三月份裏，亞爾德好歹是處理完了在帝都要辦的各種事務，趕在四月之前出發去自己的領地。
皇帝將之前賜給心腹的領地作為天領納為己有。現在又大方地全部讓給了亞爾德。
——也就意味著，一切都是先代的老樣子。
家名是繼承的。騎士團長還是原來那位，他帶來的隨從有很多是先代的部下。就連在帝都，先代的影響也壓得亞爾德喘不過氣來。
而且，作為善於撫慰異民族的先代<黑狼公>的繼承人，亞爾德要前往他曾治理過的土地。心情怎麽都輕鬆不起來。雖然不求得到勝過先代的評價，但卻必須有被比較的心理準備。
既然已經成了貴族，亞爾德就得靠土地的收成來養活自己。考慮到要支援北嶺，稅收必須高效。因為自己經常不在領地，所以要找個可以安心托付的部下。
現地有自先代開始，經曆了天領時期的代官。當然了，這個男人是傑伊沙魯德的舊識。
在帝都時亞爾德看了賬簿。成為天領後，這裏的稅收略有減少，很有可能是那位代官中飽私囊。如果這是真的，就必須製止。然而太嚴厲的不行，太放縱了也不行，度要掂量好。
因為實在太麻煩了，亞爾德真想拋開一切。可要逃就沒地方逃，空想就打住了。
<黑狼公>的領地在帝國諸多領地中離沙漠較近，在山脈和沙漠之間，跟同樣在沙漠邊緣的博沙國接壤。那是二皇子治理的土地。因為離得近，有必要去打聲招唿，順便也刺探一下狀況……一想到這個，亞爾德就心情憂鬱。工作量一個勁地在漲，跑都跑不了。
透過厚厚的玻璃可以看到的天空，顏色和北嶺大有不同，顯得格外冷淡。
雖然料到要花一段時間來適應土地，沒想到天空也這樣。宅邸也是，總覺得是在別人家裏。
房子倒是造得很完美，其曆史可以追溯到帝國占領之前，甚至南方人的藩王來此之前的時代。跟亞爾德盡量避開過去姻緣的希望正好相反。
南方人喜歡建塔，而住在這片土地上的人們也有這個嗜好。不過，拋開基底不說，南方的塔頂多為圓形。在他們的神話中，好像有天圓地方之說。
然而當地並沒有天圓的說法，也沒有將天圓的觀念融入到建築的習慣。他們的塔從上到下都是四角形，塔尖的幾何形裝飾是其特征。素材主要是石頭，但因為當地的石頭較輕，於是塔的構造就粗糙。這樣就會漏水，所以用泥灰來固定，每年都要補刷一遍。塔壁使用混合了石粉的灰色泥灰，塔頂和窗邊用防水性較高的純白泥灰。用顏色差異來裝扮邊沿是當地的風俗。
圖紋有許多種，以前是每個氏族用一種。到如今，傳統圖紋已經被廢棄了。本地傭人在迴答亞爾德的問題時如是說。這座宅邸的飾紋也是新的。跟亞爾德一樣，先代也不是本地人領主，這是沒辦法的事。
聽亞爾德說要看看傳統圖紋，傭人就帶著他四處轉了轉，向他介紹每座塔的花紋。亞爾德像以前一樣，將傭人的話記在賬本上，花紋也大致畫上。然而傭人卻說不對不對，從亞爾德手中拿過筆，在墨盒中沾了沾筆尖後，刷刷地畫上了紋樣。
這位傭人原本似乎是工匠。亞爾德心中暗喜，把各個圖紋的意義、起源，還有相關的氏族之名、來曆都問個遍，把傭人的迴答記錄了下來。城鎮的草圖也請他畫了一張，在上麵標出各個塔的圖紋，邊走邊看實物。
護衛騎士們一副見了怪人的表情，但亞爾德並不在意。這點小小的興趣，希望他們能理解。在這不存在曆史這種東西的土地上，亞爾德找到了揭開過去的線索。所以，被當作怪人又有何妨。
身為古王國人的亞爾德在這裏也非常醒目。但人們隻是盯著他看，並沒有搭話。能和當地居民隨意交談的人隻有那原本是工匠的傭人。
即使沒交談，也可以觀察。就亞爾德所見，街道和市場遇到的人中，南方人占三成，沙漠之民占三成，剩下的四成是以前未見過的民族。膚色泛黃，頭發從紅色到深棕色都有，黑色較為稀少。眼眸的顏色雖然有所不同，基本可以概括為茶色。不像沙漠之民那樣戴長長的頭巾，也不像南方人那樣用布把頭發卷上去，就讓頭發露在外麵。他們應該是受到南方人驅逐，失去原來家園的人。傭人也有著茶色眼眸。
到此之後的三天裏，就這樣度過的。今天已經是第四天。代官為了仲裁領地內的糾紛而外出，尚未迴來。傑伊沙魯德則是去迎接他了，準備帶他見亞爾德，順便也向他說明情況。亞爾德能做的事情隻有等待。
「殿下」
聽到有人喊，亞爾德將視線從窗戶移迴室內。
隔著桌子坐著的皇女傳達官，露出模糊的笑容。
「抱歉，我好像走神了」
「……累了吧，公主說。今天就到此為止嗎？」
定期聯絡兼曆史課的途中，亞爾德好像發呆了。要說累的話，的確是累。
「不，我沒事。隻是稍微想了想這片土地的事情……」
傳達官柔聲問道：
「有什麽在意之處嗎，公主說」
明明是將皇女的話原樣傳遞過來，但經過傳達官之後，感覺像是在跟別人說話。
「嗯……有在意的地方，但並非王所想的那樣。是有關此地之神的事」
亞爾德合上書本。
「今天剩下的時間就講這個吧。此地接受南方人的支配已經很久了，原本受到信仰的神似乎已被遺忘。不過根據我的猜測，那應該是跟水有關聯的神」
亞爾德拿出那本賬簿，攤開給傳達官看。
「這是我收集的城裏流傳下來的古老圖紋，每個氏族用其中一種，在古代應該是神官用的——雖然被抽象化了，這隻水罐紋樣像是從容器中噴出的水」
看著亞爾德指的地方，傳達官為難地皺起眉毛。
「這要怎麽跟公主殿下說明呢……」
「有機會的話，讓王自己看吧。比如我迴北嶺的時候」
「好的，我轉達給公主」
傳達官與主人心靈相通，即使相隔千裏，也能在瞬間傳達意圖。隻不過，意誌的傳遞必須以語言的形式，所以是有局限性的。
當然，進入『臨』的狀態後，龍種完全控製傳達官的身體，就要另當別論了。
「這是那個氏族的旁支，魚躍圖紋。這邊是其他氏族的，但也是神官血脈，所以是水滴圖紋」
「神官以外的氏族是什麽樣，公主問」
亞爾德微微一笑，心想皇女真聰明，知道僅憑特例來判斷是危險的。這大概是皇女的直覺。
「嗯，最多的是這個圖案，以及其延伸。這是劍，這邊是劍和盾，這也是劍。這大概是彎刀……」
「公主說用彎刀的是沙漠之民」
「也許跟沙漠的商隊都市有關。要是能調查一下沙漠有沒有留下類似的彎刀就好了……」
沙漠都市已然成為了過去。城鎮無人居住，都是被埋沒消失的命運。
「殿下」
再次聽到人喊，亞爾德嚇了一跳。還以為這次沒那麽走神呢。
「失禮了」
「公主說，今天就到此為止」
「有什麽要緊事嗎？」
「已經，不在了」
亞爾德擰起眉頭。昨天也是這樣，唐突地中斷了連接。
「今天還想問一下北嶺的現狀來著」
「公主好像也有這個意思」
「為什麽，改變主意了呢」
傳達官站起來。
「我不知道……可以離開了嗎？」
「嗯。辛苦了」
亞爾德也站起來，目
送傳達官出去之後又立刻坐下。
——猜不透。
雖然自己也常被人這麽說，但那位傳達官也不差。盡管覺得不能將她和前任做比較……可就是會想起來。想起來之後就必定會尋找他們之間的差異。
從傳達官配備的速度來看，應該是有受過訓練、出於預備役狀態的傳達官。不過，皇女和這次的傳達官之間似乎沒有太深的羈絆。
——也許是不想要深刻的羈絆。
想起長公主說的那句話，傳達官的死對於主人來說是一件痛苦的事。還有皇女的話也在耳邊迴響——不要傳達官的選擇也可以吧。
可實際上，皇女沒有選擇的權利。皇家的支配力量離不開恩寵之力和傳達官。
將必不可少的傳達官僅僅當作是傳話者就太浪費了。給他們行動上的自由的話，可以更好的發揮出恩寵之力。事實上，去年亞爾德從帝都逃脫，正式受了傳達官的大力相助。
然而，這必須讓皇女和傳達官多交流才行。現在的樣子是不可取的。
皇女不想用傳達官，不想跟傳達官變得親近，這感覺當然也傳遞給了傳達官。所以傳達官不會自主去為皇女盡力。為了解開皇女的心結，首先亞爾德自己要和傳達官親近起來。
但是，要怎麽做呢？介紹認識之後已經很久了，可亞爾德一點頭緒也沒有。
他抱著頭趴在桌子上。
「真煩……」
為什麽自己想到的是一個接一個的必須做的事啊。命令自己不要去想了。
在傑伊沙魯德帶代官迴來之前，想自己感興趣的事就行了。嗯，就這麽定了。亞爾德在心中如此說道，看向剛才給皇女看的賬簿。
——水神。
這片土地長期處於南方人的支配之下，古神之名和傳說好像都遺失了。不過，文化根源或許和沙漠比較接近。
說起來，沙漠的商隊都市都滿足於單個城鎮。帝國自不必說，在沙漠東側，以前南方王國是一個勁地擴張。這大概也是立足之地的特色。
南方有廣袤的平原，土壤因江流而肥沃，能供養的人也多。加上水運的便利，交通網早早就發達起來。
沙漠不同，有水的地方隻有幾個點，用線連接起來就是商道了。所以，沙漠之民圍水建城，死守都市。信奉名字各異的神明，使用恩寵的力量保護城市。
那些神明大多不為人知。帝國與沙漠相遇的瞬間就是敵對關係，友好地交換來的情報少之又少。有些都市宣揚他們的神，比如說信奉醫師神的西華，但畢竟是少數。
阿爾汗就是保守秘密的都市之一。王族的恩寵究竟是何種力量，至今無人知曉。
——父親知不知道呢。
沙漠西側囤積了大量記錄。有書，有印刷技術——在這些普及之前也有流行的謄寫。雖然大量要更新的史料讓人頭疼，如今亞爾德隻覺得羨慕。
雖然真想知道的話可以用窺視過去的恩寵之力，但每次必定要暈倒，不能隨便用。
——如果有控製這力量的方法就好了。
不讓力量失控，僅僅是適度的量就行。龍種和傳達官在使用恩寵能力之後，並不會暈倒。
如此簡單的道理，居然到現在才發覺，真是不可思議……也許是自己不願找到安全使用力量的方法。
——因為對力量的恐懼。
確切地說，是對恩寵之力帶給自己的未來的恐懼。亞爾德無法忘記被幽禁的先祖。恩寵是詛咒的力量，可以的話，亞爾德不想使用。
沒多久之前，這樣是沒什麽問題。自己騙自己，就當恩寵的力量不存在。
然而情況變了。
增強的恩寵之力不能忍受無所作為的沉睡。所以這正是自己主動麵對的時候。又不是膽小的小孩子，身為一個成熟的成人，隻要接受力量就行了。
深深吐口氣，亞爾德再次看窗外。
自己仍舊害怕那個。
隻要閉上眼睛，眼瞼內馬上就會浮現出那副光景。狹小的房間，嗆人的香味，水滴聲。
為了家族的安全而奉獻出力量的祖先，與幽禁他的皇祖的對話，是亞爾德一生的束縛。皇祖為了查明暗殺者的真實身份以及幕後主使而來到塔上。祖先握著皇祖的手，沿著時間溯行，揭開真相。他的聲音現在還留在亞爾德耳邊。
——真相的代價，太高了。
漆黑的深處，可以看見一麵閃光的鏡子。鏡子中映照的人影向皇祖問道：
——切掉我的舌頭不就行了……陛下覺得呢？
表情陰鬱的皇祖並不在那。
長長的白銀發絲擺動，宛如蜘蛛網那樣攤開。蒙著眼睛的先祖麵對著自己。頭發銀白的他看似老人，但皮膚卻很光滑，就像是雕像。冰冷、美麗。融入黑暗的身影是銀色，全身帶著光芒。
——應該知道吧。神賜予的恩寵之力根本就無法擺脫。
慘白的嘴唇冷冷說道。
那聲音響徹世界，永不消散，將亞爾德包圍。
——於你而言，世界等於是打開的書本。遺失的過去和隱藏的真相都無法從你眼中逃脫。為何不好好珍惜？盡管用吧。
視野從一端開始被染黑。長發也沉如黑暗中，越來越黑。隻有鏡框在閃耀著銀色。連著鎖鏈的手沉重地抬起，揭開蒙著眼睛的東西——
亞爾德突然醒了過來。
看到眼前有個人的臉，嚇得叫出聲來。差點就摔下椅子。
對方也驚慌失措地往後退，但好歹是站穩了，沒逃走。
「絲麗雅？有什麽……事嗎？」
「不。那個……聽到主人在呻吟」
「哦……剛剛應該是做夢了」
亞爾德用手搓了搓臉。還以為自己在思考，沒想到是趴在桌子上睡著了。
「打擾了主人，非常抱歉」
「不，沒關係」
擠出生硬的微笑，亞爾德抬頭看絲麗雅。
這名幾乎是被硬塞過來的女孩子當然不能留在帝都，於是就帶到領地來了。
感覺就像是多了個良家大小姐，而不是雇了個傭人。絲麗雅依舊瘦弱，但並不寒酸。服飾是一個原因，但更重要的是她本人的心態。以前還以為她年紀比皇女稍微小一些，現在看上去似乎要稍微大一些。
「在這裏休息，對身體不好。請迴房間吧」
沒有自信的說法方式也變得流利了。聲音有點小，很柔和，聽起來舒服。
「沒事，我已經清醒了」
如果沒醒過來的話，大概就看到了剛才那夢的延續。
——有那麽害怕嗎。
深深地歎氣。前麵的頭發隨之飄動。亞爾德以為頭發太長而抓起看了看，感覺還在容忍範圍內。
「聽說，主人晚上也為公務忙碌到很晚……」
剛想說沒這迴事，亞爾德改變了主意。
「誰這麽說的？」
「這裏的夫人」
夫人指的應該是代官的妻子。據傑伊沙魯德所說，她非常能幹。亞爾德到達領地那天與她見過一照麵，之後就沒遇見過。她是個身材臃腫的女人，大部分時間都呆在廚房裏。從那推動這個宅邸的運轉。
「我被監視了麽？」
開玩笑般問道。
「不，夫人向經常來的商人抱怨，說主人熬夜導致蠟燭緊缺……但也說她佩服主人對公務熱心」
絲麗雅似乎是越說越感覺自己是在背地裏說代官妻子的壞話，困惑地閉上嘴巴。
「於是就跟蠟燭商人討價還價吧？」
絲麗雅提心吊膽地點點頭。
亞爾德這下明白了，所謂的能
幹並非虛言。
「那個……主人知道的吧，夫人問蠟燭商人，要不要<黑狼公>指定供應商這塊招牌」
亞爾德微微挑起眉頭。這稍微有些過分，待會必須要確認一下。
「話說，你來這是有什麽事吧？」
「門開著，我過來看了下。發現主人……伏在桌子上。以為主人是身體不適，所以我就……」
意識到她是在為自己的性命擔心，亞爾德不由得想笑。自己不過是打個盹，居然就被誤認為是身體不適而暈倒了。
「睡著了而已，沒事的。你可以出去了」
「……是。那個，主人……」
「嗯？」
「請問要喝茶嗎？」
雖然之睡了一小會，醒來後卻覺得口幹舌燥。喝點什麽也不錯。
「嗯，拜托了」
「知道了」
「不要什麽滋補不滋補的，味道好就行」
如果傑伊沙魯德在，他肯定會煮味道可怕的茶給亞爾德喝。幸好他出去了。趁現在……想到這個，亞爾德迴想起睡著之前在思考的事情。
——有必要問下皇女。
當絲麗雅端來點心和茶的時候，亞爾德寫完了密文，正用一隻手拿著書在檢查有沒有錯誤。
邊喝茶邊吃點心。強烈的香料味道令舌頭麻痹，但仿佛是薄雪輕柔地融化在口中的口感，相當不錯。
