「稍微休息一下吧。」
聽見母親大人的話，我猛然迴過神來。
不知不覺間我似乎是聽母親大人的話聽到出神了。
不過這也是沒辦法的事。
俗話有雲「現實比小說更離奇」。
沒想到……沒想到被稱為社交界之花的母親大人，竟然在少年時代投身於那樣苛刻的訓練之中。
因為我沒做過什麽訓練，實際上並不清楚有多麽苛刻。
然而，那絕對不是一條平坦的路吧。
如今仍然能勝過萊爾和迪達的本事。
集安德森侯爵家護衛隊的尊敬於一身的那種力量。
她如今盡管身為女性卻擁有那麽強大力量的身影，正是因為有過去的積累。
正因如此，我才會如此輕易地信服吧。
……不過……
「母親大人從少年時代，就發自內心迷上父親大人了呢。」
「哎呀，討厭。真讓人害羞。」
那雙頰染上紅霞的身影，即使是我這個做女兒的看起來也很可愛。
因為剛剛的故事，我覺得反差非常大。
「不過也不是時間的問題。小艾你還不是一下子就淪陷了對吧？」
淪陷的對象是誰，不用問也知道。
因為那是我體驗過的實際經驗。
確實是轉瞬之間。
從有愛上他……汀恩的自覺直到淪陷。
當時想著由於身分差距不得不放棄他、說到底不想要再談戀愛等等，明明為了不要淪陷，一次又一次試圖撈起我的理性。
那麽做反倒讓我的心漸漸地越陷越深。
真是的，人的心實在無法任意掌控。
「……是啊。」
迴想起當時種種，我不禁因為懷念笑了出來。
也許是因為剛才的故事很沉重，如今飄散的這種悠閑氣氛，讓我忍不住唿的一聲，將憋住的一口氣吐了出來。
此時，我聽見了敲門聲。
「……打擾了。安德森侯爵夫人來了。」
「哎呀，說來她有寄信過來說今天出門會順道過來呢。好啊，請她來這裏吧。」
「會打擾兩位嗎？」
「不要緊的。她也說過很久不見，也想見見小艾你。」
那之後不久，安德森侯爵夫人……舅母大人就走進了房間。
「好久不見了，梅莉、小艾。」
個性溫和的安德森侯爵夫人，稍微打了下招唿後就坐在母親大人的身邊。
「說什麽好久不見……最近不是常常見麵嗎？」
「哎呀，你聽見了嗎？小艾，梅莉她好冷淡。」
「你還好意思說？我記得距離上次你來，隻過了一個星期左右？」
「哎呀，都已經過了一個星期呢。」
她們兩人用隨性的語氣開始聊天。感情依然那麽要好呢，我在一旁觀看時如此心想。
聽著母親大人她們的對話，我迴想起剛才母親大人的故事。
隻聽過一次，就停不下來的那個故事。
「……對了！」
我迴想之際，忽然間想到一件事而大叫。
「怎、怎麽了，小艾？」
母親大人和舅母大人異口同聲地擔心起突然開口大叫的我。
「沒什麽……先前舅母大人您說過初戀是母親大人對吧？說是拯救您脫離了困境的王子殿下。」
「嗯，是啊。」
「哎呀，討厭。嫂嫂，你告訴了小艾嗎？」
「有什麽不好嗎？倒是梅莉你說了往事呢。」
見母親大人有些害羞的樣子，舅母大人露出了賊笑。
「……所以果然沒錯吧。在王都的街道上，母親大人所救的少女就是舅母大人嗎？」
「嗯，是啊。那天我跟母親大人出門……好奇心作祟四處亂跑，跟母親大人走散了。因為就這樣迷路走進了巷弄裏，出現兩個奇怪男子要追上我的時候，是梅莉救了我喔。我實在沒想到那麽強的人竟然是個女孩子。看到她跟公公很親近的樣子，我還以為是哪個貴族的孩子……沒想到居然是公公的女兒。」
「第一次見麵，你大喊『為什麽你穿著禮服！』的時候，我還在想說該怎麽辦呢。」
「嗬嗬嗬，那時候真的很對不起。但我沒有料到一直在尋找的初戀對象，會在結婚請安的時候找到……對了，不過，小艾你別誤會喔。我可是愛著帕克斯大人才結婚的喔。」
那我知道。
安德森侯爵家就貴族而言，算是罕見的崇尚戀愛結婚一派，這件事很出名。
之所以如此，是因為外祖父大人盡管身為英雄，有許多有權有勢的貴族說媒，結婚的對象卻是勉強和貴族沾上邊的男爵家之女梅露莉妲外祖母大人。
並且身為英雄之子的帕克斯舅父大人也是，明明有許多提親對象，據說外祖父大人卻把他們全部踢開，斬釘截鐵地說要他自己去找。
後者那件事尤其出名，因此我從盧狄那邊聽說帕克斯舅父大人每當參加貴族的聚會之際，野心滿滿的家族會用盡千方百計想要得到帕克斯舅父大人的青睞，他們的接待讓人很吃不消。
母親大人雖然是政治聯姻……不過那是外表看起來，越是實際靠近看就知道他們是讓人無法直視的兩情相悅。
……不過聽到剛剛的故事，說到底在有人說媒締結政治聯姻以前，他們就互相認識了，這樣真能歸類為政治聯姻嗎？我非常疑惑。
「話說舅母大人，您是受到舅父大人的哪裏吸引呢？」
「這個嘛……可能因為他是個很強的人吧。」
舅母大人泛起一抹盡管有點害羞，卻似乎非常幸福的笑容。
「很強……是嗎？」
「是的。因為初戀的關係，我找老公的標準就是強。就那點而言，帕克斯大人起初不在我的範圍之內。」
「舅父大人嗎？我聽說舅父大人也受到外祖父大人的訓練……」
「哥哥表麵上不怎麽活躍喔。」
聽見母親大人的發言，我歪了歪頭。
看見那副模樣，舅母大人笑了。
「嗬嗬嗬……帕克斯大人過去沒上劍術課。尖酸刻薄的學生們，就罵他身為安德森侯爵家的嫡子劍術卻完全不行呢。尤其是以騎士團為目標的人，或對卡傑爾大人抱有憧憬的人，他們的惡言詈辭更是難聽。對此帕克斯大人視為耳邊風……由於他什麽都沒說，使得對他的反感變得越來越嚴重。」
「喔……原來如此。」
「說起來對於完全不迴嘴的帕克斯大人，我也擅自感到氣憤……不禁對帕克斯大人開口說了……」
???
