在阿爾梅利亞公爵家的課程結束後，我坐上馬車。
凝視熟悉景色的同時，等待迴到家裏。
安德森侯爵家離阿爾梅利亞公爵家很近。
本來在王都，貴族的宅邸就集中在王宮附近，因此這也是理所當然之事。
旅程很快結束，抵達宅邸之際，我猛然察覺宅邸前發生了騷動。
「……停下馬車。」
我打開窗向車夫下達指示，馬車沒有猛烈搖晃立即停了下來。
騷動的源頭……似乎較我年長的兩名女性和門口警衛，對於在自己這邊停下的馬車感到驚訝而抬起了頭。
「辛苦了。」
我從窗口向門衛搭話，隨後他便慌張地站直。
「梅露莉絲大小姐……！歡迎迴來！」
「嗯，我迴來了……還真是吵鬧呢，究竟發生了什麽事？」
我向門衛搭話，隻見他一副很傷腦筋的樣子頓時說不出話來。
「那是，那個……」
「……您就是安德森侯爵家的大小姐嗎？」
其中一名少女用蓋過門衛的聲音大聲說。
仔細一看，她們兩人的身高和容貌完全一樣。
就在我顧著為那件事感到驚訝的時候，門衛因那名女性的行動慌張地試圖按住她的嘴巴。
……因為一般來說，她對貴族做出這種行動會遭到懲罰。
「嗯，沒錯……你有何貴幹呢？」
不過我的性格並不會介意失不失禮，話題就這麽進行下去。
「請讓我見見卡傑爾將軍！」
「……你是說父親大人嗎？」
還以為要拜托什麽事……剛這麽想，沒想到竟是要見父親大人。
話說迴來，我聽聞父親大人有英雄的名號與功勞，因此受到人民深厚的信賴。
其中不乏狂熱的支持者……這話我是從克洛依茲先生那裏聽來的。
可是我仔細觀察她的模樣，她那陰氣逼人的魄力，令我認為事情沒有那麽簡單。
「究竟是為什麽呢？」
「我們憧憬卡傑爾將軍，誌向是加入國軍第一師團。可是，我聽說女性不能加入國軍……我們非常非常希望加入國軍，於是就像這樣前來拜訪了。」
她們請求的那副模樣，讓我聯想到過去的自己。
那也難怪，因為過去的我也曾那樣請求。
我暫且閉上雙眼陷入猶豫。
接著做出的決定，雖說是我也實在是太天真了吧……我一邊歎息一邊讓人打開了馬車門。
「……請進來吧。今天父親大人會不會迴來，我並不知情……你們的請求請直接傳達給父親大人吧。」
「「謝、謝謝您……！」」
她們兩人聽見我的話，非常迅速地低下了頭。
我催促就這樣一直一動不動的兩人坐上馬車，隨後馬車再次動了起來。
迴到宅邸以後，我命令仆役替她們兩人帶路，叫護衛隊監視她們，接著就迴自己的房間了。
就在此時，婆婆進了我的房間。
「大小姐，我聽說了喔。您似乎招可疑人士到宅邸裏了。」
「哎呀，為了不要讓她們加害宅邸的人，我派兩名護衛隊隊員監視她們。要是有個萬一，光靠他們就能壓製住了吧……雖然我想最終隻是多慮了。」
若是謊言，但她們的舉止卻充滿魄力。
正因如此，我判斷她們是真心期望而招她們進屋。
「我不曾聽說過那種事。為何大小姐您要那樣做……」
「……哎呀，你認為曾經同樣以加入國軍為誌向的我會拒絕嗎？」
婆婆看見我淺淺的笑容，她露出一記似乎感到傻眼的笑。
「嗯、嗯，我知道喔。大小姐您一旦說出的話，是不會輕而易舉就改變的。」
「嗬嗬嗬，不愧是婆婆。所以，父親大人今天會迴宅邸嗎？」
「……她們運氣不錯呢。方才來了主人差不多要迴來了的消息。」
「哎呀，真的是運氣不錯呢。那麽婆婆，我想參與父親大人跟她們的會麵，可以請你幫我更衣嗎？」
「我明白了。那麽我就失禮了。」
就這樣讓婆婆替我換完衣服以後，我便前往會客室。
「哎呀，是父親大人……」
途中很幸運地正好撞上父親大人。
「你該說的不是『哎呀，是父親大人』吧？真是的，這樣自作主張……」
「嗯，您說得對。因此我就像這樣，要跟您一起去聽她們要說什麽。」
「重點不在那裏吧！今後要找老夫直接交涉的家夥，你是打算一一轉過來嗎？」
「不，我沒有那種打算。」
「那麽為何唯獨她們……」
「是直覺。」
我說得斬釘截鐵，父親大人一瞬間靜止了。
「直、直、直覺……」
「嗯，是的。實際上遇見您就會明白了，她們的魄力很驚人。況且以往有人直接來找您交涉嗎？」
「那個嘛……不過她們是女性吧？即使來老夫這邊，也進不了國軍，她們應該知道吧。」
父親大人所說的話，聽起來像是「如果是你就明白吧」……他說得對。
然後，就因為這樣我才招她們進門。
我想知道明明曉得那一點，卻還是有所盼望的原因為何，以及是如何走到現在。
「嗯。總之請讓我親眼目睹、親耳聽聞她們的願望。」
「……就五分鍾。」
「聽她們的事，我想這樣已經很夠了。」
我們就這樣進入了她們在等待的會客室。
我們一進入房間，坐在椅子上的兩人便猛然抬起頭望向這邊。
「……你們就是來找老夫的兩個人嗎？」
父親大人和我坐在她們兩人麵前的位子上。
反倒是聽見父親大人的話，其中一名女性慌張地起身。
受到她的影響，另一名女性也站了起來。
「請原諒無禮的我們突然造訪！」
「請您原諒。」
「……沒關係，坐下繼續說吧。」
她們兩人得到父親大人的許可，再次坐在位子上。
「我的名字叫安娜。這位是我的雙胞胎妹妹……」
「我叫埃娜麗奴。」
「我們是從費羅達村來到此地。」
不曾聽過的村落。我感到不解的同時，像是在窺探父親大人的模樣往旁邊看。
在我身旁的父親大人，瞬間表現出甚至令人覺得有趣的內心動搖。
當然，是初次見麵的她們不會察覺到的短短一瞬而已。
「如您所知，我們的村子是多瓦伊魯戰役中的戰場之一。我們的父母在戰爭中喪了命。」
「那真是令人遺憾……是為了複仇才想加入軍隊嗎？」
「不，並不是那樣。當然，失去父母的恨意和悲傷談不上已經消失……但除此之外我們更感謝卡傑爾將軍您。那是因為卡傑爾將軍，若不是您來村子，我們應該那時候都死了。」
「……這樣啊。待過那個村子也就代表……」
「沒錯。如您所知，當時多瓦伊魯會搶奪所侵略村落的物資。」
「隻要是反抗的居民一律殺掉。當時幸存下來的居民也是所有物資都被搶走了，不知該怎麽活下去
。不僅如此，多瓦伊魯國軍為了將村子當成據點而不斷占領……」
安娜一瞬間話梗在喉嚨裏。
埃娜麗奴為了安慰，輕撫安娜的背部。
在一片靜默的此時此刻，我的腦中浮現出塔斯梅利亞王國的地圖。
父親大人前往的地方，也就代表費羅達村大概在舊瑟茲領或是蒙洛伯爵領。
無論如何，越往邊境的地方走，常常村子和村子之間的距離就越是遙遠。
故而一旦遭到敵軍包圍，也沒有辦法用自己的力量叫來援軍。
並且敵軍也不會允許。
那是因為讓居民逃走，就等同於是告訴敵人自己的位置。
「當時年紀尚幼的我們，由於父母被殺大哭大叫……或許是對哭聲覺得不爽，差點就要被多瓦伊魯兵殺掉……這時候，卡傑爾將軍救了我們。」
「卡傑爾將軍擁有壓倒性的強大。能打破那種閉塞的絕望情況的強大，讓我們為之驚歎﹑深深著迷。並且對於救了我們一命的卡傑爾將軍抱持著敬意。」
「從那時起，我們便想幫上卡傑爾將軍的忙……在卡傑爾將軍的麾下，如同卡傑爾將軍守護他人。我們一直這樣盼望著。因此，無論如何都拜托您！請讓我們加入卡傑爾將軍您的隊伍！」
……喔，原來是這個啊。
我在心中如此喃喃自語。
是從前父親大人說過的話。
「不知不覺間，老夫的背後成了一條道路。那條路上接連出現一個個跟在後頭的人。不是其他人，就是人民。」
受到父親大人守護的性命，跟隨在父親大人的身後。
漣漪就這樣擴散出去……我確實感受到那件事。
「老夫已經充分明白你們的誌向……但是你們也知道，能加入國軍的隻有男性。並不能由於老夫的獨斷而有所歪曲。很遺憾……」
「為什麽女人就不行呢！我們不會輸給男人！而且……如果說女人不行，那我們就不當女人了！」
「如果是因為實力，我們會乾脆放棄。可是性別……在實力以前就因為出身而不受認可，我們無法放棄。」
她們倆對父親大人的話語窮追猛打。
如此拚命，感覺像見到了以前的我。
「……你們為此做了很多鍛煉是嗎？」
我不顧父親大人出聲阻擋，繼續說下去。
「想要保護某個人，那個誌向相當了不起。可是，要是沒有為此累積鍛煉，那也隻是不切實際的夢話而已。」
雙胞胎的女性聽到那些話，對我投以銳利的眼神。
「我們當然有累積鍛煉了。雖然全都是自創流派……但不曾缺少過。」
「……這樣啊。那麽你們就暫且在這個宅邸裏工作如何？」
「「咦？」」
「嗯，那很好。現在正好在找梅莉的隨從。而且如果在這裏工作，也可以參加護衛隊的訓練……你們得到認可加入國軍也需要時間吧。那麽在這裏進行鍛煉等待時機也好。不過要是讓老夫看見怠於鍛煉的樣子，就馬上把你們趕出去。這樣沒問題吧，梅莉？」
「嗯，父親大人。我沒有異議。」
「所以，你們意下如何？」
「我們……！」
為了製止還想拒絕的安娜，埃娜麗奴的手擋在她的前方。
「……接受吧，安娜。」
「可是，埃娜麗奴！」
「……在這裏鍛煉，可以提高實現夢想的可能性。我聽說即使是國軍也不見得能夠接受卡傑爾將軍的鍛煉。那樣一來，我們應該留在這裏一邊鍛煉一邊向國家請願。」
「……唔！我明白了。請您務必多多指教。」
接著護衛隊就帶她們兩人離開了房間。
「……為什麽你要幫助那兩人？」
「那是不言而喻的事吧。」
我微微一笑，抬頭望向起身的父親大人，父親大人很尷尬似的避開了視線。
「……是老夫失言了呢。」
「而且，那句話我原原本本地奉還給您。聽到費羅達村這個名字的時候，您的反應挺大的吧？還有您準了隨從的這件事，也是因為聽到那個名字不是嗎？……究竟您跟費羅達村有什麽關係呢？」
「沒什麽，老夫隻是沉浸在感傷中。跟梅莉露妲相遇的村子……那就是舊瑟茲領的費羅達村。」
「哦……該不會……」
我的心中冒出一個念頭。
不可能……盡管我的理性想要那樣否定，但還是無法舍棄那個念頭。
……身為貴族子女甘願冒險前往其他領地，而且還是戰場，這是不可能的事吧？──我是基於那樣的疑惑。
說到底，貴族子女為了照護而前往現場這種事，本身就很少有……應該可說是不可能。
明明如此，究竟為什麽會特地前往其他領地的戰地呢？
「沒錯。你的母親梅莉露妲就是瑟茲男爵家的幸存者。」
父親大人一屁股坐在剛才還是安娜和埃娜麗奴所坐，我正對麵的位置上並且迴答。
「為什麽……說到底瑟茲男爵家在多瓦伊魯戰役中，不是所有人都死了……？」
「對方弄錯了她和當時在宅邸避難的表姊妹。聽說她當時不顧家族的反對，四處到老夫解放的村落照護他人。」
「……那位表姊妹的家人呢？」
「據說從前是住在舊瑟茲領，負責管理廣大領地的一部分。然而她的家人在戰爭開始時早早就喪命了。然後瑟茲男爵家暫時收養了無依無靠的她……就是這麽迴事。」
「我有個突如其來的問題……有沒有可能那位表姊妹其實是母親大人，而在戰爭中亡故的是嫡係的人呢？」
「你那是什麽問題……」
「因為……如果不是那樣，為什麽母親大人沒能繼承瑟茲男爵家呢？」
「老夫在她家裏見過半成品的肖像畫，是跟瑟茲男爵夫婦畫在一起的肖像。順帶一提，肖像畫裏的瑟茲男爵跟她的容貌酷似。你想看的話之後你再去看吧。至今還保管在梅莉露妲的房裏……不過就老夫而言，梅莉露妲是表姊妹也好，是嫡係也好，說實話根本無所謂。畢竟老夫求婚的時候並不知道她是瑟茲男爵家的人。」
「那麽，到底為什麽……」
「老夫反倒好奇，你為什麽那麽執著？」
聽見父親大人的問題，我的腦子才忽然醒覺過來。
對啊……事到如今我在執著什麽？
不管母親大人是什麽人，明明她是我的母親大人這個事實是不會變的。
「哎，一言以蔽之就是王家的判斷。當時那個地方需要的是以盡可能快的速度重建，以及構築防陣。尤其是王家迫切希望因此得以加強北方的守備。所以，不能立身為女性的她為領主。雖然也有入贅這個辦法……唉，老夫是打算要入贅的，但是迴去要向王都報告那件事的時候，決定讓老夫繼承安德森侯爵家。而且我們的婚姻還遭到強烈反對。不過要是老夫無法跟梅莉露妲如願成婚，老夫也不打算繼承安德森侯爵家，老夫是認真決定要退伍入贅。之後好一陣子的討論都沒有任何交集……然而王家不希望老夫退伍，家族希望老夫繼承安德森侯爵家，梅莉露妲為了領地希望國家援助重建和構築防陣，老夫希望和梅莉露妲如願成婚，這四方的想法一致時就成了這樣子。」
出乎意料宏大的故事，讓我暫時愣住了。
「……是非常宏大的故事呢。
」
「算是吧……雖然跟故事沒什麽關係，但聽見她們是舊瑟茲領，而且還是老夫跟梅莉露妲相遇的費羅達村出身。老夫不禁對她們寬容了點。」
「原來是這樣啊……」
「……所以？你聽到了想從她們那裏聽到的話嗎？」
那句話令我想起了安娜和埃娜麗奴的存在。
母親大人的故事令人震撼的程度，甚至讓我忘記了原本的開端。
「嗯，算有。因此之後就剩靜靜守護了……她們看樣子還需要不少鍛煉。」
「是啊。看她們離開這個房間的動作，似乎有需要訓練呢。你在她們見到老夫以前就已經注意到了吧？可是為什麽……」
「因為我想看看。」
「看？」
「是的。我在進房以前，就告訴過父親大人您了吧？『請讓我親眼目睹、親耳聽聞』。我『聽見』她們的願望了，所以接下來我想『看看』她們的願望有多強烈……以及意誌力能讓人變得多麽強大。」
父親大人聽見我的話，似乎很傻眼地笑了出來。
「……什麽嘛，老實說出來不就好了。你很中意她們。反正在讓她們見老夫以前，你的心底就已經決定好要讓她們進家門了吧？」
「嗯，是的……那也是所謂的直覺吧？」
「哈哈哈，沒錯。」
「那麽我就先告退了……父親大人，感謝您抽空奉陪。」
我起身向父親大人道謝以後，父親大人便揮揮手像是在說不用介意。
我忍不住因為他的動作笑了出來，隨後離開了房間。
迴到自己的房間之後，我為了讀書而麵對桌子。
由於奧蕾麗婭夫人的課題，我正在閱讀以各種外國語寫成的書本和曆史書籍，其他也打算閱讀最近蔚為話題的書。
……可能是因為還不習慣讀書，看完一本要花上不少時間。
而且我還想騰出時間鍛煉，因此最近待在自己房間的時候我幾乎都在書桌前。
靜靜地讀書讀了一陣子以後，從門的方向傳來敲門聲。
「……大小姐，打擾了。」
進入房間的，是婆婆、安娜和埃娜麗奴三個人。
安娜和埃娜麗奴似乎換過衣服，穿上了這個家仆役的製服。
……可是，我呆呆地望著她們陷入沉思。
像這樣穿著同樣的衣服，容貌也完全一樣，我根本分不出誰是誰。
剛才是衣服有些小差異能夠判斷……但接下來因為製服，她們兩人會穿上完全相同的服裝。
就算是為了往後，有沒有哪裏能分辨出她們兩人呢……我牢牢凝視著她們兩人的容顏。
她們的年紀比哥哥還要大，約莫二十多歲，特色是一對水汪汪的眼睛。
……不行了，我分不出她們有何不同。
我在內心歎氣的同時開口說道：
「我的名字叫梅露莉絲?蕾潔?安德森。今後請多多指教了。」
「我、我才要請您多多指教！」
「……請多指教。」
「由我來指導你們兩人。為了讓你們能盡快幫上大小姐的忙，我也會竭盡全力。」
靜靜看著她們兩人的婆婆說著，做了個如範本般的鞠躬。
「既然婆婆那麽說我就放心了……做不熟悉的工作，你們倆最初可能會很辛苦，不過還請你們加油喔。然後父親大人的訓練，可以從明天傍晚開始參加。因此如果有必需品，要趕緊告訴這個宅邸裏的人。」
「是、是的！」
「……遵命。」
看見盡管容貌相同，反應卻完全不同的兩人實在很有趣。
「……那麽大小姐，打擾您讀書了。她們兩人已經打過招唿，我們就先告退了。」
「嗯。」
在她們三人離開的同時，我的視線迴到了書上。
後來我便一心一意集中在眼前的這本書。
耳邊隻傳來的翻頁聲。
……非常安靜。
我有如進入書中世界那般埋頭苦讀。
「……打擾了。大小姐，晚餐已經準備好了。」
就這樣在我忘記時間熱衷於看書之際，連同叩叩叩的敲門聲，屋外傳來婆婆的聲音。
我的視線離開書本打開了門。
「那兩個人第一天怎麽樣？」
「因為是不熟悉的事，她們似乎相當手忙腳亂。」
「哎呀，這也難怪……嗬嗬，我也明白那種心情。」
「那麽希望大小姐您也能做個好榜樣。我也會給予指導，讓她們不管出現在哪裏都不會丟臉，但果然好榜樣越多，就會成長得更快吧。」
「……我會好好精進自身的。」
我在飯廳用過晚餐以後，沒有迴房，而是前往母親大人的房間。
一打開門，房間打掃得無微不至，甚至會讓人產生母親大人現在似乎依然在這裏生活的錯覺，此外，到處都殘留著母親大人生前的痕跡。
「……母親大人……」
我站在有如時間停止了的房間之前，我的時間也停止了。
過了一會兒我便迴過神來，開始在房間裏尋找。
我的目標物……肖像畫的素描，很快便找到了。
在書桌裏，像是寶物一般小心保管的那張畫。
在似是瑟茲男爵夫婦的人物圍繞下，畫著年輕時的母親大人。
那是十分幸福的笑容。
……但是那卻令人非常難過。
隻要一想到這幸福的情景，不久之後就遭到戰爭粉碎殆盡。
先前作為知識存在我心中的戰爭，突然變成近在咫尺的事物。
在母親大人那溫柔笑容的背後，究竟隱藏著多深的哀愁呢？
究竟懷有多深的憂愁呢？
為了再次將其烙印在腦中，我凝視著那幅素描，隨後謹慎地收好離開了房間。
???
