第十四話 約定
武藝精研百餘年 轉世成精靈重拾武者修行 作者：赤石赫々 投票推薦 加入書簽 留言反饋
某天晚上。
結束一天修行的我，佇立在宅邸的庭院中。
天空還帶著點橘紅色的光芒，但不久後就會無影無蹤吧。
原則上亞那滋大人禁止我們夜間進行修行，因為她很早睡──她自己是這麽說，不過這個規定恐怕是為了避免我們因焦躁而修行到晚上才訂定的。
我迴想起剛來到這裏的夜晚，露出苦笑。盡管故作從容，當時的我還是很焦慮吧。
但現在的我已經不再如此了。沒錯，我清楚地感覺到。
明明是這樣──不，正因如此我才會佇立在這兒。我現在的狀態很接近冥想。嚴格來說不算，因為我就算不擺出架式，也做好了戰鬥準備。
「明鏡止水」──它已經在我的掌握之中了。乍看之下我的身上感覺不到魔力，但它確實更強烈地包覆了我的身體。
我現在所做的訓練，是提升保持這種狀態的時間。雖然亞那滋大人禁止夜間訓練，不過讓我自己全權作主了。既然如此，舍去了焦躁的現在進行這個訓練也並非壞事。
我能夠像這樣保持「明鏡止水」的狀態，就是再好也不過的證據。
……盡管如此，我仍未能掌握手中「明鏡止水」的全貌。
狀況遠比數天前穩定，但還是不夠穩。一點小契機就會解除這種狀態。和不徹底集中精神就無法維持狀態的先前相比，已經接近完成了，但現在這樣根本無法和「敵人」交戰。
我一想到嘉爾特的事，身體就微微噴出魔力。唔唔，又失敗了。
「斯拉瓦！」
「明鏡止水」解除的同時，一道熟悉的聲音傳來。
我轉頭望去，看到了雪莉露。我接住撲過來的她並轉了幾圈，削弱飛撲的勁道。
「剛剛那是『明鏡止水』？」
「對──不過還沒有完成。」
雪莉露紅著臉興奮地問道，我則是沉穩地迴答她。
「好厲害！好厲害！」
看到她閃耀的雙眼充滿尊敬，我不禁苦笑出聲。
雖然本身並未完成，一下子就會解除，不過無疑已經確實達到「境界」了。對於離「境界」還有咫尺之遙的她，這相當令人感動吧。
……然而，她感覺到了。
「明鏡止水」領域的魔力原本無從感知，得要踏入「境界」才感受得到。
這顯示出雪莉露腳踏實地在進步。
要是有個契機，她就會覺醒。她紮實的腳步讓我如此確信。
「哈哈……雪莉露，你今天狀況怎麽樣？」
我抱起連忙揮起手的雪莉露，詢問今天的狀況。
亞那滋大人的試煉已經開始了好幾天，目前還沒有人突破。
她叫來的柯拉耶一行人果然如她所說，個個都是高手。
柯拉耶就如同他龜之獸人的外表，防禦非常穩固。蘇娜無法攻破他活用了大量魔力的銅牆鐵壁。
艾爾瑪對瑪姿苑也陷入了苦戰。瑪姿苑是豹之獸人──她所擁有的貓科動物瞬間爆發力，將與生俱來的野生直覺發揮到淋漓盡致的地步。變幻自在的攻勢簡直像是靠著臨場反應施展，是艾爾瑪最不擅長應付的攻擊之一。
雪莉露的對手卡莎妮也很難對付。身為狼之獸人的她五感相當敏銳。優異的視覺、聽覺及嗅覺讓她擁有極高的應對能力，就連雪莉露偶爾會施展的爆發性力量，她也能確實應付。
他們的表現，讓我有種簡直像是在看蘇娜等人的感覺。柯拉耶是牢靠的艾爾瑪，瑪姿苑是野性的雪莉露，而卡莎妮是五感優異的蘇娜。
剛開始見到這三人組會覺得平衡很不錯，或許意外地就是來自他們的相似之處──我如今這麽認為。
這點相當難搞。光就招式來看，她們不是旗鼓相當，就是略勝柯拉耶等人一些，可是柯拉耶他們本身的魔力要來得更高。因此雪莉露她們仍未能取勝。
「那個呀，亞那滋大人說我們做得很好！卡莎妮也有點著急了！」
「這樣啊！嗯嗯，真是太好了。」
但──這樣的日子她們都樂在其中。
這份心態讓她們更加靠近「境界」，力量差距每次都在縮小。
很明顯的，這對她們來說是再好也不過的修行。愈是樂在其中，就能變得愈強。她們每天都以驚人的速度變強，不須多久就能突破試煉吧。
我現在明白了，雖說這是試煉，不過是亞那滋大人給予她們的最後修行。
恐怕賦予我的試煉，也是最後的修行。我的試煉遠比雪莉露她們嚴苛，表示我必須獲得的力量就是如此巨大吧。
力量太大也有點問題，但居然會感到別有一番樂趣，連我都覺得自己這種個性有點傻。不過事關重大，亞那滋大人會承認我的夜間修行也是理所當然的吧。