「真好吃」
聽到亞爾德的感想，絲麗雅臉頰染上紅暈。
「是夫人教的」
「這裏的夫人？」
「不，是宓夏夫人」
說起來，宓夏夫人是說過多了個女兒之類的話。有種溫暖的感覺。
「你做的嗎？」
「是的。要再去拿一些嗎？」
亞爾德點頭，把手中的紙遞給絲麗雅。
「抱歉，先去把這個送到傳達官那裏，然後去再去拿點心吧。跟傳達官說，把上麵的內容原樣傳達給北嶺王」
2
吃完後來追加的點心後，裹著龍氣的傳達官走了進來。怎麽看都是皇女本人。
亞爾德站起身行禮。被皇女控製的傳達官轉身關上門。
「好久不見，王」
皇女轉過身來了。
「你怎麽知道是我」
「在下沒說過嗎？」
「什麽」
「在『臨』的狀態中，在下看到的不是傳達官，而是龍種」
皇女皺起眉頭。
她個子比傳達官略低，體型也更緊實，但置換過來並沒有不自然的感覺。亞爾德自己也覺得不可思議，但眼睛看到的就是這樣。
「……這麽重要的事，你怎麽不早說。不僅僅是我吧，能看到的」
「是的。大概，每一位龍種都能看到。皇帝陛下的樣子，也曾真切地見過」
「所以才發現納格賓是陛下的傳達官麽」
「不。我隻看到了陛下，但看不到陛下是在誰身上顯現。退燒後才意識到，那人是納格賓。因為隻要想想那時在城中有哪些人，就不難推測」
「你差點被殺的時候麽」
因為不想談這方麵的話，亞爾德試圖改變話題。
「在下一向處於瀕死狀態」
「看到了吧？」
「是的。看到了陛下」
「不，我問的是，來殺你的傳達官」
是三皇子。然而如今卻答不出口。
「看到了」
「為什麽，這麽重要的事你不說出來！」
皇女把手放在額頭，歎了口氣。
「唉，我來不是為了這個。你是認真的嗎，亞爾德，想要學傳達官訓練的事」
「在下不會為了個玩笑而用那麽複雜的密文來浪費王的時間」
密文必須在書上跳著頁數看。關鍵數字就是兩人的年齡差，二十二。雙方都有同一本書時才能解讀。
「但是，傳達官的訓練強度很大，死人的事都有過」
「並不是原樣照搬他們的訓練。我有過去視的能力，再怎麽訓練也不會發現心話能力」
「那為什麽」
「力量的使用方法」
亞爾德勸皇女入座。皇女不坐下的話，他也得站著。
皇女坐下後，亞爾德隔著桌子坐下。兩手交叉。
「我想通了，在如今恩寵之力增強的情勢下，不使用力量是不可能的。所以就想學習傳達官的做法。怎樣才能在不損耗體力的前提下使用恩寵之力……」
「也就是說，在使用恩寵之力時不給你的身體造成負擔麽」
「大概就是這個意思」
皇女一臉複雜的表情，看著亞爾德繞在一起的手，爾後說道：
「又失控了嗎？」
沒料到她會問這個，亞爾德一時答不上來。正當他想隨便搪塞一下的時候，皇女的思考速度更快。
「聽說，你在跟<金獅子公>見麵之後就倒下了」
「那個是……」
「失控了吧」
「……是的」
亞爾德在心中埋怨陸伊那個長舌男。
陸伊知道亞爾德擁有恩寵之力，但應該不知道是過去視。古王國的恩寵之力，隻要學習曆史就能了解到，但可惜的是，陸伊在學舍並不用功。
「看到了什麽」
「現在還不能說」
被皇女瞪了。
「說」
「在下自己也不太清楚」
「說出來我們一起想，不用遮掩」
經過一段時間之後，亞爾德越發不能確定，跟<金獅子公>交談的人是不是三皇子。
亞爾德拜托宓夏來觀察三皇子身邊的動靜，特別是四大公家的動靜。從去年的事情中，宓夏看到了三皇子的危險性，所以在聽到監視跟皇女同母的三皇子的請求時，沒有問為什麽。亞爾德對此很感激。
在帝都逗留的時候，傳話人以運送絲麗雅行李的名義來給亞爾德報告。三皇子還留在帝都附近，頻繁出入皇宮，而且被人看到也不以為意。跟貴族的來往也增多了。似乎是在聲張，自己對地位沒有野心，隻想要保全性命。
另一方麵，<金獅子公>為視察領地而離開了帝都。所以他有什麽企圖，亞爾德也無從知曉。<銀鷲公>有瓦解十二公家的意圖，但沒有確鑿證據。<灰熊公>好像是在領地一心撲在馬的飼養上。想到這個，亞爾德便命留在帝都的管家留心馬匹的交易。
管家也是傑伊沙魯德介紹來的。是沙漠之民，出乎意料的年輕，跟亞爾德差不多。傑伊沙魯德說，他並不是盜賊團時代的同伴，過去是清白的。萬一有人查他的底細，亞爾德也不至於受到牽連。
剛到領地之後，管家那裏就傳來了報告，說<金獅子公>好像是去拜訪<灰熊公>了。這種事情很不尋常。
「亞爾德」
「在下想不明白，請恕罪」
「所以我們一起想啊。趕快招供吧，我已經做好了心理準備」
「現在還不能告訴王」
皇女的視線沒有移開。
「反正跟三皇兄有幹係吧」
「……王的直覺太敏銳了」
「部下不肯報告，除了猜我還能喲什麽辦法。趕緊說出來」
皇女的口氣雖然輕快，但卻騙不了亞爾德。在發現跟三皇子有關聯的時候，皇女的表情明顯暗淡了。
雖然覺得過意不去，但事到如今也藏不住了。
「那在下就說了。在<金獅子公>的宅邸，在下看到<金獅子公>隔著窗戶與外麵的人交談。那人應該就是三皇子，但因為天色昏
暗，且看到的又是側臉和背影，聲音也很小，所以不能確定」
「說了什麽？<金獅子公>」
「問對方相不相信自己的支持」
「疑似皇兄的那人怎麽迴答的？」
「但願能相信」
皇女無言地陷入思考。
既然說到這份上了，亞爾德決定將讓自己不安的部分也告訴皇女。
「那人答過之後便離去……但目送他離開的<金獅子公>卻充滿了惡意。我之所以暈倒，應該是受到那惡意，或者說敵意的影響」
「惡意？」
「<金獅子公>說，『你就掙紮吧』」
「也就是說，<金獅子公>是三皇兄的敵人還是盟友，尚不清楚嗎？」
亞爾德點頭。
「是的。看上去，<金獅子公>似乎是在煽風點火」
「什麽時候的事？」
「體力並沒有消耗很多，所以應該是新年祭之後」
「也就是皇兄被送到沙洲的事決定之後嗎」
「總之，不能期待三皇子能安分守己」
「是啊……我想我應該改變思維方式」
「思維方式麽」
皇女用手托腮，看向窗口。
「嗯。皇兄的毅力令人佩服，不會因為這點小事而放棄。如果是堵上性命也要得到帝位的話，也算是了不起了」
這或許的確是積極的思維方式，但亞爾德並不喜歡。
「如果隻是自己性命，倒也罷了」
「皇兄能夠若無其事地犧牲別人的性命。他意誌堅定」
「是麽……」
「對某樣東西的欲望強烈到這種地步，到底是什麽感覺呢」
「在下也不清楚啊」
大概是看出亞爾德真的在困惑，皇女笑出聲來。
「可是，你有想要的東西吧」
「去年已經迴答過了」
「隱居嗎？我隻能說，你要長壽哦。活得久了，就會時來運轉」
「王有什麽想要的東西麽？」
「嗯，以前想要你的忠誠，不過已經得到了……我可以這麽認為吧？」
亞爾德稍微想了想。以前還沒想過盡忠不盡忠，但自己不會背叛這位主君。這大約就叫忠誠心。
「應該是的」
「對於這個迴答，我不得不知足啊，因為對象是你。另外，剛才的話告訴陸伊，可以吧？」
「……嗯」
「我覺得，你藏在心裏的事情太多了」
亞爾德有種被年齡不到自己一半的少女說教的感覺，但又無法反駁。如果是沒說中要害的意見也就算了，可皇女說的基本正確，讓亞爾德很為難。皇女依舊托著腮，再次看向窗外。這個樣子看上去格外幼小。
為了轉換話題，亞爾德問道：
「王想要的東西是什麽，還沒說呢」
「秘密」
輕描淡寫地避開這問題後，皇女轉向亞爾德。仿佛是輪到她來問一般，筆直地看著亞爾德說道：
「眼下你想要的是我的許可吧。如果學習傳達官的力量控製方法，能夠讓你不受恩寵之力的擺布，是不錯。但真的學得來嗎？不會反過來縮短壽命嗎？」
「不試試看怎麽知道。反正在下的壽命也用不著珍惜」
皇女的手觸碰到亞爾德的手。
「不行」
「在下覺得是個好主意啊」
「不是這個。我說的是，性命要珍惜」
亞爾德露出微笑，心想皇女又來提這個事情。
「珍惜生命的自己，在下想象不出來」
皇女用力握緊。仿佛是認為隻要握著亞爾德的手，亞爾德就不會死去，不會扔下她離開。
亞爾德抬起頭，視線與皇女重合。皇女專注的眼神甚至令他感到刺痛。
「不想死的心情並不是恥辱」
「恥辱麽」
「你動不動就放棄。雖然一直被人說是活不長，也情有可原。但你覺得自己反正命不久矣，就把這話老是掛在嘴邊，不過是為了說服自己而已」
所謂的無可辯駁，就是現在的情況。
亞爾德隱約也察覺到了。自己不在乎性命、沒什麽欲望，說好聽點就是貫徹清白無垢的人生，但其實不過是臨近放棄時的無力掙紮。這醜陋的、一直以來視而不見的東西，被年紀比自己還小的主君給看破了。
見亞爾德默不作聲，皇女冷冷說道：
「但我是不會接受的。不論你如何敷衍自己，如何迷惑周圍的人，可你絕對不會放棄。你也想要活下去。想要活得更久、更自由的願望，並不是恥辱，也不是罪」
皇女用另一隻手擦了擦眼睛。亞爾德心想，她又哭了。還以為陸伊說的公主從不哭泣是真的呢，這都第幾次了。
「王」
「幹嘛」
「用不著這麽氣勢洶洶的，在下也明白。王比在下自己更了解在下」
「認輸了麽」
「認輸了」
皇女露出僵硬的笑容。
「這就好。如果不是白白折壽的話，我允許你向傳達官學習。傳達官那，我會說的」
「在下感激不盡……可是，王……」
「什麽」
「唯有一件事，王理解錯了」
「說來聽聽」
皇女想把手縮迴，這次卻被亞爾德握住了。亞爾德略微湊近些，看著皇女的眼睛說道：
「在下也知道，自己常常在死亡線上徘徊。但即使是在下，也不會輕易放棄這身體的，除非有對等的交換價值。這點希望王知道」
皇女一時無言，不過馬上就鼻子哼了一聲。
「有沒有交換的價值，你自己能不能判斷還是個問題。我來幫你決定吧，到時首先要找我商量」
「遵命」
「絕對哦。這是主君的命令」
皇女的眼眸中泛起漣漪，紫色變得淡薄，宛如黃昏的天空般越來越遠。亞爾德慌忙想要阻止。
「王，在下還有事情想問……<天地輪>，還有北嶺……」
「明天再說。機會還會有的」
說完，皇女的氣息就消失了。
隔著桌子作者的是一臉呆然的傳達官。亞爾德將手輕輕抽迴，向傳達官說道：
「傳達官閣下」
「……公主她……」
傳達官用手撐著桌子想要站起來，但身體搖搖晃晃的。亞爾德見狀，邊伸出手扶她，卻被迅速閃開了。
「暫時還是不要動的好。剛才皇女殿下在『臨』的狀態」
「知道」
口氣不甚友好地迴答之後，傳達官再次坐下。『臨』果然很消耗體力。
這樣的話，向傳達官學習也沒什麽意義。亞爾德邊想這個邊看傳達官。
聽說，最近成為傳達官的多是帝國人和其他人種生的混血孩子，然而從年齡來推斷，這名傳達官肯定是出生於沙漠西側的舊帝國。
「為了成為皇女的傳達官，接受了很長時間的訓練吧？」
「當然」
似乎是脫口而出的迴答，傳達官自己也被嚇到了。她眨了眨眼睛，看向亞爾德，就像是第一次見他一樣。
「王應該和你說過了……關於我想學習恩寵之力的運用法的事情」
「您沒有那個才能。如果是期待著和公主殿下直接以心連心的話，請放棄」
她的口吻雖然悠然自得，但其中隱約夾雜著不快。
——也許是讓她不高興了。
紫色肩衣的沉重，亞爾德無從得知，隻能猜測。因為立即就補上來了，
說明身為候補的傳達官有不少。即使經受了令人生無法重新來過的長時間訓練，卻不是每個人都能成為正式傳達官的。這名女性也是如此。因上任意外離職而獲得了出場機會，在此之前不知沉寂了多少年。
看到外行試圖撇開她，直接與皇女對話，她當然會生氣。
「我並沒有那個想法。隻是……」
「沒必要」
「啊？」
「不管公是什麽情況，我都沒必要知道。公主殿下命令我教您傳達官訓練的基礎、唿吸法和製值法,我隻是遵照命令辦事」
所謂的丈二和尚摸不著頭腦，就是現在亞爾德的情況。亞爾德放棄解釋，開始提問。
「唿吸法倒還能理解，製值法是？」
「控製力量的值的方法」
「抱歉，力量的值是什麽？」
傳達官垂下視線，發出歎息。
「殿下在拿雞蛋的時候，用多少力呢？」
「力？……啊，原來如此」
「猛地大力抓的話，雞蛋就會碎掉。但是，不用力的話就會摔落，還是會碎掉。找到適度的值，就是製值法」
「我懂了。謝謝」
「不用道謝。我隻是執行公主殿下的命令而已」
對於凡事都看做與自己無關的傳達官，亞爾德有些不耐煩了。
「當然要了。對於閣下選擇遵從命令的決定，我表示感謝」
「沒有選擇」
「選擇了啊」
「主人的命令是絕對不可違抗的」
傳達官站了起來。見她還有些搖晃，亞爾德製止道：
「請多休息一下再迴房間吧。萬一有個閃失就不好了。如果可以通報，我會求皇女命令你休息」
「……好吧」
亞爾德站起來，打開門張望。因為傑伊沙魯德的命令，亞爾德的房前必定有護衛站崗。亞爾德讓士兵給傳達官送茶和點心來。
迴到室內，見傳達官呆然坐在椅子上，兩眼無神、頭腦空白的樣子。
亞爾德也坐到椅子上，但不知道該把手放哪。想要翻下賬簿，但因為有旁人在，注意力無法集中。然而又不能丟下傳達官離開。
試著努力忍受那令人窒息的沉默之後，亞爾德放棄了，歎息道：
「命令這個詞……在尚書局很少聽到」
每天隻要完成指定的工作就可以，需要重新下達命令的情況幾乎沒有。即使沒有指示，也知道自己要做什麽，不然就麻煩了。
然而這種環境中既然存在黨派鬥爭和權力爭奪。
「也會有別人來求意見，或者發號施令的時候……但很少。而且都沒人會去執行這些命令」
亞爾德被卷入麻煩，遭貶謫的原因就是這個。
傳達官不知有沒有在聽，無言地低著頭。
「跟是命令就必須執行的軍隊不同……不過想想就會發現，所謂的『命令就是絕對』僅僅是口號而已。有叛逆，也有怠惰。但這樣就糟糕了，所以要宣揚『命令就是絕對』。之所以必須這麽說，大概是『命令其實並非絕對』的原因」
停頓一下，亞爾德繼續道：
「所以，我才向你表示感謝。你選擇了服從皇女的命令」
門口傳來一聲打攪了，然後隻見絲麗雅端著盤子走了進來。絲麗雅將茶和點心整齊地放在傳達官麵前。
「請用茶」
傳達官開口道：
「訓練的話，這名女孩更合適」
絲麗雅楞住了，一臉茫然。
傳達官繼續道：
「她有那個才能」
刹那間，絲麗雅的表情變得僵硬，兩手用力抱緊空盤子。
亞爾德的視線迴到傳達官身上。
「公主殿下命令你教我，而不是這名女孩。如果你是個隻會按照命令辦事的人偶，就不會有這個想法，也不會說出來」
