1
「弗蘭斯到了。」
這是「指定科目」競技前一天發生的事。
歐崇站在微風輕送的航行台座甲板上，指著前方都市。
我們位於中央阿曼迪的平原上。
離開福特·迪奧迪特已過了半天。由騎兵隊帶領的迪奧迪特家隊伍走過五十庫德遠的大路，在夕陽餘暉下往弗蘭斯——為費康伯爵家副首都的城寨都市——前近。
趕赴競技會場參加入團競技會測驗的貴族家，個個都組了包含騎兵隊在內的航行台座隊伍。這是相當勞民傷財的陋習，但據說這是兩萬年來的傳統，所以也是無可奈何的事。
我隻能順從貴族世界的規矩，無法違抗。
「終於來到這裏了。」
歐崇所指的道路前方——在東方的地平線上——橫亙著一座猶如山巒的輪廓。那是由石造城牆包圍的城寨都市。
明天起舉行測驗的入團競技會會場，就位於此地。
「——」
歐崇難得如此興奮，但我仍倚在甲板的扶手上，望著平原的景致。
因為有許多思緒在我腦中交錯。
*
*
*
守護騎士這種人形兵器，早在兩萬年前便存在於世上。
米爾索提亞的曆史中記載著，守護騎士是運用伊紐梅奴遺留的科學技術研發而成。原本是貴族家舉行儀式用的機器人，在日益精進之下，被拿來當作守護貴族家的王牌兵器。
守護騎士是貴族家的守護神，據說最早將他們集中起來當作戰略兵器的就是「護樹騎士團」。他們是以武力維護「界梯樹」秩序的義勇騎士團。
「界梯樹」以米爾索提亞為中心，由七個「界」構成。
米爾索提亞以外的六個「界」，全是米爾索提亞的殖民地。他們也曾一度勢力強盛，企圖顛覆整個和平秩序。當時的護樹騎士們以飛空艦載運守護騎士，通過次元迴廊，降落於各個世界展開猛攻。由菁英駕駛的守護騎士強悍無比，不論是叛軍還是海賊，一看到機體上印有「鎮守『界梯樹』的聖鳥」全都嚇得魂飛天外，不敢抵抗。
「護樹騎士團」不受征服府支配，他們依照自己的判斷，不論是「界梯樹」的哪個角落，都能在短時間內降落展開猛攻，為維護秩序而戰。長期以來，在貴族階級的騎士中，唯有操縱技巧和戰鬥技能特別優異的人才能參加。
*
*
*
護樹騎士團入團競技會——
是為了選拔護樹騎士團成員而設立的競技會。
至今仍持續舉辦中。
一年一度在米爾索提亞各地舉辦的競技會，會一並舉行騎士團預備學校的「入學測驗」，所有十四歲到十七歲的貴族家子弟全都會參加測驗。
通過測驗，進預備學校就讀後，經過三年的訓練，就能成為「以武力維護『界梯樹』秩序的護樹騎士團」的一員。雖無正式的官位，但可以獲頒「護樹騎士」的稱號。
據說「大接觸」那場災禍發生至今，已四千年之久。次元迴廊因而封閉，「界梯樹」六個「界」的殖民地早已喪失，米爾索提亞的地表也有三分之二化為焦土。但創立長達兩萬年的騎士團權威依舊不減，隻要年滿十四歲便可接受入團測驗，貴族階級的少年們也大多希望能成為象征力量的飛空騎士、加入護樹騎士團，而不是長成之後進中央大學，成為征服府的一級官員。
之所以說「據說」，是因為我並不是貴族。
閣下偶然的得到這本筆記，而在上頭「記錄」一切的我，則是在機緣巧合下以艾米爾·威·迪奧迪特這個名字自稱，至於我的來曆，則說來話長。
我並非出身貴族。那天——米爾索提亞統製曆四〇一七八年的某個冬日，我穿上守護騎士的騎士服，站在迪奧迪特子爵家的航行台座甲板上。雖然我現在的身分是子爵家的公子，但我原本隻是個貧窮的巡禮者之子。我出生於南阿曼迪的一座山間村落，三歲時和父親一同離開村莊，展開長達九年的周遊列國的旅程。這就是我的出身。
*
*
*
「你怎麽了，裏奇？」
紋章官歐崇輕拍我的肩膀，我這才迴過神來。
「——」
「考場快到了，緊張是吧？」
「不。」
我搖頭。
我的真名是裏奇·葛雷奈爾·拉法爾。但因為種種緣由，我現在以迪奧迪特家的世子艾米爾自稱。
這是我另一個身分。
這兩年來，我一直過著扮演別人的生活。
我抬眼一看，對這座規模龐大的城市感到驚歎，迪奧迪特家的居城福特·迪奧迪特，根本無法與它相比。宛如丘陵般的城寨都市在平原的對麵緩緩浮現。
曆經數千年，層層堆疊而成的都市。
裏頭應該有工廠吧，從這裏可以看到很多煙囪。
我想起已故的巡禮者爸爸說過的話——在大都市裏，空氣會因為人們的活動而遭到汙染，空中因此籠罩著塵土，就像低垂的雲霧般……往東西綿延的城牆上頭，有個像丘陵般層層堆疊的石造城市。雲層間斜射而下的橙色光線，照在頂端的城郭上。
「那裏就是米爾索提亞貴族的世界。」
歐崇朝那逐漸接近的都市努了努下巴，如此說道。
「隻要踏進裏頭就會發現，有一百幾十個來自大陸四麵八方的貴族家聚集於此。」
「——」
「在競技會為期三天的這段時間，你不但要好好操縱守護騎士，在社交場合上也要展現出貴族的風範。想要通過騎士團的入團測驗，就不能讓人覺得你的舉止可疑。」
「我知道。」
我籲了口氣，頷首應道。
徹底成為貴族家的繼承人、參加貴族階級的競技會測驗，這是我在兩年前做的決定，不過——
「我還是不太想去。今晚那場鼓舞晚宴不去不行嗎？」
「那還用說。」
身材高大、額頭有道傷疤的紋章官低頭俯看著我。他有一對細長的雙眸。
「你聽好了。對貴族子弟而言，入團競技會的鼓舞晚宴，同時也是十四歲的你們首次在社交界公開露麵的場合。沒出席的話，會被人覺得奇怪。我不會叫你在舞會時下場跳舞。到時候，你就靠在牆邊喝果汁吧。總之，你現在是貴族子弟，別做出會讓人懷疑你來曆的行為。」
「——」
我覺得心情沉重，沒有答話。
「喂，裏奇，你到底聽懂了沒？」
歐崇悄聲向我叮囑，不讓站在駕駛台上的士兵聽見。
「你並不是自己一個人。你以為我為什麽會跟你來？貴族的規矩和習慣，我已經完全教給你了。至少在那座城寨都市內，你得照我說的話去做。」
「……」
「我要讓你通過預備學校的測驗，成為護樹騎士團的騎士。讓原本是巡禮者的你成為一名『獲選的貴族』。迪奧迪特家也將因此被納入騎士團的『集團防衛協定』，而擁有堅若磐石的安全保障。我們的財政也會有穩定的發展。讓我們兩個合力，把這受狗屁貴族支配的世界搞個天翻地覆吧！」
2
「那麽，我們先來確認步驟吧。」
我們迴到領主專用的船艙進行討論，歐崇如此說道。
載運守護騎士的航行台座是一種「地上運輸船」，它現在正朝出現在地平線上的城寨都市前進，再過不久便可抵達。從甲板傳來同船的士兵們歡唿的聲音。
貴賓船艙內的桌上，攤開一張以弗蘭斯城寨都市為中心的飛空艇專用地形圖。
這是
五萬分之一比例尺。
「這次受測的大會行程，一共為期三天，連同今天在內則是四天。今晚在城內的費康家迎賓館，會舉行鼓舞晚宴。明天一早便得駕著守護騎士展開指定科目的競技。」
歐崇像在向我確認似的說明道。
在他身後的窗外，夕陽西下的平原景致正緩緩移動。飄浮行進的航行台座必須配合騎兵隊的速度，所以時遠約十庫德左右。
這一帶是……我重新望向地形圖。這裏離大陸北部平原的正中央相當近，是中央阿曼迪。
與米爾索提亞首都·人工島康恩隔著一座大達魯多亞海，位於遙遠西方——俗稱西方大陸的大地。包夾在海岸線和西邊焦土山脈間的平原，人稱阿曼迪·沙薛。
有數十個貴族家割據這片廣大的平原。光是西北部的阿曼迪·沙薛，就被瓜分成十四個貴族領地（由於艾爾康家已經被消滅，所以正確來說是十三個領地）。
從那裏沿著海岸往南走，地勢隆起，平地變得狹窄，氣候驟變。這塊土地背山麵海，被名為艾曼因。由於緯度較低、日照充足，在農業方麵，有豐富的果實和橄欖可供采收，人們的個性都十分活潑開朗。南方地區也一樣，有數十個大大小小的貴族家割據。
非焦土地區的陸地，從這裏沿著海岸分布或是往內陸延伸。光是西方大陸，包含小領地（子爵和男爵家）在內，便有上千個貴族家.
多達一百幾十個來自大陸各地的貴族家，全部眾集在此——歐崇所言一點都不誇張。
「競技會的設施規模非常大。」歐崇指著地圖說道。「如圖所示，沿著城寨都市外圍，設有一處指定科目專用的射擊場、三處格鬥科目用的競技場。費康伯爵家還真舍得花錢。」
「……」
「根據我之前得到的情報，聚集在弗蘭斯會場參加競技會的貴族有一百二十家。其他還有大約五十家左右。」
「其他？」
「就是今年隻是前來觀摩、基於人情前來加油，或是家中沒有男丁的貴族家。」
「——？」
「總之，從明天起，這一百二十名貴族子弟，便會在這些射擊場和競技場爭取騎士團預備學校的入學名額。」
「今年的入學名額有多少？」
「根據主辦者發布的訊息，這個會場隻取三名。」
「——」
「你也知道的，在第一天的『指定科目』中，會先測試考生操縱守護騎士的技術。藉此先刷掉一半的受測生，剩下的六十名受測生再依規定的成績分成藍、紅、白三組聯盟，從第二天開始展開『模擬格鬥戰』。大概就是這樣的比賽步驟。」
我已將歐崇所說的話記在腦中，但我還是向他點頭確認。
入團競技會這三天的行程安排，是依照傳統由「指定科目」和「格鬥循環賽」這兩階段組成。受測生會駕駛自家的守護騎士。在第一天的指定科目中，會先測驗基本的守護騎士操縱技術。每位受測生依照飛行、定點著陸、武器操作、劍技等指定項目操縱守護騎士，由裁判依他們的技術評分。
依照指定科目的得分，篩選出某種程度以上的受測生後，就會分成不同的小組聯盟，進行模擬循環賽。這時候，會分成幾個小組聯盟（通常是兩個或三個）。至於每個小組聯盟會有幾名選手、最後又會有幾個入選名額，會依據受測生人數做調整。
在米爾索提亞全土，還有好幾個與弗蘭斯會場相同的競技會場，在同一時間舉辦入團競技會。全土最後的合格人數合計不到二十名。
這些是我這兩年來不斷翻閱那本牛皮封麵的「參考書」所得到的知識。
「——」
今年分成三組聯盟，一組聯盟有二十名受測生……我聽著歐崇從主辦單位那裏得知的數字，暗暗緊抿嘴唇。
就快要開始了。
「裏奇，你應該已經知道格鬥科目分成三組聯盟的用意，但我還是告訴你一聲吧，這是為了不讓強者一開始便對上。預備學校希望盡可能選出優秀的騎士培育生。為了挑選三名最強的受測生，自然會采用這樣的分組方式。這些你應該都聽得懂吧？」
「嗯……」
我頷首。
相對於一百二十名受測生，今年共有三個入選名額。
隻有三個名額，表示藍、紅、白這三個小組聯盟，最後各隻有一名優勝者可以進入預備學校就讀是嗎？今年不舉行三名亞軍的敗部複活戰嗎？
不過話說迴來，騎士的戰鬥原本就沒有所謂的「敗部複活」。
這樣也好。
我心中某個聲音如此說道。
也許真的是這樣吧。
不過，一個小組聯盟有二十名受測生。也就是說，要在模擬賽中打倒十九人才能合格是吧？雖然我早就知道競爭激烈，但是在格鬥中擊敗對手不知道又是什麽樣的情況。兩年前會在無意間曆經實戰的我，覺得十九這個數字多得難以負荷。
我想太遠了……
心中驀地湧現另一個念頭。
在第一天的指定科目中，我真的能勝過一半人以上的人嗎？前來受測的貴族子弟們，應該都常操縱自家的守護騎士，很賣力地練習才對。
我胸口突然感受到一陣沉重的壓力。
我感到不安是嗎？
這兩年來，我自認做了不少訓練……
但我完全不清楚其他受測生的技術水準有多高。
歐崇無視於我突然湧現的不安，自顧自地說著。
「我不希望你在『格鬥循環賽』剛開始的時候就遇上強者，所以你在第一天的『指定科目』中，要盡可能拿到高分。如此一來，你才會被指定為『種子選手』，避免一開始就遇上可能贏得優勝的強敵。」
「——」
「格鬥是采循環賽，所以不必追求全勝。隻要能在各自的小組聯盟中取得最高的勝率，就可成為聯盟優勝，再來隻要評斷你的品格和騎士道精神沒有問題，就能合格錄取……裏奇，你怎麽了？」
「——」
「怎麽啦？」
「不，沒什麽……」我搖頭。「我會盡力試試看。」
……
我與歐崇討論完後，走出船艙。在抵達前，我想先看看機體的維修狀況。
在我爬上台座的甲板後，平原已一片暮色蒼茫。
冷風摩娑著我的臉頰。
「傷腦筋……」我不禁暗自嘀咕。
從我決定報考預備學校的十二歲那年開始，到現在十四歲——這兩年的準備期間，我幾乎都是獨自進行訓練。
我之所以決定報考，不是因為我「想成為貴族」，而是想成為像「某人」一樣的人物。
不知為何，迪奧迪特家的紋章官歐托利卜·歐崇似乎與此事有一致的利害關係，他不斷給我後援，一邊替我收集相關資訊，一邊還要忙著重建迪奧迪特家，公務繁忙。所以不能期望他像其他貴族家那樣，「整個貴族家上下全體動員，全力支持公子報考預備學校」，給予我有力的支援。
休佩·安斐爾兩年前在戰鬥中損傷的部位，也還沒完全修複。
盡管想花錢維修，但是在兩年前的戰役中——與艾爾康家的侵略大軍在平原上展開激戰，接著又到荒地掃蕩山賊——有許多士兵戰死沙場，支付遺族撫恤金比此事更為優先。要是失去家臣們的信任，就不用指望迪奧迪特家能東山再起了。更何況，我原本就不希望支付撫恤金的事有任何延遲。
因此，盡管有人為了報考預備學校而聘請專業講師，甚至有類似特別會的組織，傳授考生通過模擬戰的秘訣，以此收取高額的謝禮，我還是不敢有此奢望。
我隻能倚賴一本「參考書」，再來就是在特別籌措預算建造的小型射擊場裏，反覆以自創的訓練方式練習。我自認已盡了最大的努力，至於我在所有受測生中的排行為何，隻能靠自己想像了。
我不該這樣……
我站在甲板上吹著晚風，愈想愈擔心。
隨著考場愈來愈近，我的確有點緊張。
我不行這樣。我離「冷靜的騎士」還差得遠呢。
——何謂「冷靜的騎士」？那就是無論麵對何種情況，都能冷靜判斷，不會犯下致命錯誤的騎士。
我腦海中浮現一段文字，那是出自我已看得滾瓜爛熟的參考書。
——所謂「冷靜的騎士」，是指準備完善的騎士。
沒錯。
如果有時間在這裏擔心明天的事，心生旁徨，不如去做準備。
我轉頭朝那往船首逼近的城寨都市望了一眼，夕陽正照在層層堆疊的石造城市上。我沿著甲板的階梯往下走向船體中央的平台。
「總長。」
占去船體一半以上麵積的中央凹陷平台，躺著一架全長十八碼的人形盔甲武士，上頭罩著藍色帆布，正在進行抵達前的最後維修。
「哦，是裏……不，是艾米爾殿下啊。」
這名年近半百、骨瘦如柴的技術總長，從作業台上一看到我，便如此喚道。
「要看看它膝蓋的情況嗎？」
「有勞你了。」
卡帕菲爾德總長——迪奧迪特家技術家職人員的統領——同時也是守護騎士維修工作負責人的這名男子，有著高挺的鷹勾鼻，他將手中的設計圖擱在台上，鑽過帳篷，就像是在對我說「跟我來」一般。