眼前這名笑容燦爛如花的少女，教會了我腳踏實地前進的重要性。正因為有她們，我才能一點一滴慢慢前進。
「……啊！我想起來了。吶……我有事要拜托你。」
既像是女兒又像是孫女的重要存在。這樣的雪莉露提出的「請求」，我又如何能夠拒絕呢？
「怎麽了？」
我將雪莉露放到身邊，看著她仰望我的眼神詢問詳情。
我發出的聲音，在不知不覺間充滿肯定之意。
隻要不是什麽天大的難題，現在的我都會答應她吧。可能是獲得如此良好的迴應，雪莉露掩著嘴角笑道：
「嘿嘿嘿……我想……偷跑……」
我聽不懂她的意思──不過雪莉露說完這句話，就牽起我的手跑了起來。
「喂喂喂，在這種狀態下拔腿狂奔很危險喔。」
「對不起……但我想早點過去……」
看來她想帶我到某個地方去。
這樣一來我就沒什麽好說的了。雪莉露臉上浮現的一抹笑容無可取代，比起源遠流長的寶石要來得珍貴許多。
我被少女拉著在天色變暗的路上奔馳。這個方向──大概是往街上。看到雪莉露滿麵笑容，我微微一笑，暫時讓她引領著我前去。
◆
我們奔跑了一陣子後，踏進街上。
和亞那滋大人被人們視為聖域鮮少接近的神社不同，街上人山人海。
不過周遭和平時有很大的不同。這一帶總是人聲鼎沸，但今天更是人滿為患。
「唔，人多得有點可怕。雪莉露，你可別走丟了。」
「嗯！」
一個閃神可能就會走散，我在人潮中緊握著雪莉露的手。
這樣就不會走失了。不過人還真多吶。
今天有什麽特別的活動嗎？我立刻知道自己的推測是正確的。
街上四處掛著少見的照明設備。
……看它的特徵應該是「燈籠」沒錯。那是一種用紙做成的照明器具，會散發出淡雅紅光。
到底是什麽祭典呢？
我無意識間脫口而出。一旁的雪莉露靦腆地迴答我。
「亞那滋大人說這叫魂靈祭，隻能告訴你。」
魂靈祭──我念出這個名字。
……原來是魂靈祭。記得是這座城鎮一年一度的祭典。
為了感謝守護城鎮的魂靈，這裏每年都會舉辦一次這樣的祭典。眼前的人山人海就是來看祭典的民眾吧。
原來雪莉露想帶我來這裏。對此了然於胸，我露出了笑容。
這幅景象相當夢幻。遠離塵世的街道以及燈籠這種少見的照明光芒，兩者相互輝映。
人潮──道路兩旁有著櫛比鱗次的攤販。這幅非日常的景象，令人能夠立刻理解這果真是一年一度的盛事。
「這裏這裏！」
雪莉露在人潮當中急急忙忙地前進。我被她牽著手，隻好跟著她前行。
……唔？這副光景已經頗引人入勝了，難道她想讓我看的不是這個？
亞那滋大人究竟和她說了什麽──我內心感到疑惑，不過已經交由她帶路了，於是我沒有開口詢問，靜待時機來臨。
雪莉露想讓我看的一定不是什麽糟糕的東西。
於是我們來到了廣場。這裏人滿為患，好似整座城鎮的人都集合到這裏了一樣。
「好多人喔。」
「嗯……怎麽辦……看不到……舞台……」
我帶著苦笑詢問，雪莉露則迴以由衷感到沮喪的聲音。
……舞台啊。會讓她這麽失望，看來是很想讓我瞧瞧的東西。
既然如此──我緊貼著雪莉露。
「嗚……咦？斯拉瓦……？」
我將雙手繞到背後確實環抱住雪莉露，於是她很罕見地發出了困惑的聲音。
大概是太突然了，之後或許得向她道歉。
我環抱著雪莉露縱身一躍前往屋頂，從那裏可以清楚看見舞台。
「這樣就看得見舞台了吧？」
雖然很沒規矩，但平常鮮少任性妄為的雪莉露不惜如此也要讓我看，這樣做應該不會遭天譴吧。
我跳到人們目光焦點清楚可見的高處，然後將雪莉露緩緩放到屋頂。
「……嗯。」
雙頰紅通通的雪莉露點了點頭。
果然有些思慮不周──我如此心想，坐在屋頂上。
「所以你想讓我看什麽呢？」
「那……那個……」
大概是剛剛的狀況刺激太強烈了，雪莉露還無法好好言語。
此時眼前忽然一片黑，不過不到伸手不見五指的地步。
下麵的照明幾乎都熄滅了。我原以為是發生了問題，但隻有舞台還是燈火通明……雪莉露想讓我看的某種事物要開始了吧。
答案就在舞台上見分曉吧。我如此心想，望向舞台的方向──於是坐在我身旁的雪莉露拉了拉我的袖子。