「你那樣子說侯爵家的人是什麽意思？不對……先不談什麽侯爵家，作為一個人那樣大聲說著貶低對方的言論，我實在覺得很不妥喔。」
那時，安德森侯爵家嫡子帕克斯大人正好經過。
我偶然走在同一條通道上，聽見了不堪入耳的言語。
像是他真的是安德森侯爵家的嫡子嗎？或者說他是膽小鬼之類的話。
雖然我聽說過那些事，但實際上聽到覺得很不
舒服。
因此我忍不住對那些人開口。
……明明跟我沒有關係，卻忍不住一頭栽下去是我的壞習慣。
對方跟我一樣都是出身自賦予伯爵位階的家族之人，我記得曾經聽說過他是以騎士團為目標的傳言。
雖然我也想過要是頂撞那種人上演全武行的話該怎麽辦……但說都說了，我也沒辦法。
我一直瞪著他們看，不過他們意外地很快就離開了現場。
內心鬆了一口氣的我，麵對問題所在的帕克斯大人說道：
「您迴嘴不就行了嗎？安德森侯爵家、卡傑爾大人遭到侮辱，您不會覺得不甘心嗎？」
帕克斯大人聽見我的話似乎目瞪口呆，隨後發出了笑聲。
「我、我可是很正經在說這些話喔！」
「不，我覺得你是一位相當勇敢的人。除了那個人，其他人也都是大塊頭的男人，居然敢那樣堅決地迴嘴……不，失禮了。承蒙你忠告，我實在過意不去。」
「那麽……」
「可是，我覺得也沒有必要特別應付他。不管他們要怎麽說我，我也沒有任何想法。父親就算看到這種場麵，也隻會一笑置之吧。」
「唉……」
「也請你別太亂來了。非常感謝你出手相助。」
結果帕克斯大人沉穩地說完那些話以後，就快步進入了教室。
當我迴過神來一看時鍾，發現已經要開始上課了。
我陷入還不至於到跑步，但得迅速地前往教室的窘境。
???
後來我順利地上完所有課，為了前往宿舍離開了學術大樓。
我看見為了累積修練，又或者是以活動身體為目的的男性們在訓練場練劍。
在發呆的我，沒注意到那時候帕克斯大人走在我身邊。
「啊，在那邊的是……」
「喔，是那個安德森侯爵家的丟臉家夥啊。說起來白天的時候，好像還讓那邊那個女人保護了他是嗎？」
我朝著聲音的來源望去，除了白天講不過我的兩個人以外，還有一個侯爵家的兒子。
「那個女人也真是的。不僅反抗男人還瞪人……果然女人還是得有女人的樣子才好。」
「我完全同意。就因為那麽粗枝大葉，才會現在還沒有訂婚對象吧。」
伯爵家的兒子異口同聲地同意了侯爵家的兒子帶著嘲笑說出的話。
聲音比剛才還要大聲，就算不注意聽，也能傳到我這邊來。
我還在麵前……不過，應該就是因為我在吧……我由於露骨的汙蔑，身體不甘心地顫抖。
「……真是令人無法想像是以騎士為目標的言行舉止呢。」
我不甘心、很不甘心……但是我想不到反駁的言詞。
我雙目含淚，感覺隨時要哭出來……就在這個時候──
帕克斯大人對著那些男人拋出了這番話語。
「什麽？」
那些男人威唬帕克斯大人。
「你沒聽見嗎？我說是無法想像以騎士為目標的言行舉止。」
「雖然很失禮，不過關於騎士你懂什麽？就憑你這給安德森侯爵家丟臉的家夥。」
「不管丟不丟臉，身為貴族應當自小就有聽過騎士的禮節吧？即使如此，你卻對淑女那樣說話……你們才是貴族之恥吧？」
「哼……那種東西等當上騎士以後再遵守就行了吧？我們在做嚴苛的訓練，所以現在沒有空閑注意那種事情。」
「嚴苛啊……」
「你可能沒辦法理解。」
「那麽，你可以陪我訓練嗎？」
帕克斯大人說著走上了訓練場。
見他的言行舉止，男人們浮現出令人厭惡的笑容。
「嗯，就陪你訓練一下吧。」
「對了。既然讓你們陪我訓練，我就教你們身為貴族的處世之道吧。訓練結束以後，要向那邊的淑女道歉喔。」
「會在你麵前好好道歉喔……隻不過沒有證人就沒什麽好說的了。歸根究柢，這事得等到你平安結束訓練再說呢。」
「如果是你沒辦法平安結束呢？」
「不可能。你隻要擔心自己能不能平安就行了。」
我忍不住對向前走的他開口道：
「帕克斯大人！」
「你不用擔心。馬上就會替你挽迴名聲了。」
他迴頭的同時溫和地說。
「比起那種事，您的安危更重要！」
我那樣大叫之後，他一瞬間露出愣住的表情……但是，他笑了。
「我真的沒問題。」
隨後他接過了劍，跟先前那些男人其中的一人對峙。
見證人發出宣告開始的信號。
我像在祈禱一般看著那場比賽。
……然而比賽轉瞬間就結束了。
不一會兒，才聽到了一聲悶響，身為對手的男人就趴在地麵上。
那一瞬間發生的事，令我訝異不已倒吸一口涼氣。
「你做得太過分了！」
在一旁看著的男人，抱起倒地男人的同時大叫。
「太過分？是你們要陪我訓練的吧？而且還是嚴苛的訓練……是吧。」
帕克斯大人笑著迴應那個男人的喊叫。
「這樣子就說完成了連騎士的禮節都忘記的嚴苛訓練，真令人吃驚。不過是輸給丟臉家夥的這等實力，還真敢那樣得意洋洋。」
麵對帕克斯大人像是不敢恭維那樣繼續說下去的話語，這次對手由於怒火漲紅了臉發著抖。
「好了，站起來。向那邊的淑女道歉吧？」
