那麽，在那之後又過了半年。
……也就是說，我恢複記憶之後即將滿兩年。
阿茲達商會的收入還是一樣很好。
盡管開始出現其他競爭公司，狀況依舊良好。這應該都是多虧我們商會雖然隻經營了一年多，但名稱已經成為一種品牌。
領地政務的改革慢慢在進行。
銀行已經普及，街道的鋪設也隻差一點就能完成。
高等部開課以來，聚集了很多學生。
……醫療科方麵，鄉鎮醫生類的人士也積極地來上課。
會計科一如預料，連商人的孩子們也來學習複式簿記與經濟論等學問。
農業科也逐漸有學生聚集。
還有，初等部也已經開課。
那間孤兒院的孩子們好像也有來上課，之前我去玩的時候，他們還反過來念圖畫書的內容給我聽呢。
對了，我以強製勞動的名義，盡情指派在那次事件裏被逮的人們去工作。
畢竟稅金也沒有充裕到能讓領地逮了人就隻是關進牢裏。
瞬息萬變的時光前進著，許多事情以前播下了變化的種子，如今開始萌芽了。
……沒錯，時間正在流逝。
然而，母親大人與外祖父大人不知為何依舊待在這邊。
呃，我覺得這樣很好喔。
母親大人憑著高尚的品味，為阿茲達商會的開發提供許多建議與提案，而警備隊也多虧有外祖父的訓練，所以熟練度提升了。
雖然這樣很好……但我的感想是：他們兩人這樣沒問題嗎？
因為，他們兩人應該有很多交際應酬，也有各自的生活吧？
盡管我這麽想，但也不能因此請他們迴去……總之，隻要本人覺得好就好。於是我沒有加以幹涉。
……那件事就是在這樣的日子裏發生的。
「母親大人！這究竟是怎麽迴事！」
當我與母親大人在庭園裏休息兼享受優雅的品茶時光，突然冒出一名不速之客。
……那是我弟弟貝倫。跟我最後見到他的時候一點都沒變。
「……真是吵鬧。把他趕出去。」
母親大人看也沒看貝倫，隻做出非常冷淡的反應。
啊，您的口氣變了呀……我心裏冒出冷汗。
雖然仆役們被母親大人的魄力震懾，但麵對嫡子也不能那樣做，於是慌張地不知如何是好。
……當中隻有一個人，也就是塔妮亞做出行動打算實行命令。
但在那之前，貝倫就大步往這裏走來，表情憤怒地開口：
「請不要瞞混過去，告訴我理由。」
「理由已經寫在信上了吧。我身體不適，正在閑靜的領地內靜養，所以缺席。」
「喔……像這樣正常地喝著茶，究竟是哪裏身體不適啊？而且，竟然迴絕王族的邀請……您是想讓我們公爵家陷入困境嗎？」
貝倫他……一定認為自己現在處於比母親大人更優勢的地位……他露出的表情這麽說著。
可是呀，真遺憾。
我認為這種程度不會讓母親大人改變心意。
證據就是母親大人放下杯子，以冷淡的眼神看著貝倫。
「……你講得太過頭了。我們公爵家？你並沒有繼承爵位，究竟有什麽臉講這種話？」
……這是強烈的一擊。不，這句話很正確就是了。
貝倫大概也沒想到會遇到這種迴應……他的因為怒氣而怒目橫眉。
「……我身為未來的繼承者，現在是為公爵家著想才做出這種發言。」
「住口。你說你為公爵家著想？……哼，既然如此，你放長假時之所以不迴領地與老爺身邊執行公務，想必有很重大的理由吧？應該不是與第二王子及那名男爵千金待在一起，然後就拋棄了自己的職責吧。」
「那是……」
「況且，我這次缺席沒參加宴會，是由王太後陛下許可的。難道你自認已經偉大到能反對王家的決定了嗎？」
「……！」
唔——這完全是母親大人的勝利。
說來，就算是王族主辦，也能自由缺席不參加宴會。
……隻不過，很少會這麽做就是了。
而且，王太後陛下還支持母親大人的意思……即使是王族，應該也無法對此說三道四。
「說起來，竟然要求被解除婚約之女性的母親，出席男方與新未婚妻的婚約宴會，實在讓人懷疑對方的品格。而且未滿兩年就訂婚了。王太後陛下也對此感到痛心，還表示既然如此，擔任宰相的我丈夫也不必出席。但是……我丈夫基於職務所以應該會出席。對我們公爵家而言，這樣很足夠了吧。」
啊——……男爵千金與愛德殿下終於也要訂婚了嗎？
在那之後快兩年了……隻不過，我覺得那兩人如此恩愛，等了兩年應該算忍耐了很久。
「說起來，你這是什麽態度。一出現就大唿小叫……我真是懷疑你的品格。待在一起的人如果沒有格調，果然就會受到影響呢。」
貝倫的臉一口氣漲紅。
啊，他生氣了——……或許因為是在指尤莉男爵千金吧。
「母親大人。我認為即使是母親大人，也有該講與不該講的話。」
「嗬嗬……你也要對麵前的母親問罪嗎？就像你對你姐姐做的事一樣。」
貝倫或許已經以自己的方式做出激烈的反擊，但對母親大人根本無效。
那也是當然的，就算想對母親大人問罪，憑第二王子與他的跟班們也敵不過母親大人。
況且，王太後陛下應該不會沉默。
「我對最近的你感到失望。我丈夫當然也跟我意見相同。如果你依舊不改善態度，我們也不會避諱廢嫡。畢竟你姐姐很優秀地治理著領地，完全不必擔心。」
母親大人講到這裏才第一次對貝倫露出笑容。
啊，但那張笑臉現在讓人覺得很可怕。
「能與那位你最喜歡的男爵千金永遠待在一起，真是太好了。啊，不過……要是從你身上摘除地位之後，你就失去魅力了，所以可能會被拋棄喔。」
「……那種事情不可能發生……說起來，為什麽做出那種事的姐姐會成為代理領主？她對即將成為王族的人做出失禮的舉動喔。應該要立刻剝奪地位並將她放逐。」
「……未來會怎樣還不知道，但她在目前的階段是男爵千金。區區男爵千金竟敢威嚇公爵家，實在無法原諒。那個時候，要是沒有身為王家成員的第二王子，以及你這個我們家門的汙點，我們公爵家應該會立刻將那個男爵千金的家族擊垮。」
嗯……我本來認為是因為顧慮到第二王子，原來也有考慮到貝倫啊。
那也是當然的。就算想給對方壓力，但對方卻與自己家族的人有關。
自家人對自家人問罪，然後因此抗議，這種事情實在丟臉得讓人做不出來。
「我丈夫讓渡給艾莉絲的代理領主權限與領主同等。也就是說，沒有參與領地政務的你，無論怎麽抱怨也沒用。況且，我們公爵家不需要不知天高地厚，且無法對公爵家有益的人。」
「我無法認同……！可以讓我與姐姐見麵嗎？」
說什麽要見麵……我就在你麵前呀。
我還以為他從剛剛開始就無視我的存在，看來並非如此。
咦，難道……他甚至連我的長相都忘了嗎？
「見了又怎樣呢？你想叫她讓出代理領主的地位嗎？……你根本就沒有講這種話的權限。說起來，你連稱唿艾莉絲為姐姐的資格都沒有。」
母親大人唿了一口氣，然後再度喝茶。
茶大概稍微涼掉了。請塔妮亞去泡吧。
我不經意地將視線看往塔妮亞，她的眼中浮現疑問的色彩。
讓自己遇到那種事情的弟弟就在麵前，而且談話內容還是前未婚夫的婚約宴會，為什麽我不生氣呢……她可能對此感到奇妙吧。
我本來也以為……如果貝倫在我麵前，我就會怪罪、怒罵並出言諷刺他。
但是，現在他實際在我麵前……我卻沒有任何感想。
如果要用一個字來形容，就是無。
他的存在已經像路邊的石頭般無關緊要了。
我與貝倫那時已經變成陌生人，我心裏甚至將他的存在抹去。
啊，可是，我不希望滿腦子天真想法的他來接手領地政務，所以不想要他迴來呀——雖然不想理會他，卻有許多這類讓人頭痛的事情。
「……打擾了，大小姐，與賽伊開會的時間差不多快到了。」
塔妮亞在尷尬的氣氛之中對我說話。
……已經這種時候了嗎？貝倫的出現讓我無法悠閑度過。
「母親大人，我該走了。請您好好休息。」
「嗯，我會的。啊，小艾，你可以把這個笨兒子也帶去嗎？」
「……咦？」
她說的「這個笨兒子」，指的應該是貝倫吧？為什麽……？
「讓那個笨兒子見識一下你工作的狀況，讓他閉嘴吧。如果這樣他還是有意見，那也可以把他趕出去。塔妮亞，到時候就拜托你了。」
「……我知道了。」
如果是塔妮亞，一定做得出來。
總之，如果他很煩人，隻要把他趕出去就好……算了。
「既然如此……那就走吧，貝倫。」
「……咦？您是……姐姐嗎……？」
貝倫驚訝地盯著我。
他果然忘了我的長相嗎？
「是呀，不然還會有誰。已經沒時間了，快走吧。」
我立刻前往書房。
賽伊早就在裏麵等候。
一看見緊跟我身後過來的貝倫，賽伊就皺起眉，但他立刻切換心情將報告遞給我。
我也瀏覽著那份報告。
「……甜點製作部門稍微變差了呢。」
「因為逐漸出現與我們經營相同商品的店，而且販賣的價格似乎比我們還低。」
「……不需要隨便降低價格。隻要是真正的好東西，消費者就會購買。」
「也有提議說要壓低原料的價格……」
「駁迴。就算看進貨價，這個價格也是適當的。與其更壓低價格使得我們與生產者之間的關係惡化，應該要繼續建立良好的關係以確保買進優良產品的途徑，這樣才比較好。」
既然要經營商會，就必須追求利益。
但身為領主，我不希望壓迫到生產者們的利益。
要是價錢被哄抬就另當別論，但我認為目前價格合理。
「比起那個，請你調查除了價錢以外還有什麽原因造成這種狀況。調查其他公司的商品項目，並且重新檢視我們的商品。然後，下星期要開賣的蛋糕，進度如何？」
「進度一如預定，已經做好下個星期開始販賣的準備。若說到能讓生日蛋糕這種產品的存在，在平民之中普及到什麽程度……多虧有輕食店，所以蛋糕商品原本就獲得大眾接受，宣傳方麵也很順利，目前詢問度非常高。」
宣傳標語是用「在特別的日子送上特別的蛋糕」。
比方說生日啦、結婚紀念日等等。
那項商品是要在預訂之後從幾個樣品裏選擇形狀與奶油等項目，甚至連裝飾都能客製。
「既然如此，那就好。晚一點請把詢問的內容拿來給我。」
「那些都在這裏。」
我大略讀了他遞過來的文件。
「……內容都是詢問大致的預約方法，還有什麽時候開始販賣……隻要這個部分開始進行，甜點製作部門的營業額應該也會提高。然後，庫存的管理如何？」
「依照大小姐的指示，舊款設計的物品與目前庫存的物品正慢慢調降價格販賣。」
「是嗎……理想就是做到不要有庫存喔。今後也要繼續注意販賣的數量，並落實將生產數降到剛好夠用的數量。尤其是季節限定商品會因為數量減少而提升稀有價值，大約那種程度就可以了。」
「我知道了。」
「美容部門還是一樣狀況很好呢。上次的護發膜處於來不及生產的狀態嗎……」
「對，每間店都是銷售一空的狀態……」
「關於美容產品，整體的數量稍微多製作一些。然後，係列商品的推動狀況如何？」
「那個部分也順利進行著。目前正在販賣蜂蜜係列與玫瑰係列，接下來是百合與薰衣草。」
以蜂蜜係列來說，就是將蜂蜜使用在美容液、洗發精、護發素等所有商品裏，玫瑰係列就是使用了玫瑰。
包裝與容器也很講究。
「是嗎？要記得做宣傳，讓大家知道根據膚質與體質的不同，適合的係列也不一樣，並且提醒大家若肌膚不適就要立刻停止使用。這兩個部分要徹底實行喔。」
「我知道了。」
「晚一點將所有店鋪的報告拿給我。會計報告與定期報告這兩種都要喔。我晚上會看。」
賽伊鞠躬表示理解，然後離開房間。
……對了，貝倫真安靜……我這麽想並迴頭一看，發現塔妮亞一開始就用布綁住了他的嘴。
但是，我覺得大概不需要這麽做。
畢竟他似乎一直瞪大眼睛發愣。
幫他拿下來吧。我用帶著這種心情的視線看著塔妮亞，她就立刻察覺……但拿掉布的時候卻很不情願。
「你從剛剛開始就露出呆滯的表情……怎麽了嗎？」
「……姐姐在經營商會？」
「對。因為是我提案設立的，所以這也是當然的吧。」
這段對話結束後，書房房門立刻響起敲門聲。
「……請進。」
進來的人是莫內達。
莫內達看見貝倫之後也在瞬間皺眉，但立刻將他當作不存在般無視他，開口說話。
「我有幾件事想與您商量。我向塔妮亞確認之後，聽說這個時間可以。」
「可以呀。那麽，要商量什麽？」
「這是目前這塊領地的物價調查。一如您所看到的，物價持續著微微上漲的狀態。」
「幅度很小呢。應該是貨幣價值慢慢下降，然後物價上揚了吧。」
「是的，所以想請問什麽時候要調高利息……」
「我認為現在還不需要。雖然物價上揚，但幅度還很小，現在的首要事項依舊是安定民間的物價。目前的趨勢是民間消費增加，商會也來向銀行借錢擴大經營。商會擴大經營的狀況好不容易活躍起來，一旦提高利息就有可能造成阻礙。」
