第一章 跨越地獄坡道
土屬性可不是鬧著玩的！ 作者：葉原鐵 投票推薦 加入書簽 留言反饋
似乎要把自行車的三角架壓塌一般，麒一郎拚命地踩著腳蹬子，破開清晨涼爽的空氣，迴到自行車停放處。
停放好為了便於在四方平劇烈起伏的地形上疾馳而被改良的山地自行車，接著快速奔向與停放處相鄰的打工地點。挺直身軀敬禮。
「我迴來了，店長！」
「你就是隻配在下水道的〇便裏打滾的大王八！」
一張口就是這話。
「工作就不能做得再從容不迫一點麽？你這小崽子就會等媽媽叫你了才爬過去麽！還有我不是店長是隊長，都說過多少次了！」
對軍隊很感興趣而變得嘴巴不幹淨，說的就是店長。很傷人的詞語不停地破口而出。要不是身材矮小外加娃娃臉，應該會很有威嚴吧。
「不好意思，非常抱歉。我還要上學，就先告辭了。」
「白乎乎的書呆蟲！穿上雙草鞋就牛逼哄哄了麽！」
「在下姑且是個高中生。」
「放狗屁！於是一路小心。」
受到鼓勵後再次行禮，從一直開著的玻璃門走出門外。從二樓的牆壁伸出去的招牌上寫著《四方平報紙販賣支店》。這不是給軍隊打雜、不是打掃下水道、也不是靠被怒罵而賺錢的工作，這種平淡無奇的送報紙工作就是植本麒一郎的兼職。真要說的話，與眾不同的隻有店長的興趣。
給自己介紹了這份工作的少女，正好與自己擦身而過。
「今天真快呢。正準備迴去？」
赤井雪乃微微揚起半邊眉毛。
「送報紙時間紀錄刷新了。辛苦一個半月，終於贏過你了。」
看到麒一郎那因臉頰上的傷痕而扭曲的笑容，雪乃的另外半邊眉毛也揚了起來，在眼睛上方寫出一個完美的倒八字。她輕輕點頭。
「你迴來得比我快呢，不過我負責的區域要更大些。」
「的確很大啊。」
想頂她幾句，不過現在還是算了吧。好想趕緊迴宿舍把汗衝掉，利用剩下的時間來對付期中考試。考試周已經開始了。
「那就再見了，如果上學的時候能碰巧遇上的話。」
「我倒是覺得那種偶然事件不會連續發生呢。」
雪乃一進入販賣所，就傳來慣例般的店長的怒吼聲。
※※※※※
迴到宿舍後快速衝了個澡，再度確認著今天的考試對策，同時匆匆忙忙地吃早飯。當腸胃和腦袋都被填滿的時候，穿起立領校服，抱怨著這越來越悶熱的服裝，走出宿舍。
走出勾陣宿舍這所非常便宜的男生宿舍，在離開宿舍的第二個十字路口上，對於這已經發生過許多次的偶然，麒一郎的表情變得複雜起來。
「一如既往的偶然啊，雪乃。」
「又是偶然呢，植本。」
「生活周期很相似吧。」
「也許吧。」
明明都對不上男性朋友的上學時間，卻很奇怪地在上學路上多次遇到雪乃。
俗話說與美人相處三天就能混熟，在經曆過很多次這種偶然之後，對話也感覺很沒勁。出現很帶勁的話題這種事情，也幾乎沒發生過。
「考試複習得怎麽樣了？」
「當然複習得很好啦。我可不是忘記學生本分的笨蛋。」
這話題完全沒有情趣。
兩個依靠獎學金和打工維持學費和生活費的苦學生，肩並著肩一起上學，能聊得起來的盡是些關於期中考試的話題。不必說普通學科，就連各屬性之間有著巨大差異的靈術學科都會說起。土靈和火靈在使用上雖然不同，但有很多共通的概念與技法。就算拋開考試做些情報交換，麒一郎也認為這樣做比聊些戀愛八卦或電視節目要有意義得多。
要說對頻道數比故鄉黃阪多數倍的都市電視沒有興趣，那是在說謊，隻是從別人那裏拿到的顯像管電視機在五月裏除了故障，完全不能用了。這是上天的啟示，讓自己集中精力學習。一定是這樣的。完全不覺得不甘心。
「話說迴來。」
考試的話題暫時中斷，雪乃換了個話題。
「當時你有話想說吧？」
「什麽時候？」
「打工的時候，在道別時，你臉頰上的傷痕在抽動。」
麒一郎感覺沒可能敷衍過去，於是無可奈何地說出那句沒能說出口的台詞。
「雖然你的負責區域是很大，但我這邊有很多坡道。」
「原來如此啊。我明白你想說什麽，不過下坡路也很多吧。」
「上坡路也更多一些哦。」
正好紅燈亮起，兩人停下腳步，以頑固的眼神對視。
「……似乎有火靈術能借助火靈之力增強爆發力啊。」
「土靈術很擅長改變地形的吧。四平方的柏油路麵是特製的，就算用靈術幹涉，事後也會像記憶合金一樣恢複原狀呢。」
「使用那種規模的靈術純粹是在消耗體力。」
「使用肉體幹涉的靈術會燃燒體內的氧氣，也會累的。」
信號燈轉綠，對話停止，邁出腳步。兩人的表情都沒有太大變化。也就是眉毛高高揚起，臉頰上的傷痕顫抖而已。
但是內心卻異常頑固。土屬性和火屬性在氣質上有差異，不過不服輸的個性倒是非常相似。
「……嘴上說說也隻會沒完沒了。」
「沒錯，而且也快到學校了。」
高中部的校舍就在前方。總不能一直爭吵直到考試。
「期中考試結束之後，我們來一決雌雄吧。」
「好，重新製定規則來對決吧。」
雙方都同意暫時擱置。
但就像有不同意見似地，周圍傳來些許挖苦的偷笑聲。
「那個土家夥，居然要和赤井同學對決哦。」
「喂喂，無謀也該有個限度吧。」
靠近學校之後，路上的學生也多了起來，總會有人在側耳傾聽對話的吧。畢竟赤井雪乃是在入學考試中，以火屬性第一名的成績脫穎而出的《北之神童》。而且相貌端莊美麗。學校裏有很多在意她的動向的人。
「原來是土屬性啊。」
「一定打不過的啦。」
「不對不對，土屬性也有勝算的哦。以種田的方式來對決的話。」
（好了好了，確實沒錯。）
雖說不甘心，但也沒有勃然大怒。因為麒一郎知道得很清楚，世人的看法就是如此。
稍微想想就會明白。
華麗而極具威力的火屬性。
輕妙灑脫的風屬性。
理智而高貴的水屬性。
踏實而堅定的土屬性。
要說哪種屬性不受年輕人歡迎，那選項就隻有一個。
「植本，使出你最擅長的踏地吧。」（注：此處及之後的踏地，指的是相撲比賽開始前，力士雙腳左右交替用力踏地，算是準備活動。）