我跟在他身後。
那巨大的青黑色人形機體靜靜地躺在避風用的帆布底下。
是休佩·安斐爾。那猶如小山般隆起的胸膛，撐起隨風翻飛的帳篷。機體側麵架設了鷹架，連最後一秒都不願浪費的技術家職人員正忙碌著。
「正好結束右膝的最後處理，才剛要闔上護甲。」技術總長動作輕盈地躍上鷹架，朝守護騎士巨大的腳部努了努下巴。
「這次的戰鬥也許會有勝算哦，你看一下吧。」
我跟著爬上鷹架，繞過機體側麵，往後方走去。我沿著橫躺的腳部而行，翻飛的帳篷不時打向我的頭部。這時，眼前出現上揚的盤形護甲，膝蓋的內部構造整個裸露。數名年輕的技術家職人員，正在進行維修作業。
「——」
我靠近一看，磨光的黃銅色機械在工作燈的照亮下閃閃生光。右腳的骨架完全外露，四周包圍了多具電磁啟動器。大小正好可以雙手環抱的膝蓋電磁核心軸承、周圍的三次元驅動線圈，原本應該都已非常老舊，現在卻磨得光亮如鏡。
「之前在戰鬥中造成的細微傷痕和受損的部分，我們都盡可能以手工的方式削除、將它磨光。要同時保持身體平衡和削除傷痕，讓零件的強度發揮至最大極限，是一項非常困難的工作。希望你能好好誇獎一下我們的本事。」
「謝謝你。」
我由衷地感謝這名老者，同時也向周遭的技術人員點頭致意。臉上滿是黑油的技工們依舊沉默寡言，但臉上都露出了笑容。不過，還不到開朗大笑的程度。因為盡管他們已盡了全力，機體右腳的情況還未完全修複，無法預料會發生什麽情況。
關於這點，我也心知肚明。
兩年前與火精靈的那一戰——我為了要打敗艾爾康家那巨大的紅色守護騎士，玉石俱焚地全力衝撞，讓機械的腳部承受超出極限的負荷。
安斐爾的右腳若不換零件，不管何時報銷都不會令人意外。
「如你所見，我們已盡可能將它磨光了。」總長指著腳部的內部機械說道。「就算裏頭隻有細如毛發的傷痕，一旦承受重荷，壓力就會集中，導致零件破裂。坦白說，不論是骨架還是啟動器，我們都已磨光到極限，想再多磨平一厘米都沒有辦法。右腳的動作雖然俞未完全恢複，但強度方麵至少已達到原始狀態的百分之九十。百分之九十已盡了我們最大的努力。不過，這並不表示它完全不會因為超出負荷而破裂。你看這裏……」
年近半百的總長指著裸露的骨架到膝蓋軸承的部位。
「就是那個，支撐膝蓋核心軸承的支撐架。它內側的圓周布滿細如毛發的裂痕。遺憾的是，唯獨這些裂痕是無法磨平的。因為這是以磁力支撐軸承的重要零件，所以它正圓形的平切麵不能有絲毫歪斜。要是正圓形有些許偏斜，膝蓋的核心便會引發震動，就此解體。所以對那個部位的損傷，隻能保持原樣。目前隻有湊和著用，別讓損傷加重。」
「……」
我望著他手指的地方，但看不出支撐那球形軸承的外框零件哪裏有裂痕。難道是肉眼看不出來的裂痕？
「可以承受多大的重荷？」
「指揮艙的儀表板新加裝了紅色警告燈，你隻要別讓它亮起來就行了。紅燈會監視施加在右膝軸承外框部位的荷重極限。新裝設的腳部負荷指示器，隻要指針能維持在『百分之九十』以內，應該就不會有什麽問題。不過，就像我今天早上提醒你的那樣，一旦猛然往反方向施加重力，也就是雙腳使勁踩在地上，急速反向轉身的動作，機體所承受的重壓就會暴增為一倍半。這麽一來，就算負荷是『百分之七十五』，不，就算隻有『百分之七十』，我也不敢擔保它撐得住。膝蓋部位恐怕會就此破裂。」
「……」
「指定科目應該是沒什麽問題，不過……殿下，拜托你，在格鬥循環賽中，千萬別抽中那種得將機動力發揮至極限才能戰勝的瘟神對手啊。」
「……」
我低頭俯看膝蓋的機械，沉默無語，這時時間似乎已經到了，隻見總長命令：「將護甲放下。」
「來，別再磨蹭了。就快入港了。」
我順著鷹架往下望，看見一個形狀既像盤子又像盾牌的巨大金屬罩，從膝蓋上方罩下，發出啪的一聲清響，就此密合。
「——」
當我在這裏看他們維修時，台座的航陸士軍官已來到鷹架底下，抬頭朝我喚了聲「殿下」。
「殿下，弗蘭斯市當局的入港向導現在正貼近航行台座，要求上船。請問可以準許他上船嗎？」
「哦……」我頷首。「當然可以，麻煩你了。」
「那麽，請由在下引領各位前往城外的臨時停泊處。」
騎馬靠向航行台座、走進船內的這一行人，是由一名衣著光鮮、長相福態的中年官員帶領。他叫入港向導是吧？應該是提供會場設施的費康家家職人員。他們應對非常客氣，態度也相當謙恭。
「臨時停泊場就在城牆外側。大會期間航行台座不能進入城內，不便之處尚請見諒。因為這次一共來了一百多艘。」
「沒關係。」
然而，人在駕駛台內的歐崇翻閱官員遞給他的資料後，馬上撇嘴。
與上船的弗蘭斯市官員應對，是率領隊伍的紋章官應負的職責。
「根據這份『弗蘭斯市入港導覽』，我們得支付台座停泊手續費是吧？」歐崇語帶質疑地問道。
「是的。」
「可是，這次的報考費，我們已一並支付給預備學校事務局了……」
「那是您支付給騎士團事務局的經費。」官員搓著手迴答道。「台座停泊手續費是支付給負責會場營運的弗蘭斯市當局，有別於受測費用。」
「可是，我們不是停在城內的停泊設施內，而是停在城牆外的荒原上嗎？為什麽這樣還要收取停泊手續費？」
「那是因為弗蘭斯市負責為各位保
管，當然會收取手續費。還望您能諒解，按規定支付費用。」
「嗯……」
「紋章官，還是說……」這名福態的官員以他那對細眼偷瞄歐崇的表情。「您認為迪奧迪特家享有『征服府認可的伯爵待遇』，盡管其他貴族家都支付這筆費用，你們還是有權拒絕支付？」
「不，我沒那個意思。」
歐崇搖頭否認。
「迪奧迪特家是第一次參加預備學校入團測驗，所以不知道有這種情形。我馬上支付。筆借一下。」
……
我站在駕駛台旁，望著和官員一問一答的歐崇，雖然他嘴巴上說「沒那個意思」，但我很涪
他內心根本就無法接受。
我一樣無法苟同。
隻要是不必要的經費支出，就算隻要一枚銅幣，我也不想白花。家中的財政，光是對艾爾康家農
民的援助、支付陣亡士兵遺族的撫恤年金，以及雇用新兵的軍餉，便已捉襟見肘。
家中財政嚴重吃緊。雖然我準備考試沒花什麽錢，但光在參加入團競技會的費用上，便已向主辦單位繳交了相當可觀的「報考費」。所幸費康家的會場與我們的領地相鄰，所以隊伍不用花太多旅費，這是唯一值得慶幸的地方。
然而，突然被要求支付這筆費用，又不能以一句「沒錢」迴應。要通過入團競技會的測驗，最重要的就是不能舉止怪異，讓人懷疑我貴族的身分。不隻是我這麽想，歐崇平時也常如此告誡我。想要通過測驗、加入騎士團，得先讓自己成為一名像樣的貴族——對外千萬不能傳出怪異的評價。
那個貴族家付錢很小氣，好像很窮呢——絕不能傳出這樣的風評。這可能會對判定合格與否產生影響。
「喏，這是付款同意書。」
「真是太感謝您了。」
官員收下歐崇簽名的付款同意書後，緊接著遞出另一份文件。
「接下來，這是大會指定飲用水的訂購單。請問您要訂購幾箱？」
「指、指定飲用水？」
「是的。」
這名肥胖的官員忍著沒笑出聲來。
「如果是飲用水的話，請不用擔心。我們就位於鄰國，今天早上出發前，已充分補給過了。」
歐崇說道。
「不，在下指的是各位在競技會場裏喝的水。」官員揮手解釋道。「包含受測的公子在內，在會場內隻能喝事先經過嚴密檢查、密封的指定飲用水。以防有些受測生在水裏摻入興奮劑，或是有不肖之徒在敵方維修人員的水裏下毒。」
「嗯……那就訂個五箱吧。」
「五箱夠嗎？如果要待到第三天的決賽，需要再多一倍哦。我聽說迪奧迪特家公子是通過測驗的熱門人選呢。」
「嗯……那就訂十箱吧。」
「在下明白了。」
熱門人選？
我站在一旁聽他們對談，皺起眉頭。這或許隻是為了推銷飲用水而說的恭維話，但這還是我第一次聽到和自己有關的評價。
這麽多受測的貴族家公子，在賽前都已經有相關的評價了嗎？
以我來說，我甚至不知道有哪些貴族家的公子來報考。我這才深深感覺到，我一直沒注意別人是怎麽評論我，在收集資訊方麵比別人慢了半拍。
又是一陣沉重的不愉快感壓向胸口——是焦慮。之前我照自己的方式訓練時，從未有這種感覺。
「好，那就訂十箱指定飲用水。在下明白了。接下來是午餐用的指定野餐籃，您要幾個呢？」
這名不像入港向導，反倒像是推銷員的官員，接著又遞出其他訂購單。
「什麽，指定野餐籃？！」歐崇吃驚地搖著頭。「我們不需要這種東西。包含維修的家職人員在內，我們午餐都會自己準備便當。」
「不，各位在競技會場吃的午餐，必須是通過營運單位檢查的指定野餐籃才行。」
「為什麽？」
「這是為了預防食物中毒。到時候就算您想帶食物進場，在競技場入口大門也會被全數沒收。」
「怎、怎麽會這樣？」
那名中年官員仍持續交涉，而我已不想站在一旁，決定全權交給歐崇決定，離開了駕駛台。
我背對那兩名討論中的大人，獨自走向通往船內的階梯。
航陸士向我問道：「殿下，您……」我悄聲對他說「入港的工作就交給你了」，便走向階梯。「就要進城了，我想先準備一下。」
我迴到船艙內。
在抵達停泊處、進入城寨都市前，我希望有時間可以稍作準備。
當中也包含整理自己的思緒。
「——」
我坐在床上，從腰間卸下長劍，拔劍出鞘。
刷——
清冷的銀刃在室內伸長，反射窗外射進的陽光。
……
我反轉手腕，檢視刀刃的兩麵，打開保養刀鋒的粉罐，以附有棉花的棒子拍打。
我注視著反射夕陽光芒的刀刃表麵，默默拍打著。
這把劍會殺過人，雖然隻有一次……我驀然想起此事。不，當初沒能一擊斬殺對方，最後那個怪物——山賊首領的兒子傑尼爾邦——在那隻神秘黑貓的電擊下全身著火，我朝他咽喉補上一劍，這才了卻他的性命。
——唔哇！
唔……
那是在山寨的岩山底下的一場死鬥。
我感覺到那駭人的咆吼聲在耳邊響起，震耳欲聾，我猛力甩頭。
「唔。」
為什麽？
保養刀劍應該會讓心情平靜下來才對，為何我會迴想起那討厭的過往呢？
「——」
我緊咬著嘴唇，持續拍打刀刃，想揮除腦中的記憶。
然而——
——後會有期。
我腦中掠過那隻神秘動物的「聲音」。
一隻擁有黑色毛皮、柔軟身軀的動物。
它是隻黑貓。
——後會有期。擁有「蒼藍螺旋」的騎士。
我就此停下手中的動作。
它……
從那之後，那隻自稱是諾爾的黑貓便沒在我麵前出現過。不過我有種感覺，它可能一直在某個地方注意著我。
糟糕。
我再次甩頭。明明想讓自己保持平靜，兩年前的記憶卻一一浮現。
——你今年不是十二歲嗎？
這次在耳邊響起的，是努沙·庫洛——那名膚色黝黑的行商少年——所說的話。
——你不可能活著站在這裏。
——征服府藉由「狩獵螺旋」，持續追捕擁有「某個血統」的孩童，此事已曆經數千年之久，是曆史上不爭的事實。
「——」
我手握離鞘的長劍，呆坐床上。
就快抵達了。
傷腦筋。
努沙·庫洛說過的話，是我不太願意想起的記憶之一。
我並不討厭庫洛，即使從那之後就一直無緣重逢。因為這名長我幾歲的少年，告訴我許多「世間事」，讓我想了很多。
我強迫自己去思考。
思考那些再怎麽想、再怎麽推測，也找不出答案的事。
爸……
我在心中低語。
爸，我到底……
「我到底是……」
但就在這時——
小心！
潛意識中有個聲音朝坐在床上陷入沉思的我厲聲斥喝。我背後一震，同一時間，某個東西正朝我眼睛撲來。
小心背後！
「啊！」
我的身體做出了反應。
刹那間，鋒利的劍刃表麵映照出某個影子。雖然隻是個小小的東西，但我立刻往床上一蹬，滾落地麵，在轉身望向它的同時，已揮劍擺好架勢。
那隻紅黑色的小東西緊迫著我，從天花板上發出嗡嗡的聲響，朝我臉部飛來。這是什麽東西？
是振翅聲嗎？我雙手反射性地做出動作，看準那飛撲而來的小東西行進的軌道，一劍揮出。
「唔。」
啪！
劍刃在我眼前數寸畫出一道銀光。傳來細微的聲響與一擊命中的觸感。
紅黑色的小東西在我眼前斷成兩半，墜落地麵，分別滾向左右兩旁。振翅聲就此止歇。
「——」
我仰躺在地上，手握長劍，往室內環視，搞不清楚發生了什麽事。
「唿、唿。」我喘息不止。
我身體在第一時間做出反應，揮劍斬殺那朝我襲來的小東西。雖然我不清楚頭上發生了什麽，但是體內有個聲音告訴我「小心你背後頭頂的地方」。
到底是怎麽一迴事？
接著，牆外傳來一陣急促的腳步聲。金屬製的房門開啟。是通道連接船艙的那扇門。耳邊響起一陣腳步聲，有人走了進來。
——？！
還不能鬆懈。
我將劍尖比向對方，仔細望向那名走進屋內的人影，眼前這高大身影有張熟悉的臉……是歐托利卜·歐崇。
「你幹嘛？」
他看我躺在地上，手握長劍，細長的雙眼為之圓睜。
「你怎麽啦，裏奇？」
3
「你怎麽啦，裏奇？」
歐崇一臉詫異地望著躺在地上、手持長劍的我。
即將入港時，我獨自一人在船艙裏，想保養長劍，這時背後頭頂的地方突然有個東西襲擊我。雖然隻是個小東西，但它發出嗡嗡的振翅聲，散發著殺氣，像子彈般朝我飛撲而來。
要是我沒立即揮出手中的長劍，或是沒能順利在眼前斬殺它，也許會有生命危險。
「唿、唿。」
我氣喘籲籲，不敢大意。環視室內，向歐崇喚道：
「有危險。也許還有什麽東西在船艙內。」
「這是怎麽迴事？」高大的紋章官反問，還搞不清楚狀況。「我到房門前，聽到好大的聲音。」
「我遭到襲擊。」
「遭到襲擊？什麽東西襲擊你？」
「不知道。有個東西朝我飛來。」
我如此應道，長劍依舊握在手中，歐崇眉頭微蹙，朝室內巡視。不久，他從地上撿起一個紅黑色的碎片。是一片透明的翅膀——雖然很大，但看起像是昆蟲的翅膀。
「是這個嗎？」
歐崇捏著翅膀的一端，在我麵前晃動。好像是隻紅黑色的甲蟲，堅硬的紡錘形身體被砍成兩半。
「這是毒甲蟲。」
「毒甲蟲？」
「沒錯。不過從來沒見過這麽紅的家夥。也許是南方品種。」
「……」
「被你砍斷的切麵最好別碰，應該含有劇毒。」
「劇毒……」
我倒抽一口冷氣。
體內那個通知我有危險的「警告」果然沒錯。
可是，為什麽會有這種毒蟲呢？
「椅子借我用一下。」
歐崇移動船艙裏的圓椅，拿來墊腳，往靠近天花板的通氣孔內窺望。
「可能是從這裏飛進來的吧。不過，船體的通氣孔應該裝有防止昆蟲飛入的鐵絲濾網才對啊。」
歐崇撥起他的長發往通氣孔內窺探，接著搖了搖頭。
「裏頭很暗，看不清楚。總之，待會兒叫技術家職人員來檢查。」
「你說的毒甲蟲……」