帕克斯大人抓起那男人的脖子，直接把他拖過來。
「你要睡到什麽時候？好了，快起來。」
「那、那個……這做得太過了……」
帕克斯大人的狠毒，讓身為外人的見證人也臉色鐵青地向他搭話。
「做得太過？這種程度的瘀傷，如果有做嚴格訓練的話，是稀鬆平常的事吧？而且最重要的是訓練尚未結束，在這個人向那邊的淑女道歉以前。」
「是、是……」
見證人雖然流露出無法接受的表情，卻也沒有再繼續追究下去。
「……已經夠了，帕克斯大人。謝謝您。」
「可以了嗎？」
「是的。您降伏這個人的那一瞬間，我就覺得痛快多了。」
「這樣啊。」
帕克斯大人放掉手上抓著的男人，一派泰然自若地離去。
「那個，帕克斯大人，您明明這麽強，為什麽至今都不說呢？」
「誇耀自己的力量有什麽用？」
帕克斯大人用問題迴答我的問題。
對於他的問題，沒有答案的我頓時說不出話來。
「雖然就抑製力而言或許也有不可或缺的場麵……但至少沒有必要在這個學園裏誇耀力量吧？力量應當於必要時使用，我認為在日常生活中使用，最終會反彈到自己身上。說到底，如果有某種程度上的力量，應該能從平時無心的動作中，也能某種程度上看穿對手有多強。何況……」
說到一半的帕克斯大人忽然淺笑了下說：
「最重要的是我並不強。我知道真正的強者，因此就更沒有想誇耀的念頭了。」
我沒接觸過武術什麽的所以不清楚……可是我並不認為能那樣子一瞬間打倒對手的帕克斯大人不強。
說到底能讓那樣的帕克斯大人說很強的，究竟是怎樣的人呢？
果然是卡傑爾大人嗎？
在聽他說話的同時，我的腦中閃過那些念頭。
「總之守住了你的名譽，這就有意義了……我今後也不會在學園裏積極使劍。」
「十分抱歉……麻煩了帕克斯大人您。」
「不，無妨。我剛剛也說過了吧？隻要能守住你的名譽，那樣就夠了。」
帕克斯說完以後輕輕笑了笑。
???
「舅父大人太了不起了！」
舅母大人的迴憶，讓我忍不住叫出了聲。
「對吧？哎呀，那成為契機使我開始在意帕克斯大人。之後陷入愛河，就這樣結了婚喔。」
「哎呀呀，真是一樁佳話呢。」
「嗯，這個迴憶是我的寶物。不過，之後來結婚請安之際，竟然見到初戀對象身穿禮服站著……那時候我真的嚇了一跳。」
「我才嚇了一跳。我、父親大人和哥哥，聽到你的叫聲全都大驚失色。」
似乎是迴想起當時，她們兩人一起笑出聲來。
「哎呀，雖然被那些男人追上的往事很恐怖，是我不太願意想起的事……但除此之外我受到了幫助，總覺得就因為有『希望我不會讓救過我的人蒙羞』那樣的想法，我現在才會在這裏。全都息息相關呢，不論是好的或是壞的迴憶。」
我也懂舅母大人的話。
事到如今已經成了遙遠的往事，我的起點是遊戲中的結局，解除婚約的場景。
盡管絕對不是美好的迴憶……但正因為有那件事，才有現在的我。
對一切感到絕望，拒絕他人，放棄那樣的自己……然而就算死命掙紮、感到痛苦，還是要繼續前進……在那過程中我明白了夢想與生存意義，最重要的是明白對自己來說真正重要的存在。
所以當時發生的事……絕對沒有白費。
「你說了很棒的話呢，嫂嫂。」
母親大人漾起柔和的笑容表示讚同。
「話說小艾，你可愛的孩子們今天上哪兒去了？」
「耶皮斯他在領地。璐琪……話說璐琪的訓練或許差不多要結束了。不好意思，可否容我先行告退去看看狀況？」
「嗯，當然好。路上小心。」
「母親大人，請您之後要告訴我後續喔。舅母大人，請原諒我中途離席。我一定會再找機會慢慢聽您說完故事。」
留下這句話之後，我便離開了房間。
目的地是阿爾梅利亞公爵家別邸內的訓練場。
雖說是為了訓練警備隊隊員而設置的場地，不過聽說最近就連仰慕母親大人的安德森侯爵家衛兵們也會來這裏。
反正兩家人的關係很好，所以沒問題。
「母親大人～！」
我一出現在訓練場，璐琪就小步小步地跑到我身邊。
她似乎做完紮實訓練，傷痕累累又汗如雨下。
「璐琪，你辛苦了。」
我說著露出微笑，她很高興似的帶著微笑抱住了我。
於是我直接將她抱起。
雖然現在還行，但再大一點可能就有困難了吧……盡管成長是件令人開心的事，卻也令人寂寞，我對冒出那種想法的自己露出苦笑。
「我今天也努力做基礎訓練了！」
「這樣啊……很了不起喔，璐琪。有話晚點再講，趁身體還沒著涼以前，先去洗個澡吧？」
「是！」
我就這麽抱著璐琪走了出去。
路上她很高興地講述自己有多麽努力，然後還進一步似乎很自負地說起看著自己訓練的迪達和萊爾有多麽厲害。
「為了總有一天也能幫上母親大人的忙，我會加油！」
「……璐琪。」
聽到她這句話我並不覺得高興。
反倒是悲傷和對於讓她說出這種話的自己有多麽沒用而感到無地自容。
「你用不著思考那種事喔。你隻要走你喜歡的路就行了。」
我像在勸說一般對她說道。
但是璐琪反倒浮現出悲傷的表情。
「……給您添麻煩了嗎？」