雪乃突然嚴肅地說道。
「為什麽突然在上學路上說這個？」
「總被人瞧不起你就不生氣麽？我想說『讓他們閉嘴吧』。你不是有實際成果的麽？」
甚至能散發出冷氣的端莊容貌，對待別人的事情也決不服輸的精神，就連插嘴都帶著火焰般的氣質。赤井雪乃果然就是火屬性。
「在故鄉的精靈相撲中奪冠什麽的，說出來也隻會被笑話吧。在這個地方踏地也太愚蠢了。」
「就因為你這麽膽怯才會被人笑話。」
雪乃唰地將臉轉向前方，加快步伐甩開麒一郎。她似乎很不高興，背上微微泛綠的黑發輕輕搖動著。呆然看著這情景的麒一郎的表情，想必是非常
癡呆吧，周圍開始散發出嘲笑般的私語聲。
「土屬性的家夥也就這德性了。」
「被甩了麽？」
「活該。」
「咣！」伴隨著岩石碎裂般的聲音，這一帶都震動起來。
震源地是校門附近的柏油路。以停下腳步的過膝長靴為中心，半徑一米左右的地麵出現了放射狀的龜裂。
「你們這些鬼迷心竅、隻會說別人壞話的笨蛋。」
在沉默的學生們的中心，雪乃的黑發無風自動。從腳下的龜裂中發出無數火舌，搖動並產生著上升氣流。
「都說土屬性啊。」
剛有人嘀咕了這麽一句，雪乃的頭發就高高飄起。肉眼不可視的丙種火靈，被這位被奉為神童的少女所感化，燃燒著昂揚鬥誌。
「糟了。」
火屬性一旦爆發就氣勢洶洶，所以才令人頭疼。
麒一郎在原地沉下腰，張開雙腿，將體重壓在左腳上，右腳高高抬起。還擔心會被局外人笑話，不過當腳尖幾乎垂直指天的時候，這種想法完全消散了。
在這種狀況下必須要做的，是去感受大地的氣息。
然後，讓大地傾聽自己的聲音。
要想質樸剛健的土靈聽到自己的聲音，飽含信念的隻言片語比合乎道理的長篇大論更有用。如果有著毫不動搖的堅定意誌，就連聲音都沒必要發出。
「你們這些家夥對別人的屬性說三道四的……為什麽會這麽糊塗！」
突然，平靜的踏地聲蓋過了雪乃的聲音。
土靈們很快就領悟了麒一郎的意誌，將柏油路上的龜裂盡數填補，並把即將熊熊燃燒的火種壓製在地麵中。火靈們被土靈說服，立刻就鎮靜下來。
飽含對精靈們的謝意，麒一郎右手伸平，在虛空中劃出一道豎線。
「辛苦你們了。」
片刻的沉默。
突然又人聲鼎沸起來。
「以踏地來使用靈術什麽的，還是第一次見。」
「這是在相撲麽？土屬性原來都是力士麽？遜斃了。」
「果然土屬性很厲害啊，無論做什麽都那麽有趣。」
自己還想著事情已經解決了，但世人的評價卻不那麽好聽。正因為如此，之前才不願意在路上做出引人注目的舉動。
而且，就好像剛才的盛怒沒發生過一樣，雪乃平淡地繼續開始向前走。
「喂～又是先走又是生氣的，然後又先走，你也太忙碌了吧。」
雪乃穿過校門，側著臉看了他一眼。
「沒明白剛才那一記踏地的家夥都是笨蛋。不值得對他們生氣。」
「你話說得也太極端了吧。」
「如果認真學習靈術，並真誠地去傾聽精靈聲音的話，就會明白的吧。而且相撲本來就是祭神，與靈術有著很深厚的關係，這些不都在曆史課上說過麽？」
「都說了，為什麽雪乃會那麽生氣啊。」
黑發的發梢輕輕搖動。雖然沒有火焰在燃燒，但鞋櫃前熱風大作。
「就因為你沒有生氣！還有剛才那一記踏地，精度很高但速度完全不夠！我承認你的手法很巧妙，不過那是在繞遠路！」
「不要突然把我貶得一錢不值！雖然我明白你想說什麽！」
「都說了植本你……！」
雪乃沒把話說完，歎了口氣，暫時沉默。
「對決是在期中考試結束之後開始吧。」
「沒錯，在打工的時候。」
不想因為無謂的爭吵而消耗期中考試的精力。
兩人都沉默不語，在鞋櫃處道別。
※※※※※
上午的筆試考試感覺還好。雖然對世界史感到有些不安，但至少不會低於平均分數。
午餐是學校食堂裏的小份米飯、味噌湯和可樂餅。對於苦學生來說，這份一百二十日元的套餐是非常可貴的。同班同學堀田醍醐還給了自己一個香蕉，現在已經六成飽了。
「植本君的消化吸收率真高，我好羨慕啊。」
「我身材沒你那麽壯而已啦。」
堀田的午餐是擺滿桌子的大盤菜和蓋飯。他有著能與熊或大猩猩相媲美的巨大身軀。立領校服一直向外鼓著緊繃的肌肉。
肌肉發達的身體最上方的那張臉，卻如同土豆一般樸素而柔和。
（眼神和我很像啊。）
臉盤大小不一樣，因此麒一郎的眼睛看起來更圓一些，其實兩人都是黑乎乎的圓眼睛。圓滾滾而硬邦邦，土屬性通常都缺少鋒利的印象。
以上這些形象的集大成者，就是堀田這樣的「溫柔巨人」吧。
「全部吃完之後一起去更衣室麽？」
麒一郎將手放在變得空曠的桌子上，露出做農活的農民般的木訥笑容，提出邀請。
下午第一場考試是全屬性共同進行的實用技巧考試。需要換上體操服到操場集合。心中祈求著，希望會有能靠踏地解決的題目。
「喂！那邊的踏地家夥！」
卷成圓筒形的雜誌敲中麒一郎的後腦勺，發出「嗙」的很痛快的聲音。不過並不怎麽痛，隻是有些吃驚。
立即從背後繞到麵前來的，是個與堀田形成強烈對比的小個子。他是學號排在麒一郎和堀田後麵的穗村螢藏。
「幹什麽啊螢藏……要是我考砸了就痛扁你一頓。」
「真吵啊植仔！我聽說你丫早上的傳聞了！我是來給不爭氣的同班同學打氣的，好好感謝我吧！」
毛毛蟲般的粗硬眉毛高高揚起，都快飛起來了。比起土屬性，這張臉看上去更像是火屬性。
「都說過我很介意早上的事情，所以不要再說了。還有別叫我植仔。」
「閉嘴植仔！既然要在眾人麵前使用靈術，就應該這樣『唰唰』地耍酷！就因為你那麽做，所以土屬性的形象才會越來越差！」
尖銳的聲音也和堀田厚重的聲音正好相反。在走廊正中央公然叉腿站立這一點，也與顧及旁人而待在角落裏的堀田正好相反。
麒一郎和堀田一同將這隻和土屬性形象相去甚遠的小猴子押到窗邊。
