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北地諸領在北嶺更北，當然寒冷。不過，卻對北嶺更有春天的感覺，到處飄揚著夏天即臨的氣息，之所以會這樣，大概是因為海拔不同吧。
與高山峻嶺的北嶺相比，北地以低矮的平地為主。要說地形上有什麽險關，也隻有與北嶺國境相鄰的地方。冰雪融化後的急流轟隆轟隆的衝過深邃的溪穀，兩岸沒有任何渡橋。
使節團來時的路線，是繞途南下，在草原地帶渡河後，再踏上大路，通過南麓鎮後，登山入北嶺。危險度低但很耗時日，是一條很迂迴的路線。
迴程則從北嶺這邊的高山懸崖上，以繩索吊著籠子滑行過去。聽說無論是人還是貨物都是這麽運過去的，亞爾德覺得挺懸。
作為友好的憑證，也提出用鳥。不出所料的是，並不是每一位使節團成員肯接受。隻有亞爾德和塞魯克再加上使節團裏的一個年輕人，一起乘鳥過溪穀。
「就這樣一下子飛過去多好啊」
聽塞魯克這麽說，亞爾德安慰道，
「使用鳥兒的話，可能會讓使節團的人們感到不安」
「為什麽會不安？連鳥兒的好處都不知道的家夥，怎麽還算是――」
「塞魯克」
亞爾德奪低聲音，語氣嚴肅不失時機的打斷了塞魯克。塞魯克帶著不耐煩的表情迴應道，
「――您又要說，當地有當地的規矩，我們應該尊重吧」
「知道就好」
降落在野獸都不走的險峻陡坡上，接著是一段對亞爾德來說相當艱苦的行程，一番跋涉後總算是活著走到了工整的道路上。
――這路修的還可以啊。
比南麓鎮通往北嶺的路要好的多。而且，準備的馬車還裝有避震裝置，就算是長時間乘坐也不會覺得疲憊。
說起來，去年晚夏，被召喚到宮廷裏去的時候，坐的三皇子的馬車好像就是這種的。當時聽說三皇子喜歡新奇之物，事到如今才知道原來是北地傳來的機關。
馬車的設計上，背地的技術力也許超過帝國，並且，隻要在用到車輪的地方可能都更勝一籌。渡過溪穀時用的滑車，其實也是相當不凡的技術。
牽引馬車的馬匹，要比帝國騎士愛用的馬小一些。皮毛很厚，特別是在馬蹄周圍，有一圈裝飾般的蹄毛。馬掌很大，似乎便於雪地奔跑。
當地特色啊，土地給生物們帶上特征。而人，也從屬於土地。出生成長的土地特征滲入人的習慣之中，無法輕易遺忘。
――文化亦如是。
北地的問題大概在於嚴寒，建築方式、服飾、料理、活動等皆是為了對抗嚴寒而形成。肯定有某些外人不能理解的習慣，又或者是難以接受的規定。經過數百年的歲月，不斷新生滅亡又變化之物，這便是文化。
下坡路有多條，馬車開始進入樹木茂盛的森林地帶。滿眼綠色的風景，與北嶺真的是大不相同。
「這裏的樹木真多呢」
朝同乘的使節搭話，卻聽到預料之外的迴答。
「不進行適當的修整，枝幹會因重量而扭曲，不夠粗壯，成不了好木材。這周圍沒有經過修整，讓閣下見笑了」
沿河而下，是草原地帶。由於北地人隻與同族進行交易，所以在草原地帶上應該有北地出身者，從中斡旋展開交易吧。
聽使節說，草原地帶上大樹很少。雖然有栽培果樹，但不可能砍倒果樹來賣，而且果樹的木質本來就不好。
原來如此，樹木是北地的重要商品。亞爾德用感慨的語氣道，
「你們這裏真不容易呢，北嶺的樹木不多，所以我很難想像」
「大公來自沙漠另一邊嗎？您出生的地方是否樹木也不多？」
如果北嶺與北地進行木材交易的話，運輸就得靠鳥兒了。這樣的話，需要把友好關係加固到多穩才行啊，一邊心裏這麽嘀咕，一邊迴答道，
「我出生長大之地在沙漠的邊緣。雖然也有樹，但那裏的樹都是一些隻有樹幹向上突兀的生長，樹枝和葉子都幹枯蓬亂的樹木」
「突兀的生長？」
使節苦笑起來，在氣氛變得有些尷尬的時候，使節身旁坐著的《雷霆使者》開口道，
「沙漠中有邪惡的根係。在其邊緣成長的樹木，也是受到惡神氣息的影響所以才扭曲變形的」
馬裏滿滿坐著五個人。背朝著行進方向的使節與《雷霆使者》，還有與他們麵向而坐的亞爾德與塞魯克，還有琺如邦。納格賓謝絕了同乘。『馬車裏坐不下寬度太大的人』，商人指著自己的肚子如是說。
本來的話，傑沙魯特肯定會要硬坐進來，沒變成這樣，亞爾德實在是謝天謝地。
傑沙魯特沒有被允許同行。準確來說，是他被拒絕踏入北地。
這大概是那位最強老人第一次沒有當場發飆，此前鳥兒不聽話不肯讓他搭乘是因為害怕他的關係，這當然也是一種不便。
不過這次卻不同。
決定每一個同行者能否進入北地的是《雷霆使者》。他有獨斷的權力，政治性的意圖動搖不了他的判斷基準。那種超然的態度，也許有些人會覺得是種傲慢。亞爾德則是有一種很深的阻隔感，曾經給他有過相似感覺的隻有傳達官……又或者是預言者。
他一個個看過了亞爾德他們，並問了他們的名字。不把名字告訴他，就不放人進入北地。因為事先就聽說了，所以對此有所覺悟。但是當被男人問到名字的時候，還是有種打從心底裏傳出的動搖感。
――《黑狼公》亞爾德。
報上大名，視線對視的時候，男人挑起了眉毛。接著看見琺如邦的時候，表情也有微微震動。
大概發現他們是恩寵者了吧，畢竟連雷蘭多公子都注意到了，不被《雷霆使者》識破才叫怪事。
當然，傑沙魯特的特殊背景也一樣藏不住。
『他不可』，這位《雷霆使者》就是這麽說的，隻說了這麽一句，傑沙魯特沒有任何動作，甚至還沒有報上自己的大名。
――為什麽不可？
聽到亞爾德的問題，對方平淡的迴答道，
――不能讓惡神的眷屬踏入北地。
――如果你不同意的話，他會一直這麽站在你前麵的。
――你可以下令他禁足。隻要能讓此人放棄去北地，再怎麽做都不為過。
傑沙魯特對於《雷霆使者》與亞爾德的問答沒有任何反應，隻是巋然不動。換句話說就是沒有放棄。
――給我些時間，我來說服他。
亞爾德急慌抓住傑沙魯特的胳臂，「有個秘密任務交給你」，低聲告訴他，總算是成功讓老騎士的身體後轉。
――這次你不用跟我去。踏野郡的那件事我要交給你去辦，你可以和吾王商量之後，解決那個問題。
傑沙魯特罕見的沒有鬧脾氣。「謹遵大公吩咐」他低下頭，說道，
「請您平安歸來」
要是不平安歸來，說不定會被他幹掉呢，心中浮現出相當矛盾的感想。
當然，塞魯克不出所料順利通過。擔任護衛的六名騎士，輪番接受了《雷霆使者》的檢查後，也獲得通行認可。護衛都是從騎士團中挑選的帝國出身者，這樣總比帶上積怨已久的北嶺人要好。
護衛騎士中也沒有南方人，如果有的話，恐怕也惹來麻煩。畢竟北地人眼中，南方是惡神信仰的土壤；至今仍有咒師徘徊，誘惑人們。
走上大道後，騎士們紛紛騎上馬。當然，準備馬匹的是北地這邊。比起使節團一行騎的馬匹來說，腿腳要短得多，大概原本是從事勞作用的品種吧。肯定是沿途的領民貢獻出來的。
納格賓正和某位騎士同騎一匹馬，『雷霆使者』應該已經發現了，這位商人也是恩寵持有者。
被拒絕同行的隻有傑沙魯特。
惡神與其支配下的地下魔界，似乎被北地人徹底厭惡。莫非，亞爾德突然想到。
――預言詩中的拯救之手，就在北地？
敵人的敵人就是朋友。至少，比起最近才知曉惡神存在的亞爾德，他們要對這位敵人清楚得多。要是能學相關的知識，會對今後大有幫助。
盡可能裝著天真的問道，
「你所說的沙漠邪惡根係，是指墮落母神的傳說嗎？」
「那是惡神，其名是禁忌，不能言說」
朝亞爾德投過來的視線很冷淡，還是別勉強自己裝天真了。
「那是指母神的名字嗎？我沒有聽說過」
「言及惡神時，我們稱其為黑之神子」
綜合亞爾德的貧乏知識來看，應該是指墮落母神所生，憎恨著天界的地下之王。
――不過，具體是什麽樣的神？
比如，賜予古王國恩寵之力的奧路姆斯托是過去之神。預言者代言的坦達是精於預知的未來之神。把治愈之力作為恩寵賜予的西華則被稱為醫師神，過去曾把阿爾汗變成水之王國的清淨神是淨化之神。
可是，黑之神子又或者黑暗神子的神之力，卻無從判斷。
「那是，南方崇拜的神嗎？」
沒有迴答，使節就像是聽見不愉快的話般聳了聳肩膀，告誡亞爾德，
「這種事最好別再提起。雖然被擊退，但黑之神子並沒有倒下也沒有消失，隻是在沉睡。在其睡眠變得淺晰的如今，是個不可忽視的危險存在」
――睡眠變得淺晰啊……
如果地下魔界之王的力量激增，魔物們的力量也會跟著激增吧。胃好像開始抽筋了，真希望他別一點點把這種消息拿出來刺激自己。
不過，常常把世上沒有神掛在嘴邊的北地人，居然會相信又害怕惡神的存在，這很奇怪啊。疑問的念頭揮之不去，於是亞爾德開口問道，
「你們承認惡神的存在嗎？記得你們之前說過神是不存在的」
「關於神這個詞的意義，我們和你們這些外來人的理解是不同的」
迴答的還是『雷霆使者』，視線在空中碰撞後，『雷霆使者』緩緩說道，
「所謂的神，是過去居住在天界以真理的力量引導人們的存在。可是，神已經離去了。現在，這個世上留下的，不過是從神話時代起，充滿這個世界的力量殘渣罷了。雖然如此，人還是把那些身具力量的東西錯誤地稱之為神，並崇拜它們。但是，那些東西本來就不是神。而是魔，魔便是惡，是該排除的東西」
神學理論不是亞爾德的強項，自認從沒去認真的思考過神的本質。
對亞爾德來說，一提到神首先腦中浮現的便是奧路姆斯托。他對這位神明既無崇拜也無恐懼，隻把他當作不請自來的力量源。
――奧路姆斯托是位不會幹涉的神。
必定會聆聽祈禱之神，奧路姆斯托。可是，卻從不迴應祈禱。因為他的神力隻會流向過去。現在說他是魔，亞爾德也沒什麽真實感。當然，這種力量對亞爾德來說是挺麻煩的。可是，並不認為這種力量到了『惡』的程度。力量便是力量，過去便是過去，這就是亞爾德的認識。
而且感覺不到神的意圖，所以是善是惡也無從說起吧。
可是，同樣身具恩寵之力的預言者維娜艾為神代言的時候，其口氣與亞爾德截然不同。無論是神情還是與神的交流方式，都有天差地別的感覺。
琺如邦同樣也崇拜著神。但他與神的交流方式，較之直接與神對話的維娜艾是不同的，同時與亞爾德這樣無視神存在的人也不一樣。琺如邦為了得到清淨神的庇佑，必須時刻保持身上的潔淨。過去阿爾汗的王族之所以能過著紙迷金醉的生活，是因為那些奢侈品原本都是人民奉獻給清淨神的東西。
而對北地人來說，無論對象是誰，恐怕都不配冠上神的名義――他們認為隻有北地人才是特別的，所以趾高氣揚不可一世，嘛，已經見怪不怪了。
世事皆如此，不用去指責，隨便他們吧，亞爾德命令自己。他們的世界觀先在一邊，其他還有事要問。
「原來如此。那麽原本的神明，也就是天界之神，有沒有可能在地上的某處依舊存在？如果有的話，請務必――」
要處理世界的裂縫，就得借助與裂縫流出的力量無關的神，也就是源於天界的神力，這是亞爾德在幻視中得知的。所以，他想追蹤一下線索。但『雷霆使者』卻無情地說道，
「不存在。地上與天界的聯係早已斷絕，神不會再對這個世界施以憐憫」
亞爾德偷偷看了一眼琺如邦，另一邊的塞魯克則不必擔心，就算聽見神不存在之類的話，對他來說大概也跟聽到夏天開祭典好高興啊之類沒什麽區別。
不過，琺如邦卻不同。
琺如邦還是一身女裝。亞爾德原本不想坐在這樣擁擠的馬車中，卻被琺如邦緊緊拉住袖子，沒辦法之下才同乘的。如果這裏是帝都的話，《黑狼公》中意寡婦的流言大概會如野火燎原般傳播開來。
――然後，與長公主的複婚，也會被當成情理之中。
不小心就想起了討厭的事，說起來那事還沒做決定，打算是繼續拖下去，現在光是眼前的問題就夠他精疲力竭的。
好想大吼大叫在地上打滾撒潑，沉默的在搖晃的馬車中乖乖坐著，需要不小的忍耐。
能做到這樣，也許是因為周圍人中有很多比自己更辛苦的人存在。譬如琺如邦，身為亡國王子的他，明明不是他犯下的過失，卻要被人民疏遠，並被時間的權力掛上叛逆的汙名。代替有潔癖的母親，與普通人打交道，隱藏出身，時爾逃亡。眼下陪著從平民躍升上來的半吊子貴族前往異國。不過，為什麽是女裝？
亞爾德不明白琺如邦心情如何，但他能夠想像這一定是需要極大的忍耐力才可做到。
因為就在身旁，戴著麵紗低頭的青年側顏，隱約能看清。但坐對麵的使節，大概隻能看見他挺拔的鼻梁吧。
――看來他很冷靜啊。
暫時可以放心了，亞爾德接著把注意力轉迴『雷霆使者』。
「為什麽閣下能如此確信？」
「天界與地上的連接，原本就存在我們這片土地上。天界觀察世上情形之鏡，就是天界使者長眠的不凍湖。傳說中，對湖許願便能傳到天上，讓眾神知曉。不過，那湖已經無法溝通天界了。因為湖的主人，斷絕了連接」
談及神話，『雷霆使者』的口氣就變得溫和，用詞也變得客氣。
「為什麽會發生那種事？是在什麽時候的事？」
「大公，您問的太多了」
使節雖然這麽插口，但『雷霆使者』卻無視他迴答道，
「那是冰姬統治時期。冰姬察覺到黑之神子意圖利用人之子入侵我們的土地，於是冰姬凍潔北方大地，阻擋他的前進。可是之後，黑之神子又利用另一批人之子，入侵了我們。這一切都是為了通過天之鏡打通前往天界的道路。所以，湖之主為防止黑之神子的計劃得逞親手斷絕了與天界的連接」
「冰姬是誰？」
「她是凍結大地，毀滅大地之人。既是被忌諱者，也是救國的英雄，是前所未有的大地選中者，是我們的詛咒，也是我們的驕傲。我們效仿冰姬的故事，即便此身毀滅，也絕不讓惡神的眷屬踏入北地半步。無論他們以怎樣魅惑的樣子出現，說出怎樣煽動的誘惑，都動搖不了我們的心。北嶺已經墮落了，和以前一樣，我
們不會有任何驚訝」
雖然覺得塞魯克似乎要開口了，但這次居然不用亞爾德轉過去阻止他，塞魯克一直沉默著。
換句話說，就是連塞魯克都無法隨便發言的緊張氣氛支配著馬車之內。雖然能讓這位天然呆的男人閉嘴是件好事，但這種無法動彈的緊張感卻隻能說是不幸。
――胃又痛了。
直到馬車到達目的地為止，無人再說過一句話。
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因為每次向亞爾德搭話都是動輒得咎，所以塞魯克的囉嗦勁似乎轉向了納格賓。第二天，商人得知了馬車中的那件事。
「塞魯克閣下不行啊」
「你指什麽？」
「各種方麵喲，可以說是全方位吧，該說他的存在本身就是個破綻嗎……啊呀，雖然以前就有過這樣的懷疑，這次確信了。要是把他留在這裏，北地人肯定能從他嘴裏把所有想知道的都打聽出來喲。而且他本人大概完全不會有絲毫察覺」
「……你好像很中意他嘛」
商人表情意外的轉了轉眼珠，接著湊近過來，小聲問道，
「話說，有件事讓我很在意啊，可以請教一下您嗎？」
「什麽事？」
「您的那位隨行人員，是位女性啊！您竟然會帶著女性，這實在是，太叫我震驚了。莫非春天到了？」