我站起身，還劍入鞘，因為輕微暈眩而甩了甩頭。被帶有殺氣的東西襲擊，讓我感受到一種近乎厭惡的震驚。
床上躺著被一分為二的甲蟲屍體。
那鮮豔的紅黑色條紋……
「要是被它刺中的話——」
歐崇將手中的屍體碎片丟向地麵，拍了拍手。
「就麻煩了。裏奇，你可真會防守啊。」
「那是因為我剛好拔出。」
「咦？」
「我是說拔劍。」
「你在室內拔劍？」
「我在保養。我常這麽做，與其說是用心，不如說是為了尋求心靈平靜。」
「嗯，你的用心救了你一命。」歐崇望著地上斷成兩半的屍體，一臉感佩地說道。「在它襲擊的同時在空中將它斬成兩牟。裏奇，你的劍術真高超。」
盡管他誇我劍術高超，我卻一點也不覺得開心。
根據歐崇說的話，我在千鈞一發之際斬殺的那隻甲蟲帶有劇毒。要是被它刺中的話，可能會一命嗚乎。
這種毒蟲怎麽會潛入航行中的船內呢？
「裏奇，你最好將這把劍磨得利一點。」歐崇說道。「你應該也知道，接下來我們要去的地方，是費康家的居城，同時也是米爾索提亞的貴族社會。我們得在裏頭與他們奮戰。」
「——」
「關於這隻毒蟲……」
歐崇朝躺在地上的甲蟲屍體望了一眼，悄聲說道。
「它也許是跟著其他來自南方的貴族隊伍，在往這裏飛來的路上碰巧混進船內。不過，人們也常利用它的劇毒和攻擊性，把它當成暗殺的道具，這也是不爭的事實。」
「——？！」
暗殺？
難道是要暗殺我？
「沒錯。那名弗蘭斯的向導……」歐崇望著天花板。「也許這件事是他們幹的，也可能他隻是單純的向導。他騎馬靠近我們時，我並沒有仔細盯著他。不過，就算在一旁監視他，恐怕也不會那麽輕易地露出狐狸尾巴。」
費康家——
我坐在床上歎了口氣。
費康家是吧。他們與迪奧迪特家相鄰，是西北部阿曼迪·沙薛的貴族之首，這幾年來一直提供會場、舉辦預備學校入團選拔競技會，是規模龐大的伯爵家。
但這個貴族家在兩年前趁著戰亂，在迪奧迪特家的領地內幹過什麽勾當，我再清楚不過了。
我……
——呀！
唔……
我坐在床上，低頭緊咬著嘴唇。
「裏奇。」
歐崇在我頭頂接著說道。
「在背後操控那群山賊的查奎爾·安弗利德，已不在費康家的組織內了。兩年前他與人肉販子組織的幹部們一起逃離岩山的山寨後，就一直下落不明。不過，那是台麵上的事。」
「……」
「兩年前他與人肉販子組織掛鉤，援助山賊，甚至在迪奧迪特家的領地內建造山寨，幹下俘擄旅人和難民的勾當，最後司法判決，這一切都是費康家次席紋章官安弗利德個人的陰謀，就此落幕。」
「……」
「真相究竟為何，無從得知。代替已故的迪奧迪特子爵接任地方檢察官職務的人是其他貴族。盡管問題攤在麵前，卻毫無起訴的意思。也許是承受某處的壓力吧。至於檢察官為何不追究費康家的罪行，當中的真相連我也不清楚。」
兩年前那場戰爭結束後（詳情請看筆記的前頁），人肉販子組織利用山賊俘擄逃難村民的事就此公諸於世，歐崇似乎想起了當時的情況。
費康家的勢力入侵迪奧迪特家的領地，暗中對山賊的山寨提供援助，此事隻要針對遺留在山寨內的馬匹等裝備展開調查便可得知。但弱小的迪奧迪特家絕不可能訴諸法律，向地方上的貴族
之首追究此事。歐崇和我都沒那個時間和金錢。代替迪奧迪特子爵擔任地方檢察官的另一位子爵，對此隻說了一句「可能有貴族涉案，我會大致進行調查」，做做樣子，然後就此結案，而我們也隻能默默接受。
「……」
「真正違法亂紀的是逃亡的安弗利德個人，與費康家無關，不必追究——這是一年半後所做的判決。」
歐崇單膝跪向床邊，望著低頭不語的我。
「不過裏奇，兩年前你在那座山寨裏目睹了一切，甚至見過安弗利德本人，與他說過話。費康家那班人也許很想除掉你這根眼中釘。」
「……」
「你若是考上護樹騎士團，『界梯樹』底下最強的集團便會保護你的安全。同樣的，迪奧迪特家也能在騎士團的『集團性防衛協定』下獲得保障。如此一來，費康家就很難對迪奧迪特家以及你這位未來的領主下手。不隻是費康家，你一旦加入護樹騎士團，就會有一大票人捶胸頓足。那群貸款給艾爾康家當作戰爭費用的貴族家與商人可不少呢。舊艾爾康家的領地與財產，是當初向他們融資的抵押品，所以他們至今仍認為這一切歸他們所有。他們一直虎視眈眈想奪迴財產，但因為你和安斐爾實力堅強，才不敢貿然侵略。要是再讓你加入護樹騎士團，他們就再也無法對那塊領地下手了。」
歐崇以那細長的雙眼望著默默聆聽的我，眼中散發知性的光芒。
他年近三十，前額有道新月形的傷疤。
兩年前他突然提議要我「充當迪奧迪特家世子」。他雖然聰明過人，腦中卻暗藏著危險的企圖。昔日他以平民的身分進入米爾索提亞的最高學府康恩中央大學就讀，以第一名的成績畢業於法學部。
不知為何，他對貴族階級——不，應該說是對貴族統治的這個世界，充滿強烈的恨意。
「如果我是他們當中的一員……」歐崇繼續低語道。「為了不讓你通過入團考試，我會用盡各種手段。如今你和安斐爾一同出席公開場合，他們認定這是最好的機會，也許會暗殺你，或是佯裝成事故，將你除掉。」
「……」
「不過裏奇，我們……」
「我知道。」
我抬起頭，打斷歐崇的話。
「就算這樣，我還是會參加入團競技會的比賽。雖然很不安，也覺得害怕，但我還是想出賽。」
「——」
我對紋章官吐露自己的心聲——這原本是我最不擅長的事。但在這時候，我不吐不快。
——我是亞休雷·吉特。
腦中出現那個人的身影。
——我是亞休雷·吉特少尉。
一名黑發藍眼的騎士。
「如果我一直窩在領地裏……」我接著說道。「可能還是一樣能過日子。在維持現狀的情況下，也許一輩子都能過著衣食無缺的生活。但我總覺得不能這樣下去。雖然這麽做可能會有危險，但我還是想在入團競技會中獲勝，加入護樹騎士團。我想朝『目標』邁進。唯有這麽做，才能開拓我真正的未來。我總覺得……自己不能一直這樣偽裝身分，過著苟且偷安的日子。」
生命安全受到威脅，反而讓我精神振奮了起來。從現在起，眼前的環境已不允許我像其他受測生那樣悠哉麵對了。歐崇說得沒錯。在這三天的大會期間，隨時都會有人想對我不利。
不過，我還是非奮戰不可。
前額有道傷疤的紋章官聽我這麽說，不住點頭。
「嗯，就是應該這樣，裏奇。我們得推開看不見的敵人，排除萬難，取得入團競技會的優勝。否則你我都無法開拓自己的未來。」
「——」
我默默地頷首，他說了聲「好」，就此站起身來。
「好，時間到了。」
歐崇起身，朝坐在床上的我上下打量，檢查我身上的騎士服。
「我是來叫你準備進城，該到甲板上去了。你準備好了嗎？再過三分鍾就要入港了。」
「我已照你說的那樣整理過服裝了。」
我站起身，將長劍插進騎士服的腰間。我得進入這座城寨都市了。
從你抵達目的地，走下台座的那一刻起，眾人便等著看你展現貴族的儀態——從出發前，歐崇便一直對我耳提麵命。
雖然覺得很不自在，但這也是無可奈何的事。接下來這三天得特別留意，要扮演好貴族家繼承人的角色。在弗蘭斯的這段期間，周遭全是貴族，據說受測生在當中特別受人矚目。
「啊，等一下。」
紋章官正欲帶我步出船艙時，突然停下腳步，好像突然想到什麽。
「裏奇……不，艾米爾，我突然有個主意。你別離開房間，待在裏麵。」
他要我待在房內，自己則快步離去。
「這是怎麽一迴事？」
「你別管，趕快進去就是了。我有個好主意。」
數分鍾後。
迪奧迪特家的航行台座在騎馬隊的前導下，依照費康家入港向導的引領，駛進臨時停泊處，停靠在地麵上畫的區塊內。
那是位於巨大城牆外的平地。
我來到甲板上時，無數的航行台座隊伍圍著都市排成一列。擔任護衛的騎兵隊，身上的盔甲在夕陽晚照下閃閃生輝。左右兩旁都是一樣的景象。
真壯觀……
我環視人聲鼎沸的停泊處，籲了口氣。我身上穿的藍色騎士服，上麵印有家徽與已故的迪奧迪特子爵傳下的勳章和公職功勞章，腰間係著佩刀。另外，我右臂纏著繃帶，吊在脖子上。
手臂上那誇張的白色繃帶，是歐崇突然跑到醫務室拿來的。
其實我並未受傷，也沒被那隻毒蟲刺中。
「我讓騎兵隊下去休息，台座周邊的護衛是采三班輪替。等太陽下山後，便會舉行鼓舞晚宴。屆時會以馬車載你去城內的迎賓館。這樣沒問題吧？」
「是沒什麽問題啦，隻是……」
我低頭望著吊在脖子下的右臂，向歐崇發牢騷。
「真的一定要綁繃帶嗎？」
「我這是將計就計。剛才不是跟你解釋過了嗎？」
「——」
「你聽好了，裏……不，艾米爾。這是欺敵的兵法。迪奧迪特家的公子在入港前被毒蟲刺傷，雖然看起來沒有性命之憂，但右臂整個腫脹，無法活動自如。你得刻意營造這種假象。」
放眼望去，滿是士兵和扛重物的苦力，嘈雜喧鬧，歐崇小心翼翼地環視眼前的停泊處。
「應該有人躲在暗處監視你走下台座的模樣。如果他們知道你沒死，就會繼續使手段暗殺你。」
「——」
「隻要你假裝右手被刺傷，看起來無緣取得優勝，敵人應該就會鬆懈下來，不再下重手了。」
站在我前方的紋章官悄聲說道，催我走下懸梯。
雖然仍未釋然，但我還是表現出貴族繼承人的姿態，帶著這名身材高大的家臣，從甲板向外延伸的懸梯走向地麵。
在兩側列隊恭送的私家軍軍官、士兵，以及技術家職人員們，紛紛驚訝地喊道：「殿下！」歐崇誇張地高舉雙手，朗聲喊了一聲「沒事」，安撫眾人的情緒。
「沒事，各位別擔心。殿下剛才被蟲刺傷，明天早上便可痊愈。」
歐崇扯開嗓門說明道。
「聽好了，殿下不會有事。他剛才被不知從哪兒來的毒蟲刺傷，此事千萬不能讓外人知道。」
「殿下，您真的不要緊嗎？」
在恭送隊伍前頭的航行台座船長代表眾家臣詢問道。
「嗯……」
我不好意思與這群
替我擔心的家臣們眼神交會，說起話來結結巴巴。
「殿下無恙。真的沒問題。」
歐崇就像是要掩飾我的躊躇般，如此應道。
「殿下真的沒問題。」歐崇刻意提高音量，以急躁的口吻說道。「你們都不用替殿下擔心。」
「你剛才很刻意耶。」
坐進小型馬車，關上車門後，我向歐崇提出抗議。
「你動作那麽誇張，大家反而會更擔心。」
「你放心吧。我表現出急躁的模樣，接連喊了好幾聲『殿下沒事』，這麽一來，周遭的人一定會認為你身受重傷。要欺敵，就得先騙過自己人。」
「我總覺得……」
「怎樣？」
「你好像有什麽奇怪的策略。」
「那還用說。紋章官在戰爭時要擬定作戰計劃——亦即策略——來支援領主。這是我的工作。」
「可是，就算我假裝被刺傷，在明天的『指定科目』中隻要能正常操縱，不就露出馬腳，證明我一切正常嗎？」
「沒關係。」
在窄小的馬車裏，坐在我身旁的歐崇向我聳了聳肩。
「就算明天穿幫，至少今晚可以睡得安穩一點。」
我與歐崇搭乘的小型馬車，在騎兵隊軍官的駕駛下走進車潮中，往城寨都市的大門而去。
從停泊處到都市入口城門的這段路上什麽人都有，有載貨的馬車、士兵，也有大會的相關人員。當中有幾台馬車插著紋章旗，車內載著受測生，搖搖晃晃地前進。整條大路猶如通往某個大市場。
仔細一看，在插有紋章旗的馬車當中，我們迪奧迪特家的馬車遠比周遭的馬車來得小，但因為是由航行台座運來的，會比較小是當然的。不過，停靠在我們旁邊的貴族家的航行台座似乎也……
「每個貴族家的航行台座好像都比我們氣派。」
我從車窗內仰望眼前數艘排列整齊的航行台座，喃喃低語。歐崇朝我應道：「那當然。」
「隻要看紋章就知道了，停靠在這一帶的，全都是階級在伯爵家以上的航行台座。他們可能是引領我們停放在『中上級貴族專用區』。」
「中上級貴族專用區？」
「沒錯。」
「中上級，那不就是伯爵以上的階級？」
「一點都沒錯。因為我們享有『伯爵待遇』。」
「傷腦筋……」
夾在伯爵家和公爵家的航行台座間，更突顯出我們的寒摻。迪奧迪特家的航行台座不光是船身小，還因為沒錢修理，至今仍保留著兩年前討伐山賊時被子彈打得殘破不堪的船身。
但多年來我過著巡禮者的生活，對殘破的外表早已習以為常。
不過，我心頭倒是冒出了另一個擔憂。
「這旭一區的領主們個個都是伯爵以上的身分，我們被領往這裏，那就表示說今晚的晚宴，我的座位會被安排在……」
「裏奇，你的第六感很準哦。」歐崇頷首說道。「接下來要出席的晚宴，你都可能會與伯爵以上身分的人同桌。座位應該早就安排好了。」
在米爾索提亞，子爵、男爵等下級貴族可說是俯拾皆是（特別是男爵，據說就算是平民，隻要向征服府捐獻一大筆錢，就能買到爵位），不過，伯爵以上的身分就另當別論了。
「真的？」
「應該是這樣沒錯。」
「傷腦筋……」
我緊抿著嘴唇。
怎麽辦才好？
這兩年來，對於用餐禮儀我已駕輕就熟，不過，公開出席貴族的聚會場合，這還是第一次。
這下頭疼了。
——我是亞休雷·吉特少尉。我受某人之托，前來幫助你。
兩年前，我在某個機緣下，決意加入護樹騎士團。
但要達成這個目標，得先讓自己成為一名貴族。不論我喜歡與否，騎士團都是貴族階級下的產物。我得徹底成為一名貴族才行。
我原本一直想逃離城堡，但後來卻心甘情願地充當迪奧迪特家世子的替身，這都是因為我「希望加入騎士團」。
然而——
突然要我和那些伯爵身分的人同桌，且要不露出馬腳地與人交際應酬，實在是……
太困難了。
可是，不與人做最基本的交際應酬，也很容易暴露我的真正身分。
糟糕了。
我緊咬著嘴唇，但歐崇在一旁要我「別擔心」。
「所以我才叫你綁繃帶啊。」
「咦？」
「就是你手上的繃帶。」歐崇朝我吊在脖子下方的手臂努了努下巴。「就算你舉止生硬，隻要謊稱是因為受傷就行了。舞會時，你右手纏著繃帶，就不必下場跳舞了。」
「……」
「當弗蘭斯市的入港向導提到我們享有『伯爵待遇』時，我就在腦中思索該如何因應了。雖然繃帶是我臨時想到的方法，但這點子還不錯吧。」
當歐崇如此說道時，馬車已朝穿越城牆的巨大石門走近。
我定睛一看，人車通行的門並排而立，一共有三個。大小也各有不同。
馬車暫時停了下來。
負責指揮交通的官員站在前方，看到旗幟上的紋章後，翻翻手中一本辭典般厚重的書籍，點了點頭，向車夫說道：
「呃，這是迪奧迪特子爵家公子的馬車對吧？歡迎光臨。」
這名衣著光鮮的官員朝中央的城門揮動一根紅色的棍棒。
「請進，請走中間門。」
一輛由雙馬拖曳的白色馬車，從我們旁邊穿越而過。另一名交通指揮員揮動棍棒，引導那輛馬車走進門內。之所以沒有每輛車都攔下來，是因為有些馬車就算他們沒參照資料，也能從紋章認出是哪個貴族家（也就是說，對方是名門，一般人都認得他們的紋章）。
