話說鄒應龍將本呈上，專劾世蕃，因不知帝意如何，心中忐忑不安。
此時世宗，已返遷萬壽官居住。因宮殿新成，甚是輝煌壯麗，龍心大悅，又乘方士新修村藥,難免貪些禦姹之樂，睡得晚，也便起得遲了。且是頭腦暈眩，精神恍惚，心緒也便不甚好。便是聽那窗外鳥雀啼鳴，也覺煩躁，令那敬事房內侍盡去揮趕。偏是那簾下鸚鵡，也獻殷勤，見他悶悶出來，道一聲，“恭請萬歲聖安！”隻險些沒惹那世宗將籠兒打翻。
進罷早膳，斜倚龍案，欲待翻看昨日鄒應龍呈上本章，忽有一內監趨入，伏跪案前，呈上一幅羅巾稟道：“現有宮人張氏血羅遺詩，請萬歲禦覽。”
世宗接過看時，見那羅巾上有無數血痕，色呈暗紫，且有字跡，模模糊糊，細辨之時，卻是一首七言律句。詩道：
悶倚雕欄強笑歌，嬌姿無力怯宮羅。
欲將舊恨題紅葉，隻恐新愁上翠蛾。
雨過玉階天色靜，風吹金鎖夜涼多。
從來不識君王麵，棄置其如命薄何。
世宗看罷血詩。先自愣了，細品之時，方才憶起，不禁流下淚來。原來這血詩，乃禦膳房宮女張氏所作。那宮女因是才色懼優，才入官時，一夜為世宗進膳，世宗被她色惑，竟將滿盤山珍海味揮去，獨將她一人留下，當夜便恩施雨露，將她召幸那宮女年方十四，含蕊未開，恰又值月事**，隻覺疼痛，不識天恩；偏是又性格驕傲，平時恃著才貌；不肯阿順世宗。一夜又進膳禦室，世宗留她尋歡，宮女偏是不肯，連連數次，即致失寵。世宗惱羞成怒，便將她禁匿冷宮。當時之意，不過囚禁自省，令其飽嚐冷官甘苦，定然迴思龍床溫香天趣，待數日迴醒，再放她出來，重施天恩。不料因國事繁忙，日理萬機，自將她入冷宮禁匿忘得幹幹淨淨了。那宮女倍嚐冷宮之昔，自不必說，隻因一夜召幸，精充血管，下身便時時血出不淨。偏又年幼羞於啟口，請不得禦醫珍看，日久愈重，競夭折身亡。未死前數日，便以血染指，書就在羅巾上麵，係在腰間，以作日後遺恨。
其時後宮故例，但凡宮女被召幸，即有敬事房記載。便是皇帝賴時，也自推卸不得。但凡召幸宮女身亡，小斂時必留身邊遺物，呈獻皇上，以作紀念，張氏死後，宮監照著老例，取了羅巾，上呈世宗。世宗念起舊情，怎不觸起傷感？當下便潔責官監道：“她去那冷宮隻幾時了？”
太監仍跪稟道：“已是四個月有餘。”
世宗道：“因何病而亡？”
太監哪敢宣言其病，隻推說道：“奴才不知。”
世宗自是不悅，沉下臉色問道：“可曾請禦醫看視？”
太監道：“因沒萬歲旨喻，不敢私自行事。”
世宗頓時含怒，厲聲斥道：“何不旱時奏請？”
太監慌道：“奴婢等未曾奉旨，何敢冒昧上奏？”
世宗聞言，霎時轉悲為怒，厲喝一聲道：“無用奴才，她便去時，留你何用！你可去陪同侍奉！”
大監聞言，頓時頭頂蕩去三魂，腳下飛去七魄，戰戰兢兢，合悲哀告道：“奴才該死，隻求萬歲天恩寬赦！”
世宗哪裏聽得進去，袍袖一拂，冷冷指那庭柱說道：“也罷，念你往日孝敬，便賜你挺撞，此刻但可去了！”
大監見命他撞柱，難逃一死，放聲痛哭哀告：
“小人侍奉陛下，不曾有誤，還望萬歲重開天恩……”
話語未畢，世宗自是心煩，拂袖喝一聲道：“來人哪，他既是不忍離聯，你們可送他一送！”
左右齊喝一聲，虎狼般擁來，將太監扭綁拿下采發按頸，狠狠隻朝庭柱上撞去。隻三五下，早是頭顱碎裂，血濺身亡，拖出庭外去了。正是：
承歡隻伴君王側，恩詔今賜侍香魂。
當下世宗萌動舊情，駕出西內，去看那宮女張氏，到得冷宮，那守護見萬歲駕到，慌忙跪拜迎候。
世宗入三重禁門，見那院內蓬蒿滿地，荒草掩窗，狐鼠出沒，果是幽僻荒涼。待行官內，又見空曠清冷，牆皮剝落，蛛網密集，更有潮黴氣息撲鼻，心頭先自清冷淒楚許多。如此境地，莫道嬌質弱體女子居住，便是乞丐也心寒……
世宗暗自感歎，正欲去那裏麵內室，早有一老宮人勸阻稟道：“室內穢氣汙濁，恐汙萬歲耳目，隻是進去不得！”
世宗喝道：“宮妃能住，朕如何不能進？”說時隻往裏走，那老婦哪敢再說。
到臥室內，一股汙濁之氣撲鼻而入。世宗到那榻前，但見宮人玉骨如柴，銀眸半啟，宣挺挺僵臥在榻上，急忙趨步上前，連連唿道：“愛姬愛姬，朕如今看你來了！”
連唿數聲，那宮女如何應得，世宗一陣悲酸，跪俯榻前，含悲說道：“你如何不肯閉目，敢是盼朕來麽？朕負你了。”一語未畢，先有兩滴老淚滾落下來。
世宗良久起身，驀地見那牆壁，有題詞一首：
正是李清照之《聲聲慢》：
尋尋覓覓，冷冷清清，淒淒慘慘戚成。