「哦哦，居然能製住本大爺，臂力很強嘛！既然有這麽強悍的力量，那為什麽土屬性會被瞧不起啊！」
生氣的少年將卷起來的雜誌攤開給他們看。
似乎是一本麵向青少年的時尚雜誌，上麵刊登著許多都市風格的瀟灑年輕人的照片，那篇報道的標題是——
『由女孩子來決定！受歡迎♂屬性排行榜！』
第1名：風屬性——可以一起輕鬆遊玩的受歡迎君！好想被他們飄飄然的態度玩弄！
第2名：火屬性——火熱刺激的談情說愛！快要被熱情的他燒傷了！
第3名：水屬性——冷酷的側臉獨具魅力！過於晚熟是白璧微瑕？
第4名：土屬性——大個頭、粗野、土氣的3d塊堆成的不受歡迎君！說話幹巴巴的真惡心！自己玩泥巴去吧！
「這算什麽啊！為什麽隻有土屬性有那麽多行負麵評價啊！」
螢藏手舞足蹈地抓狂了。
「我倒是挺喜歡玩泥巴的呢。」
「螢藏沒種過芋頭什麽的麽？其實相當地有趣哦。」
「你們也太老成了吧！好好想想看吧！你們換位思考一下我剛才被拒絕的理由吧！」
麒一郎露出一無所知的茫然表情。
「聽好了！那些家夥們是這麽說的——」
「那些家夥們什麽的，難道穗村君對好幾個人表白了麽？」
「這就是你沒有誠意了。被拒絕也是當然的，螢藏。」
「聽我說話啊！那些家夥們是這麽說的——」
矮小的身體故意做出忸怩的嬌態。
「我不喜歡土屬性什麽的～」
也許他是打算再現出輕薄的女生吧，不過確實很惡心。
剛這麽像，他又手舞足蹈地抓狂了。他就是這種看不膩的人種。
「別開玩笑了！隻看校服上的鑲邊顏色就對我個人作出判斷！」
「依我看，就算你是其他屬性也會被拒絕。」
「失戀的心痛也是一種青春呢。」
無心的迴答讓螢藏的太陽穴浮現出跳動的血管。這樣看來，事情暫時不會有個了結，於是麒一郎和堀田拽著他走向更衣室。
「好好看看雜誌內容」「改善土屬性的形象」，從他的大吵大嚷中透露出來的，無非就是想讓自己變得受歡迎而已。實在過於露骨，而且也很清爽，不過他正是因為如此才不受歡迎的吧。
也許是將一切都發泄出來之後有點累吧，在來到通往男生更衣室的走廊裏，螢藏的聲音低了個八度。
「說起接下來的考試啊……我得到了很不錯的消息哦。」
「喂喂，別把我和作弊扯上關係。」
「不是說這迴事。聽好了，高興起來吧，土氣男。在接下來的考試中，我們將會遇到宿敵。」
麒一郎和堀田互相對視。
「讓他們見識見識吧，我們土屬性的尊嚴。」
※※※※※
在運動場上集合的一年級學生，各屬性每三人聚集在一起，然後按四屬性組成十二人的團體。按照學號順序，麒一郎與堀田醍醐、穗村螢藏兩人一起，集合到由石灰白線劃出的二十米見方的方框裏。
「植仔、猩助，看看前麵吧，不要讓他們發現。」
螢藏惡狠狠地撅起下巴。站在白線一步以外的擔任考官的三年級學生，土水火風共四人。
「正麵的考官，就是那個打著遮陽傘的家夥。他就是我們的宿敵。」
打著遮陽傘的是唯一沒有穿體操服的男生。身上穿著黑色立領校服。麒一郎「哦」地一聲。
「原來是學生會長、龍宮院學長啊……為什麽學生會長是我們的宿敵？」
「因為他是學園最受歡迎男生四天王之一。」
「那是什麽？不對，我大概明白了，不需要你來說明了。」
拋開螢藏的偏見不談，自從在入學儀式的講壇上見過龍宮院清這名男子之後，就對他留下了深刻的印象。
首先第一條，白得令人害怕的男子。
與生俱來的極度缺乏色素的體質，從皮膚到頭發都是這樣，在遮陽傘下透出微微血色的皮膚，如同被櫻花點綴過一般。銳利的眼神與極力避開日照的病弱之氣相輔相成，釋放出如同經過精細研磨的日本刀般的冷峻氣場。據說迷戀上他那孤高美貌的女生數不勝數。
「湖國之龍、白皙的不可觸碰之物——以神秘的魅力將女生迷得神魂顛倒。別開玩笑了白發家夥，別以為受歡迎就可以得意忘形。分一個給我吧。」
「似乎是水屬性的超優等生呢。站在身邊的是他的朋靈宇賀姬。」
與他形影不離的是半人半龍的有著妖異般美貌的女子。藍黑色的頭發如同刑具般纏繞著全身。是個乙種水靈。麒一郎被她吸引卻是出於另一個原因。
「她似乎有著接近神靈的實力啊。」
「據說擁有那種等級的朋靈的人，在高中部裏也不超過十人呢。」
「更重要的是，要向那些受歡迎的家夥見識見識我們土屬性的實力啊。」
正在三人小聲說話的時候，一位力士般體型的教師，走上建在運動場靠近校舍一側的講壇上。
「現在開始進行實用技巧考試！身為考官的諸位三年級同學，請按照事前通知的方法，依次在白線內側用靈術引發異變！」
陳舊的擴音器往教師的聲音中加入了噪音。
「希望諸位一年級同學能以迅速的感應和正確的判斷來處理異變！該用什麽方式來處理請自行判斷！不僅僅是對靈術，在生活中也是經常需要隨機應變的想象力的！」
從教師說的話來看，這場考試的要點在於應用能力。如果需要及時性的話，無論如何都是對麒一郎不利的。畢竟，如果要使用超過某種等級的靈術，就要以相應的威力用踏地敲打地麵。
再怎麽歎息這不利條件，考試也不會被取消。所以笑出來更好。
「嗬嗬。」
麒一郎的笑容被傷痕所扭曲，挽起噩夢般的評價超遜的土黃色運動衫的袖子。
既然是橫豎都無法避免的逆境，那還是笑著挺過去比較好。
等待開始信號而向前走出一步的考官是龍宮院清。麒一郎與螢藏不同，就算看到他那秀麗的麵容也不會氣急敗壞，而是想要上前挑戰的意誌不斷湧出。而且還對水屬性的頂級精英將要使出的靈術頗有興趣。
「預備——」
經由擴音器的混雜著噪音的聲音。
不去注意那聲音，而是集中精神用腳底去尋找土靈的氣息。
聽到「我來了哦」的一句低聲細語。
「開始！」
聲音停止的瞬間，就在白線的內側裏，地麵「撲通撲通」地冒起水泡。
從地底深處溢出來的水與泥土相互混合，化為漆黑柔軟的泥濘，開始吞沒白線框裏的一年級學生。