「聽說魂靈祭會有巫女在舞台上跳舞……然後……然後……」
雪莉露吞吞吐吐的，我靜靜等她說下去。
底下開始喧嘩起來，可能是舞台有什麽動靜了。
盡管如此，我依然凝視著雪莉露。
「亞那滋大人說……兩個人一起看巫女跳舞，他們就能夠永不分離……」
雪莉露的臉蛋紅到在這片黑暗中都清晰可見。
她絞盡所有勇氣說出了這番話。「惹人憐愛」這個想法占據了我的腦袋。
……哎呀，我怎麽會在一瞬間遲疑了呢？這個孩子不可能誤入歧途。我如此確信。
「……嘿嘿……嘿……」
我握緊那隻白皙冰涼的手，於是雪莉露臉上的猶豫便轉化為笑容。
看到她的笑容，我的內心滿是暖意。
「……巫女……」
舞台上有一名嬌小的少女擺弄著扇子，演出華麗的舞蹈。
她身上那件獨特的褲裙是仿造亞那滋大人的衣物吧。若是如此，那名少女就是在扮演保護城鎮的魂靈──亞那滋大人。
她的舞蹈真是太完美了。明明年紀輕輕，舞姿卻──毫無迷惘。
從她的舞蹈可以感覺到紮實的技術和驕傲。
……時而穩重，時而剛勁。少女揮舞的扇子，就像是要趕跑迷惘。
「沒問題，我們會永遠在一起的。」
「嗯，永遠在一起。」
少女扮演著擁有無疆之壽的亞那滋大人，她所跳的舞確實很有悠久曆史之勢。
握手的力道變強了。
雪莉露的手比我冰冷，但我感到心頭一暖。
少女的舞蹈即將邁入尾聲，有如鳥兒收起雙翅。舞蹈在少女的動作靜止之下結束，於是舞台的光芒熄滅，取而代之的是城鎮的燈火亮起。
……將這場神秘儀式盡收眼底的民眾，一個個轉身背對舞台離去。
然而，我們在舞蹈結束後，雙手依然相係了好一陣子。
◆
祭典結束後，天色完全暗下來了。
兩人一同溜出去的我們剛迴到宅邸，等著我們的就是蘇娜和艾爾瑪的追問。不過她們看到我背上睡得香甜的雪莉露，馬上就打消了念頭。
要是她們知道魂靈祭的事情，或許我今天會過得更手忙腳亂。我能夠在這邊感謝今天平安順利──看來她口中的「偷跑」所言不假，於是我哼笑一聲。
而後，在眾人皆進入夢鄉之際，我再次佇立在宅邸的庭院裏。
盡管被冷風吹拂，籠罩全身的溫暖感覺依然殘留著。我吐了口氣確認。
於是我的身體就被一股平穩溫和的力量給包覆住了。
我迴想起今天發生的事，並勾勒起未來的藍圖。
我們的目標將會有重大阻礙，那是足以動搖世界的巨大惡意。我想，我們的路途前方肯定有著困難在等待著。
……至今為止，我曾對其感到些微不安。
像我這樣的傻瓜也會有煩惱。輸給嘉爾特那一仗讓我久久無法忘懷。
麵對將自己痛擊得體無完膚的對手，我是否能夠守護這些孩子們呢？
我或許有辦法改變心態，單純地告訴自己「沒問題」，但那隻是一廂情願的樂觀想法。我無法在不經思考下就讓雪莉露她們陷入危險──律己的戒條束縛著我的心。
不過，那玩意兒在今天解開了。
我緩緩睜開眼，同時感到後方有某種東西飛來的氣息。我維持麵向前方的姿勢，將手甩到後腦勺去。
──我停下的手上握著石頭。是有人丟過來的吧。
……哎，能夠用此等速度丟石頭的人，目前還隻有一個就是。
「你猜到了，斯拉瓦。」
單手丟著石頭玩耍同時現身的人是亞那滋大人。
見到我迴頭，亞那滋大人便丟出了另一顆石頭。
速度和一開始丟的石頭幾乎一樣……真是亂來。
「我的手不聽使喚。要是打中可不會隻是受傷喔。」
我微微偏開頭躲避石頭，結果後方的石燈籠就被打個粉碎。
「啊！你……不許躲開！」
她是要我接住吧──這也太荒唐，讓我不禁浮現苦笑。
石頭大小連年幼少女的拳頭都不到，卻有這等威力。這樣竟然叫我不要躲，不會太過分了嗎？
……不過我接下了一顆也是事實。
而且還是在看也不看石頭的狀況下──
「你掌握到『明鏡止水』了。」
「是的。」
先前的我──不，直到前一刻的我都還做不到。但現在我能夠如此心平氣和地像是唿吸般操縱那股力量。
我對揚起嘴角的亞那滋大人迴以肯定的答覆。
「短短數小時內你就有驚人進步吶。發生了什麽事？」
您明明就知道──我雖如此心想，還是將先前發生的事情、我的內心所感，以及發生的變化告訴亞那滋大人。
我將這一切交代完畢後，亞那滋大人大大地歎了口氣。
