言是很輕易就會喪命的；至於那些能夠隻斷一、兩根肋骨的，就隻有每天日積月累地鍛煉、能夠靠著高強的原力保護自己身體的獵龍人而已。
但如果真的受了那麽重的傷，已經到了動彈不得、或是即便動得了也動不快的地步，那就隻能等著成為龍的餌食了。
以利西亞大陸上的民眾，不論是誰，大家最害怕的就是被龍吃掉。這和個人的生死觀或宗教無關，而是由於龍種的特質。
龍在吃過人之後，原本就已經擁有的大量原力將會再暴增好幾倍。
說是暴增好幾倍，但其實它們的原力量是無法正確測量的，所以就隻能根據人們的經驗來推測，總之吃過人的龍明顯變得更強。
先前被鐵劍砍過的鱗變硬，劍刃完全無法切穿過去；原本可以射破它們身體的箭，變得像是被它們的身體彈開一樣，變得無法刺破。未經任何處置的食人龍，在吃人之後身體又長大好幾圈，然後再迴到村落裏吃人。吃過人的龍，危險度會跳升好幾倍。
正因如此，獵龍人協會在獵龍人的人選派遣方麵，都會極盡所能地留意，隻將案件委托給絕對有能力打倒龍的、或是在判斷大勢已去之後可以逃得掉的獵龍人。萬一獵龍失敗被吃掉的話，影響的可不隻是獵龍人本身，還會造成龍的原力急遽上升，隻會對附近帶來極大的災害。
對獵龍人而言，逃走並非顏麵掃地之事。真正會讓顏麵掃地的，是沒有阻止龍吃人。而更嚴重的，就是自己被龍吞噬。
不僅是獵龍人，一般民眾也都有同樣的意識：要是因為自己被吃而造就出危險的食人龍，那麽摯愛的家人或朋友喪命的危險將會更形提高。一想到這裏，人們在身陷危機的時候，情願選擇從斷崖跳下自盡，也不肯被龍吃掉。這樣的想法在以利西亞民眾之間是非常普遍的。
「啊，真是的，它的傷已經好了嘛！」
蘇菲亞一邊抱怨，一邊重新握好斧槍。就在她和耶爾談話的這一小段
時間當中，涅司奧都已經完全複元了。
「不，我沒想到蘇菲亞小姐你有這麽厲害……」
「有話等一下再說。這次可別再扯我後腿了喔。」
蘇菲亞又再衝了出去，準備從正麵迎向涅司奧都。這次涅司奧都改用它的長軀幹畫著半圓，像是在往內旋掃似地，想要封鎖住蘇菲亞的行動。而蘇菲亞即便是被旋掃包圍住，也絲毫不以為意，改用像是在挖掘森林裏的軟泥地似地滑步前進。
接著眼前一閃。白緋礦斧槍電光火石地迅速揮下，完整地切下了龍的尾巴。
接著，搶在血液噴出之前，蘇菲亞已經采取了下一個行動。
龍具有很高的鬥爭本能。即便是失去了身體的一部分，涅司奧都依舊毫不畏懼地把尖牙朝向蘇菲亞。但她俐落地躲過了龍的反擊，還趁著逃脫之際砍傷了涅司奧都的左眼，然後再從側麵鎖定砍斷它較短的左前肢。接著她往它的身體一刺，先把斧槍往上一揮，再順勢沿同一處往下砍。雖然瞄得有點失準，不過龍粗胖的身軀現在隻能勉強連在一起而已。
涅司奧都先是被砍斷了尾巴，又被切掉了左前肢之後，已無力逃走，但還是緩緩地動著，不願停下。龍的戰鬥本能再高，在這種狀態下也不可能再有什麽大動作了。
涅司奧都身上被砍斷的地方長出一層薄膜，止住了大量淌泄的鮮血。勉強相連在一起的身軀雖然已經開始恢複，但蘇菲亞的斧槍再一揮下，便斷送了它的小命。
被切成了兩半的涅司奧都，這下子完全停止不動。可是蘇菲亞和在一旁觀戰的耶爾都還沒有放鬆戒備。蘇菲亞還朝著已經完全停止不動的涅司奧都頭上，用斧槍輕輕地刺了一下。
不帶任何一絲溫情，絕不容許涅司奧都有任何苟活的機會。
龍種的生命力非比尋常，體型大的龍更是如此。必須要斬下它們的首級，或是斬殺到確認它們已經不會再開始自動複元，才能說是獵龍成功。
蘇菲亞再確認過涅司奧都頭上的傷口已經不再自動複元，才將視線從它身上移開。
「怎麽樣！我就說包在我身上了吧？」
她那副誌得意滿的表情，就像是在炫耀著說「怎麽樣」似的。不過很少有人會真的親口說出「怎麽樣」這句話。
「沒、沒錯，真厲害。那個呃……你真的很厲害，在很多方麵都是。」
耶爾仍舊是一貫地口拙至極，但蘇菲亞卻沒有因此而壞了心情，因為耶爾雖然說得結結巴巴，臉上都帶著笑容。
同時，蘇菲亞也開始發現到，這個少年並不單純是一般的低段位水準。在獵龍的過程當中，蘇菲亞怒吼過「危險」「擋路」，也就是說，她飛也似地全速衝刺，而耶爾跟了上來，待在很近距離的地方。
在來到費茲村的這段路上，蘇菲亞就已經知道他的原力和體力不容小覷，而且動作靈活到可以追得上自己。她想起了西羅儂所說過的話——她說過「涅司奧都的獵龍任務，對你們兩個人都不成問題」，她說的並不是「對蘇菲亞不成問題」。
一旁的耶爾還在拚命地找話講。他這個人雖然口拙，但也並非沉默寡言。看起來很沉默的他，其實是因為在找尋、在挑選每一個適當的字眼，導致錯失了發言的時機。
正當耶爾想跟蘇菲亞說話，也覺得非得好好談談不可的時候，帶路的男人發出了尖叫聲。
「救命啊！有涅司奧都！」
他的聲音是從遠處傳來的，但並沒有逃過兩位獵龍人的耳朵。蘇菲亞和耶爾又再度蹬地向前衝。
一般的認知是蛇龍不會群聚。平常它們都是單獨行動，隻有在進行繁殖活動的時候才會兩頭龍同時出現。村民先前看到的是一頭龍，所以兩人在獵殺一頭龍之後就放鬆了戒心。
兩人找到了那個負責帶路的男人。他拚命地朝著兩位獵龍人所在的方向狂奔，隻求能和涅司奧都拉開距離。他的這個判斷非常地冷靜而正確。
涅司奧都在龍種當中算是比較特殊的。除了采取動作的短暫一瞬間之外，跑起來的速度和人類相差不多，或甚至更慢。隻要在和它還保有些許距離的時候逃到安全地帶，得救的機率很高。
不過人和龍的持久力可是天差地遠，所以隻限在附近有安全地帶的時候，這個逃脫方法才管用。而就現在這個情況，所謂的安全地帶指的就是這兩位獵龍人所在的地方。
蘇菲亞當然是打算由自己上陣，卻無法如願。正確來說是沒有讓她上陣的空檔。他們兩個人從帶路男子的身旁穿過，頂著逆風向前奔馳。這次輪到耶爾跑在前麵，但這並不是因為蘇菲亞自己退了下來，而是耶爾拿出了比蘇菲亞更快的腳程。蘇菲亞本來似乎有話要對耶爾說，可是根本沒有時間開口說話。
耶爾來到涅司奧都的身邊，先用長劍的劍鋒擺出像是要挖地的姿勢，接著他由下往上一劈，就像是在畫一個美麗的圓弧。
涅司奧都連抬頭攻擊都不行，就已經身首異處了。耶爾的攻勢還沒就此結束。他接著把快要掉到地麵上的龍頭，用迴旋踢淩空踢飛。涅司奧都那顆被一刀砍下的重頭，在一旁滾了好幾圈。
就在耶爾踢下龍頭之際，他還順勢與涅司奧都稍微拉開了一點距離。他並不是在防備，而是在閃避龍血噴濺。
涅司奧都的皮雖然有彈性，但卻不硬。所謂的不硬，是單就龍種來看算是相對不硬的意思；可是與其他獸類相比，還是相當地堅硬。此外，龍的身上隨時都有原力在增強它們的體能。有原力加持的肉，是很難深切的。
獵龍人在麵對大型龍種的時候，並不會以斬斷龍的身體為目標，而是不斷反覆地刺紮、切斬它們，以期能減少它們身上的血液，因為龍的原力就蘊藏在血液裏。
即便是會不斷立刻修複傷口的龍，也無法將流出體外的血液收迴來。它們的血量愈少，修複能力就會減弱，動作也會變遲鈍。
接著，一般的獵龍人就會趁它們衰竭之際，小心翼翼地給予致命一擊。
要是可以的話，最好是把龍身上的部位斬斷到無法修複的地步，任何部位都好。因為傷勢即便可以修複，但卻不能夠再生，所以不會從龍身上缺少的部位再長出新的肉體來。
隻要能夠斬斷它們的身體，就能夠造成大量的失血，而且龍身體的平衡性會變差，動作的敏捷度也會大幅下滑。但這通常是辦不到的，所以獵龍人不會選擇這種做法。
蛇龍涅司奧都在體型上被歸類為中型龍。它的身軀不算小，攻擊可以輕易致人於死。麵對這種龍，蘇菲亞和耶爾竟想憑一擊一刀就斬斷它身體的一部分，以便能夠一鼓作氣收拾掉這頭龍，就某種層麵來看，這種戰法簡直就是旁門左道。
蘇菲亞一臉錯愕，帶路男子則是還沒有搞清楚發生了什麽事。
耶爾用土擦掉了鞋子上濺到的少許龍血，並把視線從已經不再活動的涅司奧都身上移開。而他的臉不知為何，還是原來那張像是帶著些許困窘似的、難為情的臉。一瞬間森林裏悄然無聲，之後響起了蘇菲亞的笑聲。
「啊哈哈哈哈～什麽、什麽嘛！這到底是什麽情況？」
蘇菲亞一笑就停不下來。
她剛才就隱約覺得，耶爾並不是普通的三段獵龍人。
隻不過她再怎麽樣也沒想過他竟然會一刀就砍下涅司奧都的首級。
由於事情發生得太過出人意表，蘇菲亞笑得連自己都覺得很不可思議。她感到莫名高興，也覺得有趣。在她心裏，有種無法言喻的情緒在發酵。
耶爾也沒料到自己會被笑，而且還是被大大地笑了。不過他知道蘇菲亞看起來不是在生氣、也不是心情不好，便放心地露出一絲絲笑容。
帶路的男人好