從我旁邊穿越的白色馬車插著白旗，上麵的紋章吸引了我的目光。是兩條蛇互咬的圖案。
那紋章是……
正當我在心中低語時，馬車已向前駛出，輾過石板地，一陣搖晃。
「哦，這石板地還真講究。與迪奧迪特家的完全不一樣。」歐崇說道。
「——」
「你怎麽了？」
「啊，沒什麽。」我搖頭應道。
我將視線移到窗外，但那雙馬拖曳的馬車已消失在大路的盡頭。
我們的馬車由中央的大門進入城內。
右邊的門擠滿了徒步的熙攘人潮。而中央的大門，似乎專供貴族家的馬車通行。
「左邊的門是給誰用的？」
我望著左側那扇緊閉的厚重木門，向歐崇詢問道。右邊的門擠得水泄不通，要是左側的門也能開就好了。
「那是頭上長角的家夥專用的。」
「咦？」
「隻有『真貴族』從中央來訪時才會開那扇門。年代久遠的都市都設有這樣的門。」
「真貴族」……
別說是中上級貴族了，這群人的地位甚至比公爵和侯爵還高。不，說他們是「人」或許不太恰當。
「你親眼見過那些頭上長角的家夥嗎？」
「沒有。」
「我見過。隻要到康恩去，你應該也會遇見那些坐在轎子裏的家夥。」
歐崇嗤之以鼻地說道。
「哼，那些家夥花了兩萬年的時間，將自己改造得和伊紐梅奴一樣。隻要通過騎士團的入團測驗，你也可以看到那些惡心的家夥。」
馬車走在狹窄的街道上，被兩側高聳如牆壁的石造建築包夾，一路蜿蜒地前進。雖是一座大規模的城寨都
市，但街道相當狹窄。
「這樣的設計是為了防止外敵入侵時輕易地攻入城市中央。而且，隻要從建築物上頭射箭，就可以輕鬆擊退敵軍。如此講究的設計，建造起來所費不貲呢。」
「——」
的確，弗蘭斯的街道不隻年代悠久，它的建造遠比利用岩山斜坡打造而成的迪奧迪特城講究。
「光靠壓榨公民得來的稅金是很難維持如此雄偉的都市的，還得振興工商業才行。你看那個。」
歐崇指著大路的一方。有一支個頭矮小的隊伍走在狹窄的街道上，共有數十人，與馬車錯身而過，是一群與我年紀相仿的小孩。個個臉上沾滿髒汙，衣衫襤褸，就像當初我還是巡禮者時的模樣。
「那是集體上工。」
「集體上工？」
「現在應該是工廠換班的時間。他們都是農村的公民子弟，被派往都市的工廠工作。」
歐崇朝那數十名排隊行走、麵無表情的小孩努了努下巴。
「他們是廉價勞工。雖然有付他們工錢，但他們大部分都是繳不出稅金的公民之子，所以工錢扣除稅金後，根本就沒有餘錢。他們全都住在公舍裏，一天工作十八個小時。一年隻放一次假，隻能在豐收祭的短短幾天迴家。就是這股勞力支撐著費康家的工業。」
「……」
孩子們麵無表情，低著頭與我們擦身而過。不過，他們住的雖然是公舍，好歹還有個地方可住，而且還提供三餐。盡管貧窮，農村裏還是有家庭和家人。
兩年前，我的社會地位甚至不如這些孩子。
我視線從這些孩子們身上移開，不忍卒睹。
可是——
——再見了，裏奇。
可是，我並不悲慘。我一直和爸爸在一起。雖然他指導我劍術時非常嚴苛。
我一點都不討厭爸爸。盡管他是個大酒鬼，一喝醉就高談闊論。
爸……
在我低頭沉思時，頭頂突然傳來一陣震耳欲聾的機械聲響。嗡——連石板地也為之震動。這是……mc機關？可是聲音很大，而且旋轉速度頗慢。
我抬頭一看，發現有個黑影斜向籠罩在狹窄的石造街道上，一個巨大的物體橫越我頭頂上空。
「——？！」
是飛空船嗎？它從我頭頂低空飛過，輪廓非常細長且銳利，與之前我還是巡禮者時，常在都市看到的貨船不同。
雪茄形的藍灰色船體。那是？
「是諾耶·姆吉克。護樹騎士團的練習艦。」歐崇望著它說道。
「——」
「騎士團幹部為了明天舉行的競技會，特地從康恩趕來。」
練習艦……
我望著它的輪廓消失在建築物的另一頭。
「裏奇，你知道飛空艦的形狀為何那麽細長嗎？」
歐崇問完後，旋即說明道。
「那個雪茄形狀，是配合次元迴廊的口徑作的設計。」
「次元迴廊？」
「沒錯。在『大接觸』之前，通往『界梯樹』其他『界』的交通工具就是飛空船了。它們穿過奴梅拉入口係統所造出的空脈，航行於次元迴廊之中。所以飛空船、飛空艦的船身大小都不能超過空脈——亦即次元迴廊的內徑。盡管軍艦巨大且擁有巨炮，但無法穿越迴廊就沒有任何意義，所以想增加飛空艦的體積，隻能讓它前後加長。」
「……」
「不過，在七座奴梅拉入口全部運作的全盛時期，可以暫時撐大迴廊的口徑，所以當時好像建造了大小媲美一座城寨的巨大巡航型戰艦。」
歐崇歎了口氣。
「不過，那已經是很久以前的事了。『大接觸』時迴廊在轉眼間灰飛煙滅。如今留給人類的，隻
數分鍾後，馬車來到被建築物包圍的石板地圓環內。那是一處寬敞的圓形石板廣場，中央有座噴水池。這又是哪個時代的建築？
周遭人聲鼎沸。
圓環深處有個頂端罩著圓頂、石造會場般的建築物。好巨大。正麵玄關與它前方的地麵滿是黃色的燈光，比頭頂的夕陽晚照明亮，清楚襯托出整座建築。
「我們到了。」
歐崇說道。
這裏就是迎賓館？
可是——
「這是怎麽迴事？」
我之所以這麽問，是因為我見到眼前萬頭鑽動，有很多人聚集在迎賓館的石造會館前麵。
怎麽迴事？
「你怎麽了，裏奇？」
「你還問我呢。」我指著馬車的窗外。「真的是這裏嗎，沒弄錯吧？」
「你為什麽這樣問？」
歐崇反問道。
「地圖上是這麽寫沒錯。這裏是鼓舞晚宴的會場。」
「可是，全都是打扮得漂亮的女孩……」
我看著廣場上的情形，瞠目結舌。
「本來就是這樣。」
歐崇明白是怎麽迴事，頷首應道。
「因為這是入團競技會啊。」
馬車停止行進。
「太莫名其妙了。」
「好啦，你就抬頭挺胸地下車吧。別被石板地絆倒哦。這一帶很老舊。」
有名官差從馬車外打開車門，我走出車外，來到門口的下車處。我腰間的長劍卡在車門上。我感覺到周遭人們的目光朝我身上傾注。
這是怎麽一迴事？
明天入團競技會正式開始，所以今晚特地舉行鼓舞晚宴。據說在負責會場營運的費康家迎賓館裏聚集了所有受測生，在此迎接騎士團幹部前來發表訓辭。我原本以為出席者理應都是貴族家的公子。但迎賓館的玄關前竟擠滿了一群衣著華麗、像是貴族千金的女孩們。
人聲嘈雜。
「這些都是貴族家的千金小姐，她們是為了要參加晚宴後半段的舞會才聚集在這裏。」歐崇朝廣場努了努下巴。「還真多人呢，可能是從西方大陸各地趕來的吧。」
「為什麽，這裏明明是舉辦競技會啊？」
「就因為是競技會啊。」
歐崇如此說道，催促我走快一點。
「你自己想想看。今晚那麽多優秀的貴族家公子，為了參加騎士團入團測驗而齊眾一堂。個個都是日後將繼承家業的健康男孩。這世上有人急著讓自己的兒子加入騎士團，當然也有人忙著找女婿。特別是家裏沒有男孩繼承家業的貴族家，對他們而言，這裏簡直是一座令人垂涎的寶山啊。」
「——」
「你聽好了。之前我告訴你『舞會時你不必下場跳舞』，其實正確來說，應該是『不準跳』才對。」
歐崇讓我走在前頭，一麵在背後囑咐我。
「這兩年來，你隻有接受守護騎士的訓練與學習受測學科，一直沒時間讓你學跳舞。要是跳得不像樣，恐怕會穿幫。所以就算有人邀你跳舞，你一律都得拒絕。」
「我打從一開始就不想跳。」我向歐崇出示右臂的繃帶。「放心吧。」
我們朝大廳的正麵玄關走近。
貴族家的馬車陸續抵達。身穿騎士服、腰間係著佩劍的少年們，紛紛走下馬車。看起來不是和我同年，便是大我幾歲。受測生的年紀應該都是在十四歲到十七歲之間。
這群貴族少年朝入口走去，腰間的佩劍不斷發出喀嚓喀嚓的聲響。
廣場上，身穿晚禮服的女孩們三三兩兩地眾在一起，以扇子遮口竊竊私語。但看得出來她們不時斜眼偷瞄下車的地方。這群女孩的年紀看來不是與我相同，就是大我沒幾歲。
經這麽一提才想到，托爾也曾是貴族家的千金。我走著走著突然想起此事。如果當
初她父親沒被撤除爵位、她沒到迪奧迪特家當女官見習生，或許她也會參加入團競技會的鼓舞晚宴，下場與人跳舞。
……
驀地，我眼前浮現身穿白色禮服的托爾·諾安與我握手共舞的畫麵。托爾轉動身軀，長發飛揚——我急忙甩頭揮除腦中的遐想。
不知道為什麽，我眼眶一熱，淚水幾欲奪眶而出。
「家臣不能走進紅毛毯對麵，接下來你得一個人走。」
歐崇朝玄關努了努下巴。
「大廳內是貴族的世界。加油，別露出馬腳。」
「我知道。」
「還有，裏奇……不，艾米爾。」
歐崇最後又叮囑道。
「有句話忘了跟你說。你千萬要注意，如果有人談到『第一次獵狐』，你絕對不能跟著聊。要看情況轉移話題。」
「我知道……」我歎了口氣。「那我走羅。」
4
稍微聊一下我自己好了。
我的真名是裏奇·葛雷奈爾·拉法爾。這我之前就已經提過。
我出生於南阿曼迪的某個山間村落。但不知道是什麽原因，父親在我三歲那年帶著我離開村莊。之後長達九年的時間，我從未迴過故鄉，一直過著巡禮者的生活。
「到各國巡禮」說來好聽，但我們過的生活其實與乞丐無異。我和父親兩人住在帳篷裏，挨家挨戶拜托人讓我們做修繕的工作，以此賺取生活費。父親身材高大，常有頑童嘲笑他「乞丐、乞丐」，甚至朝他丟石頭，但他總是不為所動，默默做著他的工作，並在無人的山路上教我劍術。他的指導非常嚴厲，我常被他淩空拋飛，痛得昏厥。
但父親在街上的酒店裏喝醉後，常會忘了迴帳篷。每當他喝醉時，一定會莫名其妙地說自己會經是名騎士。這時候，我就得從酒店將喝得爛醉的父親扛迴帳篷。
每天光為了糊口就耗盡我所有的力氣，根本無暇思考自己是何出身、離開故鄉的理由為何，以及自己今後人生該怎麽走。
我原本隻是個瘦小又貧窮的小鬼。
就在我十二歲那年的某個冬夜，父親突然對我說一句「我將在這裏的領主城內與敵人交手」，就此消失在平原上。
父親平時就沉默寡書，未對此多做說明。年幼的我，對父親突如其來的舉動大為震驚，於是我違背他要我「往反方向逃」的命令，追尋他的腳步而去。
接著，我在烈焰衝天的迪奧迪特城內，被卷進那幕慘劇中。
那是兩年前的事。
自從那晚在城裏發生那幕慘劇後，我人生的道路有了很大的轉折——
不知道為何，我竟然能操縱唯有迪奧迪特家主人與世子才能駕馭的守護騎士—休佩·安斐爾。
當時雖然稱不上操縱，但我在陰錯陽差下坐進守護騎士並啟動它，還成功驅逐想要侵略迪奧迪特城的神秘黑甲軍團。由於正統操縱者——也就是那名世子，在操縱席內留下一份小抄，我才得以照著他的筆記操縱。然而，啟動係統時的「生體認證」係統是無法蒙混過關的，為何原本靜止不動的機體會就此啟動，這一直是我無法解開的謎。
身為迪奧迪特家職統領的紋章官歐崇看準了這點，對走出守護騎士機體、嚇得隻剩半條命的我提議：「你就取代葬身火窟的世子吧。」
迪奧迪特子爵家原本有位繼承爵位的獨生子，但因為遭黑甲軍團襲擊而在起火的高塔中喪生。就是這名少年將操縱法的小抄遺留在操縱席內。
這名已故的子爵獨生子與我同年且體格相仿，他的個性古怪而自閉，所以連家臣也鮮少有人見過他，歐崇就是看準這點才會想加以利用。「子爵被火燒死，就連世子也一同葬身火窟，這個家將就此斷絕，而眾家臣也將全部失業，無法過活。」歐崇以這個理由要求我「冒充世子艾米爾」。
我當時自然是悍然拒絕。
但之後發生了許多事，在不得已的情況下，我非扮演迪奧迪特家世子這個角色不可。
起初我打算乘機逃離此地。平民若是假冒貴族，被發現的話是唯一死罪。這可不是鬧著玩的。
然而，有一名騎士給了我一個「動機」，讓我願意接受迪奧迪特家世子的身分。
慘劇發生的兩天後，迪奧迪特家遭鄰國艾爾康家的大軍侵略，前往迎擊的私家軍差點全軍覆沒。不隻是軍隊入侵，艾爾康家的男爵所駕駛的守護騎士火精靈，更是配備著引以為傲的巨大機體及重型武裝，火力強大無比。當時我在草原上認識了行商少年庫洛，並運用之前向他學來的欺敵戰術推倒火精靈的巨大機體，但最後因為掉以輕心而遭對手反擊，差點丟了性命。
就在我九死一生之際，有位騎士挺身相救。
不知道他為何會來救我，隻見他突然駕著那架藍銀兩色的守護騎士從天而降，阻止了那架朝我撲來、想取我性命的紅黑色火精靈。那位騎士催促艾爾康男爵遵照「騎士規範」認輸，但男爵卻以卑鄙的手段反抗，於是他一劍朝火精靈斬落。
俐落無比的一劍。
那名騎士從機體的艙門現身，我看到他挺拔的身軀、冷峻的雙眸、飄揚的黑發。
我隔著螢幕望見他的身影和長相：心底興起一個念頭——我以後也要像他那樣。
——我是亞休雷·吉特。
後來我拜讀了他的著作，心中這份想法變得更加強烈。這位駕駛著藍銀兩色守護騎士的騎士名叫亞休雷·吉特，擔任護樹騎士團的初級資深軍官。
亞休雷·吉特是男爵家出身，數年前在入團競技會中贏得優勝，以最優秀的成績進入預備學校就讀。他將自己從參與競技會測驗到在預備學校接受訓練的過程，全部寫在《通往騎士團之路》這本書中。這本書成了我日後唯一的指標——同時也是我的參考書。
我決定以加入護樹騎士團為目標，成為像他一樣的人。為了這個目標，就算假冒貴族也無所謂。
沒錯。
我將長劍係在騎士服腰間，揮別紋章官歐崇，獨自踏向迎賓館的紅地毯，同時在心中訓斥自己：
加入護樹騎士團吧，成為像他一樣厲害的騎士——強悍、冷靜的騎士。
為了這個目的，我不能暴露自己的身分。不能讓人知道我不是貴族。
我將下巴往內收，走過正麵玄關，往內部走去，感覺到雙肩因緊張而僵硬。
我來到一處挑高天花板的昏暗空間。
「歡迎蒞臨。等同伯爵待遇的迪奧迪特子爵家公子。」
一名年約三十歲、身穿紫色禮服的男子在入口處迎接。
一見到此人，我不禁猛然佇足，身子微微後仰。因為他的服裝和兩年前那位查奎爾·安弗利德一模一樣。
當然，這名男子並不是想加害於我，他隻是看出我胸前的紋章，前來接待罷了。仔細一看，還有其他人也身穿紫色禮服，他們逐一接待從下車處走來的貴族少年，正確地叫出對方的姓氏，前去問候。不同於城門指揮交通的官差，他們個個都是紋章官。
「在下是費康家第六紋章官亞劄雷。請讓在下引您入席。」
男子恭敬地行了一禮，接著站在前頭引領我走進大廳內。
「啊，謝謝。」
他是第六紋章官。迪奧迪特家的紋章官隻有歐崇一人，這裏究竟有幾名紋章官啊？
費康家的紋章官……
我望著他一身紫衣的背影，緊隨在後，心中暗忖——不知此人如何看待我這位迪奧迪特家的世子。
盡管沒對外公開，但兩年前我親眼看見費康家暗中支援山賊，與人肉販子組織勾結，於岩山底下從事非法的勾當。
然而，