「不過……那對你來說也會成為不錯的經驗不是嗎？」
在下課時間，當我聊天提到安娜和埃娜麗奴的話題之際，奧蕾麗婭夫人做出了那樣的反應。
「成為他人的榜樣，可以學到比自己想像得還要多。因為不允許有所含糊。」
奧蕾麗婭夫人的話語，讓我不禁露出了乾笑。
「因此，從今往後我們也好好學習吧。」
她沒有管我的反應，微笑說道。
「好、好的……」
「那麽休息時間到此為止。我們再一次從頭來過吧。」
鋼琴聲隨著話語響起。
我配合著那個聲音，和站在眼前的阿爾夫一起踏出舞步。
「沒錯，就是那樣喔。要注意聲音……沒錯，動作要優雅。」
我一邊聽著奧蕾麗婭夫人的話，一邊注意著腳邊。
不然感覺自己就會因為舞步拐到腳跌倒。
我打從心底深切感受到，身體配合音樂律動是一件挺困難的事。
要說唯一能自豪的，就隻有由於我到現在都還在練習武術，因此體力十分充沛的這件事吧。
「不要看著腳邊！要經常麵帶笑容……沒錯。要更加注意到流暢。」
我聽從奧蕾麗婭夫人的建議，浮現出燦爛的笑容。
雖然我自己也能想像到那肯定是抽搐一般的笑容。
「保持住姿勢。沒錯，很好喔。
」
然後我跟阿爾夫一起跳到那首曲子結束為止。
「今天也非常感謝您。」
課程結束，我向奧蕾麗婭夫人和阿爾夫道謝之後便離開現場，坐上馬車迴家去。
我就這樣迴到自己的房間換好衣服。
接著移動到能看見宅邸內訓練場的地方，注視訓練的狀況。
安娜和埃娜麗奴，她們兩人似乎在從事某種基礎訓練。
第一次接受父親大人訓練的人們之中，在基礎訓練的這個時間點，就有不少人會哀號了。
這麽一想，看來她們確實有累積一定的鍛煉。
……話雖如此，從她們已經上氣不接下氣﹑疲憊不堪的樣子來看，也許再增加點耐力會比較好。
後來她們倆混在護衛隊隊員們之中練習揮劍。
她們倆說得沒錯，她們的劍法確實是自創流派並且粗野。
「大小姐，她們兩人鍛煉的方式如何？」
「哎呀，婆婆。婆婆你也有興趣嗎？」
婆婆端茶給坐在位子上的我同時問道。
「不……我並不了解武術，隻是很在意她們的狀況而已。」
「這樣啊。她們倆都有好好跟上父親大人的訓練……雖然以現今她們的本事，還沒辦法讓她們一同戰鬥。不過，我很期待她們今後的成長。」
「是嗎……話說大小姐，從她們剛來到這座宅邸時，您似乎已經掌握她們兩人的實力……莫非在來到宅邸前，您就已經認識她們倆了嗎？」
「那怎麽可能？我是貨真價實在這座宅邸前才第一次見到她們。況且我對你說過類似那樣的話嗎？」
「雖然您沒有明說，但您說了……『為了不要讓她們加害宅邸的人，派兩名護衛隊隊員監視她們』、『要是有個萬一，光靠他們就能壓製住了吧』那樣的話。如果沒有掌握她們兩人的實力，應該無法說得那樣篤定。」
「喔，那些話啊……嗬嗬嗬，那是直覺啦，直覺。」
或許是對我的話語感到意外，隻見婆婆愣住眨了眨眼睛。
那種模樣讓我再次湧起笑意，為了壓下我喝了口茶。
「是從走路時重心怎麽擺、視線的移動等等舉止來判斷。『要從不經意的動作推測對手的實力』──父親大人經常這麽對我說，因此從以前在訓練的時候，我就習慣留心觀察人了呢。還有就是拜奧蕾麗婭夫人的教誨之賜吧？」
「……奧蕾麗婭夫人？為何是阿爾梅利亞公爵夫人的教誨……？」
「養成習慣的動作是很難隱藏的。拜此所賜，奧蕾麗婭夫人經常指點我的動作。然後當我習慣在意自己的動作之後，也就習慣從日常觀察對手的動作了。」
說到底頂多也就是基於我的經驗法則做出的判斷，因此還是脫離不了直覺的範圍。
即使如此，我相信自己的經驗。
「原來如此……大小姐，問了剛剛的話之後，我明白了一件事。」
「哎呀，是什麽呢？」
「恕在下冒昧，打從您在阿爾梅利亞公爵家上禮儀課之後，您的成長就令人瞠目結舌。當然，大小姐您也是付出了相應的努力……還有阿爾梅利亞公爵夫人的出色教導，也是原因之一。不過最重要的是因為您有培育至今的觀察力吧。先觀察，了解差異，再從差異中擇優納為自己的東西。正是因為大小姐您能自然而然做到那件事，才能以優秀的速度成長起來吧。」
「哎呀……婆婆居然稱讚我的禮儀，我很高興。」
乍看之下確實沒有關係……不過那會在某處產生交集，產生關聯也不一定。
聽見婆婆的話，我忽然冒出那種想法。
「不敢當。我會繼續期待大小姐您的成長。」
「嗯，我會加油的。婆婆。」
婆婆聽到那個迴答，露出溫柔的笑容。
「……話說迴來，她們在接受訓練的期間，我的鍛煉要怎麽辦？」
然而聽見我繼續開口說出的話，她從笑臉忽然變得很傻眼似的歎了口氣。
「以梅露的身分去打招唿如何？」
「哎呀，婆婆。你沒有阻止我呢。」
「您以為我究竟服侍您多少年了呢？」
「嗬嗬嗬，說得也是呢……雖然以梅露的身分去打招唿也可以，但既然她們倆未來會成為我的隨從，她們很快就會知道梅露跟我是同一個人。」
「……您有打算隱瞞嗎？」
婆婆似乎很意外，露出了有些訝異的表情。
「即使穿幫了，因為是當家的仆役，要說沒關係確實是沒關係……不過老實說我不太希望這件事傳出去。」
盡管鍛煉武術並不是什麽丟臉的事……不過以一名貴族子女的身分來說還是異端。
那件事傳出去會妨礙到風評，因此絕對要對貴族們保密。
秘密是越少人知道就越難泄漏出去……所以就算是自己家裏的人，我也完全不打算大肆宣揚。
「……原來如此。那就放棄鍛煉如何？」
「我不要。遠離訓練身體一下子就變得遲鈍，我反省過了。所以我想要多多鍛煉……」
我想起了一整天的訓練課表。
由於最近都在阿爾梅利亞公爵家上禮儀課，原本也就很難參與跟大家一起的訓練了。
「……無論如何應該很難參加訓練，做自主練習就行了吧。隻要她們在宅邸裏做事的時候，隨意找護衛隊的人叫他們陪我鍛煉就行了。」
「既然如此，您在進行訓練時，我會交代她們做不會去訓練場旁邊的工作。而且我還有很多事得教她們，暫時都會待在她們身邊，應該不會太快穿幫。」
「是嗎……婆婆，謝謝你。」
「不會。」
婆婆聽見我的道謝，溫柔地笑著迴應我。
「……說起來，婆婆。那件事你考慮過了嗎？」
「那件事」是關於婆婆家人的事。
婆婆的丈夫已經去世，不過她跟丈夫育有一子。
那個孩子已經獨立生活，所以即使婆婆決定跟我一起來王都，那孩子仍選擇留在領地，他們兩人分開生活。
……並且自從來到王都以後，沒有拿到長假的婆婆也沒有迴領地，當然也就沒見到家人了。
我很在意那件事，幾次提議讓她迴鄉探親，可是她全都拒絕了，那麽為了讓她家人來王都，乾脆以要介紹工作給家裏人，希望人能過來王都的理由跟她說說看，試探她意下如何。
「大小姐，非常感謝您擔心不才的我。可是真的沒關係。我既然身為向侯爵家效忠之身，讓我在這裏工作才是最好的。」
「……真的嗎？打從我來了以後，你似乎一次也沒迴過領地。」
「是的。沒關係。」
她語氣篤定露出一抹笑容，我明白這下子不管我說什麽她的想法都不會變吧。
盡管說我隻要一說出口就講不聽，但那一點婆婆也是一樣的。
「要是你改變心意，隨時都可以跟我說。」
「嗯，我會的。」
「……那麽我要繼續看昨天的書了。婆婆，拿壺熱茶到我的房間來吧。」
「遵命。」
???