特地壓低聲音要說的居然是這些，亞爾德冷淡迴應道，
「春天早已過去，就連北嶺都開始進入夏天了」
商人皺起鼻翼。
「那個，您這是在隨機應變吧？」
「不是，我隻想快點結束鬱悶的話題。如果有效果更加好的迴應法，務必指教。我會用得上的」
「您真冷淡啊」
納格賓誇張地感歎後，轉頭看向走來的琺如邦，嘴裏『嗯嗯』嘟囔了幾聲。
此刻他們正在陸斯家族的城堡庭院中散步。『拉』這個詞在北地的意義相當帝國的大公。換句話說，拉＝陸斯就是陸斯大公的意思。
不過，拉這個詞隻有用在家名中的時候才有大公的意思，個人名字中用到，則是另一種意義。對外人來說，北地語是很複雜的語言。
擔任使節的酋拉路庫，是陸斯家族的暫任家主。剛到達城堡後，便被他告之，『使節的職務已盡，以後可以稱唿本人為攝政閣下』，從他的語氣中，亞爾德清楚的感到其中支配者的傲慢，以及聽不進反對意見的強勢。
――雷蘭多公子的年紀，已經到了差不多可以繼承族長之位的時候了呢。
必須找到願意扶持公子，並能抑製酋拉路庫的同盟者。抵達後，雖然立即見過了一族中的實力派，但對初次見麵的人，不可能立即就談那麽隱秘的事情，所以第一天隻是見個麵便結束了。
塞魯克開始的時候一臉緊張，但僅僅一個晚上後便習慣了。這個神經和臉皮同樣厚的男人，在早餐結束後，雖然和亞爾德一起在逛庭院。但很快被陸斯家族的年青人們圍著，往中庭方向去了。
護衛的騎士們在麵麵相覷後，分出三人追塞魯克追去。亞爾德目送他們離去，對剩下的三名騎士點頭說道，
「你們也隨意散步去吧，總是繃緊神經，會累著的」
真要在這裏遇襲，怎麽抵抗都沒用。
而且，塞魯克或者亞爾德遇難的可能性很低――如果在到達第二天就下殺手的話，根本不必遠道把他們一路送來。所以該擔心的也就是塞魯克會不會一時激動做出什麽失禮的舉動，這才是亞爾德最放心不下的事情。
――長期來看，必須小心塞魯克被弄成傀儡。
自己這邊打算對雷蘭多用上的手段，很可能對方也想到了。雖然目前北嶺的君主是皇女，但如果對方打算推翻皇女讓塞魯克取而代之的話，該怎麽辦？
――雖然塞魯克隻要沒被調包，是不會反抗皇女的……
人心易變。
亞爾德停下腳步，歎了口氣。
自己這樣的人總會不經意的去懷疑本該去相信的東西，小心翼翼做好防範。真麻煩啊，就因為自己這種性格，工作才一個接一個找上門來消停不得。
就在為此而鬱悶的時候，納格賓輕聲問道，
「對了，那位叫什麽名字？您是在哪裏撿到她的？」
「……我看上去像是帶女人來遊山玩水的人嗎？長途跋涉來此地，甚至拜托你也一起同行，可不是為了和女人卿卿我我的，再說，我也沒那麽多的體力」
「也是呢，不過啊，您每次出現在我麵前總是說『沒有其他可靠的人選，拜托幫幫我』……實在拿您沒轍啊」
「除你以外，確實沒有可靠的人選」
認真的迴答後，商人困擾的笑道，
「請別這麽誇我啊」
「這次最好是別被卷入麻煩事中，不過似乎每次都會變得很麻煩」
「您試過去盡力迴避嗎？哦，不過呢……」
別有意味的笑著，商人輕輕拍了拍亞爾德的肩膀。
「幹嗎？」
「還是沒有變啊，您良心的價格。不過被卷入麻煩事好像是您的宿命啊」
「那麽，到時又得麻煩你了，因為除你以外，沒有可靠的人選」
「請不要這樣說啊」
「不過，這次對你來說是有利無害吧。我會說服他們與你交易，隻要你也有他們想要的商品」
「他們的木材啊……」
商上馬上迴答，這次他沒有露出說笑的表情。
「有問題？」
「木材可以順河而下，在下流交割。再運到帝都，價格就能節節升高了……啊呀，前麵好像沒路走了，這是條幹溝吧」
「沒有開閘放水呢」
從上麵低頭看著下方深深挖掘的幹溝，試著想像了一下開戰時的樣子，很有可能是藏在等腰高的石壁後放冷箭。雖然不太會被敵人入侵到中庭，但作為假想敵的防備措施卻做的很好。
商人歎了口氣，轉過身。
「光有好的商品，還不夠啊。運輸方麵也得花不少錢」
「冰塊的運輸，我可以把鳥兒借給你」
「那真是太謝謝您囉，這可幫上大忙了。不過呀，木材這種東西……就算兩邊的狀況轉好，也很駕鳥飛過來吧。這麽一來，還是隻有在下流進行交割。運輸要是能更省力點就好了，凡事不盡如人意啊」
「我明白，如果能瞬間移動的話，真是非常方便」
商人閉嘴不說了。
去年，從帝都迴到大雪封山的北嶺，亞爾德都是依仗這位商人才得以成功。商人的底牌，是某位擁有大能力，可以進行瞬間長距離移動的熟人。
據亞爾德的推測，這種力量恐怕是握在皇帝的手中，所以他不打算探究詳情。當時的那人是誰，又或者是種怎樣的力量，雖然不是不想知道，但這些似乎都不是他可以關心的問題。
「那裏已經沒有人了」
「明白了，我不會亂說的，即使對吾王也不會說」
「……您真是位守規矩的人呢」
「因為除此以外我就沒長處了。所以，想至少幫你做成這筆生意」
「就算能在下遊交易，但運輸上成本很高。想要在現有的商家中脫穎而出，大概很困難。現在我不知道怎麽才能爭取到更低的批發價」
對皇帝來說，確保與北地的通道，意義重要。就算是用交易的方式，也能派上大用。而該如何在其中爭取最大利益，便是納格賓該頭痛的事吧。
「姑且我會試著為你交涉一下。如果順利的話，也許能減免你的道路通行費。這樣一來，你應該能比那些北方商人更有利」
「……話是這麽說」
亞爾德環視了一下周圍，深深吸了口氣。
「再怎麽看，這裏的樹都太多了」
城牆裏麵，也都是樹。城牆外則是廣闊的森林。從三樓房間的窗口往外眺望，滿眼是一望無際的綠色。
這麽多樹就算照顧不過來也很正常吧，畢竟數量壓倒性的擺在那裏。
「每一棵樹都流淌著北地的力量……嗎」
商人罕見的怪聲問道，
「難以相信？」
「是有些難以置信。不過，大概是事實吧。帝國的神官們也分不清崇拜的到底是神還是人」
「啊，這還請慎言」商人朝亞爾德半眨了下眼，亞爾德聳肩答道，
「與平民是無緣的存在呢，皇家之人都是被崇拜起來的神」
「您說了一句好危險的話呢」
「就因為我是會說這種話的性格，所以才被左遷到北嶺」
「就您這樣，居然還能在帝都當上那麽多年的尚書官啊」
「雖然是尚書官，但經常從一個部門被莫名其妙的調到另一個部門」
也是拜此所賜，當了這麽多年差還是一介普通的尚書官。
「您自謙了……說起來，這些北地人個個難以捉摸呢，價值觀好像與我們差距太大」
「不過，他們早已經是帝國的一部分了」
「……哈？可是，這裏……」
亞爾德頷首道，
「這裏是領地之外。可是，經濟上又怎麽樣呢？正因為帝國修整道路，促進貨物流通，所以木材的銷售才能打開。當然了，真帝國的建國前後，做生意的方式也有所變化，他們也受到不小的影響吧」
「隻要錢動起來，貨物也會動起來，人當然跟著動起來。一旦動起來，變化就自然而然會產生……就是這麽迴事」
納格賓的望向遠處，視線飄忽起來。
要說有什麽亞爾德看不透的，這個男人也可以算入其中。越是接觸越是看不透他，明明不像流著帝國的血脈，卻具備傳達官的才能。這就是個異常。可能他祖上哪一代曾經混入過帝國貴族的血脈，隔了數代之後，恩寵之力才在他身上顯現吧。光是從外表上來看，實在難以想像他會和傳達官有什麽關係。
他是在何時被發現身懷力量的？又經過怎樣的訓練？是什麽樣的契機讓他成了皇帝的秘密傳達官？
雖然很有興趣，但亞爾德知道提問是非常莽撞的行為。
「世上盡是一些弄不清楚的事情，有時我連自己也弄不清楚」
亞爾德發了句牢騷後，納格賓微笑道，
「要是那些對不懂之事聽之任之的人說這種話，我是不會擔心的。不過換成大公您的話，會對那些弄不明白的事情，鑽牛角尖似的一直思考下去吧，想想就覺得恐怖呢」
「你的出身是哪裏？」
「我嗎？我是沙漠出生喲」
「是哪座城市？」
納格賓少見的露出諷刺的表情，迴答道，
「哪座都沒關係啦。反正已經變成一地灰燼了。把毀滅的城市名字掛在嘴上有什麽用啊，隻會浪費口舌」
「毀滅的就可以忘記嗎？我不這麽認為。應該趁著還有人記得的時候，留下記錄」
「忘記才是一種救贖」
這麽嘀咕後，納格賓的視線再次遠飄，就像在看不可能出現在這裏的大漠樓閣。
「可是――」
「隻要還記著，就不得不去憎恨，不得不去仇視。這有什麽好的？我是個以得失為前提行動的人，所以，對不起，那些事我還是覺得忘了最好」
商人轉過頭向亞爾德慎重道歉。
「對不起」
他是在為什麽道歉？不――
――他是在向誰道歉？
能在那場殲滅戰中幸存下來，且還侍奉皇帝，一定是舍棄了某些東西吧。因為舍棄，所以才能得到如今的地位。
「剛才我說了些失禮的話，其實……是我在害怕那些城市被人遺忘」
對於可能在曆史中遺失的東西，自己太過敏感了。
――所以才害怕。
亞爾德靜靜的說道，
「時間不會逆轉，有形之物會毀滅，生命會死亡。這我也是知道的，可是，有些東西就那樣被遺忘，卻讓我害怕……納格賓，害怕失去並不是什麽丟臉的事，這是吾王教會我的道理」
納格賓眨了眨眼。剛才還在視著不存在此地之物的視線，困惑地轉向亞爾德。
「……哎？您是說公主殿下？」
「因為我一直覺得自己命不長久，所以，對於生也不執著。不知不覺中，養成了壞習慣。也就是對於自己的命不怎麽珍惜。不過，也是在不知不覺中，對曆史的興趣讓我獲得了心靈上的安寧」
「您是說曆史？」
「我大概覺得自己死後，什麽也不會留下吧」
「哦哦，您是說在曆史上留名之類的？」
亞爾德微笑起來。
「我看起來像是那麽有野心的人嗎？」
「……抱歉，確實不像」
「因為對自己的小命早已經放棄，所以對個人的光榮之類也沒什麽興趣。不過……如果不存在的東西就可以遺忘的話，我這個人的存在也未免太短暫，不是嗎？」
「那個，您還活著吧」
「是啊，還活著。但和別人相比，還是更接近於死亡。如果我死的話，你會忘記我嗎？就算記得我也不會有任何好處喲」
商人為難似的看著亞爾德。
「請不要欺負老實的商人啊」
亞爾德咧嘴一笑，
「我可沒有欺負你，好吧，請你忘記我吧。時間的洪流，便是這樣的。也許是想逆流而上的我，有些不正常吧」
商人泛出可憐兮兮的表情。
「……這是赤裸裸的欺負人啊」
「記錄下每個人的生命軌跡，這大概是隻有神才能完成的偉業吧。而我們人所能做的，最多隻有把曆史流傳下去。等哪天你改變心意了，請一定要來找我，讓我好好聽聽你的故事」
「好吧，等我哪天準備不做買賣迴老家隱居的話，就全部告訴你吧」
「你們都是不隱居就不告訴我呢，傑沙魯特也說過這樣的話呢」
「我可不要做惡鬼的隱居搭檔，想想就可怕」
縮起脖子的商人對麵的樹叢間，突然出現了一個人影，亞爾德皺眉道，
――小孩？
是個年紀大概在十歲左右的少女。及腰的金茶色長發仿佛上衣似的覆蓋著她的上半身。衣襟很嚴實的淡灰塵色衣服，一張蒼白的小臉。
商人注意到亞爾德的視線後，轉過頭，「啊呀」他嘀咕道，
「她是什麽時候出現的？」
「大公」
被人在身邊突然叫了一聲，嚇了一跳。不知何時，明明還離這裏有段距離的琺如邦，現在卻緊緊跟在他旁邊。
琺如邦壓低聲音說道，
「請快離開這裏」
――有什麽不對勁的？
琺如邦有能察覺不淨之物的力量。可是，北地這裏應該不會有這類東西出現吧。所以……心想著的時候，少女輕盈的走了過來。
亞爾德開始懷疑自己的眼睛。
――她剛才，好像足不點地啊。
難道看錯了？
仔細打量，發現少女手扶著的不是大樹樹幹，而是古老的石柱。春天發芽不久的明亮綠色不是樹葉而是藤蔓，它們緊緊纏繞著柱子。這裏是古建築的遺址嗎？折斷的石柱，細心找找，又發現了數根。少女靠著的是
根最高的柱子。
風吹動藤蔓，就像被細藤推著般，少女走上前。
「如果你」
輕微的聲音，額頭整齊的前發，下麵是一雙與頭發同樣金茶色的大眼睛，直盯盯的看著亞爾德。
手臂突然被用力拉住，迴過神來才發現，琺如邦擋在了他與少女之間。雖然外表上看來沒帶任何武器，但寡婦的衣服，不是那種貼身的緊密服裝。以前皇女穿的那種能藏起短劍的飄飄然長袖固然很可愛，但要是這件衣服的話，無論哪裏都可以隨意藏入不少武器。
話說迴來，突然這麽劍拔弩張的氣氛，實在不好。
「別亂來」
壓低聲音這麽命令。琺如邦雖然點了點頭，卻沒有就此退下的意思。
少女無視他的所有動作，隻是視線一味盯住亞爾德，接著隻聽她說道，
「……如果你是風靈告訴我的那個人，請你待會兒在這裏，傾聽我的話語」
――待會兒？
為什麽不是現在？
「這位小姐」，商人從旁插嘴道，
「還沒請教您的芳名呢，您是哪家的孩子？」
「陸希露」
接著，她看著亞爾德，補充道，
「該說的，我已經在這裏說完了」
3
與少女的對話，半途而終。
像是發現什麽吃驚的事，少女突然抬起頭，接著落下視線後無言的轉身就走。步入樹萌後，消失不見。
帶著混亂的腦子，亞爾德迴到了城堡，是酋拉路庫派家臣叫他來的。
我再去散會兒步喲，商人嘴上這麽說，但也許是想去追蹤那個少女吧。不過也隻能和他慢吞吞告別分開了。
亞爾德決定不再去想那時候的事，而是集中注意力應付眼下的交涉對象。
正對麵坐著的是酋拉路庫。其旁邊是一位有些年長他的男性。介紹的時候說是酋拉路庫的表哥。北地人一般都會很有禮貌的報上自己的名字，也就是說如果不能大量記住這些名字便是一件失禮的行為，這是他昨晚發現的。幸好一般來說每次見麵，對方都會主動自報家門。
酋拉路庫的表兄頭一頭赤發，名字是拉茲拉夫。正式全名是拉茲＝烏魯?盧＝烏路?阿＝陸夫。納格賓說過北地的等階要比家名更重要，所以一開始就心中稍微確認了一下。阿＝陸夫是第三等階，和酋拉路庫一樣。
「你說通信方式？」
對方先提出要開誠布公的談一下。所以亞爾德決定把塞魯克留下做人質的條件先提出來，這條件便是保證通信。
「是的，在下認為可以定期派使者來往兩地」
姑且讓塞魯克也同席。事先關照他盡可能少開口，塞魯克當然是一臉不滿。總之，不能讓對方認識己方的意見有分歧，如果有反對意見，稍後在別室中再聽他說，但在會場上必須要意見一致，這是最低限度的要求，一定保證。雖然開會前這麽反複關照過塞魯克，但他到底有沒有理解就吃不準了。
「可以，但是，不能用鳥」
「沒錯」
拉茲拉夫點頭附和。他的家名不是拉＝陸斯，而且名字中的不是『拉』，而是『陸』，不僅是旁係中的實力派，更是年長者，所以必須給對方一個麵子。這麽心想的亞爾德微微低頭，表示遺憾。
「真是可惜了，在下原本以為北地的各位很快能習慣」
「習慣？你要我們習慣讓那種鳥飛在北地的天空中？哦，抱歉，失禮了。不過，我們不打算去習慣」
酋拉路庫的迴答，沒有任何迴旋的餘地。這種程度的迴答也是意料之中的。亞爾德早就決定這一步要退讓。首先讓對方否定提案，在對方的心中留下虧欠感。這都是為真正的提案打下的基礎。