傳達官看向亞爾德。亞爾德感覺這是兩人第一次對視。然而，她馬上又垂下視線。
「……失言了」
「沒關係。我認識的傳達官除了你還有兩位。都是主張走自己的人生道路。我覺得那很好……我支持他們」
「但是，死了吧」
僵硬的口氣令亞爾德嚇了一跳。
傳達官的視線已經不在亞爾德身上，似乎是在望著遠方的某處。
她緩緩起身，意欲朝門口走去。亞爾德慌忙離席。
「送你迴房間」
「不必……殿下的心意我心領了」
才想著她終於恢複了平時慢吞吞的語調，卻見她推開門走出了房間。腳步尚還有些搖晃。
亞爾德向衛兵使個眼色。
「去。護送傳達官到房門口」
衛兵追傳達官而去。
看著衛兵離開的背影，亞爾德發出歎息。
事情又麻煩了，然而原因在於自己，沒法埋怨別人。
倚靠著門框想了想，也沒想到什麽緩和傳達官心情的妙計。
「那個……傳達官大人去世了嗎？在三皇子宅邸的……那位？」
低頭看向不知什麽時候走到跟前的絲麗雅，亞爾德點點頭。
傳達官死了。絲麗雅所知的那個小個子男人，還有絲麗雅沒見過的那個北嶺女孩。
「剛才那是主人的希望嗎？」
「嗯？」
「就是……讓我去當……傳達官……」
「你不是不想成為傳達官嗎？我聽宓夏夫人說了。這個不會強迫你的，放心吧」
「但是，如果主人覺得有必要的話……」
鑽牛角尖的表情。亞爾德離開門框，把手放在絲麗雅頭上，稍微用力地搖了搖。
「誰也沒這麽說啊。長公主殿下的話，你忘了嗎？自己的人生自己選擇」
「……嗯」
「而且，我不是龍種，無法配備傳達官。所以我怎麽可能會想要傳達官呢？明白了的話就出去吧，不要想亂七八糟的事」
將絲麗雅趕出房間後，亞爾德迴到原來辦公的地方坐下，看向窗外。
天空的顏色果然冷淡，不能給亞爾德的心帶來撫慰。
3
「非常抱歉，讓殿下久等了」
眼前伏在地上的男人便是以前沙漠中鼎鼎有名的盜賊團成員之一。傑伊沙魯德以前說過。
他並非戰鬥成員。任務是潛伏在商隊中，收集情報，為盜賊團領路。
沙色頭發，中等身材中等身高，沒什麽特征的中年男人。名為石冉佳。在擔任盜賊團幹部的時代，外號三枚舌。另外，他的妻子的外號好像是雌鳥。來由是，她能像下金蛋般增加資產，且又步速快語速快，吵得很。以前他的夫人還比較瘦，如今是站起來都困難。
這個男人比較麵善，但越看越感覺他不可信。騙人的機巧應該很高。他們夫婦合稱黃金之手，但讓金子無中生有是不可能的，所以背後必定有財產被剝奪的犧牲者。
「在哪的，做什麽事情，都報上來」
「地點是沙漠邊緣，一個叫穆修斐的村落。說是耕地貧瘠，種不了莊稼，於是小人就去查看。還有就是發生了殺人事件，抓到了犯人，小人予以裁決」
聽他說得輕描淡寫，亞爾德皺起眉頭。
「耕地貧瘠的事呢？」
「當地人說已經不行了。即使努力耕種，收成也是一年比一年少，稅都交不上了」
「一年比一年少？」
「正是。所以小人便去實地勘察」
土地已經疲憊不堪了。
——也許是鹽害……。
背上略微有些涼意。如
果是鹽害，今後的收成就沒指望了。
「對策呢？」
「總之，今年先休耕一年」
「不，我指的是應對收成下滑的對策」
石冉佳聳聳肩。
「很難解決。那個情況，連正常播種都很勉強」
這明顯的搪塞之詞令亞爾德做出一個決定。不，亞爾德並不如此積極主動，也許該說是嘴巴自發地張開，吐出話來……
「這不能算是對策」
「啊？」
「不是對策，而是你的感想而已。我問的是對策」
亞爾德站起來，走向跪在地上、一臉迷惑的石冉佳，在他跟前蹲下。
然後，看著他的眼睛問道：
「沒有對策？」
「呃……不，正要開始想呢」
「那就盡快。雖然覺得不需要再強調，還是聲明一次——我是<黑狼公>」
「這個……小人知道」
「那就好。我同時也是北嶺國的宰相」
「是的」
「北嶺國窮困，需要我的援助。而援助的財源，就是這裏的收成。也就是說，收成隻能多，不能少」
「呃，可是……」
「但收成已經減少了」
亞爾德把手中的冊子嘩啦嘩啦翻給石冉佳看。這是亞爾德在帝都抄錄下來的賬目，上麵是天領期間收成一覽。幸好亞爾德有個熟人，可以使他不管走到哪個衙門都能隨意瀏覽記錄。
在尚書局也遇到害自己被貶到北嶺的原同僚，雖然與此人的再會一點也不高興，但亞爾德覺得應該要忍耐。因為對方比自己更加不愉快。
「先代去世之後，領地的收成一直在下降。而這段時期中，你一直是此地的代官。對不對？」
「如公所言」
「隻能讓收成減少的無能代官，我雇傭不起」
聽到這個，石冉佳急忙趴倒在地，額頭幾乎要在地麵上摩擦的樣子。
「小人辦事不力，無可辯駁。可是，連續耕種的話……」
「誰跟你說要連續耕種了？」
「那，要怎麽辦？」
「找到解決方法，並且執行，就是你的職責。如果你做不到的話，我隻好另找其他人才……怎麽樣？」
石冉佳可憐巴巴地看著亞爾德站起身來。
「什麽……怎麽樣？」
「你這個代官，是能繼續當下去，還是當不下去呢？如果留任的話，今後俸祿的多寡，就要看你表現了」
「掛鉤啊」
「收成有提升的話，你的收入也會增多。啊……說到掛鉤，你最好是盡快去提升我的公眾形象。尊夫人事後也承認，同意讓蠟燭商人使用<黑狼公>指定供應商的招牌。這塊招牌的使用費，我猜尊夫人已經收取了吧，但為什麽沒向我報告呢？難道是塞進自己錢包了？另外，尊夫人在未經過我同意的情況下，使用<黑狼公>的名號。傑伊沙魯德，你對此怎麽看」
老騎士淡然答道：
「此等行為當屬欺瞞」
「沒錯。你怎麽看呢，石冉佳？」
石冉佳的臉色變得煞白。
「呃……小人知錯了……可這隻是無知的女人做出來的事情，請高抬貴手」
「我認為這是嚴重的背信行為。也讓尊夫人體驗一下用別人的名號換取金錢的滋味吧。今年一年，那位蠟燭商的原料由尊夫人出資購買。扣掉蠟燭商的加工費，我的名號使用費，剩餘利潤歸尊夫人。賣不出去則由你夫人全賠。契約也有，就是這個」
亞爾德從懷中取出紙來給他看。這是自己匆忙寫下的東西，讓人送到蠟燭商那交涉的。不，僅僅是通告對方而已。
石冉佳的腦袋隨著契約搖擺，轉動眼珠。仿佛是滑稽的人偶。
「你們就好好提升<黑狼公>的公眾形象吧，不然就賺不到錢了。另外提醒一下，原料費敢動用公款頂替，就等著入獄吧。入獄還是輕的……如果以前做得事情被抖出來的話，那就是皇帝陛下來審理了，我也幫不了你們。當然，中飽私囊隻是個假設」
一口氣說了那麽多，亞爾德低頭看代官。隻見他一臉要哭出來的表情。感覺這幅可憐的表情跟他很相配，非常有意思。
「誤會啊，殿下。如若小人夫婦有那種行為……」
「有的」
「小人承認，稅收收入的確是每年在減，稅率也沒有提升，這是小人的失職。然而在了解領民的生活狀況後，小人無法申請增稅」
「愚蠢。誰說要增稅了。難道要我明說嗎？」
代官閉上了嘴。如果這時亞爾德追究起天領時期代官夫婦私吞稅收收入的話，就無法挽迴了。他似乎理解這點。
亞爾德揮了揮最上層的紙。
「賬簿記得不錯。如果能保證將這才能發揮在正確的方向的話，你可以當我的部下。你有那實力，剩下的就看你有沒有為我效力的意思。我的騎士團長說，現今的代官是個優秀的男人，今後也能管理好領地。若非如此，在抵達此地時我就把你捉起來送往帝都了」
石冉佳向傑伊沙魯德撇了一眼。不過，喊傑伊沙魯德名字的不是代官，而是亞爾德。
「傑伊沙魯德，這個男人不懂當機立斷嗎？」
「在老朽的同黨中，這種人活不長」
聽到同黨這個詞，石冉佳表情為之一動。他似乎不知道，亞爾德了解傑伊沙魯德過去的事。雖然是去迎接石冉佳了，但傑伊沙魯德好像沒有對他作詳細說明。應該是讓他靠自己來博得生存機會。
「那就即刻決定」
「請等一下。這不是小人一個人的事……要和賤內商量商量」
「為了等你，你以為我浪費了幾天了？不能再等了。別把公私混淆。保證忠實地為我效力，能，還是不能？」
石冉佳吞下口水，點頭道：
「……如果殿下認同小人的話，小人今後也繼續擔任代官為殿下效力」
亞爾德露出微笑。
「很好。那就請起草增收的計劃書吧。可以的話，明天給我」
「明天……」
「我想你應該知道，我原本是尚書官，強項就是看文書，所以不要以為能敷衍得了我。以前的事既往不咎，今後若犯，別怪我不客氣」
「遵命」
「下午蠟燭商人大概會來拿原料費，請勿挪用公款」
「當然」
「另外再向尊夫人傳達一聲，今後請勿擅自使用我的名號」
「遵命」
「你可以走了」
「是」
誇張地叩拜之後，石冉佳旋即起身，趁著亞爾德還沒改變主意，趕緊退去。
亞爾德深深歎口氣，坐在椅子上，抬頭望向靠過來的傑伊沙魯德。
「製伏他了呢」
「本想更溫和些的」
「不成。那個男人有得意忘形的傾向。待他太和善的話，隻會助長他的囂張跋扈」
這個想想就心煩。
「此人真的可用吧？」
「比以前稍微差了些。不是那麽機靈了」
對於傑伊沙魯德那毫不留情的評價，亞爾德不由的苦笑。
「上麵沒有人管著，他就開始放鬆了吧。話說，他去視察的那片土地無法耕種的事，是借口還是事實？」
傑伊沙魯德去接代官，所以應該是見過那片土地。隻見他摸著下巴說道：
「應該是事實。連年耕種，不然土地休息的惡果」
「代官的土地知識似乎不夠啊」
「有可能。他是個徹頭徹尾的商人」
這麽說，處理計
劃也得由亞爾德來負責了。
「不可思議啊」
「殿下指的是？」
「我還以為，貴族們過著優雅而空閑……悠然自得的生活。就是……跟隱居差不多那種」
「殿下想過那種生活？」
「我想要隱居」
聽到亞爾德毫不猶豫的迴答，傑伊沙魯德嚴肅地碩大：
「老朽好不容易才出仕。殿下若是隱居了，老朽怎麽辦？」
「一起隱居吧」
「聽起來很有吸引力」
「隱居的地點就選北嶺附近好了。能借到鳥的話，想去哪都沒問題。不過北嶺太冷了」
「在領地的山嶺那邊，建座別墅如何？」
「不錯，可惜沒那閑錢」
「從石冉佳那家夥身上收刮，如何」
「他絕對會察覺到，然後連接逃走」
「放心好了。當過老朽部下的人，還沒有誰成功從老朽的手掌心逃脫過」
稍微想象一下，感覺有些恐怖。跟傑伊沙魯德交談的困擾之處在於，他經常會說一些不能算是笑話的危險笑話。
於是，亞爾德想起了另一件事。
「殺人事件，是發生在那無法耕種的村子裏的嗎？」
「是的。那一帶流動人群不少，沒有固定的居住者……似乎是有個根據地在沙漠的盜賊團」
「這話好像在哪聽過」
「惡鬼隻對商隊感興趣。幾乎從未襲擊過村落」
也就是說，也曾襲擊過。
「那麽，那盜賊團被抓住了嗎？」
「抓了個沒來得及跑的嘍嘍。將其處刑後，殺人的事就算是了結了」
「唉」
正想問『這個男人真的有才能嗎』，亞爾德轉而一想。
「……莫非石冉佳和盜賊團之間有什麽交易」
「很有可能」
「也許是以前落草時的同伴」
「不。以前的部下中，仍舊活著的人的動向都在老朽的把握之中。沒有誰膽敢瞞著老朽殺人搶劫」
「這個我不太明白，你覺得……對盜賊團放任不管，可取嗎？」
傑伊沙魯德似乎在考慮。
「調查當地的具體情況後再作決定也不遲……殿下討厭盜賊團嗎？」
「以我的常識而言，是的。也許盜賊團的存在也有著什麽意義吧，但若說討厭還是不討厭……我隻能說討厭。因為我不是神」
「神啊」
「是的」
亞爾德抬頭看傑伊沙魯德。這個男人是沙漠之民，對於西側的宗教官，雖然有所了解，但沒有實感。
「好像是古王國的第二王朝時期，有位修行者，心中產生了疑問：全智的神如果真是全智的話，為什麽允許這個世上有不幸存在，為什麽對不合理的事坐視不管……」
「修行者麽」
「是的。為了找到神，他開始流浪。他堅信，神無所不知，如果神有心迴答他的問題的話，必定會在前麵的目的地等著他」
沙漠應該沒有這樣的傳說。因為在沙漠中流浪，不過是白白送死。
「走了許多年，他死了。直到死的那一刻還是沒有見到全智的神。彌留之際，他發現自己錯了——不是神的自己，豈能對善惡妄加判斷。人的一生轉瞬即逝，以狹隘的知識所看到的世界，跟全智的神所看到的世界，完全不同」
見傑伊沙魯德一臉茫然，亞爾德微笑道：
「比如說，致使我被貶到北嶺的那位，無疑是讓我左遷的意圖。然而我卻成為了北嶺的宰相，繼承了四大公家之一的<黑狼公>。這不過是個違背了常人價值觀的淺顯例子。對於神來說，悲傷和幸福是等同的，僅僅是必須存在的光景而已。如果能將是非善惡、好壞對錯一並接受，應該就接近於神了。但我做不到。世上盡是我不願見到的事」
傑伊沙魯德點頭道：
「殿下的意思，老朽明白了。可是，信奉認可一切的神，有什麽好處嗎……？」
「沒有。全智的神跟現世毫無關係。雖然身為創造者的神對現世的一切都了如指掌，但他並不會迴應我們的祈禱。所以他也沒有出現在修心者麵前。修行者接受了這個現實，可是普通人卻辦不到。人們需要神，把名字各異、力量各異的神招喚到這個世上……於是得到了恩寵的力量」
「原來如此」
「這也沒有招到全智的神的反對，因為他認同一切」
「認同一切啊」
傑伊沙魯德重複道。對於這位老騎士波瀾壯闊的一聲，全智的神也是認可的吧。即使他背叛、傷害、殺死了許多人。
神認可這個世上的一切——用這個來安慰自己的人也許不少，但偶爾也會有意見。
全智的神應該創造個更美好的世界。嚴寒和酷暑之類的極端氣候沒有存在必要，可以的話，病痛也不要。尤其是那難以忍受的嘔吐欲和頭痛。這些東西完全沒有必要創造出來。
神根本就不擔負創造出這個不是樂園的世界的責任，僅僅是以不冷也不熱的眼神看著。所謂的認可，換言之就是這樣。
「老朽不可能成為修行者」
「說起來，阿爾汗所信奉的神的名字以及力量，知道是什麽嗎？」
傑伊沙魯德點頭道：
「清淨神耶利」
「第一次聽說呢」
「是秘神」
「呃……抱歉」
「殿下不能道歉，請考慮到自身的立場」
「我會努力的……不過，我好像是個無謂的勇敢、無謂的個子高、無謂的恭敬的人」
「誰這麽說的？」
「陸伊。在教我貴族的言行舉止時，反複如此教訓我」
傑伊沙魯德笑了。
「原來如此。然而，那個國家已經滅亡，他們的神到如今也沒必要隱秘了。殿下無需介意。……據說，阿爾汗湧出的水原本無法飲用，是毒水。為了緩解人們的幹渴，清淨神便將血傳到地上……那就是阿爾汗的王族」