「立足之地瞬間就被奪走了麽！」
麒一郎的左腿已經陷入泥中，直到小腿。
不過在千鈞一發之際——右腿高高向上抬起。
保持腳尖指天的姿勢。感覺到有些被拉扯似的不自然，但對於踏地沒有影響。本來就對於平衡感頗有自信。
為了唿喚土靈而集中精神。精神漸漸集中，就產生了周圍的光景漸漸遠去的錯覺。想要在泥土上站起身的水屬性，燒灼地麵想將水分蒸發的火屬性，輕輕飄在空中的風屬性——然後，說起土屬性。
「嗚唿！土靈e on！都說e on了！快來啊，你一定能行的！」
螢藏不停發出怒吼聲，但意念完全沒能傳達給土靈。
「啊，有些舒服呢。嗯，這樣很不錯……啊嗯。」
堀田感應著土靈，卻沒打算使用靈術。總感覺看到了不該看到的情景，就當作沒看到吧。
又稍微集中精神，意識就變得平靜而澄清。能夠切身感覺到，在冒泡的泥濘中，水靈們正在排擠土靈。
（真看不慣啊……這裏本應該是土靈的居所吧。）
將這急躁的念頭集中到右腳腳底。
為了使大地再度恢複土之堅固，像要打樁似地將右腳向下踏去。
「土屬性真傻啊。」
就在運動鞋將要碰到泥土的前一瞬間，突然從上空卷起一道暴風。驅使喜歡惡作劇的風靈來搗亂的，是浮在空中的身穿黑色緊身短背心和綠色運動褲的男生。一臉冷笑地俯視著土屬性。
「可惡！」
意想不到的突然襲擊將踏地擾亂，不過好在沒有失去平衡，穩住了身形。
眼前的螢藏卻沒能支撐住，姿勢立刻就亂了。被風壓壓製著，猛烈地向著麒一郎撞了過去。
「嗚哇，別過來螢藏！」
「別說我，對那個飛在天上的混蛋說去！」
兩人撞到一起並摔倒，土黃色的運動服理科滿是泥濘。
教師發出了結束的信號，龍宮院清後退一步。
比起風屬性的襲擊或意外的摔倒，龍宮院清那絲毫不將一年級學生的失態看在眼裏的態度，更讓麒一郎感到不甘心。
「所有人都失敗，這還
真是丟人啊。」
從空中傳來的風屬性男生的笑聲，不過就是戲弄土屬性這種看上去好欺負的對象的淺薄嘲笑而已。上鉤的隻有螢藏。
「不都是因為你丫的在搗亂！把你丫的塞到焚燒爐裏！」
「土屬性的性格和想象力都太固執了。老師不是說過要隨機應變麽？」
「你說什麽神鳴！不就是學園最受歡迎男生十人眾而已麽！」
雖然麒一郎不知道這和最受歡迎男生四天王有什麽不同，但從外表上來看，這位名叫神鳴的男生的確是個會令螢藏討厭的英俊男子。
微微上揚的眉毛和微微下垂的眼角所形成的角度散發出傲慢與妖豔，尺寸很短的緊身背心露出肩膀和肚臍，很符合自戀的時尚。身高挺高，修長的四肢和緊繃的肌肉讓人想起狼或豹子之類的動物。
「別那麽認真嘛，我都越來越來欺負你們了。」
應該說他是猛禽吧。這就是發現獵物之後將其慢慢殺死的捕食者的從容麽？不管怎麽說，很明顯他在以欺負土屬性為樂。
「螢藏，別理他。既然老師什麽也沒說，就說明那家夥的行為沒有任何問題。多警惕吧，相同的招數別再中第二次了。」
麒一郎想要站起身來，發覺右手深深地陷入泥中，完全動彈不得。神鳴在放聲大笑，麒一郎卻完全不理會他，想要請求土靈解放自己的右手。
還沒開始集中意識準備使用靈術，完好的左手就從一旁被抓住了。在同一個白線框裏的火屬性少女，身上的體操服絲毫沒有泥汙，拉扯著自己。
「動作快點吧，下一個考官已經在做準備了。」
麒一郎對赤井雪乃道了聲謝謝，站起身來。
「不愧是北之神童！這份仁慈還真是了不起啊！」
上空傳來神鳴的聲音，以及風靈的歡鬧氣息。
麒一郎通過皮膚感覺到，神鳴釋放的空氣塊正在向著雪乃的後背逼近。雪乃的手猛地鬆開，麵朝下向著泥沼倒去。
富有彈性的柔軟衝擊包裹住鼻尖。
「呀～」
雪乃發出宛如柔弱女子般的叫聲。
豐滿的胸部完全壓在麒一郎的臉上。而且還因為體操服質地柔軟，壓上去的部分剛好是乳溝。對於思春期的少年來說，豐滿的軟肉在自己臉上扭曲形狀的觸感，想必美妙至極。
感到占便宜了，隻有屁股著地摔倒後的一瞬間。
因為赤井雪乃一旦爆發就氣勢洶洶。
「不……不要掀我的衣服啊！」
對了，原來是因為這個生氣麽。
麒一郎倒下去的時候才發覺，右手正從泥裏抽出來，然後認識到自己剛好把對方的上衣給掀起來，也切身體會到了赤井雪乃的全力一拳能輕鬆將人打飛到數米開外。
※※※※※
終於熬過了期中考試的最後一天，但直到第二天，臉上的痛楚都沒能消散。
日出前的空氣格外濃厚，結結實實地越過喉嚨壓到肺裏。麒一郎讓氧氣遍布全身，唿喊著前方的自行車。
「喂～雪乃～！考試的時候真的很抱歉！」
雪乃的過膝長靴迅猛地踩著腳蹬子。利用火靈術使體內的氧氣強製消耗，還未熱身就一口氣加速。身穿素色白t恤衫和黑色超短褲的少女非常冷淡地奔馳在四方平的道路上。
不能放跑她，麒一郎也全心全力地推動著自行車。
「我為考試中發生的事情道歉！全都是我的錯！」
期中考試第一天的靈術實用技巧考試中產生的裂痕，至今仍是橫在兩人之間的壕溝。
「我沒打算脫你衣服！我也不可能想要在公眾麵前亮出你的內衣！不對，說什麽都是借口，總之我已經不知道該如何道歉了！」
「亂七八糟地吵死了！土屬性不都是沉默寡言的麽！」
看準開口說話的雪乃速度減慢，麒一郎一口氣追了上去。超短褲在眼前左右搖擺，雖然從褲腳可以窺見大汗淋漓的大腿根部，不過看那裏看得入迷的話，就會更加沒有解釋的餘地，於是以低頭前傾的姿勢增大推動力。
好不容易與她並排了，可以放下心來看她的臉。
雪乃緊咬牙關，目不轉睛地隻看著前方。在風中飄蕩的黑發與貼在雪白麵容上的大顆汗珠，豔麗得讓麒一郎都忘了謝罪。
「時機正合適！就這樣在地獄坡道上競爭吧！」
那是突然襲擊般的怒吼聲。
「我們不是約定過麽！要在考試結束後決出誰速度更快！」
