「……機會？」
我重複坦納托斯的話。
「你要給我們什麽樣的機會……？」
我好不容易……奇跡似的打倒了庫魯米。
也成功向坦納托斯證明自己與普紐瑪之間的關係。
可是……還不能就此徹底安心。
因為坦納托斯有可能進而提出根本無法達成的條件，或者無理要求。
我吞下一口唾沫，等待坦納托斯的下文。
「亞吉羅?肯特古魯，你聲稱人們使用魔法的念頭並非完全出於利己或者短淺目光，另外還存在著體貼或者為他人著想的心願。」
「嗯，沒錯。」
「那麽──請你證明這一點。」
「……證明？」
我不由自主地重複他的話。
證明……要怎麽做……
──就在這瞬間。
「──！」
浮現在半空中的巨大魔法陣──再度放射出無數刺眼的光芒。
就跟發射終結的時鍾時相同，光箭朝地麵紛紛落下……
「那、那是……究竟是什麽……」
突如其來的變化，害我身體一僵。
可是坦納托斯卻一如往常，用毫無抑揚頓挫的聲音說：
「──我對『終結的時鍾』加上了解除結構。」
「……？」
「隻要讓結構運作，就能夠停止終結的時鍾的啟動。」
聽見這句話──所有人都為之眼睛一亮。
「解、解除結構……？」
我立刻咬住這個機會不放，繼續追問：
「那、那要怎麽做才行？要做什麽才能停止啟動？」
「使用魔法。」
「魔法……？」
「運用普紐瑪的解除魔法。隻要對掉落在世界各地的五千座終結的時鍾，全部施展解除魔法，世界就有救。」
……一時之間，我無法理解這句話的意思。
對終結的時鍾施展解除魔法……
掉落在世界各地的終結的時鍾多達五千座。
要把全部……
「……全部？」
不自覺地大叫一聲。
「你是要我們對那五千個全部施法？」
「是，隻要能全部施以解除魔法，就可以避免被毀滅。」
「……這、這種事……」
在五千個地方施展相同的魔法，來一一解除時鍾……
令人頓時頭昏眼花的方法。
有辦法在終結的時鍾發動之前完成嗎……？
由我們當中會使用魔法的四個人來分攤，一個人……就得負責一千兩百五十個啊……
……不管怎麽想，都絕無可能！
因為再過二十四小時，終結的時鍾就要啟動了吧！
「……啊！期、期限呢？到什麽時候為止？是不是會給我們一個星期的時間……？」
「距離終結的時鍾發動的時間，跟之前一樣。」
坦納托斯毫不拖泥帶水地迴答。
「從現在這一刻起，請你們在二十三小時十七分以內，停止所有的終結的時鍾。」
「……這……這種事……」
……怎麽可能辦到。
難不成坦納托斯……是故意出個難題，說到底就是要把我們全部消滅……？
然而……
「亞吉羅?肯特古魯。」
坦納托斯唿喚我的名字。
「你──是名魔導書作家。」
這句話──讓我心頭一驚。
「為了讓好的魔法在這世上普及，而立誌創作魔導書的魔導書作家。既然如此──你就辦得到。你理應可以把這個並非為了某一個人，而是用來拯救世界的魔法傳達給世界上所有人類知道。你本身就是如此主張。」
這句話──讓我頓悟。
沒錯……我不是魔法師。
──我是魔導書作家。
沒必要自己用魔法去解除所有的時鍾。
隻要藉由魔導書將解除魔法傳達給所有人──讓全世界的魔法師來停止終結的時鍾就行了。
……我心中開始湧現某種感覺。
一次又一次夭折的希望……正漸漸地抬起頭。
「請向我證明魔導書作家的存在意義；以及魔法能夠拯救世界。」
說到此處──坦納托斯這道光霧開始晃動，似乎就要消失。
「那麽各位，總有一天再會了，隻要各位還能活到那時候。告辭。」
於是──光霧在一陣大幅搖晃之後，就無聲無息地被風吹散了。
……我迴頭看著身後的各位。
「……大家。」
──庫魯米。
──奈姆。
──庫潔。
還有露比──一動也不動地看我。
浮現在她們臉上的是──不安、恐懼與混亂。
大概是坦納托斯提出的條件令她們感到走投無路吧。
但這也是理所當然。
坦納托斯的要求──就是如此強人所難。
在二十三小時出頭的時間內，完成魔導書，提供給世人使用。
……這是非常不合理的要求。
然而──
不，正因為這樣──我微笑著向各位宣告。
「──好！我們來製作魔導書吧！」
──所有人都詫異地睜大雙眼。
「剩下二十三個小時。在這段時間內，把魔導書完成，發送給大家──讓大家使用魔法！」
──我迴想著從出道至今日的一切。
好幾次都以為自己無法在截稿日完成。
以為自己沒辦法寫完原稿。
以為無法讓讀者滿意。
然而……我還是克服了這一切，如今站在這個地方。
既然如此，這次也一定可以。
──隻要有同伴在。
「大家……請把力量借給我。」
我一一注視每個人的眼睛，對她們說：
「我一個人什麽也辦不到，需要大家的力量！拜托，請把力量借給我！」
最強的編輯與校對，插畫家與前輩作家。
有這些成員在……絕對辦得到。
我對此有強烈的自信。
隔了幾秒鍾的停頓，第一個迴答的人是──
「……好！」
──我的責任編輯露比?梅爾庫裏。
「來寫吧！到了這地步，也隻能放手一搏了！進度管理與各部門的聯係，就請交給我吧！」
「……吾人也加入。」
庫魯米勾起嘴角，接著說：
「總不能讓新人作家扛起這種局麵吧。就讓魔導書始祖作家親自協助你執筆。」
「我也要──！」
「我當然也參加！」
奈姆與庫潔也滿臉笑容地對我點頭。
「現在是我人生最熱血沸騰的時刻──絕對可以畫出很好的圖──！」
「亞吉羅老師與庫魯米老師共同撰寫的原稿是吧？不由我來校對，還能交給誰！」
「……謝謝！」
我不由自主地紅了眼眶……看了看所有人。
世上再也找不到這麽可靠的成員了。
我再次確定我們可以辦得到。
有這些夥伴在，一定可以用魔導書拯救世界！
「好！那我們就立刻──開始執筆吧！」
☆
所有人馬上移動到庫魯米的家。
轉移魔法一結束，映入眼簾的是
……黑色石造牆壁以及排滿書籍的高大書架。
紅色地毯與皮革沙發，暖爐中木柴正劈啪劈啪燃燒──
這正是至今已拜訪過多次的庫魯米家中的客廳景象。
裏頭有間工作室，我們就在那裏的書桌上開始擬定執筆計畫。
工作分配很簡單。
我和庫魯米撰寫原稿，然後由庫潔進行校稿。
奈姆則在同一時間描繪插圖，露比負責跟印刷廠、承包魔導書運送的配送魔法公司聯絡，以及管理進度。
「──露比……怎麽樣？時間上來看，進度表應該要怎麽安排？」
「呃……經過層層反推之後……」
露比盯著書桌上的紙，開始說明接下來的計畫：
「首先……執筆最多隻能分配到七個小時……因為我不得不留些時間給後續事項……當原稿一完成，就得花四個小時左右在魔導輪轉機上進行印刷，預定刷個一萬本。雖然終結的時鍾的數量是五千個，但我想以防萬一，書還是應該多印一倍。然後，花六個小時左右，把書傳送到出現終結的時鍾的各地區……剩下的六個小時則是請世人使用魔法，大致就是這樣吧……」
「……原來如此。」
聽到這些話──我忍不住覺得哭笑不得。
「雖然是我自己說要寫的……但這進度表還真是亂來啊……」
無論多麽快速地動筆，要完成魔導書的原稿還是得花幾天時間。
即使考量到有庫魯米這個最強的幫手，這樣的進度表還是勉強得很，完全不能夠鬆懈。
「也得用超特快的速度畫好插圖呢──」
「校對也是片刻都不能大意……」
奈姆與庫潔也滿臉擔憂地探頭凝視執筆預定表。
而且問題不隻原稿。
是否能找到願意接受這麽嚴酷進度表的印刷廠或配送業者，也還不確定。
這次要出版的魔導書並不會透過朱比特出版社……就算被人拒於千裏之外，也是理所當然。
「……另外，還有一個大問題。」