「是用恩寵之力將水淨化嗎？」
「是的。對王族的成員來說，不淨是禁忌。他們住在水源上方圍著高塔建起的城中，在那度過一生」
「有著淨化的力量，也要被幽禁？」
「為了不讓力量流失。衣食起居都有詳細的規定」
「你知道得很多呢」
「老朽就是為了處理不淨之物而呆在城中的。本來的話，背負不淨的老朽自身也應該被處理掉了」
——原來如此，是這種出身啊……。
古時將不淨的部分強加在特定的人身上，然後將其消滅的文化多次被記載。在帝國核心地區，這個概念比較稀薄。然而在皇家寬大地放任不管的異文化中，可以看到這一現象。
「還好沒被處理掉……你的人生真可謂是波瀾壯闊，寫成故事的話一定受歡迎」
「說句失禮的話，老朽認為殿下的人生也非同尋常，更適合寫成故事」
亞爾德發出苦笑。短時間內從一介尚書官到皇女副官還有<黑狼公>的位置的確是非同尋常，但發高燒就會臥床不起的自己，是當不了英雄傳說的主人公的。
「結局如果是幸福地過著隱居生活就好了。話說，我們剛才談什麽來著？」
「是否要放任盜賊團」
「哦對。派人去調查一下吧。查明受災的真實情況……還有和代官或者其部下有無關聯，盜賊團的所作所為是否在容許範圍之內」
傑伊沙魯德點點頭，然後忽然想起了什麽似的說道：
「老朽想起來了，阿爾汗毒水的由來」
「是什麽？」
「據說是邪龍的血。不知以前有沒有跟殿下說過。邪龍被從天界擊落，於是地麵化為焦土，沙漠由此誕生——那邪龍的心髒，就沉睡在阿爾汗的地下」
「竟有有這樣的傳說」
頭一迴聽說。亞爾德心想，果然還是要多調查一下沙漠的傳說啊。難得現在處於地理上的優越位置，真想趕緊去打聽。這時傑伊沙魯德問道：
「殿下有何感想？」
「什麽感想？」
「阿爾汗滅亡之後，淨化便中止了。邪龍的血會怎樣呢。如果騙小孩的詛咒將會殺人、初始的魔法將會再現的預言是真的，莫非會發生什麽了不得的事」
4
將廄舍已經準備好的消息傳達給北嶺後，第二天就有兩名騎士從北嶺飛來。
鳥是北嶺的鎮國之寶，但並不是裝飾。隻有熟練運用之後才有意義。此次出行就是馴化訓練。
長距離飛行的體力分配隻能靠經驗來掌握。而冬季的鳥本來就運動不足。北嶺的真正春天還要兩個月才能降臨，山路不通，但可以飛行。為了不迷路，必須選出不容易受季節和天氣影響的標記來。迴北嶺時可以完全交給鳥，不用擔心，其他方向就必須由人來指揮了，騎士也有自身的訓練。
帝都和<黑狼公>領地都在增設廄舍，中繼基地也是有必要的。
如果能讓鳥記住位置，就能單獨將鳥派遣過來。隻要領民們看慣了在<黑狼公>宅邸附近出現的鳥，危急時刻使者飛來時也不會引起恐慌。
「這座城寨布局真不錯」
埃吉爾的第一句話就是這個。考慮到鳥的體能狀態，他和部下將在此停留兩晚。
「從上空看，得出的結論麽」
因為是鳥首次造訪領地，亞爾德親自來到廄舍迎接。跟帝都不同的是，領民們並不恐慌。亞爾德鬆了口氣。
「是的。可惜這裏離江流稍微有些遠……不過那條江有泛濫的危險」
「我認為這裏可以承受住一定程度的水淹。備用的船隻也有」
「所以就把廄舍建在城牆上麽」
「我無法保證，鳥們泡在水中也會覺得高興」
埃吉爾笑了。
「要不要試試，看鳥會不會遊泳？」
「請等氣候轉暖些再試驗吧」
今天看不到太陽，風也很冷。亞爾德很想下去，但埃吉爾還沒有動身的意思。
「此地塔也很多呢」
「這也是將廄舍建在城牆上的原因之一。不過，考慮到守城戰，我打算城裏也得建個廄舍。宅邸的陽台可以用，高度是夠的，但最多隻能並排停兩隻鳥」
雖然不想考慮戰事，卻不能不考慮。埃吉爾也毫無異議地接受了這個假設，答道：
「建個簡單點的廄舍也沒關係，反正不能停留太久。說起來……雖然晚了些，敘爵之事，恭喜恭喜」
亞爾德微微睜大眼睛。一想才意識到，這是新年祭之際離開北嶺後第一次跟埃吉爾交談。
「謝謝」
「殿下依舊是不高興的表情呢」
這話沒錯。但因為立場的關係，亞爾德不能公然說出真實想法，於是便若無其事地答道：
「你才是。比起跟我見麵，其實更想和帝都的家人相會吧」
「怎麽可能！不，我當然是想跟家人相會。但六日前已經去過帝都了」
然後埃吉爾站正姿勢，表情嚴肅地說道：
「我聽內人說了，養子的事情」
「兩人商量了嗎？」
「是的」
「有什麽想法？尊夫人說全看我的意思……但我想聽聽你的意見」
埃吉爾稍微猶豫了下，隨後看著亞爾德的臉，明言道：
「我個人認為，對於我兒子而言，<黑狼公>家這個負擔過大」
「負擔啊」
不曾料想埃吉爾會有這種想法，言語中也許透露出了亞爾德的意外之情。埃吉爾微微一笑，繼續說道：
「我現在用的是父親的家名……但這家名原本應由兄長繼承。隻不過，穿越沙漠的時候，掀起了一股隨意使用家名的風潮，我也學著別人用了。下級貴族大多如此。大家都是給陛下陪葬的棄子」
他的聲音中帶著自嘲，然而說的話卻讓亞爾德無法跟他一起笑。
——從未想像過。
聽他這麽一說，卻能理解。
出兵之時，人們都以為皇弟是為求榮譽之死。知道真正目的為穿越沙漠的，隻有極少一部分名家的家主。下級貴族都被蒙在鼓裏。
那時的埃吉爾應該還是少年。能不能算是戰鬥力還是個問題。可即使如此，他還是背負起家名，加入殉葬騎士的行列中。為了自己永遠無法得到的家名的名譽和榮耀。
「……坦白說，我經常往先代府上跑，為的是飛黃騰達。如果能得到那位殿下的認可，就能提升我那虛偽的、沒分量的家名。當時那就是我的願望。然而……現在已經變得不明白了。沉重的家名是枷鎖。即使是我的家，名譽也得用兒子的命來換。如果成為四大公家之一的話……」
埃吉爾說到這便打住。亞爾德不知如何作答。
頭暈目眩。
亞爾德迴憶起了——那天自己坐在最後麵那輛馬車上，看騎士們耀眼的盔甲被沙子漸漸埋沒。感覺自己就是被拋棄的棋子。這是將死之人的行軍。
——忘記了。
不去想，任隨記憶風化。
低下頭，亞爾德看到城牆往下延伸的階梯。地上的人們在濃重的影子之間穿梭。
一步一步走過的過去，自己究竟忘記了幾許。雖然迴憶不起來，但階梯就在那裏。過去在等待自己。
——現在看到的僅僅是牆壁上麵而已。
「失禮，對公說這種話……」
迴過神來的埃吉爾一副惶恐的樣子。亞爾德抬手製止，露出微笑。心情並沒有因此變壞，隻是感覺被缺乏想象力的自己給打敗了。
聽陸伊講授貴族禮儀的時候就應該意識到，自己也身處貴族社會之中了。
「不必介意。你的看法和我相同啊」
亞爾德輕輕抓住他的手臂，催他下去。
「剛見麵就談麻煩事，而且就在路邊上談起，真是抱歉。絲麗雅想要見見你呢，想知道宓夏夫人看上的對象是怎樣的男人」
「哦，那個女孩子啊。我聽說了，相貌和性格都不錯。怎麽樣，冰之尚書官也要迎來融雪的季節了麽？」
「你又來……」
「內人經常跟我說，那個女孩對尚書官……失禮，對殿下一心一意。在她即將受到非禮的時候，殿下救下了她。而且是發高燒臥床不起的時候」
「發高燒的時候怎麽可能救人」
埃吉爾揚起眉毛，晃著手指說道：
「對殿下而言，救人跟發不發高燒並沒有關係。反正都會去救，隻是能不能成功的問題」
「我不是那麽努力的人」
「這麽想的隻有您一人而已」
埃吉爾這人還不錯，但有時會很煩。迴到宅邸後，亞爾德命傭人們招唿埃吉爾和他部下，自己則去找傳達官。騎士和鳥安全抵達的事，必須要通知北嶺。
跟傳達官的關係，不近也不遠，完全沒有進展。修行也不能說是順利。僅僅是掌握唿吸法就很不容易了。傳達官的唿吸非常慢，感覺她就像是停止了唿吸，死去了一般。這個亞爾德學不來。製值法也比較難，隻是龍氣的流動看得比以前更清晰了。龍氣籠罩著傳達官的身體，但來源並不是她自身。感覺不像是這個世上東西。
——這就是封印減弱的征兆
麽。
去年幻視時得知的預言如果是真的，那應該就是這樣。為了消滅女王，神的力量被封印。肯定不是僅僅封印惡神而已。一切恩寵之力都被從根源剝離，雖然沒有消失，卻也變得虛弱……如果封印解除的那天正在靠近的話。
請明示應對方法吧，亞爾德心想。而且要告訴一個跟自己完全沒有關聯的、能稱的上英雄的人物。不，英雄肯定已經出生了，正在學習必要的知識，為那天做準備。
亞爾德期望如此。
總之，當恩寵力量失控時可以依靠自身體力來挺過去的假設是正確的。然後就是應該探索得到力量的方法，但因為皇家的神和古王國的神不同，即使跟傳達官學習，也不可能掌握她的能力。
另外還發現了一件有趣的事。在製值法的訓練中，按步驟進行的話，傳達官會發動心語術。那時，傳達官一臉複雜地說道：
「我接受的教育讓我不要去觸碰一般人的心。但是，我向殿下傳達什麽的時候，會被明確的牆壁堵住，然而殿下向我傳達什麽的時候，我卻能接收到……就像是單向流動的水」
沒有打開心扉的傳達官說這麽長的話，是一件非常少有的事。相當異常。
亞爾德覺得，這大概和牽著皇女的手就可以把幻視看到的景象傳遞給她的原理相同。將幻視之力獻給皇祖的祖先，肯定也得到了將看到的景象傳達給他人的力量。所以，雖然亞爾德很容易被龍氣衝混頭，但卻能看到其作用。
——依照誓約，我們一族以忠誠和力量為交換，享有陛下和陛下一族的守護與養育
皇祖可以說是遵守了先祖用一生換來的誓約。所以亞爾德的家族延續到了自己這一代，雖然沒出什麽顯赫的人物——想到這裏，亞爾德皺起眉頭。
被過分提拔的人，有一個。就是自己。
歎口氣，亞爾德敲了敲門。
「傳達官閣下」
傳達官就在屋裏，黑衣外麵套一件紫色無袖上衣。雖然房間就在亞爾德隔壁，但亞爾德從來都沒聽她屋裏傳出過什麽響聲。仿佛她一個人時連唿吸都沒有。
「請聯絡北嶺，報告騎士兩名及鳥兩隻安全抵達的消息」
「是」
「另外，我希望你能出席今天的晚餐，記住騎士們的長相和名字」
「知道了」
傳達官那溫和的語氣，聽起來為什麽就那麽生分呢。
「那麽，就拜托了」
亞爾德匆匆撤出傳達官的房間，準備前往城牆上的廄舍，因為鳥的狀況令他牽掛。然而途中卻被代官叫住了。
「殿下，您在這啊」
初次見麵時給石冉佳個下馬威似乎是正確的，現在的他恭敬順從。隻是，背地裏做什麽就不知道了。
「這是各個村落的戶籍，全部完成了」
接到亞爾德的戶籍翻新命令之後，石冉佳立刻派出部下。而且在可疑之處調查兩遍，非常謹慎。進度似乎很快，所以他應該有能力出色的部下，而且他自身判斷力也不錯，知道拿個人才該用在哪個地方。這個男人有用人的才能。
亞爾德覺得，自己的缺點在於，任何事都想一手包攬。應該多向石冉佳學習……不過，大概學不來。
「耕地麵積的調查也逐漸出來了。農作物……恕小人淺薄，不知」
亞爾德翻了翻他遞過來的一疊紙，上麵寫的似乎是當地的農作物，有幾個名字沒見過。約兩成是未知作物。
「除了帝都，還有其他進種子的地方嗎？」
「這一帶耐旱的作物……」
石冉佳指的正好是亞爾德不知道的那些名字。
「在帝都買不到。因為是這裏的特產」
「種子有儲備嗎？歉收時應急用的」
「這個……還沒去查，應該有」
「去查一下數量和成色。年久的種子可以在播種期賤賣，然後在收獲期買進新種子。買賣的價格和交易商，請多加注意。雙方都有需求才能賣，別讓對方賺轉賣利潤」
「一切按殿下的意思去辦」
「還有，為了以防萬一，得去開拓穩定的采購點。博沙國如何？」
「明白，小人這就去查。另外，關於水渠，現已有三人提供了方案，圖紙就在公的房間裏。後天，他們本人將對各自的方案作詳細說明。這樣可以嗎？」
「很好。你去安排下」
「遵命。還有，蠟燭的事……」
「賣得出去嗎？」
「就像是開春的洪水般暢銷啊」
見他滿臉堆笑，亞爾德差點也跟著笑了出來。真是滑頭的男人。
「尊夫人想必很高興」
「很努力啊，打算要收迴出資的三倍利潤。這幾年來很少見她如此投入」
「不要用什麽極端的販賣方式為好，即使短期能盈利，卻做不長。公家的招牌借給你了，可別玷汙了這家名，知道吧」
「那當然。賤內日夜想著如何提高殿下的聲譽呢」
聲譽要好到哪種程度才能讓蠟燭賣得像開春的洪水，亞爾德是一點也不清楚。比起這個，開春的洪水這個詞更令他在意。
「話說，洪水的季節是在春天嗎？」
「是的。應該是山上的化雪水，江流的水位突然暴漲，很難提前察覺。這大概和冬季的積雪量有關，如果山上忽然轉暖的話，就會形成洪水……」
亞爾德微笑。
「今年也許可以預測」
「呃，……啊，這個啊。因為可以和北嶺聯絡啊。不知道預測準不準。洪水來與不來的差別是很大的」
「精度不好說……必須要觀測積雪的量，以及跟往年的氣溫差，然後把結果保存下來才能比較。今年不能期待」
石冉佳的臉上露出『不是吧！』的表情。
「怎麽可以這樣！讓我白高興一場」
「殿下」
身旁傳來了唿聲。亞爾德扭頭一看，是傑伊沙魯德。他麵上略有難色。
「有自稱是博沙王使者的人前來造訪」
亞爾德揚起眉頭。博沙王也就是二皇子。沒想到他會先派人過來。
「為何而來？」
「他們說，要直接向殿下稟報」
似乎並不是簡單的打個招唿。一想到這又將是個麻煩，亞爾德的心情就暗淡下來。
「你覺得呢？」
代官搖了搖頭。
「小人不知。雖然在此地任職已久，但從二皇子封博沙王至今，從未派使者來過」
那就更是來者不善了。亞爾德看向傑伊沙魯德，隻見他嚴陣以待的表情。
「可能是來暗殺殿下的刺客」
「……殺我有什麽好處麽」
傑伊沙魯德和石冉佳看了看對方，然後石冉佳說道：
「各種各樣的，有不少」
「比如說，可以讓尊夫人撤迴出資麽」
「她從不殺人」
見他迴答得這麽嚴肅，亞爾德無言以對。其實隻是想開個小小的玩笑而已。
「不論如何，不得不見啊」
「請放心。老朽不會讓他們動殿下一根汗毛」
「僅是使者的可能性很高，你不用如此較真」
「保護一個人比刺殺要難，不較真就會被鑽空子」
對方可是二皇子的使者。不小心傷到他們的話，說不定就發展成一樁大事了。
「不必為我擔心」
傑伊沙魯德無言的看著亞爾德。石冉佳代他說道：
「保護殿下的安全是我們的職責。殿下太不重視您自身了。雖然知道殿下不喜歡這樣，但我們必須保護您」