「沒有那種事。你想要為了我努力，那份體貼讓我非常高興。但是，璐琪。我隻要有你在，光是那樣我就能努力了喔。你歡笑我也會很開心，你難過我也會難過。因為你是我非常珍貴的女兒。你就算幫不上忙，那一點也不會變喔。我愛你，璐琪。」
說完以後，我在她的臉頰上落下一吻。
她似乎陷入沉思，一臉麵有難色。
「來，璐琪。去洗澡吧。」
我將她交給侍女，在房間裏審視文件等她。
盡管在工作，我的腦中卻在迴想著剛才跟璐琪的對話。
……要勸說孩子這件事真的很困難。
不管話說多少次，那種源於純粹的固執，常常會不同於我的企圖，理解到出乎我意料的方向去。
實際上，璐琪說過好幾次想要幫上我的忙。
就算我每次都說不必那樣勉強我也會愛她……但每次她理解時都會麵有難色，又再次重複那些話。
……如果是大人的話，對方說了什麽、是怎麽想的，我會用至今的經驗或是刺激對象的欲望來讓那個人行動。
小孩子既然沒有那種盤算，那些花招就完全不管用了。
不過實際上我也沒對小孩子使過花招，這頂多是假設的事罷了。
「母親大人。」
正好洗完澡的璐琪，抱住坐在椅子上的我。
「覺得清爽了嗎？」
聽見我的問題，璐琪喝著水直點頭。
「是的。我覺得很舒服。」
璐琪一下子黏上我的膝蓋。
我抱起愛女放在我的大腿上。
然後緊緊抱住她。
「母親大人，好難過。」
「哎呀，抱歉。因為璐琪你太可愛了。」
我那樣一說，璐琪就很開心地露出微笑。
雖然我盡量撥出時間，然而平時因為工作的關係，跟孩子一起度過的時間很少。
明明還是稚子，因此他們兩人是非常堅強地忍耐著吧。
那令人著急，但另一方麵我無法改變我自己的生存方式。
「……對不起喔。」
我忍不住低聲道，璐琪歪了歪頭。
「母親大人，怎麽了嗎？」
「不，什麽事都沒有喔。」
「母親大人真奇怪。」
璐琪說完以後笑了笑。
我也為了讓她安心，露出一記假笑。
然後我為了隱藏自己即將湧出的心情，再次抱緊了愛女。
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另一方麵，還留在房間裏的梅露莉絲，繼續和嫂嫂瑪璐璐閑聊。
「不過你也已經當祖母了呢。雖然完全看不出來。」
「是啊。時間真的過得很快呢。」
「雖然今天沒見到那些孩子，不過是跟你很像的小艾和『那位』老公的孩子對吧？肯定很可愛……」
瑪璐璐很陶醉地說著。
「哎呀……不管外貌如何、是怎樣的孩子，都是我可愛的孫子喔。我竟然有了孩子，而且還有了孫子……那時候的我完全無法想像呢。」
迴了這些話後，梅露莉絲眯細雙眼似乎遙望著遠方。
「為什麽……？為什麽叫我丟掉劍……不是別人，而是出自父親大人您的口中？」
「要我站在遠處咬著手指看著安德森侯爵家的命運……明明重要的人奔赴戰場，為何我卻……！」
那麽做的同時，感覺好像能聽見從前的自己的痛哭聲。
「梅莉，你怎麽啦？」
瑪璐璐擔心那樣的她，向她搭話。
「啊……對不起。我想起了一些往事。可能是因為我對小艾說往事的關係吧。」
說完以後瑪璐璐綻開笑容道：
「唔……雖然不知道你說了多少，但她肯定很驚訝吧。你以前身為公爵夫人還上戰場的事。」
「天知道……不好說呢。先前阿爾梅利亞公爵領遭到襲擊之際，她知道我跟安德森侯爵領護衛隊並肩戰鬥的事。事到如今說不定不會驚訝了吧。」
「所以，你還沒跟她說到那邊是吧？」
「嗯，是啊。」
「……我倒是覺得會嚇一跳喔。無法留名曆史的那場戰役……不管是有了以一個領地與一個國家戰鬥的前例，或是嶽父大人打算負起責任要整族人一起自盡的事。」
「你……為什麽會知道那件事……」
瑪璐璐最後所說的話，使得梅露莉絲大吃一驚似的雙眼大睜。
「我可是那個人的妻子喔。我從他那邊聽說的。」
梅露莉絲聽見那句話，泛起一抹苦笑。
「這樣啊……」
「總覺得隻要有一個環節出錯，就沒有此時此刻了……真是不可思議呢。」
「嗯，是啊。」
「……好啦。我也差不多該告辭了。小艾聽你說往事的樣子，之後要告訴我喔。我會再來看你的孫子。」
「……嗯。我會期待的。」
梅露莉絲送她迴去之後，再次迴到自己房間的椅子上。
「總覺得隻要有一個環節出錯……」
瑪璐璐說的那句話，讓梅露莉絲迴想起來。
「說得沒錯呢。隻要出了任何一點差錯……說不定我就什麽都不剩了。」
她自言自語的那些話，在溫暖的房間裏冷冰冰地響起又消失。
聽見母親大人的話，我猛然迴過神來。
不知不覺間我似乎是聽母親大人的話聽到出神了。
不過這也是沒辦法的事。
俗話有雲「現實比小說更離奇」。
沒想到……沒想到被稱為社交界之花的母親大人，竟然在少年時代投身於那樣苛刻的訓練之中。
因為我沒做過什麽訓練，實際上並不清楚有多麽苛刻。
然而，那絕對不是一條平坦的路吧。
如今仍然能勝過萊爾和迪達的本事。
集安德森侯爵家護衛隊的尊敬於一身的那種力量。