像還沒有進入狀況，但看到涅司奧都的頭在地上滾，他便明白自己已經不需要再逃命了。
「真是嚇了我一跳啊，小兄弟！你厲害得不得了啊！哎呀，你太厲害以至於我完全不曉得發生了什麽事耶。」
「啊、沒有，那個……我本來以為隻有一頭龍，所以就鬆懈了。對不起，讓你碰到這麽危險的事……」
「資訊是我們自己報給協會的，不是你們兩個的錯。你們還真是救了我一命，謝謝啊！」
男人說完，又找迴了他那張開朗的笑臉。蘇菲亞還在笑個不停。
「我、我想應該是沒問題了，呃～不過我還是到森林裏去稍微巡一下。那蘇菲亞小姐就留在……」
「啊啊，嗯，也對。涅司奧都已經跑出兩頭來了，應該是沒問題了才對，不過還是麻煩你囉。那我就負責收拾這些家夥，雖然我不太喜歡做這些獵龍的善後啦。」
耶爾再度走進森林，開始確認是否還有其他龍出沒。肉食龍種不太會躲起來，隻要看到有人出現，十之八九都會主動襲擊。這種特性使得它們比其他野獸更容易找，對人類而言，這一點算是稍微有利的。
蘇菲亞這才總算笑完，興趣缺缺地動手開始整理獵龍的善後事宜。她收拾的動作很不俐落，反倒是幫忙整理的帶路男子，在善後工作上表現得很出色。
蘇菲亞和耶爾除了獵龍的實力之外，其他各項能力都屬平庸，甚至是低於平均值的菜鳥獵龍人。
結果安全確認和善後收拾都耗了很多時間，等到他們順利完成這些作業的時候，太陽早已完全下山了。
但他們不會因為天色已晚就無法迴去。
對以利西亞的民眾而言，龍不活動的夜晚時分，反倒可以說是安全的時段。不過有村民勸他們兩人留下來用餐，於是他們便決定在費茲村裏讓村民款待一晚。
出人意料地，耶爾竟毫不客氣地大啖著村裏所招待的羊肉。盡管他還是同樣地沉默寡言，但他的食欲好到讓蘇菲亞認為，現在的他應該是因為忙著吃而沒有空說話吧。
就在蘇菲亞錯愕地看著耶爾發笑的時候，她這才發現到自己的心情已經一掃今天早上的陰霾。
（插圖）
早上她先因為睡過頭而沮喪，接著又迴想起自己諸事不順，心情更是消沉。而她覺得這一切都因為偶然邂逅的耶爾而急速地好轉。
久違的獵龍任務順利完成，讓蘇菲亞的心情為之一振。
少年與少女邂逅的第一個夜晚，夜漸漸地深了。
隔天中午過後，耶爾和蘇菲亞為了領取酬勞，連袂來到了獵龍人協會。
原本他們是一大早就從費茲村出發的，但因為途中的波折、或者該說是做了很多預期外的事情，所以很晚才迴到費涅爾。
迴程的途中，兩人同時也相互確認了彼此有哪些獵龍的經驗。而這些事情本來應該是昨天、一般應該是在狩獵涅司奧都之前就應該要談的。
另外，盡管已是亡羊補牢，兩人為了要確認彼此在獵龍時的行動，也對此做了一番討論。
蘇菲亞和耶爾拿著撿來的樹枝當作長劍與斧槍，確認彼此究竟是有多少能耐的獵龍人。起初開始談起這件事的是蘇菲亞，耶爾則是無奈地被動配合討論。但談著談著，兩人都愈談愈起勁。
於是，兩人有了共同的一個想法。
兩人原本都對自己的實力很有自信，尤其是在動作的敏捷度和原力的量方麵，應該是鮮少有人能夠和自己相提並論。然而，現在偶然邂逅到的，是和自己有著相同能耐的搭檔。兩人都對彼此有這樣的想法，覺得很開心。
不過即便隻是兩人之間的討論，地點還是太不合適了。因為這兩人就在以利西亞最人聲鼎沸的大街道正中央進行爭議，往來的民眾議論紛紛地在說這兩個獵龍人「是在大吵一架」、「不，是情侶鬥嘴」。兩人費了一番工夫澄清誤會，當中也有人罵他們「那種事別在大街道上做！」。
兩人的視神經和反射神經在獵龍人當中都算是特別高人一等的。兩位當事人覺得自己是帶著遊戲性質的討論，但看在一般人眼裏，他們吵得可不是普通激烈，所以會挨罵也是理所當然的。
「來囉！讓你們久等了。首先是這次案件的委托酬勞八千埃尼，加上兩頭涅司奧都的金額是一千八百埃尼，還有實際工作天數一天的兩人份津貼是六百埃尼，合計是一萬零四百埃尼。」
西羅儂很仔細地說明酬勞的項目明細。
「涅司奧都的收購金額分別是一千五百埃尼和三百埃尼。其中有一隻特別廉價，是因為它的肚子裏有一顆很大的蛋。涅司奧都體內隻要有蛋，皮就賣不出去，所以價錢會也跟著變得很差。」
「啊？這樣啊。不過有了這些錢，我的荷包就解渴了。謝謝！」
那些單槍匹馬可以接到的打雜案件林林總總加完，酬勞都還不到一千埃尼。這筆兩人均分之後、一人還可以拿到一筆超過五千埃尼的大錢，讓已經好久沒收到這麽多錢的蘇菲亞雀躍不已。
看到帶著笑臉收下酬勞的蘇菲亞，西羅儂滿心愉悅地想「讓這兩個人搭檔果然沒錯」。
「你們覺得涅司奧都怎麽樣？好像有兩隻，跟我們接收到的資訊不太一樣。」
西羅儂早已心知肚明，但還是問了一下。盡管兩人以往的獵龍經驗都不是來自協會的委托案，但西羅儂知道他們都已有很多獵龍經驗。
非委托案的獵龍行動對升段無益，因此他們兩人都還僅隻是低段位的三段獵龍人。但所有龍種身上的素材全都會由協會先行收購，所以每一頭龍是由誰獵來的，都留有紀錄。根據協會所留存的獵龍紀錄顯示，就入行第一年的資曆來看，耶爾和蘇菲亞獵龍的數量已經達到相當可觀的地步。這次把平常不會交給兩位新人組合處理的蛇龍涅司奧都獵捕任務交給他們，正是因為有如此確實的檔案資料佐證的緣故。
「嗯，感覺就是不管兩頭還是十頭都盡管上，完全沒有問題。還有啊，你聽我說喔，西羅儂小姐，這小子很誇張耶！我起初還以為他看起來一點也不可靠……」
「蘇、蘇菲亞小姐，等一下。」
耶爾打斷了喜孜孜地開口講話的蘇菲亞。
「嗯？什麽事？」
「那個、還有別人在等，所以……」
放眼一看，中午過後的協會裏，很罕見地還有好幾組似乎已經完成委托任務的獵龍人，在等窗口空檔叫號。
平時早晚時段都會有幾位協會職員在窗口待命，依序辦理委托案的接案和處理相關事宜，但平常這個時段從來都不曾大排長龍，因此職員們都去辦理其他業務了，隻留下西羅儂一個人待在案件委托窗口。蘇菲亞和耶爾的背後，充滿了「辦完快滾！」的目光。
蘇菲亞發現之後，帶著失落的表情，不情不願地站了起來。
「唉唷，是不是在大排長龍啊？那先告辭了，我明天還會再來喔。」
「嗯，辛苦你了。那就下次再聽你聊囉。」
西羅儂說完，目送兩人離開協會。她心裏其實很想聽蘇菲亞的事跡，卻沒有表現出來。
其實西羅儂是先看到耶爾和蘇菲亞來了，心想非得要聽到他們講不可，才把資淺的職員趕走，改由自己在業務窗口坐下。「為什麽偏偏要在今天的這個時段大排長龍啊？不急的話全都給我等一下再來！」在西羅儂美麗的笑容底下，心裏其實在大放毒舌。
離開協會之後，兩人自然而然地一起朝著大馬路的方向走去。
費涅爾鎮說小不小、說大不大。以人口總數比起來算是相對廣闊的城鎮，四周圍繞著具有驅龍效果的薩爾提斯樹。這在北以利西亞是很常見的街景。
在費涅爾鎮附近有好幾個村落，而費涅爾就扮演著附近這一帶的中樞機能。
住在費涅爾鎮的居民，大多是位在市區東南方礦山的相關人士和他們的家屬。城鎮的腹地規模會打造得大一點，是由於礦山裏可以開采到優質的礦石，市區整體發展指日可待的緣故。
但現況卻是苦於龍種數量不減，城鎮的發展不如預期。因為有這樣的背景，使得費涅爾最大的一條幹道平日都不致於壅塞，但今天卻是反常地人聲鼎沸。
路邊的一字排開的攤位，也比平常來得多。
「我正想說今天人還真多，原來是有大商團來了啊。哦，有賣書的攤位呢。等一下過去看看吧。」
像是在自言自語，又像是在對別人說話。
這番不知道對誰說的話，是從蘇菲亞的嘴裏所說出來的。對於想到什麽就說清楚、講明白，有著不管是好是壞的率直個性的她來說，算是滿罕見的事。
另一方麵，耶爾雖然眼睛直盯著攤位上的食物看，但也不時會窺伺蘇菲亞。他依舊是帶著一副看似困窘的表情，腦子裏拚命找尋著開口交談的契機。
他們兩個人其實都在想同一件事——耶爾和蘇菲亞都在猶豫著該怎麽開□。剛才在迴程的路上，兩人已經算是還滿輕鬆地聊過天，但是到了這裏，兩人之間卻又開始泛起了微妙的緊張感。兩人就這樣不發一語，並肩走著。
以蘇菲亞的個性而言，她無法長時間忍受這樣的氣氛。
「啊啊啊啊啊！好煩啊！」
她突如其來地大吼，讓耶爾的身體不禁顫抖了一下，周圍的人也都迴頭察看發生了什麽事。
「搭吧！就搭檔吧！耶爾你就跟我搭檔，可以嗎？」
耶爾原本吃驚的表情瞬間僵住，接著隨即猛力地點頭。
「好、好啊！請多指教。我也一直在想著同一件事，那個……」
「什麽！？那你早點說嘛。通常都是男生開口約女生的吧！」
如果是牽涉到男女情愛的邀約，那可能還有點道理，但獵龍人之間是沒有男女之別的，所以不能以通常的情況來論斷。