「明白了！我贏了也不會說原諒我什麽的！不過至少你要接受我的道歉！」
「都說了那種態度太卑躬屈膝了！」
兩人向著仿佛矗立的絕壁般的坡道突飛猛進。跨越這條將近四十五度的胡鬧坡道到達風標台，兩人就會前往各自的送報區域。要比拚純粹速度，隻要到坡頂就好。
風標台是將山削平而造出的人造平台地形。由於存在極度活躍的風靈，這個地方整天都大風小風地刮，而且外緣的坡道都是不合常理的陡坡。人們恐懼地將其稱為地獄坡道也是在情理之中的。
兩輛自行車的前輪都逼近了坡道。
兩人心懷覺悟，同時開始呐喊道。
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
「衝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
從車座上站起身，腳尖直立，將全身體重壓到腳蹬子上。加速得更快一些、車輪也超前一分的是火力超群的雪乃。
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢衝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
從柔軟的肢體上發散出來的熱量形成了熱氣。完全無法想象，她的體內到底消耗了多少氧氣。
但麒一郎始終沒讓車輪拉開兩分距離，緊緊跟著她。
「沒、想到！土屬性、能在、這條、坡道上、跟得上我、呢！」
「的、確！土靈、與、火靈不同！幾乎、沒有、爆發力！」
與輕盈的風靈和產生動力的火靈相比，土靈確實與速度這個概念無緣。隻有在支撐、推動重物，增強硬度等時候，才能施展出真本事。土屬性的人也類似，麒一郎所屬的一年級b班就沒有擅長短跑的學生。
不過事物都具有兩麵性。根據使用方法，土靈也能產生不同效果。
「我可是、被拉動著、的哦！從稍前方的、地麵上、拉動著、自行車！土靈們、在拉著！」
像粘土一樣有粘性也是土靈的性質。在輪胎的接地麵微微往前的位置上粘上土靈，就能增大摩擦力。所幸送報用的山地自行車是精靈素材製品，通過腳蹬子和三角架來感應土靈也不算困難。
接下來就是靠毅力來踩腳蹬子。不斷地踩。
「多虧了！土靈！才能、輕鬆、爬上去！」
以與踏地相同的心境踏著腳蹬子，使用土靈術的同時也使勁踩著。腳力的劣勢就靠氣勢來彌補。
「你、怎麽、了！唿吸、哈、哈、地淩亂！」
「你、才是、噗哈！」
幹渴的喉嚨突然被嗆到。腳上一緩，又落後了半個車輪位左右。距離坡頂還有五分之一距離，這種差距很棘手。
「唔咕啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
發出不知是來自喉嚨還是肚子的咆哮，全副精力傾注到腳上。比起因為些許失誤放棄，還是無謂掙紮更符合自己的性子。
要競爭就使出全力。在真刀真槍的對決中獲勝，會格外的喜悅。土靈們似乎也讚同這個觀點，以更大的力量唿唿拉扯著自行車。
填上了半個車輪位左右的差距。
「真、
有、你的……！」
「還不夠！」
騎車產生的身體熱量擠出了一身汗，t恤衫和斜紋粗棉布褲子也變得像被傾盆大雨淋過一樣。下巴上的汗珠一滴滴的下落，距離也在慢慢逼近。
當追上剩下的半個車輪位差距時，剩下的坡道已經不足十分之一。
「最後衝刺！」
已經不需要有所保留。決定使出最後的王牌。
在使勁踩下腳蹬子的瞬間，以土靈的引力拉緊自己的腳。緊急加重使腿肚子發出悲鳴，不過踩腳蹬子的速度比之前快了數倍。
產生了身體向著斜上方飛起的加速感。
麒一郎與雪乃並駕齊驅。
「別小、看我！」
雪乃端莊的側臉因緊咬牙關而扭曲，又向前超出半個車輪位。
「算、什麽！」
麒一郎將被土靈拉緊的腳從右腳切換到左腳。當腳蹬子運行到最上方時，用力一踩，再次與雪乃並駕齊驅，然後又將土靈的引力從左腳切換到右腳。
距離坡頂隻剩不到兩米。一踩定勝負。
兩人同時發出呐喊，全身血管都要爆裂般的呐喊——
突然身體一輕。
感覺就像是在空中飛翔的翅膀，呐喊也自然停止了。
跨越坡道，抵達了平坦的平台地形。
體會著身心愉悅的脫力感，看向對方。
雪乃一臉呆然，對方也是精神恍惚。
「剛才……誰領先來著？」
「對了，是……不好意思，我太投入了，沒注意。」
「我也沒注意……」
暫時停下自行車，頭靠在車把上，調理著淩亂的唿吸。
「累死我了……我好想在地上躺會兒……」
「沒錯，喘不過氣來，像要死了一樣……而且還沒分出勝負……」
從自行車上取下半升容積的塑料瓶，將自來水往喉嚨中灌去。四方平的淨水廠使用水靈來淨化，完全沒有異味。口渴的時候來一口，遠比果汁更美味。
雪乃也拿起塑料瓶，抿著嘴喝起自來水。兩人同時「噗哈」地吐氣，放鬆緊繃的肩膀。
最後，兩人同時笑出聲來。
「哈哈……明明工作現在才正式開始……我們居然就這麽累了。」
「明明我平時經常鍛煉……啊哈哈哈，笨啊，真苯啊！」
就在兩人笑得喘不過氣來的時候，撕裂黑夜的白茫茫的曙光，從山的另一頭照射到他們身上。因為疲勞而還未清醒的頭腦，一瞬間充滿了鮮豔的色彩。就在這一瞬間，疲憊感轉變成了充實感。
※※※※※
在地獄坡道的坡頂上，時間平靜地流動著。
「感覺真好啊……來這麽一下。」
「沒錯呢……總感覺很多事情都變得無所謂了。」
兩人一起在沒有人跡的人行道上「大」字躺下。雖然沒能分出勝負，不過能與女孩子一起看日出，這樣的迴憶也許會珍藏在心底。
似乎在迴味這小小的幸福，一時間兩人無語。
「……考試的時候真的對不起。」
「已經夠了。你不也是吃足苦頭了麽？你的考試結果很危險吧？」
「嗯，還好。實用技巧類的就有點……」