她如今盡管身為女性卻擁有那麽強大力量的身影，正是因為有過去的積累。
正因如此，我才會如此輕易地信服吧。
……不過……
「母親大人從少年時代，就發自內心迷上父親大人了呢。」
「哎呀，討厭。真讓人害羞。」
那雙頰染上紅霞的身影，即使是我這個做女兒的看起來也很可愛。
因為剛剛的故事，我覺得反差非常大。
「不過也不是時間的問題。小艾你還不是一下子就淪陷了對吧？」
淪陷的對象是誰，不用問也知道。
因為那是我體驗過的實際經驗。
確實是轉瞬之間。
從有愛上他……汀恩的自覺直到淪陷。
當時想著由於身分差距不得不放棄他、說到底不想要再談戀愛等等，明明為了不要淪陷，一次又一次試圖撈起我的理性。
那麽做反倒讓我的心漸漸地越陷越深。
真是的，人的心實在無法任意掌控。
「……是啊。」
迴想起當時種種，我不禁因為懷念笑了出來。
也許是因為剛才的故事很沉重，如今飄散的這種悠閑氣氛，讓我忍不住唿的一聲，將憋住的一口氣吐了出來。
此時，我聽見了敲門聲。
「……打擾了。安德森侯爵夫人來了。」
「哎呀，說來她有寄信過來說今天出門會順道過來呢。好啊，請她來這裏吧。」
「會打擾兩位嗎？」
「不要緊的。她也說過很久不見，也想見見小艾你。」
那之後不久，安德森侯爵夫人……舅母大人就走進了房間。
「好久不見了，梅莉、小艾。」
個性溫和的安德森侯爵夫人，稍微打了下招唿後就坐在母親大人的身邊。
「說什麽好久不見……最近不是常常見麵嗎？」
「哎呀，你聽見了嗎？小艾，梅莉她好冷淡。」
「你還好意思說？我記得距離上次你來，隻過了一個星期左右？」
「哎呀，都已經過了一個星期呢。」
她們兩人用隨性的語氣開始聊天。感情依然那麽要好呢，我在一旁觀看時如此心想。
聽著母親大人她們的對話，我迴想起剛才母親大人的故事。
隻聽過一次，就停不下來的那個故事。
「……對了！」
我迴想之際，忽然間想到一件事而大叫。
「怎、怎麽了，小艾？」
母親大人和舅母大人異口同聲地擔心起突然開口大叫的我。
「沒什麽……先前舅母大人您說過初戀是母親大人對吧？說是拯救您脫離了困境的王子殿下。」
「嗯，是啊。」
「哎呀，討厭。嫂嫂，你告訴了小艾嗎？」
「有什麽不好嗎？倒是梅莉你說了往事呢。」
見母親大人有些害羞的樣子，舅母大人露出了賊笑。
「……所以果然沒錯吧。在王都的街道上，母親大人所救的少女就是舅母大人嗎？」
「嗯，是啊。那天我跟母親大人出門……好奇心作祟四處亂跑，跟母親大人走散了。因為就這樣迷路走進了巷弄裏，出現兩個奇怪男子要追上我的時候，是梅莉救了我喔。我實在沒想到那麽強的人竟然是個女孩子。看到她跟公公很親近的樣子，我還以為是哪個貴族的孩子……沒想到居然是公公的女兒。」
「第一次見麵，你大喊『為什麽你穿著禮服！』的時候，我還在想說該怎麽辦呢。」
「嗬嗬嗬，那時候真的很對不起。但我沒有料到一直在尋找的初戀對象，會在結婚請安的時候找到……對了，不過，小艾你別誤會喔。我可是愛著帕克斯大人才結婚的喔。」
那我知道。
安德森侯爵家就貴族而言，算是罕見的崇尚戀愛結婚一派，這件事很出名。
之所以如此，是因為外祖父大人盡管身為英雄，有許多有權有勢的貴族說媒，結婚的對象卻是勉強和貴族沾上邊的男爵家之女梅露莉妲外祖母大人。
並且身為英雄之子的帕克斯舅父大人也是，明明有許多提親對象，據說外祖父大人卻把他們全部踢開，斬釘截鐵地說要他自己去找。
後者那件事尤其出名，因此我從盧狄那邊聽說帕克斯舅父大人每當參加貴族的聚會之際，野心滿滿的家族會用盡千方百計想要得到帕克斯舅父大人的青睞，他們的接待讓人很吃不消。
母親大人雖然是政治聯姻……不過那是外表看起來，越是實際靠近看就知道他們是讓人無法直視的兩情相悅。
……不過聽到剛剛的故事，說到底在有人說媒締結政治聯姻以前，他們就互相認識了，這樣真能歸類為政治聯姻嗎？我非常疑惑。
「話說舅母大人，您是受到舅父大人的哪裏吸引呢？」
「這個嘛……可能因為他是個很強的人吧。」
舅母大人泛起一抹盡管有點害羞，卻似乎非常幸福的笑容。
「很強……是嗎？」
「是的。因為初戀的關係，我找老公的標準就是強。就那點而言，帕克斯大人起初不在我的範圍之內。」
「舅父大人嗎？我聽說舅父大人也受到外祖父大人的訓練……」
「哥哥表麵上不怎麽活躍喔。」
聽見母親大人的發言，我歪了歪頭。
看見那副模樣，舅母大人笑了。
「嗬嗬嗬……帕克斯大人過去沒上劍術課。尖酸刻薄的學生們，就罵他身為安德森侯爵家的嫡子劍術卻完全不行呢。尤其是以騎士團為目標的人，或對卡傑爾大人抱有憧憬的人，他們的惡言詈辭更是難聽。對此帕克斯大人視為耳邊風……由於他什麽都沒說，使得對他的反感變得越來越嚴重。」
「喔……原來如此。」
「說起來對於完全不迴嘴的帕克斯大人，我也擅自感到氣憤……不禁對帕克斯大人開口說了……」
???