「不、對不起。不過，蘇菲亞小姐你……」
「叫我蘇菲亞就行了，不用加小姐。還有不用對我用敬語。你不是跟我同年紀嗎？同年紀又同樣是當獵龍人的第一年，對吧？」
「呃、呃、嗯……好。不過，跟我這種人當搭檔真的行嗎？」
「這樣是怎樣？有什麽問題嗎？」
「呃，因為我……那個，這種個性……呃……」
「這個嘛……雖然我才認識你兩天，但你是什麽樣的個性，我大概都知道了。你很怕生，還很沉默寡言。不對，應該不算是沉默寡言，是不擅言辭。」
蘇菲亞毫不留情的字句，讓耶爾沉著臉低下了頭。
「不過，那有什麽問題嗎？就算不擅言辭，和獵龍的實力也沒有關係。我不知道你為什麽那麽沒自信，但你不是很厲害嗎？我們是獵龍人，厲不厲害是很重要的。」
蘇菲亞隨心所欲地說。正因為她既坦率又單純，所以不會說謊，也不會編造無謂的花言巧語，她隻知道那些直來直往的遣詞用句。
「那個……謝謝。」
蘇菲亞並不懂他在為了什麽而道謝，不過耶爾一臉開心的樣子，讓蘇菲亞也跟著笑容滿麵；而耶爾又像是被她帶動似地笑了。
少年與少女，就這樣邂逅了。
蘇菲亞聽見了鍾聲，從睡起來不太舒適的床上跳了起來。她把需要的東西塞進肩背包裏，並把稍微過肩的栗子色漂亮長發紮在身後。
她是個有著端正五官，與其說是美麗，更適合用可愛來形容的十七歲少女。蘇菲亞其實還想再對著鏡子多端詳一下，但可惜已經沒有那麽多閑情逸致；大略打理過儀容之後，她便從房間衝了出去。
就在蘇菲亞要出門的時候，旅館的老板娘向她催討了原本該先預繳的住宿費。她設法笑著朦混過去，急忙趕往獵龍人協會。其實，催帳催得很緊的老板娘並沒有被她朦混過去，但她隻丟了句要趕時間，便馬不停蹄地拔腿就跑。
一大清早和日落前熱鬧得近乎嘈雜的獵龍人協會，在現在這個時段是很清閑的。正因為它是鎮上最大的一棟建築物，當人煙稀落的時候，便顯得格外安靜。蘇菲亞來到獵龍委托窗口，找到她認識的職員，開口問說：
「西羅儂小姐，早安。那個，是不是已經沒有剩下……我可以接的委托案了啊？」
她難以啟齒似地確認有沒有委托案。那位名叫西羅儂的女士看著蘇菲亞，露出了美麗而親切的笑容。然而，在她判斷蘇菲亞的請托有困難之後，臉上的笑容便轉成了歉疚的表情。
「早安，蘇菲亞。不過，差不多已經到了該改說『您好』的時間了。呃……你還是老樣子單槍匹馬對吧？對不起，那就沒有可以委托給你的案件了喔……要是你有兩個人以上的話，倒是還有案件。」
「我想也是……該說抱歉的是我，這種時段才跑來打擾你。」
聽到一如預期的迴覆，蘇菲亞很頹喪。盡管她早已知道會是這樣的答案，但一想到自己的荷包，還是讓她覺得接不到案件很要命。
況且還害得西羅儂麵帶愁容，蘇菲亞的心情又變得更沉重了。
自從蘇菲亞來到這個無依無靠的費涅爾，結識了協會職員西羅儂之後，便在她的協助之下，過著獵龍人的生活。現在竟然因為自己的關係造成了這位可靠的姊姊——西羅儂的困擾，使得蘇菲亞很過意不去。
蘇菲亞原本很開朗，姑且不論好壞，她的個性算是很大而化之的。然而即便是樂觀的蘇菲亞，對於睡過頭這種怨不得別人的失誤，也覺得很懊惱。平常她是個不會睡過頭的人，但為什麽偏偏就在非得賺錢不可的這一天出錯。後悔的念頭在她的腦中不停地打轉。
「雖然都到了現在這種時候，應該已經無法再期待什麽了，我還是先拿個等待委托案的號碼牌給你吧？」
「好的！麻煩你了。」
段位低的菜鳥獵龍人可以一個人承接的任務，都是些緊急性低的案件，所以再怎麽等待應該都不會有案件上門。蘇菲亞心裏盡管很清楚這一點，但對獵龍之外的謀生方法一無所知的她，也隻能拿號碼牌苦等。
來到費涅爾兩個月，在這裏她還沒有熟識的獵龍人。不過平常倒是不乏有男性被她那張可愛的臉龐所吸引，進而找她攀談。可是今天卻連這種人都沒出現。蘇菲亞沮喪得滿臉愁容，任誰看了都會遲疑該不該和她說話。
將近中午的協會門可羅雀，安靜得出奇。
而接著蘇菲亞之後，劃破寂靜、推開嘎嘎作響的門走進協會的，是一位背著長劍的獵龍人。他的臉上還留有幾分青澀，即便稱他是少年也不為過。蘇菲亞對那名男子的長相有印象。
獵龍人很少單獨行動，尤其年輕一輩更是如此。一般大多是隸屬於旗下有多位獵龍人的獵龍戰團、要不然就是與老練的獵龍人以師徒相稱，一起行動。
然而蘇菲亞沒有看過那名少年和別人談話。盡管每個人也不是總會跟夥伴一起組隊，但一直獨自行動的人也很罕見，這一點特別顯眼，引起了蘇菲亞的注意。
少年朝著西羅儂的腳邊，帶著像是困窘又像難為情似的表情，開始說起話來。蘇菲亞不自覺地看著這一幕，心想怎麽會有跟自己一樣睡過頭的笨蛋。
但出乎她意料的是，少年領到了幾枚看來像是案件委托酬勞的銀幣。
原來隻有我自己是笨蛋啊……蘇菲亞陷入了很不符合她本性的自怨自艾當中。這時西羅儂叫了她一聲。
「蘇菲亞，你可不可以過來一下？」
有案子了嗎？蘇菲亞急忙走向櫃台窗口。但少年還在西羅儂的麵前，蘇菲亞有種不祥的預感。接著，她的預感就準確地應驗了。
「他呢，叫做耶爾，跟蘇菲亞你同年紀，同樣也是段數三段的獵龍人。」
名叫耶爾的少年轉過身來，但視線卻到處遊移，就像是安定不下來似的。耶爾一直沒有看向蘇菲亞，他不發一語，尷尬地低下了頭。
「幸會。」
蘇菲亞輕輕地點頭問候。
「呃、你……你好。」
而耶爾隻以極小的音量迴應了她的問候。這種態度，讓蘇菲亞臉上露出了些微不悅。
他那雙藏在一頭蓬亂黑發底下的眼睛，還留有幾分稚氣，但結實的體魄，頗有精實鍛煉過的獵龍人樣貌。可是，他的聲音很小，眼神又飄忽不定，一副怯生生的模樣。空有健壯的體格，卻讓人感覺很不可靠——這就是耶爾留給蘇菲亞的第一印象。
「然後呢，耶爾，這位是蘇菲亞，是我個人目前最看好的女性獵龍人。她長得很可愛吧？」
用看好、可愛等字眼來介紹自己，就算這些隻是場麵話，也讓蘇菲亞聽得很高興。不過蘇菲亞很容易就想像得到她接下來的話，因此感到不知所措。
「是這樣的，蘇菲亞，單槍匹馬畢竟還是比較難接到案件，所以我想說你這次要不要和耶爾搭檔看看……」
「那個，西羅儂小姐，不好意思。現在的我要和別人搭檔，還有點困難……」
蘇菲亞打斷了西羅儂的話，開口表達婉拒。她的確是認為眼前的這個男生看起來很不可靠，怕生也該有個限度，但這些都不是她迴絕這件事的真正理由。不論對方是誰，她從一開始就打定主意要迴絕了。
但耶爾並不知道蘇菲亞心裏的想法。對方光是瞥了自己一眼就斷然拒絕，這點讓耶爾頗為受傷。
西羅儂帶著苦笑，像是要開導蘇菲亞似地對她說：
「蘇菲亞，你的荷包其實已經快見底了吧？」
「不、那個，話是這麽說沒錯……」
西羅儂長期負責將每天湧入協會的獵龍委托案件，確實地分配給獵龍人，是一位經驗非常老道的協會員工。在眾多獵龍人都日出而作的環境下，麵對這種時間才慌慌張張跑來問有沒有案件的蘇菲亞，西羅儂很清楚她的財務狀況。西羅儂保持一貫迷人的笑容，但口氣較平常稍微強硬地說道：
「呃，蘇菲亞，我知道你的苦衷，也能夠理解你為什麽不願意和任何人搭檔。不過啊，就算再有實力，低段位又單槍匹馬的人，是很難接到案件的。你應該也知道，獵龍一旦失敗，不隻會危及獵龍人自己的性命，甚至會將其他人的生命曝露在巨大的危險之下。因此，考量到安全麵，很少有案件願意交給單獨行動的獵龍人。獵龍的委托案件接二連三地湧進協會，有很多人正在為龍所困、或活在對龍的恐懼之下啊。你啊，稍微考慮一下就好，要不要試著和別人搭檔看看呢？」
從自己所信任的人嘴裏說出來的話，是很有份量的。蘇菲亞緊閉雙唇，陷入沉思。西羅儂心想還差臨門一腳，接著說：
「比方說，你也不一定要一直搭檔啊。你可以先約好隻搭檔一次看看。老實說我並不建議這樣做，但試試看也不吃虧。我私底下一直大力地為你加油打氣，也很想幫你的忙，可是如果再這樣下去的話，你無法順利升段，我也
會覺得很著急呀。因為我知道蘇菲亞你明明就很有本事嘛。啊，我個人私底下一直為你加油打氣的事情要保密喔。協會職員要是有這種私心的話，是會挨罵的。」
最後她俏皮地把食指放在嘴唇上，說了句「拜托」，臉上露出了應該足以迷倒大多數男人的笑容。
西羅儂說得沒錯，蘇菲亞的荷包確實是快要見底了。雖然和西羅儂認識才短短兩個月，但蘇菲亞卻由衷地信任她。蘇菲亞也隱約感受到，西羅儂不光是口頭上說說而已，實際上對自己的確是特別關照。
「會挨罵，所以要保密喔」西羅儂說得一派輕鬆，但協會職員圖利特定獵龍人可是重大違紀，不隻是會挨罵，而是會被革職的行為。