「雖然在下覺得那是十分方便的方式……但既然各位不願意，鳥兒的事就此作罷，換成馬匹來取而代之，覺得如何？」
「你是要我們這邊準備馬嗎？」
「這樣的話對貴國負擔太重。所以在下建議，馬匹由北嶺負責，不過需要在兩國邊境上架設橋梁」
一旁的塞魯克聽到後大吃一驚。不過，北地人似乎比塞魯克更吃驚。
「架橋」
說完這句後，他們就群體沉默了。
其實也不奇怪，北嶺這邊因為有鳥兒，所以想什麽時候來北地就可以什麽時候來。沒有橋梁的話，對北嶺來說是件好事。
作為友好關係的證明，提出架橋的本該是北地這一邊。然而，卻被北嶺宰相先行提出來。這就像在主動舍棄己方的利益，對方不奇怪才叫怪了。
「不過，邊境上的山道需要修整。憑現在的樣子很難讓馬車通行。至少要保證能讓車輛通行的程度。這件事，可以由雙方一起負責進行。當然了，如果不希望北嶺國子民進入北地的話，由貴國自行負責也行，在下尊重各位的意見」
酋拉路庫沉默後，拉茲拉夫開口道，
「要能讓馬通過，就不能是圓木橋。吊橋也是不成的。必須是非常穩固牢靠的橋才行，如果橋麵有縫隙可以看到橋下，那無論什麽馬都會害怕的不敢通過」
「這在下知道」
「既然知道，那你還同意在那山穀間架設橋梁嗎？」
「架設橋梁的目的就在於讓馬通行。如果是無法讓馬通過的橋梁，在下覺得即使架設也沒有意義」
亞爾德自認是說了一句理所當然的話，卻讓拉茲拉夫完全沉默了。酋拉路庫也沒有開口，值得表揚的是，塞魯克也緊閉著嘴。
這麽一來，亞爾德隻能自己繼續說下去。
「架設橋梁方麵雖然有些技術問題，但都是可以克服的吧。人的智慧，不可估量。接下來要說的是在下的一些私人話題。在下的領地中，正在進行治水的工程。為了迴避洪水，開鑿灌溉用的水路，建造堰塘和護堤，為此召集了各種技術人員。當然，也有架設橋梁的人材。聽取那些人的意見後，在下對於橋梁也算有了一個初步了解。在下相信，隻要雙方都願意，那麽在任何地方都可以架設橋梁。時間是必要的，大概還會用到以前從未用到過的方法吧，還有材料的搬運，費用的計算，人手的確保，最艱難的是必須與惡劣氣候作鬥爭。不過，隻要彼此精誠合作，大部分問題都能迎刃而解。在下覺得重要的是滿腔熱情，還有對於建橋渴望的人心」
酋拉路庫終於忍不住開口道，
「考慮架橋，需要很多時間吧，對於當前的定期聯係應該派不上用」
「請怨在下直言，閣下提出的兩國友好，是今天或者明天就會破裂之物嗎？是在這樣一座橋梁架設完成前，就會反目成仇的約定嗎？」
「不……我不是這個意思。隻是把不能馬上派用處的東西，作為人質交換的條件，我覺得不妥而已」
亞爾德微微眯起眼，攝政官閣下似乎沒有強硬的表示反對。心中決定再推一把，於是說道，
「當前的不便在所難免。暫時可以靠馬匹穿越山道，由北嶺來負擔也可以。不過，等架設完橋梁，道路開通後，往來就會變得容易。人心之間的距離也會縮短。在彼此子民的心靈上開路――這是北嶺王的願望。化解積年累月的誤會，認識彼此的原貌，為此需要有一座橋梁，一條道路」
拉茲拉夫沉吟著，捋著他漂亮的紅胡子，視線落在桌子上。
「我們不需要橋」
「不，還是建造一座」
「酋拉路庫！」
指責般的口氣，但酋拉路庫不為所動。他以一族族長的口吻，宣布道，
「難得北嶺主動提出，我們沒有拒絕的理由」
稍微等了一會後，亞爾德問道，
「拉茲拉夫閣下，是否也能接受？」
「不――」
就像在斬斷他表兄的猶豫般，酋拉路庫插口道，
「決定的人是我」
「您不必急著迴答，在下迴國前給予確認就行了。畢竟吾王也曾經等到祭典結束才給予閣下迴答」
酋拉路庫有一瞬間嘴巴扭曲了一下。不過，很快收起表情後，說道，
「不必等那麽久，已經決定了，這是個很好的提案，一切就拜托貴國了」
「不行，什麽架橋――」
亞爾德無言的站起來，椅子在地板上摩擦的聲音，阻止這對表兄弟間的爭論。雖然椅子的拖拉聲很難聽，卻效果十足。
「請各位繼續討論吧，上情下達是件好事。我們的北嶺王希望的，並不僅僅是眼前的關係。真正的友好，恆久的和平，需要雙方更多人的理解」
雖然笑容滿意的這麽，但心裏想的卻是這話聽上去好假。北地人大概也這麽想吧。雖然隻是外交措辭，事實上，如果真的能變成那樣，當然再好不過。
鞠躬告退後，塞魯克也學著亞爾德，走出了房間。在他剛離開房後，突然緊握著雙拳，發出一聲怪叫。雖然他本人刻意的壓低了聲音，但突然之間還是把亞爾德給嚇到了。
「……你幹嗎？」
「好厲害，您好厲害喲，尚書官大人」
「你能不能小聲點」
塞魯克的大嗓門，不止走廊另一頭能聽的見，連厚厚房門的另一邊似乎也能傳進去。
陸斯家族的城堡是石造的。明明木材豐富，城堡卻不是木質結構。雖然北地的石材並不匱乏，但堡內天花板的高度足以亞爾德懷疑這裏建造的最初目的是不是供巨人使用的。走廊也十分寬闊。就算有全副武裝的戰士騎馬進來舞刀弄槍也不成問題。雖然不能算是利於防守，但反過來說，倒是便於隨時出擊。又或者在敵人入侵城堡內部時，先設下讓敵人不得不下馬的陷阱，然後騎馬將入侵的敵人單方麵屠戮。
――比如設置下麵透空的橋梁。
城堡中庭有幹溝，也許就是用來派這種用的。在己方出擊的時候，放下牢固的吊橋，又或者放水後設浮橋也可以。受到敵襲的話，把簡陋的浮橋作為陷阱。在敵人慢吞吞渡橋的時候，給予迎頭痛擊……在這麽思考的亞爾德身旁，塞魯克感慨良深的嘀咕道，
「恆久的和平……公主殿下考慮的這麽遠啊」
剛才耍嘴皮子的場麵話他不會當真了吧？亞爾德愣住了。
――再怎麽單細胞也該有個分寸吧。
剛才說的上意下達，暗指的是酋拉路庫與拉茲拉夫之間關係的不穩，雙方似乎都不賣對方麵子。
雖然酋拉路庫以決定者自居，但並不是每個人都承認這點。拉茲拉夫肯定覺得自己與酋拉路庫的關係是平等的，酋拉路庫能往他希望的方向統一所有人的意見嗎？又或者隻有做做表麵文章逞逞威風的本事？亞爾德打算隔岸觀火。
北地提出和談的背景，至今還是沒有想通。可能性過多，想要找出合理的推測，需要的是對方的真心話，而不是表麵上的裝樣子。
――盡管吵吧。
心想……要是告訴塞魯克，他會有什麽樣的反應？
為了看清陸斯家族的內情，希望他們彼此懷疑相互拖後腿，所以才說了那段煽動敵人的錯詞，如果自己人會對此感動的話……可就傷腦筋了。
送出一個曖昧的微笑後，亞爾德答道，
「要是北地的人，也能這麽希望就好了」
「是啊」
從並肩而行的塞魯克側臉上，泛出認真思索的神情。就連這個單細胞男也覺得那太理想化了，其他人更不可能相信吧。
這麽一想，倒覺得有些麻煩了。畢竟把這個連塞魯克都不敢相信的美好未來，遊說到讓北地人相信才是亞爾德此行的任務。
「打開此地和平之路的任務，就拜托給你了」
「……誒？」
「作為人質留在這裏的人，不是我，而是你。對於北嶺人來說，這裏的人心，就像是荒野一般吧。而你是吾王選中的，去開拓這片荒野之路的人」
嚴格來說，是北地這邊單方麵指定塞魯克，所以北嶺其實沒有選人質的餘地。不過此時，還是選擇性遺忘吧。
「荒野之路」
塞魯克激動的重複了一遍亞爾德的話。本來不過是順水推舟之下隨口說的，沒想似乎很是打動了塞魯克。
「以後這裏可能會有很多你生氣的事，不僅如此，甚至還可能有意圖謀害你的不軌之徒。可是，不要忘記，就算暴雪之夜無法看見星辰，它們依舊在雲的彼端閃閃發光。你的任務就是不要輸給眼前的惡劣天氣，尋找星辰。這是一件艱巨的任務」
沒想到自己說假話居然這麽流利，不禁開始佩服自己了。但是，考慮到對象是塞魯克，這大概是無意識中為了讓他理解，而自發編織的台詞吧。
天然呆似乎有強製影響他人的效果，把塞魯克收為人質的陸斯家族，要是因此而全部變成天然呆的話……似乎很可怕。
「就算看不見引路的星辰，我也會不迷路！」
聽到一個討厭的詞，亞爾德有些吃驚。塞魯克大概不是那個意思，但引路的星辰這個詞，讓亞爾德首先聯想到的卻是預言者維娜艾。
在心中大喊快忘掉快忘掉。
「這裏的年青人，對你似乎格外熱情……不過其實也是在勉強自己吧」
塞魯克出聲道，
「是啊……是這樣沒錯。就和我們無法忘記鳥兒被殺的仇恨一樣」
雖然不說他應該也知道，但保險起見，亞爾德還是決定再次提醒他。
「把人和鳥兒相提並論不是明智之舉」
「哈？」
「在北嶺是沒什麽關係，但是，在這裏卻不行。如果把他們眼中的怪鳥與他們的家人等同起來，恐怕會有人受不了吧。殺死鳥兒，與殺死人，在程度上完全不同，這是北地的常識」
「糾正那種常識，就是我的任務吧」
「……啊？」
這次輪到亞爾德愣住了。塞魯克用力點頭後，拍了拍胸脯保證道，
「盡管交給我吧，我會讓他們知道鳥兒是多麽聰明多麽好的夥伴」
「沒有實物也可以？」
「隻要讓他們相信我就足夠了」
塞魯克斬釘截鐵的如此表示。
「這樣也好」
亞爾德隻能微笑了。
――他知不知道這有多麽困難啊。
如果北地人能對塞魯克產生信任感，覺得他說的話可信，那便事有可為。不過，他首先要麵對的是一道高牆一條深坎，父母兄弟親朋好友被殺的仇恨是強大的阻絕。要消除他們腦中北嶺人等於敵人的認識，真的可行嗎？
需要努力的不止是塞魯克。
「……這或許也是一個試探北地有沒有和平意願的機會」
改變他人的想法，不是一件容易事。隻憑說服者的努力，是行不通的。
「什麽意思？」
「假設，我想給你金幣，但你卻不想要，那麽就算我再怎麽努力想去給你，都是浪費時間。如果對方隻是強裝笑臉，那麽找個能讓對方體麵收下的借口就行。而如果對方是真的想要，那麽就必須考慮如何轉交的手段。但是……就像不知道金幣價值，很難讓對方明白貨幣交換物品的道理。在沒有商貿的地方，很難讓人明白什麽是做生意。剛才我問你沒有鳥兒在如何向他們說明，也是同一個道理。並且，對那些懷疑贈送金幣行為本身的人，是難以讓他們接受的。甚至會被誹謗為別有用心
吧。對方既然憎恨金幣，那麽肯定金幣價值者也許會一同被蔑視，你明白我的意思嗎？」
塞魯克沉吟了一下。
「嗯，大概能懂，大概…」
「不要想著去改變對方。就算你一切順利，也至少有一半是對方自己的功勞。你要懂得這不是隻有你一個人的力量。此外，就算你做到了最好卻什麽也無法改變也是很有可能的……不過，變成那樣也不是你一個人的責任所造成。也有對方的原因。這些就是你該理解的」
又是點頭後，塞魯克露出些笑容。
「真有趣」
「什麽？」
「您是要我挑戰不可能完成的任務啊」
「……倒還不至於完全不可能」
被拍了一下肩膀，亞爾德差點被拍趴下，塞魯克總是不知道控製力氣。
「不過，尚書官大人卻總能完成不可能完成的任務」
塞魯克感觸良深的說，亞爾德歪著頭沒聽懂。
「你是指什麽？」
「朝議的事喲，去年的時候，大家還在那裏憤憤不平說什麽『誰會去服從那樣的小丫頭』，最後卻都被您說服了」
「那不是我的功勞。因為吾王是位聰慧的殿下，所以大概才會認同她」
塞魯克長歎道，
「嗯……也是啊」
「當時吾王還隻是太守的身份呢」
「尚書官大人也隻是普通的尚書官」
「作為前一任的接任者，會突發性暈倒」
降職當初還以為這次能平平淡淡過完下半生，現實卻不如人意。
「我……我看見您努力的樣子，被深深打動了」
「努力？」
塞魯克用一種發火般的口氣答道，
「您總是這樣，動不動就露出自己什麽也沒做的表情！可是，我覺得您真的很厲害。剛來北嶺的時候，明明臉色蒼白身體很差，卻比上一個尚書官要熱心的多，先是重新檢查了會議記錄，還重新編寫製作目錄」
「……因為之前沒什麽像樣的記錄嘛」
也不是什麽特別費腦子的事，文字量很少，簡單的工作而已。考慮到亞爾德如今需要處理的文件，無論在質與量上都遠遠不及。
「您一直認真的出席朝議，還仔細記錄。大家……大家明明隻是在吵架」
「你們原來有自覺啊」
不小心把真心話說出來了，但塞魯克沒在意。
「先不說去年，至少現在我是懂了。北嶺是個很偏僻的地方，可是就算來到我們這麽偏僻的地方，您也堅守自己的工作。所以，我才發現自己是多麽沒用，所以我才想向您學習，好好工作，努力能幫上忙」
――真沒想到。
第一次發現原來塞魯克是這麽看待他的，本以為塞魯克對自己有原因不明的敬重是因為他向往帝國的關係，現在看來不僅僅是這個原因。
「我隻是做了一些本分的工作，被你會這麽高看，我覺得是因為你身上有可貴的品質」
實話實說，塞魯克卻噴笑出來。
「您又要這樣把所有功勞歸結於自己以外的原因了」
「事實如此」
「隻會謙虛可不好，您還是別這樣吧」
要是這麽說的話，隻會表揚也不好吧。雖然心裏這麽想，但亞爾德還是決定沉默。因為說出來也是浪費時間。反正塞魯克隻相信他願意相信的。
――他好像把我的所有事都往好的方向上想。
說不定塞魯克正在努力追趕的是他心中虛構出來的那個亞爾德。他把亞爾德當成了理想中的目標，來自異國的孤高尚書官。
被當成脫離現實的完美目標，亞爾德心情很複雜。
「……有些惡心啊」
「嗯？」
「不是……哦，那些年輕人好像又在等你了」
看見走廊深處的人影，亞爾德催促著亞爾德。
「你去邀請他們玩商隊雙六吧」
「是要加賭注的那種雙六？」
「不是的，怎麽可以隨便參賭呢」
要是你背上一屁股亂七八糟的債，可就麻煩了。大概因為曾經被格蘭達克耍的很慘，塞魯克不喜歡賭博。這樣反而覺得安心後，亞爾德送上忠告。
「要想分辨他人是否可信，隻要看輸掉或者贏局後的態度就行了。遊戲是現實的縮略圖。認真玩遊戲的人，一般是可信之人。而把遊戲隻當成遊戲者，對於損利得失是計算的十分現實的。如果得不到好處，就會換掉親切的麵孔」
「原來是這樣啊」
「並不限於雙手，你需要做的是好好觀察」
塞魯克仔細地聽著。他能這麽不把話當成耳旁風是種幸運吧。亞爾德慎重的挑選語句，告誡塞魯克。
「對方越是不想露出來的地方，越有隱藏的真相。看看仆人和下級士兵，進出城的人的服裝，帶著的東西，牽的馬，看他們的體形和表情，就能推測他們的生活狀況。不管是作為敵人還是朋友，如果不了解對方，便無從談起。去了解這裏的大地，了解這裏的地勢。你要成為比其他任何人都了解北地的北嶺人。吾王正是為此才同意把你派來做人質的」
塞魯克點頭道，
「我明白了」
拜托他的其實是一些間諜的工作。恐怕塞魯克沒有這樣的意識吧。目送著爽朗揮手朝北地青年大步走去的塞魯克背景，亞爾德微微有些羨慕。
4
您可以隨意在城中參觀，隻是，嚴禁進入的地方，請務必避開……被這麽叮囑。不過，事實上城中到處都有監視，總是很快被攔住，就連接近城門也辦不到。