「的確……」
「再開一次會討論吧。如果解釋了剛才的內容之後，你們還是想提高利息，那就請做出能讓我也同意的說明。」
「我明白了，謝謝您。」
「……呃，姐姐……」
「什麽事？」
「那個銀行，就是最近在我們領地設立的金融機構吧？銀行的最高管理者為什麽會找姐姐商量……」
「您那沒意義的問題，讓我們剛剛浪費了十幾秒鍾。」
莫內達做出辛辣的迴應。
……嗯，在這個場合提出那種問題也實在是……
「您以為隻
要發問，無論什麽問題都會有人為您解答嗎？那種程度的事，隻要自己調查一下就能立刻知道了吧……以您的立場來說，不曉得這件事原本是不可原諒的。您真的打算繼承公爵家主人的地位嗎？」
我本來以為莫內達的態度會讓貝倫怒罵他是個無禮之人，但貝倫並沒有反駁，看來他也認為對方是正確的。
「算了，這次我就特別迴答您的問題吧。設立銀行的提案者就是您姐姐……也就是艾莉絲小姐，所以我當然會來向她請教……那麽，艾莉絲小姐，我會盡快在會議上報告剛才的內容，請問可以嗎？」
「當然可以。我很期待你的報告。」
莫內達離開後，塞巴斯接替進入房內。
「大小姐，關於領地政務，我來向您報告這次會議裏討論出的內容。」
「嗯，我等很久了，財務方麵的調整如何？」
「減輕關稅時的影響被提出來討論。目前令人擔憂的我們領地的物產……有穀物、畜產、可可等數種水果，但可可、水果類的物產在其他領地出產的數量還不及我們領地生產得這麽多，穀物也在高等部的研究成果之下進行品種改良，目前確保著豐富的儲備量。就算關稅降低，應該也不會造成很大的影響。」
「……是嗎？反過來說，有什麽好處嗎？」
「我們領地並沒有完整的鋼鐵生產線，能便宜輸入鋼鐵被視為很大的好處。還有，目前按照大小姐的指示，讓海上貿易變得興盛。貨物之中也有很多我國沒有出產的水果，在國內販賣那些貨物應該能提升我們商會的利益。」
「……知道了。話雖如此，還是得慎重進行。必須配合目前的物價動向來考慮。我明白了，首先，把所得草案相關的會議內容報告交給我。我之後會再指示實施的時間點。」
「我知道了。」
「還有，〈民〉的部分，戶籍登記完畢後，接著請他們進行土地調查。關於誰擁有哪塊土地，我想確立權利關係。那些內容會和戶籍一樣作為領地的公正資料，將來要編篡之後保留，所以要做確實。」
「是的，現在〈民〉的成員正向各地的領地居民預告這件事，請居民協助領地正式的政策，然後，再過一陣子也會讓他們開始實際調查。」
「那真是太好了。然後，各地初等部的上課率如何？」
「來了很多人。畢竟可以免費上課。還有地區尚未開課，那一部分今後將成為課題。」
「那些事情的調整就交給〈建〉處理吧。課本的狀況呢？」
「分為好幾種等級。目前對七歲到十二歲的孩子們實施相同的課程，但將來會以年齡來區分，或者以學習程度來區分，這個部分也有討論到。」
「入學的年齡統一為七歲。一般學了一年之後就會向上升一個學年，但入學與一個年度結束時會舉辦考試，允許學生依照成績跳級，這樣如何？」
「我立刻去提案。」
「那麽，能請你隻把剛才關於所得稅草案的部分製作成文件交給我嗎……啊，對了，母親大人說要讓貝倫見識一下工作的狀況呢……要去〈財〉的時候，請你帶他一起去，讓他處理各地繳納來的稅收，稍微做一些統整的工作。」
從剛剛開始一直被人用刺眼的銳利目光看著，很累人的。
我想趕快讓他離開這個地方。
而且，他在學園裏的課堂學習也算是一直都第一名，計算之類的應該辦得到吧。
「……所以，貝倫，請你立刻過去……請你毫不保留地展現你學年第一名的秀才實力吧。」
「……當然。」
他蹣跚地站起來後，就這樣露出毫無生氣的眼神跟著塞巴斯離開。
……啊，總算能靜下心了。
「……這樣好嗎？」
塔妮亞邊泡茶邊詢問。
「什麽事？」
「讓那個男人參與領地政務，這樣好嗎？」
「沒關係呀。領地政務方麵我並不打算控管消息。再說，如果是簡單的計算，即使是那個成了別人跟班，腦子裏全是天真想法的弟弟也辦得到吧。況且，塞巴斯也在旁邊。隻不過阿茲達商會那邊實在無法給他看。大概也因為這點，賽伊才會隻把已經公開發表的內容當成議題提出。」
雖然是自己的弟弟，但我完全不信任他。
正因如此，才不能讓他接觸阿茲達商會這項生意。
……關於領地政務，除了一部分軍事與機密之外，其他是以「清白的政治」為方針，所以沒有特別管製消息。
「……而且，等一下萊爾會過來。雖然是警備隊，但武力是機密情報。要是那個弟弟不小心把這裏討論的事情告訴第二王子與那些跟班就傷腦筋了，所以那是個讓他離開這裏的適當理由。」
「也對，不愧是大小姐。」
◎ ◎ ◎
今天的預定工作已經全部處理完畢，再來隻剩下整理與確認文件。
我不想與弟弟共進晚餐，而且今天有很多工作，所以是請塔妮亞拿簡單的餐點過來。
母親大人與塔妮亞沒表示任何意見，看來她們應該也很體諒我。
外麵天色已經整個變暗，油燈的亮光微微地照亮房間。
……真的差不多該來戴眼鏡了。
最近讓人難過的，就是看文字的時候有點模糊。
我平常盡是在看字體很小的字，所以視力變差應該也沒辦法。
房間響起敲門聲。我迴應「請進」之後，走進來的是貝倫。
「有什麽事嗎？」
「……您還在工作嗎？」
「是呀，就如同你看到的。」
「您平時的行程都是這樣嗎？」
「母親大人與外祖父大人來了之後，有稍微克製。一開始才真的是整天工作呢。」
……我大概真的很久沒這樣與弟弟說話了。
畢竟已經分開將近兩年，而且待在學園的時候，弟弟不知何時成了別人的跟班，所以根本連隻字片語都沒聊過。
「……這樣啊……」
「我也可以問你一件事嗎？」
「什麽事？」
「……那個時候，你為什麽要站在第二王子那邊？」
「問我為什麽……？那是因為姐姐您對尤莉……」
「因為我責怪她，還散布虛虛實實的傳聞……是嗎？你有預測到最後會發生的事情，並做好覺悟嗎？」
「……」
「如果，你今後想繼承父親大人成為宰相，就要思考。你要思考自己的行為帶來的結果，以及會造成的影響……我不清楚你在王都的行動，也不想問，但是，我知道評價不佳。我不想讓現在的你接手領主的地位，而且你要擔任宰相更是一個不可能的夢。」
「……為王族成員實現願望，不就是臣子的義務嗎？」
「宰相的職責，是依照王的意思治理國家。但是，當王做出錯誤判斷的時候，挺身諫言也是一種義務……況且，雖然你說是為王族成員實現願望，但之中沒有其他情感嗎？」
宰相職責這類事情，我是聽外祖父大人說的。
「路易閣下處理得很完美……但是貝倫就……」他這樣說過。
「……懷著情感，與因為情感的衝動而做出行動是不同的。我被醜陋的嫉妒驅使，順著情感做出行動，結果就是那種下場。與我站在相同陣線的人變少，還被逐出學園。當時你站在問罪的那一方，但現在是不是與惡人變成一丘之貉了呢？」
我們家宰相的地位是長久傳承下來的，要是在這裏中斷就太可惜了。
況且我還希望在中央擁有更多力量。
一想到這裏，我就覺得必須修正弟弟的行為，但是……
「我要說的話就是這樣。你還有什麽想問的嗎？」
「沒有……」
「是嗎？既然如此就請你離開吧。我還有工作要做，沒辦法繼續陪你。」
貝倫離開後，我重重歎了口氣。
總覺得好累……
隻要那孩子在這裏，他背後就會掠過愛德殿下與那些跟班的影子，所以我會不必要地繃緊神經。
當我思考這些的時候，房門再度響起敲門聲。這次是誰？
「……打擾了。」
「哎呀，塞巴斯，怎麽了？」
「我看見房間還亮著燈。大小姐，您該就寢了。」
「再等一下。我想把高等部的成果報告看完。這是塞巴斯你白天說過的農業科成果……大家真厲害，努力研究並做出了成果……看著就覺得高興。」
「提供場所讓大家將以前單獨進行的事物放到一起，然後討論並實驗，這種做法果然有很大的助益。我也很期待今後的發展。」
「是呀。有很多我不知道或沒想到的事情呢……這樣看下來，真的都是些讓人驚訝的事。」
「……大小姐也有不懂的事情嗎？」
「哎呀，塞巴斯，那是當然的呀。姑且不論會計科的內容，農業、醫療我完全不懂喔。正因如此我才會打造高等部這個研究場所，為的就是交給專家們。」
我一個人是有極限的。把事情交給該領域的專家來發展最好。
「……那些是……」
「是〈財〉的報告。我已經看過了。還得再討論一下才行呢。」
就性質來說，必須考慮那些事務在長期帶來的影響。
看完之後，我的腦子有點混亂了。
……為了整理思緒，我希望能有某人擔任顧問，應該說我希望有個能討論事情的人才。這是我現在的真心話。
「是啊。」
「……對了，塞巴斯，貝倫如何？」
「他完美地完成了交付的工作。」
「是嗎……」
「接下來隻是我的自言自語……前往〈財〉的時候，他問了我大小姐的事情。他詢問『姐姐每次都做那麽多工作嗎？』、『為什麽姐姐要工作到這種程度？』」
「……總覺得是很失禮的問題呢。」
「這正表示他很驚訝吧。在學園裏，貝倫少爺有著不負秀才之名的能力，但很勉強才跟上書房裏進行的對話。而且，看見大小姐在文件堆裏埋首工作的模樣，他應該受到衝擊了。」
「真虧你能明白貝倫的心情。」
「畢竟我從少爺小時候就看著他，而且貝倫少爺的表情很好懂。」
嗯，這倒是。
塞巴斯在我們出生之前就服侍我們家，一直看著我們的成長。
就某些意義而言，就像父母一樣。
「……再說，大小姐您應該也發現了。貝倫少爺一直盯著您，您有感受到他的視線吧。」
「嗯，是呀。」
都是因為這樣，我才比平常更累。
「那是他一直在觀察大小姐。隻不過，他離開房間的時候因為衝擊過大而腳步蹣跚就是了。」
「哎呀，不曉得是否稍微給他帶來好的影響了？」
如果他有在那個場合受到衝擊，那我很希望他能接受父親嚴格的指導。我真心這麽想。
「我認為有喔。」
……母親大人的目的是這個嗎？
那孩子的自尊心很高，所以很好懂。
雖然會擔心他返迴王都與第二王子及其他成員接觸後，腦子裏會不會又變成一片天真……但弟弟還要去學園讀書，所以也隻能返迴王都。
「……謝謝你講了有趣的話題。我覺得稍微感受到希望了。那麽，我就照塞巴斯的話，差不多準備就寢了。」
◎ ◎ ◎
……在那之後過了幾天。
我與貝倫一同來視察高等部。
理由是我前幾天看了報告之後想來看看。
我很在意實際是什麽感覺。
之所以帶貝倫過來，並沒有什麽明確的意義。
我隻是懷著淡淡的期望，希望他也能在這裏感受到某些事物。
然後，同行的還有外祖父大人、塔妮亞與萊爾。
學園位在領地都城的邊緣。
說到大小……應該差不多像公爵家的別邸。
雖然蓋得很樸素，但石造的結構卻很堅固。
大概因為還沒開始上課，所以屋子裏一片吵鬧。
「……為什麽我要來這種地方……」
……順帶一提，旁邊的貝倫也很吵。
是不是塞巴斯的話讓我期望太大了？我這麽想的同時，決心無視他。
「再說，為什麽會有平民上課的學園啊……」
他講到這裏，我忍不住發怒。
「貝倫，既然你這麽說，那你就去上課看看。我會先告知學園長。嚴禁你講出公爵家的名字喔。外祖父大人，對不起，可以請您跟著他嗎？」
這裏的話，沒人知道外祖父大人的長相。當然，貝倫也是。
外祖父大人點點頭表示理解，然後就拉著貝倫隨便走進一間教室。
……唿，變安靜了。
「……大小姐，您為什麽要特地帶那個人過來呢？」
塔妮亞大概也有點煩躁吧，她講的話語與音調都很諷刺。
「……我自己也開始覺得很奇怪……」
因為不能一直維持這種狀態，於是我調整心情之後進入學園長室。
「好久不見了……這是我們第一次在這所學園內見麵吧。」
坐在我對麵的人，是這所學園的最高負責人——魯卡·薩莫沙學園長。
他有著溫和善良老爺爺的感覺。
他是貴族的次男，有著鍾情學問、過度努力研究，最後主動離開家裏的經曆。
所以，薩莫沙是他自己取的姓氏。
……沒有比這個人更適合的人才了。