乍暖還寒時候，最難將息。三杯兩盞淡酒，怎敵他，曉來風急。雁過也，最傷心，卻是舊時相識。滿地黃花堆積。憔悴損，如今有誰堪摘。守著窗兒，獨自怎生得黑。
梧桐更兼細雨，到黃昏，點點滴滴。這次第，怎一個愁字了得。
世宗讀罷，不禁益發酸楚，淒然淚下。索筆在旁揮毫寫道：
相見時難別亦難，東風無力百花殘。
春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹。
曉鏡但愁雲鬢改，夜吟應覺月光寒。
蓬萊此去無多路，青鳥殷勤為探看。
叵罷擲筆喝道：“此間是哪個看守？”
那老婦慌忙跪道：“奴婢便是！”
世宗怒視他半晌，喝一聲道：“念你頭上白發，饒你不死，重杖五十！”說罷蘊著兩行熱淚，轉身去了。
內侍見龍顏震怒，一齊呈威風，將老宮人拿下，一同加杖。那老婦自是年邁，負痛不起，未等杖畢，竟嗚唿去了。自不必說。
且說世宗迴到萬壽宮內，恰見到有本劾奏世蕃，又見其罪惡昭彰，怒上加怒，遂召大學士徐階人內商議。那徐階因任禮部尚書之時，受盡嚴嵩欺淩蔑視，一肚怨憤，隱埋數年，平時隻是委曲求全，笑語奉迎，隻盼有出頭之比再作計較。如今升任大學士，可與嚴嵩平起平坐；眼見帝寵又移遷於己，嚴嵩失勢，正欲投井下石。今見皇上召問，知是為鄒應龍劾奏世蕃之事，心下竊喜，便在進宮路上，早已想好應對之策。及至到殿前拜罷，暗裏偷看時，又見龍顏震忽，心下愈加有了底數，卻隻裝作不知，畢恭畢敬奏請道：“萬歲召臣進宮，有何旨喻？”
世宗遂將鄒應龍奏本遞與他道：“今有禦史鄒應龍劾奏工部侍郎嚴世蕃，不知愛卿何意？”
徐階看罷，正中下懷，緊忙說遣：“嚴嵩父子罪惡昭彰，朝中側目，天下盡知。今禦史鄒應龍所奏，據臣所聞，句句是實，絕無謊情。”
世宗道：“朕久聞其父子貪贓枉法，不想竟至如此地步，依卿之見，當如何處置？”
徐階心下之願，恨不得俱將其父子論斬。又恐言重，反招世宗生疑，遂婉轉說道：“當由陛下迅斷，毋滋他患。”
隻此一言，說得極巧，恰使世宗想起“分宜父子，好險弄權，大奸不去，病國妨賢。留待皇帝正法。”的神仙言語。世宗微微點頭，暗思忖道：“天意如此，人意如此，想那嚴嵩父子，隻留不得了！心下主意已定，遂令徐階退出。
且說徐階出了西內，正欲迴府，驀然想道：“那嚴嵩父子，一向甚是得寵，皇上又是生性多疑、朝三暮四之人，今日怒時，便欲處置他，敢怕明日又念他父子前時之恩，迴轉聖意，也未可知。那時扳他不倒，空教他父子恨我，反倒無端結下冤仇，莫若今日去那老賊府上，討他個歡喜，先將人緣買下；若扳倒他時，一了百了；便扳他不倒，也於我無妨害！”想到此處，竟轉轎直往嚴府來。正是：
笑看甜言哄君日，正是揮刀複仇時。
此時嚴嵩父子，早聞應龍上奏，恐有不測，正在書房密議，忽見門人稟報徐階到來，慌忙出迎。
至廳內敘禮相見，道罷冷暖契闊之情，坐下茶畢。
嚴嵩方拱手問道：“大人怎得閑遐，屈尊光臨敝府？”
徐階拱手賠笑，客氣說道：“大人久稱盛德，恩施朝野，有目共睹。徐階無才，聚至榮貴，全仗扶持。今大人遭劾，適才萬歲又召下官入內密議，不敢不報！”
世蕃聽此言，自是感謝。慌忙說道：“大人尊為長輩，在下常領教誨，今又蒙厚意照應，自是感激不盡。”
徐階道：“名分使然。自是一家人，禮當同心協力，彼此客氣，便不見相知了！”
說罷，彼此笑了。隻是嚴嵩父子笑得苦，那徐階倒是笑得愜意，隻道他父子入了圈套。嚴嵩因是要討他話語，買轉他於皇上麵前開脫，自是殷勤，命童仆書房中設置酒席。徐階故作推辭，父子二人哪裏肯依？不一時，安放桌席端正，都是光祿烹炮，美味極品無加。
酒過三巡，世蕃迫不及待問道：“應龍那廝敢怕是不知馬王爺三隻眼，競害到爺爺頭上，我自饒他不得！”
徐階故作姿態，緊忙勸阻道：“賢侄不可如此。
得罪他一個應龍倒也無妨，如今惱了萬歲，卻要從長計較！”
嚴嵩忙道：“萬歲召大人進宮，不知何意？”
徐階道：“今日小弟入值西內，適逢應龍奏至，萬歲閱罷，不知何故竟大怒，立召小弟問話，倒叫小弟摸不著頭腦。”
嚴嵩急道：“萬歲果信那應龍誣奏麽？”
徐階道：“正是，且是惱得厲害！”
嚴嵩聽罷，倒吸一口冷氣，驚得半晌不語。世蕃素是驕狂，如今也自慌了，連連拱手央道：“事到如今，還望大人多多周旋！”
徐階裝扮一副憐惜模樣，歎一聲道：“我曉得你父子之意，焉有坐視之理！萬歲問起你們之罪，弟即上言周旋，隻道嚴相柄政多年，並無過失；公子平日行為，雖少斂點，應亦不如所奏的厲害，務乞聖上勿可偏聽，以折國家棟梁，禍及社稷安危！”