在與雪乃發生那場意外之後，靈術相關的實用技巧考試都非常淒慘。由於風屬性的惡作劇和微妙地拖著後腿的螢藏，其他屬性的嘲笑都集中到麒一郎的土屬性三人組上。果然土屬性很遜啊。
綜合考試結果也是慘不堪言，還有可能不及格。
「你是在入學後才申請的獎學金吧。不過評審標準是靈術科目的成績呢。」
「說實話有點不妙啊，就靠存款和打工的話無論如何都……」
「既然這麽缺錢的話，為什麽沒有事先申請其他獎學金呢？」
不愧是北之神童，正好戳到了痛處。
「在故鄉的精靈相撲中獲勝，本來應該能拿到獎學金的。」
「本來？」
「讚助商馬裏奧點心廠倒閉了。」
「這真是……不走運呢。不讓家裏人給你寄點錢麽？」
又再一次戳到了痛處。
「我被老爹罵得狗血淋頭。因為我說就算不要這個家也要去當教靈師。」
教靈師雖然也是使用靈術的職業，不過是個側重與精靈的相互理解的特殊職業。當精靈由於環境破壞或人類的惡意而失控的時候，與精靈們進行溝通並使他們鎮定下來，這就是教靈師的專長。
工作很危險，不過收入並不高，但確實是不可或缺的工作。
「哎……這夢想不錯嘛。」
「不過卻被老爹說成是有屁用而瞧不起呢。」
麒一郎裝作在開玩笑，想要笑出來，但雪乃反而皺起了眉頭。
「再這麽自卑我就要生氣了哦。不要自己看不起自己的夢想！」
「的確如此啊。抱歉了，夢想。」
雪乃「很好」地滿意地點點頭。這次兩人都笑了。雖說隻是嘴角微微上揚而已，不過她的笑容是很寶貴的，於是麒一郎決定這個笑容深深地銘刻在記憶中。
隨口問了問，她將來的夢想是取得私營火力發電的資格，然後盡可能早些開業。
「這是火屬性最賺錢的工作了，我想讓家裏的母親生活得輕鬆一些。」
「雪乃真的很認真啊。」
「以不認真的態度去對待自己的夢想，那是笨蛋才會做的事情。」
雪乃坐起身，俯視著麒一郎。
「為了實現夢想，學費是絕對必要的呢。」
「啊，當然。」
「那麽我有一個好消息。植本的話……也挺有競爭心的，也許能行。」
麒一郎也坐起身，看著她的臉。
在晨光的照射下愈發白皙的端正麵孔，不禁讓麒一郎再次感歎。一旦與她對視，就會感覺被她那黑曜石般的真誠眼瞳所吸引，身體再也無法動彈。隻是一味等著她接著說下去。
櫻色的嘴唇輕啟。
「從大清早就開始不純異性交遊麽？」
責問般的聲音，不是從正麵傳來，而是來自於側麵。
兩人猛地跳起來，拉開一米左右的距離。
「赤井雪乃，植本麒一郎，請不要坐在人行道的正中間。這是在妨礙交通。」
乳白色的頭發下，瞳孔透過眼鏡閃著紅光。缺乏色素的學生會長甚至討厭早晨的太陽，站在遮陽傘的陰影下。
「這不是不純也不是交遊什麽的！因為植本說他缺錢，我就想向他推薦亂跑而已！」
「沒錯沒錯，我隻是想請教關於亂跑……亂跑？」
對毫無印象的詞匯產生疑惑，於是突然問道。
雪乃似乎沒在聽他說話，反而麵紅耳赤地眉毛顫抖。與一反常態的不安的她相比，龍宮院清的表情猶如冰雕般冷淡。
「如果要討論參加亂跑的事情，之後到《王冠競技場》來就好。可以參觀亂跑的晨練。」
「亂跑什麽的……對了，是某種比賽？」
「準確地說是一千五百米異種精靈障礙亂跑。」
聽到正式名稱，模糊的影像終於從記憶的角落裏浮現出來。數年前才開始的新種競技項目，感覺確實有叫這個名字的項目。
「我也預定要出場，以後還請多多指教。還有，如果是在打工中的話，還是盡快重新開始比較好吧。」
「不用你說我也知道！」
跟著慌忙騎上自行車的雪乃，麒一郎也坐上鞍座。
「會長thank you！過後會去競
技場露麵的！」
龍宮院清彬彬有禮地點點頭，開始順著地獄坡道往下走。半龍半女的水靈今天也如影隨形地跟在身後。
「植本，要走了哦！在被隊長臭罵一頓之前！」
「知道了，繼續努力吧！」
兩人在朝陽中再度開始奔走。為了前往各自的負責區域，兩人走上了不同的道路，絲毫沒有戀戀不舍。
成功和解了。在王冠競技場應該還會碰麵。
踩著腳蹬子的腳疲勞而沉重，而心情卻像萬裏無雲的天空般晴朗。
※※※※※
四方平第七競技場——又名《王冠競技場》。
在外部裝飾上紮根的無數竹柏樹向著競技場上方伸展過去，就像是個王冠，所以這個別稱非常形象。要是在工作日，這個時間班會還沒開始，不過通過碧綠繁茂的樹葉走進競技場一看，已經有很多人在進行亂跑的練習。
簡直是風馳電掣。卷起沙塵、釋放著火焰、濺射著水沫在跑道上飛奔的，都是非人的異形。也就是有實體的乙種精靈。
「不應該是人在精靈的加護下奔跑麽？」
麒一郎在距離跑道二十米左右的地方，向身旁的雪乃詢問道。
「這是靈應者支援精靈奔跑的比賽哦。你看看內場。」
雪乃指向的跑道內側，有著與競技中的精靈數量相等的學生，他們麵前擺放著八張學園教室中也會用到的金屬桌。一位男生將長方形的符狠狠地摔在，搭建著用紙幡和稻草繩構成的簡易靈術壇的桌子上。
於是立刻在精靈們同台競技的跑道上引發了異變。筆直跑道上突然隆起狗牙般的雜亂構造體。
「障礙物由人類使用靈術產生。放到桌子上的是輔助用的亂跑符哦。」
其他學生也將亂跑符放到桌子上發動靈術。
奔跑中的火靈從全身噴射出火焰，將眼前的岩盤擊碎。
而他的後背卻被由別的亂跑符產生的水流擊中，半龍半女的水靈遊動著從他的身旁擠過去，一躍而居首位。那就是龍宮院清的朋靈宇賀姬。
「原來如此，也可以使用亂跑符來克服障礙啊。」
「每個區域內隻能使用一張符，所以要慎重呢。可以實現將地麵變得凹凸不平等效果的大亂跑符，能夠無視屬性隨心所欲地在整個區域發動大規模地形變化術，在整場比賽中隻能用一張哦。」
每條直道就相當於一個區域，雪乃補充說明道。整個跑道總共八個區域，使用亂跑符支援自己的朋靈、妨礙其他人的朋靈，以到達終點為目標，這就是一千五百米異種精靈障礙亂跑。