順帶一提，他的專攻是醫術。之前的工作是王宮專屬醫師。
「好久不見了……受命接下學園長的職務之後就沒見麵了呢。」
「哎呀……沒錯。那麽，這邊的工作如何？」
「非常棒喔。因為我遇見了願意繼承我走過的道路的年輕人。而且聚集來的都是有著遠大誌向的人。」
「如果魯卡先生您能滿足就太好了……學園經營方麵有什麽困擾嗎？」
「雖說我是學園長，但也隻是一個稱號罷了，因為實際上是由您派來的人們在經營。我能夠專心授課，覺得很滿足。」
「這樣啊……那麽，請您告訴我學園的狀況。」
「您說學園的狀況嗎？」
「是的，不是形式上的事物，而是將魯卡先生您的感受直接告訴我。」
「嗯……那是什麽意思呢？」
「嗬嗬嗬……這是一個被迫中斷學業的傻女孩的哀傷願望，希望就算隻有氣氛也好，能再次感受當學生的心情。」
「……如果是這樣，那就讓我講各種事情給您聽吧。」
後來，魯卡先生告訴我很多事。
做實驗時的狀況、討論時的狀況。
……這所學園將重點擺在實技，所以課堂學習與實地學習各半。
以討論形式上課的課程也很多。
魯卡先生講述的時候真的很快樂。
若他像這樣充分感受到這所學園的未來，那真讓人高興。
「不管怎麽說，來上學的學生們
的熱情果然最讓人感動。他們並沒有受人強迫，是因為自己想學習而來上課……正因如此，認真的程度也不同。盡管最初因為貧富差距而有摩擦，但課程的嚴厲程度甚至驅散了那些事情，現在與其稱唿這裏為學園，稱為研究機關或許更貼切……最近甚至連達裏爾教的祭司都來上課。」
最後一句話讓我驚訝。沒想到連達裏爾教的祭司都來了。
隸屬達裏爾教的人，基於與塵世斷絕的意義，基本上在教會以外的地方見不到他們。
……不過，自從教皇擺出自認是貴族的態度後，就變了很多。
我認為……一般的祭司一定沒改變。
「哎呀……真是稀奇。」
「是啊。對方是來醫療科喔，還表示為了幫助不幸的孩子們，知識是必要的，非常熱心向學。」
「這樣啊……」
在那之後，我又與魯卡先生聊了幾十分鍾才離開房間。
……似乎正好有一堂課結束了。
我來到走廊上，看見剛剛話題中提到的祭司走在麵前。
對方穿著聖職者的服裝，一眼就看出來了。
「……祭司大人您也是這邊的學生嗎？」
我搭話後，對方露出驚訝的表情迴頭。
「不好意思叫住您……我現在正在考慮要不要來這所學園上課……所以是來參觀的。」
「喔……這樣啊。這裏很棒喔。隻要您想學，這裏不隻有學習的機會，也備齊了相應的人才、設備。」
「這樣嗎……不好意思，請問祭司大人為什麽會來這所學園？」
「我以前就以醫生的身分免費為街上的人治療……但無法救治的狀況壓倒性地多。我感受到自己的無力，這個時候知道了這所學園的事。」
「……祭司大人您真了不起。」
「不，我身為侍奉神明之人，這是當然的。」
我覺得他的笑容真棒。
我剛剛講的話發自內心。
……教會是人民的盾牌。
教會會向窮者伸出救濟之手……他們分發食物，若人民患病就會加以治療。
……但是，現在進行這種活動的聖職者應該隻有一小部分吧。
我認為……王都的狀況尤其糟糕。
不過，在教皇的家係被視為與貴族同等的時候，這一點也就可想而知。
我就這樣向前走，然後看見貝倫與外祖父大人。
外祖父大人的模樣雖然與分開之前相同，但貝倫看來有點累。
「……看你這個模樣，似乎被罵得滿頭包喔。」
「這個地方上的課……究竟是怎麽迴事啊？」
「哎呀，有那麽驚訝嗎？」
我詢問後，他完全語塞。
「這裏的課程，全是與生活有直接關聯的內容喔……醫療科是如此、農業科是如此……正因為這樣，大家才會努力學習，這都是為了讓自己的生活變好，也是為了讓自己重要的人過著富足的生活。雖然你問我怎麽迴事，但看你的樣子，你已經親身體驗到了吧？正因為目標明確，這裏的學生才會對學問貪心。」
「……姐姐，您為什麽要建立這樣的一個地方？」
「你一直在問為什麽耶。不過……這個嘛，隻要在這裏鑽研的人、擁有知識的人增加，這些成果不久之後都會迴報給人民。或許要花上一陣子，但隻要想到十年後、二十年後……那時人民們的生活水準一定能提升。我隻是認為自己身為代理領主，有必要考慮到將來。」
……後來，貝倫在旁邊陷入沉思。
迴去的路上，以及抵達家裏之後，他都是這樣。
如果他能感受到某些事物就好了……我這樣祈禱的同時，恢複了日常的生活。
於是，弟弟在那之後住幾天就迴去了。他放棄說服母親大人。
……反正，就算母親大人與王太後陛下不出席，宴會似乎也按照預定舉辦並順利結束。
隻不過，這兩人缺席似乎讓宴會稱不上盛大。
然後，男爵千金已經名符其實成為愛德殿下的未婚妻。
在王都那裏，第一王子還是一樣沒有在公眾場合出現。
還有，第二王子今年要畢業了。
比起不現身的第一王子，第二王子高調地前往各處，所以他的事跡常常傳來。
而且，第二王子的陣營很完美地都是一群貴族中的貴族……嗯，總之就是家世良好，並且頻繁參加茶會、晚宴的人，所以身分大概格外高貴吧。
順帶一提，那些人之中，有大半家計都入不敷出。
不隻花費多，也沒有在自己的領地上發展像樣的產業。
這是從阿茲達商會獲得的情報。
也就是說，這是個很奇妙的陣營，說白了其實大半家族都是徒具家世。
相較之下，第一王子派的陣營，大多是憑著自己的功績讓家族興盛的新興貴族，以及在鄉村地區專心經營領地的貴族。
因此，即使在王城裏行事也很高調的第二王子派陣營似乎很有權勢。
真擔憂父親大人會不會很傷神。
提到父親大人，因為在婚約宴會結束了，母親大人預定再待一陣子就會返迴王都。
而我並沒有什麽特別的改變，每天都非常忙碌。
其實，我希望能與母親大人一起悠閑地生活，所以母親大人即將離開讓我覺得有點寂寞。
◎ ◎ ◎
「……哎呀？這些文件……」
「大小姐，請問怎麽了嗎？」
「不，因為整理得特別好，所以我嚇到了。甚至還附上了對照的資料當成參考，這樣清楚易懂呢……這是誰做的？」
文件的內容是關於今後要引進學園使用的備品。
隻要計算各需要幾個，然後總金額多少就好……是格外單純的工作。
但繳上來的文件，內容超乎我的想像。
首先，理所當然記載了事前指示的物品，但除此之外，從相同物品由其他商會引進時的對照、進貨途徑，到該物品的費用，全部都記載在上麵。
也就是說，我之後打算指示的事情都已經完成。
「是從商業公會臨時雇來的人。在職場上的評價似乎非常好喔。」
「這樣啊……那個人也擅長會計嗎？」
「簿記的部分並不清楚……但畢竟是商業公會的人，隻要加以指導應該就能立刻學會吧。」
「……那麽，將這些工作交給那個人處理吧。」
我遞出去的，是與領地稅收有關的紀錄簿。
我想將目前以及從現在迴溯十年的收支紀錄之紀錄簿也統一格式，但這件工作一直都沒進展。
……這也是因為我光是為了決定今後實施的政策，就已經非常忙碌。
不過，將過去的紀錄統整並留存下來，有助於在某種程度上預測今後領地整體的稅收，所以是我想盡早完成的工作。
整合各地村莊與城鎮交上來的報告，再將內容統整為領地的收入，然後從中扣除經營領地與用在我家的支出並加以管理，這就是目的。
話雖如此，之前的狀態是我收下報告，若沒問題就「好，結束」，但目前存在著數量非常多的文件。
意思就是，盡管當時有確認並保存各村莊與城鎮的紀錄，但現狀是沒有加以統整。
「那這些文件就先交給我了。」
「……請你查一下對方的名字。但這個有時間再做就好。」
「我知道了。」
塞巴斯拿著我交給他的文件走出房間離開。
……很有意思的人原來也
是存在的。
我看著放在書房桌上的資料，同時茫然地思考著。
……在那之後過了三個星期。
因為那份備品文件給人的印象太強烈，所以我腦子裏一直記著那個從商業公會臨時雇用的人。
既然已經讓人見識到那麽厲害的技能，那上次追加的文件應該也會立刻完成交上來吧……正因為我這樣期待，所以當對方交得比較晚，我就覺得有點失望。
考慮到我交給對方的數量，我本來預計隻要兩個星期就能完成。
「……打擾了。」
當我在書房裏與自己的文件格鬥時，塞巴斯進來了。
「上次的稅收紀錄簿已經完成，我拿過來了。」
「是嗎？我等一下再看。」
「……不，我覺得您最好盡早過目。」
塞巴斯說這句話的時候很認真……還稍微有點驚訝的感覺。
我感到疑惑的同時接過紀錄簿。
那是一份沉甸甸的文件。
當第一頁文字映入眼簾的瞬間，我就無法移開視線。
「……這是什麽……」
我訝異得講不出話。
翻著文件的手也停不下來，我不斷地讀下去。
「……交給對方的紀錄簿在哪裏？」
「在這裏。」
我立刻拿來對照。
「……竟然會這樣……塞巴斯，你將文件拿來之前，應該確認過事實了吧？」
「是的，我確認過後才拿過來。」
「……寫下這些的那個人叫什麽名字？」
「是個名叫汀恩的男人。」
「是嗎？能立刻找他過來嗎？」
「是的。我已經將他帶來了。請您稍候。」
塞巴斯說完之後離開房間。
真傷腦筋呀……我在他出去之後重重歎了口氣。
然後，再度看往文件的開頭部分。
「關於曖昧不清的預算申請」。
一開始的標題就是讓我震驚不已的句子。
內容是關於領地以預算方式撥給各村、各鎮的補助金。
在那之中，講到了某鎮提出的預算申請。
的確，若看單項申請確實沒有可疑之處。
所以，過去的申請都有通過。
但像這樣將資料統整並與其他村莊及城鎮比較後，就會發現該鎮申請的頻率特別高，而且讓人懷疑的地方也不少。
比方說，關於農作物的補貼。
看了請願書後，內容是該時期作物歉收，所以為了生活而希望領地提供補貼。
歉收的時候，提供補貼並不是稀奇的事。
站在保護領地居民的觀點，隻要金額在某個程度的範圍內，曆代的領主們都會大方提供。
但是，那座鎮附近的鎮卻沒有提出類似的申請。
還有一點，就是調查了過去將農作物充當稅金繳納的紀錄後，發現那座鎮出產的農作物與他處無異。文件裏連這些都調查並記載上去了。
而其他部分，文件上甚至記載了該鎮不光是提出這類申請，還要求增加預算，但關於支出的部分卻有很多瑣碎的可疑支出，讓人懷疑：「為什麽需要這麽多錢？」
……原因之一，就是從前好像幾乎沒有實地視察，而且隻要格式符合，預算的申請也在常識範圍內，就可以簡單通過。
一直看著新事物，卻沒有將基礎顧好……我深深地反省著。
時間久遠無法追溯的部分，以參考資料的形式附加在文件上。
我重新閱覽文件的時候，敲門聲響起。
……然後，與塞巴斯一同進來的人，是個年齡與我相近但稍微年長的男性。
金發搭上翡翠綠的雙眼，非常漂亮。
他有著出色的俊美外表，體格似乎也有經過鍛煉，相貌真是非常出眾。
「……初次見麵。我的名字是艾莉絲。艾莉絲·菈那·阿爾梅利亞。被指派擔任這塊領地的代理領主。」
「初次見麵。我的名字是汀恩。透過商業公會的介紹在這裏工作。」
他露出微笑。
真是和善的笑容……盡管如此，那副笑容卻讓人覺得有點不協調。
……硬是要說的話，就是似乎有雙麵人的感覺。
「至今你都在某處的商會工作嗎？」
「不……因為我還在學習，所以是不定期受人雇用。讀書方麵，我還在老家的時候，身邊從小就有會讀寫、算術的人，所以就向對方學習。」
「是嗎……那我就單刀直入地問了。你為什麽會發現這個？」
「我一開始按照指示閱讀過去的報告，然後對照並統整收支紀錄，但是，在我進行統整的時候，那座鎮的數字卻讓我格外印象深刻……那種規模的城鎮真的需要那麽多預算嗎……我對此感到疑惑，而這就是我發現的原因。」
「在這裏工作之前，你就很熟悉這一帶的土地嗎？」
「我沒有造訪過。如果是指看地圖的話，土地相關狀況我大致記得。」
「……是嗎？那麽，關於這次的事情，你覺得今後該怎麽做？」
「理想上，應該要建立出製度，由第三者機關監視預算使用相關事宜。話雖如此，實際要從零開始建立這類組織是很困難的，所以就折衷方案來說，即使會讓工作量增加，也該將其納入領官工作的一環。」
……我一陣顫抖。