「你那樣子說侯爵家的人是什麽意思？不對……先不談什麽侯爵家，作為一個人那樣大聲說著貶低對方的言論，我實在覺得很不妥喔。」
那時，安德森侯爵家嫡子帕克斯大人正好經過。
我偶然走在同一條通道上，聽見了不堪入耳的言語。
像是他真的是安德森侯爵家的嫡子嗎？或者說他是膽小鬼之類的話。
雖然我聽說過那些事，但實際上聽到覺得很不
舒服。
因此我忍不住對那些人開口。
……明明跟我沒有關係，卻忍不住一頭栽下去是我的壞習慣。
對方跟我一樣都是出身自賦予伯爵位階的家族之人，我記得曾經聽說過他是以騎士團為目標的傳言。
雖然我也想過要是頂撞那種人上演全武行的話該怎麽辦……但說都說了，我也沒辦法。
我一直瞪著他們看，不過他們意外地很快就離開了現場。
內心鬆了一口氣的我，麵對問題所在的帕克斯大人說道：
「您迴嘴不就行了嗎？安德森侯爵家、卡傑爾大人遭到侮辱，您不會覺得不甘心嗎？」
帕克斯大人聽見我的話似乎目瞪口呆，隨後發出了笑聲。
「我、我可是很正經在說這些話喔！」
「不，我覺得你是一位相當勇敢的人。除了那個人，其他人也都是大塊頭的男人，居然敢那樣堅決地迴嘴……不，失禮了。承蒙你忠告，我實在過意不去。」
「那麽……」
「可是，我覺得也沒有必要特別應付他。不管他們要怎麽說我，我也沒有任何想法。父親就算看到這種場麵，也隻會一笑置之吧。」
「唉……」
「也請你別太亂來了。非常感謝你出手相助。」
結果帕克斯大人沉穩地說完那些話以後，就快步進入了教室。
當我迴過神來一看時鍾，發現已經要開始上課了。
我陷入還不至於到跑步，但得迅速地前往教室的窘境。
???
後來我順利地上完所有課，為了前往宿舍離開了學術大樓。
我看見為了累積修練，又或者是以活動身體為目的的男性們在訓練場練劍。
在發呆的我，沒注意到那時候帕克斯大人走在我身邊。
「啊，在那邊的是……」
「喔，是那個安德森侯爵家的丟臉家夥啊。說起來白天的時候，好像還讓那邊那個女人保護了他是嗎？」
我朝著聲音的來源望去，除了白天講不過我的兩個人以外，還有一個侯爵家的兒子。
「那個女人也真是的。不僅反抗男人還瞪人……果然女人還是得有女人的樣子才好。」
「我完全同意。就因為那麽粗枝大葉，才會現在還沒有訂婚對象吧。」
伯爵家的兒子異口同聲地同意了侯爵家的兒子帶著嘲笑說出的話。
聲音比剛才還要大聲，就算不注意聽，也能傳到我這邊來。
我還在麵前……不過，應該就是因為我在吧……我由於露骨的汙蔑，身體不甘心地顫抖。
「……真是令人無法想像是以騎士為目標的言行舉止呢。」
我不甘心、很不甘心……但是我想不到反駁的言詞。
我雙目含淚，感覺隨時要哭出來……就在這個時候──
帕克斯大人對著那些男人拋出了這番話語。
「什麽？」
那些男人威唬帕克斯大人。
「你沒聽見嗎？我說是無法想像以騎士為目標的言行舉止。」
「雖然很失禮，不過關於騎士你懂什麽？就憑你這給安德森侯爵家丟臉的家夥。」
「不管丟不丟臉，身為貴族應當自小就有聽過騎士的禮節吧？即使如此，你卻對淑女那樣說話……你們才是貴族之恥吧？」
「哼……那種東西等當上騎士以後再遵守就行了吧？我們在做嚴苛的訓練，所以現在沒有空閑注意那種事情。」
「嚴苛啊……」
「你可能沒辦法理解。」
「那麽，你可以陪我訓練嗎？」
帕克斯大人說著走上了訓練場。
見他的言行舉止，男人們浮現出令人厭惡的笑容。
「嗯，就陪你訓練一下吧。」
「對了。既然讓你們陪我訓練，我就教你們身為貴族的處世之道吧。訓練結束以後，要向那邊的淑女道歉喔。」
「會在你麵前好好道歉喔……隻不過沒有證人就沒什麽好說的了。歸根究柢，這事得等到你平安結束訓練再說呢。」
「如果是你沒辦法平安結束呢？」
「不可能。你隻要擔心自己能不能平安就行了。」
我忍不住對向前走的他開口道：
「帕克斯大人！」
「你不用擔心。馬上就會替你挽迴名聲了。」
他迴頭的同時溫和地說。
「比起那種事，您的安危更重要！」
我那樣大叫之後，他一瞬間露出愣住的表情……但是，他笑了。
「我真的沒問題。」
隨後他接過了劍，跟先前那些男人其中的一人對峙。
見證人發出宣告開始的信號。
我像在祈禱一般看著那場比賽。
……然而比賽轉瞬間就結束了。
不一會兒，才聽到了一聲悶響，身為對手的男人就趴在地麵上。
那一瞬間發生的事，令我訝異不已倒吸一口涼氣。
「你做得太過分了！」
在一旁看著的男人，抱起倒地男人的同時大叫。
「太過分？是你們要陪我訓練的吧？而且還是嚴苛的訓練……是吧。」
帕克斯大人笑著迴應那個男人的喊叫。
「這樣子就說完成了連騎士的禮節都忘記的嚴苛訓練，真令人吃驚。不過是輸給丟臉家夥的這等實力，還真敢那樣得意洋洋。」