在土水火風肆虐的跑道中出色地拿下第一名的，是得到龍宮院清支援的宇賀姬。
「真行啊，學生會長。」
「那隻是熱身哦，畢竟宇賀姬還未變化成奔跑用的姿態呢。下一場我也要加入，好好看著哦。」
雪乃右拳擊在左掌上，發出清脆的擊打聲。
「來吧，亞凱德！」
吼噢噢噢……噢噢……噢噢噢噢噢噢噢噢！
在隆隆的粗獷咆哮聲中，運動員們一齊仰頭看天。吼聲的主人跑過觀眾席，飛躍過麒一郎等人的頭頂。下落的地點是雪乃的腳下。如同一團火焰在燃燒的野獸張開比火更紅的血盆大口，亮出鋒利的牙齒。
「哢噗」地咬住雪乃的小腿。
「喂……那家夥在咬人呢。」
「那長靴牙齒咬不透的，放心好了。」
「的確，這種體型的顎力也不會很大呢。」
一個勁兒地咬著皮革製的過膝長靴的火靈，體長大約是一米。外表看起來像隻小熊。
「雪乃的腳咬起來感覺很好啊。」
「好了好了，趕快給我進跑道。」
雪乃隻是把腿踢出去，就很輕鬆地將亞凱德甩開，像個橡皮球般地彈到跑道上。剛到達宇賀姬的腳邊，四條腿就用力地向地麵張開爪子，做了個急刹車。
凝視著水靈的圓眼睛裏，有火焰在搖動。
「來比試一場吧，蛇女。」
「嗬嗬，依舊是吵吵嚷嚷的熊神呢。可否需要妾身給汝沐浴，將汝之火種盡數熄滅？」
「哦哦，盡瞎扯盡瞎扯！俺的火焰能在北國的暴風雪中鮮紅搖動，你要是能熄滅的話就試試看吧！」
亞凱德在原地跳起來，在空中快速迴旋一圈。全身釋放出紅色火焰，就像是在追趕著火焰似地，獸毛、肌肉和骨架都眼看著膨脹起來。
當亞凱德站立在大地上的時候，已經化身為身高約一百五十公分的半人半熊了。
「熱身什麽的根本沒必要。我和亞凱德隨時都全力以赴。」
雪乃走向賽道內的簡易靈術壇，亞凱德站到起跑線上，其他運動員也都移動到各自的場地中去。
但隻有一個組合——龍宮院和宇賀姬走出了跑道。
「我和宇賀姬暫時休息。」
「你們這兩個膽小鬼！難得俺想要擊垮你們！」
「既然你們加入了，不是有人必須退出麽？」
絲毫不介意亞凱德的挑釁，龍宮院組合來到了麒一郎的身旁。也就是起跑線的外側，正式比賽中發令員所站的位置。
等待八名人類上場者以猜拳決定各朋靈的賽道，龍宮院舉起手，瘦長的身體顯得更高了。
「所有人各就各位……預備、跑。」
與平靜的號令聲形成鮮明對比的，是從起跑線上疾馳而出的精靈們的腳步聲。聲音強烈得震撼大地、撕裂空氣。
「植本君，再靠近一些也沒問題。」
跑道邊緣似乎有由風靈術產生的空氣障壁，亂跑符所引發的天崩地裂也僅能向外超出一米。麒一郎嚐試著將手靠近跑道，中途卻被某種看不見的物體給彈了迴來。
與手相距甚微的前方，正是亂跑符發揮威力的地方。
在最初的直道上肆虐的是好幾道噴泉。
「呀啊！小意思小意思！」
精靈中領先的是亞凱德。水流在腳下使絆，卻沒有摔倒，一蹬地進行加速，一個前滾翻後又立即站起身來。完全沒有被滅火而減速，反倒從獸毛中釋放出熊熊火焰，仿佛要講從全身蒸騰起的水蒸汽吞沒一般。腳力和烈火般的眼神絲毫沒有減弱的跡象。
「看來她用亂跑符提升了亞凱德的火力呢。」
龍宮院立即開始進行解說。也許是麵容冷淡內心親切。
「雪乃那家夥，打算采取高壓戰術麽。」
「操縱火焰的火靈術想要以地形變化去對抗地形變化是很困難的吧。火靈的常規手段是靠天生的馬力來正麵突破。」
穿越直道彎道出現，進入第二區域後也還是亞凱德保持領先。接著又有障礙從前方升起，那是牆壁——不對，是從牆壁上釋放的嬰兒大小的土炮彈。
「咚啦啊啊！」
亞凱德從正麵將其擊碎。
第二名的風靈輕飄飄地以輕快的腳步左右迴避。
「風靈不飛起來麽？」
「完全飛行是禁止的。如果允許的話就是他們獨霸天下了呢。有這樣的規則，每個區域至少要有十次腳落地。」
「嗯嗯」，麒一郎抱著胳膊開始思考。
這連接不斷地發生眼花繚亂的狀況的競技性，正如亂跑其名，是非常混亂和粗野的。看上去很華麗也很有迫力。難怪電視台會成為讚助商，不惜拿出獎金來舉辦比賽。
「不過……這對於土屬性來說會比較辛苦吧。」
看到子彈般疾馳的亞凱德和消除空氣阻力進行加速的風靈，不禁產生了疑問，笨重的土靈究竟能取得怎樣的成果呢？
如今在跑道上奔跑的唯一土靈，是個形似遮光板土偶的沉悶家夥，速度也還不錯。不過當先頭部隊進入第二直道的時候，他還在第二區域接受土炮彈的洗禮。
「單純地比拚速度，土屬性的確沒有勝算。不過，水靈在陸地上的速度也極其有限。」
「土屬性的小子，妾身適才取得第一，汝以為為何呢？汝能說這是奇跡或偶然一類的事情麽？」
「那是……」
來迴看著「嗬嗬嗬」地妖豔地笑著的半龍半女和龍宮院。基礎的素質和才能不同——這種想法是麒一郎最討厭的。而且龍宮院的性格也不是那麽驕傲自大，不可能為了炫耀天賦才能而故意提出這個問題。
既然如此。
「要靠亂跑符的使用方法來彌補這種差距麽？」
「描繪著跑道的大地就是你們的領地吧。」
的確，僅從亂跑符的使用方法來看，如果土靈術使用得當，就能夠有效地處理由大亂跑符引發的異變。
如果腳底下有噴泉湧出，隻要將大地加固並封住即可。
如果有土炮彈發射過來，隻要將炮台拖迴地麵即可。
雖然不親自嚐試是不會知道實際操作感的，不過手法得當也許能行，麒一郎看到了希望。
「剩下的問題是……朋靈該怎麽辦呢？」
「向學園提出申請，學園會幫忙介紹的。當然，前提是要有與你投緣的乙種精靈。」
「競爭的人豈不是很多？」
「需要朋靈的學生未必很多。」
一旦成為朋靈，就會像家人一樣共同起居，這是慣例。認為這種關係很麻煩的大有人在。
「亂跑和朋靈，不親自試試就怎麽能明白。」
那麽現在隻能仔細觀察眼前的比賽了。繼續向跑道走近一步，從極近處看到亞凱德正要跑進第三條直道，此時赤井雪乃高亢的聲音響起。