麵對我詢問「該怎麽做」，他說出的迴答不是「處罰」之類的事，而是「該如何做出對策，讓往後盡可能不發生同樣的事」。
那正是我所追求的。
「是否該要求村長與鎮長必須學會高等部會計科的學問呢？還有，之前為了確立土地的權利，所以請〈民〉進行土地測量……加緊進行那方麵的工作吧。關於農村地區，就將其視為收入並計算進去……」
我從他的話獲得觸發，一邊思考今後該怎麽做，一邊喃喃講了出來。
「……雖然我不清楚高等部會計科的課程內容，但那是能立刻學會的嗎？」
汀恩對我的自言自語提出質疑。
「……你說得沒錯。也要考慮到得花上一段時間……還有，關於支出，就要求必須詳細記錄金額用途吧。這樣的話，請店家開證明是最好的了……」
「這應該很難吧。大規模的商會就另當別論，小店家應該辦不到……」
「是啊……總之就先要求詳細記錄支出，然後再看看狀況……」
姑且不論至今追加的預算申請，當基本的年度預算撥款後，就會處於「好，結束。隨便你們用吧」的狀態。
那是大家繳納的稅金……必須建立明確的管理體製，讓非法行為不會發生。
然後，關於這次發現的案子該怎麽辦呢……要煩惱的應該是這個。
是誰盜用的呢？牽涉人等的範圍有多廣？
似乎在我就任前不久都還有這個狀況，如果不好好處分就無法以儆效尤。
我心想，要不要直接交給汀恩處理？
然而他既不是領官，也還沒確認身分。
這樣該不該賦予他處理這種大案件的權限呢？
怎麽辦……在我思考的時候，敲門聲再度響起。
「打擾了。小艾，關於我上次拿到的美容液……」
走進來的是母親大人。
「……哎呀？」
母親大人進入房間的瞬間，對汀恩流露出反應。
「夫人，好久不見。自從在安德森侯爵那裏見過以來就未曾再見麵了。」
「呃，嗯……是呀。實在好久沒見麵
了，所以我很驚訝。」
這句話也讓我很驚訝。
「母親大人，您見過汀恩嗎？」
「對，是在父親大人那裏見到的。」
他是……外祖父大人的友人？
我腦中浮現這個問題並看著汀恩，結果他露出苦笑。
「我們雙方家族關係良好，我曾經好幾次在安德森侯爵那裏學習武道。當時見過夫人。」
「哎呀，是這樣嗎……」
也就是說，他的身分完全沒問題？
「你在這裏做什麽呢？」
「我透過商業公會的介紹，在這裏做臨時的工作。之所以來這裏，是因為大小姐詢問並向我確認一些關於這次繳交的文件的內容。」
「哎呀，原來如此。」
「汀恩，你可以先離開一下嗎？我要先迴答母親大人的問題。在這段期間，請你確認這些文件。」
「我知道了。」
我見汀恩離開後，就詢問母親大人。
「……母親大人，你覺得汀恩如何？」
「問我覺得如何？我覺得他是個很棒的人呀。」
嗯，沒錯……我一瞬間在內心同意了這句話。
「不是這樣，我想問的是……」
「我開玩笑的啦。我覺得你可以信任他喔。不然的話，你的外祖父大人應該願意為他的身分擔保。」
「……不用到那個地步。既然母親大人都這麽說了，那他的身分應該很可靠。謝謝您。」
母親大人與我不同，看人很有眼光。
再說，他是外祖父大人與母親大人都認識的人物。
……也就是說，應該不必擔心他的身分。
接著，我迴答了母親大人提的幾個問題，然後她還告訴我對新商品的感想才離開房間。
她離開的同時還說了句：「不要太勉強自己喔。」
母親大人出去後，我將剛剛自言自語講的點子寫下來。
房間裏響起在文件上寫字的沙沙聲。
「……打擾了。我已經確認完畢，所以過來。」
「哎呀，正好……汀恩，關於這次的事情，可以請你以『領官的身分』來處理嗎？」
汀恩一瞬間驚訝地瞪大雙眼……沒多久就露出與剛才相同的苦笑。
「請交給我吧……雖然我很想這麽說，但非常抱歉，我無法長期在這裏停留。」
「哎呀？那是為什麽？」
「因為我也要在老家幫忙，所以必須定期迴老家。」
「是嗎……順帶一提，你在老家要幫忙什麽事？」
我無法完全死心，所以忍不住追問。
不久之前，我才正思考著要趕快增加人才呢。
出現在我麵前的他，能力已經能讓人托付某種程度的工作。
而且，他還是外祖父大人與母親大人的友人。
我不想放過這個人才……這是我的真心話。
「是幫忙家族事業。這就是我進入商業公會學習的理由。」
「原來如此……欸，你先前說了要『定期迴去』，對吧。」
「呃，是……」
「那麽，汀恩，你要定期迴老家也沒關係，可以請你在老家的工作結束後，迴到這裏工作嗎？」
我無法完全死心而做出提案，汀恩驚訝地睜大眼睛。
隻不過，我也覺得這個提案有點突發奇想。
但即使如此我還是無法完全放棄。
而且仔細想想，關於領地政務並沒有控管消息，所以雇用他應該也無妨。
「當你迴到這裏的時候，我會以短期雇用的形式與你訂下契約。隻要你先告知能待在這裏的時間，我這邊就會配合。薪水的話，就以領官一天份的薪水乘上你工作的日數吧。」
「這樣可以嗎？」
「想問這句話的是我喔。這樣的條件可以嗎？如果還有什麽其他的條件，就再來討論。那麽，你願意接受嗎？」
「……我知道了。今後請您多指教。」
就這樣，雖然是不定期雇用，但我靠著挖角獲得一位人才。
隔天，我隔了許久出發視察領地都城。
這是因為我的行程很稀奇地有空檔，而且萊爾與迪達也正好返迴本宅。
同行的成員有萊爾、迪達、塔妮亞，以及汀恩。
人似乎有點多……雖然難免讓人這樣想，但外祖父大人已經返迴赴任地，所以也沒辦法。
對在各處巡視的萊爾與迪達而言，今天是與汀恩初次見麵的日子……原本應該是這樣。
……不過……
「咦？這不是汀恩嗎？」
兩人都做出與我想像不同的反應。
「好久不見了，萊爾先生、迪達先生。」
「你還是老樣子很死板耶——我不是說叫我迪達就好嗎？」
「……萊爾與迪達都認識汀恩嗎？」
「對，我們好幾次在師父那裏一起訓練。雖然不常見麵，但因為他身手很好，所以記得。」
兩人喚為師父的就是外祖父大人。
……仔細想想，也有這個可能性呢。我不知為何接受了。
畢竟萊爾與迪達都曾在外祖父大人那裏接受特訓。
「……那麽，塔妮亞也見過他吧？」
「不。我必須學習侍女要做的工作，所以不像萊爾與迪達那樣一直待在師父那裏。我聽說，汀恩先生好像也是不定期過去。」
「喔……是這樣啊。總之，今天就由這些成員來探索街上喔。汀恩、萊爾、迪達，當我在鎮上的時候禁止喊出艾莉絲這個名字喔，要叫我亞莉絲。」
……就這樣，我與其他四個人離開宅邸。
我們沿著幹道，朝南下的方向走在領地都城裏。
幹道還是一樣充滿活力，人潮也很多。
由於物流建立了運輸部門，所以貨物流通路徑變得比以前更好。多虧如此，這裏也能不時看見東邊城鎮出產的海鮮。
「小亞！你今天又帶了一群很英俊的男人喔。」
街上攤販的店主大嬸對我說話。
「咦？是這樣嗎……嗯，或許是喔。」
大嬸這樣講之後，我往身後看……嗯，確實讓人同意。
在這個世界裏，我身邊全是俊男美女，最近的感覺似乎開始麻痹了。
「今天進了阿奴達喔！要不要買？」
阿奴達是魚的種類。這是一種紅肉魚，可以煮、可以煎，生吃也很好。
「哎呀，是用活締法處理之後，跟冰塊一起運送的對嗎？這麽費工夫竟然還賣這種價格，真是驚人。」
「謝謝你。小亞每次都能理解我們的辛苦之處，真讓人高興。」
「不過，嗯……我今天要在外麵吃飯，下次再來大嬸你這裏買喔。」
「這樣嗎？那我等你下次來喔。」
「好，到時候再講你兒子的事給我聽。」
「沒問題。」
與大嬸的愉快對話結束後，我往後一看，塔妮亞與萊爾照樣麵無表情，迪達大笑出來，汀恩則是驚訝地瞪大眼睛……他們各自露出不一致的表情。
「……您與他們關係很好耶。」
汀恩以驚訝的神情小聲說著。
「嗯，是呀，大家都對我很和善。」
我們聊這些事的同時，重新在幹道上邁開腳步。
我邊走邊不時與街上的人說話，他們都跟剛才那位大嬸一樣是我在視察時認識的。
隻不過，每當我與他們說話，汀恩好像就很吃驚。
「……哎呀？拉菲艾爾先生。」
「啊，亞莉絲小姐，好久不見。」
拉菲艾爾先生是達裏爾教的祭司，也是領立高等部的學生。
他為了活用在醫療科學到的知識，所以好像努力地活動著。
免費為無法看醫生的貧窮人民們做出奉獻，是很受歡迎的行動。
我則是以亞莉絲的名義捐款給他的教會。
……雖然現在我隻能拿出自己的零用錢，或者該說是拿出商會給我個人的報酬，但未來我希望能以領地的角度支援他的活動。
話雖如此，如果要以代理領主的身分支援，就會產生許多束縛，所以也有一定的困難。
畢竟，若要代表領地而且隻支援那間教會，感覺就像對那邊偏心。
話雖如此，其他的教會……就算向達裏爾教的總會申請捐款，我實在也不認為資金會撥給拉菲艾爾先生進行的這類活動使用。
「您要去哪裏？」
「我現在要去貧民區。那裏有好幾位病患。」
「這樣啊……您真是熱心。願神守護您的行動。」
「謝謝您。」
然後，我也往貧民區的方向前進。
與以前在視察中巡視整體領地的時候比起來，站在路邊的人似乎減少了。
現在我們領地的商業活動興盛，所以求才的數量很多，這大概也有影響吧。
「……那位祭司先生在這裏進行醫療活動嗎？」
我點頭迴應汀恩的話。
「嗯，是呀。」
「也就是說，是免費的嗎？」
「沒錯……怎麽了嗎？」
「沒有，我覺得很稀奇……現今的達裏爾教祭司竟會做出為人民奉獻的行為。」
汀恩也這樣想嗎？
教會原本被稱為人民最後的堡壘，而那種風範究竟消失到哪裏去了呀？
「我也這樣想……但並非所有人都向貴族獻媚，然後過著貴族般的奢華生活喔。」
「……這塊領地的貧民區真驚人。」
「驚人？你為什麽會這樣想？」
「我以前曾被教導，若要看城鎮的真麵目，就要看那座城鎮最貧窮的地方。我來領地都城之後，最先看的也是這裏的貧民區……我覺得這塊領地比其他領地好多了。」
「『好多了』嗎……」
這句話讓我露出苦笑。
這是很準確的形容。
來到這裏之後，我深切感受到自己的改革還沒有讓所有人民受惠。
「我覺得必須做出規畫，讓領地未來能持續以公家立場支援拉菲艾爾先生這類人士的活動。」
「具體來說要做怎樣的規畫？」
「要建立保險的製度。以稅金的形式從人民那裏獲取金錢，然後在人民去醫院的時候加以援助。人民要繳交治療費用當中的數成比例，其他由領地負擔。」
「原來如此……就是因為這樣才要登記戶籍與改革稅製嗎？」
汀恩的迴應讓我不禁苦笑。
這當然是因為他清楚知道我目前著手的事情，而且從短暫的對話中理解了我的企圖。
「這麽做的話，會因為要求醫師那方提出進行過治療的證明等等，而使工作增加喔。如果醫生都有良心就還好，也有可能會出現向病患與領地重複請款的人呢。」
「問題就出在這裏……」
「已經可以預見今後領官的工作會增加，所以我認為能委外的事項就應該委外……比方說，您覺得建立公會如何？」
「……！原來如此……就像商業公會一樣，醫生也來建立公會。隻要是加盟公會的人，進行治療的時候就能獲得領地支援治療費……支援費用的計算就請公會總會處理，如果發生非法行為，隻要請公會加以處罰就好……」
「派幾位領官到公會總會也很好。如果工作主要都由領官負責，大概需要十幾個人才夠，但若請公會負責全部的工作，隻要以派任的形式送幾位監察過去就可以了。」
「真是個好主意……今後就列入正式討論吧。把剛剛的內容寫成書麵，我要與領官們商量。」
「我知道了。」
雖然不明顯，但萊爾與迪達似乎微妙地轉換著表情聆聽我們的對話。
「汀恩都跟得上大小姐那些有點難的話題呢。」
「有點難的話題嗎……」
汀恩露出苦笑。
「哎呀，這樣很好啦。公主殿下最近非常忙碌，塔妮亞很擔心公主殿下會不會搞壞身體呢。就算想幫忙，但我們根本也不懂那方麵的事啊。所以，出現一個像你這樣的家夥來幫助公主殿下，真是太好了。而且還是我們認識的人，這個世界真小。」
迪達咧嘴笑出來。
他們在為我擔心啊……我感到高興，但同時也湧出反省的心情，因為竟然連平常很少待在本宅的迪達也知道我不眠不休工作的事。
話雖如此，在我表達感謝之前……
「……迪達，不可以叫我公主殿下喔。我不是說過要叫我亞莉絲嗎？」
附近沒有人，我感到放心並叮嚀。