麵對帕克斯大人像是不敢恭維那樣繼續說下去的話語，這次對手由於怒火漲紅了臉發著抖。
「好了，站起來。向那邊的淑女道歉吧？」
帕克斯大人抓起那男人的脖子，直接把他拖過來。
「你要睡到什麽時候？好了，快起來。」
「那、那個……這做得太過了……」
帕克斯大人的狠毒，讓身為外人的見證人也臉色鐵青地向他搭話。
「做得太過？這種程度的瘀傷，如果有做嚴格訓練的話，是稀鬆平常的事吧？而且最重要的是訓練尚未結束，在這個人向那邊的淑女道歉以前。」
「是、是……」
見證人雖然流露出無法接受的表情，卻也沒有再繼續追究下去。
「……已經夠了，帕克斯大人。謝謝您。」
「可以了嗎？」
「是的。您降伏這個人的那一瞬間，我就覺得痛快多了。」
「這樣啊。」
帕克斯大人放掉手上抓著的男人，一派泰然自若地離去。
「那個，帕克斯大人，您明明這麽強，為什麽至今都不說呢？」
「誇耀自己的力量有什麽用？」
帕克斯大人用問題迴答我的問題。
對於他的問題，沒有答案的我頓時說不出話來。
「雖然就抑製力而言或許也有不可或缺的場麵……但至少沒有必要在這個學園裏誇耀力量吧？力量應當於必要時使用，我認為在日常生活中使用，最終會反彈到自己身上。說到底，如果有某種程度上的力量，應該能從平時無心的動作中，也能某種程度上看穿對手有多強。何況……」
說到一半的帕克斯大人忽然淺笑了下說：
「最重要的是我並不強。我知道真正的強者，因此就更沒有想誇耀的念頭了。」
我沒接觸過武術什麽的所以不清楚……可是我並不認為能那樣子一瞬間打倒對手的帕克斯大人不強。
說到底能讓那樣的帕克斯大人說很強的，究竟是怎樣的人呢？
果然是卡傑爾大人嗎？
在聽他說話的同時，我的腦中閃過那些念頭。
「總之守住了你的名譽，這就有意義了……我今後也不會在學園裏積極使劍。」
「十分抱歉……麻煩了帕克斯大人您。」
「不，無妨。我剛剛也說過了吧？隻要能守住你的名譽，那樣就夠了。」
帕克斯說完以後輕輕笑了笑。
???
「舅父大人太了不起了！」
舅母大人的迴憶，讓我忍不住叫出了聲。
「對吧？哎呀，那成為契機使我開始在意帕克斯大人。之後陷入愛河，就這樣結了婚喔。」
「哎呀呀，真是一樁佳話呢。」
「嗯，這個迴憶是我的寶物。不過，之後來結婚請安之際，竟然見到初戀對象身穿禮服站著……那時候我真的嚇了一跳。」
「我才嚇了一跳。我、父親大人和哥哥，聽到你的叫聲全都大驚失色。」
似乎是迴想起當時，她們兩人一起笑出聲來。
「哎呀，雖然被那些男人追上的往事很恐怖，是我不太願意想起的事……但除此之外我受到了幫助，總覺得就因為有『希望我不會讓救過我的人蒙羞』那樣的想法，我現在才會在這裏。全都息息相關呢，不論是好的或是壞的迴憶。」
我也懂舅母大人的話。
事到如今已經成了遙遠的往事，我的起點是遊戲中的結局，解除婚約的場景。
盡管絕對不是美好的迴憶……但正因為有那件事，才有現在的我。
對一切感到絕望，拒絕他人，放棄那樣的自己……然而就算死命掙紮、感到痛苦，還是要繼續前進……在那過程中我明白了夢想與生存意義，最重要的是明白對自己來說真正重要的存在。
所以當時發生的事……絕對沒有白費。
「你說了很棒的話呢，嫂嫂。」
母親大人漾起柔和的笑容表示讚同。
「話說小艾，你可愛的孩子們今天上哪兒去了？」
「耶皮斯他在領地。璐琪……話說璐琪的訓練或許差不多要結束了。不好意思，可否容我先行告退去看看狀況？」
「嗯，當然好。路上小心。」
「母親大人，請您之後要告訴我後續喔。舅母大人，請原諒我中途離席。我一定會再找機會慢慢聽您說完故事。」
留下這句話之後，我便離開了房間。
目的地是阿爾梅利亞公爵家別邸內的訓練場。
雖說是為了訓練警備隊隊員而設置的場地，不過聽說最近就連仰慕母親大人的安德森侯爵家衛兵們也會來這裏。
反正兩家人的關係很好，所以沒問題。
「母親大人～！」
我一出現在訓練場，璐琪就小步小步地跑到我身邊。
她似乎做完紮實訓練，傷痕累累又汗如雨下。
「璐琪，你辛苦了。」
我說著露出微笑，她很高興似的帶著微笑抱住了我。
於是我直接將她抱起。
雖然現在還行，但再大一點可能就有困難了吧……盡管成長是件令人開心的事，卻也令人寂寞，我對冒出那種想法的自己露出苦笑。
「我今天也努力做基礎訓練了！」
「這樣啊……很了不起喔，璐琪。有話晚點再講，趁身體還沒著涼以前，先去洗個澡吧？」
「是！」
我就這麽抱著璐琪走了出去。
路上她很高興地講述自己有多麽努力，然後還進一步似乎很自負地說起看著自己訓練的迪達和萊爾有多麽厲害。
「為了總有一天也能幫上母親大人的忙，我會加油！」