蘇菲亞不知道她為什麽要對剛認識不久的自己這麽好。不過蘇菲亞的個性，倒也不是個不懂知恩圖報的人，於是她下定了決心。
「你叫耶爾對吧？我是蘇菲亞，蘇菲亞?懷絲。本來我都已經打算要迴絕這件事，說起來對你實在是很不好意思，但能不能請你和我一起承接委托案件呢？」
「呃、那個……好的。呃……請、請多指教！」
看著耶爾光是打聲招唿都說得結結巴巴，蘇菲亞不由得開始擔心他是否真的是領有牌照的獵龍人。西羅儂無視憂心忡忡的蘇菲亞，臉上露出了滿意的表情。看過許多獵龍人的西羅儂有預感，隻要這兩個人願意搭檔，一定能夠配合得天衣無縫。
「那麽，事不宜遲，我來介紹一件委托案。想委托你們兩位的是蛇龍涅司奧都的獵龍任務，它被目擊到出現在費茲村附近。」
「涅司奧都嗎！」
聽到出乎意料的龍種名稱，蘇菲亞大聲驚唿。蛇龍涅司奧都是歸類在中型的龍種，通常並不會將獵龍案件交給低段位的獵龍人。
看到蘇菲亞一如自己預期、露出吃驚的模樣，西羅儂很開心。
「沒錯，就是涅司奧都。這種案子很少委托給兩位新人，但我研判交給你們應該不會有問題。蘇菲亞，你沒把握嗎？是不是別交給你們比較好……」
「我信心滿滿，好的很。完全沒有問題，就請包在我身上！」
蘇菲亞熱血沸騰，拚命地強調自己的信心滿滿，唯恐西羅儂會收迴這個委托。而西羅儂其實隻是想看到向來坦率的蘇菲亞做出自己預期的反應，所以才故意挖苦了她一下。
「因為你們兩位都是第一次承接涅司奧都的案件，所以請仔細聽我說喔。」
西羅儂說明了委任酬勞和獵龍時的大小注意事項。至今存在感稀薄的耶爾，在聽取說明的時候也都不發一語。看樣子他應該是有仔細在聽，但對話的就隻有蘇菲亞和西羅儂兩個人。有時他會迴答「好」，不過這隻是在表示他聽懂與接受。
西羅儂以往曾和耶爾聯絡過好幾次委托案件的事，所以很瞭解耶爾，沉默隻不過是他一貫的態度罷了。然而蘇菲亞卻對耶爾的對話能力之低大感無言，滿心擔憂。
「說明就到這邊。兩位都剛來到費涅爾不久，光說是費茲村，可能搞不清楚是哪裏吧。我會在委托單上畫個簡單的地圖。地點稍微有點遠，不過隻要沿著大街道一直往西去就到了，不是個會迷路的地點，你們沒問題的。」
蘇菲亞對自己的方向感沒什麽信心，也知道自己不擅長按圖索驥。坦白說，她很希望看起來不太可靠的耶爾，至少能有點地理概念。以蘇菲亞的個性，就算已經決定隻搭檔一次，她也不會抱怨合作的對象。
「耶爾你需要準備武器或打包行李之類的嗎？」
「啊，不，不用。」
「很好，那我們就馬上出發囉。我跑得可是很快的，跟緊點。西羅儂小姐，我們先走了！」
「路上小心，我相信你們一定會順利成功的。」
自從來到費涅爾之後，蘇菲亞所接到的案件都是單刀赴會，但沒有一件是像樣的獵龍案件——盡是些在市區周邊容易有龍種出沒的區域打雜、或查看是否有龍出沒之類的確認工作。
好久沒有這麽像樣的獵龍委托案了，這讓蘇菲亞覺得士氣高昂。
蘇菲亞猛力地打開門，衝出協會，耶爾在她身後匆忙追了上去。西羅儂則是坐在案件委托窗口，一如往常似地笑著目送兩人離開。但其實這兩個人願意搭檔，讓她心裏雀躍不已。
獵龍人彼此之間要不要搭檔活動，是個人的自由，除了緊急狀況之外，協會方麵並沒有強製要求的規範與權限。
隻不過在認識了蘇菲亞和耶爾之後，西羅儂就很想讓他們試著搭檔一次看看，一直在尋找合適的機會。她一邊祈禱著自己看好的這兩個人能夠藉由這個合作機會時來運轉，一邊返迴到自己的工作崗位。
費涅爾的獵龍人協會位在市區的北端。走出協會之後，隨即就會碰到橫貫北以利西亞大陸的「大街道」。
盡管不能完全保證，但相較於其他街道，在這條路上比較不需要擔心受到龍種的威脅。對於居住在以利西亞的人們而言，這條安全有保障的大街道正如其名，是一條生命線。
走出協會，碰到大街道之後，蘇菲亞便往右轉，拔腿開始狂奔。
「那、那個蘇菲亞……小姐，那個……等一下！」
「什麽？跑太快了？這樣已經是我斟酌過後的速度了啊。」
「不、不是的，那個……那個。」
「什麽事啦？要是有話想說就給我講清楚！」
即便她是個大而化之的人，碰到這個屢次說話含糊、邊講邊想的耶爾，還是有點受不了，口氣也不由得尖銳了起來。
四個月前，蘇菲亞帶著滿懷的夢想和希望展開了她的獵龍人生活，然而，日子不僅過得絲毫不充實，甚至一天比一天糟。想當初拿到獵龍人協會認證的時候，她開朗又陽光，看到的隻有前方的美好未來。
但曾幾何時，她的心裏已經亂了調。
「那、那個……反了。」
「什麽反了？」
「那個……方向……目的地的村子在西方，這邊是往東的……」
蘇菲亞聽到這番話迴過神來，她原本衝得很快，卻驚人地猛然停住、轉向。
「等、等一下！早點講嘛！還有……對、對不起。」
滿臉通紅的蘇菲亞，除了脫口說出了遷怒耶爾的字句之外，也坦率地道了歉。看來她的方向感，還不是普通的差。
目的地是費茲村。兩位獵龍人一路狂奔到村子附近，才放慢了腳步。
「嘖……唿唿……真厲害，嚇到我了。真的……很快啊。」
耶爾跑得上氣不接下氣，但蘇菲亞隻是稍微有點喘，而且就在她大吸一、兩口氣之後，唿吸立刻恢複了平穩。
然而，蘇菲亞卻用相當吃驚的眼神看著耶爾。她也和耶爾同樣嚇了一跳。
『一開始就跑錯了方向，他一定以為我是個笨蛋吧？』蘇菲亞擅自這麽認定。『我得讓他見識一下，讓他知道我可不是個普通的獵龍人。』緊接著她又讓自己的思路跑錯了方向。
『看吧！我的速度和體力，任誰都隻能望塵莫及。』蘇菲亞這段無人能及的狂奔，通常來說確實應該是誰也追不上的。正常人應該會阻止她，還會大喊「跑這麽快要人怎麽追」吧？然而，耶爾卻傻傻地跟了上來。
途中，蘇菲亞簡直不敢相信，她竟然無法和才三段的菜鳥獵龍人拉開距離。
她無視於自己也同樣是第一年當獵龍人、同樣是三段的立場，覺得很不甘心，不隻沒有減速，反倒還更加快了腳步。但即便如此，她還是沒能擺脫耶爾。
再加速，卻還是甩不掉；腳程再加快，但耶爾還是緊追不舍。
兩人的競速大賽停不下來。然而
，在搶先爭快的，其實就隻有蘇菲亞而已。
大街道上隨時都人來人往，非常熱鬧。凡是跟這兩位背著武器暴衝的獵龍人擦身而過的路人，都會吃驚地想到底是怎麽迴事。以利西亞的民眾隨時都曝露在龍出沒的恐懼當中，獵龍人行色匆忙，自然會讓他們聯想到是不是發生了什麽壞事。
看到這兩人匆忙的模樣，幾位比較周到的人便跑到獵龍人協會去確認狀況，結果卻是什麽事都沒有。多虧了這些熱心的人，這才讓大街道上熙來攘往的人們能夠繼續放心地在大街道上行動。
「蘇、蘇菲亞小姐，你真的很厲害。本來、我對跑步、那個，還滿有自信的……結果我光是要追上你就已經得卯足全力了，你還沒有半點疲態。」
耶爾好不容易恢複正常唿吸，但講話還是一樣結結巴巴。不過可以感受得到他雖然不擅言辭，卻還是用他自己的方式試著想努力對話。
原來他不是不想講話啊？蘇菲亞知道這一點之後，總算是稍微放下心來。之後可得拚上性命和龍搏鬥，所以就算是隻搭檔這一次，搭檔的對象當然多少還是要值得信任的人比較好。
接著兩人緩緩地走向費茲村。兩人的視線範圍內，已經可以看到村裏的人家、包圍羊群的羊圈，以及羊圈外廣闊的田園。
「我呢，體質稍微有點特殊，所以可以一直跑都不會喘，這其實算是犯規啦。」
「特殊體質……啊？」
「總之啊，該說是說來話長，或者說是解釋起來很麻煩……簡單來說，我完全不能施展原力，但是相對的，原力也不會外泄，所以才不會喘；不過我不擅長使用十字弓之類的東西，應該說是根本不會用。」
蘇菲亞在說明的同時，也發現自己說明得不夠完整。要是他能夠聽得懂這種說明的話，反倒應該覺得他很厲害。不過，蘇菲亞卻不知道要怎麽補充才能讓他聽懂。
「完全不會外泄……啊？」
耶爾低下頭沉思。原力是和龍搏鬥時最重要的元素。要是和自己並肩作戰的夥伴有特殊體質的話，他想先瞭解是怎麽一迴事。
獵龍人靠原力增強體魄，並將原力灌注到手中的武器或射出的箭上，藉以提升武器的威力。獵龍人為了彌補自己和龍之間壓倒性的實力落差，絞盡腦汁來鍛煉自己的體魄和原力。
所以在與龍戰鬥的時候，必須在耗盡體力以及更關鍵的原力之前，打倒對方才行。
然而，一般人在運用原力時，不管再怎麽努力想把原力留存在體內，還是會有若幹外泄。愈是全力搏鬥，原力也就愈快耗盡。
但蘇菲亞卻異於常人。她的體質特殊，原力不會外泄，因此她的續航力強得教人難以置信。
這種體質也為她帶來了不便。把原力灌注到和她身體直接接觸到的武器上時沒有問題，不過，想把原力灌注到例如像用十字弓射出去的箭之類的武器時，原力會在武器離手的瞬間，迴流到蘇菲亞身上。