皇帝將之前賜給心腹的領地作為天領納為己有。現在又大方地全部讓給了亞爾德。
——也就意味著，一切都是先代的老樣子。
家名是繼承的。騎士團長還是原來那位，他帶來的隨從有很多是先代的部下。就連在帝都，先代的影響也壓得亞爾德喘不過氣來。
而且，作為善於撫慰異民族的先代<黑狼公>的繼承人，亞爾德要前往他曾治理過的土地。心情怎麽都輕鬆不起來。雖然不求得到勝過先代的評價，但卻必須有被比較的心理準備。
既然已經成了貴族，亞爾德就得靠土地的收成來養活自己。考慮到要支援北嶺，稅收必須高效。因為自己經常不在領地，所以要找個可以安心托付的部下。
現地有自先代開始，經曆了天領時期的代官。當然了，這個男人是傑伊沙魯德的舊識。
在帝都時亞爾德看了賬簿。成為天領後，這裏的稅收略有減少，很有可能是那位代官中飽私囊。如果這是真的，就必須製止。然而太嚴厲的不行，太放縱了也不行，度要掂量好。
因為實在太麻煩了，亞爾德真想拋開一切。可要逃就沒地方逃，空想就打住了。
<黑狼公>的領地在帝國諸多領地中離沙漠較近，在山脈和沙漠之間，跟同樣在沙漠邊緣的博沙國接壤。那是二皇子治理的土地。因為離得近，有必要去打聲招唿，順便也刺探一下狀況……一想到這個，亞爾德就心情憂鬱。工作量一個勁地在漲，跑都跑不了。
透過厚厚的玻璃可以看到的天空，顏色和北嶺大有不同，顯得格外冷淡。
雖然料到要花一段時間來適應土地，沒想到天空也這樣。宅邸也是，總覺得是在別人家裏。
房子倒是造得很完美，其曆史可以追溯到帝國占領之前，甚至南方人的藩王來此之前的時代。跟亞爾德盡量避開過去姻緣的希望正好相反。
南方人喜歡建塔，而住在這片土地上的人們也有這個嗜好。不過，拋開基底不說，南方的塔頂多為圓形。在他們的神話中，好像有天圓地方之說。
然而當地並沒有天圓的說法，也沒有將天圓的觀念融入到建築的習慣。他們的塔從上到下都是四角形，塔尖的幾何形裝飾是其特征。素材主要是石頭，但因為當地的石頭較輕，於是塔的構造就粗糙。這樣就會漏水，所以用泥灰來固定，每年都要補刷一遍。塔壁使用混合了石粉的灰色泥灰，塔頂和窗邊用防水性較高的純白泥灰。用顏色差異來裝扮邊沿是當地的風俗。
圖紋有許多種，以前是每個氏族用一種。到如今，傳統圖紋已經被廢棄了。本地傭人在迴答亞爾德的問題時如是說。這座宅邸的飾紋也是新的。跟亞爾德一樣，先代也不是本地人領主，這是沒辦法的事。
聽亞爾德說要看看傳統圖紋，傭人就帶著他四處轉了轉，向他介紹每座塔的花紋。亞爾德像以前一樣，將傭人的話記在賬本上，花紋也大致畫上。然而傭人卻說不對不對，從亞爾德手中拿過筆，在墨盒中沾了沾筆尖後，刷刷地畫上了紋樣。
這位傭人原本似乎是工匠。亞爾德心中暗喜，把各個圖紋的意義、起源，還有相關的氏族之名、來曆都問個遍，把傭人的迴答記錄了下來。城鎮的草圖也請他畫了一張，在上麵標出各個塔的圖紋，邊走邊看實物。
護衛騎士們一副見了怪人的表情，但亞爾德並不在意。這點小小的興趣，希望他們能理解。在這不存在曆史這種東西的土地上，亞爾德找到了揭開過去的線索。所以，被當作怪人又有何妨。
身為古王國人的亞爾德在這裏也非常醒目。但人們隻是盯著他看，並沒有搭話。能和當地居民隨意交談的人隻有那原本是工匠的傭人。
即使沒交談，也可以觀察。就亞爾德所見，街道和市場遇到的人中，南方人占三成，沙漠之民占三成，剩下的四成是以前未見過的民族。膚色泛黃，頭發從紅色到深棕色都有，黑色較為稀少。眼眸的顏色雖然有所不同，基本可以概括為茶色。不像沙漠之民那樣戴長長的頭巾，也不像南方人那樣用布把頭發卷上去，就讓頭發露在外麵。他們應該是受到南方人驅逐，失去原來家園的人。傭人也有著茶色眼眸。
到此之後的三天裏，就這樣度過的。今天已經是第四天。代官為了仲裁領地內的糾紛而外出，尚未迴來。傑伊沙魯德則是去迎接他了，準備帶他見亞爾德，順便也向他說明情況。亞爾德能做的事情隻有等待。
「殿下」
聽到有人喊，亞爾德將視線從窗戶移迴室內。
隔著桌子坐著的皇女傳達官，露出模糊的笑容。
「抱歉，我好像走神了」
「……累了吧，公主說。今天就到此為止嗎？」
定期聯絡兼曆史課的途中，亞爾德好像發呆了。要說累的話，的確是累。
「不，我沒事。隻是稍微想了想這片土地的事情……」
傳達官柔聲問道：
「有什麽在意之處嗎，公主說」
明明是將皇女的話原樣傳遞過來，但經過傳達官之後，感覺像是在跟別人說話。
「嗯……有在意的地方，但並非王所想的那樣。是有關此地之神的事」
亞爾德合上書本。
「今天剩下的時間就講這個吧。此地接受南方人的支配已經很久了，原本受到信仰的神似乎已被遺忘。不過根據我的猜測，那應該是跟水有關聯的神」
亞爾德拿出那本賬簿，攤開給傳達官看。
「這是我收集的城裏流傳下來的古老圖紋，每個氏族用其中一種，在古代應該是神官用的——雖然被抽象化了，這隻水罐紋樣像是從容器中噴出的水」
看著亞爾德指的地方，傳達官為難地皺起眉毛。
「這要怎麽跟公主殿下說明呢……」
「有機會的話，讓王自己看吧。比如我迴北嶺的時候」
「好的，我轉達給公主」
傳達官與主人心靈相通，即使相隔千裏，也能在瞬間傳達意圖。隻不過，意誌的傳遞必須以語言的形式，所以是有局限性的。
當然，進入『臨』的狀態後，龍種完全控製傳達官的身體，就要另當別論了。
「這是那個氏族的旁支，魚躍圖紋。這邊是其他氏族的，但也是神官血脈，所以是水滴圖紋」
「神官以外的氏族是什麽樣，公主問」
亞爾德微微一笑，心想皇女真聰明，知道僅憑特例來判斷是危險的。這大概是皇女的直覺。
「嗯，最多的是這個圖案，以及其延伸。這是劍，這邊是劍和盾，這也是劍。這大概是彎刀……」
「公主說用彎刀的是沙漠之民」
「也許跟沙漠的商隊都市有關。要是能調查一下沙漠有沒有留下類似的彎刀就好了……」
沙漠都市已然成為了過去。城鎮無人居住，都是被埋沒消失的命運。
「殿下」
再次聽到人喊，亞爾德嚇了一跳。還以為這次沒那麽走神呢。
「失禮了」
「公主說，今天就到此為止」
「有什麽要緊事嗎？」
「已經，不在了」
亞爾德擰起眉頭。昨天也是這樣，唐突地中斷了連接。
「今天還想問一下北嶺的現狀來著」
「公主好像也有這個意思」
「為什麽，改變主意了呢」
傳達官站起來。
「我不知道……可以離開了嗎？」
「嗯。辛苦了」
亞爾德也站起來，目
送傳達官出去之後又立刻坐下。
——猜不透。
雖然自己也常被人這麽說，但那位傳達官也不差。盡管覺得不能將她和前任做比較……可就是會想起來。想起來之後就必定會尋找他們之間的差異。
從傳達官配備的速度來看，應該是有受過訓練、出於預備役狀態的傳達官。不過，皇女和這次的傳達官之間似乎沒有太深的羈絆。
——也許是不想要深刻的羈絆。
想起長公主說的那句話，傳達官的死對於主人來說是一件痛苦的事。還有皇女的話也在耳邊迴響——不要傳達官的選擇也可以吧。
可實際上，皇女沒有選擇的權利。皇家的支配力量離不開恩寵之力和傳達官。
將必不可少的傳達官僅僅當作是傳話者就太浪費了。給他們行動上的自由的話，可以更好的發揮出恩寵之力。事實上，去年亞爾德從帝都逃脫，正式受了傳達官的大力相助。
然而，這必須讓皇女和傳達官多交流才行。現在的樣子是不可取的。
皇女不想用傳達官，不想跟傳達官變得親近，這感覺當然也傳遞給了傳達官。所以傳達官不會自主去為皇女盡力。為了解開皇女的心結，首先亞爾德自己要和傳達官親近起來。
但是，要怎麽做呢？介紹認識之後已經很久了，可亞爾德一點頭緒也沒有。
他抱著頭趴在桌子上。
「真煩……」
為什麽自己想到的是一個接一個的必須做的事啊。命令自己不要去想了。
在傑伊沙魯德帶代官迴來之前，想自己感興趣的事就行了。嗯，就這麽定了。亞爾德在心中如此說道，看向剛才給皇女看的賬簿。
——水神。
這片土地長期處於南方人的支配之下，古神之名和傳說好像都遺失了。不過，文化根源或許和沙漠比較接近。
說起來，沙漠的商隊都市都滿足於單個城鎮。帝國自不必說，在沙漠東側，以前南方王國是一個勁地擴張。這大概也是立足之地的特色。
南方有廣袤的平原，土壤因江流而肥沃，能供養的人也多。加上水運的便利，交通網早早就發達起來。
沙漠不同，有水的地方隻有幾個點，用線連接起來就是商道了。所以，沙漠之民圍水建城，死守都市。信奉名字各異的神明，使用恩寵的力量保護城市。
那些神明大多不為人知。帝國與沙漠相遇的瞬間就是敵對關係，友好地交換來的情報少之又少。有些都市宣揚他們的神，比如說信奉醫師神的西華，但畢竟是少數。
阿爾汗就是保守秘密的都市之一。王族的恩寵究竟是何種力量，至今無人知曉。
——父親知不知道呢。
沙漠西側囤積了大量記錄。有書，有印刷技術——在這些普及之前也有流行的謄寫。雖然大量要更新的史料讓人頭疼，如今亞爾德隻覺得羨慕。
雖然真想知道的話可以用窺視過去的恩寵之力，但每次必定要暈倒，不能隨便用。
——如果有控製這力量的方法就好了。
不讓力量失控，僅僅是適度的量就行。龍種和傳達官在使用恩寵能力之後，並不會暈倒。
如此簡單的道理，居然到現在才發覺，真是不可思議……也許是自己不願找到安全使用力量的方法。
——因為對力量的恐懼。
確切地說，是對恩寵之力帶給自己的未來的恐懼。亞爾德無法忘記被幽禁的先祖。恩寵是詛咒的力量，可以的話，亞爾德不想使用。
沒多久之前，這樣是沒什麽問題。自己騙自己，就當恩寵的力量不存在。
然而情況變了。
增強的恩寵之力不能忍受無所作為的沉睡。所以這正是自己主動麵對的時候。又不是膽小的小孩子，身為一個成熟的成人，隻要接受力量就行了。
深深吐口氣，亞爾德再次看窗外。
自己仍舊害怕那個。
隻要閉上眼睛，眼瞼內馬上就會浮現出那副光景。狹小的房間，嗆人的香味，水滴聲。
為了家族的安全而奉獻出力量的祖先，與幽禁他的皇祖的對話，是亞爾德一生的束縛。皇祖為了查明暗殺者的真實身份以及幕後主使而來到塔上。祖先握著皇祖的手，沿著時間溯行，揭開真相。他的聲音現在還留在亞爾德耳邊。
——真相的代價，太高了。
漆黑的深處，可以看見一麵閃光的鏡子。鏡子中映照的人影向皇祖問道：
——切掉我的舌頭不就行了……陛下覺得呢？
表情陰鬱的皇祖並不在那。
長長的白銀發絲擺動，宛如蜘蛛網那樣攤開。蒙著眼睛的先祖麵對著自己。頭發銀白的他看似老人，但皮膚卻很光滑，就像是雕像。冰冷、美麗。融入黑暗的身影是銀色，全身帶著光芒。
——應該知道吧。神賜予的恩寵之力根本就無法擺脫。
慘白的嘴唇冷冷說道。
那聲音響徹世界，永不消散，將亞爾德包圍。
——於你而言，世界等於是打開的書本。遺失的過去和隱藏的真相都無法從你眼中逃脫。為何不好好珍惜？盡管用吧。
視野從一端開始被染黑。長發也沉如黑暗中，越來越黑。隻有鏡框在閃耀著銀色。連著鎖鏈的手沉重地抬起，揭開蒙著眼睛的東西——
亞爾德突然醒了過來。
看到眼前有個人的臉，嚇得叫出聲來。差點就摔下椅子。
對方也驚慌失措地往後退，但好歹是站穩了，沒逃走。
「絲麗雅？有什麽……事嗎？」
「不。那個……聽到主人在呻吟」
「哦……剛剛應該是做夢了」
亞爾德用手搓了搓臉。還以為自己在思考，沒想到是趴在桌子上睡著了。
「打擾了主人，非常抱歉」
「不，沒關係」
擠出生硬的微笑，亞爾德抬頭看絲麗雅。
這名幾乎是被硬塞過來的女孩子當然不能留在帝都，於是就帶到領地來了。
感覺就像是多了個良家大小姐，而不是雇了個傭人。絲麗雅依舊瘦弱，但並不寒酸。服飾是一個原因，但更重要的是她本人的心態。以前還以為她年紀比皇女稍微小一些，現在看上去似乎要稍微大一些。
「在這裏休息，對身體不好。請迴房間吧」
沒有自信的說法方式也變得流利了。聲音有點小，很柔和，聽起來舒服。
「沒事，我已經清醒了」
如果沒醒過來的話，大概就看到了剛才那夢的延續。
——有那麽害怕嗎。
深深地歎氣。前麵的頭發隨之飄動。亞爾德以為頭發太長而抓起看了看，感覺還在容忍範圍內。
「聽說，主人晚上也為公務忙碌到很晚……」
剛想說沒這迴事，亞爾德改變了主意。
「誰這麽說的？」
「這裏的夫人」
夫人指的應該是代官的妻子。據傑伊沙魯德所說，她非常能幹。亞爾德到達領地那天與她見過一照麵，之後就沒遇見過。她是個身材臃腫的女人，大部分時間都呆在廚房裏。從那推動這個宅邸的運轉。
「我被監視了麽？」
開玩笑般問道。
「不，夫人向經常來的商人抱怨，說主人熬夜導致蠟燭緊缺……但也說她佩服主人對公務熱心」
絲麗雅似乎是越說越感覺自己是在背地裏說代官妻子的壞話，困惑地閉上嘴巴。
「於是就跟蠟燭商人討價還價吧？」
絲麗雅提心吊膽地點點頭。
亞爾德這下明白了，所謂的能
幹並非虛言。
「那個……主人知道的吧，夫人問蠟燭商人，要不要<黑狼公>指定供應商這塊招牌」
亞爾德微微挑起眉頭。這稍微有些過分，待會必須要確認一下。
「話說，你來這是有什麽事吧？」
「門開著，我過來看了下。發現主人……伏在桌子上。以為主人是身體不適，所以我就……」
意識到她是在為自己的性命擔心，亞爾德不由得想笑。自己不過是打個盹，居然就被誤認為是身體不適而暈倒了。
「睡著了而已，沒事的。你可以出去了」
「……是。那個，主人……」
「嗯？」
「請問要喝茶嗎？」
雖然之睡了一小會，醒來後卻覺得口幹舌燥。喝點什麽也不錯。
「嗯，拜托了」
「知道了」
「不要什麽滋補不滋補的，味道好就行」
如果傑伊沙魯德在，他肯定會煮味道可怕的茶給亞爾德喝。幸好他出去了。趁現在……想到這個，亞爾德迴想起睡著之前在思考的事情。
——有必要問下皇女。
當絲麗雅端來點心和茶的時候，亞爾德寫完了密文，正用一隻手拿著書在檢查有沒有錯誤。
邊喝茶邊吃點心。強烈的香料味道令舌頭麻痹，但仿佛是薄雪輕柔地融化在口中的口感，相當不錯。
「真好吃」
聽到亞爾德的感想，絲麗雅臉頰染上紅暈。