打從安娜和埃娜麗奴兩人來了之後，過了一段時間。
她們似乎很習慣這座宅邸，也逐漸改由她們執行身為我隨從的工作。
如今，安娜就在讀書的我身邊泡茶。
我一邊看書，一邊喝她泡的茶。
「……這杯茶有點太燙了。」
「咦？」
「菲路利汀產的茶，如果不用稍微溫一點的熱水衝泡，會跑出澀味使風味變差。為了能享受原本的甘甜，得用再溫一點的熱水衝泡。」
打從在阿爾梅利亞公爵家上禮儀課後，我開始會仔細品茶。
身為一名貴族，了解市麵上的「好貨」或「真貨」理所當然。
最近在課程之間的空閑喝茶當休息，也似乎成為了學習的一環。
……不說這些了。
不僅是茶的種類，身為女主人了解對那種茶最適合的衝泡方法也不會吃虧……因此我正在學習中。
說實話，在上禮儀課以前，我不曾慢慢品茶，訓練中我總是揮汗如雨因此想要飲料，那種「隻要能喝就好」的念頭很強。
當然，我有注意到好喝還是不好喝。
「啊，好、好的！十分抱歉……」
雖不知安娜和埃娜麗奴將來會在哪裏做些什麽，不過擁有常識也不會造成她們的重擔吧。
因此我想她們應該更多細心注意一些而告訴了她們。
「沒關係。你們現在還在學習工作。下次開始要多注意喔。」
我的視線離開書本，看著她的眼睛說道。
她慌張地低了好幾次頭，暫且拿著茶壺離開了房間。
我的視線再次迴到書上。
接下來我繼續看書看了好一會兒，當過了正午不久之際，我坐著伸了個懶腰。
然後我將婆婆叫來房間。
「……大小姐，請問有什麽事嗎？」
「我現在要去訓練。迴來換完衣服以後，我會再通知你。」
「遵命。」
我讓她去交代要事之後，便迅速換上訓練用的服裝。
我突然在意鏡中的自己而定睛一看。
……常穿的服裝。
正因如此，看見鏡子裏自己的模樣，感覺不太對勁。
是因為本來一直留著像是男孩子那樣的短發，但現在頭發卻長了不少到肩膀下方的關係吧。
這樣還是很難訓練，因此我將頭發全綁起來。
然後提著劍離開房間。
首先是在房子的四周跑上幾圈。
在大概一輪結束的時候，我就開始流汗全身濕答答。
跑完以後，這迴我拿劍做起揮劍練習。
……劍果然很棒。
每揮一次，就會斬去多餘的事物，內心逐漸平靜下來。
但是我的腦袋反倒清醒了，這種適當的緊張感，使我覺得非常舒服。
我就這樣一心一意地一直持續揮劍。
跟著下午我迴到房間換完衣服以後用餐。
因為習慣上禮儀課，在久久沒做疏遠的訓練之際，身體遲鈍了不少，我深切感受到那點並做了反省。
從那之後，我持續進行訓練，感覺狀態迴複了不少。
至少在訓練過後，我不會立刻在房間裏一屁股坐下。
經常有人說堅持就是力量。
我思考著那些事用完餐以後，在鏡子前整理儀容。
服裝沒問題，發型沒問題。
至於我為什麽會如此注重儀容，是因為據說路易今天有事在身來到這附近，他會順道來安德森侯爵家。
雖說我幾乎每天都去阿爾梅利亞公爵家，卻沒什麽機會見到路易。
相對的，我們會頻繁進行書信上的交流。
起初路易因為不曾寫過私人書信，文體非常僵硬。
話是這麽說，我也不曾寫過書信，眼下是奧蕾麗婭夫人正在教我。
先不說那些，一旦要跟他見麵，雖然很高興但我也會覺得相當不安……整個人坐立不安，不知不覺就透過整理儀容，試圖讓自己冷靜下來。
「……大小姐，路易大人來了。」
埃娜麗奴向在鏡前心神不寧的我搭話。
……被人看到自己現在這種狀態有點丟臉，於是我整個人靜止不動。
我暫時一動不動望著她，但她的表情絲毫未變，等著我的下一句話。
「好……我明白了。先把他帶到房間去。」
「遵命。」
之後我做了最後的垂死掙紮再一次整理發型，跟著便離開房間。
我快步在走廊上行走，前往目標的房間。
我向在房門前待命的安娜搭話，讓她開了門。
「讓你久等了，路易。」
「不，沒的事。」
我微微低下頭，路易露出溫柔的微笑揮了揮手。
「安娜和埃娜麗奴，你們可以退下嗎？」
「可是……」
為了說服輪流看著我跟路易的她們，我再次開口：
「路易的話沒關係的。而且婆婆很快就會來這裏。」
「……遵命。」
聽見我的話，她們一副勉勉強強的樣子點了點頭。
「她們就是傳聞中的新人嗎？」
等她們兩人都離開房間的時候，路易說道。
「嗯，沒錯。不論是宅邸裏的工作或是訓練，兩邊都很努力。」
「這樣啊……」
「我說路易，她們經常到王宮的事有傳到你耳邊？」
「嗯，因為我很關注那類事情。」
「也就是說……這件事沒有關注就不會知道嗎？」
「很遺憾，沒錯。沒辦法傳達給上麵……老實說大家比較傾向是看笑話。」
「這樣啊……」
「不過就算真的接受了，也得調整軍方內部的製度，難度很高呢。」
「嗯，讓人生氣的地方就跟你說的一樣。」
「話雖如此，我覺得她們是真的有毅力……否則就不會那樣一次次拿請願書過來了吧。」
「這樣啊……」
我聽到他的話覺得開心，不禁嘴角上揚。
她們如果真想入伍，必須由她們自己爭取才行。
父親大人在軍中說話很有分量，而羅玫爾先生身為宰相，在宮中說話很有分量。
……隻要拜托他們兩人，要改變製度意外地並非不切實際的夢話吧。
雖然要加上「強行」這個但書。
然而，那樣一來無謂的反彈很可能會衝著她們來。
不對，不光是她們……是很可能衝著今後或許會出現，以入伍為目標的所有女性來。
然後要是她們被擊垮，女性進入國軍的大門就會完全關上了吧。
很有可能會變成再也打不開。
就算為了不要變成那樣，也不能以她們兩人的力量強行硬幹到底，而是該在宮中接受審議，整頓成一個製度。
「我有在暗中先跟相關人士溝通過了。」
「謝謝你，路易。」
「這點程度不需要道謝。」
路易招手叫我過去。
我感到不解之餘，靠近坐在對麵的他。
他在那樣的我臉上輕輕落下一吻。
「抱歉，接下來我還有事。」
他在說話的同時站了起來。
「啊……」
看見帶著一臉歉意苦笑的他，我說不出挽留他的話。
「還能再見麵嗎？」
「嗯，當然了。」
我跑到表示
肯定的他跟前緊緊抱住他。
對於我突如其來的行動他並不驚訝，而是笑著摸了摸我的背。
……真令人火大。
簡直像是隻有我覺得寂寞不是嗎？
這不該是對在百忙之中還特地來看我的他所想的。
然而感覺像是隻有我喜歡的心意越來越膨脹，因此對於他剛剛的從容感到可恨。
我想試著讓他慌張。
他要滿腦子都是我，到隻能看見我的地步。
那樣蠢蠢欲動的欲望，在我的心底探出頭來。
這次換我往他的臉頰送上一吻，跟他拉開一步的距離。
「再見，下次如果還有機會來這座宅邸，我再替你介紹。」
「嗯。我會期待。」
???
「……好久不見了，斐爾斯。」
卡傑爾單槍匹馬從王都迴到了安德森侯爵領。
然後他帶了護衛隊後，前往弟弟斐爾斯?歐爾?安德森的家。
斐爾斯住在離安德森侯爵本宅有一段距離，位於領地東北方的別邸裏。
「好久不見了，哥哥。」
斐爾斯比起體格好的卡傑爾身高更高，體型簡直就像根細棍那般清瘦。
因為是不會曬黑的體質，皮膚很白，現在也許是因為身體不好，更帶著一絲蒼白。
「你臉色很差，是身體不適嗎？」
「不……隻是因為最近睡眠不足而已。」
他麵露苦笑，在卡傑爾的對麵坐下。
「話說，雖然晚了些，不過恭喜您。」
「……啥？」
卡傑爾一副你在說什麽啊的樣子，露出困惑的表情。
「是關於梅露莉絲訂婚的事啊。」
「啊……喔……」
「真是令人羨慕。要是我家女兒也能早日覓得良人訂婚就好了。」
他一邊感歎一邊喝茶。
卡傑爾盯著斐爾斯看了一會兒，隨後歎口氣又喝了口茶。
「……所以？哥哥，您有什麽事呢？哥哥您會來這裏還挺稀奇的不是嗎？」
「是嗎？」
「嗯。」
卡傑爾瞬間閉上了雙眼。
他身上飄蕩著沉重的氣氛。
「……老夫有些事想問你。」
「什麽事？」
在問出口的那瞬間，斐爾斯的脖子旁多了一把劍。
卡傑爾用斐爾斯的雙眼追不上的速度拔劍、揮劍。
斐爾斯訝異地睜大雙眼，害怕地交替望著自己脖子上的劍和其主人。
「……什……咦……這是怎、怎麽……」
斐爾斯支支吾吾似乎很慌張地說道，卡傑爾則是嗤之以鼻。
「老夫討厭慢吞吞的……喂，斐爾斯，你為什麽襲擊了老夫的家人？」
「……啥……？」
「快迴答，斐爾斯。老夫已經掌握到你跟傭兵聯係的證據了喔。」
用劍抵著的脖子上出現殷紅血絲，從那裏滴滴答答流下了血滴。
卡傑爾的眼神很銳利，他散發的氣息更是危險。
在隨時都會被斬的這種狀況下……斐爾斯卻悠哉地笑了。
「……可以請您將劍收起來嗎，哥哥？」
那個問題使得卡傑爾眯細雙眼，視線變得更加銳利。
方才焦急的模樣不知上哪兒去了，斐爾斯對卡傑爾那樣的反應毫無動靜。
雙方一動不動，靜靜地瞪著對方。
「您竟然問為什麽嗎……」
在壓抑的沉默之中，斐爾斯說出像在自言自語的話。
「有什麽好奇怪的？」
「您太任性了……哥哥。隨心所欲到最後，放棄了身為嫡子的職責。還以為您離家出走，卻受擁戴成了英雄，趁機坐上了當家的位置……您曾稍微為了被耍得團團轉的我考慮過嗎？」
卡傑爾的劍震了一下。
「那是……」
卡傑爾一瞬間似乎感到內疚，眼神飄移。
「……我一直都恨您。跟哥哥您比起來，我劍術的才能讓人失望，既然如此，我便拚命學習……然而父母總是隻看著擁有劍術才能的哥哥您。您遭到安德森侯爵家放棄之際，我打從心底覺得開心。大家終於看見我了。我一直覺得……不是任性的哥哥，而是努力習得知識的我更適合當個領主。唯獨那時候，我曾想過要為了安德森侯爵家的發展，工作到粉身碎骨……可是戰爭結束，當哥哥一迴來以後，徹底被放棄的人是我……」
「斐爾斯……」
「……我的人生究竟算什麽？我不是哥哥的、安德森侯爵家便利的棋子！但是沒有人為我考慮，全都照自己方便，一直將我耍得團團轉！」
「所以你襲擊了老夫的家人？」
「嗯。其實我是要襲擊哥哥您呢……不過就結果而言，看到了哥哥痛苦的樣子，我也相當滿足了。」
稍稍放下的劍，再次抵上他的脖子。
「為什麽不是老夫，而是老夫的家人……！」
卡傑爾緊咬嘴唇，簡直像在忍耐什麽似的。
「我手上沒有實力足以殺掉您的人才喔。因為哥哥唯獨劍術的本事相當了得。唉……盡管我打算妥協，不過意外能看到哥哥痛苦的模樣，我非常愉快喔。」
對此，斐爾斯始終一派悠然地迴覆。
見他那樣的反應，卡傑爾似乎終於也耐不住性子，迅速將劍高高舉起。
……但是斐爾斯接下來沒有任何動作。
似是在等待靜靜逼近的命運，他隻是一個勁兒地注視著卡傑爾。
揮劍帶來的風觸碰到斐爾斯的脖子。
但是卡傑爾卻沒有繼續移動劍的意思。
「……在老夫在知道你的所作所為之際，你就完蛋了。即使如此，你為何還要故意朝不利於自己的方向招供？」
就在那前一刻，卡傑爾忍了下來。
接著他再次向斐爾斯發問。
「誰知道呢……我自己也不明白。」
斐爾斯說著發出了乾笑。
「說不定是計畫半途而廢覺得不甘心……但也說不定是經由對您說出我的想法，感到了滿足呢。」
卡傑爾的眼神仍舊銳利，但他稍稍收迴了劍。
斐爾斯滿不在乎地凝望著他那副模樣。
「……對你處以幽禁處分。往後別想從牢裏出來。」
轉瞬間，在房外待命的護衛隊隊員們將斐爾斯捆綁住。
「哥哥，您實在很天真呢。」
對此，斐爾斯不慌不忙地靜靜笑了出來。
然後在護衛隊的催促下起身朝著門的方向前進。
「……斐爾斯。」
相反的，好似結冰一樣動也不動的卡傑爾，沒有迴頭地叫出弟弟的名字。
「老夫不會道歉的。就算你的扭曲是緣於老夫的過錯，但你奪走了老夫的重要之人。」
像是在說「事到如今還說些什麽呢」，斐爾斯聳了聳肩。
「……不過以一個家人而言，老夫很愛你。」
「哥哥，您真的很天真呢。」
斐爾斯就這麽掛著笑容，被護衛隊給帶走了。
???
那天，父親大人把我叫到辦公室去。
應該是格外重要的事，哥哥也從學園迴來，我們一起前往。
「……來了嗎？」
一進房，首先映入眼簾的就是父親大人憔悴的樣子，我不由得說不出話來。
他全身上下彷佛籠罩著和母親大人去世那時同樣的暗影。
「在那邊坐下。」
我們按照指示，在跟父親大人麵對麵的椅子上坐下。
「……從今天起，對斐爾斯?歐爾?安德森下達了終身幽禁的處分。」
所謂的幽禁處分，就是指被監禁在宅邸中的處分。
而終身幽禁更是指隻要活著都無法離開指定的宅邸，這是種相當嚴厲的懲罰。
「叔父大人嗎？究竟為何會有這種……」
似乎跟我同樣不知所措的哥哥，罕見地表現出那一麵向父親大人詢問。
「還有什麽為什麽，那家夥就是殺了梅莉露妲﹑襲擊你們的元兇。」
那句話讓我們頓時說不出半句話來。
「為什麽……叔父大人他……」
「對他來說，老夫就是那樣無法原諒的人……對不起，因為老夫過去的過錯，結果把你們也牽連進來了。」
父親大人宛如在自嘲的笑容，令我感到胸口苦悶。
……家人殺了最愛的人究竟是多麽沉重的事情呢？
我連想像也無法想像。
失去心愛之人……那我還能有同感。
那是因為我們大家都是一樣的。
無論那是親情或是夫妻之情，她不論對我們三人中的誰來說，都是無可取代的重要之人。
那種失落感，肯定都是一樣的。
然而那樣不想失去的人，卻遭到同樣重視的人奪走性命，父親大人的心情我絕對無法想像。
應該說是不願意想像。
像是哥哥親手害死了路易……那樣不可置信的事情。
正因如此，我說不出任何話來。
就我看來，因為我幾乎沒有和叔父大人之間的迴憶，聽見父親大人的話，率先湧現的是對於叔父大人的怒火和恨意。
老實說，終身幽禁處分什麽的，如此寬容的處分實在令人難以忍受。
但是考慮到父親大人的心情……我便什麽都說不出口了。
因為我唯獨不想做出像過去那樣，隻以我自己的心情為優先，卻輕視了父親大人和哥哥……輕視了我身邊重要人們心情的事情。
沉悶的氣氛包圍整個室內。
我、哥哥還有父親大人誰也沒開口。
當有誰想要開口，下一秒卻又閉上了嘴。
……後來，究竟過了多久呢？
父親大人再次開了口。
「……事情說完了。」
聽見他的話，我和哥哥的身體都顫抖了一下。
……好像有話想問，好像有話想說。
可是那些全部被擔憂和不知所措所填滿，無法化為言語。
結果我什麽話都沒說，隻是站了起來。
與此同時，坐在我旁邊的哥哥也站起。
然後我們不知是誰先走出了房間。
就這樣不發一語，在走廊上漫步。
沒有目的地。
明明父親大人把我叫到辦公室那時，我的腦中還接二連三浮現出接下來得做的事情等等……卻被剛才的震撼全都吹飛到九霄雲外。
「……要一起休息一下嗎？」
哥哥弱聲笑著說道。
我一言不發點點頭，跟哥哥一起前往會客室。
接著到了房間以後，我跟哥哥在椅子上坐下。
仆役備好茶水，各自放在我們麵前。
我緩緩地拿起茶杯，咕嚕咕嚕地喝下熱茶。
總覺得那是最讓我感到安心的暖意。
「……你變了很多呢。」
「謝謝。這都是拜奧蕾麗婭夫人的教導所賜呢。」
「不是那樣……剛才你從父親大人那邊聽到那件事時，我以為你會更加激動。」
「哎呀……我已經不是無法揣測父親大人心意的小孩子了呢。」
「是嗎……是啊。」
我發出乾笑，哥哥將他拿在手上的杯子放在桌子上。
「那麽，隻有我沒有成長吧。」
「……您恨叔父大人嗎？」
「我不知道……不對，老實說我恨他。但是比起這個，我更想大喊為什麽。」
「那一點……我也一樣。」
「……梅露莉絲你有過跟叔父大人見麵的機會嗎？」
「不。哥哥您去學園以後，我也並沒有那種機會……」
「……這樣啊。那麽梅露莉絲你沒什麽關於叔父大人的記憶嗎？」
「嗯，說實話就是那樣。大概就是記得名字那種程度吧。」