龍駭人的地方，在於它們擁有人類無可比擬的高強原力。想把箭射進它們硬邦邦的身體裏，還是得用極具威力的十字弓，發射出充滿原力的箭才行。而這是蘇菲亞所辦不到的。
任何人隻要練習都可以很自然地做到的事，她竟然做不到。這一點實在是很難讓別人理解。她還曾經認真地煩惱過——乾脆拿著寫清楚「我有如此這般的體質、請別介意」的紙貼在身上算了？
蘇菲亞看到耶爾低頭沉思，心想果然還是講不通時，沒想到耶爾突然像是搞懂似地點了頭。
「原來如此！」
「騙人！你聽懂了？」
「呃，就是你雖不使用附加原力和釋放原力，但在體內循環的內燃原力效率反倒變好了，對吧……不，原力完全不外泄，也就是說不是隻有效率好而已吧？內燃原力的效益應該會比正常情況多出好幾倍……咦？我說錯了嗎……對、對不起！」
蘇菲亞嚇得瞪大了眼睛、嘴巴半開。要是隻看這一瞬間的那張臉，大概不會有任何人會覺得她是個公認的美少女吧。
「不，應該……說對了。」
明明就是在說自己的事情，竟然還得要加上「應該」二字，實在是很汗顏，但耶爾能夠從極為有限的字句當中理解自己想表達的意思，這讓蘇菲亞開心了起來。
「這件事啊，每次我都得花好多時間說明，我一直覺得麻煩透頂，可是今天竟然說一次就夠了。你呀，還滿有一套的嘛！」
蘇菲亞找迴了她原本那張迷人的笑臉，耶爾也跟著鬆了一口氣。
「那是……以前曾經聽我師父說過有人是那種體質，那個、隻是剛好碰巧知道。」
「喔，你師父還真是博學多聞啊。這種體質由於太過罕見，應該沒有什麽人知道才對。話說迴來，就因為這樣，所以我完全不會使用十字弓。叫我射箭我當然是會射，但我從來沒有練習過射準。更何況我根本就沒有十字弓，所以如果需要阻攔的時候，就得麻煩你了，可以嗎？」
「應、應該吧，因為我還算是有在練習。」
「反正就算不用十字弓，我也會用這家夥把它一刀兩斷。放心包在我身上吧！」
滿臉自信的蘇菲亞說完之後，便把手放在背後的那把斧槍上。她在女生當中算是身材高?，但還是比平均身高的男生耶爾來得稍矮。而蘇菲亞所背的那把斧槍，有著讓高大男生來用也不嫌短的長度。
斧槍的斧刃雖大，但握柄卻做得很細，一眼就看得出來是為蘇菲亞的手所量身打造的。把它拿到陽光下，便可以看到它乳白帶著少許鮮紅的顏色，閃耀著光澤。耶爾對武器所使用的素材和作工好壞再怎麽一無所知，也看得出來這是把價值不菲的神兵利器。
另一方麵，耶爾所拿的武器，是要用雙手揮動的長劍和小型的十字弓。乍看之下會覺得這兩把武器都是便宜貨，但再仔細瞧瞧，就會發現它們比便宜貨還不如。
十字弓用來勾住弓弦的金屬部分已有磨損，木製的弓身部分也有裂痕；破舊到即便射支箭出去後就一分為二，也不足為奇。
相形之下長劍還算新。然而握柄上的裝飾，設計俗氣到就像是在彰顯自己究竟有多廉價，更無法止滑，絲毫沒有半點實用性。作工粗製濫造，完全沒有考慮到使用者。
簡而言之，他的長劍和十字弓都不是專精戰鬥的獵龍人所該拿的武器。不僅該說它們是便宜貨，簡直就是粗劣至極的便宜貨。
要是蘇菲亞稍微有點分辨武器好壞的眼光，她絕對會對耶爾產生懷疑。幸運的是，她的武器知識和耶爾的程度相仿。看了耶爾的長劍，也隻覺得是把很難看的劍而已。
「好了，我們到了喔。向村民們打探一下消息，開始獵龍吧。」
兩人抵達費茲村，開始準備進行首次合作。
「我還以為再快也要等到今天傍晚才會過來，結果你們還滿早到的嘛。幫大忙了。」
有位貌似開朗的中年男子主動出來帶路。於是兩人便請他立刻帶路前往蛇龍涅司奧都被目擊到的地點。
在協會的時候，西羅儂曾說過村子位於走路半天左右的距離，天黑前就可以抵達。但現在不要說是天黑了，就連太陽都還高掛在天空上。兩人在接近中午的時候離開費涅爾鎮，抵達費茲村的時候，太陽才剛走過正南方，到天黑之前還有相當充裕的時間。原本要走半天的距離，他們究竟是在多短的時間內就跑完了？從這一點就可以看出他們有多麽地沒常識了。
「不過，來了個長得好可愛的獵龍人呢。」
「我們是協會正式委派的，請您放心。」
領有協會認證的女獵龍人，大概占總人數的八分之一。蘇菲亞心想『他該不會看我是女的就
擔心我靠不住？』。
「啊啊，不好意思，我不是在懷疑你。你是協會派給我們的獵龍人，我們當然信任你。隻不過我還以為獵龍人當中雖然有很多好人，但都是些邋遢的臭男人，突然跑來了一個跟我女兒年紀差不多的漂亮小姐，嚇了我一跳而已。我多嘴說了不該說的話，請不要介意啊！」
男人說完，爽朗地笑了。
處理龍種的事統一由獵龍人協會承攬、再委托給獵龍人。這種做法，是因為有數百年來所累積的信賴，所以才能成立的。不論是男是女，隻要協會派的獵龍人來了，就可以放心了——
能讓民眾有這樣的想法，以利西亞民眾對獵龍人的信賴可見一斑。
由於村子附近有龍出沒，因此有幾位村民在村子周邊看守戒備。平常這個時候，應該是他們專心務農、或照顧羊群的時間吧？但就因為有龍出沒，使得他們無法好好專注在本業上。
雖然在村子裏尚未傳出因為有龍出沒而遭受損失的災情，不過村民們為此被迫停下手邊的工作，等於是間接打擊了村民的生活。這也反映出村民們對於龍種的恐懼。
龍的出沒並不罕見。而居住在以利西亞大陸的民眾，也已經習慣了龍的出沒。不過，習慣歸習慣，並不代表災情就因此減少了，隻是大家熟悉了這種恐懼，也並非就此可以將恐懼一掃而空。
以利西亞的民眾，已經學會了隨時隨地都活在龍出沒的陰影之下。
「涅司奧都是在昨天中午左右跑出來的。雖然它出現的地方距離村子還有一段距離，但現在這個時期，那裏距離大家放羊吃草的草原很近。再這樣下去的話，我們就得把羊群用柵欄給圈住才行。要是那些家夥長不大的話，我們可就要喝西北風啦。」
平常在這個時段原本可以到外麵放風的羊群，現在卻一直被關在羊圈裏，在狹窄的柵欄裏無奈地嚼著長得很稀疏的草。
「啊！小羊寶寶耶！看起來好好吃喔！」
蘇菲亞說完，便帶著笑容走到羊圈旁。
耶爾不假思索地迴頭，用很驚訝的表情看著她。她可以在小羊後麵加上寶寶二字，畢竟再怎麽說，幼小的生物確實有它的可愛之處，耶爾能夠體會她想靠近小羊的心情；他也能夠瞭解她為什麽會說小羊看起來好好吃，因為一般都認為小羊比成羊更香更軟更好吃。
不過，這不是應該等它們變成了肉以後才說的話嗎？
叫小羊的時候加了寶寶，但後麵接著卻說看起來好好吃。她這麽說並沒有錯，雖然沒錯，但總覺得有哪裏不對——耶爾忍不住在腦中思考起這些事。
就連食欲比一般人大出好幾倍的大胃王耶爾，都不免對蘇菲亞的這句「看起來好好吃」感到質疑。
「哇哈哈哈！我還不曾在羊變成肉之前就覺得它們看起來好好吃耶。小姐是不是肚子餓了啊？需要點心的話，我馬上就可以準備喔。」
不經意地吐出這句「看起來好好吃」的蘇菲亞這才迴想起，今天早上匆匆忙忙地從下榻的地方跑了出來，所以什麽都還沒吃，肚子的確是餓了，但她認為當務之急要先獵龍，便決定不提出用餐的要求。
據說蛇龍涅司奧都不會頻繁地移動。既然目擊到它的地點是在離村子有段距離的地方，那麽對家畜或人類造成立即性危害的可能性是比較低的。
即便如此，隻要附近有龍出沒，村民們就得活得膽顫心驚。
獵龍人的存在，正是為了要保護民眾的生命安全，並且讓大家放心。
「沒關係。我們想趕快去把龍找出來，請幫我們帶路。」
「這樣啊，那就拜托你們囉。地點就在那個森林附近，我來帶路吧。」
雖然蘇菲亞和耶爾都還是菜鳥，但都非常清楚獵龍人該遵守的分際。
「涅司奧都出現的地方，就在那個河岸邊。」
兩人被帶到了從村子出來翻過一座小山之後、靠近森林的一條河畔。河畔土質較為柔軟的地方，有個龐然大物拖行過的痕跡。看得出來涅司奧都的確曾經來過這裏。
「看到它出現的是我和另一個男的。當時是從遠處看到的，所以不知道它究竟有多大，不過從爬行的痕跡看來，身體應該有三個大人那麽粗吧。」
一如它的名稱所示，蛇龍是一種外型長得很像蛇的龍，四隻腳都很短，移動方式就像是在地上爬行一樣，因此平時它的移動速度並不比人類來得快。
然而，隻要一找到獵物，它就會像鞭子似地彈射細長的身體撲過去。這一瞬間的動作相當迅速，對訓練有素的獵龍人而言或許覺得沒什麽，但一般人畢竟還是無法完全閃避掉它的攻擊。涅司奧都的身體長度是人類的三倍以上，大型的甚至會達到五倍以上。它們有著可以輕易地一口吞掉成人的血盆大口，以及隻靠碰撞就足以壓扁人類的粗胖身軀。
不管外型長得是像龍還是像蜥蜴，龍就是龍。龍種和其他生物之間有很大的區別。龐大的身軀當然是其中一點，但人們會對龍如此恐懼萬分，還有其他更重要的原因。