……也就是說，我恢複記憶之後即將滿兩年。
阿茲達商會的收入還是一樣很好。
盡管開始出現其他競爭公司，狀況依舊良好。這應該都是多虧我們商會雖然隻經營了一年多，但名稱已經成為一種品牌。
領地政務的改革慢慢在進行。
銀行已經普及，街道的鋪設也隻差一點就能完成。
高等部開課以來，聚集了很多學生。
……醫療科方麵，鄉鎮醫生類的人士也積極地來上課。
會計科一如預料，連商人的孩子們也來學習複式簿記與經濟論等學問。
農業科也逐漸有學生聚集。
還有，初等部也已經開課。
那間孤兒院的孩子們好像也有來上課，之前我去玩的時候，他們還反過來念圖畫書的內容給我聽呢。
對了，我以強製勞動的名義，盡情指派在那次事件裏被逮的人們去工作。
畢竟稅金也沒有充裕到能讓領地逮了人就隻是關進牢裏。
瞬息萬變的時光前進著，許多事情以前播下了變化的種子，如今開始萌芽了。
……沒錯，時間正在流逝。
然而，母親大人與外祖父大人不知為何依舊待在這邊。
呃，我覺得這樣很好喔。
母親大人憑著高尚的品味，為阿茲達商會的開發提供許多建議與提案，而警備隊也多虧有外祖父的訓練，所以熟練度提升了。
雖然這樣很好……但我的感想是：他們兩人這樣沒問題嗎？
因為，他們兩人應該有很多交際應酬，也有各自的生活吧？
盡管我這麽想，但也不能因此請他們迴去……總之，隻要本人覺得好就好。於是我沒有加以幹涉。
……那件事就是在這樣的日子裏發生的。
「母親大人！這究竟是怎麽迴事！」
當我與母親大人在庭園裏休息兼享受優雅的品茶時光，突然冒出一名不速之客。
……那是我弟弟貝倫。跟我最後見到他的時候一點都沒變。
「……真是吵鬧。把他趕出去。」
母親大人看也沒看貝倫，隻做出非常冷淡的反應。
啊，您的口氣變了呀……我心裏冒出冷汗。
雖然仆役們被母親大人的魄力震懾，但麵對嫡子也不能那樣做，於是慌張地不知如何是好。
……當中隻有一個人，也就是塔妮亞做出行動打算實行命令。
但在那之前，貝倫就大步往這裏走來，表情憤怒地開口：
「請不要瞞混過去，告訴我理由。」
「理由已經寫在信上了吧。我身體不適，正在閑靜的領地內靜養，所以缺席。」
「喔……像這樣正常地喝著茶，究竟是哪裏身體不適啊？而且，竟然迴絕王族的邀請……您是想讓我們公爵家陷入困境嗎？」
貝倫他……一定認為自己現在處於比母親大人更優勢的地位……他露出的表情這麽說著。
可是呀，真遺憾。
我認為這種程度不會讓母親大人改變心意。
證據就是母親大人放下杯子，以冷淡的眼神看著貝倫。
「……你講得太過頭了。我們公爵家？你並沒有繼承爵位，究竟有什麽臉講這種話？」
……這是強烈的一擊。不，這句話很正確就是了。
貝倫大概也沒想到會遇到這種迴應……他的因為怒氣而怒目橫眉。
「……我身為未來的繼承者，現在是為公爵家著想才做出這種發言。」
「住口。你說你為公爵家著想？……哼，既然如此，你放長假時之所以不迴領地與老爺身邊執行公務，想必有很重大的理由吧？應該不是與第二王子及那名男爵千金待在一起，然後就拋棄了自己的職責吧。」
「那是……」
「況且，我這次缺席沒參加宴會，是由王太後陛下許可的。難道你自認已經偉大到能反對王家的決定了嗎？」
「……！」
唔——這完全是母親大人的勝利。
說來，就算是王族主辦，也能自由缺席不參加宴會。
……隻不過，很少會這麽做就是了。
而且，王太後陛下還支持母親大人的意思……即使是王族，應該也無法對此說三道四。
「說起來，竟然要求被解除婚約之女性的母親，出席男方與新未婚妻的婚約宴會，實在讓人懷疑對方的品格。而且未滿兩年就訂婚了。王太後陛下也對此感到痛心，還表示既然如此，擔任宰相的我丈夫也不必出席。但是……我丈夫基於職務所以應該會出席。對我們公爵家而言，這樣很足夠了吧。」
啊——……男爵千金與愛德殿下終於也要訂婚了嗎？
在那之後快兩年了……隻不過，我覺得那兩人如此恩愛，等了兩年應該算忍耐了很久。
「說起來，你這是什麽態度。一出現就大唿小叫……我真是懷疑你的品格。待在一起的人如果沒有格調，果然就會受到影響呢。」
貝倫的臉一口氣漲紅。
啊，他生氣了——……或許因為是在指尤莉男爵千金吧。
「母親大人。我認為即使是母親大人，也有該講與不該講的話。」
「嗬嗬……你也要對麵前的母親問罪嗎？就像你對你姐姐做的事一樣。」
貝倫或許已經以自己的方式做出激烈的反擊，但對母親大人根本無效。
那也是當然的，就算想對母親大人問罪，憑第二王子與他的跟班們也敵不過母親大人。
況且，王太後陛下應該不會沉默。
「我對最近的你感到失望。我丈夫當然也跟我意見相同。如果你依舊不改善態度，我們也不會避諱廢嫡。畢竟你姐姐很優秀地治理著領地，完全不必擔心。」
母親大人講到這裏才第一次對貝倫露出笑容。
啊，但那張笑臉現在讓人覺得很可怕。
「能與那位你最喜歡的男爵千金永遠待在一起，真是太好了。啊，不過……要是從你身上摘除地位之後，你就失去魅力了，所以可能會被拋棄喔。」
「……那種事情不可能發生……說起來，為什麽做出那種事的姐姐會成為代理領主？她對即將成為王族的人做出失禮的舉動喔。應該要立刻剝奪地位並將她放逐。」
「……未來會怎樣還不知道，但她在目前的階段是男爵千金。區區男爵千金竟敢威嚇公爵家，實在無法原諒。那個時候，要是沒有身為王家成員的第二王子，以及你這個我們家門的汙點，我們公爵家應該會立刻將那個男爵千金的家族擊垮。」
嗯……我本來認為是因為顧慮到第二王子，原來也有考慮到貝倫啊。
那也是當然的。就算想給對方壓力，但對方卻與自己家族的人有關。
自家人對自家人問罪，然後因此抗議，這種事情實在丟臉得讓人做不出來。
「我丈夫讓渡給艾莉絲的代理領主權限與領主同等。也就是說，沒有參與領地政務的你，無論怎麽抱怨也沒用。況且，我們公爵家不需要不知天高地厚，且無法對公爵家有益的人。」
「我無法認同……！可以讓我與姐姐見麵嗎？」
說什麽要見麵……我就在你麵前呀。
我還以為他從剛剛開始就無視我的存在，看來並非如此。
咦，難道……他甚至連我的長相都忘了嗎？
「見了又怎樣呢？你想叫她讓出代理領主的地位嗎？……你根本就沒有講這種話的權限。說起來，你連稱唿艾莉絲為姐姐的資格都沒有。」
母親大人唿了一口氣，然後再度喝茶。
茶大概稍微涼掉了。請塔妮亞去泡吧。
我不經意地將視線看往塔妮亞，她的眼中浮現疑問的色彩。
讓自己遇到那種事情的弟弟就在麵前，而且談話內容還是前未婚夫的婚約宴會，為什麽我不生氣呢……她可能對此感到奇妙吧。
我本來也以為……如果貝倫在我麵前，我就會怪罪、怒罵並出言諷刺他。
但是，現在他實際在我麵前……我卻沒有任何感想。
如果要用一個字來形容，就是無。
他的存在已經像路邊的石頭般無關緊要了。
我與貝倫那時已經變成陌生人，我心裏甚至將他的存在抹去。
啊，可是，我不希望滿腦子天真想法的他來接手領地政務，所以不想要他迴來呀——雖然不想理會他，卻有許多這類讓人頭痛的事情。
「……打擾了，大小姐，與賽伊開會的時間差不多快到了。」
塔妮亞在尷尬的氣氛之中對我說話。
……已經這種時候了嗎？貝倫的出現讓我無法悠閑度過。
「母親大人，我該走了。請您好好休息。」
「嗯，我會的。啊，小艾，你可以把這個笨兒子也帶去嗎？」
「……咦？」
她說的「這個笨兒子」，指的應該是貝倫吧？為什麽……？
「讓那個笨兒子見識一下你工作的狀況，讓他閉嘴吧。如果這樣他還是有意見，那也可以把他趕出去。塔妮亞，到時候就拜托你了。」
「……我知道了。」
如果是塔妮亞，一定做得出來。
總之，如果他很煩人，隻要把他趕出去就好……算了。
「既然如此……那就走吧，貝倫。」
「……咦？您是……姐姐嗎……？」
貝倫驚訝地盯著我。
他果然忘了我的長相嗎？
「是呀，不然還會有誰。已經沒時間了，快走吧。」
我立刻前往書房。
賽伊早就在裏麵等候。
一看見緊跟我身後過來的貝倫，賽伊就皺起眉，但他立刻切換心情將報告遞給我。
我也瀏覽著那份報告。
「……甜點製作部門稍微變差了呢。」
「因為逐漸出現與我們經營相同商品的店，而且販賣的價格似乎比我們還低。」
「……不需要隨便降低價格。隻要是真正的好東西，消費者就會購買。」
「也有提議說要壓低原料的價格……」
「駁迴。就算看進貨價，這個價格也是適當的。與其更壓低價格使得我們與生產者之間的關係惡化，應該要繼續建立良好的關係以確保買進優良產品的途徑，這樣才比較好。」
既然要經營商會，就必須追求利益。
但身為領主，我不希望壓迫到生產者們的利益。
要是價錢被哄抬就另當別論，但我認為目前價格合理。
「比起那個，請你調查除了價錢以外還有什麽原因造成這種狀況。調查其他公司的商品項目，並且重新檢視我們的商品。然後，下星期要開賣的蛋糕，進度如何？」
「進度一如預定，已經做好下個星期開始販賣的準備。若說到能讓生日蛋糕這種產品的存在，在平民之中普及到什麽程度……多虧有輕食店，所以蛋糕商品原本就獲得大眾接受，宣傳方麵也很順利，目前詢問度非常高。」
宣傳標語是用「在特別的日子送上特別的蛋糕」。
比方說生日啦、結婚紀念日等等。
那項商品是要在預訂之後從幾個樣品裏選擇形狀與奶油等項目，甚至連裝飾都能客製。
「既然如此，那就好。晚一點請把詢問的內容拿來給我。」
「那些都在這裏。」
我大略讀了他遞過來的文件。
「……內容都是詢問大致的預約方法，還有什麽時候開始販賣……隻要這個部分開始進行，甜點製作部門的營業額應該也會提高。然後，庫存的管理如何？」
「依照大小姐的指示，舊款設計的物品與目前庫存的物品正慢慢調降價格販賣。」
「是嗎……理想就是做到不要有庫存喔。今後也要繼續注意販賣的數量，並落實將生產數降到剛好夠用的數量。尤其是季節限定商品會因為數量減少而提升稀有價值，大約那種程度就可以了。」
「我知道了。」
「美容部門還是一樣狀況很好呢。上次的護發膜處於來不及生產的狀態嗎……」
「對，每間店都是銷售一空的狀態……」
「關於美容產品，整體的數量稍微多製作一些。然後，係列商品的推動狀況如何？」
「那個部分也順利進行著。目前正在販賣蜂蜜係列與玫瑰係列，接下來是百合與薰衣草。」
以蜂蜜係列來說，就是將蜂蜜使用在美容液、洗發精、護發素等所有商品裏，玫瑰係列就是使用了玫瑰。
包裝與容器也很講究。
「是嗎？要記得做宣傳，讓大家知道根據膚質與體質的不同，適合的係列也不一樣，並且提醒大家若肌膚不適就要立刻停止使用。這兩個部分要徹底實行喔。」
「我知道了。」
「晚一點將所有店鋪的報告拿給我。會計報告與定期報告這兩種都要喔。我晚上會看。」
賽伊鞠躬表示理解，然後離開房間。
……對了，貝倫真安靜……我這麽想並迴頭一看，發現塔妮亞一開始就用布綁住了他的嘴。
但是，我覺得大概不需要這麽做。
畢竟他似乎一直瞪大眼睛發愣。
幫他拿下來吧。我用帶著這種心情的視線看著塔妮亞，她就立刻察覺……但拿掉布的時候卻很不情願。
「你從剛剛開始就露出呆滯的表情……怎麽了嗎？」
「……姐姐在經營商會？」
「對。因為是我提案設立的，所以這也是當然的吧。」
這段對話結束後，書房房門立刻響起敲門聲。
「……請進。」
進來的人是莫內達。
莫內達看見貝倫之後也在瞬間皺眉，但立刻將他當作不存在般無視他，開口說話。
「我有幾件事想與您商量。我向塔妮亞確認之後，聽說這個時間可以。」
「可以呀。那麽，要商量什麽？」
「這是目前這塊領地的物價調查。一如您所看到的，物價持續著微微上漲的狀態。」
「幅度很小呢。應該是貨幣價值慢慢下降，然後物價上揚了吧。」
「是的，所以想請問什麽時候要調高利息……」
「我認為現在還不需要。雖然物價上揚，但幅度還很小，現在的首要事項依舊是安定民間的物價。目前的趨勢是民間消費增加，商會也來向銀行借錢擴大經營。商會擴大經營的狀況好不容易活躍起來，一旦提高利息就有可能造成阻礙。」
