「接下來進行認證儀式。」
兩天後，我們這三名在入團競技會「格鬥循環賽」中贏得優勝的受測生，被請到飄浮在中央阿曼迪平原上空的練習艦諾耶·姆吉克內，接受「預備學校入學許可認證」。
中型巡航艦諾耶·姆吉克——亦即「新曲調」的意思——是五架守護騎士的母艦，全長一七〇碼，長度約是最大型巡航戰艦的一半，初次踏進這艘飛空艦時，我以為它隻是內部寬敞的交通工具。
令人吃驚的是，登艦前他們竟然指示「合格者自行駕著各自的守護騎士登艦」。
朝下開放的飛空艦守護騎士甲板是使用懸掛式吊鉤登艦，這我從來沒見過，也不知道該怎麽做。
然而，既然是通過預備學校入團測驗的騎士，對上級的指示說就不能以一句「我沒做過、之前沒學過」了事，得馬上想出一套自己的方法，就算不完全正確，也得用土法煉鋼的方法達成目的——這似乎是他們一開始想讓我們明白的道理。
「今年的測驗也是一波三折。但能錄取我們想要的人材，就屬萬幸。」
我們在出擊前訓話用的艦底儀式甲板上，從船身兩側的窗口可以遠望底下的平原，那名身穿黑色騎士服、兩手交握背後的上級資深軍官——布拉凱瑪中校，對我們說道。
「先恭喜各位通過認證。」
另一件令我吃驚的是，當我模仿別人的動作驚險地抵達艦上時，才剛走下休佩·安斐爾的機體，旋即被人引往艦內的休息室，要我馬上更衣。那裏備有嶄新的黑色騎士服。穿上後發現就像量身定作般合身，不知是什麽時候定作的。
我穿上黑底銀線的立領騎士服，腰間係著佩劍，出席儀式甲板的認證儀式。
「現在要頒發認證書，點到名請答右。強·路易·迪拉迪克候補生。」
「右。」
「艾米爾·威·迪奧迪特候補生。」
「右。」
「比安·尼梅·米拉波候補生。抱歉，你的製服還沒做好。因為你是預備學校創校以來的第一位女學生。」
「右。沒關係的，資深軍官。」唯一身穿銀白色套裝的比安，在我身旁點頭應道。
「嗯。」
布拉凱瑪中校頷首，逐一將飾有「鎮守『界梯樹』的聖鳥」的入學資格認證書交給端正站好的我們。
這天的認證儀式規模很小，認證者為布拉凱瑪中校，對象隻有我們三人。這隻是宣布弗蘭斯大會優勝者與入學許可的儀式。
雖然已發送騎士候補生黑底銀線的製服，但這並不是預備學校的入學典禮。正式的入學典禮會另選一天聚集來自米爾索提亞各地的合格考生，在首都康恩的預備學校總校舉行。
在指定的日子當天，候補生們會駕著各自的守護騎士飛至康恩。
「我想各位也知道——」黑胡子騎士環視我們三人說道。「護樹騎士團是在崇高理想下集結成的組織，但既然是由人組成的，就需要預算，若沒有眾人的協助，就無法營運。如此一來，當中就會出現想假借護樹騎士團權威、藉此從商牟利之徒。不過，這也算是人世百態。我們和這些人都要一起守護這個世界應有的秩序。不該區分何者該受保護，何者不該。這才是真正的崇高使命。」
「——」
「——」
「——」
「下個月將會在康恩舉行入學儀式。預備學校歡迎各位的加入。你們務必要熬過這三年的訓練，成為了不起的飛空騎士。」
「是。」
「是。」
「是……」
「不過——」
布拉凱瑪中校說到一半突然停住。
「對了，艾米爾·威·迪奧迪特候補生。你學過曆史嗎？」
「是……」劈頭被問這麽一句，我迷惑地應道。「當然有。」
「嗯。那我問你，從『界梯樹』發生『大接觸』至今，已有幾年？」
「是。」我在腦中默算。「應該是第四百一十二年。我是以標準年表計算。」
「沒錯。你們稍等一下。」
黑胡子騎士招手將站在一旁的法雷利·拉古藍吉上尉叫至跟前，悄聲和他商量道：「我想讓候補生們看那樣東西」。
「這算是機密。不過，應該是沒關係才對。」
指導教官拉古蘭吉上尉頷首應道。
「我也讚成讓他們看。我們的任務突然變得沉重許多，也該讓他們對此有所認識。」
「嗯。」
騎士點了點頭，轉頭麵向我們，「那麽，請往這邊走」，催促我們跟他走。
「我想讓你們看樣東西，就當作是今天的紀念。」