――嘛，理應如此呢。
北地使節團在北嶺滯留的時候，也差不多受到相同的待遇。被限製行動，也是出於彼此安全的考慮。
從這一路上來看，北地的城堡周邊都沒有依附的城鎮，這一點上和北嶺主城差不多。說到底北嶺人原本就很少在一個地方群居。隻有無力去狩獵的人，會在冬季守在家裏，等待家人歸來。因為這樣，所以城堡周圍沒有依附的城鎮也就不奇怪了。
話說迴來，北地又是什麽原因會這樣呢？
北地的城堡占地確實很廣。不過，還算不上城鎮的規模。最準確的形容應該是家族的宅邸吧。雖然仆人和士兵是必要的，卻沒有看見任何領民。馬車通行的道路倒是修的很好，但沿途別說是城市了就連人影也不見一個。
從看到的來推測，陸斯家族支配的人口委實很少，與北嶺比起來強大之處在於家族的團結。要想攻占這座人口集中的城堡，時間上不無須很久――不過，這是在不考慮『雷霆使者』的情況下。
早上在中庭散步的時候，亞爾德也思考過關於『雷霆使者』的事情。
聽說陸斯家族是個『雷霆使者』輩出的名門。北方大地賜予這家族的力量似乎很強。雖然這種力量在亞爾德看來該稱之為恩寵，但這個詞對於堅信神已經不在世上的他們而言，恐怕等同於侮辱吧。
不管怎麽說，都可以認為這座城堡是在異能者的保護之下，絕不如表麵上看起來的那麽容易攻占。沒有依附的城市，家族規模不大卻可稱得上是少數而精銳。
特別是力量強大到被稱為『雷霆使者』的地步，就算能操縱雷電之力的隻有最上級的那一小群人。但隻要擾亂風向，鳥兒的飛行就會受到影響。下雨的話，速度會降低，視野也會變糟糕。天氣是戰鬥的重要條件。如果一族之中幾乎都是能力者的話，可以輪番換人，這樣就能堅持拉鋸戰了。而如果合力的話，也可能在瞬間發揮出爆發般的戰鬥力吧。
――要避免武力衝突。
北嶺不得不主動攻擊的情況隻有一種，那就是在塞魯克被殺的時候。人質被殺可不是一兩句台麵話能遮蓋下去的。
無論如何都要讓塞魯克活下去，不惜一切。
「樹這麽多，打起雷來大概很可怕吧」
亞爾德將手掌貼在附近的樹幹上。抬頭望見的樹梢很遙遠，而另一頭的天空則更遙不可及。灰色的雲層漸漸密布，天空沒入深處的蔚藍之中。
「雷和樹有關係嗎？」
琺如邦低聲問。
「雷很容易打在樹上」
說完，亞爾德看了他一眼。在逐漸昏暗的景色中，他的銀白色頭發看起來很明亮。雖然麵紗能擋住他人窺竊的目光，但到底難掩住那些銀絲。
女裝倒也不是完全沒用啊，這一套打扮簡單就藏起了他原本阿爾汗王族的身體特征。
之前借口要兩人一起逛逛，然後在他人果然如此的目光護送中，順利離開。而塞魯克則嘀咕了一句『格蘭達克要輸光了』，讓亞爾德莫名其妙，想不通格蘭達克到底在賭什麽。
琺如邦抬頭望著樹，輕聲說道，
「看到這麽多高大的樹木，總有一種壓迫感」
北嶺沒有大樹，琺如邦居住過一陣的《黑狼公》領中雖然有樹，但都是一些往橫裏長的。可是這裏的樹木，棵棵高聳挺拔，帶著一種莊嚴感，讓視者不得不感到自己的渺小。
北嶺人的話，大概會覺得這裏的天空很狹窄吧。
「沙漠中，沒有雷劈中樹的事發生嗎？」
「聽說雷會落在高塔上，那好像是被稱為引雷塔的東西」
「哦哦，是避雷針呢」
琺如邦歪起腦袋。
「可是名字不是叫避雷，而是叫引雷吧？」
「把雷引過來，然後避開建築和人喲。那是故意引雷落下，然後將其導入地底的裝置。這樣一來，其他地方就不容易受到雷擊了。不過，在這裏也許是不必要的東西……」
「因為樹太多了？」
「所以才有『雷霆使者』的吧」
輕聲說完，亞爾德再次抬頭望天。在聽說北地人能操縱雷霆時，第一想的就是他們能自由喚來雷電攻擊。不過，會不會其本質可能是一種用來避開雷電的力量？會不會他們是為了從落雷中保護家族或者守護森林才磨煉技術的？
「因為害怕雷電？」
對琺如邦的問題，亞爾德點頭答道，
「能夠操縱氣候的不可思議之力，不覺得可以有各種用途嗎？比如在沙漠中，可以喚來降雨，在南方則能吹來涼風，而在北嶺又怎麽樣呢？」
「比如入夏的涼風？祭典的時候，感覺大家的心情都飄飄然的」
亞爾德又點頭道，
「一方土地有一方的習慣。最好莫過於親身去體會。先不談我現在的推測是否正確。說不定連當地人自己也不知道取這個名字的意義何在」
通用語以外，『雷霆使者』在北地的方言中應該另有念法。那應該是傳承著此名純粹原意的詞語……剛這麽一想，袖子突然被拉了拉，不得不停下腳步。不用說當然是琺如邦拉住了他。
作為外交談判的負責人，亞爾德必須穿上這麽一身奢華的衣服。讓別人高看他，也是他工作的一部分。所以對於長到不像樣的袖子，也隻有忍了。
說起來，不管是官服也好貴族衣服也罷，袖子為什麽都這麽長？他實在難以理解。唯一不長的隻有武官的衣服，亞爾德當然不可能去找來穿。
所謂的衣服，就是向社會展示穿著的人是個怎樣存在的手段。官吏有官服，貴族有華服，能讓人清楚分清對象的身份。所以亞爾德認為這麽一身打扮，是對周圍人的一種尊重。
換種說法則是他已經死心了。對於服裝已經沒有什麽特別的想法，如果打扮違反常識，被他人追問理由反而很麻煩。所以他的結論是，既然沒有特別的偏好，穿上適合身份的衣服是最輕鬆的。
不過先不說以前身為普通尚書官的時代，現在到底能不能說是輕鬆可就微妙了。成為貴族後，有很多條條框框的規矩。衣不得體甚至會直接影響皇女的評價，對此亞爾德真的既嫌麻煩又無可奈何。
一邊心想，一邊把袖子從琺如邦的手中掙脫出來。
「請不要拉我」
「冒犯了，但是，您的方向錯了，應該往那邊才對」
亞爾德歎了口氣。
他正前往早上散步時與少女相遇的地方。對於方向他不是很清楚，隻能跟著感覺走。如果沒有琺如邦陪著，恐怕就得無疾而終了。
不過，事到如今琺如邦才問道，
「為什麽您想去那裏？氣溫已經開始轉冷了，如果長時間在戶外走動，對您的身體不好」
「我努力控製時間」
身體固然是應該好好對待的，但總待在城堡裏會有一種封閉感，怎麽也輕鬆不起來。所以早晨的時候才出來散步，琺如邦就沒有類似感覺嗎？
「就在那裏」
朝琺如邦指著的方向望去，那裏是一片容易讓人誤以為是樹林的石柱群，爬山虎的葉子隨風搖曳。
酋拉路庫的部下也許正在監視著他，不過至少在亞爾德視線範圍內，除了琺如邦以外，沒有他人。
無人的草叢，古老的石柱，還有風。
少女說過。
――如果你是風靈告訴我的那個人。
――請你待會兒在這裏，傾聽我的話語。
「你有沒有聽過風靈這個詞？」
「沒有」
「我也沒聽過呢」
少女說話不流利，雖然北地人也會說源於沙漠的通用語，但北地真正的語言其實另成一派。通用語是少數世家子弟的才能學習，普通人隻會說北地語。
那位少女也學過通用語。既然在這裏遇見，就算打扮的再樸素，也是陸斯家族中的一員吧。風靈這個詞，她是以通用語中的『風』和『靈』硬湊起來的，不屬於正常語法範疇。這是少女發明的嗎？又或者是權限於北地使用的方言嗎？
「明明說是被大地選中，但他們的能力卻都是風或雷之類與大氣關係良深的東西。總覺得不可思議。我想如果那是……比如說，能讓植物快速生長的力量，才更配叫作大地之力呢」
「哦」
琺如邦似乎挺困惑。這就要怪亞爾德經常沒頭沒尾的突發感想，有些時候連亞爾德自己都不明白怎麽會冒出這麽一句。而聽他說話的琺如邦就更可憐了。不過把想到的說出來，能起到整理思緒的作用，所以隻有請琺如邦再繼續忍耐了。
「你聽說過關於冰姬的傳說嗎？」
「如果是居住在常春庭院中美麗公主的傳說，倒是在酒館裏聽詩人說過一些」
「我覺得，還是這種培育植物的力量更實用些。『雷霆使者』則是……大概雷電很可怕吧，又或者比起接近大地的力量，還是操縱氣候的力量看上去更顯得高貴且強大吧。不管怎麽說，風在北地都肯定是很重要的……」
如果那位少女能等在這裏，就輕鬆多了吧，現實卻是空無一人。
這麽一來說，隻有去確認一下了。
亞爾德站在少女曾經所站的位置上，手扶在柱上。隨後，輕聲吩咐道，
「別讓其他人靠近」
「是」
――好啦，很久沒用這招了。
不能在這裏暈倒，所以要謹慎且準確的讓時間倒流。
亞爾德深深吸了口氣，接著又吐出來。深深的，慢慢的，直到感覺自己化為空洞。這種唿吸法亞爾德隻要一有時間就練習，現在幾乎不用刻意去想就能用出來。
――讓我聽
聽吧。
如果那位少女真的是特別的異能者。
也許是自己想多了，不過，那位少女的言行都令他難忘。無論是風靈這種陌生詞，還是那種模糊的指示。
如果少女真的曾經在這裏，把想對亞爾德傳達的內容，通通說了出來。
這種假設如果是事實，少女肯定事先就知道亞爾德的力量，知道他是過去視的恩寵擁有者；如果是這樣的話，她大概受某人的指使而來。所以當然應該無視她才對，怎麽可以去迴應呢？
可是，亞爾德做不到置之不理。
明明害怕被別人發現自己的秘密，從以前起就沒有變過，可是現在卻感覺不到害怕。
隻是，想要知道。
柱子周邊，在朦朧中迴到了白晝。少女的身影突然浮現。比記憶中的更鮮明。
亞爾德退後一步，剛才過近了，隻能看到少女的頭頂，很是困擾。
少女麵向石柱，像是對柱子說話似的抬起頭，臉上稍許露出些羞澀，接著開口道，
――我知道，你的名字。
少女的語速很快。
――發音怪怪的……亞爾德。
比起雷蘭多，酋拉路庫，拉茲拉夫這些名字，亞爾德聽上是顯得有些怪吧。
――我唿喚你，亞爾德。告訴，你會告訴我。風是這麽說的。我和風靈說話，知道時間的彼方。
少女的聲音細微，就像隨時都會消失一般。然而，亞爾德卻聽的很清楚，聲音好像在他心中響起似的。
――但是，自由的風靈，不會被時間束縛。
這句話就像是某個暗號似的，突然一切都明亮起來，一切都變得異常清晰，甚至視線不知道該往哪裏看。少女臉頰上的小小雀斑，睫毛尖端閃光的光芒，以及影中可見的金茶色眼眸。
就像太陽，亞爾德心想。與鳥兒的眼睛很相似，這是黃昏的琥珀色，包含著豐收之秋的溫暖陽光。少女的嘴唇，有些幹裂。
――時間彼方的順序，風靈不知。古老與新交，混亂無比。但我不同，我知道順序。
我快混亂了，亞爾德隻覺得聽這位少女的話如墜五裏霧中。
少女的話，僅從字麵來看，其內容應該是說她能看見現在以外的時間流動，但這種事可能嗎？
述說過去真相的神奧路姆斯托，以及述說未來之神坦達。會有不受雙方領域限製的時間旅行者嗎？
少女猶豫了一下，似乎在尋找合適的用詞。
――對你，也有必要。往昔的契約，古都的故事。幫助受囚的風，恢複自由。這樣，風也會幫助我們……
少女看著柱子，噘起嘴。這是不滿的表情。剪短的前發下，額頭上皺起細紋。
――我會告訴你。接下來，我會遇見，遇見你。風靈，風靈告訴我，在將來，在很快的將來。你會聽到，我說的。你會無語，但是，旁邊的人會對你說話。
少女歪著頭。
――保，保重？這個詞，我不懂。
感到手上都是汗，剛才不知不常見中抓住的爬山藤蔓，在手中滑落。
少女看著亞爾德，仿佛知道他就在那裏似的。
――你會來，來這裏，說話。和剛才說的旁邊的人，說話。不讓別人接近。
唿了口氣，少女改變了一下身體的方向。風吹動她的發梢，光散亂開來，麵對耀眼的光，亞爾德閉上眼簾。已經可以了，就這樣結束吧，心想著。可是，有什麽東西把正要迴去的他拖住了。是少女的力量嗎？她雙眸中寄宿的光芒，強烈到無法直視。
就像太陽，亞爾德心想。獨一無二的存在。如此壓倒性的力量，讓少女的身影維持在那裏。
――聽到的話，就唿喚我的名字。唿喚我，風靈會搬送你的話語，送到我這裏。我的名字是陸＝希露?盧＝烏路?阿＝巴魯斯。在這個城堡中，沒有人會喊我的名字。你的唿喚，一定會，傳達到。
在少女的幻影消失前，亞爾德重複了一遍她的名字。
「陸＝希露?盧＝烏路?阿＝巴魯斯」
――好像在哪裏聽過這個名字。
就在這時，風掠過亞爾德的臉頰。把他嚇了一跳，雖然他說不上那是什麽，但直覺告訴他那不是普通的風。
琺如邦似乎也察覺到什麽可疑東西似的，低聲道，
「有種古怪的感覺」
「剛才，風――」
風有些怪，沒等這話沒說出來，亞爾德就感到一陣天旋地轉。
――不好。
好暈。自認沒有用多餘的力量，且比以前熟練多了。可是即使這樣，還是透支了吧。
「我們迴去吧」
雖然語氣親切，卻像是在命令。琺如邦的表情很嚴肅。幸好大半都被麵紗給擋了，不然近距離看到的肯定是一張可怕的臉。
搖頭晃腦的，亞爾德走了起來。隨後，他迴想起來。
――剛才那的名字，難道是那個被納格賓提醒注意的北地最高等階？
既不是阿＝陸夫，也不是阿＝勒，少女清清楚楚說的是阿＝巴魯斯。
不僅如此。
盧＝烏路，應該是此前交涉時與酋拉路庫同席的其表兄拉茲拉夫的家名。再加上，陸＝希露?盧＝烏路，亞爾德終於想起在哪裏聽到過了。
――是雷蘭多的妹妹。
她不是我的妹妹，那位公子當時是這麽強調的。是被他家收為養女的，不是妹妹的妹妹。莫非雷蘭多之所以挺身而出不惜自己性命也要保護她的原因，並不僅僅是因為血緣，而是因為少女擁有阿＝巴魯斯這個等階？
如果連這個等階的少女也能被作為人質，那麽酋拉路庫恐怕已經完全掌握了一族的主權，可以認為無人敢反對他吧。
該去拆他的台呢？還是該去與他合作？無論哪種選擇，所需的情報都太少了。
――好啦，接下來該怎麽做呢？
亞爾德問自己，塞魯克已經被煽動的火候足夠了。當前，他能打聽到的情報，隻有對方故意漏給他聽的那些吧。不過就算隻有這些，也得請他說來聽聽。然後尋找其中隱藏的部分。
底牌太少，也就不必想的太多。
「我要去找納格賓談談」
對此琺如邦的迴應十分符合常識規範。
「那得等您先迴到房間之後」
5
「所以小人不是說了嗎，請不要這樣啊！」
納格賓一聲慘叫。
早就知道你會這麽說，心裏這麽暗想著，亞爾德握住商人的手，臉上一幅快斷氣般的表情繼續道，
「隻有你能靠得住」
「……您是故意的吧？您是故意在整我的吧！」
「怎麽會呢，你好好想想，我怎麽可能把這事托付你以外的人」
低頭看著從躺椅上掙紮著挺起身子的亞爾德，商人哀歎道，
「您是說真的嗎？」
「我向來都是認真的」
「話雖這麽說」
商人委婉的推開亞爾德的手，坐到另一邊隔著圓桌的椅子上。看他勢大力沉的往下一坐，似乎打算把椅子都給坐穿。
清咳了幾下，亞爾德端正坐姿。如果是皇女在場話，恐怕會立即命令他躺下吧。不過，躺著說話實在不方便。
「納格賓閣下，說起來告訴我關於阿＝巴魯斯情報的不正是你嗎？記得你說過，那是擁有統領整個北地之力的強者，還特別關照我要注意。既然要注意，就必須知道那個阿＝巴魯斯是什麽樣的人物。其人的性格還有周圍的狀況。都要盡可能的掌握才對。我說的可有錯？所以現在隻有拜托你去調查一下。可你這麽害怕