「……璐琪。」
聽到她這句話我並不覺得高興。
反倒是悲傷和對於讓她說出這種話的自己有多麽沒用而感到無地自容。
「你用不著思考那種事喔。你隻要走你喜歡的路就行了。」
我像在勸說一般對她說道。
但是璐琪反倒浮現出悲傷的表情。
「……給您添麻煩了嗎？」
「沒有那種事。你想要為了我努力，那份體貼讓我非常高興。但是，璐琪。我隻要有你在，光是那樣我就能努力了喔。你歡笑我也會很開心，你難過我也會難過。因為你是我非常珍貴的女兒。你就算幫不上忙，那一點也不會變喔。我愛你，璐琪。」
說完以後，我在她的臉頰上落下一吻。
她似乎陷入沉思，一臉麵有難色。
「來，璐琪。去洗澡吧。」
我將她交給侍女，在房間裏審視文件等她。
盡管在工作，我的腦中卻在迴想著剛才跟璐琪的對話。
……要勸說孩子這件事真的很困難。
不管話說多少次，那種源於純粹的固執，常常會不同於我的企圖，理解到出乎我意料的方向去。
實際上，璐琪說過好幾次想要幫上我的忙。
就算我每次都說不必那樣勉強我也會愛她……但每次她理解時都會麵有難色，又再次重複那些話。
……如果是大人的話，對方說了什麽、是怎麽想的，我會用至今的經驗或是刺激對象的欲望來讓那個人行動。
小孩子既然沒有那種盤算，那些花招就完全不管用了。
不過實際上我也沒對小孩子使過花招，這頂多是假設的事罷了。
「母親大人。」
正好洗完澡的璐琪，抱住坐在椅子上的我。
「覺得清爽了嗎？」
聽見我的問題，璐琪喝著水直點頭。
「是的。我覺得很舒服。」
璐琪一下子黏上我的膝蓋。
我抱起愛女放在我的大腿上。
然後緊緊抱住她。
「母親大人，好難過。」
「哎呀，抱歉。因為璐琪你太可愛了。」
我那樣一說，璐琪就很開心地露出微笑。
雖然我盡量撥出時間，然而平時因為工作的關係，跟孩子一起度過的時間很少。
明明還是稚子，因此他們兩人是非常堅強地忍耐著吧。
那令人著急，但另一方麵我無法改變我自己的生存方式。
「……對不起喔。」
我忍不住低聲道，璐琪歪了歪頭。
「母親大人，怎麽了嗎？」
「不，什麽事都沒有喔。」
「母親大人真奇怪。」
璐琪說完以後笑了笑。
我也為了讓她安心，露出一記假笑。
然後我為了隱藏自己即將湧出的心情，再次抱緊了愛女。
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另一方麵，還留在房間裏的梅露莉絲，繼續和嫂嫂瑪璐璐閑聊。
「不過你也已經當祖母了呢。雖然完全看不出來。」
「是啊。時間真的過得很快呢。」
「雖然今天沒見到那些孩子，不過是跟你很像的小艾和『那位』老公的孩子對吧？肯定很可愛……」
瑪璐璐很陶醉地說著。
「哎呀……不管外貌如何、是怎樣的孩子，都是我可愛的孫子喔。我竟然有了孩子，而且還有了孫子……那時候的我完全無法想像呢。」
迴了這些話後，梅露莉絲眯細雙眼似乎遙望著遠方。
「為什麽……？為什麽叫我丟掉劍……不是別人，而是出自父親大人您的口中？」
「要我站在遠處咬著手指看著安德森侯爵家的命運……明明重要的人奔赴戰場，為何我卻……！」
那麽做的同時，感覺好像能聽見從前的自己的痛哭聲。
「梅莉，你怎麽啦？」
瑪璐璐擔心那樣的她，向她搭話。
「啊……對不起。我想起了一些往事。可能是因為我對小艾說往事的關係吧。」
說完以後瑪璐璐綻開笑容道：
「唔……雖然不知道你說了多少，但她肯定很驚訝吧。你以前身為公爵夫人還上戰場的事。」
「天知道……不好說呢。先前阿爾梅利亞公爵領遭到襲擊之際，她知道我跟安德森侯爵領護衛隊並肩戰鬥的事。事到如今說不定不會驚訝了吧。」
「所以，你還沒跟她說到那邊是吧？」
「嗯，是啊。」
「……我倒是覺得會嚇一跳喔。無法留名曆史的那場戰役……不管是有了以一個領地與一個國家戰鬥的前例，或是嶽父大人打算負起責任要整族人一起自盡的事。」
「你……為什麽會知道那件事……」
瑪璐璐最後所說的話，使得梅露莉絲大吃一驚似的雙眼大睜。
「我可是那個人的妻子喔。我從他那邊聽說的。」
梅露莉絲聽見那句話，泛起一抹苦笑。
「這樣啊……」
「總覺得隻要有一個環節出錯，就沒有此時此刻了……真是不可思議呢。」
「嗯，是啊。」
「……好啦。我也差不多該告辭了。小艾聽你說往事的樣子，之後要告訴我喔。我會再來看你的孫子。」
「……嗯。我會期待的。」
梅露莉絲送她迴去之後，再次迴到自己房間的椅子上。
「總覺得隻要有一個環節出錯……」
瑪璐璐說的那句話，讓梅露莉絲迴想起來。
「說得沒錯呢。隻要出了任何一點差錯……說不定我就什麽都不剩了。」
她自言自語的那些話，在溫暖的房間裏冷冰冰地響起又消失。