「是夫人教的」
「這裏的夫人？」
「不，是宓夏夫人」
說起來，宓夏夫人是說過多了個女兒之類的話。有種溫暖的感覺。
「你做的嗎？」
「是的。要再去拿一些嗎？」
亞爾德點頭，把手中的紙遞給絲麗雅。
「抱歉，先去把這個送到傳達官那裏，然後去再去拿點心吧。跟傳達官說，把上麵的內容原樣傳達給北嶺王」
2
吃完後來追加的點心後，裹著龍氣的傳達官走了進來。怎麽看都是皇女本人。
亞爾德站起身行禮。被皇女控製的傳達官轉身關上門。
「好久不見，王」
皇女轉過身來了。
「你怎麽知道是我」
「在下沒說過嗎？」
「什麽」
「在『臨』的狀態中，在下看到的不是傳達官，而是龍種」
皇女皺起眉頭。
她個子比傳達官略低，體型也更緊實，但置換過來並沒有不自然的感覺。亞爾德自己也覺得不可思議，但眼睛看到的就是這樣。
「……這麽重要的事，你怎麽不早說。不僅僅是我吧，能看到的」
「是的。大概，每一位龍種都能看到。皇帝陛下的樣子，也曾真切地見過」
「所以才發現納格賓是陛下的傳達官麽」
「不。我隻看到了陛下，但看不到陛下是在誰身上顯現。退燒後才意識到，那人是納格賓。因為隻要想想那時在城中有哪些人，就不難推測」
「你差點被殺的時候麽」
因為不想談這方麵的話，亞爾德試圖改變話題。
「在下一向處於瀕死狀態」
「看到了吧？」
「是的。看到了陛下」
「不，我問的是，來殺你的傳達官」
是三皇子。然而如今卻答不出口。
「看到了」
「為什麽，這麽重要的事你不說出來！」
皇女把手放在額頭，歎了口氣。
「唉，我來不是為了這個。你是認真的嗎，亞爾德，想要學傳達官訓練的事」
「在下不會為了個玩笑而用那麽複雜的密文來浪費王的時間」
密文必須在書上跳著頁數看。關鍵數字就是兩人的年齡差，二十二。雙方都有同一本書時才能解讀。
「但是，傳達官的訓練強度很大，死人的事都有過」
「並不是原樣照搬他們的訓練。我有過去視的能力，再怎麽訓練也不會發現心話能力」
「那為什麽」
「力量的使用方法」
亞爾德勸皇女入座。皇女不坐下的話，他也得站著。
皇女坐下後，亞爾德隔著桌子坐下。兩手交叉。
「我想通了，在如今恩寵之力增強的情勢下，不使用力量是不可能的。所以就想學習傳達官的做法。怎樣才能在不損耗體力的前提下使用恩寵之力……」
「也就是說，在使用恩寵之力時不給你的身體造成負擔麽」
「大概就是這個意思」
皇女一臉複雜的表情，看著亞爾德繞在一起的手，爾後說道：
「又失控了嗎？」
沒料到她會問這個，亞爾德一時答不上來。正當他想隨便搪塞一下的時候，皇女的思考速度更快。
「聽說，你在跟<金獅子公>見麵之後就倒下了」
「那個是……」
「失控了吧」
「……是的」
亞爾德在心中埋怨陸伊那個長舌男。
陸伊知道亞爾德擁有恩寵之力，但應該不知道是過去視。古王國的恩寵之力，隻要學習曆史就能了解到，但可惜的是，陸伊在學舍並不用功。
「看到了什麽」
「現在還不能說」
被皇女瞪了。
「說」
「在下自己也不太清楚」
「說出來我們一起想，不用遮掩」
經過一段時間之後，亞爾德越發不能確定，跟<金獅子公>交談的人是不是三皇子。
亞爾德拜托宓夏來觀察三皇子身邊的動靜，特別是四大公家的動靜。從去年的事情中，宓夏看到了三皇子的危險性，所以在聽到監視跟皇女同母的三皇子的請求時，沒有問為什麽。亞爾德對此很感激。
在帝都逗留的時候，傳話人以運送絲麗雅行李的名義來給亞爾德報告。三皇子還留在帝都附近，頻繁出入皇宮，而且被人看到也不以為意。跟貴族的來往也增多了。似乎是在聲張，自己對地位沒有野心，隻想要保全性命。
另一方麵，<金獅子公>為視察領地而離開了帝都。所以他有什麽企圖，亞爾德也無從知曉。<銀鷲公>有瓦解十二公家的意圖，但沒有確鑿證據。<灰熊公>好像是在領地一心撲在馬的飼養上。想到這個，亞爾德便命留在帝都的管家留心馬匹的交易。
管家也是傑伊沙魯德介紹來的。是沙漠之民，出乎意料的年輕，跟亞爾德差不多。傑伊沙魯德說，他並不是盜賊團時代的同伴，過去是清白的。萬一有人查他的底細，亞爾德也不至於受到牽連。
剛到領地之後，管家那裏就傳來了報告，說<金獅子公>好像是去拜訪<灰熊公>了。這種事情很不尋常。
「亞爾德」
「在下想不明白，請恕罪」
「所以我們一起想啊。趕快招供吧，我已經做好了心理準備」
「現在還不能告訴王」
皇女的視線沒有移開。
「反正跟三皇兄有幹係吧」
「……王的直覺太敏銳了」
「部下不肯報告，除了猜我還能喲什麽辦法。趕緊說出來」
皇女的口氣雖然輕快，但卻騙不了亞爾德。在發現跟三皇子有關聯的時候，皇女的表情明顯暗淡了。
雖然覺得過意不去，但事到如今也藏不住了。
「那在下就說了。在<金獅子公>的宅邸，在下看到<金獅子公>隔著窗戶與外麵的人交談。那人應該就是三皇子，但因為天色昏
暗，且看到的又是側臉和背影，聲音也很小，所以不能確定」
「說了什麽？<金獅子公>」
「問對方相不相信自己的支持」
「疑似皇兄的那人怎麽迴答的？」
「但願能相信」
皇女無言地陷入思考。
既然說到這份上了，亞爾德決定將讓自己不安的部分也告訴皇女。
「那人答過之後便離去……但目送他離開的<金獅子公>卻充滿了惡意。我之所以暈倒，應該是受到那惡意，或者說敵意的影響」
「惡意？」
「<金獅子公>說，『你就掙紮吧』」
「也就是說，<金獅子公>是三皇兄的敵人還是盟友，尚不清楚嗎？」
亞爾德點頭。
「是的。看上去，<金獅子公>似乎是在煽風點火」
「什麽時候的事？」
「體力並沒有消耗很多，所以應該是新年祭之後」
「也就是皇兄被送到沙洲的事決定之後嗎」
「總之，不能期待三皇子能安分守己」
「是啊……我想我應該改變思維方式」
「思維方式麽」
皇女用手托腮，看向窗口。
「嗯。皇兄的毅力令人佩服，不會因為這點小事而放棄。如果是堵上性命也要得到帝位的話，也算是了不起了」
這或許的確是積極的思維方式，但亞爾德並不喜歡。
「如果隻是自己性命，倒也罷了」
「皇兄能夠若無其事地犧牲別人的性命。他意誌堅定」
「是麽……」
「對某樣東西的欲望強烈到這種地步，到底是什麽感覺呢」
「在下也不清楚啊」
大概是看出亞爾德真的在困惑，皇女笑出聲來。
「可是，你有想要的東西吧」
「去年已經迴答過了」
「隱居嗎？我隻能說，你要長壽哦。活得久了，就會時來運轉」
「王有什麽想要的東西麽？」
「嗯，以前想要你的忠誠，不過已經得到了……我可以這麽認為吧？」
亞爾德稍微想了想。以前還沒想過盡忠不盡忠，但自己不會背叛這位主君。這大約就叫忠誠心。
「應該是的」
「對於這個迴答，我不得不知足啊，因為對象是你。另外，剛才的話告訴陸伊，可以吧？」
「……嗯」
「我覺得，你藏在心裏的事情太多了」
亞爾德有種被年齡不到自己一半的少女說教的感覺，但又無法反駁。如果是沒說中要害的意見也就算了，可皇女說的基本正確，讓亞爾德很為難。皇女依舊托著腮，再次看向窗外。這個樣子看上去格外幼小。
為了轉換話題，亞爾德問道：
「王想要的東西是什麽，還沒說呢」
「秘密」
輕描淡寫地避開這問題後，皇女轉向亞爾德。仿佛是輪到她來問一般，筆直地看著亞爾德說道：
「眼下你想要的是我的許可吧。如果學習傳達官的力量控製方法，能夠讓你不受恩寵之力的擺布，是不錯。但真的學得來嗎？不會反過來縮短壽命嗎？」
「不試試看怎麽知道。反正在下的壽命也用不著珍惜」
皇女的手觸碰到亞爾德的手。
「不行」
「在下覺得是個好主意啊」
「不是這個。我說的是，性命要珍惜」
亞爾德露出微笑，心想皇女又來提這個事情。
「珍惜生命的自己，在下想象不出來」
皇女用力握緊。仿佛是認為隻要握著亞爾德的手，亞爾德就不會死去，不會扔下她離開。
亞爾德抬起頭，視線與皇女重合。皇女專注的眼神甚至令他感到刺痛。
「不想死的心情並不是恥辱」
「恥辱麽」
「你動不動就放棄。雖然一直被人說是活不長，也情有可原。但你覺得自己反正命不久矣，就把這話老是掛在嘴邊，不過是為了說服自己而已」
所謂的無可辯駁，就是現在的情況。
亞爾德隱約也察覺到了。自己不在乎性命、沒什麽欲望，說好聽點就是貫徹清白無垢的人生，但其實不過是臨近放棄時的無力掙紮。這醜陋的、一直以來視而不見的東西，被年紀比自己還小的主君給看破了。
見亞爾德默不作聲，皇女冷冷說道：
「但我是不會接受的。不論你如何敷衍自己，如何迷惑周圍的人，可你絕對不會放棄。你也想要活下去。想要活得更久、更自由的願望，並不是恥辱，也不是罪」
皇女用另一隻手擦了擦眼睛。亞爾德心想，她又哭了。還以為陸伊說的公主從不哭泣是真的呢，這都第幾次了。
「王」
「幹嘛」
「用不著這麽氣勢洶洶的，在下也明白。王比在下自己更了解在下」
「認輸了麽」
「認輸了」
皇女露出僵硬的笑容。
「這就好。如果不是白白折壽的話，我允許你向傳達官學習。傳達官那，我會說的」
「在下感激不盡……可是，王……」
「什麽」
「唯有一件事，王理解錯了」
「說來聽聽」
皇女想把手縮迴，這次卻被亞爾德握住了。亞爾德略微湊近些，看著皇女的眼睛說道：
「在下也知道，自己常常在死亡線上徘徊。但即使是在下，也不會輕易放棄這身體的，除非有對等的交換價值。這點希望王知道」
皇女一時無言，不過馬上就鼻子哼了一聲。
「有沒有交換的價值，你自己能不能判斷還是個問題。我來幫你決定吧，到時首先要找我商量」
「遵命」
「絕對哦。這是主君的命令」
皇女的眼眸中泛起漣漪，紫色變得淡薄，宛如黃昏的天空般越來越遠。亞爾德慌忙想要阻止。
「王，在下還有事情想問……<天地輪>，還有北嶺……」
「明天再說。機會還會有的」
說完，皇女的氣息就消失了。
隔著桌子作者的是一臉呆然的傳達官。亞爾德將手輕輕抽迴，向傳達官說道：
「傳達官閣下」
「……公主她……」
傳達官用手撐著桌子想要站起來，但身體搖搖晃晃的。亞爾德見狀，邊伸出手扶她，卻被迅速閃開了。
「暫時還是不要動的好。剛才皇女殿下在『臨』的狀態」
「知道」
口氣不甚友好地迴答之後，傳達官再次坐下。『臨』果然很消耗體力。
這樣的話，向傳達官學習也沒什麽意義。亞爾德邊想這個邊看傳達官。
聽說，最近成為傳達官的多是帝國人和其他人種生的混血孩子，然而從年齡來推斷，這名傳達官肯定是出生於沙漠西側的舊帝國。
「為了成為皇女的傳達官，接受了很長時間的訓練吧？」
「當然」
似乎是脫口而出的迴答，傳達官自己也被嚇到了。她眨了眨眼睛，看向亞爾德，就像是第一次見他一樣。
「王應該和你說過了……關於我想學習恩寵之力的運用法的事情」
「您沒有那個才能。如果是期待著和公主殿下直接以心連心的話，請放棄」
她的口吻雖然悠然自得，但其中隱約夾雜著不快。
——也許是讓她不高興了。
紫色肩衣的沉重，亞爾德無從得知，隻能猜測。因為立即就補上來了，
說明身為候補的傳達官有不少。即使經受了令人生無法重新來過的長時間訓練，卻不是每個人都能成為正式傳達官的。這名女性也是如此。因上任意外離職而獲得了出場機會，在此之前不知沉寂了多少年。
看到外行試圖撇開她，直接與皇女對話，她當然會生氣。
「我並沒有那個想法。隻是……」
「沒必要」
「啊？」
「不管公是什麽情況，我都沒必要知道。公主殿下命令我教您傳達官訓練的基礎、唿吸法和製值法,我隻是遵照命令辦事」
所謂的丈二和尚摸不著頭腦，就是現在亞爾德的情況。亞爾德放棄解釋，開始提問。
「唿吸法倒還能理解，製值法是？」
「控製力量的值的方法」
「抱歉，力量的值是什麽？」
傳達官垂下視線，發出歎息。
「殿下在拿雞蛋的時候，用多少力呢？」
「力？……啊，原來如此」
「猛地大力抓的話，雞蛋就會碎掉。但是，不用力的話就會摔落，還是會碎掉。找到適度的值，就是製值法」
「我懂了。謝謝」
「不用道謝。我隻是執行公主殿下的命令而已」
對於凡事都看做與自己無關的傳達官，亞爾德有些不耐煩了。
「當然要了。對於閣下選擇遵從命令的決定，我表示感謝」
「沒有選擇」
「選擇了啊」
「主人的命令是絕對不可違抗的」
傳達官站了起來。見她還有些搖晃，亞爾德製止道：
「請多休息一下再迴房間吧。萬一有個閃失就不好了。如果可以通報，我會求皇女命令你休息」
「……好吧」
亞爾德站起來，打開門張望。因為傑伊沙魯德的命令，亞爾德的房前必定有護衛站崗。亞爾德讓士兵給傳達官送茶和點心來。
迴到室內，見傳達官呆然坐在椅子上，兩眼無神、頭腦空白的樣子。
亞爾德也坐到椅子上，但不知道該把手放哪。想要翻下賬簿，但因為有旁人在，注意力無法集中。然而又不能丟下傳達官離開。
試著努力忍受那令人窒息的沉默之後，亞爾德放棄了，歎息道：
「命令這個詞……在尚書局很少聽到」
每天隻要完成指定的工作就可以，需要重新下達命令的情況幾乎沒有。即使沒有指示，也知道自己要做什麽，不然就麻煩了。
然而這種環境中既然存在黨派鬥爭和權力爭奪。
「也會有別人來求意見，或者發號施令的時候……但很少。而且都沒人會去執行這些命令」
亞爾德被卷入麻煩，遭貶謫的原因就是這個。
傳達官不知有沒有在聽，無言地低著頭。
「跟是命令就必須執行的軍隊不同……不過想想就會發現，所謂的『命令就是絕對』僅僅是口號而已。有叛逆，也有怠惰。但這樣就糟糕了，所以要宣揚『命令就是絕對』。之所以必須這麽說，大概是『命令其實並非絕對』的原因」
停頓一下，亞爾德繼續道：
「所以，我才向你表示感謝。你選擇了服從皇女的命令」
門口傳來一聲打攪了，然後隻見絲麗雅端著盤子走了進來。絲麗雅將茶和點心整齊地放在傳達官麵前。
「請用茶」
傳達官開口道：
「訓練的話，這名女孩更合適」
絲麗雅楞住了，一臉茫然。
傳達官繼續道：
「她有那個才能」
刹那間，絲麗雅的表情變得僵硬，兩手用力抱緊空盤子。
亞爾德的視線迴到傳達官身上。
「公主殿下命令你教我，而不是這名女孩。如果你是個隻會按照命令辦事的人偶，就不會有這個想法，也不會說出來」