北地諸領在北嶺更北，當然寒冷。不過，卻對北嶺更有春天的感覺，到處飄揚著夏天即臨的氣息，之所以會這樣，大概是因為海拔不同吧。
與高山峻嶺的北嶺相比，北地以低矮的平地為主。要說地形上有什麽險關，也隻有與北嶺國境相鄰的地方。冰雪融化後的急流轟隆轟隆的衝過深邃的溪穀，兩岸沒有任何渡橋。
使節團來時的路線，是繞途南下，在草原地帶渡河後，再踏上大路，通過南麓鎮後，登山入北嶺。危險度低但很耗時日，是一條很迂迴的路線。
迴程則從北嶺這邊的高山懸崖上，以繩索吊著籠子滑行過去。聽說無論是人還是貨物都是這麽運過去的，亞爾德覺得挺懸。
作為友好的憑證，也提出用鳥。不出所料的是，並不是每一位使節團成員肯接受。隻有亞爾德和塞魯克再加上使節團裏的一個年輕人，一起乘鳥過溪穀。
「就這樣一下子飛過去多好啊」
聽塞魯克這麽說，亞爾德安慰道，
「使用鳥兒的話，可能會讓使節團的人們感到不安」
「為什麽會不安？連鳥兒的好處都不知道的家夥，怎麽還算是――」
「塞魯克」
亞爾德奪低聲音，語氣嚴肅不失時機的打斷了塞魯克。塞魯克帶著不耐煩的表情迴應道，
「――您又要說，當地有當地的規矩，我們應該尊重吧」
「知道就好」
降落在野獸都不走的險峻陡坡上，接著是一段對亞爾德來說相當艱苦的行程，一番跋涉後總算是活著走到了工整的道路上。
――這路修的還可以啊。
比南麓鎮通往北嶺的路要好的多。而且，準備的馬車還裝有避震裝置，就算是長時間乘坐也不會覺得疲憊。
說起來，去年晚夏，被召喚到宮廷裏去的時候，坐的三皇子的馬車好像就是這種的。當時聽說三皇子喜歡新奇之物，事到如今才知道原來是北地傳來的機關。
馬車的設計上，背地的技術力也許超過帝國，並且，隻要在用到車輪的地方可能都更勝一籌。渡過溪穀時用的滑車，其實也是相當不凡的技術。
牽引馬車的馬匹，要比帝國騎士愛用的馬小一些。皮毛很厚，特別是在馬蹄周圍，有一圈裝飾般的蹄毛。馬掌很大，似乎便於雪地奔跑。
當地特色啊，土地給生物們帶上特征。而人，也從屬於土地。出生成長的土地特征滲入人的習慣之中，無法輕易遺忘。
――文化亦如是。
北地的問題大概在於嚴寒，建築方式、服飾、料理、活動等皆是為了對抗嚴寒而形成。肯定有某些外人不能理解的習慣，又或者是難以接受的規定。經過數百年的歲月，不斷新生滅亡又變化之物，這便是文化。
下坡路有多條，馬車開始進入樹木茂盛的森林地帶。滿眼綠色的風景，與北嶺真的是大不相同。
「這裏的樹木真多呢」
朝同乘的使節搭話，卻聽到預料之外的迴答。
「不進行適當的修整，枝幹會因重量而扭曲，不夠粗壯，成不了好木材。這周圍沒有經過修整，讓閣下見笑了」
沿河而下，是草原地帶。由於北地人隻與同族進行交易，所以在草原地帶上應該有北地出身者，從中斡旋展開交易吧。
聽使節說，草原地帶上大樹很少。雖然有栽培果樹，但不可能砍倒果樹來賣，而且果樹的木質本來就不好。
原來如此，樹木是北地的重要商品。亞爾德用感慨的語氣道，
「你們這裏真不容易呢，北嶺的樹木不多，所以我很難想像」
「大公來自沙漠另一邊嗎？您出生的地方是否樹木也不多？」
如果北嶺與北地進行木材交易的話，運輸就得靠鳥兒了。這樣的話，需要把友好關係加固到多穩才行啊，一邊心裏這麽嘀咕，一邊迴答道，
「我出生長大之地在沙漠的邊緣。雖然也有樹，但那裏的樹都是一些隻有樹幹向上突兀的生長，樹枝和葉子都幹枯蓬亂的樹木」
「突兀的生長？」
使節苦笑起來，在氣氛變得有些尷尬的時候，使節身旁坐著的《雷霆使者》開口道，
「沙漠中有邪惡的根係。在其邊緣成長的樹木，也是受到惡神氣息的影響所以才扭曲變形的」
馬裏滿滿坐著五個人。背朝著行進方向的使節與《雷霆使者》，還有與他們麵向而坐的亞爾德與塞魯克，還有琺如邦。納格賓謝絕了同乘。『馬車裏坐不下寬度太大的人』，商人指著自己的肚子如是說。
本來的話，傑沙魯特肯定會要硬坐進來，沒變成這樣，亞爾德實在是謝天謝地。
傑沙魯特沒有被允許同行。準確來說，是他被拒絕踏入北地。
這大概是那位最強老人第一次沒有當場發飆，此前鳥兒不聽話不肯讓他搭乘是因為害怕他的關係，這當然也是一種不便。
不過這次卻不同。
決定每一個同行者能否進入北地的是《雷霆使者》。他有獨斷的權力，政治性的意圖動搖不了他的判斷基準。那種超然的態度，也許有些人會覺得是種傲慢。亞爾德則是有一種很深的阻隔感，曾經給他有過相似感覺的隻有傳達官……又或者是預言者。
他一個個看過了亞爾德他們，並問了他們的名字。不把名字告訴他，就不放人進入北地。因為事先就聽說了，所以對此有所覺悟。但是當被男人問到名字的時候，還是有種打從心底裏傳出的動搖感。
――《黑狼公》亞爾德。
報上大名，視線對視的時候，男人挑起了眉毛。接著看見琺如邦的時候，表情也有微微震動。
大概發現他們是恩寵者了吧，畢竟連雷蘭多公子都注意到了，不被《雷霆使者》識破才叫怪事。
當然，傑沙魯特的特殊背景也一樣藏不住。
『他不可』，這位《雷霆使者》就是這麽說的，隻說了這麽一句，傑沙魯特沒有任何動作，甚至還沒有報上自己的大名。
――為什麽不可？
聽到亞爾德的問題，對方平淡的迴答道，
――不能讓惡神的眷屬踏入北地。
――如果你不同意的話，他會一直這麽站在你前麵的。
――你可以下令他禁足。隻要能讓此人放棄去北地，再怎麽做都不為過。
傑沙魯特對於《雷霆使者》與亞爾德的問答沒有任何反應，隻是巋然不動。換句話說就是沒有放棄。
――給我些時間，我來說服他。
亞爾德急慌抓住傑沙魯特的胳臂，「有個秘密任務交給你」，低聲告訴他，總算是成功讓老騎士的身體後轉。
――這次你不用跟我去。踏野郡的那件事我要交給你去辦，你可以和吾王商量之後，解決那個問題。
傑沙魯特罕見的沒有鬧脾氣。「謹遵大公吩咐」他低下頭，說道，
「請您平安歸來」
要是不平安歸來，說不定會被他幹掉呢，心中浮現出相當矛盾的感想。
當然，塞魯克不出所料順利通過。擔任護衛的六名騎士，輪番接受了《雷霆使者》的檢查後，也獲得通行認可。護衛都是從騎士團中挑選的帝國出身者，這樣總比帶上積怨已久的北嶺人要好。
護衛騎士中也沒有南方人，如果有的話，恐怕也惹來麻煩。畢竟北地人眼中，南方是惡神信仰的土壤；至今仍有咒師徘徊，誘惑人們。
走上大道後，騎士們紛紛騎上馬。當然，準備馬匹的是北地這邊。比起使節團一行騎的馬匹來說，腿腳要短得多，大概原本是從事勞作用的品種吧。肯定是沿途的領民貢獻出來的。
納格賓正和某位騎士同騎一匹馬，『雷霆使者』應該已經發現了，這位商人也是恩寵持有者。
被拒絕同行的隻有傑沙魯特。
惡神與其支配下的地下魔界，似乎被北地人徹底厭惡。莫非，亞爾德突然想到。
――預言詩中的拯救之手，就在北地？
敵人的敵人就是朋友。至少，比起最近才知曉惡神存在的亞爾德，他們要對這位敵人清楚得多。要是能學相關的知識，會對今後大有幫助。
盡可能裝著天真的問道，
「你所說的沙漠邪惡根係，是指墮落母神的傳說嗎？」
「那是惡神，其名是禁忌，不能言說」
朝亞爾德投過來的視線很冷淡，還是別勉強自己裝天真了。
「那是指母神的名字嗎？我沒有聽說過」
「言及惡神時，我們稱其為黑之神子」
綜合亞爾德的貧乏知識來看，應該是指墮落母神所生，憎恨著天界的地下之王。
――不過，具體是什麽樣的神？
比如，賜予古王國恩寵之力的奧路姆斯托是過去之神。預言者代言的坦達是精於預知的未來之神。把治愈之力作為恩寵賜予的西華則被稱為醫師神，過去曾把阿爾汗變成水之王國的清淨神是淨化之神。
可是，黑之神子又或者黑暗神子的神之力，卻無從判斷。
「那是，南方崇拜的神嗎？」
沒有迴答，使節就像是聽見不愉快的話般聳了聳肩膀，告誡亞爾德，
「這種事最好別再提起。雖然被擊退，但黑之神子並沒有倒下也沒有消失，隻是在沉睡。在其睡眠變得淺晰的如今，是個不可忽視的危險存在」
――睡眠變得淺晰啊……
如果地下魔界之王的力量激增，魔物們的力量也會跟著激增吧。胃好像開始抽筋了，真希望他別一點點把這種消息拿出來刺激自己。
不過，常常把世上沒有神掛在嘴邊的北地人，居然會相信又害怕惡神的存在，這很奇怪啊。疑問的念頭揮之不去，於是亞爾德開口問道，
「你們承認惡神的存在嗎？記得你們之前說過神是不存在的」
「關於神這個詞的意義，我們和你們這些外來人的理解是不同的」
迴答的還是『雷霆使者』，視線在空中碰撞後，『雷霆使者』緩緩說道，
「所謂的神，是過去居住在天界以真理的力量引導人們的存在。可是，神已經離去了。現在，這個世上留下的，不過是從神話時代起，充滿這個世界的力量殘渣罷了。雖然如此，人還是把那些身具力量的東西錯誤地稱之為神，並崇拜它們。但是，那些東西本來就不是神。而是魔，魔便是惡，是該排除的東西」
神學理論不是亞爾德的強項，自認從沒去認真的思考過神的本質。
對亞爾德來說，一提到神首先腦中浮現的便是奧路姆斯托。他對這位神明既無崇拜也無恐懼，隻把他當作不請自來的力量源。
――奧路姆斯托是位不會幹涉的神。
必定會聆聽祈禱之神，奧路姆斯托。可是，卻從不迴應祈禱。因為他的神力隻會流向過去。現在說他是魔，亞爾德也沒什麽真實感。當然，這種力量對亞爾德來說是挺麻煩的。可是，並不認為這種力量到了『惡』的程度。力量便是力量，過去便是過去，這就是亞爾德的認識。
而且感覺不到神的意圖，所以是善是惡也無從說起吧。
可是，同樣身具恩寵之力的預言者維娜艾為神代言的時候，其口氣與亞爾德截然不同。無論是神情還是與神的交流方式，都有天差地別的感覺。
琺如邦同樣也崇拜著神。但他與神的交流方式，較之直接與神對話的維娜艾是不同的，同時與亞爾德這樣無視神存在的人也不一樣。琺如邦為了得到清淨神的庇佑，必須時刻保持身上的潔淨。過去阿爾汗的王族之所以能過著紙迷金醉的生活，是因為那些奢侈品原本都是人民奉獻給清淨神的東西。
而對北地人來說，無論對象是誰，恐怕都不配冠上神的名義――他們認為隻有北地人才是特別的，所以趾高氣揚不可一世，嘛，已經見怪不怪了。
世事皆如此，不用去指責，隨便他們吧，亞爾德命令自己。他們的世界觀先在一邊，其他還有事要問。
「原來如此。那麽原本的神明，也就是天界之神，有沒有可能在地上的某處依舊存在？如果有的話，請務必――」
要處理世界的裂縫，就得借助與裂縫流出的力量無關的神，也就是源於天界的神力，這是亞爾德在幻視中得知的。所以，他想追蹤一下線索。但『雷霆使者』卻無情地說道，
「不存在。地上與天界的聯係早已斷絕，神不會再對這個世界施以憐憫」
亞爾德偷偷看了一眼琺如邦，另一邊的塞魯克則不必擔心，就算聽見神不存在之類的話，對他來說大概也跟聽到夏天開祭典好高興啊之類沒什麽區別。
不過，琺如邦卻不同。
琺如邦還是一身女裝。亞爾德原本不想坐在這樣擁擠的馬車中，卻被琺如邦緊緊拉住袖子，沒辦法之下才同乘的。如果這裏是帝都的話，《黑狼公》中意寡婦的流言大概會如野火燎原般傳播開來。
――然後，與長公主的複婚，也會被當成情理之中。
不小心就想起了討厭的事，說起來那事還沒做決定，打算是繼續拖下去，現在光是眼前的問題就夠他精疲力竭的。
好想大吼大叫在地上打滾撒潑，沉默的在搖晃的馬車中乖乖坐著，需要不小的忍耐。
能做到這樣，也許是因為周圍人中有很多比自己更辛苦的人存在。譬如琺如邦，身為亡國王子的他，明明不是他犯下的過失，卻要被人民疏遠，並被時間的權力掛上叛逆的汙名。代替有潔癖的母親，與普通人打交道，隱藏出身，時爾逃亡。眼下陪著從平民躍升上來的半吊子貴族前往異國。不過，為什麽是女裝？
亞爾德不明白琺如邦心情如何，但他能夠想像這一定是需要極大的忍耐力才可做到。
因為就在身旁，戴著麵紗低頭的青年側顏，隱約能看清。但坐對麵的使節，大概隻能看見他挺拔的鼻梁吧。
――看來他很冷靜啊。
暫時可以放心了，亞爾德接著把注意力轉迴『雷霆使者』。
「為什麽閣下能如此確信？」
「天界與地上的連接，原本就存在我們這片土地上。天界觀察世上情形之鏡，就是天界使者長眠的不凍湖。傳說中，對湖許願便能傳到天上，讓眾神知曉。不過，那湖已經無法溝通天界了。因為湖的主人，斷絕了連接」
談及神話，『雷霆使者』的口氣就變得溫和，用詞也變得客氣。
「為什麽會發生那種事？是在什麽時候的事？」
「大公，您問的太多了」
使節雖然這麽插口，但『雷霆使者』卻無視他迴答道，
「那是冰姬統治時期。冰姬察覺到黑之神子意圖利用人之子入侵我們的土地，於是冰姬凍潔北方大地，阻擋他的前進。可是之後，黑之神子又利用另一批人之子，入侵了我們。這一切都是為了通過天之鏡打通前往天界的道路。所以，湖之主為防止黑之神子的計劃得逞親手斷絕了與天界的連接」
「冰姬是誰？」
「她是凍結大地，毀滅大地之人。既是被忌諱者，也是救國的英雄，是前所未有的大地選中者，是我們的詛咒，也是我們的驕傲。我們效仿冰姬的故事，即便此身毀滅，也絕不讓惡神的眷屬踏入北地半步。無論他們以怎樣魅惑的樣子出現，說出怎樣煽動的誘惑，都動搖不了我們的心。北嶺已經墮落了，和以前一樣，我
們不會有任何驚訝」
雖然覺得塞魯克似乎要開口了，但這次居然不用亞爾德轉過去阻止他，塞魯克一直沉默著。
換句話說，就是連塞魯克都無法隨便發言的緊張氣氛支配著馬車之內。雖然能讓這位天然呆的男人閉嘴是件好事，但這種無法動彈的緊張感卻隻能說是不幸。
――胃又痛了。
直到馬車到達目的地為止，無人再說過一句話。
2
因為每次向亞爾德搭話都是動輒得咎，所以塞魯克的囉嗦勁似乎轉向了納格賓。第二天，商人得知了馬車中的那件事。
「塞魯克閣下不行啊」
「你指什麽？」
「各種方麵喲，可以說是全方位吧，該說他的存在本身就是個破綻嗎……啊呀，雖然以前就有過這樣的懷疑，這次確信了。要是把他留在這裏，北地人肯定能從他嘴裏把所有想知道的都打聽出來喲。而且他本人大概完全不會有絲毫察覺」
「……你好像很中意他嘛」
商人表情意外的轉了轉眼珠，接著湊近過來，小聲問道，
「話說，有件事讓我很在意啊，可以請教一下您嗎？」
「什麽事？」
「您的那位隨行人員，是位女性啊！您竟然會帶著女性，這實在是，太叫我震驚了。莫非春天到了？」
特地壓低聲音要說的居然是這些，亞爾德冷淡迴應道，
「春天早已過去，就連北嶺都開始進入夏天了」
商人皺起鼻翼。
「那個，您這是在隨機應變吧？」