嚴嵩聽至此處，方才透過口氣來，雙眼濕熱，感激之情，溢於表膚，又慌忙問道：“承蒙大人恩典關照，隻不知聖心可迴轉？”
徐階道：“小弟解說半晌，萬歲先是遲疑，後時天威已經漸霽，諒可無他慮了。”
嚴嵩聽罷，慌忙含淚離席，感恩下拜道：“多年老友，全仗挽迴，老朽自當拜謝！”
世蕃也慌忙起身，俯地連連叩頭，感恩謝道：
“大人救得我一家性命，小侄便當犬馬，也難報盛恩厚德！”
徐階見狀，驚得害禮不迭，一百還拜，一麵扶起嚴嵩父子，連稱不敢，道：“恩相若此，隻折殺小弟了。恩相待我，向是情深，如今偶遭小難，自當效力周旋，思相快起！思相快起！”
這裏說時，世蕃又召出全家妻小，一同入來。
嚴鵠扶喪未歸，隻嚴鴻、嚴年著雪白重孝先人，權當孝子孝孫重拜。後麵二十七姬，又添數名新妾，個個不拉，一齊擁人，皆是穿紅著綠，環佩叮當，花枝招展，自把徐階老眼，耀得眼花零亂。徐階正不知所措，但見濟濟一堂人，撲通撲通跪成一片，一齊俯地唿道：“孩兒們與大人叩頭，感謝拯救之恩！”
徐階又謙讓不遑，一時不知如何招唿，隻道：
“快快起來，快訣起來，老朽實不敢當！實不敢當”嘴裏這般說時，心裏隻暗想道：“世蕃這廝，果然荒瀅，今日親眼所見，方知那鄒應龍劾奏絕無虛謊，句句是實了！”
待諸妾拜罷退下，嚴嵩又謝道：“大人勸轉聖心，又屈駕至敝府通報，聖德厚意，當銘記不忘。
今日至此，便是嚴門閨家的福星了！”
徐階道：“思相若這般抬舉，隻怕要羞煞下官。
便盡微薄之力，自是名分所定，自然之理，恩相何故太謙！”
嚴嵩驚慌一場，如今才笑道：“你我同僚，自是手足之情，當以兄弟相稱。若這般稱唿，也要叫老朽羞煞了。”
說畢一起大笑起來。少敘片刻，徐階起身告辭。嚴嵩父子送到門外，臨出門，徐階又故作姿態，拉嚴嵩到近側淨處密語，故意埋怨世蕃，道：
“今日雖脫過此難，乃是大人洪福造化隻是不可掉以輕心。如今咱們官做大了，難免一些小人窺機生事，暗裏抓咱把柄，賢侄少不更事，還需稍加管教，以免被人以豔聞韻事壞恩相名教清德。尤其近日，更要收斂一些。切記，切記！日後倘若再生事，隻怕萬歲不再信下官話語，把個人情阻住，便叫相爺作難了！”
嚴嵩連忙稱謝道：“多承大人盛情，肺腑之言，不敢有忘。今後嚴加管教便是。”
徐階又道：“自古事不機密，則致害成，今後恩相凡事謹慎些便了。”
嚴嵩千恩萬謝，即送徐階出府，拱手作別，看他轎子遠了，方才迴門裏來。
且說徐階討好去後，嚴嵩父子，迴到書房，見一場驚慌已過，方才放下心來。隻是世蕃稍有疑惑，道：“那徐老頭兒與咱家原元深交，如何今時這般賣力，把萬歲說轉，又親自到府相告？”
嚴嵩道：“這徐階心眼兒極多，剛剛升任學士，隻伯官職不牢。此時買個人情，又不得罪哪個，他何樂而不為！隻教咱拿他當患難知己看待，道是日後自有他好處！”
世蕃沉吟片刻，隻是憤憤言道：“隻是鄒應龍那廝，著實可惡！他日撞在我手下，便是碎屍萬段。
也難消我胸中之恨！”
嚴嵩道：“眼見事已至此，定是勢不兩立，今日劾我不倒，明日我便教他看看咱的厲害！不怕他不曉得楊繼盛、王抒的下場！”
二人正講論間，忽聽院內人聲鼎沸，喧囂一片，正自疑惑，又有家人飛一般憧入稟報道：“老爺，大大事不好，現有錦衣衛奉旨入府拿人！”
嚴嵩驚道：“卻是拿哪個？”
家人道：“正是老爺與公子！”
嚴嵩隻聽此一語，驚得呆坐不起；世蕃瞠目結舌，再說不出半句話來，正似傻了一般。不等二人醒悟過來，外麵亂哄哄吆喝追問之聲已近，嚴嵩父子驀地驚起，慌慌顧盼，正打算走入後廳，早有錦衣衛如狼似虎趕入堂來，內有禦史鄒應龍，喝一聲道：“聖旨下，犯官嚴嵩、嚴世蕃接旨！”
嚴嵩見事已至此，料是不能脫身，待擺下香案，父子二人狼狼狽狽跪俯於地。鄒應龍當堂宣讀聖旨道：
據禦史鄒應龍所奏，大學士嚴嵩，身享高爵重位，柄政多年，不思修身巫下，乃逞豪橫，憑借權勢，專利無厭，私擅爵賞，廣致饋遺，姑息養奸，致使朝綱敗，選法大壞，群醜竟趨。至於交通贓賄，為之通失節者，不下十餘人。先有刑部主事項治元，以一萬二千金轉升吏部；舉人潘鴻業，以千二百金而得知州，所查據實。
似此賣官鬻爵，已非禮法，且又縱子行奸。