傳達官看向亞爾德。亞爾德感覺這是兩人第一次對視。然而，她馬上又垂下視線。
「……失言了」
「沒關係。我認識的傳達官除了你還有兩位。都是主張走自己的人生道路。我覺得那很好……我支持他們」
「但是，死了吧」
僵硬的口氣令亞爾德嚇了一跳。
傳達官的視線已經不在亞爾德身上，似乎是在望著遠方的某處。
她緩緩起身，意欲朝門口走去。亞爾德慌忙離席。
「送你迴房間」
「不必……殿下的心意我心領了」
才想著她終於恢複了平時慢吞吞的語調，卻見她推開門走出了房間。腳步尚還有些搖晃。
亞爾德向衛兵使個眼色。
「去。護送傳達官到房門口」
衛兵追傳達官而去。
看著衛兵離開的背影，亞爾德發出歎息。
事情又麻煩了，然而原因在於自己，沒法埋怨別人。
倚靠著門框想了想，也沒想到什麽緩和傳達官心情的妙計。
「那個……傳達官大人去世了嗎？在三皇子宅邸的……那位？」
低頭看向不知什麽時候走到跟前的絲麗雅，亞爾德點點頭。
傳達官死了。絲麗雅所知的那個小個子男人，還有絲麗雅沒見過的那個北嶺女孩。
「剛才那是主人的希望嗎？」
「嗯？」
「就是……讓我去當……傳達官……」
「你不是不想成為傳達官嗎？我聽宓夏夫人說了。這個不會強迫你的，放心吧」
「但是，如果主人覺得有必要的話……」
鑽牛角尖的表情。亞爾德離開門框，把手放在絲麗雅頭上，稍微用力地搖了搖。
「誰也沒這麽說啊。長公主殿下的話，你忘了嗎？自己的人生自己選擇」
「……嗯」
「而且，我不是龍種，無法配備傳達官。所以我怎麽可能會想要傳達官呢？明白了的話就出去吧，不要想亂七八糟的事」
將絲麗雅趕出房間後，亞爾德迴到原來辦公的地方坐下，看向窗外。
天空的顏色果然冷淡，不能給亞爾德的心帶來撫慰。
3
「非常抱歉，讓殿下久等了」
眼前伏在地上的男人便是以前沙漠中鼎鼎有名的盜賊團成員之一。傑伊沙魯德以前說過。
他並非戰鬥成員。任務是潛伏在商隊中，收集情報，為盜賊團領路。
沙色頭發，中等身材中等身高，沒什麽特征的中年男人。名為石冉佳。在擔任盜賊團幹部的時代，外號三枚舌。另外，他的妻子的外號好像是雌鳥。來由是，她能像下金蛋般增加資產，且又步速快語速快，吵得很。以前他的夫人還比較瘦，如今是站起來都困難。
這個男人比較麵善，但越看越感覺他不可信。騙人的機巧應該很高。他們夫婦合稱黃金之手，但讓金子無中生有是不可能的，所以背後必定有財產被剝奪的犧牲者。
「在哪的，做什麽事情，都報上來」
「地點是沙漠邊緣，一個叫穆修斐的村落。說是耕地貧瘠，種不了莊稼，於是小人就去查看。還有就是發生了殺人事件，抓到了犯人，小人予以裁決」
聽他說得輕描淡寫，亞爾德皺起眉頭。
「耕地貧瘠的事呢？」
「當地人說已經不行了。即使努力耕種，收成也是一年比一年少，稅都交不上了」
「一年比一年少？」
「正是。所以小人便去實地勘察」
土地已經疲憊不堪了。
——也許是鹽害……。
背上略微有些涼意。如
果是鹽害，今後的收成就沒指望了。
「對策呢？」
「總之，今年先休耕一年」
「不，我指的是應對收成下滑的對策」
石冉佳聳聳肩。
「很難解決。那個情況，連正常播種都很勉強」
這明顯的搪塞之詞令亞爾德做出一個決定。不，亞爾德並不如此積極主動，也許該說是嘴巴自發地張開，吐出話來……
「這不能算是對策」
「啊？」
「不是對策，而是你的感想而已。我問的是對策」
亞爾德站起來，走向跪在地上、一臉迷惑的石冉佳，在他跟前蹲下。
然後，看著他的眼睛問道：
「沒有對策？」
「呃……不，正要開始想呢」
「那就盡快。雖然覺得不需要再強調，還是聲明一次——我是<黑狼公>」
「這個……小人知道」
「那就好。我同時也是北嶺國的宰相」
「是的」
「北嶺國窮困，需要我的援助。而援助的財源，就是這裏的收成。也就是說，收成隻能多，不能少」
「呃，可是……」
「但收成已經減少了」
亞爾德把手中的冊子嘩啦嘩啦翻給石冉佳看。這是亞爾德在帝都抄錄下來的賬目，上麵是天領期間收成一覽。幸好亞爾德有個熟人，可以使他不管走到哪個衙門都能隨意瀏覽記錄。
在尚書局也遇到害自己被貶到北嶺的原同僚，雖然與此人的再會一點也不高興，但亞爾德覺得應該要忍耐。因為對方比自己更加不愉快。
「先代去世之後，領地的收成一直在下降。而這段時期中，你一直是此地的代官。對不對？」
「如公所言」
「隻能讓收成減少的無能代官，我雇傭不起」
聽到這個，石冉佳急忙趴倒在地，額頭幾乎要在地麵上摩擦的樣子。
「小人辦事不力，無可辯駁。可是，連續耕種的話……」
「誰跟你說要連續耕種了？」
「那，要怎麽辦？」
「找到解決方法，並且執行，就是你的職責。如果你做不到的話，我隻好另找其他人才……怎麽樣？」
石冉佳可憐巴巴地看著亞爾德站起身來。
「什麽……怎麽樣？」
「你這個代官，是能繼續當下去，還是當不下去呢？如果留任的話，今後俸祿的多寡，就要看你表現了」
「掛鉤啊」
「收成有提升的話，你的收入也會增多。啊……說到掛鉤，你最好是盡快去提升我的公眾形象。尊夫人事後也承認，同意讓蠟燭商人使用<黑狼公>指定供應商的招牌。這塊招牌的使用費，我猜尊夫人已經收取了吧，但為什麽沒向我報告呢？難道是塞進自己錢包了？另外，尊夫人在未經過我同意的情況下，使用<黑狼公>的名號。傑伊沙魯德，你對此怎麽看」
老騎士淡然答道：
「此等行為當屬欺瞞」
「沒錯。你怎麽看呢，石冉佳？」
石冉佳的臉色變得煞白。
「呃……小人知錯了……可這隻是無知的女人做出來的事情，請高抬貴手」
「我認為這是嚴重的背信行為。也讓尊夫人體驗一下用別人的名號換取金錢的滋味吧。今年一年，那位蠟燭商的原料由尊夫人出資購買。扣掉蠟燭商的加工費，我的名號使用費，剩餘利潤歸尊夫人。賣不出去則由你夫人全賠。契約也有，就是這個」
亞爾德從懷中取出紙來給他看。這是自己匆忙寫下的東西，讓人送到蠟燭商那交涉的。不，僅僅是通告對方而已。
石冉佳的腦袋隨著契約搖擺，轉動眼珠。仿佛是滑稽的人偶。
「你們就好好提升<黑狼公>的公眾形象吧，不然就賺不到錢了。另外提醒一下，原料費敢動用公款頂替，就等著入獄吧。入獄還是輕的……如果以前做得事情被抖出來的話，那就是皇帝陛下來審理了，我也幫不了你們。當然，中飽私囊隻是個假設」
一口氣說了那麽多，亞爾德低頭看代官。隻見他一臉要哭出來的表情。感覺這幅可憐的表情跟他很相配，非常有意思。
「誤會啊，殿下。如若小人夫婦有那種行為……」
「有的」
「小人承認，稅收收入的確是每年在減，稅率也沒有提升，這是小人的失職。然而在了解領民的生活狀況後，小人無法申請增稅」
「愚蠢。誰說要增稅了。難道要我明說嗎？」
代官閉上了嘴。如果這時亞爾德追究起天領時期代官夫婦私吞稅收收入的話，就無法挽迴了。他似乎理解這點。
亞爾德揮了揮最上層的紙。
「賬簿記得不錯。如果能保證將這才能發揮在正確的方向的話，你可以當我的部下。你有那實力，剩下的就看你有沒有為我效力的意思。我的騎士團長說，現今的代官是個優秀的男人，今後也能管理好領地。若非如此，在抵達此地時我就把你捉起來送往帝都了」
石冉佳向傑伊沙魯德撇了一眼。不過，喊傑伊沙魯德名字的不是代官，而是亞爾德。
「傑伊沙魯德，這個男人不懂當機立斷嗎？」
「在老朽的同黨中，這種人活不長」
聽到同黨這個詞，石冉佳表情為之一動。他似乎不知道，亞爾德了解傑伊沙魯德過去的事。雖然是去迎接石冉佳了，但傑伊沙魯德好像沒有對他作詳細說明。應該是讓他靠自己來博得生存機會。
「那就即刻決定」
「請等一下。這不是小人一個人的事……要和賤內商量商量」
「為了等你，你以為我浪費了幾天了？不能再等了。別把公私混淆。保證忠實地為我效力，能，還是不能？」
石冉佳吞下口水，點頭道：
「……如果殿下認同小人的話，小人今後也繼續擔任代官為殿下效力」
亞爾德露出微笑。
「很好。那就請起草增收的計劃書吧。可以的話，明天給我」
「明天……」
「我想你應該知道，我原本是尚書官，強項就是看文書，所以不要以為能敷衍得了我。以前的事既往不咎，今後若犯，別怪我不客氣」
「遵命」
「下午蠟燭商人大概會來拿原料費，請勿挪用公款」
「當然」
「另外再向尊夫人傳達一聲，今後請勿擅自使用我的名號」
「遵命」
「你可以走了」
「是」
誇張地叩拜之後，石冉佳旋即起身，趁著亞爾德還沒改變主意，趕緊退去。
亞爾德深深歎口氣，坐在椅子上，抬頭望向靠過來的傑伊沙魯德。
「製伏他了呢」
「本想更溫和些的」
「不成。那個男人有得意忘形的傾向。待他太和善的話，隻會助長他的囂張跋扈」
這個想想就心煩。
「此人真的可用吧？」
「比以前稍微差了些。不是那麽機靈了」
對於傑伊沙魯德那毫不留情的評價，亞爾德不由的苦笑。
「上麵沒有人管著，他就開始放鬆了吧。話說，他去視察的那片土地無法耕種的事，是借口還是事實？」
傑伊沙魯德去接代官，所以應該是見過那片土地。隻見他摸著下巴說道：
「應該是事實。連年耕種，不然土地休息的惡果」
「代官的土地知識似乎不夠啊」
「有可能。他是個徹頭徹尾的商人」
這麽說，處理計
劃也得由亞爾德來負責了。
「不可思議啊」
「殿下指的是？」
「我還以為，貴族們過著優雅而空閑……悠然自得的生活。就是……跟隱居差不多那種」
「殿下想過那種生活？」
「我想要隱居」
聽到亞爾德毫不猶豫的迴答，傑伊沙魯德嚴肅地碩大：
「老朽好不容易才出仕。殿下若是隱居了，老朽怎麽辦？」
「一起隱居吧」
「聽起來很有吸引力」
「隱居的地點就選北嶺附近好了。能借到鳥的話，想去哪都沒問題。不過北嶺太冷了」
「在領地的山嶺那邊，建座別墅如何？」
「不錯，可惜沒那閑錢」
「從石冉佳那家夥身上收刮，如何」
「他絕對會察覺到，然後連接逃走」
「放心好了。當過老朽部下的人，還沒有誰成功從老朽的手掌心逃脫過」
稍微想象一下，感覺有些恐怖。跟傑伊沙魯德交談的困擾之處在於，他經常會說一些不能算是笑話的危險笑話。
於是，亞爾德想起了另一件事。
「殺人事件，是發生在那無法耕種的村子裏的嗎？」
「是的。那一帶流動人群不少，沒有固定的居住者……似乎是有個根據地在沙漠的盜賊團」
「這話好像在哪聽過」
「惡鬼隻對商隊感興趣。幾乎從未襲擊過村落」
也就是說，也曾襲擊過。
「那麽，那盜賊團被抓住了嗎？」
「抓了個沒來得及跑的嘍嘍。將其處刑後，殺人的事就算是了結了」
「唉」
正想問『這個男人真的有才能嗎』，亞爾德轉而一想。
「……莫非石冉佳和盜賊團之間有什麽交易」
「很有可能」
「也許是以前落草時的同伴」
「不。以前的部下中，仍舊活著的人的動向都在老朽的把握之中。沒有誰膽敢瞞著老朽殺人搶劫」
「這個我不太明白，你覺得……對盜賊團放任不管，可取嗎？」
傑伊沙魯德似乎在考慮。
「調查當地的具體情況後再作決定也不遲……殿下討厭盜賊團嗎？」
「以我的常識而言，是的。也許盜賊團的存在也有著什麽意義吧，但若說討厭還是不討厭……我隻能說討厭。因為我不是神」
「神啊」
「是的」
亞爾德抬頭看傑伊沙魯德。這個男人是沙漠之民，對於西側的宗教官，雖然有所了解，但沒有實感。
「好像是古王國的第二王朝時期，有位修行者，心中產生了疑問：全智的神如果真是全智的話，為什麽允許這個世上有不幸存在，為什麽對不合理的事坐視不管……」
「修行者麽」
「是的。為了找到神，他開始流浪。他堅信，神無所不知，如果神有心迴答他的問題的話，必定會在前麵的目的地等著他」
沙漠應該沒有這樣的傳說。因為在沙漠中流浪，不過是白白送死。
「走了許多年，他死了。直到死的那一刻還是沒有見到全智的神。彌留之際，他發現自己錯了——不是神的自己，豈能對善惡妄加判斷。人的一生轉瞬即逝，以狹隘的知識所看到的世界，跟全智的神所看到的世界，完全不同」
見傑伊沙魯德一臉茫然，亞爾德微笑道：
「比如說，致使我被貶到北嶺的那位，無疑是讓我左遷的意圖。然而我卻成為了北嶺的宰相，繼承了四大公家之一的<黑狼公>。這不過是個違背了常人價值觀的淺顯例子。對於神來說，悲傷和幸福是等同的，僅僅是必須存在的光景而已。如果能將是非善惡、好壞對錯一並接受，應該就接近於神了。但我做不到。世上盡是我不願見到的事」
傑伊沙魯德點頭道：
「殿下的意思，老朽明白了。可是，信奉認可一切的神，有什麽好處嗎……？」
「沒有。全智的神跟現世毫無關係。雖然身為創造者的神對現世的一切都了如指掌，但他並不會迴應我們的祈禱。所以他也沒有出現在修心者麵前。修行者接受了這個現實，可是普通人卻辦不到。人們需要神，把名字各異、力量各異的神招喚到這個世上……於是得到了恩寵的力量」
「原來如此」
「這也沒有招到全智的神的反對，因為他認同一切」
「認同一切啊」
傑伊沙魯德重複道。對於這位老騎士波瀾壯闊的一聲，全智的神也是認可的吧。即使他背叛、傷害、殺死了許多人。
神認可這個世上的一切——用這個來安慰自己的人也許不少，但偶爾也會有意見。
全智的神應該創造個更美好的世界。嚴寒和酷暑之類的極端氣候沒有存在必要，可以的話，病痛也不要。尤其是那難以忍受的嘔吐欲和頭痛。這些東西完全沒有必要創造出來。
神根本就不擔負創造出這個不是樂園的世界的責任，僅僅是以不冷也不熱的眼神看著。所謂的認可，換言之就是這樣。
「老朽不可能成為修行者」
「說起來，阿爾汗所信奉的神的名字以及力量，知道是什麽嗎？」
傑伊沙魯德點頭道：
「清淨神耶利」
「第一次聽說呢」
「是秘神」
「呃……抱歉」
「殿下不能道歉，請考慮到自身的立場」
「我會努力的……不過，我好像是個無謂的勇敢、無謂的個子高、無謂的恭敬的人」
「誰這麽說的？」
「陸伊。在教我貴族的言行舉止時，反複如此教訓我」
傑伊沙魯德笑了。
「原來如此。然而，那個國家已經滅亡，他們的神到如今也沒必要隱秘了。殿下無需介意。……據說，阿爾汗湧出的水原本無法飲用，是毒水。為了緩解人們的幹渴，清淨神便將血傳到地上……那就是阿爾汗的王族」