「不是，我隻想快點結束鬱悶的話題。如果有效果更加好的迴應法，務必指教。我會用得上的」
「您真冷淡啊」
納格賓誇張地感歎後，轉頭看向走來的琺如邦，嘴裏『嗯嗯』嘟囔了幾聲。
此刻他們正在陸斯家族的城堡庭院中散步。『拉』這個詞在北地的意義相當帝國的大公。換句話說，拉＝陸斯就是陸斯大公的意思。
不過，拉這個詞隻有用在家名中的時候才有大公的意思，個人名字中用到，則是另一種意義。對外人來說，北地語是很複雜的語言。
擔任使節的酋拉路庫，是陸斯家族的暫任家主。剛到達城堡後，便被他告之，『使節的職務已盡，以後可以稱唿本人為攝政閣下』，從他的語氣中，亞爾德清楚的感到其中支配者的傲慢，以及聽不進反對意見的強勢。
――雷蘭多公子的年紀，已經到了差不多可以繼承族長之位的時候了呢。
必須找到願意扶持公子，並能抑製酋拉路庫的同盟者。抵達後，雖然立即見過了一族中的實力派，但對初次見麵的人，不可能立即就談那麽隱秘的事情，所以第一天隻是見個麵便結束了。
塞魯克開始的時候一臉緊張，但僅僅一個晚上後便習慣了。這個神經和臉皮同樣厚的男人，在早餐結束後，雖然和亞爾德一起在逛庭院。但很快被陸斯家族的年青人們圍著，往中庭方向去了。
護衛的騎士們在麵麵相覷後，分出三人追塞魯克追去。亞爾德目送他們離去，對剩下的三名騎士點頭說道，
「你們也隨意散步去吧，總是繃緊神經，會累著的」
真要在這裏遇襲，怎麽抵抗都沒用。
而且，塞魯克或者亞爾德遇難的可能性很低――如果在到達第二天就下殺手的話，根本不必遠道把他們一路送來。所以該擔心的也就是塞魯克會不會一時激動做出什麽失禮的舉動，這才是亞爾德最放心不下的事情。
――長期來看，必須小心塞魯克被弄成傀儡。
自己這邊打算對雷蘭多用上的手段，很可能對方也想到了。雖然目前北嶺的君主是皇女，但如果對方打算推翻皇女讓塞魯克取而代之的話，該怎麽辦？
――雖然塞魯克隻要沒被調包，是不會反抗皇女的……
人心易變。
亞爾德停下腳步，歎了口氣。
自己這樣的人總會不經意的去懷疑本該去相信的東西，小心翼翼做好防範。真麻煩啊，就因為自己這種性格，工作才一個接一個找上門來消停不得。
就在為此而鬱悶的時候，納格賓輕聲問道，
「對了，那位叫什麽名字？您是在哪裏撿到她的？」
「……我看上去像是帶女人來遊山玩水的人嗎？長途跋涉來此地，甚至拜托你也一起同行，可不是為了和女人卿卿我我的，再說，我也沒那麽多的體力」
「也是呢，不過啊，您每次出現在我麵前總是說『沒有其他可靠的人選，拜托幫幫我』……實在拿您沒轍啊」
「除你以外，確實沒有可靠的人選」
認真的迴答後，商人困擾的笑道，
「請別這麽誇我啊」
「這次最好是別被卷入麻煩事中，不過似乎每次都會變得很麻煩」
「您試過去盡力迴避嗎？哦，不過呢……」
別有意味的笑著，商人輕輕拍了拍亞爾德的肩膀。
「幹嗎？」
「還是沒有變啊，您良心的價格。不過被卷入麻煩事好像是您的宿命啊」
「那麽，到時又得麻煩你了，因為除你以外，沒有可靠的人選」
「請不要這樣說啊」
「不過，這次對你來說是有利無害吧。我會說服他們與你交易，隻要你也有他們想要的商品」
「他們的木材啊……」
商上馬上迴答，這次他沒有露出說笑的表情。
「有問題？」
「木材可以順河而下，在下流交割。再運到帝都，價格就能節節升高了……啊呀，前麵好像沒路走了，這是條幹溝吧」
「沒有開閘放水呢」
從上麵低頭看著下方深深挖掘的幹溝，試著想像了一下開戰時的樣子，很有可能是藏在等腰高的石壁後放冷箭。雖然不太會被敵人入侵到中庭，但作為假想敵的防備措施卻做的很好。
商人歎了口氣，轉過身。
「光有好的商品，還不夠啊。運輸方麵也得花不少錢」
「冰塊的運輸，我可以把鳥兒借給你」
「那真是太謝謝您囉，這可幫上大忙了。不過呀，木材這種東西……就算兩邊的狀況轉好，也很駕鳥飛過來吧。這麽一來，還是隻有在下流進行交割。運輸要是能更省力點就好了，凡事不盡如人意啊」
「我明白，如果能瞬間移動的話，真是非常方便」
商人閉嘴不說了。
去年，從帝都迴到大雪封山的北嶺，亞爾德都是依仗這位商人才得以成功。商人的底牌，是某位擁有大能力，可以進行瞬間長距離移動的熟人。
據亞爾德的推測，這種力量恐怕是握在皇帝的手中，所以他不打算探究詳情。當時的那人是誰，又或者是種怎樣的力量，雖然不是不想知道，但這些似乎都不是他可以關心的問題。
「那裏已經沒有人了」
「明白了，我不會亂說的，即使對吾王也不會說」
「……您真是位守規矩的人呢」
「因為除此以外我就沒長處了。所以，想至少幫你做成這筆生意」
「就算能在下遊交易，但運輸上成本很高。想要在現有的商家中脫穎而出，大概很困難。現在我不知道怎麽才能爭取到更低的批發價」
對皇帝來說，確保與北地的通道，意義重要。就算是用交易的方式，也能派上大用。而該如何在其中爭取最大利益，便是納格賓該頭痛的事吧。
「姑且我會試著為你交涉一下。如果順利的話，也許能減免你的道路通行費。這樣一來，你應該能比那些北方商人更有利」
「……話是這麽說」
亞爾德環視了一下周圍，深深吸了口氣。
「再怎麽看，這裏的樹都太多了」
城牆裏麵，也都是樹。城牆外則是廣闊的森林。從三樓房間的窗口往外眺望，滿眼是一望無際的綠色。
這麽多樹就算照顧不過來也很正常吧，畢竟數量壓倒性的擺在那裏。
「每一棵樹都流淌著北地的力量……嗎」
商人罕見的怪聲問道，
「難以相信？」
「是有些難以置信。不過，大概是事實吧。帝國的神官們也分不清崇拜的到底是神還是人」
「啊，這還請慎言」商人朝亞爾德半眨了下眼，亞爾德聳肩答道，
「與平民是無緣的存在呢，皇家之人都是被崇拜起來的神」
「您說了一句好危險的話呢」
「就因為我是會說這種話的性格，所以才被左遷到北嶺」
「就您這樣，居然還能在帝都當上那麽多年的尚書官啊」
「雖然是尚書官，但經常從一個部門被莫名其妙的調到另一個部門」
也是拜此所賜，當了這麽多年差還是一介普通的尚書官。
「您自謙了……說起來，這些北地人個個難以捉摸呢，價值觀好像與我們差距太大」
「不過，他們早已經是帝國的一部分了」
「……哈？可是，這裏……」
亞爾德頷首道，
「這裏是領地之外。可是，經濟上又怎麽樣呢？正因為帝國修整道路，促進貨物流通，所以木材的銷售才能打開。當然了，真帝國的建國前後，做生意的方式也有所變化，他們也受到不小的影響吧」
「隻要錢動起來，貨物也會動起來，人當然跟著動起來。一旦動起來，變化就自然而然會產生……就是這麽迴事」
納格賓的望向遠處，視線飄忽起來。
要說有什麽亞爾德看不透的，這個男人也可以算入其中。越是接觸越是看不透他，明明不像流著帝國的血脈，卻具備傳達官的才能。這就是個異常。可能他祖上哪一代曾經混入過帝國貴族的血脈，隔了數代之後，恩寵之力才在他身上顯現吧。光是從外表上來看，實在難以想像他會和傳達官有什麽關係。
他是在何時被發現身懷力量的？又經過怎樣的訓練？是什麽樣的契機讓他成了皇帝的秘密傳達官？
雖然很有興趣，但亞爾德知道提問是非常莽撞的行為。
「世上盡是一些弄不清楚的事情，有時我連自己也弄不清楚」
亞爾德發了句牢騷後，納格賓微笑道，
「要是那些對不懂之事聽之任之的人說這種話，我是不會擔心的。不過換成大公您的話，會對那些弄不明白的事情，鑽牛角尖似的一直思考下去吧，想想就覺得恐怖呢」
「你的出身是哪裏？」
「我嗎？我是沙漠出生喲」
「是哪座城市？」
納格賓少見的露出諷刺的表情，迴答道，
「哪座都沒關係啦。反正已經變成一地灰燼了。把毀滅的城市名字掛在嘴上有什麽用啊，隻會浪費口舌」
「毀滅的就可以忘記嗎？我不這麽認為。應該趁著還有人記得的時候，留下記錄」
「忘記才是一種救贖」
這麽嘀咕後，納格賓的視線再次遠飄，就像在看不可能出現在這裏的大漠樓閣。
「可是――」
「隻要還記著，就不得不去憎恨，不得不去仇視。這有什麽好的？我是個以得失為前提行動的人，所以，對不起，那些事我還是覺得忘了最好」
商人轉過頭向亞爾德慎重道歉。
「對不起」
他是在為什麽道歉？不――
――他是在向誰道歉？
能在那場殲滅戰中幸存下來，且還侍奉皇帝，一定是舍棄了某些東西吧。因為舍棄，所以才能得到如今的地位。
「剛才我說了些失禮的話，其實……是我在害怕那些城市被人遺忘」
對於可能在曆史中遺失的東西，自己太過敏感了。
――所以才害怕。
亞爾德靜靜的說道，
「時間不會逆轉，有形之物會毀滅，生命會死亡。這我也是知道的，可是，有些東西就那樣被遺忘，卻讓我害怕……納格賓，害怕失去並不是什麽丟臉的事，這是吾王教會我的道理」
納格賓眨了眨眼。剛才還在視著不存在此地之物的視線，困惑地轉向亞爾德。
「……哎？您是說公主殿下？」
「因為我一直覺得自己命不長久，所以，對於生也不執著。不知不覺中，養成了壞習慣。也就是對於自己的命不怎麽珍惜。不過，也是在不知不覺中，對曆史的興趣讓我獲得了心靈上的安寧」
「您是說曆史？」
「我大概覺得自己死後，什麽也不會留下吧」
「哦哦，您是說在曆史上留名之類的？」
亞爾德微笑起來。
「我看起來像是那麽有野心的人嗎？」
「……抱歉，確實不像」
「因為對自己的小命早已經放棄，所以對個人的光榮之類也沒什麽興趣。不過……如果不存在的東西就可以遺忘的話，我這個人的存在也未免太短暫，不是嗎？」
「那個，您還活著吧」
「是啊，還活著。但和別人相比，還是更接近於死亡。如果我死的話，你會忘記我嗎？就算記得我也不會有任何好處喲」
商人為難似的看著亞爾德。
「請不要欺負老實的商人啊」
亞爾德咧嘴一笑，
「我可沒有欺負你，好吧，請你忘記我吧。時間的洪流，便是這樣的。也許是想逆流而上的我，有些不正常吧」
商人泛出可憐兮兮的表情。
「……這是赤裸裸的欺負人啊」
「記錄下每個人的生命軌跡，這大概是隻有神才能完成的偉業吧。而我們人所能做的，最多隻有把曆史流傳下去。等哪天你改變心意了，請一定要來找我，讓我好好聽聽你的故事」
「好吧，等我哪天準備不做買賣迴老家隱居的話，就全部告訴你吧」
「你們都是不隱居就不告訴我呢，傑沙魯特也說過這樣的話呢」
「我可不要做惡鬼的隱居搭檔，想想就可怕」
縮起脖子的商人對麵的樹叢間，突然出現了一個人影，亞爾德皺眉道，
――小孩？
是個年紀大概在十歲左右的少女。及腰的金茶色長發仿佛上衣似的覆蓋著她的上半身。衣襟很嚴實的淡灰塵色衣服，一張蒼白的小臉。
商人注意到亞爾德的視線後，轉過頭，「啊呀」他嘀咕道，
「她是什麽時候出現的？」
「大公」
被人在身邊突然叫了一聲，嚇了一跳。不知何時，明明還離這裏有段距離的琺如邦，現在卻緊緊跟在他旁邊。
琺如邦壓低聲音說道，
「請快離開這裏」
――有什麽不對勁的？
琺如邦有能察覺不淨之物的力量。可是，北地這裏應該不會有這類東西出現吧。所以……心想著的時候，少女輕盈的走了過來。
亞爾德開始懷疑自己的眼睛。
――她剛才，好像足不點地啊。
難道看錯了？
仔細打量，發現少女手扶著的不是大樹樹幹，而是古老的石柱。春天發芽不久的明亮綠色不是樹葉而是藤蔓，它們緊緊纏繞著柱子。這裏是古建築的遺址嗎？折斷的石柱，細心找找，又發現了數根。少女靠著的是
根最高的柱子。
風吹動藤蔓，就像被細藤推著般，少女走上前。
「如果你」
輕微的聲音，額頭整齊的前發，下麵是一雙與頭發同樣金茶色的大眼睛，直盯盯的看著亞爾德。
手臂突然被用力拉住，迴過神來才發現，琺如邦擋在了他與少女之間。雖然外表上看來沒帶任何武器，但寡婦的衣服，不是那種貼身的緊密服裝。以前皇女穿的那種能藏起短劍的飄飄然長袖固然很可愛，但要是這件衣服的話，無論哪裏都可以隨意藏入不少武器。
話說迴來，突然這麽劍拔弩張的氣氛，實在不好。
「別亂來」
壓低聲音這麽命令。琺如邦雖然點了點頭，卻沒有就此退下的意思。
少女無視他的所有動作，隻是視線一味盯住亞爾德，接著隻聽她說道，
「……如果你是風靈告訴我的那個人，請你待會兒在這裏，傾聽我的話語」
――待會兒？
為什麽不是現在？
「這位小姐」，商人從旁插嘴道，
「還沒請教您的芳名呢，您是哪家的孩子？」
「陸希露」
接著，她看著亞爾德，補充道，
「該說的，我已經在這裏說完了」
3
與少女的對話，半途而終。
像是發現什麽吃驚的事，少女突然抬起頭，接著落下視線後無言的轉身就走。步入樹萌後，消失不見。
帶著混亂的腦子，亞爾德迴到了城堡，是酋拉路庫派家臣叫他來的。
我再去散會兒步喲，商人嘴上這麽說，但也許是想去追蹤那個少女吧。不過也隻能和他慢吞吞告別分開了。
亞爾德決定不再去想那時候的事，而是集中注意力應付眼下的交涉對象。
正對麵坐著的是酋拉路庫。其旁邊是一位有些年長他的男性。介紹的時候說是酋拉路庫的表哥。北地人一般都會很有禮貌的報上自己的名字，也就是說如果不能大量記住這些名字便是一件失禮的行為，這是他昨晚發現的。幸好一般來說每次見麵，對方都會主動自報家門。
酋拉路庫的表兄頭一頭赤發，名字是拉茲拉夫。正式全名是拉茲＝烏魯?盧＝烏路?阿＝陸夫。納格賓說過北地的等階要比家名更重要，所以一開始就心中稍微確認了一下。阿＝陸夫是第三等階，和酋拉路庫一樣。
「你說通信方式？」
對方先提出要開誠布公的談一下。所以亞爾德決定把塞魯克留下做人質的條件先提出來，這條件便是保證通信。
「是的，在下認為可以定期派使者來往兩地」
姑且讓塞魯克也同席。事先關照他盡可能少開口，塞魯克當然是一臉不滿。總之，不能讓對方認識己方的意見有分歧，如果有反對意見，稍後在別室中再聽他說，但在會場上必須要意見一致，這是最低限度的要求，一定保證。雖然開會前這麽反複關照過塞魯克，但他到底有沒有理解就吃不準了。
「可以，但是，不能用鳥」
「沒錯」
拉茲拉夫點頭附和。他的家名不是拉＝陸斯，而且名字中的不是『拉』，而是『陸』，不僅是旁係中的實力派，更是年長者，所以必須給對方一個麵子。這麽心想的亞爾德微微低頭，表示遺憾。
「真是可惜了，在下原本以為北地的各位很快能習慣」
「習慣？你要我們習慣讓那種鳥飛在北地的天空中？哦，抱歉，失禮了。不過，我們不打算去習慣」
酋拉路庫的迴答，沒有任何迴旋的餘地。這種程度的迴答也是意料之中的。亞爾德早就決定這一步要退讓。首先讓對方否定提案，在對方的心中留下虧欠感。這都是為真正的提案打下的基礎。
「雖然在下覺得那是十分方便的方式……但既然各位不願意，鳥兒的事就此作罷，換成馬匹來取而代之，覺得如何？」