庫魯米聽完，靜靜地發話：
「要怎麽……把這個狀況告訴世界，讓大家使用魔法。」
「……是啊……」
這點的確是個大難題。
我光在意執筆的部分，沒有留心到這點，不管怎麽說，在魔法完成後，得讓大家使用這魔法才行。
可是……該怎麽向大家說明呢？
突然拿到一本魔導書，被交代照書中寫的方式使用魔法，任誰也不會當一迴事吧。
即使想辦法說明了整件事的來龍去脈，充其量也隻會被認為是在胡鬧開玩笑吧。
世人……一點也沒察覺世界即將麵臨滅亡。
要怎麽做……才能把這狀況告訴世上的所有人？
「……算了，再這樣思索下去也不是辦法。」
庫魯米將迷失在思路中的我，暫且拉了迴來。
「總之咱們開始撰寫原稿吧。畢竟這樣拖拖拉拉之際，世界也依舊正在步向盡頭，動腦思索的事就先擺在後頭吧。」
「……說得也是。」
說完──我把執筆用的筆與原稿稿紙拉到手邊。
「……那麽，各位！」
露比站起身，看了看大家。
然後她──
「首先先在時間內──把原稿確實完成吧！」
──她充滿幹勁地宣告，一如站在民眾麵前的勇者。
「「「「──好！」」」」
☆
接下來開始的執筆狀況……極其慘烈。
經過接連的戰鬥，大家在開始動工時就已是精疲力盡的狀態，而且這麽多人同時行動，更是生平第一次。
成員在各種場麵上分別起了衝突，發生不少口角。
比方說……最多的就是庫魯米對我的抱怨。
「──亞吉羅！你這個魔法結構跟吾人剛才寫的原稿相互矛盾，快做修改……什麽！你想說是吾人有錯！」
「──亞吉羅！你的手肘從剛才就一直碰到吾人！給吾人小心一點！……什麽！你想說是吾人家中的書桌太小嗎！」
「──亞吉羅！注意你在書寫時的沙沙聲！給吾人安靜一點！……你說吾人太神經質！饒不了你！不光是聲響，乾脆連你的唿吸都讓它停止了吧！」
庫魯米火氣往上衝的次數，光是我記得的就有二十次左右。
後半根本幾乎就是在找碴，有多次甚至演變成動手打架了。
居然對女孩子暴力相向──旁人大概會覺得不屑吧，但其實贏的人永遠都是庫魯米。
她總是用魔法先發製人，每次都把我打飛到房間角落──
她對利用普紐瑪，把體力全耗盡的人，也太不手下留情了……
這真的是在撰寫拯救世界的魔導書時會發生的事嗎……
起衝突的不僅隻有我和庫魯米。
我會對不時就畫起帥哥的奈姆動怒；我的原稿因疲累而變得草率時，也會惹庫潔生氣，類似的衝突再三發生。
演變到最後，連露比與庫魯米都開始起了爭執。
「──庫魯咪！原稿的順序又亂七八糟了！拜托──！我已經說了多少次了──！」
「啊、哦……對不起，之後會小心。」
庫魯米消沉地迴答，態度跟麵對我時簡直判若兩人。
「真的要小心哦！如果頁碼放錯了，會害讀者們看到的是一本莫名其妙的魔導書！看在你這麽可愛的份上，我原諒你，要是再發生，可就不給你點心了！」
「……給、給點心？等等，露比！你又把吾人當成小孩子來看待！」
「可是會犯那種錯誤的人不就是小孩子嗎！大人的話，會做得更好啊！」
「……即使是你，這說法也太過分了！」
庫魯米把筆重重拋下，手指著露比的胸口。
「你才是！隻顧著長胸部，內在卻還是幼稚得很！」
「胸、胸部……！你、你在說什麽啊，庫魯咪……！」
露比護著自己的胸口，滿臉通紅。
「隻有那部分比五年前進步，其他地方都沒多大改變！而且還在迷宮鬼混，老想跟怪物大戰一場，你是小男生嗎！你是快要青春期的小男生嗎！就是因為這樣，你才會無論經過多久，身上都沒一點大人的魅力！」
「說、說我是小男生……」
「不甘心的話，你就去拐來一、兩個男人看看啊！不過，會被現在的你收服的男人，鐵定都是看中你的胸部啦！」
「……你、你有必要用這種方式說話嗎！」
露比淚眼婆娑地發動收納魔法。
難不成……正當我如此驚覺時。
眼前──多了一把聖劍雷瓦汀。
「即使是庫魯咪，也不可原諒！既然好好談都不能讓你明白，那我隻能這麽做了！」
她的周身刮起像風一般的戰鬥氣息。
書桌上的原稿稿紙隨風翻飛。
「……等、等等，你……！在這種地方拔出這把劍，實在是……！」
我急忙介入，想當個和事佬。
「……哼，也好。」
可是，連庫魯米都──啟動了一堆魔法陣，當場站起來。
「啊、啊哇哇哇哇哇……」
糟糕……
這很糟糕……
她們兩人若是在這裏起衝突……至今寫好的原稿肯定會被吹飛。
那樣一來……就得從頭重新執筆了……！
不管是怎樣的氣頭上……這兩個人也太不會看情況了
！
然而……
「我明明不過是……覺得庫魯咪很可愛嘛！」
露比就快哭出來似的大喊。
「可是，你幹嘛那麽生氣！」
「露比才是！吾人也隻是想得到你的平等對待啊！為什麽你卻老是把吾人當作小孩子……！」
……嗯？
情況似乎有異……？
「才沒有！我把庫魯咪視為平輩啊！是我重要的人！可是！盡管如此，可愛這一點依舊不會改變嘛！」
「吾人也是！正因為很珍惜露比，吾人才會為了一點小摩擦便覺得很難過啊！因為你很重要！」
「我更覺得庫魯咪很重要！」
「吾人才更覺得露比很重要！」
「「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……！」」
……於是，她們兩人──
經過短暫的沉默後，一個收起雷瓦汀；另一個撤了魔法陣。
「「……嗚哇啊啊啊啊！」」
奔向彼此，互相緊抱，開始放聲大哭。
「對不起！對不起，庫魯咪！今後我會注意我的說話方式！」
「嗚嗚嗚！露比，吾人才要說抱歉！沒有設想你的心情！」
「才不是！錯的人是我！」
「不，是吾人愛麵子……」
……這場鬧劇是怎樣……
我明白兩位的情緒正高昂，但我們沒有時間了，像這樣的鬧劇可不可以免了……
唉，牽絆加深雖然是好事……
「……唉……」
一聲歎息之後，我快速收拾起散落在兩人四周的原稿稿紙。
☆
從開始執筆──剛好過了七個小時。
此刻，時間即將走到深夜十二點。
「……亞吉羅，吾人的執筆範圍結束了……你呢……」
「我也……還剩一點點……」
我們都進入執筆原稿的最後階段。
奈姆方才已將所有的插圖畫完，整個人正趴在書桌上。
曆經魔王城的打鬥與坦納托斯的邂逅，接著又一口氣畫完一本魔導書所需的插圖。
難怪她會將體力用盡。
庫潔也眉頭深鎖，正在進行原稿結尾部分的最後確認。
接著露比──
「是……是！謝謝！真的很感謝！」
她似乎總算找到願意幫忙配送魔導書的轉移魔法公司。眼下跑出黑眼圈的她，對著牆角頻頻點頭哈腰。
太好了，這樣直到配送魔導書的階段都有著落了。
然後……
「寫完……了。」
總算把最後的原稿寫完，我將筆擱在書桌上。
「這樣……應該就會是一本不管誰是讀者，都能夠啟動魔法的魔導書……」
「給吾人確認一下……」
庫魯米拿起原稿，開始瀏覽文章。
身旁的庫潔也探頭檢視剛出爐熱騰騰的原稿稿紙。
……嗯，我覺得這會是一本好魔導書。
起初雖然擔心不知道會怎樣，但在大家的幫助下，我應該寫出了淺顯易懂又好用的魔導書。
再來隻要向世人好好說明個中原由，任務就達成了。
這樣世界就有救了……
「……看起來不錯。」
庫魯米邊說邊從原稿中抬起頭。
「沒看到什麽問題……結構跟語句都沒錯。」
「身為校對者，我也覺得大致沒問題，雖然有一些錯字漏字，但這些稍後再確認吧。」
「……謝謝。」
我接過原稿，再次瀏覽。
「好險……趕上了。我曾一度擔心不知道會變成怎樣……」
看來，這下子總算可以完成與坦納托斯的約定。