豢養惡仆為害，押勒侵奪，肄無忌彈，朝野怨恨入骨，罪莫大焉。本當奪爵賜罪，姑念前時之功，不忍加刑，勒令致仕，以待流戌。其子世蕃，仰仗父權，作惡多端，荒瀅驕縱，天下無不聞之，尤有甚者，適儉母喪，名雖居喪，實係縱欲；押客曲宴擁待，姬妾屢舞高歌，乃毀名教，廢天輪，自是禮法不容。且暗恃父權，以小相自居，貪婪無度，政以賄成，官以賂授，順我者昌，逆我者亡，致使無辜遭陷，惡黨媚奉，實是亂政之根，群惡之首，罪惡昭彰，勒令逮捕下獄。欽此。
鄒應龍宣罷聖旨，那嚴嵩跪俯在地，早已癱軟下來，良久不能起。錦衣衛虎狼般擁來，丟下他不管，隻惡狠狠剝去世蕃官衣，當啷啷亮開鎖漣捆綁起來，推推搡搡，牽扯而去。此時，眾家人見主子勢盡，悄悄躲藏起來，一時溜個精光。隻是一家兒女妻妾聞訊紛紛慌忙趕來，哭天號地，亂作一團。比那歐陽氏死時還要嚷得厲害，亂得厲害。果是捶胸頓足，喊爹叫娘，指天罵地，隻把昔日威赫赫一個豪華相府，哭做墳地一般。
良久哭罷，那嚴嵩兀自癱軟在地沒起。看看再不見世蕃蹤影，麵前隻一片哭喪般的妖姬豔妾，一麵顫巍巍站起，一麵老淚縱橫，鳴鳴咽咽他說道：“罷了！罷了！不想我為宮一世，也有今日，隻是這徐老頭明知此事，還來試探誆我，隻把我苦了！苦了！”
嚴鴻、嚴年見狀，自是悲酸難言，一麵垂淚相陪，一麵將嚴嵩攙起，斥退一群姬妾，扶他至房中**歇息。
嚴嵩斜臥**，恰似病入膏盲，氣息奄奄，再無坐的力氣。淚眼模糊，招唿嚴鴻、嚴年身旁坐定，半喘半泣說道：“如今咱家勢盡，你們啼哭也無用了；我已年邁，眼見是黃泉路上之人，便有三長兩短，也沒什麽，隻是東樓入獄，生死難定，你們需想個法兒，將他營救才好！”
嚴鴻道：“若救爹爹，需有人在萬歲麵前說得進話，如今卻哪裏去尋？”
嚴年道：“如今勢危，若能救公子脫險，便拚上潑天富貴，買得人轉，也當在所不辭。隻是怕咱縱有金山銀山，在這坎兒上，也沒人敢收！”
嚴嵩歎息半晌，喃喃自語道：“現在得寵的大臣，莫如徐階，除他一人，無人可營救了！”
嚴鴻道：“隻伯那個徐老兒幸災樂禍，不肯幫咱的忙，他剛剛來府誆騙，便來此禍，如今再去尋他，隻怕徒勞無用了！”
三人哀歎半晌，躊躇不決。正在一籌奠展，忽有鄢懋卿、萬采等聞訊趕來探望。此時，鄢懋卿已入任刑部侍郎，萬采為大理寺卿，兩人皆是嚴嵩義子，被嚴嵩一手提拔起來。乃親信走狗。如今進入內室，見嚴嵩一副病狀，嚴鴻、嚴年正獨自悶歎，恰是兔死狐悲，格外悲傷淒楚，近榻前歎息勸慰道：“爹爹受驚，隻怪孩兒來遲了，事已至此，悲傷亦無用，且是身體要緊，千萬保重。府中之事，自有我等照料。兄長之事，便急也無用，還須想個萬全之策，從長計較。”
嚴嵩貝他二人，愈加悲切，歎息一聲道：“聖心若無迴轉，便是你二人盡心，怕也不濟事了。”
幾人正待商量，不防錦衣衛忽又闖入門來，惡狠狠道：“聖上有旨，即刻拿嚴鵠、嚴鴻，及家奴嚴年下獄！”
嚴嵩爬下床來，與嚴鴻、嚴年、鄢懋卿、萬采俱跪伏在地。聽宣罷聖旨，驚得再也說不出話來。
嚴鴻、嚴年自是驚得魂飛魄散，便欲逃走，也脫不得身。跟見幾個錦衣衛闖上前來，鷹拿雞一般一把拎起，當下用繩索捆綁起來。鄢懋卿與萬采，此時也無奈，隻稟告嚴鶴扶喪未歸，免去錦衣衛搜捕，眼睜睜見二人被帶走。偏是福不雙降，禍不單行。這裏錦衣衛剛去，三人剛剛爬起，膝上上未拍淨，家人又飛入稟道：“啟相爺，中書羅龍文也已被逮了！”
嚴嵩不聽便罷，這一聽時隻仰臥**，雙目緊閉，再不言語。眼見兒、孫被逮，又連一個幹兒搭入，心下真真急煞，一時氣血上湧，隻覺胸中堵悶，頭腦暈眩，頭在下，腳在上，天旋地轉，不停聲吟起來。
這時，嚴府內外恰似火燎蜂房，處處亂哄哄一片，雞飛狗跳，真個象天塌地陷一般。借大一個顯赫府第，如今隻人去樓空，頹敗下來。
且說此時，人人淒惶，窘追十分，眾人都圍住鄢懋卿、萬采，求他設法。懋卿抓耳撓腮，苦思片刻，忽然眼睛一亮。擊掌唿道：“有了！有了！”
眾人聽了此語，那灰冷之心，透進一絲暖意，便急切問道：“大人有何高見！”
懋卿道：“你等休要慌張，我自有處置！”
說罷，一副極秘密神態，趨步榻前，與嚴嵩附耳數悟。
嚴嵩聽罷，微微點頭，歎一聲道：“這也是無法中的一法，但恐那徐老頭兒從中作梗，仍然不行。”
萬采道：“既是懋兄高見，自有分教。何妨著人去探詢，看那徐老頭兒究竟是何主意。”
眾人自是驚奇，不知他們葫蘆裏麵究竟賣的甚藥。呆愣半晌，但見嚴嵩微微點頭道：“也罷，此時無奈，也隻好如此了！”
當下嚴嵩密喚心腹至榻側，附耳密授其計，又急不可待矚道：“生死存亡，在此一舉。你不可負我，需見機行事，速去速迴！”
那心腹不敢遲疑，當下匆匆往徐府去了。正是：