我們從氣密門走進長長的艦底通道後，沿著龍骨往艦尾的方向走去。通過下開門緊閉的守護騎士甲板，走進另一處像是獨立停機庫的空間。
黑胡子騎士說明道：「這裏是艦內的武器倉庫，平時存放著守護騎士的阿爾托力火炮。由於這次的航海肩負『運送任務』，所以火炮已事先卸下船。」
沒有窗戶的倉庫光線昏暗。
我用耳朵感覺裏頭的大小。
我走進後，後麵的大門就此關閉。
裏頭登時一片漆黑，但挑高的天花板旋即亮起水銀燈。蒼白的光線盈滿整個空間。
——？
地上放著某個東西。
一個突尖的形體。
那是？
「各位，你們認為這是什麽？」騎士指著放在倉庫中央的物體問道。
「……」
「——？」
這是什麽？
平時存放大型火炮的空間，此時有個形體突尖的巨大物體坐鎮其中。雖不像守護騎士那般巨大，但這機械遠比人類高大——沒錯，看起來像是某種機械。
會是機械嗎？
雖然從沒看過這種形狀的機械。
怪異的金屬物體——我和站在身旁的強·路易不禁互望了一眼。
「——」比安叉著腰，朝那宛如張開雙翅的藏青色形體望了一眼。就像看到某個可疑物體般，一臉莫名其妙。
我們也覺得莫名其妙。
這會是什麽呢？
資深軍官剛才說，這是他們肩負的「運送任務」……
「資深軍官，請問這是什麽？」強·路易反問。
「你們可以靠近看清楚點，不用顧忌。我起初也不知道它是什麽。」
在騎士的催促下，我緩緩走近抬頭仰望，發現它比常人的個頭高出約莫一倍。前後左右各有十碼長，有股烈酒般的刺激臭味撲鼻而來。這到底是什麽？
那圓筒狀的粗大身軀，左右長著像翅膀的板狀物體，船頂有三支像是長劍的物體呈放射狀排列。底下有兩隻附車輪的腳撐起身體穩穩地踩在地上。它全身滿是藏青色的塗漆，給人矮胖的印象。
「這該不會是交通工具吧？」強，路易問道。
「你說得沒錯。」
布拉凱瑪中校點頭應道。
「之所以晚兩天舉行你們的認證儀式，就是因為練習艦先繞到風比艾由的研究所，接收剛進行完分析的這架機械。此次的航海也順道執行這項接收任務。接下來我們要將它帶迴康恩的征服府。」
「這是什麽？」
強·路易詢問道，臉上表情透露出他從未見過這種東西。
我也沒見過。仔細一看，圓筒狀的身軀畫有像是白色星星的紋章。上頭還畫有像是文字和數字的圖案。
「各位，這是一種風箏。是異世界的交通工具。」
「——？！」
「——！」
「
——？」
我們全都大吃一驚，麵麵相偂
「看到了嗎？那裏有操縱席。」
布拉凱瑪中校指著那高大的機械上方，對我們進行說明。
「它的動力不是mc機關。分析後得知，它是使用由化石燃料精製而成的液狀物體。據說是極為精密的內燃機關。這是一種飛行機械，藉由轉動船首的翅膀獲得推進力，在空中飛行。」
「內燃機關？」
「飛行機械？」
飛行……機械？
我吞了口唾沫。
這是一種風箏？是飛行用的交通工具？可是就我所見，它連mc機關的磁力球都沒有，要如何浮在空中飛行？
「兩年前，位於康恩外海的第七奴梅拉入口係統間歇性自然啟動時，這東西從某個『界』被吸出，轉移到這裏。有六台和它一樣的東西來到我們的世界。」
「來自其他的『界』嗎？」
「沒錯。」
「有搭乘的騎士嗎？」我也提問。
「不清楚。」
黑胡子騎士搖頭應道。
「根據研究所的分析，這六台機械很可能是在次元迴廊裏徘徊了數十年之久。位於康恩外海海底的第七奴梅拉入口係統，過去數年到數十年來仍持續不規則地自然啟動，然後又突然停止。這些機械在從某個『界』被吸出，掉落米爾索提亞之前，可能一直在迴廊裏遊蕩。」
「……」
「……」
「不過——」布拉凱瑪中校沉聲低語道。
他抬頭望向那全身塗滿藏青色外漆的異世界飛行機械。
「兩年前，它轉移出現在這裏，這表示在米爾索提亞以外的『界』，也殘存著人類文明。這證明了還有其他人類的世界存活至今。我們一直以為在四千年前的『大接觸』中，除了我們的世界以外，其他人類已全部滅亡……其實『界梯樹』並未全部滅亡。」