「弗蘭斯到了。」
這是「指定科目」競技前一天發生的事。
歐崇站在微風輕送的航行台座甲板上，指著前方都市。
我們位於中央阿曼迪的平原上。
離開福特·迪奧迪特已過了半天。由騎兵隊帶領的迪奧迪特家隊伍走過五十庫德遠的大路，在夕陽餘暉下往弗蘭斯——為費康伯爵家副首都的城寨都市——前近。
趕赴競技會場參加入團競技會測驗的貴族家，個個都組了包含騎兵隊在內的航行台座隊伍。這是相當勞民傷財的陋習，但據說這是兩萬年來的傳統，所以也是無可奈何的事。
我隻能順從貴族世界的規矩，無法違抗。
「終於來到這裏了。」
歐崇所指的道路前方——在東方的地平線上——橫亙著一座猶如山巒的輪廓。那是由石造城牆包圍的城寨都市。
明天起舉行測驗的入團競技會會場，就位於此地。
「——」
歐崇難得如此興奮，但我仍倚在甲板的扶手上，望著平原的景致。
因為有許多思緒在我腦中交錯。
*
*
*
守護騎士這種人形兵器，早在兩萬年前便存在於世上。
米爾索提亞的曆史中記載著，守護騎士是運用伊紐梅奴遺留的科學技術研發而成。原本是貴族家舉行儀式用的機器人，在日益精進之下，被拿來當作守護貴族家的王牌兵器。
守護騎士是貴族家的守護神，據說最早將他們集中起來當作戰略兵器的就是「護樹騎士團」。他們是以武力維護「界梯樹」秩序的義勇騎士團。
「界梯樹」以米爾索提亞為中心，由七個「界」構成。
米爾索提亞以外的六個「界」，全是米爾索提亞的殖民地。他們也曾一度勢力強盛，企圖顛覆整個和平秩序。當時的護樹騎士們以飛空艦載運守護騎士，通過次元迴廊，降落於各個世界展開猛攻。由菁英駕駛的守護騎士強悍無比，不論是叛軍還是海賊，一看到機體上印有「鎮守『界梯樹』的聖鳥」全都嚇得魂飛天外，不敢抵抗。
「護樹騎士團」不受征服府支配，他們依照自己的判斷，不論是「界梯樹」的哪個角落，都能在短時間內降落展開猛攻，為維護秩序而戰。長期以來，在貴族階級的騎士中，唯有操縱技巧和戰鬥技能特別優異的人才能參加。
*
*
*
護樹騎士團入團競技會——
是為了選拔護樹騎士團成員而設立的競技會。
至今仍持續舉辦中。
一年一度在米爾索提亞各地舉辦的競技會，會一並舉行騎士團預備學校的「入學測驗」，所有十四歲到十七歲的貴族家子弟全都會參加測驗。
通過測驗，進預備學校就讀後，經過三年的訓練，就能成為「以武力維護『界梯樹』秩序的護樹騎士團」的一員。雖無正式的官位，但可以獲頒「護樹騎士」的稱號。
據說「大接觸」那場災禍發生至今，已四千年之久。次元迴廊因而封閉，「界梯樹」六個「界」的殖民地早已喪失，米爾索提亞的地表也有三分之二化為焦土。但創立長達兩萬年的騎士團權威依舊不減，隻要年滿十四歲便可接受入團測驗，貴族階級的少年們也大多希望能成為象征力量的飛空騎士、加入護樹騎士團，而不是長成之後進中央大學，成為征服府的一級官員。
之所以說「據說」，是因為我並不是貴族。
閣下偶然的得到這本筆記，而在上頭「記錄」一切的我，則是在機緣巧合下以艾米爾·威·迪奧迪特這個名字自稱，至於我的來曆，則說來話長。
我並非出身貴族。那天——米爾索提亞統製曆四〇一七八年的某個冬日，我穿上守護騎士的騎士服，站在迪奧迪特子爵家的航行台座甲板上。雖然我現在的身分是子爵家的公子，但我原本隻是個貧窮的巡禮者之子。我出生於南阿曼迪的一座山間村落，三歲時和父親一同離開村莊，展開長達九年的周遊列國的旅程。這就是我的出身。
*
*
*
「你怎麽了，裏奇？」
紋章官歐崇輕拍我的肩膀，我這才迴過神來。
「——」
「考場快到了，緊張是吧？」
「不。」
我搖頭。
我的真名是裏奇·葛雷奈爾·拉法爾。但因為種種緣由，我現在以迪奧迪特家的世子艾米爾自稱。
這是我另一個身分。
這兩年來，我一直過著扮演別人的生活。
我抬眼一看，對這座規模龐大的城市感到驚歎，迪奧迪特家的居城福特·迪奧迪特，根本無法與它相比。宛如丘陵般的城寨都市在平原的對麵緩緩浮現。
曆經數千年，層層堆疊而成的都市。
裏頭應該有工廠吧，從這裏可以看到很多煙囪。
我想起已故的巡禮者爸爸說過的話——在大都市裏，空氣會因為人們的活動而遭到汙染，空中因此籠罩著塵土，就像低垂的雲霧般……往東西綿延的城牆上頭，有個像丘陵般層層堆疊的石造城市。雲層間斜射而下的橙色光線，照在頂端的城郭上。
「那裏就是米爾索提亞貴族的世界。」
歐崇朝那逐漸接近的都市努了努下巴，如此說道。
「隻要踏進裏頭就會發現，有一百幾十個來自大陸四麵八方的貴族家聚集於此。」
「——」
「在競技會為期三天的這段時間，你不但要好好操縱守護騎士，在社交場合上也要展現出貴族的風範。想要通過騎士團的入團測驗，就不能讓人覺得你的舉止可疑。」
「我知道。」
我籲了口氣，頷首應道。
徹底成為貴族家的繼承人、參加貴族階級的競技會測驗，這是我在兩年前做的決定，不過——
「我還是不太想去。今晚那場鼓舞晚宴不去不行嗎？」
「那還用說。」
身材高大、額頭有道傷疤的紋章官低頭俯看著我。他有一對細長的雙眸。
「你聽好了。對貴族子弟而言，入團競技會的鼓舞晚宴，同時也是十四歲的你們首次在社交界公開露麵的場合。沒出席的話，會被人覺得奇怪。我不會叫你在舞會時下場跳舞。到時候，你就靠在牆邊喝果汁吧。總之，你現在是貴族子弟，別做出會讓人懷疑你來曆的行為。」
「——」
我覺得心情沉重，沒有答話。
「喂，裏奇，你到底聽懂了沒？」
歐崇悄聲向我叮囑，不讓站在駕駛台上的士兵聽見。
「你並不是自己一個人。你以為我為什麽會跟你來？貴族的規矩和習慣，我已經完全教給你了。至少在那座城寨都市內，你得照我說的話去做。」
「……」
「我要讓你通過預備學校的測驗，成為護樹騎士團的騎士。讓原本是巡禮者的你成為一名『獲選的貴族』。迪奧迪特家也將因此被納入騎士團的『集團防衛協定』，而擁有堅若磐石的安全保障。我們的財政也會有穩定的發展。讓我們兩個合力，把這受狗屁貴族支配的世界搞個天翻地覆吧！」
2
「那麽，我們先來確認步驟吧。」
我們迴到領主專用的船艙進行討論，歐崇如此說道。
載運守護騎士的航行台座是一種「地上運輸船」，它現在正朝出現在地平線上的城寨都市前進，再過不久便可抵達。從甲板傳來同船的士兵們歡唿的聲音。
貴賓船艙內的桌上，攤開一張以弗蘭斯城寨都市為中心的飛空艇專用地形圖。
這是
五萬分之一比例尺。
「這次受測的大會行程，一共為期三天，連同今天在內則是四天。今晚在城內的費康家迎賓館，會舉行鼓舞晚宴。明天一早便得駕著守護騎士展開指定科目的競技。」
歐崇像在向我確認似的說明道。
在他身後的窗外，夕陽西下的平原景致正緩緩移動。飄浮行進的航行台座必須配合騎兵隊的速度，所以時遠約十庫德左右。
這一帶是……我重新望向地形圖。這裏離大陸北部平原的正中央相當近，是中央阿曼迪。
與米爾索提亞首都·人工島康恩隔著一座大達魯多亞海，位於遙遠西方——俗稱西方大陸的大地。包夾在海岸線和西邊焦土山脈間的平原，人稱阿曼迪·沙薛。
有數十個貴族家割據這片廣大的平原。光是西北部的阿曼迪·沙薛，就被瓜分成十四個貴族領地（由於艾爾康家已經被消滅，所以正確來說是十三個領地）。
從那裏沿著海岸往南走，地勢隆起，平地變得狹窄，氣候驟變。這塊土地背山麵海，被名為艾曼因。由於緯度較低、日照充足，在農業方麵，有豐富的果實和橄欖可供采收，人們的個性都十分活潑開朗。南方地區也一樣，有數十個大大小小的貴族家割據。
非焦土地區的陸地，從這裏沿著海岸分布或是往內陸延伸。光是西方大陸，包含小領地（子爵和男爵家）在內，便有上千個貴族家.
多達一百幾十個來自大陸各地的貴族家，全部眾集在此——歐崇所言一點都不誇張。
「競技會的設施規模非常大。」歐崇指著地圖說道。「如圖所示，沿著城寨都市外圍，設有一處指定科目專用的射擊場、三處格鬥科目用的競技場。費康伯爵家還真舍得花錢。」
「……」
「根據我之前得到的情報，聚集在弗蘭斯會場參加競技會的貴族有一百二十家。其他還有大約五十家左右。」
「其他？」
「就是今年隻是前來觀摩、基於人情前來加油，或是家中沒有男丁的貴族家。」
「——？」
「總之，從明天起，這一百二十名貴族子弟，便會在這些射擊場和競技場爭取騎士團預備學校的入學名額。」
「今年的入學名額有多少？」
「根據主辦者發布的訊息，這個會場隻取三名。」
「——」
「你也知道的，在第一天的『指定科目』中，會先測試考生操縱守護騎士的技術。藉此先刷掉一半的受測生，剩下的六十名受測生再依規定的成績分成藍、紅、白三組聯盟，從第二天開始展開『模擬格鬥戰』。大概就是這樣的比賽步驟。」
我已將歐崇所說的話記在腦中，但我還是向他點頭確認。
入團競技會這三天的行程安排，是依照傳統由「指定科目」和「格鬥循環賽」這兩階段組成。受測生會駕駛自家的守護騎士。在第一天的指定科目中，會先測驗基本的守護騎士操縱技術。每位受測生依照飛行、定點著陸、武器操作、劍技等指定項目操縱守護騎士，由裁判依他們的技術評分。
依照指定科目的得分，篩選出某種程度以上的受測生後，就會分成不同的小組聯盟，進行模擬循環賽。這時候，會分成幾個小組聯盟（通常是兩個或三個）。至於每個小組聯盟會有幾名選手、最後又會有幾個入選名額，會依據受測生人數做調整。
在米爾索提亞全土，還有好幾個與弗蘭斯會場相同的競技會場，在同一時間舉辦入團競技會。全土最後的合格人數合計不到二十名。
這些是我這兩年來不斷翻閱那本牛皮封麵的「參考書」所得到的知識。
「——」
今年分成三組聯盟，一組聯盟有二十名受測生……我聽著歐崇從主辦單位那裏得知的數字，暗暗緊抿嘴唇。
就快要開始了。
「裏奇，你應該已經知道格鬥科目分成三組聯盟的用意，但我還是告訴你一聲吧，這是為了不讓強者一開始便對上。預備學校希望盡可能選出優秀的騎士培育生。為了挑選三名最強的受測生，自然會采用這樣的分組方式。這些你應該都聽得懂吧？」
「嗯……」
我頷首。
相對於一百二十名受測生，今年共有三個入選名額。
隻有三個名額，表示藍、紅、白這三個小組聯盟，最後各隻有一名優勝者可以進入預備學校就讀是嗎？今年不舉行三名亞軍的敗部複活戰嗎？
不過話說迴來，騎士的戰鬥原本就沒有所謂的「敗部複活」。
這樣也好。
我心中某個聲音如此說道。
也許真的是這樣吧。
不過，一個小組聯盟有二十名受測生。也就是說，要在模擬賽中打倒十九人才能合格是吧？雖然我早就知道競爭激烈，但是在格鬥中擊敗對手不知道又是什麽樣的情況。兩年前會在無意間曆經實戰的我，覺得十九這個數字多得難以負荷。
我想太遠了……
心中驀地湧現另一個念頭。
在第一天的指定科目中，我真的能勝過一半人以上的人嗎？前來受測的貴族子弟們，應該都常操縱自家的守護騎士，很賣力地練習才對。
我胸口突然感受到一陣沉重的壓力。
我感到不安是嗎？
這兩年來，我自認做了不少訓練……
但我完全不清楚其他受測生的技術水準有多高。
歐崇無視於我突然湧現的不安，自顧自地說著。
「我不希望你在『格鬥循環賽』剛開始的時候就遇上強者，所以你在第一天的『指定科目』中，要盡可能拿到高分。如此一來，你才會被指定為『種子選手』，避免一開始就遇上可能贏得優勝的強敵。」
「——」
「格鬥是采循環賽，所以不必追求全勝。隻要能在各自的小組聯盟中取得最高的勝率，就可成為聯盟優勝，再來隻要評斷你的品格和騎士道精神沒有問題，就能合格錄取……裏奇，你怎麽了？」
「——」
「怎麽啦？」
「不，沒什麽……」我搖頭。「我會盡力試試看。」
……
我與歐崇討論完後，走出船艙。在抵達前，我想先看看機體的維修狀況。
在我爬上台座的甲板後，平原已一片暮色蒼茫。
冷風摩娑著我的臉頰。
「傷腦筋……」我不禁暗自嘀咕。
從我決定報考預備學校的十二歲那年開始，到現在十四歲——這兩年的準備期間，我幾乎都是獨自進行訓練。
我之所以決定報考，不是因為我「想成為貴族」，而是想成為像「某人」一樣的人物。
不知為何，迪奧迪特家的紋章官歐托利卜·歐崇似乎與此事有一致的利害關係，他不斷給我後援，一邊替我收集相關資訊，一邊還要忙著重建迪奧迪特家，公務繁忙。所以不能期望他像其他貴族家那樣，「整個貴族家上下全體動員，全力支持公子報考預備學校」，給予我有力的支援。
休佩·安斐爾兩年前在戰鬥中損傷的部位，也還沒完全修複。
盡管想花錢維修，但是在兩年前的戰役中——與艾爾康家的侵略大軍在平原上展開激戰，接著又到荒地掃蕩山賊——有許多士兵戰死沙場，支付遺族撫恤金比此事更為優先。要是失去家臣們的信任，就不用指望迪奧迪特家能東山再起了。更何況，我原本就不希望支付撫恤金的事有任何延遲。
因此，盡管有人為了報考預備學校而聘請專業講師，甚至有類似特別會的組織，傳授考生通過模擬戰的秘訣，以此收取高額的謝禮，我還是不敢有此奢望。
我隻能倚賴一本「參考書」，再來就是在特別籌措預算建造的小型射擊場裏，反覆以自創的訓練方式練習。我自認已盡了最大的努力，至於我在所有受測生中的排行為何，隻能靠自己想像了。
我不該這樣……
我站在甲板上吹著晚風，愈想愈擔心。
隨著考場愈來愈近，我的確有點緊張。
我不行這樣。我離「冷靜的騎士」還差得遠呢。
——何謂「冷靜的騎士」？那就是無論麵對何種情況，都能冷靜判斷，不會犯下致命錯誤的騎士。
我腦海中浮現一段文字，那是出自我已看得滾瓜爛熟的參考書。
——所謂「冷靜的騎士」，是指準備完善的騎士。
沒錯。
如果有時間在這裏擔心明天的事，心生旁徨，不如去做準備。
我轉頭朝那往船首逼近的城寨都市望了一眼，夕陽正照在層層堆疊的石造城市上。我沿著甲板的階梯往下走向船體中央的平台。
「總長。」
占去船體一半以上麵積的中央凹陷平台，躺著一架全長十八碼的人形盔甲武士，上頭罩著藍色帆布，正在進行抵達前的最後維修。
「哦，是裏……不，是艾米爾殿下啊。」
這名年近半百、骨瘦如柴的技術總長，從作業台上一看到我，便如此喚道。
「要看看它膝蓋的情況嗎？」
「有勞你了。」
卡帕菲爾德總長——迪奧迪特家技術家職人員的統領——同時也是守護騎士維修工作負責人的這名男子，有著高挺的鷹勾鼻，他將手中的設計圖擱在台上，鑽過帳篷，就像是在對我說「跟我來」一般。