「老師，辛苦你了……」
結束通話的露比在我身旁的椅子坐下。
「後續就隻要拿這個去印刷工廠……發給大家。」
「是啊……」
我再次望著原稿。
隻要大家使用這個魔法，肯定……會得到坦納托斯的認同……
「……嗯嗯……？」
……我突然覺得有些不對勁。
是什麽呢？我覺得這份原稿尚有不足之處……
感覺還有地方可以改善得更好……
「怎、怎麽了？亞吉羅老師……」
「是有什麽地方讓你在意嗎？」
「嗯……與其說是在意……」
我依序確認結構。
與精靈的聯係。
魔法陣的圖形。
吟唱的咒語……
乍看之下，找不到什麽問題。
然而……
「……的確，似乎還有一點稍嫌不足的地方……」
露比也這麽表示，沉吟著環起雙臂。
「嗯──是哪裏呢？哪裏不對勁了……」
……她也這麽說的話，肯定沒錯。
我對身為責任編輯的露比，托付了全部的信任。
這份原稿果然還不夠完美。
再稍微思索之後……我察覺到了。
「啊……對了。」
我再度拿起筆。
「得再稍微減輕給精靈的負擔……」
「……啊，沒錯，就是這個。」
旁邊的露比也再三點頭。
對使用者而言，這個魔法的確非常平易近人。
用少量的魔力就能發動，魔法陣也很單純。
咒語的吟唱也是盡其所能地簡短。
但……光這樣是不夠的。
這個魔法不能隻利於人類，得對精靈也有好處才行。
我仔細地修正結構。
在留意不減損使用手感的同時，也盡量不讓普紐瑪有負擔。
「……原來如此。」
端詳我的結構後，庫魯米淡淡地笑了。
「都到這節骨眼兒了，還想到要改這種地方啊……」
「是啊，已經跟坦納托斯約好了……這裏得好好力求完美才行。」
「原來如此……換作是吾人的話，會判斷原本那樣就十分足夠了……」
庫魯米簡直有些傻眼地笑了。
「也許這是力行節省魔力的亞吉羅才會有的著眼處……」
我的夢想──是創造一個「任何人都能使用優質魔法的世界」。
無論男女老幼，魔法師或非魔法師，都能理所當然地使用真正優質魔法的世界。
正因如此，我才會至今都特別留意，盡可能簡化結構與邏輯組合，好讓魔法能藉少量魔力就發動。
這個經驗──似乎在此也派上用場了。
之後──
「……我完成了。」
我拿起修正完畢的原稿──舉高給大家看。
「拯救世界的魔導書……完成了。」
☆
「──我迴來了──！」
露比用轉移魔法從印刷廠迴來。
「我確實將原稿交出去了！請工廠以超高速印製，黎明時就能完成，然後在中午之前發送到世界各地……大致就是這樣吧！」
「哦！辛苦了！那麽總之……我們就先在此待命吧。」
我將身子往沙發一躺。
「話雖如此，也不太能就這麽放鬆呢……」
印刷中發生問題，或者有什麽突發狀況要對應等等，這些情況都有可能發生。
也許輪流小歇一會兒還可以，但要想所有人好好休息似乎有點難。
而且……
「……還沒
確定要怎麽告知大家……」
──我們還有這最大的問題尚未解決。
我們確實寫出了一本好魔導書。
那麽這本書──該如何讓世人來使用呢？
該怎麽……把可說是荒誕無稽的世界「現況」傳達給世人明白。
「……我覺得還是寫成文章最單純。」
我在眾人麵前如此建議。
「做一本附錄在魔導書中的小冊子，說明這次的情況。這應該是最適合我們，而且最穩當的做法吧……」
然而──
「吾人認為這方法行不通。」
庫魯米一句話就否定了我的提案。
「閱讀文章其實是相當高成本的行為。想要能夠施展魔法、想從故事中找到樂趣等等，若不是有這些動機，應該很難讓人把一整本書讀到最後。所以……即使突然配送來的魔導書裏附了莫名其妙的文章，也沒幾個人會看吧……」
「那麽……」
露比皺起眉頭苦思。
「還有什麽別的辦法嗎……？」
「我首先想到的是圖畫故事吧……」
方才驀地醒過來的奈姆睡眼惺忪地提議。
「要做成不隻是文字，也要加入許多插畫的故事──圖再加上一點文字，即使這樣也能夠把意思傳達出去吧──……」
「比起隻有文章，這樣做的確可讓更多人拿起書。」
庫潔環起手臂。
「盡管如此，得由讀者自己主動拿書這點還是令人有點不安。所以……庫魯米老師──」
她望向庫魯米。
「比方說……」
「嗯，什麽？」
「能不能用魔法操縱……世界上的人去解除終結的時鍾……？」
「……並非不可能，雖非不可能……」
庫魯米有些發愁地皺起眉頭。
「但這樣就等於違背了坦納托斯開出的條件。最糟的狀況也有可能是解除被視為無效……」
「……也是啊。」
「……啊，那我想問一下。」
忽然靈光一閃的我詢問庫魯米。
「那個──直接開口跟世界上的人說話也不可能嗎？」
「直接跟世界上的人說話？」
露比大喊出聲。
「不是跟某一個人，而是所有人同時嗎？」
「嗯……好比──坦納托斯就不是靠震動空氣製造出聲音，而是直接在腦內進行對話吧？我想問那能不能靠魔法重現？可以的話，不隻是聲音，連說話者的影像也附上，這樣的方法……對於什麽都不知道的人而言，也許是說明狀況時，最有說服力的……」
「……的確，這應該是至今的提案中最實際的一個。」
庫魯米說完後便點頭。
「有人直接向自己說明狀況，在這情形下，的確是最有說服力的方法。而實際上……靠吾人的魔力，這有可能辦到。」
「真的假的！不愧是庫魯米小姐！」
「隻是……」
庫魯米低頭，不安地繼續說：
「……看也沒看過的人，突然在腦海說什麽『世界毀滅』、『使用魔法』，會有多少人相信呢……」
「也是……」
這也是我沒有自信的地方。
……老實說，即使是當事人，我對眼前的狀況依然半信半疑。
世界即將毀滅，大家使用魔法才能避免這情況……
再者，世人並不知道「勇者與魔王之戰」的真相。
聽完之後，又願意全部相信的人……哪裏找得到呢？
……厚重的沉默支配了周遭。
令人窒息的時間一分一秒地過。
可是……打破沉默的──
竟是對我而言──最意外的人物。
「──我來做。」
聽到這句話──我轉向聲音的主人。
我的責任編輯──露比?梅爾庫裏。
「我……就用櫻花勇者的身分，向大家說明狀況。」
「……露比？」
我不由自主地──當場站起。
「可、可以嗎，你……！你明明那麽介意，又一直隱藏勇者這個身分……」
我也很清楚這是最好的方法。
這世上最有名的人──櫻花勇者露比?梅爾庫裏。
即使是不知道本國國王是誰的小朋友；不認識最新流行歌手是誰的大叔大嬸；對人類沒有好感的半獸人；遠離塵世的精靈──也統統認識的世界英雄。
那就是──她。
要向全世界傳達訊息的話，她最適任，也沒有誰比她更能動員別人吧。
然而──
「要再一次……以櫻花勇者的麵貌展現在眾人麵前……」
露比自從與魔王的戰役之後，就不再出現在群眾麵前。
就算是現在──她也一定很害怕。
如果她是為了世界，而決定犧牲自己。
那我絕對不會讚成這方案。
這樣子，不過是重蹈五年前的覆轍。
如果不是露比能夠得到幸福的結局……對我而言毫無意義。
可是──
「……沒問題。」
露比開朗地微笑。
「我……是依自己的意思想站在大家的麵前，想以櫻花勇者的身分跟大家說話。」
這表情──一如往常的露比。
談到勇者時的那抹陰霾再也看不見。
「……可以嗎？」
我再次向她探詢。
「你不是一直都很介意……真的不勉強嗎？」
「我才沒有在勉強！何況……」
──露比拉起我的手。
「我不是──還有老師在嗎？」
她那碧綠的雙眼筆直地盯著我。
「老師，你不是對我說過嗎？我已經不再是獨自一人，所以……我已經不害怕了。」
「……這樣啊。」