「結果送鹽予敵了嗎？」
盡管表情傻眼卻莫名開心，這是因為她很會照顧人吧。
我迴以一個客套笑容，於是場中陷入沉默。
「……抱歉，我一開始說了雪莉露的壞話。」
但沉默隨即就被打破。這句打破寂靜的話語讓我意外得瞠目結舌。
「那姑娘──雪莉露
的力量很危險是事實。就算她如今透過修行接近了『境界』，我也不打算收迴這句話。然而，最重要的不是力量的本質，而是使用方式。」
亞那滋大人坐在緣廊上，直直盯著我的雙眼瞧。
認真的雙眸流露出笑意，亞那滋大人接著說道：
「這點沒有問題。她還真受眷顧吶，有這樣一同成長的夥伴。」
亞那滋大人這番話，是我至今聽過最令人開心的。
由尊敬的師父宣布及格。這份價值是無從取代的。
「夜晚天氣涼，我知道你現在修行得很順利，但別過度投入了。」
亞那滋大人溫柔地哼笑一聲站了起來。放下草鞋站上緣廊的她，要準備就寢了吧。
「請等一下。」
我叫住背對我的亞那滋大人。
「啊唿……什麽事？我已經困了。」
她這次迴過頭來了。忍著嗬欠的亞那滋大人，看起來符合外表年齡。
……不過我說出這句話一定會被罵吧。
盡管如此心想，我還是無法把話吞迴肚子裏。
隻有現在──我內心被這種奇妙的確信所占據。
「三天後，我想接受試煉。」
「……你說什麽？」
果然不出所料，我的話語惹怒了亞那滋大人。
瞬間湧現的「力量」支配了現場的空氣。魔力奔流掀起狂風不稀奇，但蔓延的力量並未卷起氣流。空氣如同字麵所述在亞那滋大人掌控之下，盡管冒著冷汗──我依然保持「明鏡止水」，承受著她責難的眼神。
「你瞧不起我嗎？剛獲得力量所以喜不自勝──這種藉口不管用喔。」
亞那滋大人說得對極了。
完成「明鏡止水」，能用穩定的力量戰鬥了──亞那滋大人可沒有嫩到這種程度就能打倒。
我自認很清楚，「境界」也有高低之分。
亞那滋大人帶著怒氣的力量傳了過來。盡管明顯憤怒，卻能保持「明鏡止水」的狀態，表示她的怒意是在擔心我吧。
……不過──
「您不是說『不管是一百年或是兩百年後，喜歡的時候就來挑戰』嗎？那麽就算是明天也行吧？」
填滿內心的感覺驅動著我。
光是知道那份感覺有多麽深厚，就讓我能夠用安穩至極的心境，承受亞那滋大人幾乎令人屈服的力量。
「那不然明天好不好？嗯嗯？」
「不，這就太快了。還是三天後如何？若您不方便，可以擇日──」
我並非是在毫無勝算的狀況下挑戰。這件事傳達給亞那滋大人後，盡管她依然滿麵怒容，她支配全場的力量卻不再帶有怒意。
「……嘖！我知道了，就三天後吧……哼……我居然會被你打亂步調……」
見到亞那滋大人收起情緒和力量，看來我初次獲得勝利了──我在內心偷笑。
不過這點勝利微不足道。亞那滋大人瞪著我，並指了過來。
「不過你聽好了！這對我來說也是個機會，我可不會聽你說喪氣話！」
「是的，我明白。」
這次的對決──我絕不能輸。這個事實令我顫抖。
但我的身體依然持續著「明鏡止水」的狀態。
我想，我最起碼已經和她站在同一個舞台上了。
……我知道這是一場有勇無謀的挑戰，不過機會隻有現在。
所謂「打鐵趁熱」。如果相信這句話──向她「挑戰」的時機就是現在。
倏地轉身離去的亞那滋大人，今晚也會睡得很不安穩吧。
這點我也一樣。我的內心毫無恐懼或不安。
但有種更大的預感驅動著我。
「嗬嗬……得避免三天後搞壞身子呢。」
正因如此，我非常期待。
挑戰自己尊敬的強者──鍛煉數十甚或數百年，等到基礎打穩了再挑戰，是無法獲得這份感覺的。
無論如何，我都想在自己尚不成熟的時候挑戰她。
向尊敬的高手發起絕不能輸的一戰，在青澀的狀態下贏過對方。即使壽命有數百年之長，也隻有這個瞬間能夠嚐到這份滋味。
滿腦子都在想著試煉一事的我揮下拳頭。
我的身體如今就像火紅的鋼鐵一樣。
內心帶著麵對試煉的熱情，我提早結束了今天的修行。說是提早，不過時間也很晚了。今後三天，我必須做好目前能力所及的萬全準備。
不管怎麽想都是一件開心的事情。
得在燃燒殆盡前、得在冷卻定型前，去做隻有這一刻能做的事。