我跟在他身後。
那巨大的青黑色人形機體靜靜地躺在避風用的帆布底下。
是休佩·安斐爾。那猶如小山般隆起的胸膛，撐起隨風翻飛的帳篷。機體側麵架設了鷹架，連最後一秒都不願浪費的技術家職人員正忙碌著。
「正好結束右膝的最後處理，才剛要闔上護甲。」技術總長動作輕盈地躍上鷹架，朝守護騎士巨大的腳部努了努下巴。
「這次的戰鬥也許會有勝算哦，你看一下吧。」
我跟著爬上鷹架，繞過機體側麵，往後方走去。我沿著橫躺的腳部而行，翻飛的帳篷不時打向我的頭部。這時，眼前出現上揚的盤形護甲，膝蓋的內部構造整個裸露。數名年輕的技術家職人員，正在進行維修作業。
「——」
我靠近一看，磨光的黃銅色機械在工作燈的照亮下閃閃生光。右腳的骨架完全外露，四周包圍了多具電磁啟動器。大小正好可以雙手環抱的膝蓋電磁核心軸承、周圍的三次元驅動線圈，原本應該都已非常老舊，現在卻磨得光亮如鏡。
「之前在戰鬥中造成的細微傷痕和受損的部分，我們都盡可能以手工的方式削除、將它磨光。要同時保持身體平衡和削除傷痕，讓零件的強度發揮至最大極限，是一項非常困難的工作。希望你能好好誇獎一下我們的本事。」
「謝謝你。」
我由衷地感謝這名老者，同時也向周遭的技術人員點頭致意。臉上滿是黑油的技工們依舊沉默寡言，但臉上都露出了笑容。不過，還不到開朗大笑的程度。因為盡管他們已盡了全力，機體右腳的情況還未完全修複，無法預料會發生什麽情況。
關於這點，我也心知肚明。
兩年前與火精靈的那一戰——我為了要打敗艾爾康家那巨大的紅色守護騎士，玉石俱焚地全力衝撞，讓機械的腳部承受超出極限的負荷。
安斐爾的右腳若不換零件，不管何時報銷都不會令人意外。
「如你所見，我們已盡可能將它磨光了。」總長指著腳部的內部機械說道。「就算裏頭隻有細如毛發的傷痕，一旦承受重荷，壓力就會集中，導致零件破裂。坦白說，不論是骨架還是啟動器，我們都已磨光到極限，想再多磨平一厘米都沒有辦法。右腳的動作雖然俞未完全恢複，但強度方麵至少已達到原始狀態的百分之九十。百分之九十已盡了我們最大的努力。不過，這並不表示它完全不會因為超出負荷而破裂。你看這裏……」
年近半百的總長指著裸露的骨架到膝蓋軸承的部位。
「就是那個，支撐膝蓋核心軸承的支撐架。它內側的圓周布滿細如毛發的裂痕。遺憾的是，唯獨這些裂痕是無法磨平的。因為這是以磁力支撐軸承的重要零件，所以它正圓形的平切麵不能有絲毫歪斜。要是正圓形有些許偏斜，膝蓋的核心便會引發震動，就此解體。所以對那個部位的損傷，隻能保持原樣。目前隻有湊和著用，別讓損傷加重。」
「……」
我望著他手指的地方，但看不出支撐那球形軸承的外框零件哪裏有裂痕。難道是肉眼看不出來的裂痕？
「可以承受多大的重荷？」
「指揮艙的儀表板新加裝了紅色警告燈，你隻要別讓它亮起來就行了。紅燈會監視施加在右膝軸承外框部位的荷重極限。新裝設的腳部負荷指示器，隻要指針能維持在『百分之九十』以內，應該就不會有什麽問題。不過，就像我今天早上提醒你的那樣，一旦猛然往反方向施加重力，也就是雙腳使勁踩在地上，急速反向轉身的動作，機體所承受的重壓就會暴增為一倍半。這麽一來，就算負荷是『百分之七十五』，不，就算隻有『百分之七十』，我也不敢擔保它撐得住。膝蓋部位恐怕會就此破裂。」
「……」
「指定科目應該是沒什麽問題，不過……殿下，拜托你，在格鬥循環賽中，千萬別抽中那種得將機動力發揮至極限才能戰勝的瘟神對手啊。」
「……」
我低頭俯看膝蓋的機械，沉默無語，這時時間似乎已經到了，隻見總長命令：「將護甲放下。」
「來，別再磨蹭了。就快入港了。」
我順著鷹架往下望，看見一個形狀既像盤子又像盾牌的巨大金屬罩，從膝蓋上方罩下，發出啪的一聲清響，就此密合。
「——」
當我在這裏看他們維修時，台座的航陸士軍官已來到鷹架底下，抬頭朝我喚了聲「殿下」。
「殿下，弗蘭斯市當局的入港向導現在正貼近航行台座，要求上船。請問可以準許他上船嗎？」
「哦……」我頷首。「當然可以，麻煩你了。」
「那麽，請由在下引領各位前往城外的臨時停泊處。」
騎馬靠向航行台座、走進船內的這一行人，是由一名衣著光鮮、長相福態的中年官員帶領。他叫入港向導是吧？應該是提供會場設施的費康家家職人員。他們應對非常客氣，態度也相當謙恭。
「臨時停泊場就在城牆外側。大會期間航行台座不能進入城內，不便之處尚請見諒。因為這次一共來了一百多艘。」
「沒關係。」
然而，人在駕駛台內的歐崇翻閱官員遞給他的資料後，馬上撇嘴。
與上船的弗蘭斯市官員應對，是率領隊伍的紋章官應負的職責。
「根據這份『弗蘭斯市入港導覽』，我們得支付台座停泊手續費是吧？」歐崇語帶質疑地問道。
「是的。」
「可是，這次的報考費，我們已一並支付給預備學校事務局了……」
「那是您支付給騎士團事務局的經費。」官員搓著手迴答道。「台座停泊手續費是支付給負責會場營運的弗蘭斯市當局，有別於受測費用。」
「可是，我們不是停在城內的停泊設施內，而是停在城牆外的荒原上嗎？為什麽這樣還要收取停泊手續費？」
「那是因為弗蘭斯市負責為各位保
管，當然會收取手續費。還望您能諒解，按規定支付費用。」
「嗯……」
「紋章官，還是說……」這名福態的官員以他那對細眼偷瞄歐崇的表情。「您認為迪奧迪特家享有『征服府認可的伯爵待遇』，盡管其他貴族家都支付這筆費用，你們還是有權拒絕支付？」
「不，我沒那個意思。」
歐崇搖頭否認。
「迪奧迪特家是第一次參加預備學校入團測驗，所以不知道有這種情形。我馬上支付。筆借一下。」
……
我站在駕駛台旁，望著和官員一問一答的歐崇，雖然他嘴巴上說「沒那個意思」，但我很涪
他內心根本就無法接受。
我一樣無法苟同。
隻要是不必要的經費支出，就算隻要一枚銅幣，我也不想白花。家中的財政，光是對艾爾康家農
民的援助、支付陣亡士兵遺族的撫恤年金，以及雇用新兵的軍餉，便已捉襟見肘。
家中財政嚴重吃緊。雖然我準備考試沒花什麽錢，但光在參加入團競技會的費用上，便已向主辦單位繳交了相當可觀的「報考費」。所幸費康家的會場與我們的領地相鄰，所以隊伍不用花太多旅費，這是唯一值得慶幸的地方。
然而，突然被要求支付這筆費用，又不能以一句「沒錢」迴應。要通過入團競技會的測驗，最重要的就是不能舉止怪異，讓人懷疑我貴族的身分。不隻是我這麽想，歐崇平時也常如此告誡我。想要通過測驗、加入騎士團，得先讓自己成為一名像樣的貴族——對外千萬不能傳出怪異的評價。
那個貴族家付錢很小氣，好像很窮呢——絕不能傳出這樣的風評。這可能會對判定合格與否產生影響。
「喏，這是付款同意書。」
「真是太感謝您了。」
官員收下歐崇簽名的付款同意書後，緊接著遞出另一份文件。
「接下來，這是大會指定飲用水的訂購單。請問您要訂購幾箱？」
「指、指定飲用水？」
「是的。」
這名肥胖的官員忍著沒笑出聲來。
「如果是飲用水的話，請不用擔心。我們就位於鄰國，今天早上出發前，已充分補給過了。」
歐崇說道。
「不，在下指的是各位在競技會場裏喝的水。」官員揮手解釋道。「包含受測的公子在內，在會場內隻能喝事先經過嚴密檢查、密封的指定飲用水。以防有些受測生在水裏摻入興奮劑，或是有不肖之徒在敵方維修人員的水裏下毒。」
「嗯……那就訂個五箱吧。」
「五箱夠嗎？如果要待到第三天的決賽，需要再多一倍哦。我聽說迪奧迪特家公子是通過測驗的熱門人選呢。」
「嗯……那就訂十箱吧。」
「在下明白了。」
熱門人選？
我站在一旁聽他們對談，皺起眉頭。這或許隻是為了推銷飲用水而說的恭維話，但這還是我第一次聽到和自己有關的評價。
這麽多受測的貴族家公子，在賽前都已經有相關的評價了嗎？
以我來說，我甚至不知道有哪些貴族家的公子來報考。我這才深深感覺到，我一直沒注意別人是怎麽評論我，在收集資訊方麵比別人慢了半拍。
又是一陣沉重的不愉快感壓向胸口——是焦慮。之前我照自己的方式訓練時，從未有這種感覺。
「好，那就訂十箱指定飲用水。在下明白了。接下來是午餐用的指定野餐籃，您要幾個呢？」
這名不像入港向導，反倒像是推銷員的官員，接著又遞出其他訂購單。
「什麽，指定野餐籃？！」歐崇吃驚地搖著頭。「我們不需要這種東西。包含維修的家職人員在內，我們午餐都會自己準備便當。」
「不，各位在競技會場吃的午餐，必須是通過營運單位檢查的指定野餐籃才行。」
「為什麽？」
「這是為了預防食物中毒。到時候就算您想帶食物進場，在競技場入口大門也會被全數沒收。」
「怎、怎麽會這樣？」
那名中年官員仍持續交涉，而我已不想站在一旁，決定全權交給歐崇決定，離開了駕駛台。
我背對那兩名討論中的大人，獨自走向通往船內的階梯。
航陸士向我問道：「殿下，您……」我悄聲對他說「入港的工作就交給你了」，便走向階梯。「就要進城了，我想先準備一下。」
我迴到船艙內。
在抵達停泊處、進入城寨都市前，我希望有時間可以稍作準備。
當中也包含整理自己的思緒。
「——」
我坐在床上，從腰間卸下長劍，拔劍出鞘。
刷——
清冷的銀刃在室內伸長，反射窗外射進的陽光。
……
我反轉手腕，檢視刀刃的兩麵，打開保養刀鋒的粉罐，以附有棉花的棒子拍打。
我注視著反射夕陽光芒的刀刃表麵，默默拍打著。
這把劍會殺過人，雖然隻有一次……我驀然想起此事。不，當初沒能一擊斬殺對方，最後那個怪物——山賊首領的兒子傑尼爾邦——在那隻神秘黑貓的電擊下全身著火，我朝他咽喉補上一劍，這才了卻他的性命。
——唔哇！
唔……
那是在山寨的岩山底下的一場死鬥。
我感覺到那駭人的咆吼聲在耳邊響起，震耳欲聾，我猛力甩頭。
「唔。」
為什麽？
保養刀劍應該會讓心情平靜下來才對，為何我會迴想起那討厭的過往呢？
「——」
我緊咬著嘴唇，持續拍打刀刃，想揮除腦中的記憶。
然而——
——後會有期。
我腦中掠過那隻神秘動物的「聲音」。
一隻擁有黑色毛皮、柔軟身軀的動物。
它是隻黑貓。
——後會有期。擁有「蒼藍螺旋」的騎士。
我就此停下手中的動作。
它……
從那之後，那隻自稱是諾爾的黑貓便沒在我麵前出現過。不過我有種感覺，它可能一直在某個地方注意著我。
糟糕。
我再次甩頭。明明想讓自己保持平靜，兩年前的記憶卻一一浮現。
——你今年不是十二歲嗎？
這次在耳邊響起的，是努沙·庫洛——那名膚色黝黑的行商少年——所說的話。
——你不可能活著站在這裏。
——征服府藉由「狩獵螺旋」，持續追捕擁有「某個血統」的孩童，此事已曆經數千年之久，是曆史上不爭的事實。
「——」
我手握離鞘的長劍，呆坐床上。
就快抵達了。
傷腦筋。
努沙·庫洛說過的話，是我不太願意想起的記憶之一。
我並不討厭庫洛，即使從那之後就一直無緣重逢。因為這名長我幾歲的少年，告訴我許多「世間事」，讓我想了很多。
我強迫自己去思考。
思考那些再怎麽想、再怎麽推測，也找不出答案的事。
爸……
我在心中低語。
爸，我到底……
「我到底是……」
但就在這時——
小心！
潛意識中有個聲音朝坐在床上陷入沉思的我厲聲斥喝。我背後一震，同一時間，某個東西正朝我眼睛撲來。
小心背後！
「啊！」
我的身體做出了反應。
刹那間，鋒利的劍刃表麵映照出某個影子。雖然隻是個小小的東西，但我立刻往床上一蹬，滾落地麵，在轉身望向它的同時，已揮劍擺好架勢。
那隻紅黑色的小東西緊迫著我，從天花板上發出嗡嗡的聲響，朝我臉部飛來。這是什麽東西？
是振翅聲嗎？我雙手反射性地做出動作，看準那飛撲而來的小東西行進的軌道，一劍揮出。
「唔。」
啪！
劍刃在我眼前數寸畫出一道銀光。傳來細微的聲響與一擊命中的觸感。
紅黑色的小東西在我眼前斷成兩半，墜落地麵，分別滾向左右兩旁。振翅聲就此止歇。
「——」
我仰躺在地上，手握長劍，往室內環視，搞不清楚發生了什麽事。
「唿、唿。」我喘息不止。
我身體在第一時間做出反應，揮劍斬殺那朝我襲來的小東西。雖然我不清楚頭上發生了什麽，但是體內有個聲音告訴我「小心你背後頭頂的地方」。
到底是怎麽一迴事？
接著，牆外傳來一陣急促的腳步聲。金屬製的房門開啟。是通道連接船艙的那扇門。耳邊響起一陣腳步聲，有人走了進來。
——？！
還不能鬆懈。
我將劍尖比向對方，仔細望向那名走進屋內的人影，眼前這高大身影有張熟悉的臉……是歐托利卜·歐崇。
「你幹嘛？」
他看我躺在地上，手握長劍，細長的雙眼為之圓睜。
「你怎麽啦，裏奇？」
3
「你怎麽啦，裏奇？」
歐崇一臉詫異地望著躺在地上、手持長劍的我。
即將入港時，我獨自一人在船艙裏，想保養長劍，這時背後頭頂的地方突然有個東西襲擊我。雖然隻是個小東西，但它發出嗡嗡的振翅聲，散發著殺氣，像子彈般朝我飛撲而來。
要是我沒立即揮出手中的長劍，或是沒能順利在眼前斬殺它，也許會有生命危險。
「唿、唿。」
我氣喘籲籲，不敢大意。環視室內，向歐崇喚道：
「有危險。也許還有什麽東西在船艙內。」
「這是怎麽迴事？」高大的紋章官反問，還搞不清楚狀況。「我到房門前，聽到好大的聲音。」
「我遭到襲擊。」
「遭到襲擊？什麽東西襲擊你？」
「不知道。有個東西朝我飛來。」
我如此應道，長劍依舊握在手中，歐崇眉頭微蹙，朝室內巡視。不久，他從地上撿起一個紅黑色的碎片。是一片透明的翅膀——雖然很大，但看起像是昆蟲的翅膀。
「是這個嗎？」
歐崇捏著翅膀的一端，在我麵前晃動。好像是隻紅黑色的甲蟲，堅硬的紡錘形身體被砍成兩半。
「這是毒甲蟲。」
「毒甲蟲？」
「沒錯。不過從來沒見過這麽紅的家夥。也許是南方品種。」
「……」
「被你砍斷的切麵最好別碰，應該含有劇毒。」
「劇毒……」
我倒抽一口冷氣。
體內那個通知我有危險的「警告」果然沒錯。
可是，為什麽會有這種毒蟲呢？
「椅子借我用一下。」
歐崇移動船艙裏的圓椅，拿來墊腳，往靠近天花板的通氣孔內窺望。
「可能是從這裏飛進來的吧。不過，船體的通氣孔應該裝有防止昆蟲飛入的鐵絲濾網才對啊。」
歐崇撥起他的長發往通氣孔內窺探，接著搖了搖頭。
「裏頭很暗，看不清楚。總之，待會兒叫技術家職人員來檢查。」
「你說的毒甲蟲……」