「的確……」
「再開一次會討論吧。如果解釋了剛才的內容之後，你們還是想提高利息，那就請做出能讓我也同意的說明。」
「我明白了，謝謝您。」
「……呃，姐姐……」
「什麽事？」
「那個銀行，就是最近在我們領地設立的金融機構吧？銀行的最高管理者為什麽會找姐姐商量……」
「您那沒意義的問題，讓我們剛剛浪費了十幾秒鍾。」
莫內達做出辛辣的迴應。
……嗯，在這個場合提出那種問題也實在是……
「您以為隻
要發問，無論什麽問題都會有人為您解答嗎？那種程度的事，隻要自己調查一下就能立刻知道了吧……以您的立場來說，不曉得這件事原本是不可原諒的。您真的打算繼承公爵家主人的地位嗎？」
我本來以為莫內達的態度會讓貝倫怒罵他是個無禮之人，但貝倫並沒有反駁，看來他也認為對方是正確的。
「算了，這次我就特別迴答您的問題吧。設立銀行的提案者就是您姐姐……也就是艾莉絲小姐，所以我當然會來向她請教……那麽，艾莉絲小姐，我會盡快在會議上報告剛才的內容，請問可以嗎？」
「當然可以。我很期待你的報告。」
莫內達離開後，塞巴斯接替進入房內。
「大小姐，關於領地政務，我來向您報告這次會議裏討論出的內容。」
「嗯，我等很久了，財務方麵的調整如何？」
「減輕關稅時的影響被提出來討論。目前令人擔憂的我們領地的物產……有穀物、畜產、可可等數種水果，但可可、水果類的物產在其他領地出產的數量還不及我們領地生產得這麽多，穀物也在高等部的研究成果之下進行品種改良，目前確保著豐富的儲備量。就算關稅降低，應該也不會造成很大的影響。」
「……是嗎？反過來說，有什麽好處嗎？」
「我們領地並沒有完整的鋼鐵生產線，能便宜輸入鋼鐵被視為很大的好處。還有，目前按照大小姐的指示，讓海上貿易變得興盛。貨物之中也有很多我國沒有出產的水果，在國內販賣那些貨物應該能提升我們商會的利益。」
「……知道了。話雖如此，還是得慎重進行。必須配合目前的物價動向來考慮。我明白了，首先，把所得草案相關的會議內容報告交給我。我之後會再指示實施的時間點。」
「我知道了。」
「還有，〈民〉的部分，戶籍登記完畢後，接著請他們進行土地調查。關於誰擁有哪塊土地，我想確立權利關係。那些內容會和戶籍一樣作為領地的公正資料，將來要編篡之後保留，所以要做確實。」
「是的，現在〈民〉的成員正向各地的領地居民預告這件事，請居民協助領地正式的政策，然後，再過一陣子也會讓他們開始實際調查。」
「那真是太好了。然後，各地初等部的上課率如何？」
「來了很多人。畢竟可以免費上課。還有地區尚未開課，那一部分今後將成為課題。」
「那些事情的調整就交給〈建〉處理吧。課本的狀況呢？」
「分為好幾種等級。目前對七歲到十二歲的孩子們實施相同的課程，但將來會以年齡來區分，或者以學習程度來區分，這個部分也有討論到。」
「入學的年齡統一為七歲。一般學了一年之後就會向上升一個學年，但入學與一個年度結束時會舉辦考試，允許學生依照成績跳級，這樣如何？」
「我立刻去提案。」
「那麽，能請你隻把剛才關於所得稅草案的部分製作成文件交給我嗎……啊，對了，母親大人說要讓貝倫見識一下工作的狀況呢……要去〈財〉的時候，請你帶他一起去，讓他處理各地繳納來的稅收，稍微做一些統整的工作。」
從剛剛開始一直被人用刺眼的銳利目光看著，很累人的。
我想趕快讓他離開這個地方。
而且，他在學園裏的課堂學習也算是一直都第一名，計算之類的應該辦得到吧。
「……所以，貝倫，請你立刻過去……請你毫不保留地展現你學年第一名的秀才實力吧。」
「……當然。」
他蹣跚地站起來後，就這樣露出毫無生氣的眼神跟著塞巴斯離開。
……啊，總算能靜下心了。
「……這樣好嗎？」
塔妮亞邊泡茶邊詢問。
「什麽事？」
「讓那個男人參與領地政務，這樣好嗎？」
「沒關係呀。領地政務方麵我並不打算控管消息。再說，如果是簡單的計算，即使是那個成了別人跟班，腦子裏全是天真想法的弟弟也辦得到吧。況且，塞巴斯也在旁邊。隻不過阿茲達商會那邊實在無法給他看。大概也因為這點，賽伊才會隻把已經公開發表的內容當成議題提出。」
雖然是自己的弟弟，但我完全不信任他。
正因如此，才不能讓他接觸阿茲達商會這項生意。
……關於領地政務，除了一部分軍事與機密之外，其他是以「清白的政治」為方針，所以沒有特別管製消息。
「……而且，等一下萊爾會過來。雖然是警備隊，但武力是機密情報。要是那個弟弟不小心把這裏討論的事情告訴第二王子與那些跟班就傷腦筋了，所以那是個讓他離開這裏的適當理由。」
「也對，不愧是大小姐。」
◎ ◎ ◎
今天的預定工作已經全部處理完畢，再來隻剩下整理與確認文件。
我不想與弟弟共進晚餐，而且今天有很多工作，所以是請塔妮亞拿簡單的餐點過來。
母親大人與塔妮亞沒表示任何意見，看來她們應該也很體諒我。
外麵天色已經整個變暗，油燈的亮光微微地照亮房間。
……真的差不多該來戴眼鏡了。
最近讓人難過的，就是看文字的時候有點模糊。
我平常盡是在看字體很小的字，所以視力變差應該也沒辦法。
房間響起敲門聲。我迴應「請進」之後，走進來的是貝倫。
「有什麽事嗎？」
「……您還在工作嗎？」
「是呀，就如同你看到的。」
「您平時的行程都是這樣嗎？」
「母親大人與外祖父大人來了之後，有稍微克製。一開始才真的是整天工作呢。」
……我大概真的很久沒這樣與弟弟說話了。
畢竟已經分開將近兩年，而且待在學園的時候，弟弟不知何時成了別人的跟班，所以根本連隻字片語都沒聊過。
「……這樣啊……」
「我也可以問你一件事嗎？」
「什麽事？」
「……那個時候，你為什麽要站在第二王子那邊？」
「問我為什麽……？那是因為姐姐您對尤莉……」
「因為我責怪她，還散布虛虛實實的傳聞……是嗎？你有預測到最後會發生的事情，並做好覺悟嗎？」
「……」
「如果，你今後想繼承父親大人成為宰相，就要思考。你要思考自己的行為帶來的結果，以及會造成的影響……我不清楚你在王都的行動，也不想問，但是，我知道評價不佳。我不想讓現在的你接手領主的地位，而且你要擔任宰相更是一個不可能的夢。」
「……為王族成員實現願望，不就是臣子的義務嗎？」
「宰相的職責，是依照王的意思治理國家。但是，當王做出錯誤判斷的時候，挺身諫言也是一種義務……況且，雖然你說是為王族成員實現願望，但之中沒有其他情感嗎？」
宰相職責這類事情，我是聽外祖父大人說的。
「路易閣下處理得很完美……但是貝倫就……」他這樣說過。
「……懷著情感，與因為情感的衝動而做出行動是不同的。我被醜陋的嫉妒驅使，順著情感做出行動，結果就是那種下場。與我站在相同陣線的人變少，還被逐出學園。當時你站在問罪的那一方，但現在是不是與惡人變成一丘之貉了呢？」
我們家宰相的地位是長久傳承下來的，要是在這裏中斷就太可惜了。
況且我還希望在中央擁有更多力量。
一想到這裏，我就覺得必須修正弟弟的行為，但是……
「我要說的話就是這樣。你還有什麽想問的嗎？」
「沒有……」
「是嗎？既然如此就請你離開吧。我還有工作要做，沒辦法繼續陪你。」
貝倫離開後，我重重歎了口氣。
總覺得好累……
隻要那孩子在這裏，他背後就會掠過愛德殿下與那些跟班的影子，所以我會不必要地繃緊神經。
當我思考這些的時候，房門再度響起敲門聲。這次是誰？
「……打擾了。」
「哎呀，塞巴斯，怎麽了？」
「我看見房間還亮著燈。大小姐，您該就寢了。」
「再等一下。我想把高等部的成果報告看完。這是塞巴斯你白天說過的農業科成果……大家真厲害，努力研究並做出了成果……看著就覺得高興。」
「提供場所讓大家將以前單獨進行的事物放到一起，然後討論並實驗，這種做法果然有很大的助益。我也很期待今後的發展。」
「是呀。有很多我不知道或沒想到的事情呢……這樣看下來，真的都是些讓人驚訝的事。」
「……大小姐也有不懂的事情嗎？」
「哎呀，塞巴斯，那是當然的呀。姑且不論會計科的內容，農業、醫療我完全不懂喔。正因如此我才會打造高等部這個研究場所，為的就是交給專家們。」
我一個人是有極限的。把事情交給該領域的專家來發展最好。
「……那些是……」
「是〈財〉的報告。我已經看過了。還得再討論一下才行呢。」
就性質來說，必須考慮那些事務在長期帶來的影響。
看完之後，我的腦子有點混亂了。
……為了整理思緒，我希望能有某人擔任顧問，應該說我希望有個能討論事情的人才。這是我現在的真心話。
「是啊。」
「……對了，塞巴斯，貝倫如何？」
「他完美地完成了交付的工作。」
「是嗎……」
「接下來隻是我的自言自語……前往〈財〉的時候，他問了我大小姐的事情。他詢問『姐姐每次都做那麽多工作嗎？』、『為什麽姐姐要工作到這種程度？』」
「……總覺得是很失禮的問題呢。」
「這正表示他很驚訝吧。在學園裏，貝倫少爺有著不負秀才之名的能力，但很勉強才跟上書房裏進行的對話。而且，看見大小姐在文件堆裏埋首工作的模樣，他應該受到衝擊了。」
「真虧你能明白貝倫的心情。」
「畢竟我從少爺小時候就看著他，而且貝倫少爺的表情很好懂。」
嗯，這倒是。
塞巴斯在我們出生之前就服侍我們家，一直看著我們的成長。
就某些意義而言，就像父母一樣。
「……再說，大小姐您應該也發現了。貝倫少爺一直盯著您，您有感受到他的視線吧。」
「嗯，是呀。」
都是因為這樣，我才比平常更累。
「那是他一直在觀察大小姐。隻不過，他離開房間的時候因為衝擊過大而腳步蹣跚就是了。」
「哎呀，不曉得是否稍微給他帶來好的影響了？」
如果他有在那個場合受到衝擊，那我很希望他能接受父親嚴格的指導。我真心這麽想。
「我認為有喔。」
……母親大人的目的是這個嗎？
那孩子的自尊心很高，所以很好懂。
雖然會擔心他返迴王都與第二王子及其他成員接觸後，腦子裏會不會又變成一片天真……但弟弟還要去學園讀書，所以也隻能返迴王都。
「……謝謝你講了有趣的話題。我覺得稍微感受到希望了。那麽，我就照塞巴斯的話，差不多準備就寢了。」
◎ ◎ ◎
……在那之後過了幾天。
我與貝倫一同來視察高等部。
理由是我前幾天看了報告之後想來看看。
我很在意實際是什麽感覺。
之所以帶貝倫過來，並沒有什麽明確的意義。
我隻是懷著淡淡的期望，希望他也能在這裏感受到某些事物。
然後，同行的還有外祖父大人、塔妮亞與萊爾。
學園位在領地都城的邊緣。
說到大小……應該差不多像公爵家的別邸。
雖然蓋得很樸素，但石造的結構卻很堅固。
大概因為還沒開始上課，所以屋子裏一片吵鬧。
「……為什麽我要來這種地方……」
……順帶一提，旁邊的貝倫也很吵。
是不是塞巴斯的話讓我期望太大了？我這麽想的同時，決心無視他。
「再說，為什麽會有平民上課的學園啊……」
他講到這裏，我忍不住發怒。
「貝倫，既然你這麽說，那你就去上課看看。我會先告知學園長。嚴禁你講出公爵家的名字喔。外祖父大人，對不起，可以請您跟著他嗎？」
這裏的話，沒人知道外祖父大人的長相。當然，貝倫也是。
外祖父大人點點頭表示理解，然後就拉著貝倫隨便走進一間教室。
……唿，變安靜了。
「……大小姐，您為什麽要特地帶那個人過來呢？」
塔妮亞大概也有點煩躁吧，她講的話語與音調都很諷刺。
「……我自己也開始覺得很奇怪……」
因為不能一直維持這種狀態，於是我調整心情之後進入學園長室。
「好久不見了……這是我們第一次在這所學園內見麵吧。」
坐在我對麵的人，是這所學園的最高負責人——魯卡·薩莫沙學園長。
他有著溫和善良老爺爺的感覺。
他是貴族的次男，有著鍾情學問、過度努力研究，最後主動離開家裏的經曆。
所以，薩莫沙是他自己取的姓氏。
……沒有比這個人更適合的人才了。
順帶一提，他的專攻是醫術。之前的工作是王宮專屬醫師。