「太陽下山之前還有時間，不過也不是非得要趕在今天不可啦。今天你們就不要太有壓力地找找看吧。村長家已經備妥了你們的房間，餐點雖然不至於是山珍海味，但羊肉倒是可以端得出滿滿一大堆……呃，你們兩個怎麽了？」
兩位年輕的獵龍人看過蛇龍爬過的痕跡之後，便開始張望四周戒備。就在這時候，兩個人似乎突然同時緊盯著同一個方向看，同一時間分別緩緩地拿出了背上的武器。
蘇菲亞把覆蓋在斧槍上的皮套拿掉，往旁邊一扔。帶路的男人看到她那把閃耀著白光的極品斧槍，不禁發出了讚歎聲。就連平常頂多隻拿過十字弓的外行人看來，都覺得這把斧槍美得讓人無法忽視它的存在。再加上由美麗的少女拿著這把斧槍，整體感覺更像是出自畫家手筆的一幅畫。
耶爾把十字弓從背上卸下來之後，隨即把它扣在腰際，以便伸手就能夠拿得到；同時也拔出了長劍，把劍鞘放在地上。帶路的男子看了那把長劍，不假思索地發出了一聲驚唿。那把劍該不會比平常擺在村子裏作作樣子的劍還要破爛吧？至於十字弓也是村裏常備的更勝一籌，毋庸置疑——男人的腦海裏，閃過了這些想法。
「在那裏。」
「它出現了。」
負責帶路的男人聽了他們兩人的這句話，心頭一驚，定睛往眼前一看。但他們所說的那個方向，就隻有一片闐靜的森林，看來不像是有什麽風吹草動，也不像是有生物活動的樣子。男人看了看他們兩人的臉，又再看看眼前的景象，就這樣來迴了好幾次，隻覺得森林比往常還要更顯幽靜。
「呃……是蛇龍嗎？」
男人的視力並不差，甚至可以算是不錯的。隻能說是他們兩個人的視力超乎常人了。
「是的。大叔，請你先待在這裏喔！我們過去一下。」
蘇菲亞說得輕描淡寫，卻已經腳步蹬地、起跑衝刺。耶爾也幾乎和她同步動了起來。
據說龍種的聽力與人類相同，或可能比人類還差。不過它們的視力和嗅覺，卻是好得讓人類望塵莫及。
涅司奧都也不例外。它隨即就發現了朝自己靠過來的兩個身影。這兩個人倒也沒有想過要避免被它發現而悄悄地接近它，就旁若無人地在森林裏奔馳，一口氣縮短了和涅司奧都之間的距離。
然而，其實兩人心裏都暗自覺得不妙。有搭檔是不錯，但卻還完全不瞭解對方。
如果有確切的獵龍搭檔，獵龍人一定會事先討論彼此的經驗、搭檔期間等等。每次討論內容盡管各有不同，但這番討論是絕對不可以省略的。這兩個人才剛認識，都還沒有認真談過就衝去獵龍，這
種不智之舉要是被其他獵龍人知道了，可是會被罵得狗血淋頭的。
這兩個人對彼此的瞭解，就僅止於蘇菲亞有特異體質，所以不能使用十字弓；而耶爾應該是可以用十字弓的。還有就是如同眼前所見，武器用的是斧槍和長劍，加上兩人腳程都相當飛快，僅此而已。
「你退後一點，我來！」
蘇菲亞一邊跑一邊對著耶爾大叫。從目前看到的那種唯唯諾諾的印象研判，她認為耶爾應該會輕易地就退下了吧？沒想到耶爾不情不願地點了頭，卻隻退到蘇菲亞身後兩三步的距離跟著。
他的表情跟剛才完全不同。筆直地瞄準著龍的眼神十分銳利，和原本那種怯生生的印象迥異。蘇菲亞這才重新瞭解到，原來他也會有那種表情。
涅司奧都緊盯著他們兩個人。那是一種「看到獵物自己送上門來了」的眼神。
以距離來看，雙方差距大概五十步左右吧？耶爾在腰際的十字弓裏裝上了麻痹箭之後，用左手拿著。
蘇菲亞則是用力握緊了雙手中的斧槍。
涅司奧都並沒有從嘴裏吐出什麽東西來，也沒有飛上天去。在展開迎擊之前，雙方之間隻隔了極近的距離。
就在兩人停下腳步的當下，涅司奧都就像是算準了這一刻似地開始動了起來。它像是在穿過樹木之間的縫隙似地靈活溜動著，耶爾用十字弓瞄準鎖定了它，手指扣在扳機上。就在他的箭射出去之前，蘇菲亞竟從正麵撲向涅司奧都。
「咦？等等……」
耶爾心都涼了半截。他知道蘇菲亞似乎很有把握；途中見識過她的腳程，所謂的特異體質，應該也是真有其事；身體的動作看起來也很輕盈。
但耶爾萬萬也沒想到，她竟然會從正麵撲向比人大上四倍的涅司奧都。他心想「危險！」連忙拋開十字弓，向前衝去。然而，他的擔心隻不過是杞人憂天。
涅司奧都抬高頭，張開血盆大口，攻擊朝自己撲過來的蘇菲亞，作勢要將她一口吞下。而蘇菲亞卻很輕巧地閃避過它的攻擊，並用斧槍刺向它那細長身軀的正中央，還順勢把斧槍往下揮劈。
（插圖）
涅司奧都的身軀雖說是細長，但那也隻是因為它的整個身體很長，所以才會讓人覺得它看起來細長罷了。它的身軀大約有兩名成人合抱那麽粗。蘇菲亞才一出手，就把它那粗胖的身軀劈開了一大半。
但對涅司奧都而言，或者該說麵對龍這種敵人，即便被切了那麽深一刀，仍不足以致命。
足以讓其他生物致命的一擊，涅司奧都卻絲毫不以為意，在被劈開身軀的當下，立刻就做出了反擊。
它旋即背向蘇菲亞，用尾巴發出攻勢。這一擊要是被它命中的話，人應該會被壓扁；運氣好一點的，恐怕也會被猛力彈飛出去。但是蘇菲亞早就和它拉開距離，躲掉了這一擊。接著她目不轉睛地盯著涅司奧都，破口大罵耶爾。
「白癡！你知不知道有多危險啊！」
「對對對、對不起。」
「真是的！你到底是在想什麽啊！」
蘇菲亞原本可以遊刃有餘地乘勝追擊，將涅司奧都置於死地，不需要再拉開距離。她打算要用最小的動作躲過涅司奧都的反擊，從她劈開的地方再補一擊，便可以收拾掉這場戰局。而她沒能完成這些動作，毫無疑問地，都是耶爾的錯。
蘇菲亞看到跟在自己身後衝出來的耶爾，人還留在涅司奧都的攻擊範圍之內，所以才急忙和它拉開了距離。蘇菲亞本來覺得「你可以做出像樣的表情嘛！」而對耶爾的評價稍微改觀，但在這波攻防當中，對他的評價又再度歸零。
其實耶爾會衝出來，是為了要救蘇菲亞。耶爾本來的初衷，是為了要避免讓蘇菲亞受到重傷，心想就算用丟的、也要在她身陷危機前把她拋出去，才會有這一連串的舉動。
然而耶爾這才明白，自己這些體貼都隻不過是在扯她的後腿。她的體能動作，和耶爾過去所見到的獵龍人是不同層次的；反射神經和原力兼備，動作簡直是異於常人。耶爾認為，她過人的程度，想必應該是和自己相去不遠。
涅司奧都又準備再次攻擊這兩個獵物。它肚子上那個被蘇菲亞劈開的傷口，已經修複完成了。
外型像蛇、動作也像蛇，但人們卻稱它為龍。
有翅膀有羽毛，能像鳥一樣地飛翔，但人們卻稱它為龍。
龍和其他生物最大的不同，在於握有『原力』。一般認為世間萬物皆具有原力，但大多數生物所擁有的原力量極其微弱。
握有大量原力的生物就隻有人類，還有龍而已。
相較於其他生物，人類具有很強大的原力，而龍種則又擁有人類無可比擬的強大原力。
人類最能夠感受到龍種擁有無與倫比的原力，大概就是在親眼目睹它們的修複能力的時候吧。即便給它深達內髒的一擊，龍的原力可以在極短的時間內就將傷口完全修複，而且不是隻修複它的傷口表麵，也能將原本被劈開的內髒完全治好。
它們就算是被十字弓的箭射中，下一秒鍾就會長出肉來填補傷口，把箭推出體外。對身軀龐大的龍而言，被細箭射中，不過就像是被小刺紮傷那種馬上就不痛的小傷罷了。
能夠瞬間修複傷口的能力，終究不是人類可以模仿得來的特質。
的確，有部分擅長細膩原力操作的人士，會為了要加速傷病複原而用原力進行治療行為。但那也隻不過是將原本要花一個月時間才能夠治愈的重傷、縮短到一周康複，或讓原本要一星期才能痊愈的傷勢在一天內治好，就已經是這種治療法可以做到的極限了。
人類在真正受到大型龍種攻擊的情況下，運氣好的話是身負重傷，一般而言是很輕易就會喪命的；至於那些能夠隻斷一、兩根肋骨的，就隻有每天日積月累地鍛煉、能夠靠著高強的原力保護自己身體的獵龍人而已。
但如果真的受了那麽重的傷，已經到了動彈不得、或是即便動得了也動不快的地步，那就隻能等著成為龍的餌食了。
以利西亞大陸上的民眾，不論是誰，大家最害怕的就是被龍吃掉。這和個人的生死觀或宗教無關，而是由於龍種的特質。
龍在吃過人之後，原本就已經擁有的大量原力將會再暴增好幾倍。
說是暴增好幾倍，但其實它們的原力量是無法正確測量的，所以就隻能根據人們的經驗來推測，總之吃過人的龍明顯變得更強。
先前被鐵劍砍過的鱗變硬，劍刃完全無法切穿過去；原本可以射破它們身體的箭，變得像是被它們的身體彈開一樣，變得無法刺破。未經任何處置的食人龍，在吃人之後身體又長大好幾圈，然後再迴到村落裏吃人。吃過人的龍，危險度會跳升好幾倍。
正因如此，獵龍人協會在獵龍人的人選派遣方麵，都會極盡所能地留意，隻將案件委托給絕對有能力打倒龍的、或是在判斷大勢已去之後可以逃得掉的獵龍人。萬一獵龍失敗被吃掉的話，影響的可不隻是獵龍人本身，還會造成龍的原力急遽上升，隻會對附近帶來極大的災害。