「這樣啊……」
「……哥哥您果然記得跟叔父大人之間的記憶嗎？」
「很模糊呢……不過小時候抱過我的他，給我的印象是個柔和又和善的人喔。是個總會露出一副有點傷腦筋的笑容的人……要說不像是安德森侯爵家的人，也確實如此。」
安德森侯爵家到了父親大人這一代，親戚之間的交流變淡了……據說是這樣。
一個原因是因英雄名號趨炎附勢的人，對父親大人來說令他鬱悶。
還有另一個原因……最重要的似乎是因為他們阻礙父親大人和母親大人之間的婚姻。
再加之我一心鍛煉，實在不是能在親戚麵前露臉的狀態，因此在我的心中，完全沒有跟叔父大人之間的記憶。
有著同樣姓氏的陌生人……這就是我的認知。
「他就那麽想要安德森侯爵家主人的寶座嗎……又或者是憎恨父親大人的存在本身呢……」
哥哥用慢悠悠的語氣繼續說下去。
「無論如何，都結束了呢。」
「……結束？」
聽見哥哥的話，我不禁歪了歪頭。
「嗯。為了報母親大人之仇的戰鬥，這下子就結束了呢……雖然我並不曾戰鬥。」
「不，還沒結束。」
聽見我的話，這迴換哥哥歪了歪頭。
「我希望不會再出現任何一個有我們這種感受的人……那個願望仍舊存在於此。因此絕對不會結束。」
哥哥他笑了。
笑得非常開心，笑得非常自豪。
「……原來是這樣啊。讓你贏了一迴呢……你真的變得會向前看了呢。」
「這可不好說吧？就像我剛才說的，我無法斷言對叔父大人沒有恨意。」
「那一點我也是……這種痛苦肯定會跟隨我一生。」
「……是啊。可是哥哥您跟我不一樣。哥哥您不會像我這樣受到恨意所困，而是不斷向前看不是嗎？不如說，您甚至能將那當成糧食。」
「……在我的眼裏，你現在看上去也不像受到恨意所困呢。」
「那是因為有人能讓我那樣做。失去了母親大人的我……心中隻有恨意。憎恨奪走母親大人的山賊，而且還厭惡向父親大人求助的弱小民眾，一直詛咒著那樣蠻不講理的世界。但是現在……我明白到，存在著為我帶來除了憎恨以外的溫暖心意的人們。盡管我現在還是沒辦法割舍恨意……即使如此，光是有他們的存在，我就能原諒這個蠻不講理的世界。」
我絕對說不出原諒叔父大人。
我沒辦法做到那種程度，因為母親大人在我心中絕非輕如鴻毛的存在。
老實說……知道叔父大人是從我們手中奪走母親大人的人，見到將那件事說出來的父親大人那憔悴的樣子，我一瞬間再次喟歎世上的蠻不講理。
最重要的是有血緣之人殺害了母親大人的這個事實……就連自家人的性命都能奪走，人類行為之複雜，我的腦中瞬間閃過是不是不能相信任何人的疑惑。
……不過……
我已經明白了。
我一直憎恨詛咒的這個世界，絕非隻有蠻不講理的殘酷。
有著經由與他人接觸而產生的溫暖情感。
正因如此，我再也不會隻受到憎恨囚禁。
盡管憎恨的感情是構成我這個人、在我心底紮根的情感……然而，那絕對不是一切。
哥哥他笑得很誇張。
眯細雙眼一副很高興的樣子……甚至像有某種纏繞著他的事物從身上掉了下來一般清爽。
「……謝謝你，梅莉。多虧有你，我整理了一下情緒。」
「那真是太好了。我也是多虧和哥哥說話，才稍微冷靜下來。」
說著那些話的我，也露出了笑容。
「那麽我就告辭了。」
迴到自己的房間以後，我拿起讀到一半的書開始閱讀。
為了增加教養所做的行為是沒有盡頭的。
世界上還有很多我所不知道的知識……並且那些會日新月異，又會從那當中一直產生出新的。
像這樣每當接觸到新知識，就思考、進而納為己物……我純粹享受著那件事。
不過現在很重要的原因是要透過做跟往常一樣的事，讓這顆動搖的心冷靜下來。
「……打擾了，大小姐。」
隨著敲門聲一起進來的是婆婆。
她一進入房間，就點亮了燈。
集中精神投入書本的世界，不知不覺間太陽已經逐漸下山。
「都已經這個時間了呢。」
我的手離開書本，伸了個懶腰。
骨頭發出了喀喀的聲音。
「婆婆，可以替我泡杯茶嗎？」
「好的，遵命。」
婆婆用行雲流水的手勢泡茶。
「……嗯，果然很好喝呢。」
喝慣的味道讓我舒了口氣。
下一秒，婆婆絆了下摔倒了。
「你沒事吧，婆婆？」
「是、是的，我沒事喔。讓您擔心實在抱歉……痛痛痛痛痛。」
想要站起來的一瞬間，婆婆痛得表情扭曲蹲下。
「你這完全不是沒問題的樣子呢。來人啊。」
我搖完鈴等了一會兒，安娜便進來了。
「叫個護衛隊的人過來。婆婆她摔倒受傷了。」
「遵命。我會一並叫個醫生來。」
「是啊。拜托你了。」
「十分抱歉，大小姐……」
「你沒必要道歉，婆婆。現在隻要擔心自己的傷勢就行了。」
不久後護衛隊的隊員到達，背著婆婆出去了。
「……似乎是腳骨折了，得暫時休養。」
「這樣啊……必須通知大家，婆婆的工作暫且由大家分擔呢，也得向父親大人報告。然後請你轉告婆婆，要她珍惜自己的身體。」
「遵命。」
「唉，真擔心。婆婆肯定是就算叫她好好休息，卻反倒會操心的那種人……」
聽見我的話，安娜麵露苦笑點點頭。
「我們會好好承接她的工作。她恐怕最在意的就是會不會造成梅露莉絲大人您的麻煩吧。」
「麻煩什麽的……向來都是婆婆在幫助我呢。」
從小就負責教育我、待在我身邊的婆婆，對我來說就等同於家人。
在母親大人去世之後，她就更是我的心靈依靠。
「總之要先向父親大人報告吧。安娜，父親大人在哪裏？」
「聽說他現在在辦公室。」
「是嗎？那我整理一下桌上馬上就過去，安娜你先去知會父親大人。」
「遵命。」
安娜離開以後，我再次麵向桌子。
為了壓下想要衝去找婆婆的心情，我唿了口氣。
要是我去，婆婆肯定會明明都這種時候了還顧慮我吧……我不想讓婆婆那麽勉強。
不要緊的……是骨折，盡管隨部位不同，要花時間才會康複，但隨著時間過去就會好。
為了讓不安到連自己都驚訝的內心冷靜下來，我如此告訴自己。
然後在稍微冷靜下來之際，我前往父親大人的辦公室。
???
從那之後過了一段時間，然而婆婆的狀態卻遲遲無法恢複。
我心裏明白因為是骨折，所以沒那麽快完全康複，但還是擔心到不行。
「婆婆，你的身體還好嗎？」
雖然我平時不會去位於宅邸內仆役的住宅區，但因為擔心她就去了一趟。
婆婆見我出現，一瞬間似乎嚇到雙眼大睜……但是下一秒，她便露出沉穩的笑容。
「多虧大小姐您來，說不定我明天就會好了呢。」
然而婆婆說著這句話的雙眼中，有著一絲陰霾。
「……婆婆。」
我唿喚的同時輕輕地抓住了她的手。
那有著深深皺紋的溫暖的手。
總是保護引導著我的手。
婆婆的視線落在我疊上的那隻手。
「真的長大了呢。」
婆婆用另一隻手再疊上我的手，緩緩撫摸著。
「雖然是個男人婆，卻總是連我們這些下人也擔心，溫柔又天真爛漫的大小姐。能見證您的成長，我感到相當自豪又高興。」
「……婆婆，別說那種像是要離別的話。」
「十分抱歉。我稍稍沉浸在感慨中了。」
她說話的同時，罕見地露出像是惡作劇的孩子那樣的笑容。
「但是，大小姐，我要暫時向您道別了。既然待在這裏也幫不上大小姐的忙……我要暫且迴安德森侯爵領休養。」
用不著考慮什麽幫上忙的問題……所以留在這裏吧。
我將已經到了喉嚨的那些話又吞了迴去。
仔細想想，這是理所當然的事。
在生病或受傷的時候迴去領地。
尤其這次並不是生病……隻是返鄉迴領地而已。
在家人的身邊好好休養，反倒是件好事吧。
況且我明明一直很在意她自從來到王都以後都還沒迴過領地……在這層意義上，這次應該是個好機會。
「……你會迴來嗎？」
然而我卻提出了那樣的問題。
婆婆對著簡直就像個撒嬌孩子般的我，泛起溫柔的笑容。
「好好好。那是當然的。婆婆我的歸宿就隻有大小姐您的身邊了呢。」
「那麽，婆婆，完全康複以後一定要迴來喔。」
「好的，遵命。大小姐。」
她毫不遲疑地肯定讓我鬆了一口氣，重新在椅子上坐好。
「什麽時候要去領地？」
「明天。」
「明天！還真是急呢。」
「除了受傷以外，我的身體沒有大礙，因為有準備特殊的專用馬車，路上會輕鬆一些。」
「這樣……那我就放心了。」
「是的。一旦完全康複，我馬上就會迴來。」
「嗯，婆婆。我……會等你迴來。」
……隔天，婆婆就搭上安德森侯爵家準備的馬車迴領地去了。
???
安娜一如既往為了叫醒主人前往房間。
不過身為主人的梅露莉絲相當早起，當安娜抵達房間的時候她已經起床了。
今天依然是一到房間就看見梅露莉絲已經起床，開始稍稍整理儀容。
「早安，梅露莉絲大人。」
「早安，安娜。」
明明是一大早，梅露莉絲卻無懈可擊。
分明還沒化妝，但仍然美麗動人……她看著梅露莉絲的身影，腦中一角漠然冒出了那般感想。
「十分抱歉，讓您久等了。我來替您整理儀容吧。」
經由安娜之手，梳妝打扮過的梅露莉絲前往餐廳。
安娜一麵跟在她後頭，一麵仔細觀察著梅露莉絲。
……老實說，安娜很不擅長應付這個主人。
她純潔無暇的身影看上去閃閃發亮，彷佛全身上下籠罩在這世上的幸福之中。
見到那不知痛苦悲傷的身影，便覺得她是和自己生活在完全不同世界的人。
從第一次見麵那時起，那種印象如今更是深刻。
與此同時，她也感到疑惑。
……為什麽梅露莉絲會讓她們進家門。
還有梅露莉絲為什麽會對她們問出那種像在測試她們的問題。
「……你們為此做了很多鍛煉是嗎？」
那個如今仍舊遺留在耳中的問題。
「想要保護某個人，那個誌向相當了不起。可是，要是沒有為此累積鍛煉，那也隻是不切實際的夢話而已。」
……每當迴想起她脫口而出的那些話，就有股氣憤的感覺悶在自己心底。
明明是充滿幸福，什麽都不知道的人……不就是因為父親是英雄，所以才誤以為自己也是嗎？
她甚至有那種想法。
……安娜當然不會表露出那些。
如同埃娜麗奴所言，安德森侯爵家備有為了變強所需的環境。
在護衛隊的訓練中，不得不讓人承認自己力量不足的隊員們相當強悍，並且訓練內容也相當嚴苛。
正因如此，她心想不可以由於一時的感情……對讓自己進門的主人的焦躁而讓一切泡湯。
「……喔，今天要出發了嗎？做好準備了嗎？」
「嗯，有安娜和埃娜麗奴幫我。對吧，安娜？」
對於梅露莉絲的問題，在餐廳旁待命的安娜迴過神來端正坐姿。
主人梅露莉絲和自己憧憬的卡傑爾將軍坐在眼前。
「啊，是……是的。已經做好了可以隨時出發的準備。」
聽見安娜的話笑著點頭以後，梅露莉絲重新麵向卡傑爾的方向。
「所以我今天要出發了。奧蕾麗婭夫人也推薦我對增廣見聞很好，也是個轉換心情的好機會。」
「就是說啊……雖然我曾因為軍務去過路蓓爾地區，但是不曉得那裏是受歡迎的避暑勝地。」
「嗯。受歡迎的地方還是去個一趟比較好，因為這樣要製造話題比較容易。」
「原來如此。嗯，你就玩得開心點吧。」
「好的，父親大人謝謝您。」
梅露莉絲用過餐點之後站了起來，離開了餐廳。
跟來餐廳那時相同，安娜跟在她的後頭。
之後她跟埃娜麗奴一起拿著主人和自己的行李坐上馬車。
目的地是路蓓爾地區……位於王都東北方，在貴族之間很受歡迎的避暑勝地。
梅露莉絲坐上去以後，馬車緩緩地動了起來。
「……梅露莉絲大人。」
埃娜麗奴對坐在對麵的梅露莉絲搭話。
「有什麽事嗎，埃娜麗奴？」
「……雖然現在才說，不過護衛的人數太少了吧？」
安娜打從心底讚同埃娜麗奴的話。
現在跟她們一起行動的護衛隊隊員有兩人。
以貴族──而且還是安德森侯爵家這種名門大小姐的外出而言，人數太少了。
「這個人數沒問題啊。」
「可是要是有個萬一……」
「沒問題的。」
那副似乎很有自信斷言的樣子，讓今天早上悶在心底的那種些許的焦躁再次冒出了頭。
「您為什麽能那樣斷言？」
一旁的埃娜麗奴進一步追問。
也許埃娜麗奴也同樣感到焦躁，她的語氣相較於往常也嚴肅了些。
「為什麽嗎……」
梅露莉絲聽見她的問題，很傷腦筋似的笑了。
「雖然無憑無據，但我覺得沒問題喔。盡管隻有兩個人，但有護衛隊的力量就足夠了吧。」
「是嗎……」
如同梅露莉絲所說的，護衛隊的實力乃國內首屈一指。
親身理解到那件事的兩人，無法繼續發問。
接著她們就這樣繼續搭乘馬車，中途在城鎮休息……三天之後，抵達了目的地路蓓爾地區。
路蓓爾地區不愧是貴族們禦用的避暑勝地，盡管是遠離王都的城鎮，然而不僅有鋪路，還有一整片美麗的街景。
梅露莉絲一抵達旅館，就彷佛完全沒感受到一路上的疲憊般立刻上街去。
埃娜麗奴跟護衛隊一起跟著梅露莉絲去，安娜留在旅館裏卸行李。
安娜一邊做事一邊望著房間，輕輕唿了一口氣。
……至今跟自己無緣的世界。
不論是這個旅館或是避暑這種行為，還是現在手上拿的東西，所有的一切全都是。
因而她對於自己現在身處的情況缺乏真實感。
……現在一旦閉上雙眼還是會想起。
那個淒慘的戰爭情景。
正因如此，她對於在這裏的自己，更加有種格格不入的感覺。
她平靜地完成工作，為了轉換心情咚的一聲坐在椅子上。
「安娜，謝謝你把行李卸完了。我迴來了喔。」
此時，主人梅露莉絲迴來了。
「抱、抱歉，失禮了。您迴來得還真……」
話到嘴邊她就閉上了嘴。
卸行李以前明明還是早上，不知不覺間晚霞從窗戶照了進來。
「果然時間過得很快呢……差不多肚子餓了。我要在這間旅館用餐，你們也找個地方跟大家一起去吃飯如何？」
不愧是有許多貴族下榻的旅館，在旅館裏也有相當氣派的餐廳，受過訓練的旅館員工供餐仔細周到這件事很出名。
「這樣啊……那我就恭敬不如從命了。」
幫梅露莉絲打理好儀容之後，安娜依她所言跟護衛隊的隊員一起上街去。
……之後的五天裏。
安娜和梅露莉絲一起在路蓓爾地區觀光。
如果要說的話，梅露莉絲似乎比起在室內放鬆更喜歡活蹦亂跳，精力十足的她不光是市區，甚至享受於踏足市區周遭的廣大森林。
陪著她的兩個人也到處去玩，五天一下子就過去了。
「真是有趣呢。甚至希望下次一定要再來。」
……然後，旅途的迴程路上。
梅露莉絲「唿」了一聲，眯細雙眼並麵露微笑自言自語。
凝視熟悉景色的同時，等待迴到家裏。
安德森侯爵家離阿爾梅利亞公爵家很近。
本來在王都，貴族的宅邸就集中在王宮附近，因此這也是理所當然之事。
旅程很快結束，抵達宅邸之際，我猛然察覺宅邸前發生了騷動。
「……停下馬車。」
我打開窗向車夫下達指示，馬車沒有猛烈搖晃立即停了下來。
騷動的源頭……似乎較我年長的兩名女性和門口警衛，對於在自己這邊停下的馬車感到驚訝而抬起了頭。
「辛苦了。」
我從窗口向門衛搭話，隨後他便慌張地站直。
「梅露莉絲大小姐……！歡迎迴來！」
「嗯，我迴來了……還真是吵鬧呢，究竟發生了什麽事？」
我向門衛搭話，隻見他一副很傷腦筋的樣子頓時說不出話來。
「那是，那個……」
「……您就是安德森侯爵家的大小姐嗎？」
其中一名少女用蓋過門衛的聲音大聲說。
仔細一看，她們兩人的身高和容貌完全一樣。
就在我顧著為那件事感到驚訝的時候，門衛因那名女性的行動慌張地試圖按住她的嘴巴。
……因為一般來說，她對貴族做出這種行動會遭到懲罰。
「嗯，沒錯……你有何貴幹呢？」
不過我的性格並不會介意失不失禮，話題就這麽進行下去。
「請讓我見見卡傑爾將軍！」
「……你是說父親大人嗎？」
還以為要拜托什麽事……剛這麽想，沒想到竟是要見父親大人。
話說迴來，我聽聞父親大人有英雄的名號與功勞，因此受到人民深厚的信賴。
其中不乏狂熱的支持者……這話我是從克洛依茲先生那裏聽來的。
可是我仔細觀察她的模樣，她那陰氣逼人的魄力，令我認為事情沒有那麽簡單。