急急如喪家乏大，惶惶如漏網之魚。
不知後事如何，下迴待敘——
此時世宗，已返遷萬壽官居住。因宮殿新成，甚是輝煌壯麗，龍心大悅，又乘方士新修村藥,難免貪些禦姹之樂，睡得晚，也便起得遲了。且是頭腦暈眩，精神恍惚，心緒也便不甚好。便是聽那窗外鳥雀啼鳴，也覺煩躁，令那敬事房內侍盡去揮趕。偏是那簾下鸚鵡，也獻殷勤，見他悶悶出來，道一聲，“恭請萬歲聖安！”隻險些沒惹那世宗將籠兒打翻。
進罷早膳，斜倚龍案，欲待翻看昨日鄒應龍呈上本章，忽有一內監趨入，伏跪案前，呈上一幅羅巾稟道：“現有宮人張氏血羅遺詩，請萬歲禦覽。”
世宗接過看時，見那羅巾上有無數血痕，色呈暗紫，且有字跡，模模糊糊，細辨之時，卻是一首七言律句。詩道：
悶倚雕欄強笑歌，嬌姿無力怯宮羅。
欲將舊恨題紅葉，隻恐新愁上翠蛾。
雨過玉階天色靜，風吹金鎖夜涼多。
從來不識君王麵，棄置其如命薄何。
世宗看罷血詩。先自愣了，細品之時，方才憶起，不禁流下淚來。原來這血詩，乃禦膳房宮女張氏所作。那宮女因是才色懼優，才入官時，一夜為世宗進膳，世宗被她色惑，竟將滿盤山珍海味揮去，獨將她一人留下，當夜便恩施雨露，將她召幸那宮女年方十四，含蕊未開，恰又值月事**，隻覺疼痛，不識天恩；偏是又性格驕傲，平時恃著才貌；不肯阿順世宗。一夜又進膳禦室，世宗留她尋歡，宮女偏是不肯，連連數次，即致失寵。世宗惱羞成怒，便將她禁匿冷宮。當時之意，不過囚禁自省，令其飽嚐冷官甘苦，定然迴思龍床溫香天趣，待數日迴醒，再放她出來，重施天恩。不料因國事繁忙，日理萬機，自將她入冷宮禁匿忘得幹幹淨淨了。那宮女倍嚐冷宮之昔，自不必說，隻因一夜召幸，精充血管，下身便時時血出不淨。偏又年幼羞於啟口，請不得禦醫珍看，日久愈重，競夭折身亡。未死前數日，便以血染指，書就在羅巾上麵，係在腰間，以作日後遺恨。
其時後宮故例，但凡宮女被召幸，即有敬事房記載。便是皇帝賴時，也自推卸不得。但凡召幸宮女身亡，小斂時必留身邊遺物，呈獻皇上，以作紀念，張氏死後，宮監照著老例，取了羅巾，上呈世宗。世宗念起舊情，怎不觸起傷感？當下便潔責官監道：“她去那冷宮隻幾時了？”
太監仍跪稟道：“已是四個月有餘。”
世宗道：“因何病而亡？”
太監哪敢宣言其病，隻推說道：“奴才不知。”
世宗自是不悅，沉下臉色問道：“可曾請禦醫看視？”
太監道：“因沒萬歲旨喻，不敢私自行事。”
世宗頓時含怒，厲聲斥道：“何不旱時奏請？”
太監慌道：“奴婢等未曾奉旨，何敢冒昧上奏？”
世宗聞言，霎時轉悲為怒，厲喝一聲道：“無用奴才，她便去時，留你何用！你可去陪同侍奉！”
大監聞言，頓時頭頂蕩去三魂，腳下飛去七魄，戰戰兢兢，合悲哀告道：“奴才該死，隻求萬歲天恩寬赦！”
世宗哪裏聽得進去，袍袖一拂，冷冷指那庭柱說道：“也罷，念你往日孝敬，便賜你挺撞，此刻但可去了！”
大監見命他撞柱，難逃一死，放聲痛哭哀告：
“小人侍奉陛下，不曾有誤，還望萬歲重開天恩……”
話語未畢，世宗自是心煩，拂袖喝一聲道：“來人哪，他既是不忍離聯，你們可送他一送！”
左右齊喝一聲，虎狼般擁來，將太監扭綁拿下采發按頸，狠狠隻朝庭柱上撞去。隻三五下，早是頭顱碎裂，血濺身亡，拖出庭外去了。正是：
承歡隻伴君王側，恩詔今賜侍香魂。
當下世宗萌動舊情，駕出西內，去看那宮女張氏，到得冷宮，那守護見萬歲駕到，慌忙跪拜迎候。
世宗入三重禁門，見那院內蓬蒿滿地，荒草掩窗，狐鼠出沒，果是幽僻荒涼。待行官內，又見空曠清冷，牆皮剝落，蛛網密集，更有潮黴氣息撲鼻，心頭先自清冷淒楚許多。如此境地，莫道嬌質弱體女子居住，便是乞丐也心寒……
世宗暗自感歎，正欲去那裏麵內室，早有一老宮人勸阻稟道：“室內穢氣汙濁，恐汙萬歲耳目，隻是進去不得！”
世宗喝道：“宮妃能住，朕如何不能進？”說時隻往裏走，那老婦哪敢再說。
到臥室內，一股汙濁之氣撲鼻而入。世宗到那榻前，但見宮人玉骨如柴，銀眸半啟，宣挺挺僵臥在榻上，急忙趨步上前，連連唿道：“愛姬愛姬，朕如今看你來了！”
連唿數聲，那宮女如何應得，世宗一陣悲酸，跪俯榻前，含悲說道：“你如何不肯閉目，敢是盼朕來麽？朕負你了。”一語未畢，先有兩滴老淚滾落下來。
世宗良久起身，驀地見那牆壁，有題詞一首：
正是李清照之《聲聲慢》：
尋尋覓覓，冷冷清清，淒淒慘慘戚成。