對獵龍人而言，逃走並非顏麵掃地之事。真正會讓顏麵掃地的，是沒有阻止龍吃人。而更嚴重的，就是自己被龍吞噬。
不僅是獵龍人，一般民眾也都有同樣的意識：要是因為自己被吃而造就出危險的食人龍，那麽摯愛的家人或朋友喪命的危險將會更形提高。一想到這裏，人們在身陷危機的時候，情願選擇從斷崖跳下自盡，也不肯被龍吃掉。這樣的想法在以利西亞民眾之間是非常普遍的。
「啊，真是的，它的傷已經好了嘛！」
蘇菲亞一邊抱怨，一邊重新握好斧槍。就在她和耶爾談話的這一小段
時間當中，涅司奧都已經完全複元了。
「不，我沒想到蘇菲亞小姐你有這麽厲害……」
「有話等一下再說。這次可別再扯我後腿了喔。」
蘇菲亞又再衝了出去，準備從正麵迎向涅司奧都。這次涅司奧都改用它的長軀幹畫著半圓，像是在往內旋掃似地，想要封鎖住蘇菲亞的行動。而蘇菲亞即便是被旋掃包圍住，也絲毫不以為意，改用像是在挖掘森林裏的軟泥地似地滑步前進。
接著眼前一閃。白緋礦斧槍電光火石地迅速揮下，完整地切下了龍的尾巴。
接著，搶在血液噴出之前，蘇菲亞已經采取了下一個行動。
龍具有很高的鬥爭本能。即便是失去了身體的一部分，涅司奧都依舊毫不畏懼地把尖牙朝向蘇菲亞。但她俐落地躲過了龍的反擊，還趁著逃脫之際砍傷了涅司奧都的左眼，然後再從側麵鎖定砍斷它較短的左前肢。接著她往它的身體一刺，先把斧槍往上一揮，再順勢沿同一處往下砍。雖然瞄得有點失準，不過龍粗胖的身軀現在隻能勉強連在一起而已。
涅司奧都先是被砍斷了尾巴，又被切掉了左前肢之後，已無力逃走，但還是緩緩地動著，不願停下。龍的戰鬥本能再高，在這種狀態下也不可能再有什麽大動作了。
涅司奧都身上被砍斷的地方長出一層薄膜，止住了大量淌泄的鮮血。勉強相連在一起的身軀雖然已經開始恢複，但蘇菲亞的斧槍再一揮下，便斷送了它的小命。
被切成了兩半的涅司奧都，這下子完全停止不動。可是蘇菲亞和在一旁觀戰的耶爾都還沒有放鬆戒備。蘇菲亞還朝著已經完全停止不動的涅司奧都頭上，用斧槍輕輕地刺了一下。
不帶任何一絲溫情，絕不容許涅司奧都有任何苟活的機會。
龍種的生命力非比尋常，體型大的龍更是如此。必須要斬下它們的首級，或是斬殺到確認它們已經不會再開始自動複元，才能說是獵龍成功。
蘇菲亞再確認過涅司奧都頭上的傷口已經不再自動複元，才將視線從它身上移開。
「怎麽樣！我就說包在我身上了吧？」
她那副誌得意滿的表情，就像是在炫耀著說「怎麽樣」似的。不過很少有人會真的親口說出「怎麽樣」這句話。
「沒、沒錯，真厲害。那個呃……你真的很厲害，在很多方麵都是。」
耶爾仍舊是一貫地口拙至極，但蘇菲亞卻沒有因此而壞了心情，因為耶爾雖然說得結結巴巴，臉上都帶著笑容。
同時，蘇菲亞也開始發現到，這個少年並不單純是一般的低段位水準。在獵龍的過程當中，蘇菲亞怒吼過「危險」「擋路」，也就是說，她飛也似地全速衝刺，而耶爾跟了上來，待在很近距離的地方。
在來到費茲村的這段路上，蘇菲亞就已經知道他的原力和體力不容小覷，而且動作靈活到可以追得上自己。她想起了西羅儂所說過的話——她說過「涅司奧都的獵龍任務，對你們兩個人都不成問題」，她說的並不是「對蘇菲亞不成問題」。
一旁的耶爾還在拚命地找話講。他這個人雖然口拙，但也並非沉默寡言。看起來很沉默的他，其實是因為在找尋、在挑選每一個適當的字眼，導致錯失了發言的時機。
正當耶爾想跟蘇菲亞說話，也覺得非得好好談談不可的時候，帶路的男人發出了尖叫聲。
「救命啊！有涅司奧都！」
他的聲音是從遠處傳來的，但並沒有逃過兩位獵龍人的耳朵。蘇菲亞和耶爾又再度蹬地向前衝。
一般的認知是蛇龍不會群聚。平常它們都是單獨行動，隻有在進行繁殖活動的時候才會兩頭龍同時出現。村民先前看到的是一頭龍，所以兩人在獵殺一頭龍之後就放鬆了戒心。
兩人找到了那個負責帶路的男人。他拚命地朝著兩位獵龍人所在的方向狂奔，隻求能和涅司奧都拉開距離。他的這個判斷非常地冷靜而正確。
涅司奧都在龍種當中算是比較特殊的。除了采取動作的短暫一瞬間之外，跑起來的速度和人類相差不多，或甚至更慢。隻要在和它還保有些許距離的時候逃到安全地帶，得救的機率很高。
不過人和龍的持久力可是天差地遠，所以隻限在附近有安全地帶的時候，這個逃脫方法才管用。而就現在這個情況，所謂的安全地帶指的就是這兩位獵龍人所在的地方。
蘇菲亞當然是打算由自己上陣，卻無法如願。正確來說是沒有讓她上陣的空檔。他們兩個人從帶路男子的身旁穿過，頂著逆風向前奔馳。這次輪到耶爾跑在前麵，但這並不是因為蘇菲亞自己退了下來，而是耶爾拿出了比蘇菲亞更快的腳程。蘇菲亞本來似乎有話要對耶爾說，可是根本沒有時間開口說話。
耶爾來到涅司奧都的身邊，先用長劍的劍鋒擺出像是要挖地的姿勢，接著他由下往上一劈，就像是在畫一個美麗的圓弧。
涅司奧都連抬頭攻擊都不行，就已經身首異處了。耶爾的攻勢還沒就此結束。他接著把快要掉到地麵上的龍頭，用迴旋踢淩空踢飛。涅司奧都那顆被一刀砍下的重頭，在一旁滾了好幾圈。
就在耶爾踢下龍頭之際，他還順勢與涅司奧都稍微拉開了一點距離。他並不是在防備，而是在閃避龍血噴濺。
涅司奧都的皮雖然有彈性，但卻不硬。所謂的不硬，是單就龍種來看算是相對不硬的意思；可是與其他獸類相比，還是相當地堅硬。此外，龍的身上隨時都有原力在增強它們的體能。有原力加持的肉，是很難深切的。
獵龍人在麵對大型龍種的時候，並不會以斬斷龍的身體為目標，而是不斷反覆地刺紮、切斬它們，以期能減少它們身上的血液，因為龍的原力就蘊藏在血液裏。
即便是會不斷立刻修複傷口的龍，也無法將流出體外的血液收迴來。它們的血量愈少，修複能力就會減弱，動作也會變遲鈍。
接著，一般的獵龍人就會趁它們衰竭之際，小心翼翼地給予致命一擊。
要是可以的話，最好是把龍身上的部位斬斷到無法修複的地步，任何部位都好。因為傷勢即便可以修複，但卻不能夠再生，所以不會從龍身上缺少的部位再長出新的肉體來。
隻要能夠斬斷它們的身體，就能夠造成大量的失血，而且龍身體的平衡性會變差，動作的敏捷度也會大幅下滑。但這通常是辦不到的，所以獵龍人不會選擇這種做法。
蛇龍涅司奧都在體型上被歸類為中型龍。它的身軀不算小，攻擊可以輕易致人於死。麵對這種龍，蘇菲亞和耶爾竟想憑一擊一刀就斬斷它身體的一部分，以便能夠一鼓作氣收拾掉這頭龍，就某種層麵來看，這種戰法簡直就是旁門左道。
蘇菲亞一臉錯愕，帶路男子則是還沒有搞清楚發生了什麽事。
耶爾用土擦掉了鞋子上濺到的少許龍血，並把視線從已經不再活動的涅司奧都身上移開。而他的臉不知為何，還是原來那張像是帶著些許困窘似的、難為情的臉。一瞬間森林裏悄然無聲，之後響起了蘇菲亞的笑聲。
「啊哈哈哈哈～什麽、什麽嘛！這到底是什麽情況？」
蘇菲亞一笑就停不下來。
她剛才就隱約覺得，耶爾並不是普通的三段獵龍人。
隻不過她再怎麽樣也沒想過他竟然會一刀就砍下涅司奧都的首級。
由於事情發生得太過出人意表，蘇菲亞笑得連自己都覺得很不可思議。她感到莫名高興，也覺得有趣。在她心裏，有種無法言喻的情緒在發酵。
耶爾也沒料到自己會被笑，而且還是被大大地笑了。不過他知道蘇菲亞看起來不是在生氣、也不是心情不好，便放心地露出一絲絲笑容。
帶路的男人好
像還沒有進入狀況，但看到涅司奧都的頭在地上滾，他便明白自己已經不需要再逃命了。
「真是嚇了我一跳啊，小兄弟！你厲害得不得了啊！哎呀，你太厲害以至於我完全不曉得發生了什麽事耶。」
「啊、沒有，那個……我本來以為隻有一頭龍，所以就鬆懈了。對不起，讓你碰到這麽危險的事……」
「資訊是我們自己報給協會的，不是你們兩個的錯。你們還真是救了我一命，謝謝啊！」
男人說完，又找迴了他那張開朗的笑臉。蘇菲亞還在笑個不停。
「我、我想應該是沒問題了，呃～不過我還是到森林裏去稍微巡一下。那蘇菲亞小姐就留在……」
「啊啊，嗯，也對。涅司奧都已經跑出兩頭來了，應該是沒問題了才對，不過還是麻煩你囉。那我就負責收拾這些家夥，雖然我不太喜歡做這些獵龍的善後啦。」
耶爾再度走進森林，開始確認是否還有其他龍出沒。肉食龍種不太會躲起來，隻要看到有人出現，十之八九都會主動襲擊。這種特性使得它們比其他野獸更容易找，對人類而言，這一點算是稍微有利的。