「好久不見了……受命接下學園長的職務之後就沒見麵了呢。」
「哎呀……沒錯。那麽，這邊的工作如何？」
「非常棒喔。因為我遇見了願意繼承我走過的道路的年輕人。而且聚集來的都是有著遠大誌向的人。」
「如果魯卡先生您能滿足就太好了……學園經營方麵有什麽困擾嗎？」
「雖說我是學園長，但也隻是一個稱號罷了，因為實際上是由您派來的人們在經營。我能夠專心授課，覺得很滿足。」
「這樣啊……那麽，請您告訴我學園的狀況。」
「您說學園的狀況嗎？」
「是的，不是形式上的事物，而是將魯卡先生您的感受直接告訴我。」
「嗯……那是什麽意思呢？」
「嗬嗬嗬……這是一個被迫中斷學業的傻女孩的哀傷願望，希望就算隻有氣氛也好，能再次感受當學生的心情。」
「……如果是這樣，那就讓我講各種事情給您聽吧。」
後來，魯卡先生告訴我很多事。
做實驗時的狀況、討論時的狀況。
……這所學園將重點擺在實技，所以課堂學習與實地學習各半。
以討論形式上課的課程也很多。
魯卡先生講述的時候真的很快樂。
若他像這樣充分感受到這所學園的未來，那真讓人高興。
「不管怎麽說，來上學的學生們
的熱情果然最讓人感動。他們並沒有受人強迫，是因為自己想學習而來上課……正因如此，認真的程度也不同。盡管最初因為貧富差距而有摩擦，但課程的嚴厲程度甚至驅散了那些事情，現在與其稱唿這裏為學園，稱為研究機關或許更貼切……最近甚至連達裏爾教的祭司都來上課。」
最後一句話讓我驚訝。沒想到連達裏爾教的祭司都來了。
隸屬達裏爾教的人，基於與塵世斷絕的意義，基本上在教會以外的地方見不到他們。
……不過，自從教皇擺出自認是貴族的態度後，就變了很多。
我認為……一般的祭司一定沒改變。
「哎呀……真是稀奇。」
「是啊。對方是來醫療科喔，還表示為了幫助不幸的孩子們，知識是必要的，非常熱心向學。」
「這樣啊……」
在那之後，我又與魯卡先生聊了幾十分鍾才離開房間。
……似乎正好有一堂課結束了。
我來到走廊上，看見剛剛話題中提到的祭司走在麵前。
對方穿著聖職者的服裝，一眼就看出來了。
「……祭司大人您也是這邊的學生嗎？」
我搭話後，對方露出驚訝的表情迴頭。
「不好意思叫住您……我現在正在考慮要不要來這所學園上課……所以是來參觀的。」
「喔……這樣啊。這裏很棒喔。隻要您想學，這裏不隻有學習的機會，也備齊了相應的人才、設備。」
「這樣嗎……不好意思，請問祭司大人為什麽會來這所學園？」
「我以前就以醫生的身分免費為街上的人治療……但無法救治的狀況壓倒性地多。我感受到自己的無力，這個時候知道了這所學園的事。」
「……祭司大人您真了不起。」
「不，我身為侍奉神明之人，這是當然的。」
我覺得他的笑容真棒。
我剛剛講的話發自內心。
……教會是人民的盾牌。
教會會向窮者伸出救濟之手……他們分發食物，若人民患病就會加以治療。
……但是，現在進行這種活動的聖職者應該隻有一小部分吧。
我認為……王都的狀況尤其糟糕。
不過，在教皇的家係被視為與貴族同等的時候，這一點也就可想而知。
我就這樣向前走，然後看見貝倫與外祖父大人。
外祖父大人的模樣雖然與分開之前相同，但貝倫看來有點累。
「……看你這個模樣，似乎被罵得滿頭包喔。」
「這個地方上的課……究竟是怎麽迴事啊？」
「哎呀，有那麽驚訝嗎？」
我詢問後，他完全語塞。
「這裏的課程，全是與生活有直接關聯的內容喔……醫療科是如此、農業科是如此……正因為這樣，大家才會努力學習，這都是為了讓自己的生活變好，也是為了讓自己重要的人過著富足的生活。雖然你問我怎麽迴事，但看你的樣子，你已經親身體驗到了吧？正因為目標明確，這裏的學生才會對學問貪心。」
「……姐姐，您為什麽要建立這樣的一個地方？」
「你一直在問為什麽耶。不過……這個嘛，隻要在這裏鑽研的人、擁有知識的人增加，這些成果不久之後都會迴報給人民。或許要花上一陣子，但隻要想到十年後、二十年後……那時人民們的生活水準一定能提升。我隻是認為自己身為代理領主，有必要考慮到將來。」
……後來，貝倫在旁邊陷入沉思。
迴去的路上，以及抵達家裏之後，他都是這樣。
如果他能感受到某些事物就好了……我這樣祈禱的同時，恢複了日常的生活。
於是，弟弟在那之後住幾天就迴去了。他放棄說服母親大人。
……反正，就算母親大人與王太後陛下不出席，宴會似乎也按照預定舉辦並順利結束。
隻不過，這兩人缺席似乎讓宴會稱不上盛大。
然後，男爵千金已經名符其實成為愛德殿下的未婚妻。
在王都那裏，第一王子還是一樣沒有在公眾場合出現。
還有，第二王子今年要畢業了。
比起不現身的第一王子，第二王子高調地前往各處，所以他的事跡常常傳來。
而且，第二王子的陣營很完美地都是一群貴族中的貴族……嗯，總之就是家世良好，並且頻繁參加茶會、晚宴的人，所以身分大概格外高貴吧。
順帶一提，那些人之中，有大半家計都入不敷出。
不隻花費多，也沒有在自己的領地上發展像樣的產業。
這是從阿茲達商會獲得的情報。
也就是說，這是個很奇妙的陣營，說白了其實大半家族都是徒具家世。
相較之下，第一王子派的陣營，大多是憑著自己的功績讓家族興盛的新興貴族，以及在鄉村地區專心經營領地的貴族。
因此，即使在王城裏行事也很高調的第二王子派陣營似乎很有權勢。
真擔憂父親大人會不會很傷神。
提到父親大人，因為在婚約宴會結束了，母親大人預定再待一陣子就會返迴王都。
而我並沒有什麽特別的改變，每天都非常忙碌。
其實，我希望能與母親大人一起悠閑地生活，所以母親大人即將離開讓我覺得有點寂寞。
◎ ◎ ◎
「……哎呀？這些文件……」
「大小姐，請問怎麽了嗎？」
「不，因為整理得特別好，所以我嚇到了。甚至還附上了對照的資料當成參考，這樣清楚易懂呢……這是誰做的？」
文件的內容是關於今後要引進學園使用的備品。
隻要計算各需要幾個，然後總金額多少就好……是格外單純的工作。
但繳上來的文件，內容超乎我的想像。
首先，理所當然記載了事前指示的物品，但除此之外，從相同物品由其他商會引進時的對照、進貨途徑，到該物品的費用，全部都記載在上麵。
也就是說，我之後打算指示的事情都已經完成。
「是從商業公會臨時雇來的人。在職場上的評價似乎非常好喔。」
「這樣啊……那個人也擅長會計嗎？」
「簿記的部分並不清楚……但畢竟是商業公會的人，隻要加以指導應該就能立刻學會吧。」
「……那麽，將這些工作交給那個人處理吧。」
我遞出去的，是與領地稅收有關的紀錄簿。
我想將目前以及從現在迴溯十年的收支紀錄之紀錄簿也統一格式，但這件工作一直都沒進展。
……這也是因為我光是為了決定今後實施的政策，就已經非常忙碌。
不過，將過去的紀錄統整並留存下來，有助於在某種程度上預測今後領地整體的稅收，所以是我想盡早完成的工作。
整合各地村莊與城鎮交上來的報告，再將內容統整為領地的收入，然後從中扣除經營領地與用在我家的支出並加以管理，這就是目的。
話雖如此，之前的狀態是我收下報告，若沒問題就「好，結束」，但目前存在著數量非常多的文件。
意思就是，盡管當時有確認並保存各村莊與城鎮的紀錄，但現狀是沒有加以統整。
「那這些文件就先交給我了。」
「……請你查一下對方的名字。但這個有時間再做就好。」
「我知道了。」
塞巴斯拿著我交給他的文件走出房間離開。
……很有意思的人原來也
是存在的。
我看著放在書房桌上的資料，同時茫然地思考著。
……在那之後過了三個星期。
因為那份備品文件給人的印象太強烈，所以我腦子裏一直記著那個從商業公會臨時雇用的人。
既然已經讓人見識到那麽厲害的技能，那上次追加的文件應該也會立刻完成交上來吧……正因為我這樣期待，所以當對方交得比較晚，我就覺得有點失望。
考慮到我交給對方的數量，我本來預計隻要兩個星期就能完成。
「……打擾了。」
當我在書房裏與自己的文件格鬥時，塞巴斯進來了。
「上次的稅收紀錄簿已經完成，我拿過來了。」
「是嗎？我等一下再看。」
「……不，我覺得您最好盡早過目。」
塞巴斯說這句話的時候很認真……還稍微有點驚訝的感覺。
我感到疑惑的同時接過紀錄簿。
那是一份沉甸甸的文件。
當第一頁文字映入眼簾的瞬間，我就無法移開視線。
「……這是什麽……」
我訝異得講不出話。
翻著文件的手也停不下來，我不斷地讀下去。
「……交給對方的紀錄簿在哪裏？」
「在這裏。」
我立刻拿來對照。
「……竟然會這樣……塞巴斯，你將文件拿來之前，應該確認過事實了吧？」
「是的，我確認過後才拿過來。」
「……寫下這些的那個人叫什麽名字？」
「是個名叫汀恩的男人。」
「是嗎？能立刻找他過來嗎？」
「是的。我已經將他帶來了。請您稍候。」
塞巴斯說完之後離開房間。
真傷腦筋呀……我在他出去之後重重歎了口氣。
然後，再度看往文件的開頭部分。
「關於曖昧不清的預算申請」。
一開始的標題就是讓我震驚不已的句子。
內容是關於領地以預算方式撥給各村、各鎮的補助金。
在那之中，講到了某鎮提出的預算申請。
的確，若看單項申請確實沒有可疑之處。
所以，過去的申請都有通過。
但像這樣將資料統整並與其他村莊及城鎮比較後，就會發現該鎮申請的頻率特別高，而且讓人懷疑的地方也不少。
比方說，關於農作物的補貼。
看了請願書後，內容是該時期作物歉收，所以為了生活而希望領地提供補貼。
歉收的時候，提供補貼並不是稀奇的事。
站在保護領地居民的觀點，隻要金額在某個程度的範圍內，曆代的領主們都會大方提供。
但是，那座鎮附近的鎮卻沒有提出類似的申請。
還有一點，就是調查了過去將農作物充當稅金繳納的紀錄後，發現那座鎮出產的農作物與他處無異。文件裏連這些都調查並記載上去了。
而其他部分，文件上甚至記載了該鎮不光是提出這類申請，還要求增加預算，但關於支出的部分卻有很多瑣碎的可疑支出，讓人懷疑：「為什麽需要這麽多錢？」
……原因之一，就是從前好像幾乎沒有實地視察，而且隻要格式符合，預算的申請也在常識範圍內，就可以簡單通過。
一直看著新事物，卻沒有將基礎顧好……我深深地反省著。
時間久遠無法追溯的部分，以參考資料的形式附加在文件上。
我重新閱覽文件的時候，敲門聲響起。
……然後，與塞巴斯一同進來的人，是個年齡與我相近但稍微年長的男性。
金發搭上翡翠綠的雙眼，非常漂亮。
他有著出色的俊美外表，體格似乎也有經過鍛煉，相貌真是非常出眾。
「……初次見麵。我的名字是艾莉絲。艾莉絲·菈那·阿爾梅利亞。被指派擔任這塊領地的代理領主。」
「初次見麵。我的名字是汀恩。透過商業公會的介紹在這裏工作。」
他露出微笑。
真是和善的笑容……盡管如此，那副笑容卻讓人覺得有點不協調。
……硬是要說的話，就是似乎有雙麵人的感覺。
「至今你都在某處的商會工作嗎？」
「不……因為我還在學習，所以是不定期受人雇用。讀書方麵，我還在老家的時候，身邊從小就有會讀寫、算術的人，所以就向對方學習。」
「是嗎……那我就單刀直入地問了。你為什麽會發現這個？」
「我一開始按照指示閱讀過去的報告，然後對照並統整收支紀錄，但是，在我進行統整的時候，那座鎮的數字卻讓我格外印象深刻……那種規模的城鎮真的需要那麽多預算嗎……我對此感到疑惑，而這就是我發現的原因。」
「在這裏工作之前，你就很熟悉這一帶的土地嗎？」
「我沒有造訪過。如果是指看地圖的話，土地相關狀況我大致記得。」
「……是嗎？那麽，關於這次的事情，你覺得今後該怎麽做？」
「理想上，應該要建立出製度，由第三者機關監視預算使用相關事宜。話雖如此，實際要從零開始建立這類組織是很困難的，所以就折衷方案來說，即使會讓工作量增加，也該將其納入領官工作的一環。」
……我一陣顫抖。
麵對我詢問「該怎麽做」，他說出的迴答不是「處罰」之類的事，而是「該如何做出對策，讓往後盡可能不發生同樣的事」。