乍暖還寒時候，最難將息。三杯兩盞淡酒，怎敵他，曉來風急。雁過也，最傷心，卻是舊時相識。滿地黃花堆積。憔悴損，如今有誰堪摘。守著窗兒，獨自怎生得黑。
梧桐更兼細雨，到黃昏，點點滴滴。這次第，怎一個愁字了得。
世宗讀罷，不禁益發酸楚，淒然淚下。索筆在旁揮毫寫道：
相見時難別亦難，東風無力百花殘。
春蠶到死絲方盡，蠟炬成灰淚始幹。
曉鏡但愁雲鬢改，夜吟應覺月光寒。
蓬萊此去無多路，青鳥殷勤為探看。
叵罷擲筆喝道：“此間是哪個看守？”
那老婦慌忙跪道：“奴婢便是！”
世宗怒視他半晌，喝一聲道：“念你頭上白發，饒你不死，重杖五十！”說罷蘊著兩行熱淚，轉身去了。
內侍見龍顏震怒，一齊呈威風，將老宮人拿下，一同加杖。那老婦自是年邁，負痛不起，未等杖畢，竟嗚唿去了。自不必說。
且說世宗迴到萬壽宮內，恰見到有本劾奏世蕃，又見其罪惡昭彰，怒上加怒，遂召大學士徐階人內商議。那徐階因任禮部尚書之時，受盡嚴嵩欺淩蔑視，一肚怨憤，隱埋數年，平時隻是委曲求全，笑語奉迎，隻盼有出頭之比再作計較。如今升任大學士，可與嚴嵩平起平坐；眼見帝寵又移遷於己，嚴嵩失勢，正欲投井下石。今見皇上召問，知是為鄒應龍劾奏世蕃之事，心下竊喜，便在進宮路上，早已想好應對之策。及至到殿前拜罷，暗裏偷看時，又見龍顏震忽，心下愈加有了底數，卻隻裝作不知，畢恭畢敬奏請道：“萬歲召臣進宮，有何旨喻？”
世宗遂將鄒應龍奏本遞與他道：“今有禦史鄒應龍劾奏工部侍郎嚴世蕃，不知愛卿何意？”
徐階看罷，正中下懷，緊忙說遣：“嚴嵩父子罪惡昭彰，朝中側目，天下盡知。今禦史鄒應龍所奏，據臣所聞，句句是實，絕無謊情。”
世宗道：“朕久聞其父子貪贓枉法，不想竟至如此地步，依卿之見，當如何處置？”
徐階心下之願，恨不得俱將其父子論斬。又恐言重，反招世宗生疑，遂婉轉說道：“當由陛下迅斷，毋滋他患。”
隻此一言，說得極巧，恰使世宗想起“分宜父子，好險弄權，大奸不去，病國妨賢。留待皇帝正法。”的神仙言語。世宗微微點頭，暗思忖道：“天意如此，人意如此，想那嚴嵩父子，隻留不得了！心下主意已定，遂令徐階退出。
且說徐階出了西內，正欲迴府，驀然想道：“那嚴嵩父子，一向甚是得寵，皇上又是生性多疑、朝三暮四之人，今日怒時，便欲處置他，敢怕明日又念他父子前時之恩，迴轉聖意，也未可知。那時扳他不倒，空教他父子恨我，反倒無端結下冤仇，莫若今日去那老賊府上，討他個歡喜，先將人緣買下；若扳倒他時，一了百了；便扳他不倒，也於我無妨害！”想到此處，竟轉轎直往嚴府來。正是：
笑看甜言哄君日，正是揮刀複仇時。
此時嚴嵩父子，早聞應龍上奏，恐有不測，正在書房密議，忽見門人稟報徐階到來，慌忙出迎。
至廳內敘禮相見，道罷冷暖契闊之情，坐下茶畢。
嚴嵩方拱手問道：“大人怎得閑遐，屈尊光臨敝府？”
徐階拱手賠笑，客氣說道：“大人久稱盛德，恩施朝野，有目共睹。徐階無才，聚至榮貴，全仗扶持。今大人遭劾，適才萬歲又召下官入內密議，不敢不報！”
世蕃聽此言，自是感謝。慌忙說道：“大人尊為長輩，在下常領教誨，今又蒙厚意照應，自是感激不盡。”
徐階道：“名分使然。自是一家人，禮當同心協力，彼此客氣，便不見相知了！”
說罷，彼此笑了。隻是嚴嵩父子笑得苦，那徐階倒是笑得愜意，隻道他父子入了圈套。嚴嵩因是要討他話語，買轉他於皇上麵前開脫，自是殷勤，命童仆書房中設置酒席。徐階故作推辭，父子二人哪裏肯依？不一時，安放桌席端正，都是光祿烹炮，美味極品無加。
酒過三巡，世蕃迫不及待問道：“應龍那廝敢怕是不知馬王爺三隻眼，競害到爺爺頭上，我自饒他不得！”
徐階故作姿態，緊忙勸阻道：“賢侄不可如此。
得罪他一個應龍倒也無妨，如今惱了萬歲，卻要從長計較！”
嚴嵩忙道：“萬歲召大人進宮，不知何意？”
徐階道：“今日小弟入值西內，適逢應龍奏至，萬歲閱罷，不知何故竟大怒，立召小弟問話，倒叫小弟摸不著頭腦。”
嚴嵩急道：“萬歲果信那應龍誣奏麽？”
徐階道：“正是，且是惱得厲害！”
嚴嵩聽罷，倒吸一口冷氣，驚得半晌不語。世蕃素是驕狂，如今也自慌了，連連拱手央道：“事到如今，還望大人多多周旋！”
徐階裝扮一副憐惜模樣，歎一聲道：“我曉得你父子之意，焉有坐視之理！萬歲問起你們之罪，弟即上言周旋，隻道嚴相柄政多年，並無過失；公子平日行為，雖少斂點，應亦不如所奏的厲害，務乞聖上勿可偏聽，以折國家棟梁，禍及社稷安危！”