蘇菲亞這才總算笑完，興趣缺缺地動手開始整理獵龍的善後事宜。她收拾的動作很不俐落，反倒是幫忙整理的帶路男子，在善後工作上表現得很出色。
蘇菲亞和耶爾除了獵龍的實力之外，其他各項能力都屬平庸，甚至是低於平均值的菜鳥獵龍人。
結果安全確認和善後收拾都耗了很多時間，等到他們順利完成這些作業的時候，太陽早已完全下山了。
但他們不會因為天色已晚就無法迴去。
對以利西亞的民眾而言，龍不活動的夜晚時分，反倒可以說是安全的時段。不過有村民勸他們兩人留下來用餐，於是他們便決定在費茲村裏讓村民款待一晚。
出人意料地，耶爾竟毫不客氣地大啖著村裏所招待的羊肉。盡管他還是同樣地沉默寡言，但他的食欲好到讓蘇菲亞認為，現在的他應該是因為忙著吃而沒有空說話吧。
就在蘇菲亞錯愕地看著耶爾發笑的時候，她這才發現到自己的心情已經一掃今天早上的陰霾。
（插圖）
早上她先因為睡過頭而沮喪，接著又迴想起自己諸事不順，心情更是消沉。而她覺得這一切都因為偶然邂逅的耶爾而急速地好轉。
久違的獵龍任務順利完成，讓蘇菲亞的心情為之一振。
少年與少女邂逅的第一個夜晚，夜漸漸地深了。
隔天中午過後，耶爾和蘇菲亞為了領取酬勞，連袂來到了獵龍人協會。
原本他們是一大早就從費茲村出發的，但因為途中的波折、或者該說是做了很多預期外的事情，所以很晚才迴到費涅爾。
迴程的途中，兩人同時也相互確認了彼此有哪些獵龍的經驗。而這些事情本來應該是昨天、一般應該是在狩獵涅司奧都之前就應該要談的。
另外，盡管已是亡羊補牢，兩人為了要確認彼此在獵龍時的行動，也對此做了一番討論。
蘇菲亞和耶爾拿著撿來的樹枝當作長劍與斧槍，確認彼此究竟是有多少能耐的獵龍人。起初開始談起這件事的是蘇菲亞，耶爾則是無奈地被動配合討論。但談著談著，兩人都愈談愈起勁。
於是，兩人有了共同的一個想法。
兩人原本都對自己的實力很有自信，尤其是在動作的敏捷度和原力的量方麵，應該是鮮少有人能夠和自己相提並論。然而，現在偶然邂逅到的，是和自己有著相同能耐的搭檔。兩人都對彼此有這樣的想法，覺得很開心。
不過即便隻是兩人之間的討論，地點還是太不合適了。因為這兩人就在以利西亞最人聲鼎沸的大街道正中央進行爭議，往來的民眾議論紛紛地在說這兩個獵龍人「是在大吵一架」、「不，是情侶鬥嘴」。兩人費了一番工夫澄清誤會，當中也有人罵他們「那種事別在大街道上做！」。
兩人的視神經和反射神經在獵龍人當中都算是特別高人一等的。兩位當事人覺得自己是帶著遊戲性質的討論，但看在一般人眼裏，他們吵得可不是普通激烈，所以會挨罵也是理所當然的。
「來囉！讓你們久等了。首先是這次案件的委托酬勞八千埃尼，加上兩頭涅司奧都的金額是一千八百埃尼，還有實際工作天數一天的兩人份津貼是六百埃尼，合計是一萬零四百埃尼。」
西羅儂很仔細地說明酬勞的項目明細。
「涅司奧都的收購金額分別是一千五百埃尼和三百埃尼。其中有一隻特別廉價，是因為它的肚子裏有一顆很大的蛋。涅司奧都體內隻要有蛋，皮就賣不出去，所以價錢會也跟著變得很差。」
「啊？這樣啊。不過有了這些錢，我的荷包就解渴了。謝謝！」
那些單槍匹馬可以接到的打雜案件林林總總加完，酬勞都還不到一千埃尼。這筆兩人均分之後、一人還可以拿到一筆超過五千埃尼的大錢，讓已經好久沒收到這麽多錢的蘇菲亞雀躍不已。
看到帶著笑臉收下酬勞的蘇菲亞，西羅儂滿心愉悅地想「讓這兩個人搭檔果然沒錯」。
「你們覺得涅司奧都怎麽樣？好像有兩隻，跟我們接收到的資訊不太一樣。」
西羅儂早已心知肚明，但還是問了一下。盡管兩人以往的獵龍經驗都不是來自協會的委托案，但西羅儂知道他們都已有很多獵龍經驗。
非委托案的獵龍行動對升段無益，因此他們兩人都還僅隻是低段位的三段獵龍人。但所有龍種身上的素材全都會由協會先行收購，所以每一頭龍是由誰獵來的，都留有紀錄。根據協會所留存的獵龍紀錄顯示，就入行第一年的資曆來看，耶爾和蘇菲亞獵龍的數量已經達到相當可觀的地步。這次把平常不會交給兩位新人組合處理的蛇龍涅司奧都獵捕任務交給他們，正是因為有如此確實的檔案資料佐證的緣故。
「嗯，感覺就是不管兩頭還是十頭都盡管上，完全沒有問題。還有啊，你聽我說喔，西羅儂小姐，這小子很誇張耶！我起初還以為他看起來一點也不可靠……」
「蘇、蘇菲亞小姐，等一下。」
耶爾打斷了喜孜孜地開口講話的蘇菲亞。
「嗯？什麽事？」
「那個、還有別人在等，所以……」
放眼一看，中午過後的協會裏，很罕見地還有好幾組似乎已經完成委托任務的獵龍人，在等窗口空檔叫號。
平時早晚時段都會有幾位協會職員在窗口待命，依序辦理委托案的接案和處理相關事宜，但平常這個時段從來都不曾大排長龍，因此職員們都去辦理其他業務了，隻留下西羅儂一個人待在案件委托窗口。蘇菲亞和耶爾的背後，充滿了「辦完快滾！」的目光。
蘇菲亞發現之後，帶著失落的表情，不情不願地站了起來。
「唉唷，是不是在大排長龍啊？那先告辭了，我明天還會再來喔。」
「嗯，辛苦你了。那就下次再聽你聊囉。」
西羅儂說完，目送兩人離開協會。她心裏其實很想聽蘇菲亞的事跡，卻沒有表現出來。
其實西羅儂是先看到耶爾和蘇菲亞來了，心想非得要聽到他們講不可，才把資淺的職員趕走，改由自己在業務窗口坐下。「為什麽偏偏要在今天的這個時段大排長龍啊？不急的話全都給我等一下再來！」在西羅儂美麗的笑容底下，心裏其實在大放毒舌。
離開協會之後，兩人自然而然地一起朝著大馬路的方向走去。
費涅爾鎮說小不小、說大不大。以人口總數比起來算是相對廣闊的城鎮，四周圍繞著具有驅龍效果的薩爾提斯樹。這在北以利西亞是很常見的街景。
在費涅爾鎮附近有好幾個村落，而費涅爾就扮演著附近這一帶的中樞機能。
住在費涅爾鎮的居民，大多是位在市區東南方礦山的相關人士和他們的家屬。城鎮的腹地規模會打造得大一點，是由於礦山裏可以開采到優質的礦石，市區整體發展指日可待的緣故。
但現況卻是苦於龍種數量不減，城鎮的發展不如預期。因為有這樣的背景，使得費涅爾最大的一條幹道平日都不致於壅塞，但今天卻是反常地人聲鼎沸。
路邊的一字排開的攤位，也比平常來得多。
「我正想說今天人還真多，原來是有大商團來了啊。哦，有賣書的攤位呢。等一下過去看看吧。」
像是在自言自語，又像是在對別人說話。
這番不知道對誰說的話，是從蘇菲亞的嘴裏所說出來的。對於想到什麽就說清楚、講明白，有著不管是好是壞的率直個性的她來說，算是滿罕見的事。
另一方麵，耶爾雖然眼睛直盯著攤位上的食物看，但也不時會窺伺蘇菲亞。他依舊是帶著一副看似困窘的表情，腦子裏拚命找尋著開口交談的契機。
他們兩個人其實都在想同一件事——耶爾和蘇菲亞都在猶豫著該怎麽開□。剛才在迴程的路上，兩人已經算是還滿輕鬆地聊過天，但是到了這裏，兩人之間卻又開始泛起了微妙的緊張感。兩人就這樣不發一語，並肩走著。
以蘇菲亞的個性而言，她無法長時間忍受這樣的氣氛。
「啊啊啊啊啊！好煩啊！」
她突如其來地大吼，讓耶爾的身體不禁顫抖了一下，周圍的人也都迴頭察看發生了什麽事。
「搭吧！就搭檔吧！耶爾你就跟我搭檔，可以嗎？」
耶爾原本吃驚的表情瞬間僵住，接著隨即猛力地點頭。
「好、好啊！請多指教。我也一直在想著同一件事，那個……」
「什麽！？那你早點說嘛。通常都是男生開口約女生的吧！」
如果是牽涉到男女情愛的邀約，那可能還有點道理，但獵龍人之間是沒有男女之別的，所以不能以通常的情況來論斷。
「不、對不起。不過，蘇菲亞小姐你……」
「叫我蘇菲亞就行了，不用加小姐。還有不用對我用敬語。你不是跟我同年紀嗎？同年紀又同樣是當獵龍人的第一年，對吧？」
「呃、呃、嗯……好。不過，跟我這種人當搭檔真的行嗎？」
「這樣是怎樣？有什麽問題嗎？」
「呃，因為我……那個，這種個性……呃……」
「這個嘛……雖然我才認識你兩天，但你是什麽樣的個性，我大概都知道了。你很怕生，還很沉默寡言。不對，應該不算是沉默寡言，是不擅言辭。」
蘇菲亞毫不留情的字句，讓耶爾沉著臉低下了頭。
「不過，那有什麽問題嗎？就算不擅言辭，和獵龍的實力也沒有關係。我不知道你為什麽那麽沒自信，但你不是很厲害嗎？我們是獵龍人，厲不厲害是很重要的。」
蘇菲亞隨心所欲地說。正因為她既坦率又單純，所以不會說謊，也不會編造無謂的花言巧語，她隻知道那些直來直往的遣詞用句。
「那個……謝謝。」
蘇菲亞並不懂他在為了什麽而道謝，不過耶爾一臉開心的樣子，讓蘇菲亞也跟著笑容滿麵；而耶爾又像是被她帶動似地笑了。
少年與少女，就這樣邂逅了。