我帶著彷佛隔天要出門旅行的心情鑽進被窩，感覺裏頭要比平常來得溫暖。
結束一天修行的我，佇立在宅邸的庭院中。
天空還帶著點橘紅色的光芒，但不久後就會無影無蹤吧。
原則上亞那滋大人禁止我們夜間進行修行，因為她很早睡──她自己是這麽說，不過這個規定恐怕是為了避免我們因焦躁而修行到晚上才訂定的。
我迴想起剛來到這裏的夜晚，露出苦笑。盡管故作從容，當時的我還是很焦慮吧。
但現在的我已經不再如此了。沒錯，我清楚地感覺到。
明明是這樣──不，正因如此我才會佇立在這兒。我現在的狀態很接近冥想。嚴格來說不算，因為我就算不擺出架式，也做好了戰鬥準備。
「明鏡止水」──它已經在我的掌握之中了。乍看之下我的身上感覺不到魔力，但它確實更強烈地包覆了我的身體。
我現在所做的訓練，是提升保持這種狀態的時間。雖然亞那滋大人禁止夜間訓練，不過讓我自己全權作主了。既然如此，舍去了焦躁的現在進行這個訓練也並非壞事。
我能夠像這樣保持「明鏡止水」的狀態，就是再好也不過的證據。
……盡管如此，我仍未能掌握手中「明鏡止水」的全貌。
狀況遠比數天前穩定，但還是不夠穩。一點小契機就會解除這種狀態。和不徹底集中精神就無法維持狀態的先前相比，已經接近完成了，但現在這樣根本無法和「敵人」交戰。
我一想到嘉爾特的事，身體就微微噴出魔力。唔唔，又失敗了。
「斯拉瓦！」
「明鏡止水」解除的同時，一道熟悉的聲音傳來。
我轉頭望去，看到了雪莉露。我接住撲過來的她並轉了幾圈，削弱飛撲的勁道。
「剛剛那是『明鏡止水』？」
「對──不過還沒有完成。」
雪莉露紅著臉興奮地問道，我則是沉穩地迴答她。
「好厲害！好厲害！」
看到她閃耀的雙眼充滿尊敬，我不禁苦笑出聲。
雖然本身並未完成，一下子就會解除，不過無疑已經確實達到「境界」了。對於離「境界」還有咫尺之遙的她，這相當令人感動吧。
……然而，她感覺到了。
「明鏡止水」領域的魔力原本無從感知，得要踏入「境界」才感受得到。
這顯示出雪莉露腳踏實地在進步。
要是有個契機，她就會覺醒。她紮實的腳步讓我如此確信。
「哈哈……雪莉露，你今天狀況怎麽樣？」
我抱起連忙揮起手的雪莉露，詢問今天的狀況。
亞那滋大人的試煉已經開始了好幾天，目前還沒有人突破。
她叫來的柯拉耶一行人果然如她所說，個個都是高手。
柯拉耶就如同他龜之獸人的外表，防禦非常穩固。蘇娜無法攻破他活用了大量魔力的銅牆鐵壁。
艾爾瑪對瑪姿苑也陷入了苦戰。瑪姿苑是豹之獸人──她所擁有的貓科動物瞬間爆發力，將與生俱來的野生直覺發揮到淋漓盡致的地步。變幻自在的攻勢簡直像是靠著臨場反應施展，是艾爾瑪最不擅長應付的攻擊之一。
雪莉露的對手卡莎妮也很難對付。身為狼之獸人的她五感相當敏銳。優異的視覺、聽覺及嗅覺讓她擁有極高的應對能力，就連雪莉露偶爾會施展的爆發性力量，她也能確實應付。
他們的表現，讓我有種簡直像是在看蘇娜等人的感覺。柯拉耶是牢靠的艾爾瑪，瑪姿苑是野性的雪莉露，而卡莎妮是五感優異的蘇娜。
剛開始見到這三人組會覺得平衡很不錯，或許意外地就是來自他們的相似之處──我如今這麽認為。
這點相當難搞。光就招式來看，她們不是旗鼓相當，就是略勝柯拉耶等人一些，可是柯拉耶他們本身的魔力要來得更高。因此雪莉露她們仍未能取勝。
「那個呀，亞那滋大人說我們做得很好！卡莎妮也有點著急了！」
「這樣啊！嗯嗯，真是太好了。」
但──這樣的日子她們都樂在其中。
這份心態讓她們更加靠近「境界」，力量差距每次都在縮小。
很明顯的，這對她們來說是再好也不過的修行。愈是樂在其中，就能變得愈強。她們每天都以驚人的速度變強，不須多久就能突破試煉吧。
我現在明白了，雖說這是試煉，不過是亞那滋大人給予她們的最後修行。
恐怕賦予我的試煉，也是最後的修行。我的試煉遠比雪莉露她們嚴苛，表示我必須獲得的力量就是如此巨大吧。
力量太大也有點問題，但居然會感到別有一番樂趣，連我都覺得自己這種個性有點傻。不過事關重大，亞那滋大人會承認我的夜間修行也是理所當然的吧。