（下集待續）
兩天後，我們這三名在入團競技會「格鬥循環賽」中贏得優勝的受測生，被請到飄浮在中央阿曼迪平原上空的練習艦諾耶·姆吉克內，接受「預備學校入學許可認證」。
中型巡航艦諾耶·姆吉克——亦即「新曲調」的意思——是五架守護騎士的母艦，全長一七〇碼，長度約是最大型巡航戰艦的一半，初次踏進這艘飛空艦時，我以為它隻是內部寬敞的交通工具。
令人吃驚的是，登艦前他們竟然指示「合格者自行駕著各自的守護騎士登艦」。
朝下開放的飛空艦守護騎士甲板是使用懸掛式吊鉤登艦，這我從來沒見過，也不知道該怎麽做。
然而，既然是通過預備學校入團測驗的騎士，對上級的指示說就不能以一句「我沒做過、之前沒學過」了事，得馬上想出一套自己的方法，就算不完全正確，也得用土法煉鋼的方法達成目的——這似乎是他們一開始想讓我們明白的道理。
「今年的測驗也是一波三折。但能錄取我們想要的人材，就屬萬幸。」
我們在出擊前訓話用的艦底儀式甲板上，從船身兩側的窗口可以遠望底下的平原，那名身穿黑色騎士服、兩手交握背後的上級資深軍官——布拉凱瑪中校，對我們說道。
「先恭喜各位通過認證。」
另一件令我吃驚的是，當我模仿別人的動作驚險地抵達艦上時，才剛走下休佩·安斐爾的機體，旋即被人引往艦內的休息室，要我馬上更衣。那裏備有嶄新的黑色騎士服。穿上後發現就像量身定作般合身，不知是什麽時候定作的。
我穿上黑底銀線的立領騎士服，腰間係著佩劍，出席儀式甲板的認證儀式。
「現在要頒發認證書，點到名請答右。強·路易·迪拉迪克候補生。」
「右。」
「艾米爾·威·迪奧迪特候補生。」
「右。」
「比安·尼梅·米拉波候補生。抱歉，你的製服還沒做好。因為你是預備學校創校以來的第一位女學生。」
「右。沒關係的，資深軍官。」唯一身穿銀白色套裝的比安，在我身旁點頭應道。
「嗯。」
布拉凱瑪中校頷首，逐一將飾有「鎮守『界梯樹』的聖鳥」的入學資格認證書交給端正站好的我們。
這天的認證儀式規模很小，認證者為布拉凱瑪中校，對象隻有我們三人。這隻是宣布弗蘭斯大會優勝者與入學許可的儀式。
雖然已發送騎士候補生黑底銀線的製服，但這並不是預備學校的入學典禮。正式的入學典禮會另選一天聚集來自米爾索提亞各地的合格考生，在首都康恩的預備學校總校舉行。
在指定的日子當天，候補生們會駕著各自的守護騎士飛至康恩。
「我想各位也知道——」黑胡子騎士環視我們三人說道。「護樹騎士團是在崇高理想下集結成的組織，但既然是由人組成的，就需要預算，若沒有眾人的協助，就無法營運。如此一來，當中就會出現想假借護樹騎士團權威、藉此從商牟利之徒。不過，這也算是人世百態。我們和這些人都要一起守護這個世界應有的秩序。不該區分何者該受保護，何者不該。這才是真正的崇高使命。」
「——」
「——」
「——」
「下個月將會在康恩舉行入學儀式。預備學校歡迎各位的加入。你們務必要熬過這三年的訓練，成為了不起的飛空騎士。」
「是。」
「是。」
「是……」
「不過——」
布拉凱瑪中校說到一半突然停住。
「對了，艾米爾·威·迪奧迪特候補生。你學過曆史嗎？」
「是……」劈頭被問這麽一句，我迷惑地應道。「當然有。」
「嗯。那我問你，從『界梯樹』發生『大接觸』至今，已有幾年？」
「是。」我在腦中默算。「應該是第四百一十二年。我是以標準年表計算。」
「沒錯。你們稍等一下。」
黑胡子騎士招手將站在一旁的法雷利·拉古藍吉上尉叫至跟前，悄聲和他商量道：「我想讓候補生們看那樣東西」。
「這算是機密。不過，應該是沒關係才對。」
指導教官拉古蘭吉上尉頷首應道。
「我也讚成讓他們看。我們的任務突然變得沉重許多，也該讓他們對此有所認識。」
「嗯。」
騎士點了點頭，轉頭麵向我們，「那麽，請往這邊走」，催促我們跟他走。
「我想讓你們看樣東西，就當作是今天的紀念。」