明白了她的心情……我點點頭。
「的確是這樣……露比已經沒有必要害怕了。因為……我、我絕對不會再讓你覺得孤單。」
「所以……請交給我。」
她再次微笑──以意誌堅定的聲音繼續說：
「請把──世界的命運交給我。」
☆
──堆放在傳送台上的魔導書將由負責配送的魔法師送到世界各地。
隻見一道魔法陣發出藍光，眨眼間厚重的書籍就全消失了……
我當作家雖然已有一段時日，但這還是第一次看到「物流」的現場……
從這些效率化的設備上感受到功能之美，我忍不住探頭東張西望。
──這裏是魔導書配送業者的物流中心。
我們把剛印好的魔導書搬來位於王都北區的此處，以便分送到世界各地。
大家好像也是第一次來到配送據點。
庫魯米、庫潔似乎對傳送魔法的結構很是好奇，頻頻觀察傳送台上的魔法陣。
「好！這樣就順利地把魔導書分送出去了。」
把魔導書的出貨狀況完整確認過一遍後，露比滿意地點頭。
「到這裏沒有什麽太大的問題。再來……就隻剩我向大家說明狀況了。」
「說明狀況……要在哪裏進行呢？」
庫魯米詢問露比。
「這魔法不管在哪裏都能施展，在這裏說也可以，迴吾人家中也行，由露比來挑自己方便說話的地方吧。」
「哦，這樣啊，那麽……」
露比將視線往上揚進
行思考。
然後她──
「那麽──就麻煩在我最習慣談話的地方進行吧。」
她向庫魯米提議了「某個地方」。
☆
「──好，準備好了。」
──三十分鍾後。
將影像傳送給全世界的魔法，通稱「播放魔法」的準備完成後，庫魯米這麽說。
「隻要站上去設置在那裏的魔法陣說話，就能傳達給世界上的人。何時開始都可以哦，就由露比決定什麽時候開始吧。」
「嗯，我知道了。」
露比點頭。
她的模樣很適合站在「這個地方」。
看起來也真的很像隻是在開會時點頭讚同而已。
──這裏是朱比特出版社魔導書編輯部裏的會議室。
至今為止，已不知在這個石砌的空間中反覆演練過多少次。
接下來──她就要在這裏跟全世界的人說話。
「啊──難免還是有點緊張……」
正式上場就在眼前，露比有些難為情地笑了。
雖然她是櫻花勇者，但也從來沒有對世界上的幾千萬人說過話吧……
「隻要表現出平常的露比就行了。」
我拍了拍她的肩。
「不用刻意去扮演或者裝正經，隻要維持平常的露比，大家就一定能夠確實明白你的心意。」
「……謝謝。」
露比微微一笑。
「老師對我這麽說，我真的很開心。……那麽差不多該開始了──」
露比拉拉筋後做了個深唿吸。
的確沒有時間再耽誤了。
魔導書已經開始送到大家手中──得開始傳送影像了。
……她稍微點個頭，打定主意似的看著我。
「……吶，老師？」
「嗯？怎麽了？」
「有個東西……我無論如何都想在播放前給你看……」
說完……露比雙手各自握起拳頭，中間留下空隙，互相交疊，對我伸了過來。
「可不可以瞄一下這裏麵？」
「……嗯？好啊。」
我把眼睛湊近到露比手指間的縫隙。
是什麽呢？
這裏頭會發動魔法之類的嗎……
結果──
忽然──露比的手從視野消失。
另外換上的是露比的一張臉。
「……！」
她的嘴唇──碰觸到我的。
插圖011
瞬間感受到的柔軟觸感與甜美味道。
當我還在茫然時──
「……嘿嘿嘿……」
露比滿臉通紅，調皮地微笑。
「……我親到了……嘿嘿嘿……啊──老師，你中計了……」
露比又是歡喜又是害羞……我第一次見到她這種表情。
看到這張臉……我終於明白自己被怎麽了。
……嗚哇……
嗚哇啊啊啊啊……
她裝成有東西給我看，給了我一個偷襲的吻嗎……！
「……！」
羞澀一口氣湧上來。
我沒辦法直視露比。
這、這是怎樣……
我第一次……跟女孩子做這種事……！
在視線前方還瞄到庫魯米、庫潔、奈姆露出「終於啊……」的表情，興奮地看著我們，笑得曖昧。
「這個……我在很久以前讀的故事中曾看過。假裝給人看東西，然後吻對方……所以，就想……等到有真正喜歡的人時，要試試看……我想現在就是最好的時機了……」
「是、是這樣啊……」
「所以說，呃……」
露比忸忸怩怩地扭動身體……看著我說：
「我……喜歡老師。」
──轟！腦袋瞬間彈出一股熱。
──各種情緒都湧到胸口。
「至今為止，我說過了很多次喜歡你……但其實那都不隻是以工作夥伴的身分……還包含了把你當一個男孩子看待的意思……我喜歡上你了……」
露比雙頰緋紅地笑。
「啊──！總算說出口了！好害羞……！」
她撓了撓自己的頭發，這麽說。
「……嗯、嗯……」
在不知道該露出什麽樣的表情之下……我如此迴答：
「呃──那個……謝謝……嗯……」
老實說……我之前就默默地察覺到露比對我有好感。
她還滿露骨地表現出情感呢……
那樣還沒發現比較難吧。
盡管如此，那麽直接地聽她說出口，實在非常尷尬……又很開心。
「……真是，花了好長的時間才發展到這裏呢……」
庫潔一臉無可奈何地微笑。
而且奈姆也跟著做出同樣的表情。
「真的──早就想叫你們趕快黏在一起了──」
「讓人覺得……總算啊……唉，換作其他男人的話，吾人會毫不手軟地讓他消失……但既然是亞吉羅，就不好那麽做了……」
……看來，大家率先進入祝福的氣氛。
我明明還沒給出迴應，她們就已經用溫柔的視線望著我們兩人。
對此我感到極度羞赧，搔了搔頭發。
可是……
「……咦。」
在這當中──有個人表現出意外的反應。
「咦，請、請……等一下……」
──露比。
她顯得莫名狼狽，語無倫次地問：
「為、為什麽大家……怎麽會呢……為什麽一副『早就知道』的樣子……？」
「……啊？」
「因為我沒有對任何人提到這件事啊……？而且我自以為隱藏得很好……」
「你……有隱藏……？」
……出乎預料的話讓人不禁當場錯愕。
嗯？露比……你那樣是在隱藏嗎……？
「呃、呃──也許該說是反而更容易讓人看懂吧──……」
「咦……我還以為你是故意那樣表現出來的呢……」
這個意外讓奈姆與庫潔變得惶惑不安。
連庫魯米都說：
「吾人……也是從重逢那時就注意到了啊……倒想問問，為什麽你會覺得沒有露餡呢……」
「……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
依舊紅著臉的露比──抱頭往桌麵一趴。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！為什麽！有這麽容易被看穿嗎！」
苦惱掙紮的露比連耳朵都紅了。
這女孩……真的以為自己成功瞞住大家啊！
「很、很遺憾……那程度應該是任誰都能看得出來吧……」
「嗚哇啊啊啊啊！」
露比趴在桌麵，身體不停地掙紮扭動。
「太丟臉了……我要羞愧至死了！嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
「沒、沒事啦，沒事啦……」
我把手伸到露比的背部安撫她。
不知為何，現在的我看到這樣的露比……也依然覺得她可愛到不行。
「該怎麽說呢……等一下我們再好好聊一聊吧……我也想正式給你答覆……」
「老、老師……！」
露比猛地抬起頭，眼底還泛著淚光。
「呃……總之要先謝謝你，聽到露比的這份心意，我很開心……所以現在……」
──我看著會議室地板上的魔法陣說：
「──先拯救世界吧。」
「……好！」
露比擦去眼角的淚水後──露出令人無法直視的燦爛笑容，深深地點頭。
「那麽請老師好好在一旁看著我哦。」