眼前這名笑容燦爛如花的少女，教會了我腳踏實地前進的重要性。正因為有她們，我才能一點一滴慢慢前進。
「……啊！我想起來了。吶……我有事要拜托你。」
既像是女兒又像是孫女的重要存在。這樣的雪莉露提出的「請求」，我又如何能夠拒絕呢？
「怎麽了？」
我將雪莉露放到身邊，看著她仰望我的眼神詢問詳情。
我發出的聲音，在不知不覺間充滿肯定之意。
隻要不是什麽天大的難題，現在的我都會答應她吧。可能是獲得如此良好的迴應，雪莉露掩著嘴角笑道：
「嘿嘿嘿……我想……偷跑……」
我聽不懂她的意思──不過雪莉露說完這句話，就牽起我的手跑了起來。
「喂喂喂，在這種狀態下拔腿狂奔很危險喔。」
「對不起……但我想早點過去……」
看來她想帶我到某個地方去。
這樣一來我就沒什麽好說的了。雪莉露臉上浮現的一抹笑容無可取代，比起源遠流長的寶石要來得珍貴許多。
我被少女拉著在天色變暗的路上奔馳。這個方向──大概是往街上。看到雪莉露滿麵笑容，我微微一笑，暫時讓她引領著我前去。
◆
我們奔跑了一陣子後，踏進街上。
和亞那滋大人被人們視為聖域鮮少接近的神社不同，街上人山人海。
不過周遭和平時有很大的不同。這一帶總是人聲鼎沸，但今天更是人滿為患。
「唔，人多得有點可怕。雪莉露，你可別走丟了。」
「嗯！」
一個閃神可能就會走散，我在人潮中緊握著雪莉露的手。
這樣就不會走失了。不過人還真多吶。
今天有什麽特別的活動嗎？我立刻知道自己的推測是正確的。
街上四處掛著少見的照明設備。
……看它的特徵應該是「燈籠」沒錯。那是一種用紙做成的照明器具，會散發出淡雅紅光。
到底是什麽祭典呢？
我無意識間脫口而出。一旁的雪莉露靦腆地迴答我。
「亞那滋大人說這叫魂靈祭，隻能告訴你。」
魂靈祭──我念出這個名字。
……原來是魂靈祭。記得是這座城鎮一年一度的祭典。
為了感謝守護城鎮的魂靈，這裏每年都會舉辦一次這樣的祭典。眼前的人山人海就是來看祭典的民眾吧。
原來雪莉露想帶我來這裏。對此了然於胸，我露出了笑容。
這幅景象相當夢幻。遠離塵世的街道以及燈籠這種少見的照明光芒，兩者相互輝映。
人潮──道路兩旁有著櫛比鱗次的攤販。這幅非日常的景象，令人能夠立刻理解這果真是一年一度的盛事。
「這裏這裏！」
雪莉露在人潮當中急急忙忙地前進。我被她牽著手，隻好跟著她前行。
……唔？這副光景已經頗引人入勝了，難道她想讓我看的不是這個？
亞那滋大人究竟和她說了什麽──我內心感到疑惑，不過已經交由她帶路了，於是我沒有開口詢問，靜待時機來臨。
雪莉露想讓我看的一定不是什麽糟糕的東西。
於是我們來到了廣場。這裏人滿為患，好似整座城鎮的人都集合到這裏了一樣。
「好多人喔。」
「嗯……怎麽辦……看不到……舞台……」
我帶著苦笑詢問，雪莉露則迴以由衷感到沮喪的聲音。
……舞台啊。會讓她這麽失望，看來是很想讓我瞧瞧的東西。
既然如此──我緊貼著雪莉露。
「嗚……咦？斯拉瓦……？」
我將雙手繞到背後確實環抱住雪莉露，於是她很罕見地發出了困惑的聲音。
大概是太突然了，之後或許得向她道歉。
我環抱著雪莉露縱身一躍前往屋頂，從那裏可以清楚看見舞台。
「這樣就看得見舞台了吧？」
雖然很沒規矩，但平常鮮少任性妄為的雪莉露不惜如此也要讓我看，這樣做應該不會遭天譴吧。
我跳到人們目光焦點清楚可見的高處，然後將雪莉露緩緩放到屋頂。
「……嗯。」
雙頰紅通通的雪莉露點了點頭。
果然有些思慮不周──我如此心想，坐在屋頂上。
「所以你想讓我看什麽呢？」
「那……那個……」
大概是剛剛的狀況刺激太強烈了，雪莉露還無法好好言語。
此時眼前忽然一片黑，不過不到伸手不見五指的地步。
下麵的照明幾乎都熄滅了。我原以為是發生了問題，但隻有舞台還是燈火通明……雪莉露想讓我看的某種事物要開始了吧。
答案就在舞台上見分曉吧。我如此心想，望向舞台的方向──於是坐在我身旁的雪莉露拉了拉我的袖子。
「聽說魂靈祭會有巫女在舞台上跳舞……然後……然後……」