「是用恩寵之力將水淨化嗎？」
「是的。對王族的成員來說，不淨是禁忌。他們住在水源上方圍著高塔建起的城中，在那度過一生」
「有著淨化的力量，也要被幽禁？」
「為了不讓力量流失。衣食起居都有詳細的規定」
「你知道得很多呢」
「老朽就是為了處理不淨之物而呆在城中的。本來的話，背負不淨的老朽自身也應該被處理掉了」
——原來如此，是這種出身啊……。
古時將不淨的部分強加在特定的人身上，然後將其消滅的文化多次被記載。在帝國核心地區，這個概念比較稀薄。然而在皇家寬大地放任不管的異文化中，可以看到這一現象。
「還好沒被處理掉……你的人生真可謂是波瀾壯闊，寫成故事的話一定受歡迎」
「說句失禮的話，老朽認為殿下的人生也非同尋常，更適合寫成故事」
亞爾德發出苦笑。短時間內從一介尚書官到皇女副官還有<黑狼公>的位置的確是非同尋常，但發高燒就會臥床不起的自己，是當不了英雄傳說的主人公的。
「結局如果是幸福地過著隱居生活就好了。話說，我們剛才談什麽來著？」
「是否要放任盜賊團」
「哦對。派人去調查一下吧。查明受災的真實情況……還有和代官或者其部下有無關聯，盜賊團的所作所為是否在容許範圍之內」
傑伊沙魯德點點頭，然後忽然想起了什麽似的說道：
「老朽想起來了，阿爾汗毒水的由來」
「是什麽？」
「據說是邪龍的血。不知以前有沒有跟殿下說過。邪龍被從天界擊落，於是地麵化為焦土，沙漠由此誕生——那邪龍的心髒，就沉睡在阿爾汗的地下」
「竟有有這樣的傳說」
頭一迴聽說。亞爾德心想，果然還是要多調查一下沙漠的傳說啊。難得現在處於地理上的優越位置，真想趕緊去打聽。這時傑伊沙魯德問道：
「殿下有何感想？」
「什麽感想？」
「阿爾汗滅亡之後，淨化便中止了。邪龍的血會怎樣呢。如果騙小孩的詛咒將會殺人、初始的魔法將會再現的預言是真的，莫非會發生什麽了不得的事」
4
將廄舍已經準備好的消息傳達給北嶺後，第二天就有兩名騎士從北嶺飛來。
鳥是北嶺的鎮國之寶，但並不是裝飾。隻有熟練運用之後才有意義。此次出行就是馴化訓練。
長距離飛行的體力分配隻能靠經驗來掌握。而冬季的鳥本來就運動不足。北嶺的真正春天還要兩個月才能降臨，山路不通，但可以飛行。為了不迷路，必須選出不容易受季節和天氣影響的標記來。迴北嶺時可以完全交給鳥，不用擔心，其他方向就必須由人來指揮了，騎士也有自身的訓練。
帝都和<黑狼公>領地都在增設廄舍，中繼基地也是有必要的。
如果能讓鳥記住位置，就能單獨將鳥派遣過來。隻要領民們看慣了在<黑狼公>宅邸附近出現的鳥，危急時刻使者飛來時也不會引起恐慌。
「這座城寨布局真不錯」
埃吉爾的第一句話就是這個。考慮到鳥的體能狀態，他和部下將在此停留兩晚。
「從上空看，得出的結論麽」
因為是鳥首次造訪領地，亞爾德親自來到廄舍迎接。跟帝都不同的是，領民們並不恐慌。亞爾德鬆了口氣。
「是的。可惜這裏離江流稍微有些遠……不過那條江有泛濫的危險」
「我認為這裏可以承受住一定程度的水淹。備用的船隻也有」
「所以就把廄舍建在城牆上麽」
「我無法保證，鳥們泡在水中也會覺得高興」
埃吉爾笑了。
「要不要試試，看鳥會不會遊泳？」
「請等氣候轉暖些再試驗吧」
今天看不到太陽，風也很冷。亞爾德很想下去，但埃吉爾還沒有動身的意思。
「此地塔也很多呢」
「這也是將廄舍建在城牆上的原因之一。不過，考慮到守城戰，我打算城裏也得建個廄舍。宅邸的陽台可以用，高度是夠的，但最多隻能並排停兩隻鳥」
雖然不想考慮戰事，卻不能不考慮。埃吉爾也毫無異議地接受了這個假設，答道：
「建個簡單點的廄舍也沒關係，反正不能停留太久。說起來……雖然晚了些，敘爵之事，恭喜恭喜」
亞爾德微微睜大眼睛。一想才意識到，這是新年祭之際離開北嶺後第一次跟埃吉爾交談。
「謝謝」
「殿下依舊是不高興的表情呢」
這話沒錯。但因為立場的關係，亞爾德不能公然說出真實想法，於是便若無其事地答道：
「你才是。比起跟我見麵，其實更想和帝都的家人相會吧」
「怎麽可能！不，我當然是想跟家人相會。但六日前已經去過帝都了」
然後埃吉爾站正姿勢，表情嚴肅地說道：
「我聽內人說了，養子的事情」
「兩人商量了嗎？」
「是的」
「有什麽想法？尊夫人說全看我的意思……但我想聽聽你的意見」
埃吉爾稍微猶豫了下，隨後看著亞爾德的臉，明言道：
「我個人認為，對於我兒子而言，<黑狼公>家這個負擔過大」
「負擔啊」
不曾料想埃吉爾會有這種想法，言語中也許透露出了亞爾德的意外之情。埃吉爾微微一笑，繼續說道：
「我現在用的是父親的家名……但這家名原本應由兄長繼承。隻不過，穿越沙漠的時候，掀起了一股隨意使用家名的風潮，我也學著別人用了。下級貴族大多如此。大家都是給陛下陪葬的棄子」
他的聲音中帶著自嘲，然而說的話卻讓亞爾德無法跟他一起笑。
——從未想像過。
聽他這麽一說，卻能理解。
出兵之時，人們都以為皇弟是為求榮譽之死。知道真正目的為穿越沙漠的，隻有極少一部分名家的家主。下級貴族都被蒙在鼓裏。
那時的埃吉爾應該還是少年。能不能算是戰鬥力還是個問題。可即使如此，他還是背負起家名，加入殉葬騎士的行列中。為了自己永遠無法得到的家名的名譽和榮耀。
「……坦白說，我經常往先代府上跑，為的是飛黃騰達。如果能得到那位殿下的認可，就能提升我那虛偽的、沒分量的家名。當時那就是我的願望。然而……現在已經變得不明白了。沉重的家名是枷鎖。即使是我的家，名譽也得用兒子的命來換。如果成為四大公家之一的話……」
埃吉爾說到這便打住。亞爾德不知如何作答。
頭暈目眩。
亞爾德迴憶起了——那天自己坐在最後麵那輛馬車上，看騎士們耀眼的盔甲被沙子漸漸埋沒。感覺自己就是被拋棄的棋子。這是將死之人的行軍。
——忘記了。
不去想，任隨記憶風化。
低下頭，亞爾德看到城牆往下延伸的階梯。地上的人們在濃重的影子之間穿梭。
一步一步走過的過去，自己究竟忘記了幾許。雖然迴憶不起來，但階梯就在那裏。過去在等待自己。
——現在看到的僅僅是牆壁上麵而已。
「失禮，對公說這種話……」
迴過神來的埃吉爾一副惶恐的樣子。亞爾德抬手製止，露出微笑。心情並沒有因此變壞，隻是感覺被缺乏想象力的自己給打敗了。
聽陸伊講授貴族禮儀的時候就應該意識到，自己也身處貴族社會之中了。
「不必介意。你的看法和我相同啊」
亞爾德輕輕抓住他的手臂，催他下去。
「剛見麵就談麻煩事，而且就在路邊上談起，真是抱歉。絲麗雅想要見見你呢，想知道宓夏夫人看上的對象是怎樣的男人」
「哦，那個女孩子啊。我聽說了，相貌和性格都不錯。怎麽樣，冰之尚書官也要迎來融雪的季節了麽？」
「你又來……」
「內人經常跟我說，那個女孩對尚書官……失禮，對殿下一心一意。在她即將受到非禮的時候，殿下救下了她。而且是發高燒臥床不起的時候」
「發高燒的時候怎麽可能救人」
埃吉爾揚起眉毛，晃著手指說道：
「對殿下而言，救人跟發不發高燒並沒有關係。反正都會去救，隻是能不能成功的問題」
「我不是那麽努力的人」
「這麽想的隻有您一人而已」
埃吉爾這人還不錯，但有時會很煩。迴到宅邸後，亞爾德命傭人們招唿埃吉爾和他部下，自己則去找傳達官。騎士和鳥安全抵達的事，必須要通知北嶺。
跟傳達官的關係，不近也不遠，完全沒有進展。修行也不能說是順利。僅僅是掌握唿吸法就很不容易了。傳達官的唿吸非常慢，感覺她就像是停止了唿吸，死去了一般。這個亞爾德學不來。製值法也比較難，隻是龍氣的流動看得比以前更清晰了。龍氣籠罩著傳達官的身體，但來源並不是她自身。感覺不像是這個世上東西。
——這就是封印減弱的征兆
麽。
去年幻視時得知的預言如果是真的，那應該就是這樣。為了消滅女王，神的力量被封印。肯定不是僅僅封印惡神而已。一切恩寵之力都被從根源剝離，雖然沒有消失，卻也變得虛弱……如果封印解除的那天正在靠近的話。
請明示應對方法吧，亞爾德心想。而且要告訴一個跟自己完全沒有關聯的、能稱的上英雄的人物。不，英雄肯定已經出生了，正在學習必要的知識，為那天做準備。
亞爾德期望如此。
總之，當恩寵力量失控時可以依靠自身體力來挺過去的假設是正確的。然後就是應該探索得到力量的方法，但因為皇家的神和古王國的神不同，即使跟傳達官學習，也不可能掌握她的能力。
另外還發現了一件有趣的事。在製值法的訓練中，按步驟進行的話，傳達官會發動心語術。那時，傳達官一臉複雜地說道：
「我接受的教育讓我不要去觸碰一般人的心。但是，我向殿下傳達什麽的時候，會被明確的牆壁堵住，然而殿下向我傳達什麽的時候，我卻能接收到……就像是單向流動的水」
沒有打開心扉的傳達官說這麽長的話，是一件非常少有的事。相當異常。
亞爾德覺得，這大概和牽著皇女的手就可以把幻視看到的景象傳遞給她的原理相同。將幻視之力獻給皇祖的祖先，肯定也得到了將看到的景象傳達給他人的力量。所以，雖然亞爾德很容易被龍氣衝混頭，但卻能看到其作用。
——依照誓約，我們一族以忠誠和力量為交換，享有陛下和陛下一族的守護與養育
皇祖可以說是遵守了先祖用一生換來的誓約。所以亞爾德的家族延續到了自己這一代，雖然沒出什麽顯赫的人物——想到這裏，亞爾德皺起眉頭。
被過分提拔的人，有一個。就是自己。
歎口氣，亞爾德敲了敲門。
「傳達官閣下」
傳達官就在屋裏，黑衣外麵套一件紫色無袖上衣。雖然房間就在亞爾德隔壁，但亞爾德從來都沒聽她屋裏傳出過什麽響聲。仿佛她一個人時連唿吸都沒有。
「請聯絡北嶺，報告騎士兩名及鳥兩隻安全抵達的消息」
「是」
「另外，我希望你能出席今天的晚餐，記住騎士們的長相和名字」
「知道了」
傳達官那溫和的語氣，聽起來為什麽就那麽生分呢。
「那麽，就拜托了」
亞爾德匆匆撤出傳達官的房間，準備前往城牆上的廄舍，因為鳥的狀況令他牽掛。然而途中卻被代官叫住了。
「殿下，您在這啊」
初次見麵時給石冉佳個下馬威似乎是正確的，現在的他恭敬順從。隻是，背地裏做什麽就不知道了。
「這是各個村落的戶籍，全部完成了」
接到亞爾德的戶籍翻新命令之後，石冉佳立刻派出部下。而且在可疑之處調查兩遍，非常謹慎。進度似乎很快，所以他應該有能力出色的部下，而且他自身判斷力也不錯，知道拿個人才該用在哪個地方。這個男人有用人的才能。
亞爾德覺得，自己的缺點在於，任何事都想一手包攬。應該多向石冉佳學習……不過，大概學不來。
「耕地麵積的調查也逐漸出來了。農作物……恕小人淺薄，不知」
亞爾德翻了翻他遞過來的一疊紙，上麵寫的似乎是當地的農作物，有幾個名字沒見過。約兩成是未知作物。
「除了帝都，還有其他進種子的地方嗎？」
「這一帶耐旱的作物……」
石冉佳指的正好是亞爾德不知道的那些名字。
「在帝都買不到。因為是這裏的特產」
「種子有儲備嗎？歉收時應急用的」
「這個……還沒去查，應該有」
「去查一下數量和成色。年久的種子可以在播種期賤賣，然後在收獲期買進新種子。買賣的價格和交易商，請多加注意。雙方都有需求才能賣，別讓對方賺轉賣利潤」
「一切按殿下的意思去辦」
「還有，為了以防萬一，得去開拓穩定的采購點。博沙國如何？」
「明白，小人這就去查。另外，關於水渠，現已有三人提供了方案，圖紙就在公的房間裏。後天，他們本人將對各自的方案作詳細說明。這樣可以嗎？」
「很好。你去安排下」
「遵命。還有，蠟燭的事……」
「賣得出去嗎？」
「就像是開春的洪水般暢銷啊」
見他滿臉堆笑，亞爾德差點也跟著笑了出來。真是滑頭的男人。
「尊夫人想必很高興」
「很努力啊，打算要收迴出資的三倍利潤。這幾年來很少見她如此投入」
「不要用什麽極端的販賣方式為好，即使短期能盈利，卻做不長。公家的招牌借給你了，可別玷汙了這家名，知道吧」
「那當然。賤內日夜想著如何提高殿下的聲譽呢」
聲譽要好到哪種程度才能讓蠟燭賣得像開春的洪水，亞爾德是一點也不清楚。比起這個，開春的洪水這個詞更令他在意。
「話說，洪水的季節是在春天嗎？」
「是的。應該是山上的化雪水，江流的水位突然暴漲，很難提前察覺。這大概和冬季的積雪量有關，如果山上忽然轉暖的話，就會形成洪水……」
亞爾德微笑。
「今年也許可以預測」
「呃，……啊，這個啊。因為可以和北嶺聯絡啊。不知道預測準不準。洪水來與不來的差別是很大的」
「精度不好說……必須要觀測積雪的量，以及跟往年的氣溫差，然後把結果保存下來才能比較。今年不能期待」
石冉佳的臉上露出『不是吧！』的表情。
「怎麽可以這樣！讓我白高興一場」
「殿下」
身旁傳來了唿聲。亞爾德扭頭一看，是傑伊沙魯德。他麵上略有難色。
「有自稱是博沙王使者的人前來造訪」
亞爾德揚起眉頭。博沙王也就是二皇子。沒想到他會先派人過來。
「為何而來？」
「他們說，要直接向殿下稟報」
似乎並不是簡單的打個招唿。一想到這又將是個麻煩，亞爾德的心情就暗淡下來。
「你覺得呢？」
代官搖了搖頭。
「小人不知。雖然在此地任職已久，但從二皇子封博沙王至今，從未派使者來過」
那就更是來者不善了。亞爾德看向傑伊沙魯德，隻見他嚴陣以待的表情。
「可能是來暗殺殿下的刺客」
「……殺我有什麽好處麽」
傑伊沙魯德和石冉佳看了看對方，然後石冉佳說道：
「各種各樣的，有不少」
「比如說，可以讓尊夫人撤迴出資麽」
「她從不殺人」
見他迴答得這麽嚴肅，亞爾德無言以對。其實隻是想開個小小的玩笑而已。
「不論如何，不得不見啊」
「請放心。老朽不會讓他們動殿下一根汗毛」
「僅是使者的可能性很高，你不用如此較真」
「保護一個人比刺殺要難，不較真就會被鑽空子」
對方可是二皇子的使者。不小心傷到他們的話，說不定就發展成一樁大事了。
「不必為我擔心」
傑伊沙魯德無言的看著亞爾德。石冉佳代他說道：
「保護殿下的安全是我們的職責。殿下太不重視您自身了。雖然知道殿下不喜歡這樣，但我們必須保護您」