我重複坦納托斯的話。
「你要給我們什麽樣的機會……？」
我好不容易……奇跡似的打倒了庫魯米。
也成功向坦納托斯證明自己與普紐瑪之間的關係。
可是……還不能就此徹底安心。
因為坦納托斯有可能進而提出根本無法達成的條件，或者無理要求。
我吞下一口唾沫，等待坦納托斯的下文。
「亞吉羅?肯特古魯，你聲稱人們使用魔法的念頭並非完全出於利己或者短淺目光，另外還存在著體貼或者為他人著想的心願。」
「嗯，沒錯。」
「那麽──請你證明這一點。」
「……證明？」
我不由自主地重複他的話。
證明……要怎麽做……
──就在這瞬間。
「──！」
浮現在半空中的巨大魔法陣──再度放射出無數刺眼的光芒。
就跟發射終結的時鍾時相同，光箭朝地麵紛紛落下……
「那、那是……究竟是什麽……」
突如其來的變化，害我身體一僵。
可是坦納托斯卻一如往常，用毫無抑揚頓挫的聲音說：
「──我對『終結的時鍾』加上了解除結構。」
「……？」
「隻要讓結構運作，就能夠停止終結的時鍾的啟動。」
聽見這句話──所有人都為之眼睛一亮。
「解、解除結構……？」
我立刻咬住這個機會不放，繼續追問：
「那、那要怎麽做才行？要做什麽才能停止啟動？」
「使用魔法。」
「魔法……？」
「運用普紐瑪的解除魔法。隻要對掉落在世界各地的五千座終結的時鍾，全部施展解除魔法，世界就有救。」
……一時之間，我無法理解這句話的意思。
對終結的時鍾施展解除魔法……
掉落在世界各地的終結的時鍾多達五千座。
要把全部……
「……全部？」
不自覺地大叫一聲。
「你是要我們對那五千個全部施法？」
「是，隻要能全部施以解除魔法，就可以避免被毀滅。」
「……這、這種事……」
在五千個地方施展相同的魔法，來一一解除時鍾……
令人頓時頭昏眼花的方法。
有辦法在終結的時鍾發動之前完成嗎……？
由我們當中會使用魔法的四個人來分攤，一個人……就得負責一千兩百五十個啊……
……不管怎麽想，都絕無可能！
因為再過二十四小時，終結的時鍾就要啟動了吧！
「……啊！期、期限呢？到什麽時候為止？是不是會給我們一個星期的時間……？」
「距離終結的時鍾發動的時間，跟之前一樣。」
坦納托斯毫不拖泥帶水地迴答。
「從現在這一刻起，請你們在二十三小時十七分以內，停止所有的終結的時鍾。」
「……這……這種事……」
……怎麽可能辦到。
難不成坦納托斯……是故意出個難題，說到底就是要把我們全部消滅……？
然而……
「亞吉羅?肯特古魯。」
坦納托斯唿喚我的名字。
「你──是名魔導書作家。」
這句話──讓我心頭一驚。
「為了讓好的魔法在這世上普及，而立誌創作魔導書的魔導書作家。既然如此──你就辦得到。你理應可以把這個並非為了某一個人，而是用來拯救世界的魔法傳達給世界上所有人類知道。你本身就是如此主張。」
這句話──讓我頓悟。
沒錯……我不是魔法師。
──我是魔導書作家。
沒必要自己用魔法去解除所有的時鍾。
隻要藉由魔導書將解除魔法傳達給所有人──讓全世界的魔法師來停止終結的時鍾就行了。
……我心中開始湧現某種感覺。
一次又一次夭折的希望……正漸漸地抬起頭。
「請向我證明魔導書作家的存在意義；以及魔法能夠拯救世界。」
說到此處──坦納托斯這道光霧開始晃動，似乎就要消失。
「那麽各位，總有一天再會了，隻要各位還能活到那時候。告辭。」
於是──光霧在一陣大幅搖晃之後，就無聲無息地被風吹散了。
……我迴頭看著身後的各位。
「……大家。」
──庫魯米。
──奈姆。
──庫潔。
還有露比──一動也不動地看我。
浮現在她們臉上的是──不安、恐懼與混亂。
大概是坦納托斯提出的條件令她們感到走投無路吧。
但這也是理所當然。
坦納托斯的要求──就是如此強人所難。
在二十三小時出頭的時間內，完成魔導書，提供給世人使用。
……這是非常不合理的要求。
然而──
不，正因為這樣──我微笑著向各位宣告。
「──好！我們來製作魔導書吧！」
──所有人都詫異地睜大雙眼。
「剩下二十三個小時。在這段時間內，把魔導書完成，發送給大家──讓大家使用魔法！」
──我迴想著從出道至今日的一切。
好幾次都以為自己無法在截稿日完成。
以為自己沒辦法寫完原稿。
以為無法讓讀者滿意。
然而……我還是克服了這一切，如今站在這個地方。
既然如此，這次也一定可以。
──隻要有同伴在。
「大家……請把力量借給我。」
我一一注視每個人的眼睛，對她們說：
「我一個人什麽也辦不到，需要大家的力量！拜托，請把力量借給我！」
最強的編輯與校對，插畫家與前輩作家。
有這些成員在……絕對辦得到。
我對此有強烈的自信。
隔了幾秒鍾的停頓，第一個迴答的人是──
「……好！」
──我的責任編輯露比?梅爾庫裏。
「來寫吧！到了這地步，也隻能放手一搏了！進度管理與各部門的聯係，就請交給我吧！」
「……吾人也加入。」
庫魯米勾起嘴角，接著說：
「總不能讓新人作家扛起這種局麵吧。就讓魔導書始祖作家親自協助你執筆。」
「我也要──！」
「我當然也參加！」
奈姆與庫潔也滿臉笑容地對我點頭。
「現在是我人生最熱血沸騰的時刻──絕對可以畫出很好的圖──！」
「亞吉羅老師與庫魯米老師共同撰寫的原稿是吧？不由我來校對，還能交給誰！」
「……謝謝！」
我不由自主地紅了眼眶……看了看所有人。
世上再也找不到這麽可靠的成員了。
我再次確定我們可以辦得到。
有這些夥伴在，一定可以用魔導書拯救世界！
「好！那我們就立刻──開始執筆吧！」
☆
所有人馬上移動到庫魯米的家。
轉移魔法一結束，映入眼簾的是
……黑色石造牆壁以及排滿書籍的高大書架。
紅色地毯與皮革沙發，暖爐中木柴正劈啪劈啪燃燒──
這正是至今已拜訪過多次的庫魯米家中的客廳景象。
裏頭有間工作室，我們就在那裏的書桌上開始擬定執筆計畫。
工作分配很簡單。
我和庫魯米撰寫原稿，然後由庫潔進行校稿。
奈姆則在同一時間描繪插圖，露比負責跟印刷廠、承包魔導書運送的配送魔法公司聯絡，以及管理進度。
「──露比……怎麽樣？時間上來看，進度表應該要怎麽安排？」
「呃……經過層層反推之後……」
露比盯著書桌上的紙，開始說明接下來的計畫：
「首先……執筆最多隻能分配到七個小時……因為我不得不留些時間給後續事項……當原稿一完成，就得花四個小時左右在魔導輪轉機上進行印刷，預定刷個一萬本。雖然終結的時鍾的數量是五千個，但我想以防萬一，書還是應該多印一倍。然後，花六個小時左右，把書傳送到出現終結的時鍾的各地區……剩下的六個小時則是請世人使用魔法，大致就是這樣吧……」
「……原來如此。」
聽到這些話──我忍不住覺得哭笑不得。
「雖然是我自己說要寫的……但這進度表還真是亂來啊……」
無論多麽快速地動筆，要完成魔導書的原稿還是得花幾天時間。
即使考量到有庫魯米這個最強的幫手，這樣的進度表還是勉強得很，完全不能夠鬆懈。
「也得用超特快的速度畫好插圖呢──」
「校對也是片刻都不能大意……」
奈姆與庫潔也滿臉擔憂地探頭凝視執筆預定表。
而且問題不隻原稿。
是否能找到願意接受這麽嚴酷進度表的印刷廠或配送業者，也還不確定。
這次要出版的魔導書並不會透過朱比特出版社……就算被人拒於千裏之外，也是理所當然。
「……另外，還有一個大問題。」