我站起身，還劍入鞘，因為輕微暈眩而甩了甩頭。被帶有殺氣的東西襲擊，讓我感受到一種近乎厭惡的震驚。
床上躺著被一分為二的甲蟲屍體。
那鮮豔的紅黑色條紋……
「要是被它刺中的話——」
歐崇將手中的屍體碎片丟向地麵，拍了拍手。
「就麻煩了。裏奇，你可真會防守啊。」
「那是因為我剛好拔出。」
「咦？」
「我是說拔劍。」
「你在室內拔劍？」
「我在保養。我常這麽做，與其說是用心，不如說是為了尋求心靈平靜。」
「嗯，你的用心救了你一命。」歐崇望著地上斷成兩半的屍體，一臉感佩地說道。「在它襲擊的同時在空中將它斬成兩牟。裏奇，你的劍術真高超。」
盡管他誇我劍術高超，我卻一點也不覺得開心。
根據歐崇說的話，我在千鈞一發之際斬殺的那隻甲蟲帶有劇毒。要是被它刺中的話，可能會一命嗚乎。
這種毒蟲怎麽會潛入航行中的船內呢？
「裏奇，你最好將這把劍磨得利一點。」歐崇說道。「你應該也知道，接下來我們要去的地方，是費康家的居城，同時也是米爾索提亞的貴族社會。我們得在裏頭與他們奮戰。」
「——」
「關於這隻毒蟲……」
歐崇朝躺在地上的甲蟲屍體望了一眼，悄聲說道。
「它也許是跟著其他來自南方的貴族隊伍，在往這裏飛來的路上碰巧混進船內。不過，人們也常利用它的劇毒和攻擊性，把它當成暗殺的道具，這也是不爭的事實。」
「——？！」
暗殺？
難道是要暗殺我？
「沒錯。那名弗蘭斯的向導……」歐崇望著天花板。「也許這件事是他們幹的，也可能他隻是單純的向導。他騎馬靠近我們時，我並沒有仔細盯著他。不過，就算在一旁監視他，恐怕也不會那麽輕易地露出狐狸尾巴。」
費康家——
我坐在床上歎了口氣。
費康家是吧。他們與迪奧迪特家相鄰，是西北部阿曼迪·沙薛的貴族之首，這幾年來一直提供會場、舉辦預備學校入團選拔競技會，是規模龐大的伯爵家。
但這個貴族家在兩年前趁著戰亂，在迪奧迪特家的領地內幹過什麽勾當，我再清楚不過了。
我……
——呀！
唔……
我坐在床上，低頭緊咬著嘴唇。
「裏奇。」
歐崇在我頭頂接著說道。
「在背後操控那群山賊的查奎爾·安弗利德，已不在費康家的組織內了。兩年前他與人肉販子組織的幹部們一起逃離岩山的山寨後，就一直下落不明。不過，那是台麵上的事。」
「……」
「兩年前他與人肉販子組織掛鉤，援助山賊，甚至在迪奧迪特家的領地內建造山寨，幹下俘擄旅人和難民的勾當，最後司法判決，這一切都是費康家次席紋章官安弗利德個人的陰謀，就此落幕。」
「……」
「真相究竟為何，無從得知。代替已故的迪奧迪特子爵接任地方檢察官職務的人是其他貴族。盡管問題攤在麵前，卻毫無起訴的意思。也許是承受某處的壓力吧。至於檢察官為何不追究費康家的罪行，當中的真相連我也不清楚。」
兩年前那場戰爭結束後（詳情請看筆記的前頁），人肉販子組織利用山賊俘擄逃難村民的事就此公諸於世，歐崇似乎想起了當時的情況。
費康家的勢力入侵迪奧迪特家的領地，暗中對山賊的山寨提供援助，此事隻要針對遺留在山寨內的馬匹等裝備展開調查便可得知。但弱小的迪奧迪特家絕不可能訴諸法律，向地方上的貴族
之首追究此事。歐崇和我都沒那個時間和金錢。代替迪奧迪特子爵擔任地方檢察官的另一位子爵，對此隻說了一句「可能有貴族涉案，我會大致進行調查」，做做樣子，然後就此結案，而我們也隻能默默接受。
「……」
「真正違法亂紀的是逃亡的安弗利德個人，與費康家無關，不必追究——這是一年半後所做的判決。」
歐崇單膝跪向床邊，望著低頭不語的我。
「不過裏奇，兩年前你在那座山寨裏目睹了一切，甚至見過安弗利德本人，與他說過話。費康家那班人也許很想除掉你這根眼中釘。」
「……」
「你若是考上護樹騎士團，『界梯樹』底下最強的集團便會保護你的安全。同樣的，迪奧迪特家也能在騎士團的『集團性防衛協定』下獲得保障。如此一來，費康家就很難對迪奧迪特家以及你這位未來的領主下手。不隻是費康家，你一旦加入護樹騎士團，就會有一大票人捶胸頓足。那群貸款給艾爾康家當作戰爭費用的貴族家與商人可不少呢。舊艾爾康家的領地與財產，是當初向他們融資的抵押品，所以他們至今仍認為這一切歸他們所有。他們一直虎視眈眈想奪迴財產，但因為你和安斐爾實力堅強，才不敢貿然侵略。要是再讓你加入護樹騎士團，他們就再也無法對那塊領地下手了。」
歐崇以那細長的雙眼望著默默聆聽的我，眼中散發知性的光芒。
他年近三十，前額有道新月形的傷疤。
兩年前他突然提議要我「充當迪奧迪特家世子」。他雖然聰明過人，腦中卻暗藏著危險的企圖。昔日他以平民的身分進入米爾索提亞的最高學府康恩中央大學就讀，以第一名的成績畢業於法學部。
不知為何，他對貴族階級——不，應該說是對貴族統治的這個世界，充滿強烈的恨意。
「如果我是他們當中的一員……」歐崇繼續低語道。「為了不讓你通過入團考試，我會用盡各種手段。如今你和安斐爾一同出席公開場合，他們認定這是最好的機會，也許會暗殺你，或是佯裝成事故，將你除掉。」
「……」
「不過裏奇，我們……」
「我知道。」
我抬起頭，打斷歐崇的話。
「就算這樣，我還是會參加入團競技會的比賽。雖然很不安，也覺得害怕，但我還是想出賽。」
「——」
我對紋章官吐露自己的心聲——這原本是我最不擅長的事。但在這時候，我不吐不快。
——我是亞休雷·吉特。
腦中出現那個人的身影。
——我是亞休雷·吉特少尉。
一名黑發藍眼的騎士。
「如果我一直窩在領地裏……」我接著說道。「可能還是一樣能過日子。在維持現狀的情況下，也許一輩子都能過著衣食無缺的生活。但我總覺得不能這樣下去。雖然這麽做可能會有危險，但我還是想在入團競技會中獲勝，加入護樹騎士團。我想朝『目標』邁進。唯有這麽做，才能開拓我真正的未來。我總覺得……自己不能一直這樣偽裝身分，過著苟且偷安的日子。」
生命安全受到威脅，反而讓我精神振奮了起來。從現在起，眼前的環境已不允許我像其他受測生那樣悠哉麵對了。歐崇說得沒錯。在這三天的大會期間，隨時都會有人想對我不利。
不過，我還是非奮戰不可。
前額有道傷疤的紋章官聽我這麽說，不住點頭。
「嗯，就是應該這樣，裏奇。我們得推開看不見的敵人，排除萬難，取得入團競技會的優勝。否則你我都無法開拓自己的未來。」
「——」
我默默地頷首，他說了聲「好」，就此站起身來。
「好，時間到了。」
歐崇起身，朝坐在床上的我上下打量，檢查我身上的騎士服。
「我是來叫你準備進城，該到甲板上去了。你準備好了嗎？再過三分鍾就要入港了。」
「我已照你說的那樣整理過服裝了。」
我站起身，將長劍插進騎士服的腰間。我得進入這座城寨都市了。
從你抵達目的地，走下台座的那一刻起，眾人便等著看你展現貴族的儀態——從出發前，歐崇便一直對我耳提麵命。
雖然覺得很不自在，但這也是無可奈何的事。接下來這三天得特別留意，要扮演好貴族家繼承人的角色。在弗蘭斯的這段期間，周遭全是貴族，據說受測生在當中特別受人矚目。
「啊，等一下。」
紋章官正欲帶我步出船艙時，突然停下腳步，好像突然想到什麽。
「裏奇……不，艾米爾，我突然有個主意。你別離開房間，待在裏麵。」
他要我待在房內，自己則快步離去。
「這是怎麽一迴事？」
「你別管，趕快進去就是了。我有個好主意。」
數分鍾後。
迪奧迪特家的航行台座在騎馬隊的前導下，依照費康家入港向導的引領，駛進臨時停泊處，停靠在地麵上畫的區塊內。
那是位於巨大城牆外的平地。
我來到甲板上時，無數的航行台座隊伍圍著都市排成一列。擔任護衛的騎兵隊，身上的盔甲在夕陽晚照下閃閃生輝。左右兩旁都是一樣的景象。
真壯觀……
我環視人聲鼎沸的停泊處，籲了口氣。我身上穿的藍色騎士服，上麵印有家徽與已故的迪奧迪特子爵傳下的勳章和公職功勞章，腰間係著佩刀。另外，我右臂纏著繃帶，吊在脖子上。
手臂上那誇張的白色繃帶，是歐崇突然跑到醫務室拿來的。
其實我並未受傷，也沒被那隻毒蟲刺中。
「我讓騎兵隊下去休息，台座周邊的護衛是采三班輪替。等太陽下山後，便會舉行鼓舞晚宴。屆時會以馬車載你去城內的迎賓館。這樣沒問題吧？」
「是沒什麽問題啦，隻是……」
我低頭望著吊在脖子下的右臂，向歐崇發牢騷。
「真的一定要綁繃帶嗎？」
「我這是將計就計。剛才不是跟你解釋過了嗎？」
「——」
「你聽好了，裏……不，艾米爾。這是欺敵的兵法。迪奧迪特家的公子在入港前被毒蟲刺傷，雖然看起來沒有性命之憂，但右臂整個腫脹，無法活動自如。你得刻意營造這種假象。」
放眼望去，滿是士兵和扛重物的苦力，嘈雜喧鬧，歐崇小心翼翼地環視眼前的停泊處。
「應該有人躲在暗處監視你走下台座的模樣。如果他們知道你沒死，就會繼續使手段暗殺你。」
「——」
「隻要你假裝右手被刺傷，看起來無緣取得優勝，敵人應該就會鬆懈下來，不再下重手了。」
站在我前方的紋章官悄聲說道，催我走下懸梯。
雖然仍未釋然，但我還是表現出貴族繼承人的姿態，帶著這名身材高大的家臣，從甲板向外延伸的懸梯走向地麵。
在兩側列隊恭送的私家軍軍官、士兵，以及技術家職人員們，紛紛驚訝地喊道：「殿下！」歐崇誇張地高舉雙手，朗聲喊了一聲「沒事」，安撫眾人的情緒。
「沒事，各位別擔心。殿下剛才被蟲刺傷，明天早上便可痊愈。」
歐崇扯開嗓門說明道。
「聽好了，殿下不會有事。他剛才被不知從哪兒來的毒蟲刺傷，此事千萬不能讓外人知道。」
「殿下，您真的不要緊嗎？」
在恭送隊伍前頭的航行台座船長代表眾家臣詢問道。
「嗯……」
我不好意思與這群
替我擔心的家臣們眼神交會，說起話來結結巴巴。
「殿下無恙。真的沒問題。」
歐崇就像是要掩飾我的躊躇般，如此應道。
「殿下真的沒問題。」歐崇刻意提高音量，以急躁的口吻說道。「你們都不用替殿下擔心。」
「你剛才很刻意耶。」
坐進小型馬車，關上車門後，我向歐崇提出抗議。
「你動作那麽誇張，大家反而會更擔心。」
「你放心吧。我表現出急躁的模樣，接連喊了好幾聲『殿下沒事』，這麽一來，周遭的人一定會認為你身受重傷。要欺敵，就得先騙過自己人。」
「我總覺得……」
「怎樣？」
「你好像有什麽奇怪的策略。」
「那還用說。紋章官在戰爭時要擬定作戰計劃——亦即策略——來支援領主。這是我的工作。」
「可是，就算我假裝被刺傷，在明天的『指定科目』中隻要能正常操縱，不就露出馬腳，證明我一切正常嗎？」
「沒關係。」
在窄小的馬車裏，坐在我身旁的歐崇向我聳了聳肩。
「就算明天穿幫，至少今晚可以睡得安穩一點。」
我與歐崇搭乘的小型馬車，在騎兵隊軍官的駕駛下走進車潮中，往城寨都市的大門而去。
從停泊處到都市入口城門的這段路上什麽人都有，有載貨的馬車、士兵，也有大會的相關人員。當中有幾台馬車插著紋章旗，車內載著受測生，搖搖晃晃地前進。整條大路猶如通往某個大市場。
仔細一看，在插有紋章旗的馬車當中，我們迪奧迪特家的馬車遠比周遭的馬車來得小，但因為是由航行台座運來的，會比較小是當然的。不過，停靠在我們旁邊的貴族家的航行台座似乎也……
「每個貴族家的航行台座好像都比我們氣派。」
我從車窗內仰望眼前數艘排列整齊的航行台座，喃喃低語。歐崇朝我應道：「那當然。」
「隻要看紋章就知道了，停靠在這一帶的，全都是階級在伯爵家以上的航行台座。他們可能是引領我們停放在『中上級貴族專用區』。」
「中上級貴族專用區？」
「沒錯。」
「中上級，那不就是伯爵以上的階級？」
「一點都沒錯。因為我們享有『伯爵待遇』。」
「傷腦筋……」
夾在伯爵家和公爵家的航行台座間，更突顯出我們的寒摻。迪奧迪特家的航行台座不光是船身小，還因為沒錢修理，至今仍保留著兩年前討伐山賊時被子彈打得殘破不堪的船身。
但多年來我過著巡禮者的生活，對殘破的外表早已習以為常。
不過，我心頭倒是冒出了另一個擔憂。
「這旭一區的領主們個個都是伯爵以上的身分，我們被領往這裏，那就表示說今晚的晚宴，我的座位會被安排在……」
「裏奇，你的第六感很準哦。」歐崇頷首說道。「接下來要出席的晚宴，你都可能會與伯爵以上身分的人同桌。座位應該早就安排好了。」
在米爾索提亞，子爵、男爵等下級貴族可說是俯拾皆是（特別是男爵，據說就算是平民，隻要向征服府捐獻一大筆錢，就能買到爵位），不過，伯爵以上的身分就另當別論了。
「真的？」
「應該是這樣沒錯。」
「傷腦筋……」
我緊抿著嘴唇。
怎麽辦才好？
這兩年來，對於用餐禮儀我已駕輕就熟，不過，公開出席貴族的聚會場合，這還是第一次。
這下頭疼了。
——我是亞休雷·吉特少尉。我受某人之托，前來幫助你。
兩年前，我在某個機緣下，決意加入護樹騎士團。
但要達成這個目標，得先讓自己成為一名貴族。不論我喜歡與否，騎士團都是貴族階級下的產物。我得徹底成為一名貴族才行。
我原本一直想逃離城堡，但後來卻心甘情願地充當迪奧迪特家世子的替身，這都是因為我「希望加入騎士團」。
然而——
突然要我和那些伯爵身分的人同桌，且要不露出馬腳地與人交際應酬，實在是……
太困難了。
可是，不與人做最基本的交際應酬，也很容易暴露我的真正身分。
糟糕了。
我緊咬著嘴唇，但歐崇在一旁要我「別擔心」。
「所以我才叫你綁繃帶啊。」
「咦？」
「就是你手上的繃帶。」歐崇朝我吊在脖子下方的手臂努了努下巴。「就算你舉止生硬，隻要謊稱是因為受傷就行了。舞會時，你右手纏著繃帶，就不必下場跳舞了。」
「……」
「當弗蘭斯市的入港向導提到我們享有『伯爵待遇』時，我就在腦中思索該如何因應了。雖然繃帶是我臨時想到的方法，但這點子還不錯吧。」
當歐崇如此說道時，馬車已朝穿越城牆的巨大石門走近。
我定睛一看，人車通行的門並排而立，一共有三個。大小也各有不同。
馬車暫時停了下來。
負責指揮交通的官員站在前方，看到旗幟上的紋章後，翻翻手中一本辭典般厚重的書籍，點了點頭，向車夫說道：
「呃，這是迪奧迪特子爵家公子的馬車對吧？歡迎光臨。」
這名衣著光鮮的官員朝中央的城門揮動一根紅色的棍棒。
「請進，請走中間門。」
一輛由雙馬拖曳的白色馬車，從我們旁邊穿越而過。另一名交通指揮員揮動棍棒，引導那輛馬車走進門內。之所以沒有每輛車都攔下來，是因為有些馬車就算他們沒參照資料，也能從紋章認出是哪個貴族家（也就是說，對方是名門，一般人都認得他們的紋章）。