嚴嵩聽至此處，方才透過口氣來，雙眼濕熱，感激之情，溢於表膚，又慌忙問道：“承蒙大人恩典關照，隻不知聖心可迴轉？”
徐階道：“小弟解說半晌，萬歲先是遲疑，後時天威已經漸霽，諒可無他慮了。”
嚴嵩聽罷，慌忙含淚離席，感恩下拜道：“多年老友，全仗挽迴，老朽自當拜謝！”
世蕃也慌忙起身，俯地連連叩頭，感恩謝道：
“大人救得我一家性命，小侄便當犬馬，也難報盛恩厚德！”
徐階見狀，驚得害禮不迭，一百還拜，一麵扶起嚴嵩父子，連稱不敢，道：“恩相若此，隻折殺小弟了。恩相待我，向是情深，如今偶遭小難，自當效力周旋，思相快起！思相快起！”
這裏說時，世蕃又召出全家妻小，一同入來。
嚴鵠扶喪未歸，隻嚴鴻、嚴年著雪白重孝先人，權當孝子孝孫重拜。後麵二十七姬，又添數名新妾，個個不拉，一齊擁人，皆是穿紅著綠，環佩叮當，花枝招展，自把徐階老眼，耀得眼花零亂。徐階正不知所措，但見濟濟一堂人，撲通撲通跪成一片，一齊俯地唿道：“孩兒們與大人叩頭，感謝拯救之恩！”
徐階又謙讓不遑，一時不知如何招唿，隻道：
“快快起來，快訣起來，老朽實不敢當！實不敢當”嘴裏這般說時，心裏隻暗想道：“世蕃這廝，果然荒瀅，今日親眼所見，方知那鄒應龍劾奏絕無虛謊，句句是實了！”
待諸妾拜罷退下，嚴嵩又謝道：“大人勸轉聖心，又屈駕至敝府通報，聖德厚意，當銘記不忘。
今日至此，便是嚴門閨家的福星了！”
徐階道：“思相若這般抬舉，隻怕要羞煞下官。
便盡微薄之力，自是名分所定，自然之理，恩相何故太謙！”
嚴嵩驚慌一場，如今才笑道：“你我同僚，自是手足之情，當以兄弟相稱。若這般稱唿，也要叫老朽羞煞了。”
說畢一起大笑起來。少敘片刻，徐階起身告辭。嚴嵩父子送到門外，臨出門，徐階又故作姿態，拉嚴嵩到近側淨處密語，故意埋怨世蕃，道：
“今日雖脫過此難，乃是大人洪福造化隻是不可掉以輕心。如今咱們官做大了，難免一些小人窺機生事，暗裏抓咱把柄，賢侄少不更事，還需稍加管教，以免被人以豔聞韻事壞恩相名教清德。尤其近日，更要收斂一些。切記，切記！日後倘若再生事，隻怕萬歲不再信下官話語，把個人情阻住，便叫相爺作難了！”
嚴嵩連忙稱謝道：“多承大人盛情，肺腑之言，不敢有忘。今後嚴加管教便是。”
徐階又道：“自古事不機密，則致害成，今後恩相凡事謹慎些便了。”
嚴嵩千恩萬謝，即送徐階出府，拱手作別，看他轎子遠了，方才迴門裏來。
且說徐階討好去後，嚴嵩父子，迴到書房，見一場驚慌已過，方才放下心來。隻是世蕃稍有疑惑，道：“那徐老頭兒與咱家原元深交，如何今時這般賣力，把萬歲說轉，又親自到府相告？”
嚴嵩道：“這徐階心眼兒極多，剛剛升任學士，隻伯官職不牢。此時買個人情，又不得罪哪個，他何樂而不為！隻教咱拿他當患難知己看待，道是日後自有他好處！”
世蕃沉吟片刻，隻是憤憤言道：“隻是鄒應龍那廝，著實可惡！他日撞在我手下，便是碎屍萬段。
也難消我胸中之恨！”
嚴嵩道：“眼見事已至此，定是勢不兩立，今日劾我不倒，明日我便教他看看咱的厲害！不怕他不曉得楊繼盛、王抒的下場！”
二人正講論間，忽聽院內人聲鼎沸，喧囂一片，正自疑惑，又有家人飛一般憧入稟報道：“老爺，大大事不好，現有錦衣衛奉旨入府拿人！”
嚴嵩驚道：“卻是拿哪個？”
家人道：“正是老爺與公子！”
嚴嵩隻聽此一語，驚得呆坐不起；世蕃瞠目結舌，再說不出半句話來，正似傻了一般。不等二人醒悟過來，外麵亂哄哄吆喝追問之聲已近，嚴嵩父子驀地驚起，慌慌顧盼，正打算走入後廳，早有錦衣衛如狼似虎趕入堂來，內有禦史鄒應龍，喝一聲道：“聖旨下，犯官嚴嵩、嚴世蕃接旨！”
嚴嵩見事已至此，料是不能脫身，待擺下香案，父子二人狼狼狽狽跪俯於地。鄒應龍當堂宣讀聖旨道：
據禦史鄒應龍所奏，大學士嚴嵩，身享高爵重位，柄政多年，不思修身巫下，乃逞豪橫，憑借權勢，專利無厭，私擅爵賞，廣致饋遺，姑息養奸，致使朝綱敗，選法大壞，群醜竟趨。至於交通贓賄，為之通失節者，不下十餘人。先有刑部主事項治元，以一萬二千金轉升吏部；舉人潘鴻業，以千二百金而得知州，所查據實。
似此賣官鬻爵，已非禮法，且又縱子行奸。
豢養惡仆為害，押勒侵奪，肄無忌彈，朝野怨恨入骨，罪莫大焉。本當奪爵賜罪，姑念前時之功，不忍加刑，勒令致仕，以待流戌。其子世蕃，仰仗父權，作惡多端，荒瀅驕縱，天下無不聞之，尤有甚者，適儉母喪，名雖居喪，實係縱欲；押客曲宴擁待，姬妾屢舞高歌，乃毀名教，廢天輪，自是禮法不容。且暗恃父權，以小相自居，貪婪無度，政以賄成，官以賂授，順我者昌，逆我者亡，致使無辜遭陷，惡黨媚奉，實是亂政之根，群惡之首，罪惡昭彰，勒令逮捕下獄。欽此。