「究竟是為什麽呢？」
「我們憧憬卡傑爾將軍，誌向是加入國軍第一師團。可是，我聽說女性不能加入國軍……我們非常非常希望加入國軍，於是就像這樣前來拜訪了。」
她們請求的那副模樣，讓我聯想到過去的自己。
那也難怪，因為過去的我也曾那樣請求。
我暫且閉上雙眼陷入猶豫。
接著做出的決定，雖說是我也實在是太天真了吧……我一邊歎息一邊讓人打開了馬車門。
「……請進來吧。今天父親大人會不會迴來，我並不知情……你們的請求請直接傳達給父親大人吧。」
「「謝、謝謝您……！」」
她們兩人聽見我的話，非常迅速地低下了頭。
我催促就這樣一直一動不動的兩人坐上馬車，隨後馬車再次動了起來。
迴到宅邸以後，我命令仆役替她們兩人帶路，叫護衛隊監視她們，接著就迴自己的房間了。
就在此時，婆婆進了我的房間。
「大小姐，我聽說了喔。您似乎招可疑人士到宅邸裏了。」
「哎呀，為了不要讓她們加害宅邸的人，我派兩名護衛隊隊員監視她們。要是有個萬一，光靠他們就能壓製住了吧……雖然我想最終隻是多慮了。」
若是謊言，但她們的舉止卻充滿魄力。
正因如此，我判斷她們是真心期望而招她們進屋。
「我不曾聽說過那種事。為何大小姐您要那樣做……」
「……哎呀，你認為曾經同樣以加入國軍為誌向的我會拒絕嗎？」
婆婆看見我淺淺的笑容，她露出一記似乎感到傻眼的笑。
「嗯、嗯，我知道喔。大小姐您一旦說出的話，是不會輕而易舉就改變的。」
「嗬嗬嗬，不愧是婆婆。所以，父親大人今天會迴宅邸嗎？」
「……她們運氣不錯呢。方才來了主人差不多要迴來了的消息。」
「哎呀，真的是運氣不錯呢。那麽婆婆，我想參與父親大人跟她們的會麵，可以請你幫我更衣嗎？」
「我明白了。那麽我就失禮了。」
就這樣讓婆婆替我換完衣服以後，我便前往會客室。
「哎呀，是父親大人……」
途中很幸運地正好撞上父親大人。
「你該說的不是『哎呀，是父親大人』吧？真是的，這樣自作主張……」
「嗯，您說得對。因此我就像這樣，要跟您一起去聽她們要說什麽。」
「重點不在那裏吧！今後要找老夫直接交涉的家夥，你是打算一一轉過來嗎？」
「不，我沒有那種打算。」
「那麽為何唯獨她們……」
「是直覺。」
我說得斬釘截鐵，父親大人一瞬間靜止了。
「直、直、直覺……」
「嗯，是的。實際上遇見您就會明白了，她們的魄力很驚人。況且以往有人直接來找您交涉嗎？」
「那個嘛……不過她們是女性吧？即使來老夫這邊，也進不了國軍，她們應該知道吧。」
父親大人所說的話，聽起來像是「如果是你就明白吧」……他說得對。
然後，就因為這樣我才招她們進門。
我想知道明明曉得那一點，卻還是有所盼望的原因為何，以及是如何走到現在。
「嗯。總之請讓我親眼目睹、親耳聽聞她們的願望。」
「……就五分鍾。」
「聽她們的事，我想這樣已經很夠了。」
我們就這樣進入了她們在等待的會客室。
我們一進入房間，坐在椅子上的兩人便猛然抬起頭望向這邊。
「……你們就是來找老夫的兩個人嗎？」
父親大人和我坐在她們兩人麵前的位子上。
反倒是聽見父親大人的話，其中一名女性慌張地起身。
受到她的影響，另一名女性也站了起來。
「請原諒無禮的我們突然造訪！」
「請您原諒。」
「……沒關係，坐下繼續說吧。」
她們兩人得到父親大人的許可，再次坐在位子上。
「我的名字叫安娜。這位是我的雙胞胎妹妹……」
「我叫埃娜麗奴。」
「我們是從費羅達村來到此地。」
不曾聽過的村落。我感到不解的同時，像是在窺探父親大人的模樣往旁邊看。
在我身旁的父親大人，瞬間表現出甚至令人覺得有趣的內心動搖。
當然，是初次見麵的她們不會察覺到的短短一瞬而已。
「如您所知，我們的村子是多瓦伊魯戰役中的戰場之一。我們的父母在戰爭中喪了命。」
「那真是令人遺憾……是為了複仇才想加入軍隊嗎？」
「不，並不是那樣。當然，失去父母的恨意和悲傷談不上已經消失……但除此之外我們更感謝卡傑爾將軍您。那是因為卡傑爾將軍，若不是您來村子，我們應該那時候都死了。」
「……這樣啊。待過那個村子也就代表……」
「沒錯。如您所知，當時多瓦伊魯會搶奪所侵略村落的物資。」
「隻要是反抗的居民一律殺掉。當時幸存下來的居民也是所有物資都被搶走了，不知該怎麽活下去
。不僅如此，多瓦伊魯國軍為了將村子當成據點而不斷占領……」
安娜一瞬間話梗在喉嚨裏。
埃娜麗奴為了安慰，輕撫安娜的背部。
在一片靜默的此時此刻，我的腦中浮現出塔斯梅利亞王國的地圖。
父親大人前往的地方，也就代表費羅達村大概在舊瑟茲領或是蒙洛伯爵領。
無論如何，越往邊境的地方走，常常村子和村子之間的距離就越是遙遠。
故而一旦遭到敵軍包圍，也沒有辦法用自己的力量叫來援軍。
並且敵軍也不會允許。
那是因為讓居民逃走，就等同於是告訴敵人自己的位置。
「當時年紀尚幼的我們，由於父母被殺大哭大叫……或許是對哭聲覺得不爽，差點就要被多瓦伊魯兵殺掉……這時候，卡傑爾將軍救了我們。」
「卡傑爾將軍擁有壓倒性的強大。能打破那種閉塞的絕望情況的強大，讓我們為之驚歎﹑深深著迷。並且對於救了我們一命的卡傑爾將軍抱持著敬意。」
「從那時起，我們便想幫上卡傑爾將軍的忙……在卡傑爾將軍的麾下，如同卡傑爾將軍守護他人。我們一直這樣盼望著。因此，無論如何都拜托您！請讓我們加入卡傑爾將軍您的隊伍！」
……喔，原來是這個啊。
我在心中如此喃喃自語。
是從前父親大人說過的話。
「不知不覺間，老夫的背後成了一條道路。那條路上接連出現一個個跟在後頭的人。不是其他人，就是人民。」
受到父親大人守護的性命，跟隨在父親大人的身後。
漣漪就這樣擴散出去……我確實感受到那件事。
「老夫已經充分明白你們的誌向……但是你們也知道，能加入國軍的隻有男性。並不能由於老夫的獨斷而有所歪曲。很遺憾……」
「為什麽女人就不行呢！我們不會輸給男人！而且……如果說女人不行，那我們就不當女人了！」
「如果是因為實力，我們會乾脆放棄。可是性別……在實力以前就因為出身而不受認可，我們無法放棄。」
她們倆對父親大人的話語窮追猛打。
如此拚命，感覺像見到了以前的我。
「……你們為此做了很多鍛煉是嗎？」
我不顧父親大人出聲阻擋，繼續說下去。
「想要保護某個人，那個誌向相當了不起。可是，要是沒有為此累積鍛煉，那也隻是不切實際的夢話而已。」
雙胞胎的女性聽到那些話，對我投以銳利的眼神。
「我們當然有累積鍛煉了。雖然全都是自創流派……但不曾缺少過。」
「……這樣啊。那麽你們就暫且在這個宅邸裏工作如何？」
「「咦？」」
「嗯，那很好。現在正好在找梅莉的隨從。而且如果在這裏工作，也可以參加護衛隊的訓練……你們得到認可加入國軍也需要時間吧。那麽在這裏進行鍛煉等待時機也好。不過要是讓老夫看見怠於鍛煉的樣子，就馬上把你們趕出去。這樣沒問題吧，梅莉？」
「嗯，父親大人。我沒有異議。」
「所以，你們意下如何？」
「我們……！」
為了製止還想拒絕的安娜，埃娜麗奴的手擋在她的前方。
「……接受吧，安娜。」
「可是，埃娜麗奴！」
「……在這裏鍛煉，可以提高實現夢想的可能性。我聽說即使是國軍也不見得能夠接受卡傑爾將軍的鍛煉。那樣一來，我們應該留在這裏一邊鍛煉一邊向國家請願。」
「……唔！我明白了。請您務必多多指教。」
接著護衛隊就帶她們兩人離開了房間。
「……為什麽你要幫助那兩人？」
「那是不言而喻的事吧。」
我微微一笑，抬頭望向起身的父親大人，父親大人很尷尬似的避開了視線。
「……是老夫失言了呢。」
「而且，那句話我原原本本地奉還給您。聽到費羅達村這個名字的時候，您的反應挺大的吧？還有您準了隨從的這件事，也是因為聽到那個名字不是嗎？……究竟您跟費羅達村有什麽關係呢？」
「沒什麽，老夫隻是沉浸在感傷中。跟梅莉露妲相遇的村子……那就是舊瑟茲領的費羅達村。」
「哦……該不會……」
我的心中冒出一個念頭。
不可能……盡管我的理性想要那樣否定，但還是無法舍棄那個念頭。
……身為貴族子女甘願冒險前往其他領地，而且還是戰場，這是不可能的事吧？──我是基於那樣的疑惑。
說到底，貴族子女為了照護而前往現場這種事，本身就很少有……應該可說是不可能。
明明如此，究竟為什麽會特地前往其他領地的戰地呢？
「沒錯。你的母親梅莉露妲就是瑟茲男爵家的幸存者。」
父親大人一屁股坐在剛才還是安娜和埃娜麗奴所坐，我正對麵的位置上並且迴答。
「為什麽……說到底瑟茲男爵家在多瓦伊魯戰役中，不是所有人都死了……？」
「對方弄錯了她和當時在宅邸避難的表姊妹。聽說她當時不顧家族的反對，四處到老夫解放的村落照護他人。」
「……那位表姊妹的家人呢？」
「據說從前是住在舊瑟茲領，負責管理廣大領地的一部分。然而她的家人在戰爭開始時早早就喪命了。然後瑟茲男爵家暫時收養了無依無靠的她……就是這麽迴事。」
「我有個突如其來的問題……有沒有可能那位表姊妹其實是母親大人，而在戰爭中亡故的是嫡係的人呢？」
「你那是什麽問題……」
「因為……如果不是那樣，為什麽母親大人沒能繼承瑟茲男爵家呢？」
「老夫在她家裏見過半成品的肖像畫，是跟瑟茲男爵夫婦畫在一起的肖像。順帶一提，肖像畫裏的瑟茲男爵跟她的容貌酷似。你想看的話之後你再去看吧。至今還保管在梅莉露妲的房裏……不過就老夫而言，梅莉露妲是表姊妹也好，是嫡係也好，說實話根本無所謂。畢竟老夫求婚的時候並不知道她是瑟茲男爵家的人。」
「那麽，到底為什麽……」
「老夫反倒好奇，你為什麽那麽執著？」
聽見父親大人的問題，我的腦子才忽然醒覺過來。
對啊……事到如今我在執著什麽？
不管母親大人是什麽人，明明她是我的母親大人這個事實是不會變的。
「哎，一言以蔽之就是王家的判斷。當時那個地方需要的是以盡可能快的速度重建，以及構築防陣。尤其是王家迫切希望因此得以加強北方的守備。所以，不能立身為女性的她為領主。雖然也有入贅這個辦法……唉，老夫是打算要入贅的，但是迴去要向王都報告那件事的時候，決定讓老夫繼承安德森侯爵家。而且我們的婚姻還遭到強烈反對。不過要是老夫無法跟梅莉露妲如願成婚，老夫也不打算繼承安德森侯爵家，老夫是認真決定要退伍入贅。之後好一陣子的討論都沒有任何交集……然而王家不希望老夫退伍，家族希望老夫繼承安德森侯爵家，梅莉露妲為了領地希望國家援助重建和構築防陣，老夫希望和梅莉露妲如願成婚，這四方的想法一致時就成了這樣子。」
出乎意料宏大的故事，讓我暫時愣住了。
「……是非常宏大的故事呢。
」
「算是吧……雖然跟故事沒什麽關係，但聽見她們是舊瑟茲領，而且還是老夫跟梅莉露妲相遇的費羅達村出身。老夫不禁對她們寬容了點。」
「原來是這樣啊……」
「……所以？你聽到了想從她們那裏聽到的話嗎？」
那句話令我想起了安娜和埃娜麗奴的存在。
母親大人的故事令人震撼的程度，甚至讓我忘記了原本的開端。
「嗯，算有。因此之後就剩靜靜守護了……她們看樣子還需要不少鍛煉。」
「是啊。看她們離開這個房間的動作，似乎有需要訓練呢。你在她們見到老夫以前就已經注意到了吧？可是為什麽……」
「因為我想看看。」
「看？」
「是的。我在進房以前，就告訴過父親大人您了吧？『請讓我親眼目睹、親耳聽聞』。我『聽見』她們的願望了，所以接下來我想『看看』她們的願望有多強烈……以及意誌力能讓人變得多麽強大。」
父親大人聽見我的話，似乎很傻眼地笑了出來。
「……什麽嘛，老實說出來不就好了。你很中意她們。反正在讓她們見老夫以前，你的心底就已經決定好要讓她們進家門了吧？」
「嗯，是的……那也是所謂的直覺吧？」
「哈哈哈，沒錯。」
「那麽我就先告退了……父親大人，感謝您抽空奉陪。」
我起身向父親大人道謝以後，父親大人便揮揮手像是在說不用介意。
我忍不住因為他的動作笑了出來，隨後離開了房間。
迴到自己的房間之後，我為了讀書而麵對桌子。
由於奧蕾麗婭夫人的課題，我正在閱讀以各種外國語寫成的書本和曆史書籍，其他也打算閱讀最近蔚為話題的書。
……可能是因為還不習慣讀書，看完一本要花上不少時間。
而且我還想騰出時間鍛煉，因此最近待在自己房間的時候我幾乎都在書桌前。
靜靜地讀書讀了一陣子以後，從門的方向傳來敲門聲。
「……大小姐，打擾了。」
進入房間的，是婆婆、安娜和埃娜麗奴三個人。
安娜和埃娜麗奴似乎換過衣服，穿上了這個家仆役的製服。
……可是，我呆呆地望著她們陷入沉思。
像這樣穿著同樣的衣服，容貌也完全一樣，我根本分不出誰是誰。
剛才是衣服有些小差異能夠判斷……但接下來因為製服，她們兩人會穿上完全相同的服裝。
就算是為了往後，有沒有哪裏能分辨出她們兩人呢……我牢牢凝視著她們兩人的容顏。
她們的年紀比哥哥還要大，約莫二十多歲，特色是一對水汪汪的眼睛。
……不行了，我分不出她們有何不同。
我在內心歎氣的同時開口說道：
「我的名字叫梅露莉絲?蕾潔?安德森。今後請多多指教了。」
「我、我才要請您多多指教！」
「……請多指教。」
「由我來指導你們兩人。為了讓你們能盡快幫上大小姐的忙，我也會竭盡全力。」
靜靜看著她們兩人的婆婆說著，做了個如範本般的鞠躬。
「既然婆婆那麽說我就放心了……做不熟悉的工作，你們倆最初可能會很辛苦，不過還請你們加油喔。然後父親大人的訓練，可以從明天傍晚開始參加。因此如果有必需品，要趕緊告訴這個宅邸裏的人。」
「是、是的！」
「……遵命。」
看見盡管容貌相同，反應卻完全不同的兩人實在很有趣。
「……那麽大小姐，打擾您讀書了。她們兩人已經打過招唿，我們就先告退了。」
「嗯。」
在她們三人離開的同時，我的視線迴到了書上。
後來我便一心一意集中在眼前的這本書。
耳邊隻傳來的翻頁聲。
……非常安靜。
我有如進入書中世界那般埋頭苦讀。
「……打擾了。大小姐，晚餐已經準備好了。」
就這樣在我忘記時間熱衷於看書之際，連同叩叩叩的敲門聲，屋外傳來婆婆的聲音。
我的視線離開書本打開了門。
「那兩個人第一天怎麽樣？」
「因為是不熟悉的事，她們似乎相當手忙腳亂。」
「哎呀，這也難怪……嗬嗬，我也明白那種心情。」
「那麽希望大小姐您也能做個好榜樣。我也會給予指導，讓她們不管出現在哪裏都不會丟臉，但果然好榜樣越多，就會成長得更快吧。」
「……我會好好精進自身的。」
我在飯廳用過晚餐以後，沒有迴房，而是前往母親大人的房間。
一打開門，房間打掃得無微不至，甚至會讓人產生母親大人現在似乎依然在這裏生活的錯覺，此外，到處都殘留著母親大人生前的痕跡。
「……母親大人……」
我站在有如時間停止了的房間之前，我的時間也停止了。
過了一會兒我便迴過神來，開始在房間裏尋找。
我的目標物……肖像畫的素描，很快便找到了。
在書桌裏，像是寶物一般小心保管的那張畫。
在似是瑟茲男爵夫婦的人物圍繞下，畫著年輕時的母親大人。
那是十分幸福的笑容。
……但是那卻令人非常難過。
隻要一想到這幸福的情景，不久之後就遭到戰爭粉碎殆盡。
先前作為知識存在我心中的戰爭，突然變成近在咫尺的事物。
在母親大人那溫柔笑容的背後，究竟隱藏著多深的哀愁呢？
究竟懷有多深的憂愁呢？
為了再次將其烙印在腦中，我凝視著那幅素描，隨後謹慎地收好離開了房間。
???