「你是要我們這邊準備馬嗎？」
「這樣的話對貴國負擔太重。所以在下建議，馬匹由北嶺負責，不過需要在兩國邊境上架設橋梁」
一旁的塞魯克聽到後大吃一驚。不過，北地人似乎比塞魯克更吃驚。
「架橋」
說完這句後，他們就群體沉默了。
其實也不奇怪，北嶺這邊因為有鳥兒，所以想什麽時候來北地就可以什麽時候來。沒有橋梁的話，對北嶺來說是件好事。
作為友好關係的證明，提出架橋的本該是北地這一邊。然而，卻被北嶺宰相先行提出來。這就像在主動舍棄己方的利益，對方不奇怪才叫怪了。
「不過，邊境上的山道需要修整。憑現在的樣子很難讓馬車通行。至少要保證能讓車輛通行的程度。這件事，可以由雙方一起負責進行。當然了，如果不希望北嶺國子民進入北地的話，由貴國自行負責也行，在下尊重各位的意見」
酋拉路庫沉默後，拉茲拉夫開口道，
「要能讓馬通過，就不能是圓木橋。吊橋也是不成的。必須是非常穩固牢靠的橋才行，如果橋麵有縫隙可以看到橋下，那無論什麽馬都會害怕的不敢通過」
「這在下知道」
「既然知道，那你還同意在那山穀間架設橋梁嗎？」
「架設橋梁的目的就在於讓馬通行。如果是無法讓馬通過的橋梁，在下覺得即使架設也沒有意義」
亞爾德自認是說了一句理所當然的話，卻讓拉茲拉夫完全沉默了。酋拉路庫也沒有開口，值得表揚的是，塞魯克也緊閉著嘴。
這麽一來，亞爾德隻能自己繼續說下去。
「架設橋梁方麵雖然有些技術問題，但都是可以克服的吧。人的智慧，不可估量。接下來要說的是在下的一些私人話題。在下的領地中，正在進行治水的工程。為了迴避洪水，開鑿灌溉用的水路，建造堰塘和護堤，為此召集了各種技術人員。當然，也有架設橋梁的人材。聽取那些人的意見後，在下對於橋梁也算有了一個初步了解。在下相信，隻要雙方都願意，那麽在任何地方都可以架設橋梁。時間是必要的，大概還會用到以前從未用到過的方法吧，還有材料的搬運，費用的計算，人手的確保，最艱難的是必須與惡劣氣候作鬥爭。不過，隻要彼此精誠合作，大部分問題都能迎刃而解。在下覺得重要的是滿腔熱情，還有對於建橋渴望的人心」
酋拉路庫終於忍不住開口道，
「考慮架橋，需要很多時間吧，對於當前的定期聯係應該派不上用」
「請怨在下直言，閣下提出的兩國友好，是今天或者明天就會破裂之物嗎？是在這樣一座橋梁架設完成前，就會反目成仇的約定嗎？」
「不……我不是這個意思。隻是把不能馬上派用處的東西，作為人質交換的條件，我覺得不妥而已」
亞爾德微微眯起眼，攝政官閣下似乎沒有強硬的表示反對。心中決定再推一把，於是說道，
「當前的不便在所難免。暫時可以靠馬匹穿越山道，由北嶺來負擔也可以。不過，等架設完橋梁，道路開通後，往來就會變得容易。人心之間的距離也會縮短。在彼此子民的心靈上開路――這是北嶺王的願望。化解積年累月的誤會，認識彼此的原貌，為此需要有一座橋梁，一條道路」
拉茲拉夫沉吟著，捋著他漂亮的紅胡子，視線落在桌子上。
「我們不需要橋」
「不，還是建造一座」
「酋拉路庫！」
指責般的口氣，但酋拉路庫不為所動。他以一族族長的口吻，宣布道，
「難得北嶺主動提出，我們沒有拒絕的理由」
稍微等了一會後，亞爾德問道，
「拉茲拉夫閣下，是否也能接受？」
「不――」
就像在斬斷他表兄的猶豫般，酋拉路庫插口道，
「決定的人是我」
「您不必急著迴答，在下迴國前給予確認就行了。畢竟吾王也曾經等到祭典結束才給予閣下迴答」
酋拉路庫有一瞬間嘴巴扭曲了一下。不過，很快收起表情後，說道，
「不必等那麽久，已經決定了，這是個很好的提案，一切就拜托貴國了」
「不行，什麽架橋――」
亞爾德無言的站起來，椅子在地板上摩擦的聲音，阻止這對表兄弟間的爭論。雖然椅子的拖拉聲很難聽，卻效果十足。
「請各位繼續討論吧，上情下達是件好事。我們的北嶺王希望的，並不僅僅是眼前的關係。真正的友好，恆久的和平，需要雙方更多人的理解」
雖然笑容滿意的這麽，但心裏想的卻是這話聽上去好假。北地人大概也這麽想吧。雖然隻是外交措辭，事實上，如果真的能變成那樣，當然再好不過。
鞠躬告退後，塞魯克也學著亞爾德，走出了房間。在他剛離開房後，突然緊握著雙拳，發出一聲怪叫。雖然他本人刻意的壓低了聲音，但突然之間還是把亞爾德給嚇到了。
「……你幹嗎？」
「好厲害，您好厲害喲，尚書官大人」
「你能不能小聲點」
塞魯克的大嗓門，不止走廊另一頭能聽的見，連厚厚房門的另一邊似乎也能傳進去。
陸斯家族的城堡是石造的。明明木材豐富，城堡卻不是木質結構。雖然北地的石材並不匱乏，但堡內天花板的高度足以亞爾德懷疑這裏建造的最初目的是不是供巨人使用的。走廊也十分寬闊。就算有全副武裝的戰士騎馬進來舞刀弄槍也不成問題。雖然不能算是利於防守，但反過來說，倒是便於隨時出擊。又或者在敵人入侵城堡內部時，先設下讓敵人不得不下馬的陷阱，然後騎馬將入侵的敵人單方麵屠戮。
――比如設置下麵透空的橋梁。
城堡中庭有幹溝，也許就是用來派這種用的。在己方出擊的時候，放下牢固的吊橋，又或者放水後設浮橋也可以。受到敵襲的話，把簡陋的浮橋作為陷阱。在敵人慢吞吞渡橋的時候，給予迎頭痛擊……在這麽思考的亞爾德身旁，塞魯克感慨良深的嘀咕道，
「恆久的和平……公主殿下考慮的這麽遠啊」
剛才耍嘴皮子的場麵話他不會當真了吧？亞爾德愣住了。
――再怎麽單細胞也該有個分寸吧。
剛才說的上意下達，暗指的是酋拉路庫與拉茲拉夫之間關係的不穩，雙方似乎都不賣對方麵子。
雖然酋拉路庫以決定者自居，但並不是每個人都承認這點。拉茲拉夫肯定覺得自己與酋拉路庫的關係是平等的，酋拉路庫能往他希望的方向統一所有人的意見嗎？又或者隻有做做表麵文章逞逞威風的本事？亞爾德打算隔岸觀火。
北地提出和談的背景，至今還是沒有想通。可能性過多，想要找出合理的推測，需要的是對方的真心話，而不是表麵上的裝樣子。
――盡管吵吧。
心想……要是告訴塞魯克，他會有什麽樣的反應？
為了看清陸斯家族的內情，希望他們彼此懷疑相互拖後腿，所以才說了那段煽動敵人的錯詞，如果自己人會對此感動的話……可就傷腦筋了。
送出一個曖昧的微笑後，亞爾德答道，
「要是北地的人，也能這麽希望就好了」
「是啊」
從並肩而行的塞魯克側臉上，泛出認真思索的神情。就連這個單細胞男也覺得那太理想化了，其他人更不可能相信吧。
這麽一想，倒覺得有些麻煩了。畢竟把這個連塞魯克都不敢相信的美好未來，遊說到讓北地人相信才是亞爾德此行的任務。
「打開此地和平之路的任務，就拜托給你了」
「……誒？」
「作為人質留在這裏的人，不是我，而是你。對於北嶺人來說，這裏的人心，就像是荒野一般吧。而你是吾王選中的，去開拓這片荒野之路的人」
嚴格來說，是北地這邊單方麵指定塞魯克，所以北嶺其實沒有選人質的餘地。不過此時，還是選擇性遺忘吧。
「荒野之路」
塞魯克激動的重複了一遍亞爾德的話。本來不過是順水推舟之下隨口說的，沒想似乎很是打動了塞魯克。
「以後這裏可能會有很多你生氣的事，不僅如此，甚至還可能有意圖謀害你的不軌之徒。可是，不要忘記，就算暴雪之夜無法看見星辰，它們依舊在雲的彼端閃閃發光。你的任務就是不要輸給眼前的惡劣天氣，尋找星辰。這是一件艱巨的任務」
沒想到自己說假話居然這麽流利，不禁開始佩服自己了。但是，考慮到對象是塞魯克，這大概是無意識中為了讓他理解，而自發編織的台詞吧。
天然呆似乎有強製影響他人的效果，把塞魯克收為人質的陸斯家族，要是因此而全部變成天然呆的話……似乎很可怕。
「就算看不見引路的星辰，我也會不迷路！」
聽到一個討厭的詞，亞爾德有些吃驚。塞魯克大概不是那個意思，但引路的星辰這個詞，讓亞爾德首先聯想到的卻是預言者維娜艾。
在心中大喊快忘掉快忘掉。
「這裏的年青人，對你似乎格外熱情……不過其實也是在勉強自己吧」
塞魯克出聲道，
「是啊……是這樣沒錯。就和我們無法忘記鳥兒被殺的仇恨一樣」
雖然不說他應該也知道，但保險起見，亞爾德還是決定再次提醒他。
「把人和鳥兒相提並論不是明智之舉」
「哈？」
「在北嶺是沒什麽關係，但是，在這裏卻不行。如果把他們眼中的怪鳥與他們的家人等同起來，恐怕會有人受不了吧。殺死鳥兒，與殺死人，在程度上完全不同，這是北地的常識」
「糾正那種常識，就是我的任務吧」
「……啊？」
這次輪到亞爾德愣住了。塞魯克用力點頭後，拍了拍胸脯保證道，
「盡管交給我吧，我會讓他們知道鳥兒是多麽聰明多麽好的夥伴」
「沒有實物也可以？」
「隻要讓他們相信我就足夠了」
塞魯克斬釘截鐵的如此表示。
「這樣也好」
亞爾德隻能微笑了。
――他知不知道這有多麽困難啊。
如果北地人能對塞魯克產生信任感，覺得他說的話可信，那便事有可為。不過，他首先要麵對的是一道高牆一條深坎，父母兄弟親朋好友被殺的仇恨是強大的阻絕。要消除他們腦中北嶺人等於敵人的認識，真的可行嗎？
需要努力的不止是塞魯克。
「……這或許也是一個試探北地有沒有和平意願的機會」
改變他人的想法，不是一件容易事。隻憑說服者的努力，是行不通的。
「什麽意思？」
「假設，我想給你金幣，但你卻不想要，那麽就算我再怎麽努力想去給你，都是浪費時間。如果對方隻是強裝笑臉，那麽找個能讓對方體麵收下的借口就行。而如果對方是真的想要，那麽就必須考慮如何轉交的手段。但是……就像不知道金幣價值，很難讓對方明白貨幣交換物品的道理。在沒有商貿的地方，很難讓人明白什麽是做生意。剛才我問你沒有鳥兒在如何向他們說明，也是同一個道理。並且，對那些懷疑贈送金幣行為本身的人，是難以讓他們接受的。甚至會被誹謗為別有用心
吧。對方既然憎恨金幣，那麽肯定金幣價值者也許會一同被蔑視，你明白我的意思嗎？」
塞魯克沉吟了一下。
「嗯，大概能懂，大概…」
「不要想著去改變對方。就算你一切順利，也至少有一半是對方自己的功勞。你要懂得這不是隻有你一個人的力量。此外，就算你做到了最好卻什麽也無法改變也是很有可能的……不過，變成那樣也不是你一個人的責任所造成。也有對方的原因。這些就是你該理解的」
又是點頭後，塞魯克露出些笑容。
「真有趣」
「什麽？」
「您是要我挑戰不可能完成的任務啊」
「……倒還不至於完全不可能」
被拍了一下肩膀，亞爾德差點被拍趴下，塞魯克總是不知道控製力氣。
「不過，尚書官大人卻總能完成不可能完成的任務」
塞魯克感觸良深的說，亞爾德歪著頭沒聽懂。
「你是指什麽？」
「朝議的事喲，去年的時候，大家還在那裏憤憤不平說什麽『誰會去服從那樣的小丫頭』，最後卻都被您說服了」
「那不是我的功勞。因為吾王是位聰慧的殿下，所以大概才會認同她」
塞魯克長歎道，
「嗯……也是啊」
「當時吾王還隻是太守的身份呢」
「尚書官大人也隻是普通的尚書官」
「作為前一任的接任者，會突發性暈倒」
降職當初還以為這次能平平淡淡過完下半生，現實卻不如人意。
「我……我看見您努力的樣子，被深深打動了」
「努力？」
塞魯克用一種發火般的口氣答道，
「您總是這樣，動不動就露出自己什麽也沒做的表情！可是，我覺得您真的很厲害。剛來北嶺的時候，明明臉色蒼白身體很差，卻比上一個尚書官要熱心的多，先是重新檢查了會議記錄，還重新編寫製作目錄」
「……因為之前沒什麽像樣的記錄嘛」
也不是什麽特別費腦子的事，文字量很少，簡單的工作而已。考慮到亞爾德如今需要處理的文件，無論在質與量上都遠遠不及。
「您一直認真的出席朝議，還仔細記錄。大家……大家明明隻是在吵架」
「你們原來有自覺啊」
不小心把真心話說出來了，但塞魯克沒在意。
「先不說去年，至少現在我是懂了。北嶺是個很偏僻的地方，可是就算來到我們這麽偏僻的地方，您也堅守自己的工作。所以，我才發現自己是多麽沒用，所以我才想向您學習，好好工作，努力能幫上忙」
――真沒想到。
第一次發現原來塞魯克是這麽看待他的，本以為塞魯克對自己有原因不明的敬重是因為他向往帝國的關係，現在看來不僅僅是這個原因。
「我隻是做了一些本分的工作，被你會這麽高看，我覺得是因為你身上有可貴的品質」
實話實說，塞魯克卻噴笑出來。
「您又要這樣把所有功勞歸結於自己以外的原因了」
「事實如此」
「隻會謙虛可不好，您還是別這樣吧」
要是這麽說的話，隻會表揚也不好吧。雖然心裏這麽想，但亞爾德還是決定沉默。因為說出來也是浪費時間。反正塞魯克隻相信他願意相信的。
――他好像把我的所有事都往好的方向上想。
說不定塞魯克正在努力追趕的是他心中虛構出來的那個亞爾德。他把亞爾德當成了理想中的目標，來自異國的孤高尚書官。
被當成脫離現實的完美目標，亞爾德心情很複雜。
「……有些惡心啊」
「嗯？」
「不是……哦，那些年輕人好像又在等你了」
看見走廊深處的人影，亞爾德催促著亞爾德。
「你去邀請他們玩商隊雙六吧」
「是要加賭注的那種雙六？」
「不是的，怎麽可以隨便參賭呢」
要是你背上一屁股亂七八糟的債，可就麻煩了。大概因為曾經被格蘭達克耍的很慘，塞魯克不喜歡賭博。這樣反而覺得安心後，亞爾德送上忠告。
「要想分辨他人是否可信，隻要看輸掉或者贏局後的態度就行了。遊戲是現實的縮略圖。認真玩遊戲的人，一般是可信之人。而把遊戲隻當成遊戲者，對於損利得失是計算的十分現實的。如果得不到好處，就會換掉親切的麵孔」
「原來是這樣啊」
「並不限於雙手，你需要做的是好好觀察」
塞魯克仔細地聽著。他能這麽不把話當成耳旁風是種幸運吧。亞爾德慎重的挑選語句，告誡塞魯克。
「對方越是不想露出來的地方，越有隱藏的真相。看看仆人和下級士兵，進出城的人的服裝，帶著的東西，牽的馬，看他們的體形和表情，就能推測他們的生活狀況。不管是作為敵人還是朋友，如果不了解對方，便無從談起。去了解這裏的大地，了解這裏的地勢。你要成為比其他任何人都了解北地的北嶺人。吾王正是為此才同意把你派來做人質的」
塞魯克點頭道，
「我明白了」
拜托他的其實是一些間諜的工作。恐怕塞魯克沒有這樣的意識吧。目送著爽朗揮手朝北地青年大步走去的塞魯克背景，亞爾德微微有些羨慕。
4
您可以隨意在城中參觀，隻是，嚴禁進入的地方，請務必避開……被這麽叮囑。不過，事實上城中到處都有監視，總是很快被攔住，就連接近城門也辦不到。
――嘛，理應如此呢。
北地使節團在北嶺滯留的時候，也差不多受到相同的待遇。被限製行動，也是出於彼此安全的考慮。