庫魯米聽完，靜靜地發話：
「要怎麽……把這個狀況告訴世界，讓大家使用魔法。」
「……是啊……」
這點的確是個大難題。
我光在意執筆的部分，沒有留心到這點，不管怎麽說，在魔法完成後，得讓大家使用這魔法才行。
可是……該怎麽向大家說明呢？
突然拿到一本魔導書，被交代照書中寫的方式使用魔法，任誰也不會當一迴事吧。
即使想辦法說明了整件事的來龍去脈，充其量也隻會被認為是在胡鬧開玩笑吧。
世人……一點也沒察覺世界即將麵臨滅亡。
要怎麽做……才能把這狀況告訴世上的所有人？
「……算了，再這樣思索下去也不是辦法。」
庫魯米將迷失在思路中的我，暫且拉了迴來。
「總之咱們開始撰寫原稿吧。畢竟這樣拖拖拉拉之際，世界也依舊正在步向盡頭，動腦思索的事就先擺在後頭吧。」
「……說得也是。」
說完──我把執筆用的筆與原稿稿紙拉到手邊。
「……那麽，各位！」
露比站起身，看了看大家。
然後她──
「首先先在時間內──把原稿確實完成吧！」
──她充滿幹勁地宣告，一如站在民眾麵前的勇者。
「「「「──好！」」」」
☆
接下來開始的執筆狀況……極其慘烈。
經過接連的戰鬥，大家在開始動工時就已是精疲力盡的狀態，而且這麽多人同時行動，更是生平第一次。
成員在各種場麵上分別起了衝突，發生不少口角。
比方說……最多的就是庫魯米對我的抱怨。
「──亞吉羅！你這個魔法結構跟吾人剛才寫的原稿相互矛盾，快做修改……什麽！你想說是吾人有錯！」
「──亞吉羅！你的手肘從剛才就一直碰到吾人！給吾人小心一點！……什麽！你想說是吾人家中的書桌太小嗎！」
「──亞吉羅！注意你在書寫時的沙沙聲！給吾人安靜一點！……你說吾人太神經質！饒不了你！不光是聲響，乾脆連你的唿吸都讓它停止了吧！」
庫魯米火氣往上衝的次數，光是我記得的就有二十次左右。
後半根本幾乎就是在找碴，有多次甚至演變成動手打架了。
居然對女孩子暴力相向──旁人大概會覺得不屑吧，但其實贏的人永遠都是庫魯米。
她總是用魔法先發製人，每次都把我打飛到房間角落──
她對利用普紐瑪，把體力全耗盡的人，也太不手下留情了……
這真的是在撰寫拯救世界的魔導書時會發生的事嗎……
起衝突的不僅隻有我和庫魯米。
我會對不時就畫起帥哥的奈姆動怒；我的原稿因疲累而變得草率時，也會惹庫潔生氣，類似的衝突再三發生。
演變到最後，連露比與庫魯米都開始起了爭執。
「──庫魯咪！原稿的順序又亂七八糟了！拜托──！我已經說了多少次了──！」
「啊、哦……對不起，之後會小心。」
庫魯米消沉地迴答，態度跟麵對我時簡直判若兩人。
「真的要小心哦！如果頁碼放錯了，會害讀者們看到的是一本莫名其妙的魔導書！看在你這麽可愛的份上，我原諒你，要是再發生，可就不給你點心了！」
「……給、給點心？等等，露比！你又把吾人當成小孩子來看待！」
「可是會犯那種錯誤的人不就是小孩子嗎！大人的話，會做得更好啊！」
「……即使是你，這說法也太過分了！」
庫魯米把筆重重拋下，手指著露比的胸口。
「你才是！隻顧著長胸部，內在卻還是幼稚得很！」
「胸、胸部……！你、你在說什麽啊，庫魯咪……！」
露比護著自己的胸口，滿臉通紅。
「隻有那部分比五年前進步，其他地方都沒多大改變！而且還在迷宮鬼混，老想跟怪物大戰一場，你是小男生嗎！你是快要青春期的小男生嗎！就是因為這樣，你才會無論經過多久，身上都沒一點大人的魅力！」
「說、說我是小男生……」
「不甘心的話，你就去拐來一、兩個男人看看啊！不過，會被現在的你收服的男人，鐵定都是看中你的胸部啦！」
「……你、你有必要用這種方式說話嗎！」
露比淚眼婆娑地發動收納魔法。
難不成……正當我如此驚覺時。
眼前──多了一把聖劍雷瓦汀。
「即使是庫魯咪，也不可原諒！既然好好談都不能讓你明白，那我隻能這麽做了！」
她的周身刮起像風一般的戰鬥氣息。
書桌上的原稿稿紙隨風翻飛。
「……等、等等，你……！在這種地方拔出這把劍，實在是……！」
我急忙介入，想當個和事佬。
「……哼，也好。」
可是，連庫魯米都──啟動了一堆魔法陣，當場站起來。
「啊、啊哇哇哇哇哇……」
糟糕……
這很糟糕……
她們兩人若是在這裏起衝突……至今寫好的原稿肯定會被吹飛。
那樣一來……就得從頭重新執筆了……！
不管是怎樣的氣頭上……這兩個人也太不會看情況了
！
然而……
「我明明不過是……覺得庫魯咪很可愛嘛！」
露比就快哭出來似的大喊。
「可是，你幹嘛那麽生氣！」
「露比才是！吾人也隻是想得到你的平等對待啊！為什麽你卻老是把吾人當作小孩子……！」
……嗯？
情況似乎有異……？
「才沒有！我把庫魯咪視為平輩啊！是我重要的人！可是！盡管如此，可愛這一點依舊不會改變嘛！」
「吾人也是！正因為很珍惜露比，吾人才會為了一點小摩擦便覺得很難過啊！因為你很重要！」
「我更覺得庫魯咪很重要！」
「吾人才更覺得露比很重要！」
「「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……！」」
……於是，她們兩人──
經過短暫的沉默後，一個收起雷瓦汀；另一個撤了魔法陣。
「「……嗚哇啊啊啊啊！」」
奔向彼此，互相緊抱，開始放聲大哭。
「對不起！對不起，庫魯咪！今後我會注意我的說話方式！」
「嗚嗚嗚！露比，吾人才要說抱歉！沒有設想你的心情！」
「才不是！錯的人是我！」
「不，是吾人愛麵子……」
……這場鬧劇是怎樣……
我明白兩位的情緒正高昂，但我們沒有時間了，像這樣的鬧劇可不可以免了……
唉，牽絆加深雖然是好事……
「……唉……」
一聲歎息之後，我快速收拾起散落在兩人四周的原稿稿紙。
☆
從開始執筆──剛好過了七個小時。
此刻，時間即將走到深夜十二點。
「……亞吉羅，吾人的執筆範圍結束了……你呢……」
「我也……還剩一點點……」
我們都進入執筆原稿的最後階段。
奈姆方才已將所有的插圖畫完，整個人正趴在書桌上。
曆經魔王城的打鬥與坦納托斯的邂逅，接著又一口氣畫完一本魔導書所需的插圖。
難怪她會將體力用盡。
庫潔也眉頭深鎖，正在進行原稿結尾部分的最後確認。
接著露比──
「是……是！謝謝！真的很感謝！」
她似乎總算找到願意幫忙配送魔導書的轉移魔法公司。眼下跑出黑眼圈的她，對著牆角頻頻點頭哈腰。
太好了，這樣直到配送魔導書的階段都有著落了。
然後……
「寫完……了。」
總算把最後的原稿寫完，我將筆擱在書桌上。
「這樣……應該就會是一本不管誰是讀者，都能夠啟動魔法的魔導書……」
「給吾人確認一下……」
庫魯米拿起原稿，開始瀏覽文章。
身旁的庫潔也探頭檢視剛出爐熱騰騰的原稿稿紙。
……嗯，我覺得這會是一本好魔導書。
起初雖然擔心不知道會怎樣，但在大家的幫助下，我應該寫出了淺顯易懂又好用的魔導書。
再來隻要向世人好好說明個中原由，任務就達成了。
這樣世界就有救了……
「……看起來不錯。」
庫魯米邊說邊從原稿中抬起頭。
「沒看到什麽問題……結構跟語句都沒錯。」
「身為校對者，我也覺得大致沒問題，雖然有一些錯字漏字，但這些稍後再確認吧。」
「……謝謝。」
我接過原稿，再次瀏覽。
「好險……趕上了。我曾一度擔心不知道會變成怎樣……」
看來，這下子總算可以完成與坦納托斯的約定。