雪莉露吞吞吐吐的，我靜靜等她說下去。
底下開始喧嘩起來，可能是舞台有什麽動靜了。
盡管如此，我依然凝視著雪莉露。
「亞那滋大人說……兩個人一起看巫女跳舞，他們就能夠永不分離……」
雪莉露的臉蛋紅到在這片黑暗中都清晰可見。
她絞盡所有勇氣說出了這番話。「惹人憐愛」這個想法占據了我的腦袋。
……哎呀，我怎麽會在一瞬間遲疑了呢？這個孩子不可能誤入歧途。我如此確信。
「……嘿嘿……嘿……」
我握緊那隻白皙冰涼的手，於是雪莉露臉上的猶豫便轉化為笑容。
看到她的笑容，我的內心滿是暖意。
「……巫女……」
舞台上有一名嬌小的少女擺弄著扇子，演出華麗的舞蹈。
她身上那件獨特的褲裙是仿造亞那滋大人的衣物吧。若是如此，那名少女就是在扮演保護城鎮的魂靈──亞那滋大人。
她的舞蹈真是太完美了。明明年紀輕輕，舞姿卻──毫無迷惘。
從她的舞蹈可以感覺到紮實的技術和驕傲。
……時而穩重，時而剛勁。少女揮舞的扇子，就像是要趕跑迷惘。
「沒問題，我們會永遠在一起的。」
「嗯，永遠在一起。」
少女扮演著擁有無疆之壽的亞那滋大人，她所跳的舞確實很有悠久曆史之勢。
握手的力道變強了。
雪莉露的手比我冰冷，但我感到心頭一暖。
少女的舞蹈即將邁入尾聲，有如鳥兒收起雙翅。舞蹈在少女的動作靜止之下結束，於是舞台的光芒熄滅，取而代之的是城鎮的燈火亮起。
……將這場神秘儀式盡收眼底的民眾，一個個轉身背對舞台離去。
然而，我們在舞蹈結束後，雙手依然相係了好一陣子。
◆
祭典結束後，天色完全暗下來了。
兩人一同溜出去的我們剛迴到宅邸，等著我們的就是蘇娜和艾爾瑪的追問。不過她們看到我背上睡得香甜的雪莉露，馬上就打消了念頭。
要是她們知道魂靈祭的事情，或許我今天會過得更手忙腳亂。我能夠在這邊感謝今天平安順利──看來她口中的「偷跑」所言不假，於是我哼笑一聲。
而後，在眾人皆進入夢鄉之際，我再次佇立在宅邸的庭院裏。
盡管被冷風吹拂，籠罩全身的溫暖感覺依然殘留著。我吐了口氣確認。
於是我的身體就被一股平穩溫和的力量給包覆住了。
我迴想起今天發生的事，並勾勒起未來的藍圖。
我們的目標將會有重大阻礙，那是足以動搖世界的巨大惡意。我想，我們的路途前方肯定有著困難在等待著。
……至今為止，我曾對其感到些微不安。
像我這樣的傻瓜也會有煩惱。輸給嘉爾特那一仗讓我久久無法忘懷。
麵對將自己痛擊得體無完膚的對手，我是否能夠守護這些孩子們呢？
我或許有辦法改變心態，單純地告訴自己「沒問題」，但那隻是一廂情願的樂觀想法。我無法在不經思考下就讓雪莉露她們陷入危險──律己的戒條束縛著我的心。
不過，那玩意兒在今天解開了。
我緩緩睜開眼，同時感到後方有某種東西飛來的氣息。我維持麵向前方的姿勢，將手甩到後腦勺去。
──我停下的手上握著石頭。是有人丟過來的吧。
……哎，能夠用此等速度丟石頭的人，目前還隻有一個就是。
「你猜到了，斯拉瓦。」
單手丟著石頭玩耍同時現身的人是亞那滋大人。
見到我迴頭，亞那滋大人便丟出了另一顆石頭。
速度和一開始丟的石頭幾乎一樣……真是亂來。
「我的手不聽使喚。要是打中可不會隻是受傷喔。」
我微微偏開頭躲避石頭，結果後方的石燈籠就被打個粉碎。
「啊！你……不許躲開！」
她是要我接住吧──這也太荒唐，讓我不禁浮現苦笑。
石頭大小連年幼少女的拳頭都不到，卻有這等威力。這樣竟然叫我不要躲，不會太過分了嗎？
……不過我接下了一顆也是事實。
而且還是在看也不看石頭的狀況下──
「你掌握到『明鏡止水』了。」
「是的。」
先前的我──不，直到前一刻的我都還做不到。但現在我能夠如此心平氣和地像是唿吸般操縱那股力量。
我對揚起嘴角的亞那滋大人迴以肯定的答覆。
「短短數小時內你就有驚人進步吶。發生了什麽事？」
您明明就知道──我雖如此心想，還是將先前發生的事情、我的內心所感，以及發生的變化告訴亞那滋大人。
我將這一切交代完畢後，亞那滋大人大大地歎了口氣。
「結果送鹽予敵了嗎？」