「不過……那對你來說也會成為不錯的經驗不是嗎？」
在下課時間，當我聊天提到安娜和埃娜麗奴的話題之際，奧蕾麗婭夫人做出了那樣的反應。
「成為他人的榜樣，可以學到比自己想像得還要多。因為不允許有所含糊。」
奧蕾麗婭夫人的話語，讓我不禁露出了乾笑。
「因此，從今往後我們也好好學習吧。」
她沒有管我的反應，微笑說道。
「好、好的……」
「那麽休息時間到此為止。我們再一次從頭來過吧。」
鋼琴聲隨著話語響起。
我配合著那個聲音，和站在眼前的阿爾夫一起踏出舞步。
「沒錯，就是那樣喔。要注意聲音……沒錯，動作要優雅。」
我一邊聽著奧蕾麗婭夫人的話，一邊注意著腳邊。
不然感覺自己就會因為舞步拐到腳跌倒。
我打從心底深切感受到，身體配合音樂律動是一件挺困難的事。
要說唯一能自豪的，就隻有由於我到現在都還在練習武術，因此體力十分充沛的這件事吧。
「不要看著腳邊！要經常麵帶笑容……沒錯。要更加注意到流暢。」
我聽從奧蕾麗婭夫人的建議，浮現出燦爛的笑容。
雖然我自己也能想像到那肯定是抽搐一般的笑容。
「保持住姿勢。沒錯，很好喔。
」
然後我跟阿爾夫一起跳到那首曲子結束為止。
「今天也非常感謝您。」
課程結束，我向奧蕾麗婭夫人和阿爾夫道謝之後便離開現場，坐上馬車迴家去。
我就這樣迴到自己的房間換好衣服。
接著移動到能看見宅邸內訓練場的地方，注視訓練的狀況。
安娜和埃娜麗奴，她們兩人似乎在從事某種基礎訓練。
第一次接受父親大人訓練的人們之中，在基礎訓練的這個時間點，就有不少人會哀號了。
這麽一想，看來她們確實有累積一定的鍛煉。
……話雖如此，從她們已經上氣不接下氣﹑疲憊不堪的樣子來看，也許再增加點耐力會比較好。
後來她們倆混在護衛隊隊員們之中練習揮劍。
她們倆說得沒錯，她們的劍法確實是自創流派並且粗野。
「大小姐，她們兩人鍛煉的方式如何？」
「哎呀，婆婆。婆婆你也有興趣嗎？」
婆婆端茶給坐在位子上的我同時問道。
「不……我並不了解武術，隻是很在意她們的狀況而已。」
「這樣啊。她們倆都有好好跟上父親大人的訓練……雖然以現今她們的本事，還沒辦法讓她們一同戰鬥。不過，我很期待她們今後的成長。」
「是嗎……話說大小姐，從她們剛來到這座宅邸時，您似乎已經掌握她們兩人的實力……莫非在來到宅邸前，您就已經認識她們倆了嗎？」
「那怎麽可能？我是貨真價實在這座宅邸前才第一次見到她們。況且我對你說過類似那樣的話嗎？」
「雖然您沒有明說，但您說了……『為了不要讓她們加害宅邸的人，派兩名護衛隊隊員監視她們』、『要是有個萬一，光靠他們就能壓製住了吧』那樣的話。如果沒有掌握她們兩人的實力，應該無法說得那樣篤定。」
「喔，那些話啊……嗬嗬嗬，那是直覺啦，直覺。」
或許是對我的話語感到意外，隻見婆婆愣住眨了眨眼睛。
那種模樣讓我再次湧起笑意，為了壓下我喝了口茶。
「是從走路時重心怎麽擺、視線的移動等等舉止來判斷。『要從不經意的動作推測對手的實力』──父親大人經常這麽對我說，因此從以前在訓練的時候，我就習慣留心觀察人了呢。還有就是拜奧蕾麗婭夫人的教誨之賜吧？」
「……奧蕾麗婭夫人？為何是阿爾梅利亞公爵夫人的教誨……？」
「養成習慣的動作是很難隱藏的。拜此所賜，奧蕾麗婭夫人經常指點我的動作。然後當我習慣在意自己的動作之後，也就習慣從日常觀察對手的動作了。」
說到底頂多也就是基於我的經驗法則做出的判斷，因此還是脫離不了直覺的範圍。
即使如此，我相信自己的經驗。
「原來如此……大小姐，問了剛剛的話之後，我明白了一件事。」
「哎呀，是什麽呢？」
「恕在下冒昧，打從您在阿爾梅利亞公爵家上禮儀課之後，您的成長就令人瞠目結舌。當然，大小姐您也是付出了相應的努力……還有阿爾梅利亞公爵夫人的出色教導，也是原因之一。不過最重要的是因為您有培育至今的觀察力吧。先觀察，了解差異，再從差異中擇優納為自己的東西。正是因為大小姐您能自然而然做到那件事，才能以優秀的速度成長起來吧。」
「哎呀……婆婆居然稱讚我的禮儀，我很高興。」
乍看之下確實沒有關係……不過那會在某處產生交集，產生關聯也不一定。
聽見婆婆的話，我忽然冒出那種想法。
「不敢當。我會繼續期待大小姐您的成長。」
「嗯，我會加油的。婆婆。」
婆婆聽到那個迴答，露出溫柔的笑容。
「……話說迴來，她們在接受訓練的期間，我的鍛煉要怎麽辦？」
然而聽見我繼續開口說出的話，她從笑臉忽然變得很傻眼似的歎了口氣。
「以梅露的身分去打招唿如何？」
「哎呀，婆婆。你沒有阻止我呢。」
「您以為我究竟服侍您多少年了呢？」
「嗬嗬嗬，說得也是呢……雖然以梅露的身分去打招唿也可以，但既然她們倆未來會成為我的隨從，她們很快就會知道梅露跟我是同一個人。」
「……您有打算隱瞞嗎？」
婆婆似乎很意外，露出了有些訝異的表情。
「即使穿幫了，因為是當家的仆役，要說沒關係確實是沒關係……不過老實說我不太希望這件事傳出去。」
盡管鍛煉武術並不是什麽丟臉的事……不過以一名貴族子女的身分來說還是異端。
那件事傳出去會妨礙到風評，因此絕對要對貴族們保密。
秘密是越少人知道就越難泄漏出去……所以就算是自己家裏的人，我也完全不打算大肆宣揚。
「……原來如此。那就放棄鍛煉如何？」
「我不要。遠離訓練身體一下子就變得遲鈍，我反省過了。所以我想要多多鍛煉……」
我想起了一整天的訓練課表。
由於最近都在阿爾梅利亞公爵家上禮儀課，原本也就很難參與跟大家一起的訓練了。
「……無論如何應該很難參加訓練，做自主練習就行了吧。隻要她們在宅邸裏做事的時候，隨意找護衛隊的人叫他們陪我鍛煉就行了。」
「既然如此，您在進行訓練時，我會交代她們做不會去訓練場旁邊的工作。而且我還有很多事得教她們，暫時都會待在她們身邊，應該不會太快穿幫。」
「是嗎……婆婆，謝謝你。」
「不會。」
婆婆聽見我的道謝，溫柔地笑著迴應我。
「……說起來，婆婆。那件事你考慮過了嗎？」
「那件事」是關於婆婆家人的事。
婆婆的丈夫已經去世，不過她跟丈夫育有一子。
那個孩子已經獨立生活，所以即使婆婆決定跟我一起來王都，那孩子仍選擇留在領地，他們兩人分開生活。
……並且自從來到王都以後，沒有拿到長假的婆婆也沒有迴領地，當然也就沒見到家人了。
我很在意那件事，幾次提議讓她迴鄉探親，可是她全都拒絕了，那麽為了讓她家人來王都，乾脆以要介紹工作給家裏人，希望人能過來王都的理由跟她說說看，試探她意下如何。
「大小姐，非常感謝您擔心不才的我。可是真的沒關係。我既然身為向侯爵家效忠之身，讓我在這裏工作才是最好的。」
「……真的嗎？打從我來了以後，你似乎一次也沒迴過領地。」
「是的。沒關係。」
她語氣篤定露出一抹笑容，我明白這下子不管我說什麽她的想法都不會變吧。
盡管說我隻要一說出口就講不聽，但那一點婆婆也是一樣的。
「要是你改變心意，隨時都可以跟我說。」
「嗯，我會的。」
「……那麽我要繼續看昨天的書了。婆婆，拿壺熱茶到我的房間來吧。」
「遵命。」
???