那正是我所追求的。
「是否該要求村長與鎮長必須學會高等部會計科的學問呢？還有，之前為了確立土地的權利，所以請〈民〉進行土地測量……加緊進行那方麵的工作吧。關於農村地區，就將其視為收入並計算進去……」
我從他的話獲得觸發，一邊思考今後該怎麽做，一邊喃喃講了出來。
「……雖然我不清楚高等部會計科的課程內容，但那是能立刻學會的嗎？」
汀恩對我的自言自語提出質疑。
「……你說得沒錯。也要考慮到得花上一段時間……還有，關於支出，就要求必須詳細記錄金額用途吧。這樣的話，請店家開證明是最好的了……」
「這應該很難吧。大規模的商會就另當別論，小店家應該辦不到……」
「是啊……總之就先要求詳細記錄支出，然後再看看狀況……」
姑且不論至今追加的預算申請，當基本的年度預算撥款後，就會處於「好，結束。隨便你們用吧」的狀態。
那是大家繳納的稅金……必須建立明確的管理體製，讓非法行為不會發生。
然後，關於這次發現的案子該怎麽辦呢……要煩惱的應該是這個。
是誰盜用的呢？牽涉人等的範圍有多廣？
似乎在我就任前不久都還有這個狀況，如果不好好處分就無法以儆效尤。
我心想，要不要直接交給汀恩處理？
然而他既不是領官，也還沒確認身分。
這樣該不該賦予他處理這種大案件的權限呢？
怎麽辦……在我思考的時候，敲門聲再度響起。
「打擾了。小艾，關於我上次拿到的美容液……」
走進來的是母親大人。
「……哎呀？」
母親大人進入房間的瞬間，對汀恩流露出反應。
「夫人，好久不見。自從在安德森侯爵那裏見過以來就未曾再見麵了。」
「呃，嗯……是呀。實在好久沒見麵
了，所以我很驚訝。」
這句話也讓我很驚訝。
「母親大人，您見過汀恩嗎？」
「對，是在父親大人那裏見到的。」
他是……外祖父大人的友人？
我腦中浮現這個問題並看著汀恩，結果他露出苦笑。
「我們雙方家族關係良好，我曾經好幾次在安德森侯爵那裏學習武道。當時見過夫人。」
「哎呀，是這樣嗎……」
也就是說，他的身分完全沒問題？
「你在這裏做什麽呢？」
「我透過商業公會的介紹，在這裏做臨時的工作。之所以來這裏，是因為大小姐詢問並向我確認一些關於這次繳交的文件的內容。」
「哎呀，原來如此。」
「汀恩，你可以先離開一下嗎？我要先迴答母親大人的問題。在這段期間，請你確認這些文件。」
「我知道了。」
我見汀恩離開後，就詢問母親大人。
「……母親大人，你覺得汀恩如何？」
「問我覺得如何？我覺得他是個很棒的人呀。」
嗯，沒錯……我一瞬間在內心同意了這句話。
「不是這樣，我想問的是……」
「我開玩笑的啦。我覺得你可以信任他喔。不然的話，你的外祖父大人應該願意為他的身分擔保。」
「……不用到那個地步。既然母親大人都這麽說了，那他的身分應該很可靠。謝謝您。」
母親大人與我不同，看人很有眼光。
再說，他是外祖父大人與母親大人都認識的人物。
……也就是說，應該不必擔心他的身分。
接著，我迴答了母親大人提的幾個問題，然後她還告訴我對新商品的感想才離開房間。
她離開的同時還說了句：「不要太勉強自己喔。」
母親大人出去後，我將剛剛自言自語講的點子寫下來。
房間裏響起在文件上寫字的沙沙聲。
「……打擾了。我已經確認完畢，所以過來。」
「哎呀，正好……汀恩，關於這次的事情，可以請你以『領官的身分』來處理嗎？」
汀恩一瞬間驚訝地瞪大雙眼……沒多久就露出與剛才相同的苦笑。
「請交給我吧……雖然我很想這麽說，但非常抱歉，我無法長期在這裏停留。」
「哎呀？那是為什麽？」
「因為我也要在老家幫忙，所以必須定期迴老家。」
「是嗎……順帶一提，你在老家要幫忙什麽事？」
我無法完全死心，所以忍不住追問。
不久之前，我才正思考著要趕快增加人才呢。
出現在我麵前的他，能力已經能讓人托付某種程度的工作。
而且，他還是外祖父大人與母親大人的友人。
我不想放過這個人才……這是我的真心話。
「是幫忙家族事業。這就是我進入商業公會學習的理由。」
「原來如此……欸，你先前說了要『定期迴去』，對吧。」
「呃，是……」
「那麽，汀恩，你要定期迴老家也沒關係，可以請你在老家的工作結束後，迴到這裏工作嗎？」
我無法完全死心而做出提案，汀恩驚訝地睜大眼睛。
隻不過，我也覺得這個提案有點突發奇想。
但即使如此我還是無法完全放棄。
而且仔細想想，關於領地政務並沒有控管消息，所以雇用他應該也無妨。
「當你迴到這裏的時候，我會以短期雇用的形式與你訂下契約。隻要你先告知能待在這裏的時間，我這邊就會配合。薪水的話，就以領官一天份的薪水乘上你工作的日數吧。」
「這樣可以嗎？」
「想問這句話的是我喔。這樣的條件可以嗎？如果還有什麽其他的條件，就再來討論。那麽，你願意接受嗎？」
「……我知道了。今後請您多指教。」
就這樣，雖然是不定期雇用，但我靠著挖角獲得一位人才。
隔天，我隔了許久出發視察領地都城。
這是因為我的行程很稀奇地有空檔，而且萊爾與迪達也正好返迴本宅。
同行的成員有萊爾、迪達、塔妮亞，以及汀恩。
人似乎有點多……雖然難免讓人這樣想，但外祖父大人已經返迴赴任地，所以也沒辦法。
對在各處巡視的萊爾與迪達而言，今天是與汀恩初次見麵的日子……原本應該是這樣。
……不過……
「咦？這不是汀恩嗎？」
兩人都做出與我想像不同的反應。
「好久不見了，萊爾先生、迪達先生。」
「你還是老樣子很死板耶——我不是說叫我迪達就好嗎？」
「……萊爾與迪達都認識汀恩嗎？」
「對，我們好幾次在師父那裏一起訓練。雖然不常見麵，但因為他身手很好，所以記得。」
兩人喚為師父的就是外祖父大人。
……仔細想想，也有這個可能性呢。我不知為何接受了。
畢竟萊爾與迪達都曾在外祖父大人那裏接受特訓。
「……那麽，塔妮亞也見過他吧？」
「不。我必須學習侍女要做的工作，所以不像萊爾與迪達那樣一直待在師父那裏。我聽說，汀恩先生好像也是不定期過去。」
「喔……是這樣啊。總之，今天就由這些成員來探索街上喔。汀恩、萊爾、迪達，當我在鎮上的時候禁止喊出艾莉絲這個名字喔，要叫我亞莉絲。」
……就這樣，我與其他四個人離開宅邸。
我們沿著幹道，朝南下的方向走在領地都城裏。
幹道還是一樣充滿活力，人潮也很多。
由於物流建立了運輸部門，所以貨物流通路徑變得比以前更好。多虧如此，這裏也能不時看見東邊城鎮出產的海鮮。
「小亞！你今天又帶了一群很英俊的男人喔。」
街上攤販的店主大嬸對我說話。
「咦？是這樣嗎……嗯，或許是喔。」
大嬸這樣講之後，我往身後看……嗯，確實讓人同意。
在這個世界裏，我身邊全是俊男美女，最近的感覺似乎開始麻痹了。
「今天進了阿奴達喔！要不要買？」
阿奴達是魚的種類。這是一種紅肉魚，可以煮、可以煎，生吃也很好。
「哎呀，是用活締法處理之後，跟冰塊一起運送的對嗎？這麽費工夫竟然還賣這種價格，真是驚人。」
「謝謝你。小亞每次都能理解我們的辛苦之處，真讓人高興。」
「不過，嗯……我今天要在外麵吃飯，下次再來大嬸你這裏買喔。」
「這樣嗎？那我等你下次來喔。」
「好，到時候再講你兒子的事給我聽。」
「沒問題。」
與大嬸的愉快對話結束後，我往後一看，塔妮亞與萊爾照樣麵無表情，迪達大笑出來，汀恩則是驚訝地瞪大眼睛……他們各自露出不一致的表情。
「……您與他們關係很好耶。」
汀恩以驚訝的神情小聲說著。
「嗯，是呀，大家都對我很和善。」
我們聊這些事的同時，重新在幹道上邁開腳步。
我邊走邊不時與街上的人說話，他們都跟剛才那位大嬸一樣是我在視察時認識的。
隻不過，每當我與他們說話，汀恩好像就很吃驚。
「……哎呀？拉菲艾爾先生。」
「啊，亞莉絲小姐，好久不見。」
拉菲艾爾先生是達裏爾教的祭司，也是領立高等部的學生。
他為了活用在醫療科學到的知識，所以好像努力地活動著。
免費為無法看醫生的貧窮人民們做出奉獻，是很受歡迎的行動。
我則是以亞莉絲的名義捐款給他的教會。
……雖然現在我隻能拿出自己的零用錢，或者該說是拿出商會給我個人的報酬，但未來我希望能以領地的角度支援他的活動。
話雖如此，如果要以代理領主的身分支援，就會產生許多束縛，所以也有一定的困難。
畢竟，若要代表領地而且隻支援那間教會，感覺就像對那邊偏心。
話雖如此，其他的教會……就算向達裏爾教的總會申請捐款，我實在也不認為資金會撥給拉菲艾爾先生進行的這類活動使用。
「您要去哪裏？」
「我現在要去貧民區。那裏有好幾位病患。」
「這樣啊……您真是熱心。願神守護您的行動。」
「謝謝您。」
然後，我也往貧民區的方向前進。
與以前在視察中巡視整體領地的時候比起來，站在路邊的人似乎減少了。
現在我們領地的商業活動興盛，所以求才的數量很多，這大概也有影響吧。
「……那位祭司先生在這裏進行醫療活動嗎？」
我點頭迴應汀恩的話。
「嗯，是呀。」
「也就是說，是免費的嗎？」
「沒錯……怎麽了嗎？」
「沒有，我覺得很稀奇……現今的達裏爾教祭司竟會做出為人民奉獻的行為。」
汀恩也這樣想嗎？
教會原本被稱為人民最後的堡壘，而那種風範究竟消失到哪裏去了呀？
「我也這樣想……但並非所有人都向貴族獻媚，然後過著貴族般的奢華生活喔。」
「……這塊領地的貧民區真驚人。」
「驚人？你為什麽會這樣想？」
「我以前曾被教導，若要看城鎮的真麵目，就要看那座城鎮最貧窮的地方。我來領地都城之後，最先看的也是這裏的貧民區……我覺得這塊領地比其他領地好多了。」
「『好多了』嗎……」
這句話讓我露出苦笑。
這是很準確的形容。
來到這裏之後，我深切感受到自己的改革還沒有讓所有人民受惠。
「我覺得必須做出規畫，讓領地未來能持續以公家立場支援拉菲艾爾先生這類人士的活動。」
「具體來說要做怎樣的規畫？」
「要建立保險的製度。以稅金的形式從人民那裏獲取金錢，然後在人民去醫院的時候加以援助。人民要繳交治療費用當中的數成比例，其他由領地負擔。」
「原來如此……就是因為這樣才要登記戶籍與改革稅製嗎？」
汀恩的迴應讓我不禁苦笑。
這當然是因為他清楚知道我目前著手的事情，而且從短暫的對話中理解了我的企圖。
「這麽做的話，會因為要求醫師那方提出進行過治療的證明等等，而使工作增加喔。如果醫生都有良心就還好，也有可能會出現向病患與領地重複請款的人呢。」
「問題就出在這裏……」
「已經可以預見今後領官的工作會增加，所以我認為能委外的事項就應該委外……比方說，您覺得建立公會如何？」
「……！原來如此……就像商業公會一樣，醫生也來建立公會。隻要是加盟公會的人，進行治療的時候就能獲得領地支援治療費……支援費用的計算就請公會總會處理，如果發生非法行為，隻要請公會加以處罰就好……」
「派幾位領官到公會總會也很好。如果工作主要都由領官負責，大概需要十幾個人才夠，但若請公會負責全部的工作，隻要以派任的形式送幾位監察過去就可以了。」
「真是個好主意……今後就列入正式討論吧。把剛剛的內容寫成書麵，我要與領官們商量。」
「我知道了。」
雖然不明顯，但萊爾與迪達似乎微妙地轉換著表情聆聽我們的對話。
「汀恩都跟得上大小姐那些有點難的話題呢。」
「有點難的話題嗎……」
汀恩露出苦笑。
「哎呀，這樣很好啦。公主殿下最近非常忙碌，塔妮亞很擔心公主殿下會不會搞壞身體呢。就算想幫忙，但我們根本也不懂那方麵的事啊。所以，出現一個像你這樣的家夥來幫助公主殿下，真是太好了。而且還是我們認識的人，這個世界真小。」
迪達咧嘴笑出來。
他們在為我擔心啊……我感到高興，但同時也湧出反省的心情，因為竟然連平常很少待在本宅的迪達也知道我不眠不休工作的事。
話雖如此，在我表達感謝之前……
「……迪達，不可以叫我公主殿下喔。我不是說過要叫我亞莉絲嗎？」
附近沒有人，我感到放心並叮嚀。