盡管表情傻眼卻莫名開心，這是因為她很會照顧人吧。
我迴以一個客套笑容，於是場中陷入沉默。
「……抱歉，我一開始說了雪莉露的壞話。」
但沉默隨即就被打破。這句打破寂靜的話語讓我意外得瞠目結舌。
「那姑娘──雪莉露
的力量很危險是事實。就算她如今透過修行接近了『境界』，我也不打算收迴這句話。然而，最重要的不是力量的本質，而是使用方式。」
亞那滋大人坐在緣廊上，直直盯著我的雙眼瞧。
認真的雙眸流露出笑意，亞那滋大人接著說道：
「這點沒有問題。她還真受眷顧吶，有這樣一同成長的夥伴。」
亞那滋大人這番話，是我至今聽過最令人開心的。
由尊敬的師父宣布及格。這份價值是無從取代的。
「夜晚天氣涼，我知道你現在修行得很順利，但別過度投入了。」
亞那滋大人溫柔地哼笑一聲站了起來。放下草鞋站上緣廊的她，要準備就寢了吧。
「請等一下。」
我叫住背對我的亞那滋大人。
「啊唿……什麽事？我已經困了。」
她這次迴過頭來了。忍著嗬欠的亞那滋大人，看起來符合外表年齡。
……不過我說出這句話一定會被罵吧。
盡管如此心想，我還是無法把話吞迴肚子裏。
隻有現在──我內心被這種奇妙的確信所占據。
「三天後，我想接受試煉。」
「……你說什麽？」
果然不出所料，我的話語惹怒了亞那滋大人。
瞬間湧現的「力量」支配了現場的空氣。魔力奔流掀起狂風不稀奇，但蔓延的力量並未卷起氣流。空氣如同字麵所述在亞那滋大人掌控之下，盡管冒著冷汗──我依然保持「明鏡止水」，承受著她責難的眼神。
「你瞧不起我嗎？剛獲得力量所以喜不自勝──這種藉口不管用喔。」
亞那滋大人說得對極了。
完成「明鏡止水」，能用穩定的力量戰鬥了──亞那滋大人可沒有嫩到這種程度就能打倒。
我自認很清楚，「境界」也有高低之分。
亞那滋大人帶著怒氣的力量傳了過來。盡管明顯憤怒，卻能保持「明鏡止水」的狀態，表示她的怒意是在擔心我吧。
……不過──
「您不是說『不管是一百年或是兩百年後，喜歡的時候就來挑戰』嗎？那麽就算是明天也行吧？」
填滿內心的感覺驅動著我。
光是知道那份感覺有多麽深厚，就讓我能夠用安穩至極的心境，承受亞那滋大人幾乎令人屈服的力量。
「那不然明天好不好？嗯嗯？」
「不，這就太快了。還是三天後如何？若您不方便，可以擇日──」
我並非是在毫無勝算的狀況下挑戰。這件事傳達給亞那滋大人後，盡管她依然滿麵怒容，她支配全場的力量卻不再帶有怒意。
「……嘖！我知道了，就三天後吧……哼……我居然會被你打亂步調……」
見到亞那滋大人收起情緒和力量，看來我初次獲得勝利了──我在內心偷笑。
不過這點勝利微不足道。亞那滋大人瞪著我，並指了過來。
「不過你聽好了！這對我來說也是個機會，我可不會聽你說喪氣話！」
「是的，我明白。」
這次的對決──我絕不能輸。這個事實令我顫抖。
但我的身體依然持續著「明鏡止水」的狀態。
我想，我最起碼已經和她站在同一個舞台上了。
……我知道這是一場有勇無謀的挑戰，不過機會隻有現在。
所謂「打鐵趁熱」。如果相信這句話──向她「挑戰」的時機就是現在。
倏地轉身離去的亞那滋大人，今晚也會睡得很不安穩吧。
這點我也一樣。我的內心毫無恐懼或不安。
但有種更大的預感驅動著我。
「嗬嗬……得避免三天後搞壞身子呢。」
正因如此，我非常期待。
挑戰自己尊敬的強者──鍛煉數十甚或數百年，等到基礎打穩了再挑戰，是無法獲得這份感覺的。
無論如何，我都想在自己尚不成熟的時候挑戰她。
向尊敬的高手發起絕不能輸的一戰，在青澀的狀態下贏過對方。即使壽命有數百年之長，也隻有這個瞬間能夠嚐到這份滋味。
滿腦子都在想著試煉一事的我揮下拳頭。
我的身體如今就像火紅的鋼鐵一樣。
內心帶著麵對試煉的熱情，我提早結束了今天的修行。說是提早，不過時間也很晚了。今後三天，我必須做好目前能力所及的萬全準備。
不管怎麽想都是一件開心的事情。
得在燃燒殆盡前、得在冷卻定型前，去做隻有這一刻能做的事。
我帶著彷佛隔天要出門旅行的心情鑽進被窩，感覺裏頭要比平常來得溫暖。