打從安娜和埃娜麗奴兩人來了之後，過了一段時間。
她們似乎很習慣這座宅邸，也逐漸改由她們執行身為我隨從的工作。
如今，安娜就在讀書的我身邊泡茶。
我一邊看書，一邊喝她泡的茶。
「……這杯茶有點太燙了。」
「咦？」
「菲路利汀產的茶，如果不用稍微溫一點的熱水衝泡，會跑出澀味使風味變差。為了能享受原本的甘甜，得用再溫一點的熱水衝泡。」
打從在阿爾梅利亞公爵家上禮儀課後，我開始會仔細品茶。
身為一名貴族，了解市麵上的「好貨」或「真貨」理所當然。
最近在課程之間的空閑喝茶當休息，也似乎成為了學習的一環。
……不說這些了。
不僅是茶的種類，身為女主人了解對那種茶最適合的衝泡方法也不會吃虧……因此我正在學習中。
說實話，在上禮儀課以前，我不曾慢慢品茶，訓練中我總是揮汗如雨因此想要飲料，那種「隻要能喝就好」的念頭很強。
當然，我有注意到好喝還是不好喝。
「啊，好、好的！十分抱歉……」
雖不知安娜和埃娜麗奴將來會在哪裏做些什麽，不過擁有常識也不會造成她們的重擔吧。
因此我想她們應該更多細心注意一些而告訴了她們。
「沒關係。你們現在還在學習工作。下次開始要多注意喔。」
我的視線離開書本，看著她的眼睛說道。
她慌張地低了好幾次頭，暫且拿著茶壺離開了房間。
我的視線再次迴到書上。
接下來我繼續看書看了好一會兒，當過了正午不久之際，我坐著伸了個懶腰。
然後我將婆婆叫來房間。
「……大小姐，請問有什麽事嗎？」
「我現在要去訓練。迴來換完衣服以後，我會再通知你。」
「遵命。」
我讓她去交代要事之後，便迅速換上訓練用的服裝。
我突然在意鏡中的自己而定睛一看。
……常穿的服裝。
正因如此，看見鏡子裏自己的模樣，感覺不太對勁。
是因為本來一直留著像是男孩子那樣的短發，但現在頭發卻長了不少到肩膀下方的關係吧。
這樣還是很難訓練，因此我將頭發全綁起來。
然後提著劍離開房間。
首先是在房子的四周跑上幾圈。
在大概一輪結束的時候，我就開始流汗全身濕答答。
跑完以後，這迴我拿劍做起揮劍練習。
……劍果然很棒。
每揮一次，就會斬去多餘的事物，內心逐漸平靜下來。
但是我的腦袋反倒清醒了，這種適當的緊張感，使我覺得非常舒服。
我就這樣一心一意地一直持續揮劍。
跟著下午我迴到房間換完衣服以後用餐。
因為習慣上禮儀課，在久久沒做疏遠的訓練之際，身體遲鈍了不少，我深切感受到那點並做了反省。
從那之後，我持續進行訓練，感覺狀態迴複了不少。
至少在訓練過後，我不會立刻在房間裏一屁股坐下。
經常有人說堅持就是力量。
我思考著那些事用完餐以後，在鏡子前整理儀容。
服裝沒問題，發型沒問題。
至於我為什麽會如此注重儀容，是因為據說路易今天有事在身來到這附近，他會順道來安德森侯爵家。
雖說我幾乎每天都去阿爾梅利亞公爵家，卻沒什麽機會見到路易。
相對的，我們會頻繁進行書信上的交流。
起初路易因為不曾寫過私人書信，文體非常僵硬。
話是這麽說，我也不曾寫過書信，眼下是奧蕾麗婭夫人正在教我。
先不說那些，一旦要跟他見麵，雖然很高興但我也會覺得相當不安……整個人坐立不安，不知不覺就透過整理儀容，試圖讓自己冷靜下來。
「……大小姐，路易大人來了。」
埃娜麗奴向在鏡前心神不寧的我搭話。
……被人看到自己現在這種狀態有點丟臉，於是我整個人靜止不動。
我暫時一動不動望著她，但她的表情絲毫未變，等著我的下一句話。
「好……我明白了。先把他帶到房間去。」
「遵命。」
之後我做了最後的垂死掙紮再一次整理發型，跟著便離開房間。
我快步在走廊上行走，前往目標的房間。
我向在房門前待命的安娜搭話，讓她開了門。
「讓你久等了，路易。」
「不，沒的事。」
我微微低下頭，路易露出溫柔的微笑揮了揮手。
「安娜和埃娜麗奴，你們可以退下嗎？」
「可是……」
為了說服輪流看著我跟路易的她們，我再次開口：
「路易的話沒關係的。而且婆婆很快就會來這裏。」
「……遵命。」
聽見我的話，她們一副勉勉強強的樣子點了點頭。
「她們就是傳聞中的新人嗎？」
等她們兩人都離開房間的時候，路易說道。
「嗯，沒錯。不論是宅邸裏的工作或是訓練，兩邊都很努力。」
「這樣啊……」
「我說路易，她們經常到王宮的事有傳到你耳邊？」
「嗯，因為我很關注那類事情。」
「也就是說……這件事沒有關注就不會知道嗎？」
「很遺憾，沒錯。沒辦法傳達給上麵……老實說大家比較傾向是看笑話。」
「這樣啊……」
「不過就算真的接受了，也得調整軍方內部的製度，難度很高呢。」
「嗯，讓人生氣的地方就跟你說的一樣。」
「話雖如此，我覺得她們是真的有毅力……否則就不會那樣一次次拿請願書過來了吧。」
「這樣啊……」
我聽到他的話覺得開心，不禁嘴角上揚。
她們如果真想入伍，必須由她們自己爭取才行。
父親大人在軍中說話很有分量，而羅玫爾先生身為宰相，在宮中說話很有分量。
……隻要拜托他們兩人，要改變製度意外地並非不切實際的夢話吧。
雖然要加上「強行」這個但書。
然而，那樣一來無謂的反彈很可能會衝著她們來。
不對，不光是她們……是很可能衝著今後或許會出現，以入伍為目標的所有女性來。
然後要是她們被擊垮，女性進入國軍的大門就會完全關上了吧。
很有可能會變成再也打不開。
就算為了不要變成那樣，也不能以她們兩人的力量強行硬幹到底，而是該在宮中接受審議，整頓成一個製度。
「我有在暗中先跟相關人士溝通過了。」
「謝謝你，路易。」
「這點程度不需要道謝。」
路易招手叫我過去。
我感到不解之餘，靠近坐在對麵的他。
他在那樣的我臉上輕輕落下一吻。
「抱歉，接下來我還有事。」
他在說話的同時站了起來。
「啊……」
看見帶著一臉歉意苦笑的他，我說不出挽留他的話。
「還能再見麵嗎？」
「嗯，當然了。」
我跑到表示
肯定的他跟前緊緊抱住他。
對於我突如其來的行動他並不驚訝，而是笑著摸了摸我的背。
……真令人火大。
簡直像是隻有我覺得寂寞不是嗎？
這不該是對在百忙之中還特地來看我的他所想的。
然而感覺像是隻有我喜歡的心意越來越膨脹，因此對於他剛剛的從容感到可恨。
我想試著讓他慌張。
他要滿腦子都是我，到隻能看見我的地步。
那樣蠢蠢欲動的欲望，在我的心底探出頭來。
這次換我往他的臉頰送上一吻，跟他拉開一步的距離。
「再見，下次如果還有機會來這座宅邸，我再替你介紹。」
「嗯。我會期待。」
???
「……好久不見了，斐爾斯。」
卡傑爾單槍匹馬從王都迴到了安德森侯爵領。
然後他帶了護衛隊後，前往弟弟斐爾斯?歐爾?安德森的家。
斐爾斯住在離安德森侯爵本宅有一段距離，位於領地東北方的別邸裏。
「好久不見了，哥哥。」
斐爾斯比起體格好的卡傑爾身高更高，體型簡直就像根細棍那般清瘦。
因為是不會曬黑的體質，皮膚很白，現在也許是因為身體不好，更帶著一絲蒼白。
「你臉色很差，是身體不適嗎？」
「不……隻是因為最近睡眠不足而已。」
他麵露苦笑，在卡傑爾的對麵坐下。
「話說，雖然晚了些，不過恭喜您。」
「……啥？」
卡傑爾一副你在說什麽啊的樣子，露出困惑的表情。
「是關於梅露莉絲訂婚的事啊。」
「啊……喔……」
「真是令人羨慕。要是我家女兒也能早日覓得良人訂婚就好了。」
他一邊感歎一邊喝茶。
卡傑爾盯著斐爾斯看了一會兒，隨後歎口氣又喝了口茶。
「……所以？哥哥，您有什麽事呢？哥哥您會來這裏還挺稀奇的不是嗎？」
「是嗎？」
「嗯。」
卡傑爾瞬間閉上了雙眼。
他身上飄蕩著沉重的氣氛。
「……老夫有些事想問你。」
「什麽事？」
在問出口的那瞬間，斐爾斯的脖子旁多了一把劍。
卡傑爾用斐爾斯的雙眼追不上的速度拔劍、揮劍。
斐爾斯訝異地睜大雙眼，害怕地交替望著自己脖子上的劍和其主人。
「……什……咦……這是怎、怎麽……」
斐爾斯支支吾吾似乎很慌張地說道，卡傑爾則是嗤之以鼻。
「老夫討厭慢吞吞的……喂，斐爾斯，你為什麽襲擊了老夫的家人？」
「……啥……？」
「快迴答，斐爾斯。老夫已經掌握到你跟傭兵聯係的證據了喔。」
用劍抵著的脖子上出現殷紅血絲，從那裏滴滴答答流下了血滴。
卡傑爾的眼神很銳利，他散發的氣息更是危險。
在隨時都會被斬的這種狀況下……斐爾斯卻悠哉地笑了。
「……可以請您將劍收起來嗎，哥哥？」
那個問題使得卡傑爾眯細雙眼，視線變得更加銳利。
方才焦急的模樣不知上哪兒去了，斐爾斯對卡傑爾那樣的反應毫無動靜。
雙方一動不動，靜靜地瞪著對方。
「您竟然問為什麽嗎……」
在壓抑的沉默之中，斐爾斯說出像在自言自語的話。
「有什麽好奇怪的？」
「您太任性了……哥哥。隨心所欲到最後，放棄了身為嫡子的職責。還以為您離家出走，卻受擁戴成了英雄，趁機坐上了當家的位置……您曾稍微為了被耍得團團轉的我考慮過嗎？」
卡傑爾的劍震了一下。
「那是……」
卡傑爾一瞬間似乎感到內疚，眼神飄移。
「……我一直都恨您。跟哥哥您比起來，我劍術的才能讓人失望，既然如此，我便拚命學習……然而父母總是隻看著擁有劍術才能的哥哥您。您遭到安德森侯爵家放棄之際，我打從心底覺得開心。大家終於看見我了。我一直覺得……不是任性的哥哥，而是努力習得知識的我更適合當個領主。唯獨那時候，我曾想過要為了安德森侯爵家的發展，工作到粉身碎骨……可是戰爭結束，當哥哥一迴來以後，徹底被放棄的人是我……」
「斐爾斯……」
「……我的人生究竟算什麽？我不是哥哥的、安德森侯爵家便利的棋子！但是沒有人為我考慮，全都照自己方便，一直將我耍得團團轉！」
「所以你襲擊了老夫的家人？」
「嗯。其實我是要襲擊哥哥您呢……不過就結果而言，看到了哥哥痛苦的樣子，我也相當滿足了。」
稍稍放下的劍，再次抵上他的脖子。
「為什麽不是老夫，而是老夫的家人……！」
卡傑爾緊咬嘴唇，簡直像在忍耐什麽似的。
「我手上沒有實力足以殺掉您的人才喔。因為哥哥唯獨劍術的本事相當了得。唉……盡管我打算妥協，不過意外能看到哥哥痛苦的模樣，我非常愉快喔。」
對此，斐爾斯始終一派悠然地迴覆。
見他那樣的反應，卡傑爾似乎終於也耐不住性子，迅速將劍高高舉起。
……但是斐爾斯接下來沒有任何動作。
似是在等待靜靜逼近的命運，他隻是一個勁兒地注視著卡傑爾。
揮劍帶來的風觸碰到斐爾斯的脖子。
但是卡傑爾卻沒有繼續移動劍的意思。
「……在老夫在知道你的所作所為之際，你就完蛋了。即使如此，你為何還要故意朝不利於自己的方向招供？」
就在那前一刻，卡傑爾忍了下來。
接著他再次向斐爾斯發問。
「誰知道呢……我自己也不明白。」
斐爾斯說著發出了乾笑。
「說不定是計畫半途而廢覺得不甘心……但也說不定是經由對您說出我的想法，感到了滿足呢。」
卡傑爾的眼神仍舊銳利，但他稍稍收迴了劍。
斐爾斯滿不在乎地凝望著他那副模樣。
「……對你處以幽禁處分。往後別想從牢裏出來。」
轉瞬間，在房外待命的護衛隊隊員們將斐爾斯捆綁住。
「哥哥，您實在很天真呢。」
對此，斐爾斯不慌不忙地靜靜笑了出來。
然後在護衛隊的催促下起身朝著門的方向前進。
「……斐爾斯。」
相反的，好似結冰一樣動也不動的卡傑爾，沒有迴頭地叫出弟弟的名字。
「老夫不會道歉的。就算你的扭曲是緣於老夫的過錯，但你奪走了老夫的重要之人。」
像是在說「事到如今還說些什麽呢」，斐爾斯聳了聳肩。
「……不過以一個家人而言，老夫很愛你。」
「哥哥，您真的很天真呢。」
斐爾斯就這麽掛著笑容，被護衛隊給帶走了。
???
那天，父親大人把我叫到辦公室去。
應該是格外重要的事，哥哥也從學園迴來，我們一起前往。
「……來了嗎？」
一進房，首先映入眼簾的就是父親大人憔悴的樣子，我不由得說不出話來。
他全身上下彷佛籠罩著和母親大人去世那時同樣的暗影。
「在那邊坐下。」
我們按照指示，在跟父親大人麵對麵的椅子上坐下。
「……從今天起，對斐爾斯?歐爾?安德森下達了終身幽禁的處分。」
所謂的幽禁處分，就是指被監禁在宅邸中的處分。
而終身幽禁更是指隻要活著都無法離開指定的宅邸，這是種相當嚴厲的懲罰。
「叔父大人嗎？究竟為何會有這種……」
似乎跟我同樣不知所措的哥哥，罕見地表現出那一麵向父親大人詢問。
「還有什麽為什麽，那家夥就是殺了梅莉露妲﹑襲擊你們的元兇。」
那句話讓我們頓時說不出半句話來。
「為什麽……叔父大人他……」
「對他來說，老夫就是那樣無法原諒的人……對不起，因為老夫過去的過錯，結果把你們也牽連進來了。」
父親大人宛如在自嘲的笑容，令我感到胸口苦悶。
……家人殺了最愛的人究竟是多麽沉重的事情呢？
我連想像也無法想像。
失去心愛之人……那我還能有同感。
那是因為我們大家都是一樣的。
無論那是親情或是夫妻之情，她不論對我們三人中的誰來說，都是無可取代的重要之人。
那種失落感，肯定都是一樣的。
然而那樣不想失去的人，卻遭到同樣重視的人奪走性命，父親大人的心情我絕對無法想像。
應該說是不願意想像。
像是哥哥親手害死了路易……那樣不可置信的事情。
正因如此，我說不出任何話來。
就我看來，因為我幾乎沒有和叔父大人之間的迴憶，聽見父親大人的話，率先湧現的是對於叔父大人的怒火和恨意。
老實說，終身幽禁處分什麽的，如此寬容的處分實在令人難以忍受。
但是考慮到父親大人的心情……我便什麽都說不出口了。
因為我唯獨不想做出像過去那樣，隻以我自己的心情為優先，卻輕視了父親大人和哥哥……輕視了我身邊重要人們心情的事情。
沉悶的氣氛包圍整個室內。
我、哥哥還有父親大人誰也沒開口。
當有誰想要開口，下一秒卻又閉上了嘴。
……後來，究竟過了多久呢？
父親大人再次開了口。
「……事情說完了。」
聽見他的話，我和哥哥的身體都顫抖了一下。
……好像有話想問，好像有話想說。
可是那些全部被擔憂和不知所措所填滿，無法化為言語。
結果我什麽話都沒說，隻是站了起來。
與此同時，坐在我旁邊的哥哥也站起。
然後我們不知是誰先走出了房間。
就這樣不發一語，在走廊上漫步。
沒有目的地。
明明父親大人把我叫到辦公室那時，我的腦中還接二連三浮現出接下來得做的事情等等……卻被剛才的震撼全都吹飛到九霄雲外。
「……要一起休息一下嗎？」
哥哥弱聲笑著說道。
我一言不發點點頭，跟哥哥一起前往會客室。
接著到了房間以後，我跟哥哥在椅子上坐下。
仆役備好茶水，各自放在我們麵前。
我緩緩地拿起茶杯，咕嚕咕嚕地喝下熱茶。
總覺得那是最讓我感到安心的暖意。