從我旁邊穿越的白色馬車插著白旗，上麵的紋章吸引了我的目光。是兩條蛇互咬的圖案。
那紋章是……
正當我在心中低語時，馬車已向前駛出，輾過石板地，一陣搖晃。
「哦，這石板地還真講究。與迪奧迪特家的完全不一樣。」歐崇說道。
「——」
「你怎麽了？」
「啊，沒什麽。」我搖頭應道。
我將視線移到窗外，但那雙馬拖曳的馬車已消失在大路的盡頭。
我們的馬車由中央的大門進入城內。
右邊的門擠滿了徒步的熙攘人潮。而中央的大門，似乎專供貴族家的馬車通行。
「左邊的門是給誰用的？」
我望著左側那扇緊閉的厚重木門，向歐崇詢問道。右邊的門擠得水泄不通，要是左側的門也能開就好了。
「那是頭上長角的家夥專用的。」
「咦？」
「隻有『真貴族』從中央來訪時才會開那扇門。年代久遠的都市都設有這樣的門。」
「真貴族」……
別說是中上級貴族了，這群人的地位甚至比公爵和侯爵還高。不，說他們是「人」或許不太恰當。
「你親眼見過那些頭上長角的家夥嗎？」
「沒有。」
「我見過。隻要到康恩去，你應該也會遇見那些坐在轎子裏的家夥。」
歐崇嗤之以鼻地說道。
「哼，那些家夥花了兩萬年的時間，將自己改造得和伊紐梅奴一樣。隻要通過騎士團的入團測驗，你也可以看到那些惡心的家夥。」
馬車走在狹窄的街道上，被兩側高聳如牆壁的石造建築包夾，一路蜿蜒地前進。雖是一座大規模的城寨都
市，但街道相當狹窄。
「這樣的設計是為了防止外敵入侵時輕易地攻入城市中央。而且，隻要從建築物上頭射箭，就可以輕鬆擊退敵軍。如此講究的設計，建造起來所費不貲呢。」
「——」
的確，弗蘭斯的街道不隻年代悠久，它的建造遠比利用岩山斜坡打造而成的迪奧迪特城講究。
「光靠壓榨公民得來的稅金是很難維持如此雄偉的都市的，還得振興工商業才行。你看那個。」
歐崇指著大路的一方。有一支個頭矮小的隊伍走在狹窄的街道上，共有數十人，與馬車錯身而過，是一群與我年紀相仿的小孩。個個臉上沾滿髒汙，衣衫襤褸，就像當初我還是巡禮者時的模樣。
「那是集體上工。」
「集體上工？」
「現在應該是工廠換班的時間。他們都是農村的公民子弟，被派往都市的工廠工作。」
歐崇朝那數十名排隊行走、麵無表情的小孩努了努下巴。
「他們是廉價勞工。雖然有付他們工錢，但他們大部分都是繳不出稅金的公民之子，所以工錢扣除稅金後，根本就沒有餘錢。他們全都住在公舍裏，一天工作十八個小時。一年隻放一次假，隻能在豐收祭的短短幾天迴家。就是這股勞力支撐著費康家的工業。」
「……」
孩子們麵無表情，低著頭與我們擦身而過。不過，他們住的雖然是公舍，好歹還有個地方可住，而且還提供三餐。盡管貧窮，農村裏還是有家庭和家人。
兩年前，我的社會地位甚至不如這些孩子。
我視線從這些孩子們身上移開，不忍卒睹。
可是——
——再見了，裏奇。
可是，我並不悲慘。我一直和爸爸在一起。雖然他指導我劍術時非常嚴苛。
我一點都不討厭爸爸。盡管他是個大酒鬼，一喝醉就高談闊論。
爸……
在我低頭沉思時，頭頂突然傳來一陣震耳欲聾的機械聲響。嗡——連石板地也為之震動。這是……mc機關？可是聲音很大，而且旋轉速度頗慢。
我抬頭一看，發現有個黑影斜向籠罩在狹窄的石造街道上，一個巨大的物體橫越我頭頂上空。
「——？！」
是飛空船嗎？它從我頭頂低空飛過，輪廓非常細長且銳利，與之前我還是巡禮者時，常在都市看到的貨船不同。
雪茄形的藍灰色船體。那是？
「是諾耶·姆吉克。護樹騎士團的練習艦。」歐崇望著它說道。
「——」
「騎士團幹部為了明天舉行的競技會，特地從康恩趕來。」
練習艦……
我望著它的輪廓消失在建築物的另一頭。
「裏奇，你知道飛空艦的形狀為何那麽細長嗎？」
歐崇問完後，旋即說明道。
「那個雪茄形狀，是配合次元迴廊的口徑作的設計。」
「次元迴廊？」
「沒錯。在『大接觸』之前，通往『界梯樹』其他『界』的交通工具就是飛空船了。它們穿過奴梅拉入口係統所造出的空脈，航行於次元迴廊之中。所以飛空船、飛空艦的船身大小都不能超過空脈——亦即次元迴廊的內徑。盡管軍艦巨大且擁有巨炮，但無法穿越迴廊就沒有任何意義，所以想增加飛空艦的體積，隻能讓它前後加長。」
「……」
「不過，在七座奴梅拉入口全部運作的全盛時期，可以暫時撐大迴廊的口徑，所以當時好像建造了大小媲美一座城寨的巨大巡航型戰艦。」
歐崇歎了口氣。
「不過，那已經是很久以前的事了。『大接觸』時迴廊在轉眼間灰飛煙滅。如今留給人類的，隻
數分鍾後，馬車來到被建築物包圍的石板地圓環內。那是一處寬敞的圓形石板廣場，中央有座噴水池。這又是哪個時代的建築？
周遭人聲鼎沸。
圓環深處有個頂端罩著圓頂、石造會場般的建築物。好巨大。正麵玄關與它前方的地麵滿是黃色的燈光，比頭頂的夕陽晚照明亮，清楚襯托出整座建築。
「我們到了。」
歐崇說道。
這裏就是迎賓館？
可是——
「這是怎麽迴事？」
我之所以這麽問，是因為我見到眼前萬頭鑽動，有很多人聚集在迎賓館的石造會館前麵。
怎麽迴事？
「你怎麽了，裏奇？」
「你還問我呢。」我指著馬車的窗外。「真的是這裏嗎，沒弄錯吧？」
「你為什麽這樣問？」
歐崇反問道。
「地圖上是這麽寫沒錯。這裏是鼓舞晚宴的會場。」
「可是，全都是打扮得漂亮的女孩……」
我看著廣場上的情形，瞠目結舌。
「本來就是這樣。」
歐崇明白是怎麽迴事，頷首應道。
「因為這是入團競技會啊。」
馬車停止行進。
「太莫名其妙了。」
「好啦，你就抬頭挺胸地下車吧。別被石板地絆倒哦。這一帶很老舊。」
有名官差從馬車外打開車門，我走出車外，來到門口的下車處。我腰間的長劍卡在車門上。我感覺到周遭人們的目光朝我身上傾注。
這是怎麽一迴事？
明天入團競技會正式開始，所以今晚特地舉行鼓舞晚宴。據說在負責會場營運的費康家迎賓館裏聚集了所有受測生，在此迎接騎士團幹部前來發表訓辭。我原本以為出席者理應都是貴族家的公子。但迎賓館的玄關前竟擠滿了一群衣著華麗、像是貴族千金的女孩們。
人聲嘈雜。
「這些都是貴族家的千金小姐，她們是為了要參加晚宴後半段的舞會才聚集在這裏。」歐崇朝廣場努了努下巴。「還真多人呢，可能是從西方大陸各地趕來的吧。」
「為什麽，這裏明明是舉辦競技會啊？」
「就因為是競技會啊。」
歐崇如此說道，催促我走快一點。
「你自己想想看。今晚那麽多優秀的貴族家公子，為了參加騎士團入團測驗而齊眾一堂。個個都是日後將繼承家業的健康男孩。這世上有人急著讓自己的兒子加入騎士團，當然也有人忙著找女婿。特別是家裏沒有男孩繼承家業的貴族家，對他們而言，這裏簡直是一座令人垂涎的寶山啊。」
「——」
「你聽好了。之前我告訴你『舞會時你不必下場跳舞』，其實正確來說，應該是『不準跳』才對。」
歐崇讓我走在前頭，一麵在背後囑咐我。
「這兩年來，你隻有接受守護騎士的訓練與學習受測學科，一直沒時間讓你學跳舞。要是跳得不像樣，恐怕會穿幫。所以就算有人邀你跳舞，你一律都得拒絕。」
「我打從一開始就不想跳。」我向歐崇出示右臂的繃帶。「放心吧。」
我們朝大廳的正麵玄關走近。
貴族家的馬車陸續抵達。身穿騎士服、腰間係著佩劍的少年們，紛紛走下馬車。看起來不是和我同年，便是大我幾歲。受測生的年紀應該都是在十四歲到十七歲之間。
這群貴族少年朝入口走去，腰間的佩劍不斷發出喀嚓喀嚓的聲響。
廣場上，身穿晚禮服的女孩們三三兩兩地眾在一起，以扇子遮口竊竊私語。但看得出來她們不時斜眼偷瞄下車的地方。這群女孩的年紀看來不是與我相同，就是大我沒幾歲。
經這麽一提才想到，托爾也曾是貴族家的千金。我走著走著突然想起此事。如果當
初她父親沒被撤除爵位、她沒到迪奧迪特家當女官見習生，或許她也會參加入團競技會的鼓舞晚宴，下場與人跳舞。
……
驀地，我眼前浮現身穿白色禮服的托爾·諾安與我握手共舞的畫麵。托爾轉動身軀，長發飛揚——我急忙甩頭揮除腦中的遐想。
不知道為什麽，我眼眶一熱，淚水幾欲奪眶而出。
「家臣不能走進紅毛毯對麵，接下來你得一個人走。」
歐崇朝玄關努了努下巴。
「大廳內是貴族的世界。加油，別露出馬腳。」
「我知道。」
「還有，裏奇……不，艾米爾。」
歐崇最後又叮囑道。
「有句話忘了跟你說。你千萬要注意，如果有人談到『第一次獵狐』，你絕對不能跟著聊。要看情況轉移話題。」
「我知道……」我歎了口氣。「那我走羅。」
4
稍微聊一下我自己好了。
我的真名是裏奇·葛雷奈爾·拉法爾。這我之前就已經提過。
我出生於南阿曼迪的某個山間村落。但不知道是什麽原因，父親在我三歲那年帶著我離開村莊。之後長達九年的時間，我從未迴過故鄉，一直過著巡禮者的生活。
「到各國巡禮」說來好聽，但我們過的生活其實與乞丐無異。我和父親兩人住在帳篷裏，挨家挨戶拜托人讓我們做修繕的工作，以此賺取生活費。父親身材高大，常有頑童嘲笑他「乞丐、乞丐」，甚至朝他丟石頭，但他總是不為所動，默默做著他的工作，並在無人的山路上教我劍術。他的指導非常嚴厲，我常被他淩空拋飛，痛得昏厥。
但父親在街上的酒店裏喝醉後，常會忘了迴帳篷。每當他喝醉時，一定會莫名其妙地說自己會經是名騎士。這時候，我就得從酒店將喝得爛醉的父親扛迴帳篷。
每天光為了糊口就耗盡我所有的力氣，根本無暇思考自己是何出身、離開故鄉的理由為何，以及自己今後人生該怎麽走。
我原本隻是個瘦小又貧窮的小鬼。
就在我十二歲那年的某個冬夜，父親突然對我說一句「我將在這裏的領主城內與敵人交手」，就此消失在平原上。
父親平時就沉默寡書，未對此多做說明。年幼的我，對父親突如其來的舉動大為震驚，於是我違背他要我「往反方向逃」的命令，追尋他的腳步而去。
接著，我在烈焰衝天的迪奧迪特城內，被卷進那幕慘劇中。
那是兩年前的事。
自從那晚在城裏發生那幕慘劇後，我人生的道路有了很大的轉折——
不知道為何，我竟然能操縱唯有迪奧迪特家主人與世子才能駕馭的守護騎士—休佩·安斐爾。
當時雖然稱不上操縱，但我在陰錯陽差下坐進守護騎士並啟動它，還成功驅逐想要侵略迪奧迪特城的神秘黑甲軍團。由於正統操縱者——也就是那名世子，在操縱席內留下一份小抄，我才得以照著他的筆記操縱。然而，啟動係統時的「生體認證」係統是無法蒙混過關的，為何原本靜止不動的機體會就此啟動，這一直是我無法解開的謎。
身為迪奧迪特家職統領的紋章官歐崇看準了這點，對走出守護騎士機體、嚇得隻剩半條命的我提議：「你就取代葬身火窟的世子吧。」
迪奧迪特子爵家原本有位繼承爵位的獨生子，但因為遭黑甲軍團襲擊而在起火的高塔中喪生。就是這名少年將操縱法的小抄遺留在操縱席內。
這名已故的子爵獨生子與我同年且體格相仿，他的個性古怪而自閉，所以連家臣也鮮少有人見過他，歐崇就是看準這點才會想加以利用。「子爵被火燒死，就連世子也一同葬身火窟，這個家將就此斷絕，而眾家臣也將全部失業，無法過活。」歐崇以這個理由要求我「冒充世子艾米爾」。
我當時自然是悍然拒絕。
但之後發生了許多事，在不得已的情況下，我非扮演迪奧迪特家世子這個角色不可。
起初我打算乘機逃離此地。平民若是假冒貴族，被發現的話是唯一死罪。這可不是鬧著玩的。
然而，有一名騎士給了我一個「動機」，讓我願意接受迪奧迪特家世子的身分。
慘劇發生的兩天後，迪奧迪特家遭鄰國艾爾康家的大軍侵略，前往迎擊的私家軍差點全軍覆沒。不隻是軍隊入侵，艾爾康家的男爵所駕駛的守護騎士火精靈，更是配備著引以為傲的巨大機體及重型武裝，火力強大無比。當時我在草原上認識了行商少年庫洛，並運用之前向他學來的欺敵戰術推倒火精靈的巨大機體，但最後因為掉以輕心而遭對手反擊，差點丟了性命。
就在我九死一生之際，有位騎士挺身相救。
不知道他為何會來救我，隻見他突然駕著那架藍銀兩色的守護騎士從天而降，阻止了那架朝我撲來、想取我性命的紅黑色火精靈。那位騎士催促艾爾康男爵遵照「騎士規範」認輸，但男爵卻以卑鄙的手段反抗，於是他一劍朝火精靈斬落。
俐落無比的一劍。
那名騎士從機體的艙門現身，我看到他挺拔的身軀、冷峻的雙眸、飄揚的黑發。
我隔著螢幕望見他的身影和長相：心底興起一個念頭——我以後也要像他那樣。
——我是亞休雷·吉特。
後來我拜讀了他的著作，心中這份想法變得更加強烈。這位駕駛著藍銀兩色守護騎士的騎士名叫亞休雷·吉特，擔任護樹騎士團的初級資深軍官。
亞休雷·吉特是男爵家出身，數年前在入團競技會中贏得優勝，以最優秀的成績進入預備學校就讀。他將自己從參與競技會測驗到在預備學校接受訓練的過程，全部寫在《通往騎士團之路》這本書中。這本書成了我日後唯一的指標——同時也是我的參考書。
我決定以加入護樹騎士團為目標，成為像他一樣的人。為了這個目標，就算假冒貴族也無所謂。
沒錯。
我將長劍係在騎士服腰間，揮別紋章官歐崇，獨自踏向迎賓館的紅地毯，同時在心中訓斥自己：
加入護樹騎士團吧，成為像他一樣厲害的騎士——強悍、冷靜的騎士。
為了這個目的，我不能暴露自己的身分。不能讓人知道我不是貴族。
我將下巴往內收，走過正麵玄關，往內部走去，感覺到雙肩因緊張而僵硬。
我來到一處挑高天花板的昏暗空間。
「歡迎蒞臨。等同伯爵待遇的迪奧迪特子爵家公子。」
一名年約三十歲、身穿紫色禮服的男子在入口處迎接。
一見到此人，我不禁猛然佇足，身子微微後仰。因為他的服裝和兩年前那位查奎爾·安弗利德一模一樣。
當然，這名男子並不是想加害於我，他隻是看出我胸前的紋章，前來接待罷了。仔細一看，還有其他人也身穿紫色禮服，他們逐一接待從下車處走來的貴族少年，正確地叫出對方的姓氏，前去問候。不同於城門指揮交通的官差，他們個個都是紋章官。
「在下是費康家第六紋章官亞劄雷。請讓在下引您入席。」
男子恭敬地行了一禮，接著站在前頭引領我走進大廳內。
「啊，謝謝。」
他是第六紋章官。迪奧迪特家的紋章官隻有歐崇一人，這裏究竟有幾名紋章官啊？
費康家的紋章官……
我望著他一身紫衣的背影，緊隨在後，心中暗忖——不知此人如何看待我這位迪奧迪特家的世子。
盡管沒對外公開，但兩年前我親眼看見費康家暗中支援山賊，與人肉販子組織勾結，於岩山底下從事非法的勾當。
然而，