我們從氣密門走進長長的艦底通道後，沿著龍骨往艦尾的方向走去。通過下開門緊閉的守護騎士甲板，走進另一處像是獨立停機庫的空間。
黑胡子騎士說明道：「這裏是艦內的武器倉庫，平時存放著守護騎士的阿爾托力火炮。由於這次的航海肩負『運送任務』，所以火炮已事先卸下船。」
沒有窗戶的倉庫光線昏暗。
我用耳朵感覺裏頭的大小。
我走進後，後麵的大門就此關閉。
裏頭登時一片漆黑，但挑高的天花板旋即亮起水銀燈。蒼白的光線盈滿整個空間。
——？
地上放著某個東西。
一個突尖的形體。
那是？
「各位，你們認為這是什麽？」騎士指著放在倉庫中央的物體問道。
「……」
「——？」
這是什麽？
平時存放大型火炮的空間，此時有個形體突尖的巨大物體坐鎮其中。雖不像守護騎士那般巨大，但這機械遠比人類高大——沒錯，看起來像是某種機械。
會是機械嗎？
雖然從沒看過這種形狀的機械。
怪異的金屬物體——我和站在身旁的強·路易不禁互望了一眼。
「——」比安叉著腰，朝那宛如張開雙翅的藏青色形體望了一眼。就像看到某個可疑物體般，一臉莫名其妙。
我們也覺得莫名其妙。
這會是什麽呢？
資深軍官剛才說，這是他們肩負的「運送任務」……
「資深軍官，請問這是什麽？」強·路易反問。
「你們可以靠近看清楚點，不用顧忌。我起初也不知道它是什麽。」
在騎士的催促下，我緩緩走近抬頭仰望，發現它比常人的個頭高出約莫一倍。前後左右各有十碼長，有股烈酒般的刺激臭味撲鼻而來。這到底是什麽？
那圓筒狀的粗大身軀，左右長著像翅膀的板狀物體，船頂有三支像是長劍的物體呈放射狀排列。底下有兩隻附車輪的腳撐起身體穩穩地踩在地上。它全身滿是藏青色的塗漆，給人矮胖的印象。
「這該不會是交通工具吧？」強，路易問道。
「你說得沒錯。」
布拉凱瑪中校點頭應道。
「之所以晚兩天舉行你們的認證儀式，就是因為練習艦先繞到風比艾由的研究所，接收剛進行完分析的這架機械。此次的航海也順道執行這項接收任務。接下來我們要將它帶迴康恩的征服府。」
「這是什麽？」
強·路易詢問道，臉上表情透露出他從未見過這種東西。
我也沒見過。仔細一看，圓筒狀的身軀畫有像是白色星星的紋章。上頭還畫有像是文字和數字的圖案。
「各位，這是一種風箏。是異世界的交通工具。」
「——？！」
「——！」
「
——？」
我們全都大吃一驚，麵麵相偂
「看到了嗎？那裏有操縱席。」
布拉凱瑪中校指著那高大的機械上方，對我們進行說明。
「它的動力不是mc機關。分析後得知，它是使用由化石燃料精製而成的液狀物體。據說是極為精密的內燃機關。這是一種飛行機械，藉由轉動船首的翅膀獲得推進力，在空中飛行。」
「內燃機關？」
「飛行機械？」
飛行……機械？
我吞了口唾沫。
這是一種風箏？是飛行用的交通工具？可是就我所見，它連mc機關的磁力球都沒有，要如何浮在空中飛行？
「兩年前，位於康恩外海的第七奴梅拉入口係統間歇性自然啟動時，這東西從某個『界』被吸出，轉移到這裏。有六台和它一樣的東西來到我們的世界。」
「來自其他的『界』嗎？」
「沒錯。」
「有搭乘的騎士嗎？」我也提問。
「不清楚。」
黑胡子騎士搖頭應道。
「根據研究所的分析，這六台機械很可能是在次元迴廊裏徘徊了數十年之久。位於康恩外海海底的第七奴梅拉入口係統，過去數年到數十年來仍持續不規則地自然啟動，然後又突然停止。這些機械在從某個『界』被吸出，掉落米爾索提亞之前，可能一直在迴廊裏遊蕩。」
「……」
「……」
「不過——」布拉凱瑪中校沉聲低語道。
他抬頭望向那全身塗滿藏青色外漆的異世界飛行機械。
「兩年前，它轉移出現在這裏，這表示在米爾索提亞以外的『界』，也殘存著人類文明。這證明了還有其他人類的世界存活至今。我們一直以為在四千年前的『大接觸』中，除了我們的世界以外，其他人類已全部滅亡……其實『界梯樹』並未全部滅亡。」
（下集待續）