鄒應龍宣罷聖旨，那嚴嵩跪俯在地，早已癱軟下來，良久不能起。錦衣衛虎狼般擁來，丟下他不管，隻惡狠狠剝去世蕃官衣，當啷啷亮開鎖漣捆綁起來，推推搡搡，牽扯而去。此時，眾家人見主子勢盡，悄悄躲藏起來，一時溜個精光。隻是一家兒女妻妾聞訊紛紛慌忙趕來，哭天號地，亂作一團。比那歐陽氏死時還要嚷得厲害，亂得厲害。果是捶胸頓足，喊爹叫娘，指天罵地，隻把昔日威赫赫一個豪華相府，哭做墳地一般。
良久哭罷，那嚴嵩兀自癱軟在地沒起。看看再不見世蕃蹤影，麵前隻一片哭喪般的妖姬豔妾，一麵顫巍巍站起，一麵老淚縱橫，鳴鳴咽咽他說道：“罷了！罷了！不想我為宮一世，也有今日，隻是這徐老頭明知此事，還來試探誆我，隻把我苦了！苦了！”
嚴鴻、嚴年見狀，自是悲酸難言，一麵垂淚相陪，一麵將嚴嵩攙起，斥退一群姬妾，扶他至房中**歇息。
嚴嵩斜臥**，恰似病入膏盲，氣息奄奄，再無坐的力氣。淚眼模糊，招唿嚴鴻、嚴年身旁坐定，半喘半泣說道：“如今咱家勢盡，你們啼哭也無用了；我已年邁，眼見是黃泉路上之人，便有三長兩短，也沒什麽，隻是東樓入獄，生死難定，你們需想個法兒，將他營救才好！”
嚴鴻道：“若救爹爹，需有人在萬歲麵前說得進話，如今卻哪裏去尋？”
嚴年道：“如今勢危，若能救公子脫險，便拚上潑天富貴，買得人轉，也當在所不辭。隻是怕咱縱有金山銀山，在這坎兒上，也沒人敢收！”
嚴嵩歎息半晌，喃喃自語道：“現在得寵的大臣，莫如徐階，除他一人，無人可營救了！”
嚴鴻道：“隻伯那個徐老兒幸災樂禍，不肯幫咱的忙，他剛剛來府誆騙，便來此禍，如今再去尋他，隻怕徒勞無用了！”
三人哀歎半晌，躊躇不決。正在一籌奠展，忽有鄢懋卿、萬采等聞訊趕來探望。此時，鄢懋卿已入任刑部侍郎，萬采為大理寺卿，兩人皆是嚴嵩義子，被嚴嵩一手提拔起來。乃親信走狗。如今進入內室，見嚴嵩一副病狀，嚴鴻、嚴年正獨自悶歎，恰是兔死狐悲，格外悲傷淒楚，近榻前歎息勸慰道：“爹爹受驚，隻怪孩兒來遲了，事已至此，悲傷亦無用，且是身體要緊，千萬保重。府中之事，自有我等照料。兄長之事，便急也無用，還須想個萬全之策，從長計較。”
嚴嵩貝他二人，愈加悲切，歎息一聲道：“聖心若無迴轉，便是你二人盡心，怕也不濟事了。”
幾人正待商量，不防錦衣衛忽又闖入門來，惡狠狠道：“聖上有旨，即刻拿嚴鵠、嚴鴻，及家奴嚴年下獄！”
嚴嵩爬下床來，與嚴鴻、嚴年、鄢懋卿、萬采俱跪伏在地。聽宣罷聖旨，驚得再也說不出話來。
嚴鴻、嚴年自是驚得魂飛魄散，便欲逃走，也脫不得身。跟見幾個錦衣衛闖上前來，鷹拿雞一般一把拎起，當下用繩索捆綁起來。鄢懋卿與萬采，此時也無奈，隻稟告嚴鶴扶喪未歸，免去錦衣衛搜捕，眼睜睜見二人被帶走。偏是福不雙降，禍不單行。這裏錦衣衛剛去，三人剛剛爬起，膝上上未拍淨，家人又飛入稟道：“啟相爺，中書羅龍文也已被逮了！”
嚴嵩不聽便罷，這一聽時隻仰臥**，雙目緊閉，再不言語。眼見兒、孫被逮，又連一個幹兒搭入，心下真真急煞，一時氣血上湧，隻覺胸中堵悶，頭腦暈眩，頭在下，腳在上，天旋地轉，不停聲吟起來。
這時，嚴府內外恰似火燎蜂房，處處亂哄哄一片，雞飛狗跳，真個象天塌地陷一般。借大一個顯赫府第，如今隻人去樓空，頹敗下來。
且說此時，人人淒惶，窘追十分，眾人都圍住鄢懋卿、萬采，求他設法。懋卿抓耳撓腮，苦思片刻，忽然眼睛一亮。擊掌唿道：“有了！有了！”
眾人聽了此語，那灰冷之心，透進一絲暖意，便急切問道：“大人有何高見！”
懋卿道：“你等休要慌張，我自有處置！”
說罷，一副極秘密神態，趨步榻前，與嚴嵩附耳數悟。
嚴嵩聽罷，微微點頭，歎一聲道：“這也是無法中的一法，但恐那徐老頭兒從中作梗，仍然不行。”
萬采道：“既是懋兄高見，自有分教。何妨著人去探詢，看那徐老頭兒究竟是何主意。”
眾人自是驚奇，不知他們葫蘆裏麵究竟賣的甚藥。呆愣半晌，但見嚴嵩微微點頭道：“也罷，此時無奈，也隻好如此了！”
當下嚴嵩密喚心腹至榻側，附耳密授其計，又急不可待矚道：“生死存亡，在此一舉。你不可負我，需見機行事，速去速迴！”
那心腹不敢遲疑，當下匆匆往徐府去了。正是：
急急如喪家乏大，惶惶如漏網之魚。
不知後事如何，下迴待敘——