「老師，辛苦你了……」
結束通話的露比在我身旁的椅子坐下。
「後續就隻要拿這個去印刷工廠……發給大家。」
「是啊……」
我再次望著原稿。
隻要大家使用這個魔法，肯定……會得到坦納托斯的認同……
「……嗯嗯……？」
……我突然覺得有些不對勁。
是什麽呢？我覺得這份原稿尚有不足之處……
感覺還有地方可以改善得更好……
「怎、怎麽了？亞吉羅老師……」
「是有什麽地方讓你在意嗎？」
「嗯……與其說是在意……」
我依序確認結構。
與精靈的聯係。
魔法陣的圖形。
吟唱的咒語……
乍看之下，找不到什麽問題。
然而……
「……的確，似乎還有一點稍嫌不足的地方……」
露比也這麽表示，沉吟著環起雙臂。
「嗯──是哪裏呢？哪裏不對勁了……」
……她也這麽說的話，肯定沒錯。
我對身為責任編輯的露比，托付了全部的信任。
這份原稿果然還不夠完美。
再稍微思索之後……我察覺到了。
「啊……對了。」
我再度拿起筆。
「得再稍微減輕給精靈的負擔……」
「……啊，沒錯，就是這個。」
旁邊的露比也再三點頭。
對使用者而言，這個魔法的確非常平易近人。
用少量的魔力就能發動，魔法陣也很單純。
咒語的吟唱也是盡其所能地簡短。
但……光這樣是不夠的。
這個魔法不能隻利於人類，得對精靈也有好處才行。
我仔細地修正結構。
在留意不減損使用手感的同時，也盡量不讓普紐瑪有負擔。
「……原來如此。」
端詳我的結構後，庫魯米淡淡地笑了。
「都到這節骨眼兒了，還想到要改這種地方啊……」
「是啊，已經跟坦納托斯約好了……這裏得好好力求完美才行。」
「原來如此……換作是吾人的話，會判斷原本那樣就十分足夠了……」
庫魯米簡直有些傻眼地笑了。
「也許這是力行節省魔力的亞吉羅才會有的著眼處……」
我的夢想──是創造一個「任何人都能使用優質魔法的世界」。
無論男女老幼，魔法師或非魔法師，都能理所當然地使用真正優質魔法的世界。
正因如此，我才會至今都特別留意，盡可能簡化結構與邏輯組合，好讓魔法能藉少量魔力就發動。
這個經驗──似乎在此也派上用場了。
之後──
「……我完成了。」
我拿起修正完畢的原稿──舉高給大家看。
「拯救世界的魔導書……完成了。」
☆
「──我迴來了──！」
露比用轉移魔法從印刷廠迴來。
「我確實將原稿交出去了！請工廠以超高速印製，黎明時就能完成，然後在中午之前發送到世界各地……大致就是這樣吧！」
「哦！辛苦了！那麽總之……我們就先在此待命吧。」
我將身子往沙發一躺。
「話雖如此，也不太能就這麽放鬆呢……」
印刷中發生問題，或者有什麽突發狀況要對應等等，這些情況都有可能發生。
也許輪流小歇一會兒還可以，但要想所有人好好休息似乎有點難。
而且……
「……還沒
確定要怎麽告知大家……」
──我們還有這最大的問題尚未解決。
我們確實寫出了一本好魔導書。
那麽這本書──該如何讓世人來使用呢？
該怎麽……把可說是荒誕無稽的世界「現況」傳達給世人明白。
「……我覺得還是寫成文章最單純。」
我在眾人麵前如此建議。
「做一本附錄在魔導書中的小冊子，說明這次的情況。這應該是最適合我們，而且最穩當的做法吧……」
然而──
「吾人認為這方法行不通。」
庫魯米一句話就否定了我的提案。
「閱讀文章其實是相當高成本的行為。想要能夠施展魔法、想從故事中找到樂趣等等，若不是有這些動機，應該很難讓人把一整本書讀到最後。所以……即使突然配送來的魔導書裏附了莫名其妙的文章，也沒幾個人會看吧……」
「那麽……」
露比皺起眉頭苦思。
「還有什麽別的辦法嗎……？」
「我首先想到的是圖畫故事吧……」
方才驀地醒過來的奈姆睡眼惺忪地提議。
「要做成不隻是文字，也要加入許多插畫的故事──圖再加上一點文字，即使這樣也能夠把意思傳達出去吧──……」
「比起隻有文章，這樣做的確可讓更多人拿起書。」
庫潔環起手臂。
「盡管如此，得由讀者自己主動拿書這點還是令人有點不安。所以……庫魯米老師──」
她望向庫魯米。
「比方說……」
「嗯，什麽？」
「能不能用魔法操縱……世界上的人去解除終結的時鍾……？」
「……並非不可能，雖非不可能……」
庫魯米有些發愁地皺起眉頭。
「但這樣就等於違背了坦納托斯開出的條件。最糟的狀況也有可能是解除被視為無效……」
「……也是啊。」
「……啊，那我想問一下。」
忽然靈光一閃的我詢問庫魯米。
「那個──直接開口跟世界上的人說話也不可能嗎？」
「直接跟世界上的人說話？」
露比大喊出聲。
「不是跟某一個人，而是所有人同時嗎？」
「嗯……好比──坦納托斯就不是靠震動空氣製造出聲音，而是直接在腦內進行對話吧？我想問那能不能靠魔法重現？可以的話，不隻是聲音，連說話者的影像也附上，這樣的方法……對於什麽都不知道的人而言，也許是說明狀況時，最有說服力的……」
「……的確，這應該是至今的提案中最實際的一個。」
庫魯米說完後便點頭。
「有人直接向自己說明狀況，在這情形下，的確是最有說服力的方法。而實際上……靠吾人的魔力，這有可能辦到。」
「真的假的！不愧是庫魯米小姐！」
「隻是……」
庫魯米低頭，不安地繼續說：
「……看也沒看過的人，突然在腦海說什麽『世界毀滅』、『使用魔法』，會有多少人相信呢……」
「也是……」
這也是我沒有自信的地方。
……老實說，即使是當事人，我對眼前的狀況依然半信半疑。
世界即將毀滅，大家使用魔法才能避免這情況……
再者，世人並不知道「勇者與魔王之戰」的真相。
聽完之後，又願意全部相信的人……哪裏找得到呢？
……厚重的沉默支配了周遭。
令人窒息的時間一分一秒地過。
可是……打破沉默的──
竟是對我而言──最意外的人物。
「──我來做。」
聽到這句話──我轉向聲音的主人。
我的責任編輯──露比?梅爾庫裏。
「我……就用櫻花勇者的身分，向大家說明狀況。」
「……露比？」
我不由自主地──當場站起。
「可、可以嗎，你……！你明明那麽介意，又一直隱藏勇者這個身分……」
我也很清楚這是最好的方法。
這世上最有名的人──櫻花勇者露比?梅爾庫裏。
即使是不知道本國國王是誰的小朋友；不認識最新流行歌手是誰的大叔大嬸；對人類沒有好感的半獸人；遠離塵世的精靈──也統統認識的世界英雄。
那就是──她。
要向全世界傳達訊息的話，她最適任，也沒有誰比她更能動員別人吧。
然而──
「要再一次……以櫻花勇者的麵貌展現在眾人麵前……」
露比自從與魔王的戰役之後，就不再出現在群眾麵前。
就算是現在──她也一定很害怕。
如果她是為了世界，而決定犧牲自己。
那我絕對不會讚成這方案。
這樣子，不過是重蹈五年前的覆轍。
如果不是露比能夠得到幸福的結局……對我而言毫無意義。
可是──
「……沒問題。」
露比開朗地微笑。
「我……是依自己的意思想站在大家的麵前，想以櫻花勇者的身分跟大家說話。」
這表情──一如往常的露比。
談到勇者時的那抹陰霾再也看不見。
「……可以嗎？」
我再次向她探詢。
「你不是一直都很介意……真的不勉強嗎？」
「我才沒有在勉強！何況……」
──露比拉起我的手。
「我不是──還有老師在嗎？」
她那碧綠的雙眼筆直地盯著我。
「老師，你不是對我說過嗎？我已經不再是獨自一人，所以……我已經不害怕了。」
「……這樣啊。」