從這一路上來看，北地的城堡周邊都沒有依附的城鎮，這一點上和北嶺主城差不多。說到底北嶺人原本就很少在一個地方群居。隻有無力去狩獵的人，會在冬季守在家裏，等待家人歸來。因為這樣，所以城堡周圍沒有依附的城鎮也就不奇怪了。
話說迴來，北地又是什麽原因會這樣呢？
北地的城堡占地確實很廣。不過，還算不上城鎮的規模。最準確的形容應該是家族的宅邸吧。雖然仆人和士兵是必要的，卻沒有看見任何領民。馬車通行的道路倒是修的很好，但沿途別說是城市了就連人影也不見一個。
從看到的來推測，陸斯家族支配的人口委實很少，與北嶺比起來強大之處在於家族的團結。要想攻占這座人口集中的城堡，時間上不無須很久――不過，這是在不考慮『雷霆使者』的情況下。
早上在中庭散步的時候，亞爾德也思考過關於『雷霆使者』的事情。
聽說陸斯家族是個『雷霆使者』輩出的名門。北方大地賜予這家族的力量似乎很強。雖然這種力量在亞爾德看來該稱之為恩寵，但這個詞對於堅信神已經不在世上的他們而言，恐怕等同於侮辱吧。
不管怎麽說，都可以認為這座城堡是在異能者的保護之下，絕不如表麵上看起來的那麽容易攻占。沒有依附的城市，家族規模不大卻可稱得上是少數而精銳。
特別是力量強大到被稱為『雷霆使者』的地步，就算能操縱雷電之力的隻有最上級的那一小群人。但隻要擾亂風向，鳥兒的飛行就會受到影響。下雨的話，速度會降低，視野也會變糟糕。天氣是戰鬥的重要條件。如果一族之中幾乎都是能力者的話，可以輪番換人，這樣就能堅持拉鋸戰了。而如果合力的話，也可能在瞬間發揮出爆發般的戰鬥力吧。
――要避免武力衝突。
北嶺不得不主動攻擊的情況隻有一種，那就是在塞魯克被殺的時候。人質被殺可不是一兩句台麵話能遮蓋下去的。
無論如何都要讓塞魯克活下去，不惜一切。
「樹這麽多，打起雷來大概很可怕吧」
亞爾德將手掌貼在附近的樹幹上。抬頭望見的樹梢很遙遠，而另一頭的天空則更遙不可及。灰色的雲層漸漸密布，天空沒入深處的蔚藍之中。
「雷和樹有關係嗎？」
琺如邦低聲問。
「雷很容易打在樹上」
說完，亞爾德看了他一眼。在逐漸昏暗的景色中，他的銀白色頭發看起來很明亮。雖然麵紗能擋住他人窺竊的目光，但到底難掩住那些銀絲。
女裝倒也不是完全沒用啊，這一套打扮簡單就藏起了他原本阿爾汗王族的身體特征。
之前借口要兩人一起逛逛，然後在他人果然如此的目光護送中，順利離開。而塞魯克則嘀咕了一句『格蘭達克要輸光了』，讓亞爾德莫名其妙，想不通格蘭達克到底在賭什麽。
琺如邦抬頭望著樹，輕聲說道，
「看到這麽多高大的樹木，總有一種壓迫感」
北嶺沒有大樹，琺如邦居住過一陣的《黑狼公》領中雖然有樹，但都是一些往橫裏長的。可是這裏的樹木，棵棵高聳挺拔，帶著一種莊嚴感，讓視者不得不感到自己的渺小。
北嶺人的話，大概會覺得這裏的天空很狹窄吧。
「沙漠中，沒有雷劈中樹的事發生嗎？」
「聽說雷會落在高塔上，那好像是被稱為引雷塔的東西」
「哦哦，是避雷針呢」
琺如邦歪起腦袋。
「可是名字不是叫避雷，而是叫引雷吧？」
「把雷引過來，然後避開建築和人喲。那是故意引雷落下，然後將其導入地底的裝置。這樣一來，其他地方就不容易受到雷擊了。不過，在這裏也許是不必要的東西……」
「因為樹太多了？」
「所以才有『雷霆使者』的吧」
輕聲說完，亞爾德再次抬頭望天。在聽說北地人能操縱雷霆時，第一想的就是他們能自由喚來雷電攻擊。不過，會不會其本質可能是一種用來避開雷電的力量？會不會他們是為了從落雷中保護家族或者守護森林才磨煉技術的？
「因為害怕雷電？」
對琺如邦的問題，亞爾德點頭答道，
「能夠操縱氣候的不可思議之力，不覺得可以有各種用途嗎？比如在沙漠中，可以喚來降雨，在南方則能吹來涼風，而在北嶺又怎麽樣呢？」
「比如入夏的涼風？祭典的時候，感覺大家的心情都飄飄然的」
亞爾德又點頭道，
「一方土地有一方的習慣。最好莫過於親身去體會。先不談我現在的推測是否正確。說不定連當地人自己也不知道取這個名字的意義何在」
通用語以外，『雷霆使者』在北地的方言中應該另有念法。那應該是傳承著此名純粹原意的詞語……剛這麽一想，袖子突然被拉了拉，不得不停下腳步。不用說當然是琺如邦拉住了他。
作為外交談判的負責人，亞爾德必須穿上這麽一身奢華的衣服。讓別人高看他，也是他工作的一部分。所以對於長到不像樣的袖子，也隻有忍了。
說起來，不管是官服也好貴族衣服也罷，袖子為什麽都這麽長？他實在難以理解。唯一不長的隻有武官的衣服，亞爾德當然不可能去找來穿。
所謂的衣服，就是向社會展示穿著的人是個怎樣存在的手段。官吏有官服，貴族有華服，能讓人清楚分清對象的身份。所以亞爾德認為這麽一身打扮，是對周圍人的一種尊重。
換種說法則是他已經死心了。對於服裝已經沒有什麽特別的想法，如果打扮違反常識，被他人追問理由反而很麻煩。所以他的結論是，既然沒有特別的偏好，穿上適合身份的衣服是最輕鬆的。
不過先不說以前身為普通尚書官的時代，現在到底能不能說是輕鬆可就微妙了。成為貴族後，有很多條條框框的規矩。衣不得體甚至會直接影響皇女的評價，對此亞爾德真的既嫌麻煩又無可奈何。
一邊心想，一邊把袖子從琺如邦的手中掙脫出來。
「請不要拉我」
「冒犯了，但是，您的方向錯了，應該往那邊才對」
亞爾德歎了口氣。
他正前往早上散步時與少女相遇的地方。對於方向他不是很清楚，隻能跟著感覺走。如果沒有琺如邦陪著，恐怕就得無疾而終了。
不過，事到如今琺如邦才問道，
「為什麽您想去那裏？氣溫已經開始轉冷了，如果長時間在戶外走動，對您的身體不好」
「我努力控製時間」
身體固然是應該好好對待的，但總待在城堡裏會有一種封閉感，怎麽也輕鬆不起來。所以早晨的時候才出來散步，琺如邦就沒有類似感覺嗎？
「就在那裏」
朝琺如邦指著的方向望去，那裏是一片容易讓人誤以為是樹林的石柱群，爬山虎的葉子隨風搖曳。
酋拉路庫的部下也許正在監視著他，不過至少在亞爾德視線範圍內，除了琺如邦以外，沒有他人。
無人的草叢，古老的石柱，還有風。
少女說過。
――如果你是風靈告訴我的那個人。
――請你待會兒在這裏，傾聽我的話語。
「你有沒有聽過風靈這個詞？」
「沒有」
「我也沒聽過呢」
少女說話不流利，雖然北地人也會說源於沙漠的通用語，但北地真正的語言其實另成一派。通用語是少數世家子弟的才能學習，普通人隻會說北地語。
那位少女也學過通用語。既然在這裏遇見，就算打扮的再樸素，也是陸斯家族中的一員吧。風靈這個詞，她是以通用語中的『風』和『靈』硬湊起來的，不屬於正常語法範疇。這是少女發明的嗎？又或者是權限於北地使用的方言嗎？
「明明說是被大地選中，但他們的能力卻都是風或雷之類與大氣關係良深的東西。總覺得不可思議。我想如果那是……比如說，能讓植物快速生長的力量，才更配叫作大地之力呢」
「哦」
琺如邦似乎挺困惑。這就要怪亞爾德經常沒頭沒尾的突發感想，有些時候連亞爾德自己都不明白怎麽會冒出這麽一句。而聽他說話的琺如邦就更可憐了。不過把想到的說出來，能起到整理思緒的作用，所以隻有請琺如邦再繼續忍耐了。
「你聽說過關於冰姬的傳說嗎？」
「如果是居住在常春庭院中美麗公主的傳說，倒是在酒館裏聽詩人說過一些」
「我覺得，還是這種培育植物的力量更實用些。『雷霆使者』則是……大概雷電很可怕吧，又或者比起接近大地的力量，還是操縱氣候的力量看上去更顯得高貴且強大吧。不管怎麽說，風在北地都肯定是很重要的……」
如果那位少女能等在這裏，就輕鬆多了吧，現實卻是空無一人。
這麽一來說，隻有去確認一下了。
亞爾德站在少女曾經所站的位置上，手扶在柱上。隨後，輕聲吩咐道，
「別讓其他人靠近」
「是」
――好啦，很久沒用這招了。
不能在這裏暈倒，所以要謹慎且準確的讓時間倒流。
亞爾德深深吸了口氣，接著又吐出來。深深的，慢慢的，直到感覺自己化為空洞。這種唿吸法亞爾德隻要一有時間就練習，現在幾乎不用刻意去想就能用出來。
――讓我聽
聽吧。
如果那位少女真的是特別的異能者。
也許是自己想多了，不過，那位少女的言行都令他難忘。無論是風靈這種陌生詞，還是那種模糊的指示。
如果少女真的曾經在這裏，把想對亞爾德傳達的內容，通通說了出來。
這種假設如果是事實，少女肯定事先就知道亞爾德的力量，知道他是過去視的恩寵擁有者；如果是這樣的話，她大概受某人的指使而來。所以當然應該無視她才對，怎麽可以去迴應呢？
可是，亞爾德做不到置之不理。
明明害怕被別人發現自己的秘密，從以前起就沒有變過，可是現在卻感覺不到害怕。
隻是，想要知道。
柱子周邊，在朦朧中迴到了白晝。少女的身影突然浮現。比記憶中的更鮮明。
亞爾德退後一步，剛才過近了，隻能看到少女的頭頂，很是困擾。
少女麵向石柱，像是對柱子說話似的抬起頭，臉上稍許露出些羞澀，接著開口道，
――我知道，你的名字。
少女的語速很快。
――發音怪怪的……亞爾德。
比起雷蘭多，酋拉路庫，拉茲拉夫這些名字，亞爾德聽上是顯得有些怪吧。
――我唿喚你，亞爾德。告訴，你會告訴我。風是這麽說的。我和風靈說話，知道時間的彼方。
少女的聲音細微，就像隨時都會消失一般。然而，亞爾德卻聽的很清楚，聲音好像在他心中響起似的。
――但是，自由的風靈，不會被時間束縛。
這句話就像是某個暗號似的，突然一切都明亮起來，一切都變得異常清晰，甚至視線不知道該往哪裏看。少女臉頰上的小小雀斑，睫毛尖端閃光的光芒，以及影中可見的金茶色眼眸。
就像太陽，亞爾德心想。與鳥兒的眼睛很相似，這是黃昏的琥珀色，包含著豐收之秋的溫暖陽光。少女的嘴唇，有些幹裂。
――時間彼方的順序，風靈不知。古老與新交，混亂無比。但我不同，我知道順序。
我快混亂了，亞爾德隻覺得聽這位少女的話如墜五裏霧中。
少女的話，僅從字麵來看，其內容應該是說她能看見現在以外的時間流動，但這種事可能嗎？
述說過去真相的神奧路姆斯托，以及述說未來之神坦達。會有不受雙方領域限製的時間旅行者嗎？
少女猶豫了一下，似乎在尋找合適的用詞。
――對你，也有必要。往昔的契約，古都的故事。幫助受囚的風，恢複自由。這樣，風也會幫助我們……
少女看著柱子，噘起嘴。這是不滿的表情。剪短的前發下，額頭上皺起細紋。
――我會告訴你。接下來，我會遇見，遇見你。風靈，風靈告訴我，在將來，在很快的將來。你會聽到，我說的。你會無語，但是，旁邊的人會對你說話。
少女歪著頭。
――保，保重？這個詞，我不懂。
感到手上都是汗，剛才不知不常見中抓住的爬山藤蔓，在手中滑落。
少女看著亞爾德，仿佛知道他就在那裏似的。
――你會來，來這裏，說話。和剛才說的旁邊的人，說話。不讓別人接近。
唿了口氣，少女改變了一下身體的方向。風吹動她的發梢，光散亂開來，麵對耀眼的光，亞爾德閉上眼簾。已經可以了，就這樣結束吧，心想著。可是，有什麽東西把正要迴去的他拖住了。是少女的力量嗎？她雙眸中寄宿的光芒，強烈到無法直視。
就像太陽，亞爾德心想。獨一無二的存在。如此壓倒性的力量，讓少女的身影維持在那裏。
――聽到的話，就唿喚我的名字。唿喚我，風靈會搬送你的話語，送到我這裏。我的名字是陸＝希露?盧＝烏路?阿＝巴魯斯。在這個城堡中，沒有人會喊我的名字。你的唿喚，一定會，傳達到。
在少女的幻影消失前，亞爾德重複了一遍她的名字。
「陸＝希露?盧＝烏路?阿＝巴魯斯」
――好像在哪裏聽過這個名字。
就在這時，風掠過亞爾德的臉頰。把他嚇了一跳，雖然他說不上那是什麽，但直覺告訴他那不是普通的風。
琺如邦似乎也察覺到什麽可疑東西似的，低聲道，
「有種古怪的感覺」
「剛才，風――」
風有些怪，沒等這話沒說出來，亞爾德就感到一陣天旋地轉。
――不好。
好暈。自認沒有用多餘的力量，且比以前熟練多了。可是即使這樣，還是透支了吧。
「我們迴去吧」
雖然語氣親切，卻像是在命令。琺如邦的表情很嚴肅。幸好大半都被麵紗給擋了，不然近距離看到的肯定是一張可怕的臉。
搖頭晃腦的，亞爾德走了起來。隨後，他迴想起來。
――剛才那的名字，難道是那個被納格賓提醒注意的北地最高等階？
既不是阿＝陸夫，也不是阿＝勒，少女清清楚楚說的是阿＝巴魯斯。
不僅如此。
盧＝烏路，應該是此前交涉時與酋拉路庫同席的其表兄拉茲拉夫的家名。再加上，陸＝希露?盧＝烏路，亞爾德終於想起在哪裏聽到過了。
――是雷蘭多的妹妹。
她不是我的妹妹，那位公子當時是這麽強調的。是被他家收為養女的，不是妹妹的妹妹。莫非雷蘭多之所以挺身而出不惜自己性命也要保護她的原因，並不僅僅是因為血緣，而是因為少女擁有阿＝巴魯斯這個等階？
如果連這個等階的少女也能被作為人質，那麽酋拉路庫恐怕已經完全掌握了一族的主權，可以認為無人敢反對他吧。
該去拆他的台呢？還是該去與他合作？無論哪種選擇，所需的情報都太少了。
――好啦，接下來該怎麽做呢？
亞爾德問自己，塞魯克已經被煽動的火候足夠了。當前，他能打聽到的情報，隻有對方故意漏給他聽的那些吧。不過就算隻有這些，也得請他說來聽聽。然後尋找其中隱藏的部分。
底牌太少，也就不必想的太多。
「我要去找納格賓談談」
對此琺如邦的迴應十分符合常識規範。
「那得等您先迴到房間之後」
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「所以小人不是說了嗎，請不要這樣啊！」
納格賓一聲慘叫。
早就知道你會這麽說，心裏這麽暗想著，亞爾德握住商人的手，臉上一幅快斷氣般的表情繼續道，
「隻有你能靠得住」
「……您是故意的吧？您是故意在整我的吧！」
「怎麽會呢，你好好想想，我怎麽可能把這事托付你以外的人」
低頭看著從躺椅上掙紮著挺起身子的亞爾德，商人哀歎道，
「您是說真的嗎？」
「我向來都是認真的」
「話雖這麽說」
商人委婉的推開亞爾德的手，坐到另一邊隔著圓桌的椅子上。看他勢大力沉的往下一坐，似乎打算把椅子都給坐穿。
清咳了幾下，亞爾德端正坐姿。如果是皇女在場話，恐怕會立即命令他躺下吧。不過，躺著說話實在不方便。
「納格賓閣下，說起來告訴我關於阿＝巴魯斯情報的不正是你嗎？記得你說過，那是擁有統領整個北地之力的強者，還特別關照我要注意。既然要注意，就必須知道那個阿＝巴魯斯是什麽樣的人物。其人的性格還有周圍的狀況。都要盡可能的掌握才對。我說的可有錯？所以現在隻有拜托你去調查一下。可你這麽害怕