「……你變了很多呢。」
「謝謝。這都是拜奧蕾麗婭夫人的教導所賜呢。」
「不是那樣……剛才你從父親大人那邊聽到那件事時，我以為你會更加激動。」
「哎呀……我已經不是無法揣測父親大人心意的小孩子了呢。」
「是嗎……是啊。」
我發出乾笑，哥哥將他拿在手上的杯子放在桌子上。
「那麽，隻有我沒有成長吧。」
「……您恨叔父大人嗎？」
「我不知道……不對，老實說我恨他。但是比起這個，我更想大喊為什麽。」
「那一點……我也一樣。」
「……梅露莉絲你有過跟叔父大人見麵的機會嗎？」
「不。哥哥您去學園以後，我也並沒有那種機會……」
「……這樣啊。那麽梅露莉絲你沒什麽關於叔父大人的記憶嗎？」
「嗯，說實話就是那樣。大概就是記得名字那種程度吧。」
「這樣啊……」
「……哥哥您果然記得跟叔父大人之間的記憶嗎？」
「很模糊呢……不過小時候抱過我的他，給我的印象是個柔和又和善的人喔。是個總會露出一副有點傷腦筋的笑容的人……要說不像是安德森侯爵家的人，也確實如此。」
安德森侯爵家到了父親大人這一代，親戚之間的交流變淡了……據說是這樣。
一個原因是因英雄名號趨炎附勢的人，對父親大人來說令他鬱悶。
還有另一個原因……最重要的似乎是因為他們阻礙父親大人和母親大人之間的婚姻。
再加之我一心鍛煉，實在不是能在親戚麵前露臉的狀態，因此在我的心中，完全沒有跟叔父大人之間的記憶。
有著同樣姓氏的陌生人……這就是我的認知。
「他就那麽想要安德森侯爵家主人的寶座嗎……又或者是憎恨父親大人的存在本身呢……」
哥哥用慢悠悠的語氣繼續說下去。
「無論如何，都結束了呢。」
「……結束？」
聽見哥哥的話，我不禁歪了歪頭。
「嗯。為了報母親大人之仇的戰鬥，這下子就結束了呢……雖然我並不曾戰鬥。」
「不，還沒結束。」
聽見我的話，這迴換哥哥歪了歪頭。
「我希望不會再出現任何一個有我們這種感受的人……那個願望仍舊存在於此。因此絕對不會結束。」
哥哥他笑了。
笑得非常開心，笑得非常自豪。
「……原來是這樣啊。讓你贏了一迴呢……你真的變得會向前看了呢。」
「這可不好說吧？就像我剛才說的，我無法斷言對叔父大人沒有恨意。」
「那一點我也是……這種痛苦肯定會跟隨我一生。」
「……是啊。可是哥哥您跟我不一樣。哥哥您不會像我這樣受到恨意所困，而是不斷向前看不是嗎？不如說，您甚至能將那當成糧食。」
「……在我的眼裏，你現在看上去也不像受到恨意所困呢。」
「那是因為有人能讓我那樣做。失去了母親大人的我……心中隻有恨意。憎恨奪走母親大人的山賊，而且還厭惡向父親大人求助的弱小民眾，一直詛咒著那樣蠻不講理的世界。但是現在……我明白到，存在著為我帶來除了憎恨以外的溫暖心意的人們。盡管我現在還是沒辦法割舍恨意……即使如此，光是有他們的存在，我就能原諒這個蠻不講理的世界。」
我絕對說不出原諒叔父大人。
我沒辦法做到那種程度，因為母親大人在我心中絕非輕如鴻毛的存在。
老實說……知道叔父大人是從我們手中奪走母親大人的人，見到將那件事說出來的父親大人那憔悴的樣子，我一瞬間再次喟歎世上的蠻不講理。
最重要的是有血緣之人殺害了母親大人的這個事實……就連自家人的性命都能奪走，人類行為之複雜，我的腦中瞬間閃過是不是不能相信任何人的疑惑。
……不過……
我已經明白了。
我一直憎恨詛咒的這個世界，絕非隻有蠻不講理的殘酷。
有著經由與他人接觸而產生的溫暖情感。
正因如此，我再也不會隻受到憎恨囚禁。
盡管憎恨的感情是構成我這個人、在我心底紮根的情感……然而，那絕對不是一切。
哥哥他笑得很誇張。
眯細雙眼一副很高興的樣子……甚至像有某種纏繞著他的事物從身上掉了下來一般清爽。
「……謝謝你，梅莉。多虧有你，我整理了一下情緒。」
「那真是太好了。我也是多虧和哥哥說話，才稍微冷靜下來。」
說著那些話的我，也露出了笑容。
「那麽我就告辭了。」
迴到自己的房間以後，我拿起讀到一半的書開始閱讀。
為了增加教養所做的行為是沒有盡頭的。
世界上還有很多我所不知道的知識……並且那些會日新月異，又會從那當中一直產生出新的。
像這樣每當接觸到新知識，就思考、進而納為己物……我純粹享受著那件事。
不過現在很重要的原因是要透過做跟往常一樣的事，讓這顆動搖的心冷靜下來。
「……打擾了，大小姐。」
隨著敲門聲一起進來的是婆婆。
她一進入房間，就點亮了燈。
集中精神投入書本的世界，不知不覺間太陽已經逐漸下山。
「都已經這個時間了呢。」
我的手離開書本，伸了個懶腰。
骨頭發出了喀喀的聲音。
「婆婆，可以替我泡杯茶嗎？」
「好的，遵命。」
婆婆用行雲流水的手勢泡茶。
「……嗯，果然很好喝呢。」
喝慣的味道讓我舒了口氣。
下一秒，婆婆絆了下摔倒了。
「你沒事吧，婆婆？」
「是、是的，我沒事喔。讓您擔心實在抱歉……痛痛痛痛痛。」
想要站起來的一瞬間，婆婆痛得表情扭曲蹲下。
「你這完全不是沒問題的樣子呢。來人啊。」
我搖完鈴等了一會兒，安娜便進來了。
「叫個護衛隊的人過來。婆婆她摔倒受傷了。」
「遵命。我會一並叫個醫生來。」
「是啊。拜托你了。」
「十分抱歉，大小姐……」
「你沒必要道歉，婆婆。現在隻要擔心自己的傷勢就行了。」
不久後護衛隊的隊員到達，背著婆婆出去了。
「……似乎是腳骨折了，得暫時休養。」
「這樣啊……必須通知大家，婆婆的工作暫且由大家分擔呢，也得向父親大人報告。然後請你轉告婆婆，要她珍惜自己的身體。」
「遵命。」
「唉，真擔心。婆婆肯定是就算叫她好好休息，卻反倒會操心的那種人……」
聽見我的話，安娜麵露苦笑點點頭。
「我們會好好承接她的工作。她恐怕最在意的就是會不會造成梅露莉絲大人您的麻煩吧。」
「麻煩什麽的……向來都是婆婆在幫助我呢。」
從小就負責教育我、待在我身邊的婆婆，對我來說就等同於家人。
在母親大人去世之後，她就更是我的心靈依靠。
「總之要先向父親大人報告吧。安娜，父親大人在哪裏？」
「聽說他現在在辦公室。」
「是嗎？那我整理一下桌上馬上就過去，安娜你先去知會父親大人。」
「遵命。」
安娜離開以後，我再次麵向桌子。
為了壓下想要衝去找婆婆的心情，我唿了口氣。
要是我去，婆婆肯定會明明都這種時候了還顧慮我吧……我不想讓婆婆那麽勉強。
不要緊的……是骨折，盡管隨部位不同，要花時間才會康複，但隨著時間過去就會好。
為了讓不安到連自己都驚訝的內心冷靜下來，我如此告訴自己。
然後在稍微冷靜下來之際，我前往父親大人的辦公室。
???
從那之後過了一段時間，然而婆婆的狀態卻遲遲無法恢複。
我心裏明白因為是骨折，所以沒那麽快完全康複，但還是擔心到不行。
「婆婆，你的身體還好嗎？」
雖然我平時不會去位於宅邸內仆役的住宅區，但因為擔心她就去了一趟。
婆婆見我出現，一瞬間似乎嚇到雙眼大睜……但是下一秒，她便露出沉穩的笑容。
「多虧大小姐您來，說不定我明天就會好了呢。」
然而婆婆說著這句話的雙眼中，有著一絲陰霾。
「……婆婆。」
我唿喚的同時輕輕地抓住了她的手。
那有著深深皺紋的溫暖的手。
總是保護引導著我的手。
婆婆的視線落在我疊上的那隻手。
「真的長大了呢。」
婆婆用另一隻手再疊上我的手，緩緩撫摸著。
「雖然是個男人婆，卻總是連我們這些下人也擔心，溫柔又天真爛漫的大小姐。能見證您的成長，我感到相當自豪又高興。」
「……婆婆，別說那種像是要離別的話。」
「十分抱歉。我稍稍沉浸在感慨中了。」
她說話的同時，罕見地露出像是惡作劇的孩子那樣的笑容。
「但是，大小姐，我要暫時向您道別了。既然待在這裏也幫不上大小姐的忙……我要暫且迴安德森侯爵領休養。」
用不著考慮什麽幫上忙的問題……所以留在這裏吧。
我將已經到了喉嚨的那些話又吞了迴去。
仔細想想，這是理所當然的事。
在生病或受傷的時候迴去領地。
尤其這次並不是生病……隻是返鄉迴領地而已。
在家人的身邊好好休養，反倒是件好事吧。
況且我明明一直很在意她自從來到王都以後都還沒迴過領地……在這層意義上，這次應該是個好機會。
「……你會迴來嗎？」
然而我卻提出了那樣的問題。
婆婆對著簡直就像個撒嬌孩子般的我，泛起溫柔的笑容。
「好好好。那是當然的。婆婆我的歸宿就隻有大小姐您的身邊了呢。」
「那麽，婆婆，完全康複以後一定要迴來喔。」
「好的，遵命。大小姐。」
她毫不遲疑地肯定讓我鬆了一口氣，重新在椅子上坐好。
「什麽時候要去領地？」
「明天。」
「明天！還真是急呢。」
「除了受傷以外，我的身體沒有大礙，因為有準備特殊的專用馬車，路上會輕鬆一些。」
「這樣……那我就放心了。」
「是的。一旦完全康複，我馬上就會迴來。」
「嗯，婆婆。我……會等你迴來。」
……隔天，婆婆就搭上安德森侯爵家準備的馬車迴領地去了。
???
安娜一如既往為了叫醒主人前往房間。
不過身為主人的梅露莉絲相當早起，當安娜抵達房間的時候她已經起床了。
今天依然是一到房間就看見梅露莉絲已經起床，開始稍稍整理儀容。
「早安，梅露莉絲大人。」
「早安，安娜。」
明明是一大早，梅露莉絲卻無懈可擊。
分明還沒化妝，但仍然美麗動人……她看著梅露莉絲的身影，腦中一角漠然冒出了那般感想。
「十分抱歉，讓您久等了。我來替您整理儀容吧。」
經由安娜之手，梳妝打扮過的梅露莉絲前往餐廳。
安娜一麵跟在她後頭，一麵仔細觀察著梅露莉絲。
……老實說，安娜很不擅長應付這個主人。
她純潔無暇的身影看上去閃閃發亮，彷佛全身上下籠罩在這世上的幸福之中。
見到那不知痛苦悲傷的身影，便覺得她是和自己生活在完全不同世界的人。
從第一次見麵那時起，那種印象如今更是深刻。
與此同時，她也感到疑惑。
……為什麽梅露莉絲會讓她們進家門。
還有梅露莉絲為什麽會對她們問出那種像在測試她們的問題。
「……你們為此做了很多鍛煉是嗎？」
那個如今仍舊遺留在耳中的問題。
「想要保護某個人，那個誌向相當了不起。可是，要是沒有為此累積鍛煉，那也隻是不切實際的夢話而已。」
……每當迴想起她脫口而出的那些話，就有股氣憤的感覺悶在自己心底。
明明是充滿幸福，什麽都不知道的人……不就是因為父親是英雄，所以才誤以為自己也是嗎？
她甚至有那種想法。
……安娜當然不會表露出那些。
如同埃娜麗奴所言，安德森侯爵家備有為了變強所需的環境。
在護衛隊的訓練中，不得不讓人承認自己力量不足的隊員們相當強悍，並且訓練內容也相當嚴苛。
正因如此，她心想不可以由於一時的感情……對讓自己進門的主人的焦躁而讓一切泡湯。
「……喔，今天要出發了嗎？做好準備了嗎？」
「嗯，有安娜和埃娜麗奴幫我。對吧，安娜？」
對於梅露莉絲的問題，在餐廳旁待命的安娜迴過神來端正坐姿。
主人梅露莉絲和自己憧憬的卡傑爾將軍坐在眼前。
「啊，是……是的。已經做好了可以隨時出發的準備。」
聽見安娜的話笑著點頭以後，梅露莉絲重新麵向卡傑爾的方向。
「所以我今天要出發了。奧蕾麗婭夫人也推薦我對增廣見聞很好，也是個轉換心情的好機會。」
「就是說啊……雖然我曾因為軍務去過路蓓爾地區，但是不曉得那裏是受歡迎的避暑勝地。」
「嗯。受歡迎的地方還是去個一趟比較好，因為這樣要製造話題比較容易。」
「原來如此。嗯，你就玩得開心點吧。」
「好的，父親大人謝謝您。」
梅露莉絲用過餐點之後站了起來，離開了餐廳。
跟來餐廳那時相同，安娜跟在她的後頭。
之後她跟埃娜麗奴一起拿著主人和自己的行李坐上馬車。
目的地是路蓓爾地區……位於王都東北方，在貴族之間很受歡迎的避暑勝地。
梅露莉絲坐上去以後，馬車緩緩地動了起來。
「……梅露莉絲大人。」
埃娜麗奴對坐在對麵的梅露莉絲搭話。
「有什麽事嗎，埃娜麗奴？」
「……雖然現在才說，不過護衛的人數太少了吧？」
安娜打從心底讚同埃娜麗奴的話。
現在跟她們一起行動的護衛隊隊員有兩人。
以貴族──而且還是安德森侯爵家這種名門大小姐的外出而言，人數太少了。
「這個人數沒問題啊。」
「可是要是有個萬一……」
「沒問題的。」
那副似乎很有自信斷言的樣子，讓今天早上悶在心底的那種些許的焦躁再次冒出了頭。
「您為什麽能那樣斷言？」
一旁的埃娜麗奴進一步追問。
也許埃娜麗奴也同樣感到焦躁，她的語氣相較於往常也嚴肅了些。
「為什麽嗎……」
梅露莉絲聽見她的問題，很傷腦筋似的笑了。
「雖然無憑無據，但我覺得沒問題喔。盡管隻有兩個人，但有護衛隊的力量就足夠了吧。」
「是嗎……」
如同梅露莉絲所說的，護衛隊的實力乃國內首屈一指。
親身理解到那件事的兩人，無法繼續發問。
接著她們就這樣繼續搭乘馬車，中途在城鎮休息……三天之後，抵達了目的地路蓓爾地區。
路蓓爾地區不愧是貴族們禦用的避暑勝地，盡管是遠離王都的城鎮，然而不僅有鋪路，還有一整片美麗的街景。
梅露莉絲一抵達旅館，就彷佛完全沒感受到一路上的疲憊般立刻上街去。
埃娜麗奴跟護衛隊一起跟著梅露莉絲去，安娜留在旅館裏卸行李。
安娜一邊做事一邊望著房間，輕輕唿了一口氣。
……至今跟自己無緣的世界。
不論是這個旅館或是避暑這種行為，還是現在手上拿的東西，所有的一切全都是。
因而她對於自己現在身處的情況缺乏真實感。
……現在一旦閉上雙眼還是會想起。
那個淒慘的戰爭情景。
正因如此，她對於在這裏的自己，更加有種格格不入的感覺。
她平靜地完成工作，為了轉換心情咚的一聲坐在椅子上。
「安娜，謝謝你把行李卸完了。我迴來了喔。」
此時，主人梅露莉絲迴來了。
「抱、抱歉，失禮了。您迴來得還真……」
話到嘴邊她就閉上了嘴。
卸行李以前明明還是早上，不知不覺間晚霞從窗戶照了進來。
「果然時間過得很快呢……差不多肚子餓了。我要在這間旅館用餐，你們也找個地方跟大家一起去吃飯如何？」
不愧是有許多貴族下榻的旅館，在旅館裏也有相當氣派的餐廳，受過訓練的旅館員工供餐仔細周到這件事很出名。
「這樣啊……那我就恭敬不如從命了。」
幫梅露莉絲打理好儀容之後，安娜依她所言跟護衛隊的隊員一起上街去。
……之後的五天裏。
安娜和梅露莉絲一起在路蓓爾地區觀光。
如果要說的話，梅露莉絲似乎比起在室內放鬆更喜歡活蹦亂跳，精力十足的她不光是市區，甚至享受於踏足市區周遭的廣大森林。
陪著她的兩個人也到處去玩，五天一下子就過去了。
「真是有趣呢。甚至希望下次一定要再來。」
……然後，旅途的迴程路上。
梅露莉絲「唿」了一聲，眯細雙眼並麵露微笑自言自語。