明白了她的心情……我點點頭。
「的確是這樣……露比已經沒有必要害怕了。因為……我、我絕對不會再讓你覺得孤單。」
「所以……請交給我。」
她再次微笑──以意誌堅定的聲音繼續說：
「請把──世界的命運交給我。」
☆
──堆放在傳送台上的魔導書將由負責配送的魔法師送到世界各地。
隻見一道魔法陣發出藍光，眨眼間厚重的書籍就全消失了……
我當作家雖然已有一段時日，但這還是第一次看到「物流」的現場……
從這些效率化的設備上感受到功能之美，我忍不住探頭東張西望。
──這裏是魔導書配送業者的物流中心。
我們把剛印好的魔導書搬來位於王都北區的此處，以便分送到世界各地。
大家好像也是第一次來到配送據點。
庫魯米、庫潔似乎對傳送魔法的結構很是好奇，頻頻觀察傳送台上的魔法陣。
「好！這樣就順利地把魔導書分送出去了。」
把魔導書的出貨狀況完整確認過一遍後，露比滿意地點頭。
「到這裏沒有什麽太大的問題。再來……就隻剩我向大家說明狀況了。」
「說明狀況……要在哪裏進行呢？」
庫魯米詢問露比。
「這魔法不管在哪裏都能施展，在這裏說也可以，迴吾人家中也行，由露比來挑自己方便說話的地方吧。」
「哦，這樣啊，那麽……」
露比將視線往上揚進
行思考。
然後她──
「那麽──就麻煩在我最習慣談話的地方進行吧。」
她向庫魯米提議了「某個地方」。
☆
「──好，準備好了。」
──三十分鍾後。
將影像傳送給全世界的魔法，通稱「播放魔法」的準備完成後，庫魯米這麽說。
「隻要站上去設置在那裏的魔法陣說話，就能傳達給世界上的人。何時開始都可以哦，就由露比決定什麽時候開始吧。」
「嗯，我知道了。」
露比點頭。
她的模樣很適合站在「這個地方」。
看起來也真的很像隻是在開會時點頭讚同而已。
──這裏是朱比特出版社魔導書編輯部裏的會議室。
至今為止，已不知在這個石砌的空間中反覆演練過多少次。
接下來──她就要在這裏跟全世界的人說話。
「啊──難免還是有點緊張……」
正式上場就在眼前，露比有些難為情地笑了。
雖然她是櫻花勇者，但也從來沒有對世界上的幾千萬人說過話吧……
「隻要表現出平常的露比就行了。」
我拍了拍她的肩。
「不用刻意去扮演或者裝正經，隻要維持平常的露比，大家就一定能夠確實明白你的心意。」
「……謝謝。」
露比微微一笑。
「老師對我這麽說，我真的很開心。……那麽差不多該開始了──」
露比拉拉筋後做了個深唿吸。
的確沒有時間再耽誤了。
魔導書已經開始送到大家手中──得開始傳送影像了。
……她稍微點個頭，打定主意似的看著我。
「……吶，老師？」
「嗯？怎麽了？」
「有個東西……我無論如何都想在播放前給你看……」
說完……露比雙手各自握起拳頭，中間留下空隙，互相交疊，對我伸了過來。
「可不可以瞄一下這裏麵？」
「……嗯？好啊。」
我把眼睛湊近到露比手指間的縫隙。
是什麽呢？
這裏頭會發動魔法之類的嗎……
結果──
忽然──露比的手從視野消失。
另外換上的是露比的一張臉。
「……！」
她的嘴唇──碰觸到我的。
插圖011
瞬間感受到的柔軟觸感與甜美味道。
當我還在茫然時──
「……嘿嘿嘿……」
露比滿臉通紅，調皮地微笑。
「……我親到了……嘿嘿嘿……啊──老師，你中計了……」
露比又是歡喜又是害羞……我第一次見到她這種表情。
看到這張臉……我終於明白自己被怎麽了。
……嗚哇……
嗚哇啊啊啊啊……
她裝成有東西給我看，給了我一個偷襲的吻嗎……！
「……！」
羞澀一口氣湧上來。
我沒辦法直視露比。
這、這是怎樣……
我第一次……跟女孩子做這種事……！
在視線前方還瞄到庫魯米、庫潔、奈姆露出「終於啊……」的表情，興奮地看著我們，笑得曖昧。
「這個……我在很久以前讀的故事中曾看過。假裝給人看東西，然後吻對方……所以，就想……等到有真正喜歡的人時，要試試看……我想現在就是最好的時機了……」
「是、是這樣啊……」
「所以說，呃……」
露比忸忸怩怩地扭動身體……看著我說：
「我……喜歡老師。」
──轟！腦袋瞬間彈出一股熱。
──各種情緒都湧到胸口。
「至今為止，我說過了很多次喜歡你……但其實那都不隻是以工作夥伴的身分……還包含了把你當一個男孩子看待的意思……我喜歡上你了……」
露比雙頰緋紅地笑。
「啊──！總算說出口了！好害羞……！」
她撓了撓自己的頭發，這麽說。
「……嗯、嗯……」
在不知道該露出什麽樣的表情之下……我如此迴答：
「呃──那個……謝謝……嗯……」
老實說……我之前就默默地察覺到露比對我有好感。
她還滿露骨地表現出情感呢……
那樣還沒發現比較難吧。
盡管如此，那麽直接地聽她說出口，實在非常尷尬……又很開心。
「……真是，花了好長的時間才發展到這裏呢……」
庫潔一臉無可奈何地微笑。
而且奈姆也跟著做出同樣的表情。
「真的──早就想叫你們趕快黏在一起了──」
「讓人覺得……總算啊……唉，換作其他男人的話，吾人會毫不手軟地讓他消失……但既然是亞吉羅，就不好那麽做了……」
……看來，大家率先進入祝福的氣氛。
我明明還沒給出迴應，她們就已經用溫柔的視線望著我們兩人。
對此我感到極度羞赧，搔了搔頭發。
可是……
「……咦。」
在這當中──有個人表現出意外的反應。
「咦，請、請……等一下……」
──露比。
她顯得莫名狼狽，語無倫次地問：
「為、為什麽大家……怎麽會呢……為什麽一副『早就知道』的樣子……？」
「……啊？」
「因為我沒有對任何人提到這件事啊……？而且我自以為隱藏得很好……」
「你……有隱藏……？」
……出乎預料的話讓人不禁當場錯愕。
嗯？露比……你那樣是在隱藏嗎……？
「呃、呃──也許該說是反而更容易讓人看懂吧──……」
「咦……我還以為你是故意那樣表現出來的呢……」
這個意外讓奈姆與庫潔變得惶惑不安。
連庫魯米都說：
「吾人……也是從重逢那時就注意到了啊……倒想問問，為什麽你會覺得沒有露餡呢……」
「……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
依舊紅著臉的露比──抱頭往桌麵一趴。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！為什麽！有這麽容易被看穿嗎！」
苦惱掙紮的露比連耳朵都紅了。
這女孩……真的以為自己成功瞞住大家啊！
「很、很遺憾……那程度應該是任誰都能看得出來吧……」
「嗚哇啊啊啊啊！」
露比趴在桌麵，身體不停地掙紮扭動。
「太丟臉了……我要羞愧至死了！嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚！」
「沒、沒事啦，沒事啦……」
我把手伸到露比的背部安撫她。
不知為何，現在的我看到這樣的露比……也依然覺得她可愛到不行。
「該怎麽說呢……等一下我們再好好聊一聊吧……我也想正式給你答覆……」
「老、老師……！」
露比猛地抬起頭，眼底還泛著淚光。
「呃……總之要先謝謝你，聽到露比的這份心意，我很開心……所以現在……」
──我看著會議室地板上的魔法陣說：
「──先拯救世界吧。」
「……好！」
露比擦去眼角的淚水後──露出令人無法直視的燦爛笑容，深深地點頭。
「那麽請老師好好在一旁看著我哦。」