「接下來輪到我了！」
戴著露指手套的手拿起大亂跑符，狠狠叩到桌子上，簡直都要把桌子敲碎了。
啪嚓！
靈術壇連帶著桌子，真的折斷成了兩半。
「啊，危險。」
當龍宮院的聲音從背後傳來時，麒一郎已經察覺到了眼前的危險。
雪乃的大亂跑符所引發的異變，是在轟鳴聲中交錯釋放出火焰的衝擊波——就是爆炸。
在區域前端膨脹的爆炸氣壓猛地推了一把在前方疾馳的亞凱德的後背，也將緊跟著將要進入區域的精靈們統統向後炸飛。爆炸威力異常驚人，將跑道密封起來的空氣障壁都由於內壓而圓鼓鼓地膨脹起來。
就連不過是亂跑新手的麒一郎都能明白，這就是由靈術壇的破壞所引發的規定外的效果吧。
無法理解的，是不知不覺間競技場的光景就從視野中消失了。
「哎？」
眼前一片藍天，視野下方隻能看到如同長槍舉起般生長的綠色樹木。
而且還失去了體重。也不知道該把重心放在什麽地方。
「植本！」
從下方遠遠傳來雪乃的聲音。
說句實話，總算明白是怎麽迴事了。
「被狠狠地炸飛了麽……」
不禁啞然。由於就在跑道邊上，受到膨脹後的風靈術障壁的牽連，自己似乎被卷入了超出亂跑規定的爆炸氣浪所引發的上升氣流中。
不愧是精靈指定都市的競技場，跑道上釋放的靈術效果也非常絕妙。無論怎麽說，自己已經飛離地麵三十米左右了。
上升不久便轉化為下落，衝擊肺腑的氣壓令人想要嘔吐。臉色刷白，唿吸困難。
「糟了。」
喉嚨的水分由於恐懼而瞬間枯竭。
這樣下去，無論采取什麽受身姿勢都不可能得救。
唿喚土靈讓大地作緩衝也許會有用吧，不過現在距離大地太遠，沒有落腳點來讓自己使出踏地。就算在急速接近地麵時使出踏地，腿會殘廢掉，而且衝擊甚至會貫通脊柱吧。
「拜托了……諸位。」
想到唿喚土靈很可能會無功而返，就連手指都僵硬了。
「拜托了……！」
茶色土壤中的寄宿者們，隻是安靜地端坐著。就算一位少年即將變成沉默的肉塊，他們也隻會溫柔地來服喪而已。
就這樣絲毫沒有成果，馬上就要與地麵相撞了。
「不行麽……果然。」
隻是嘴巴動著，也不知道是否真發出了聲音，不過這自嘲般的聲音隻會顯得自己更難看。
「請不要輕言放棄。」
麒一郎不知道那是不是通過耳朵聽到的聲音。
隻是在即將猛烈衝擊的瞬間，感覺自己看到了沙色頭發在輕輕飄動。
※※※※※
後背一陣發痛，醒了過來。
地麵逼近眼前的瞬間在腦中浮現，正想跳起身來，不過後背很痛，連坐起來都辦不到。
在眼前延伸的不是地麵，而是熟悉的滿是汙痕的天花板。
而且還突然出現了雪乃的麵孔。
「別勉強自己，笨蛋。雖然沒有受傷，但你差點就死掉了。」
「我對自己沒死這件事感到很震驚。」
移動著視線來觀察房間。這裏是勾陣宿舍中的自己的房間。隻帶著隨身行李從故鄉來到這裏之後，房間裏的東西基本沒有增加，是個沒有情趣的帶廚房的六坪房間。
「雪乃，你那是什麽臂力啊……正常情況下桌子什麽的怎麽會被破壞？」
「就是張普通的桌子而已，隨便打打就能破壞的吧？正式比賽時會使用真正的靈術壇，所以沒事的，大概，嗯，應該吧。」
雪乃吐出令人極度不安的台詞，然後難為情地轉移視線。
「抱歉。」
「沒什麽啦，反正都得救了……」
暫時閉上眼睛，感受著疼痛的程度。後背由於磕碰而青一塊紫一塊的，不過感覺沒有骨折，應該也沒骨裂吧。自己看上去不胖不瘦，不過在精靈相撲中鍛煉出來的肉體，就算受到些許衝擊也不會受傷。
隻是些許衝擊。
「……為什麽我會得救？」
「是野轉姬婆救了你啊。」
紅毛小熊突然露麵。體溫特別高，熱得人難受。
「野轉……什麽來著？」
「是野槌救了你哦。」
「那是誰？」
「不是你的熟人麽？」
雪乃的視線轉向廚房方向。
將房間與廚房隔開的門打開了，沙色頭發輕輕飄動的人走了過來。
「貴安，植本麒一郎殿下。」
有種土的氣息。有種紮根於大地的巨木般的舒暢的存在感。
不過就算躺在床上抬頭看，走進房間的土靈也隻是纖細嬌小的體型。身穿讓人以為是大正時代的女學生的和服裙子，不過從身高和天真無邪的容貌來看，外表年齡怎麽都不像是個學生。
「你……應該是……」
「您迴憶起了呢。非常感謝。」
說話非常緩慢。一字一頓地平穩地發音。對這種柔和而拘束的說話方式有印象。
從她拿著的鍋裏傳出的濃鬱柑橘香味更是決定性的證據。
「是在公園裏送給我冷凍蜜柑的土靈？」
「然也，很正確。」
童女姿態的土靈將沉重的鍋放在折疊式矮飯桌上後，以非常嫻熟的動作正坐，並三指拄地。既然是精靈，可以說是理所當然的吧，她有種比外表老成得多的感覺。
「我名為野槌。此次受黃阪的岩右衛門殿下所托，前來照顧植
本麒一郎殿下。」
「這真是……好痛，感謝您的周到照顧。」
麒一郎忍著痛坐起身，正坐著三指拄地，低頭行最敬禮。在精靈相撲中已經習慣以禮還禮，更重要的是為她到訪的理由而感動。
「植本，那個叫岩什麽的是？」
「是我的老朋友了。他是在擔心拋棄、離開故鄉的我吧……哈哈，那個家夥，喜歡管閑事的性格一點也沒變啊。」
既然是意氣相投的摯友介紹來的，就算是突然造訪也是可以信任的。
並非肥胖的圓乎乎的輪廓，靈動的圓眼睛，文雅大方的微笑。看著她就覺得心情平靜、精神放鬆，感覺就像是在走廊裏邊曬太陽邊喝茶，這種機緣甚至給人一種命運般的感覺。
「可以問個問題麽？」
「請隨意問，麒君。」
「那個麒君是怎麽迴事。不對，也挺好的。更重要的是。」
深唿吸。香甜的氣味充滿肺部，不可思議的是，後背的疼痛突然消失了。
「野槌很擅長跑步麽？」
「我是個性急的土靈。想著能盡綿薄之力而向麒君搭話，麒君卻出色地飛上了天空。」
「啊啊，嗯，真是個絕妙的時機啊。」
以那種下落速度都能毫發無傷地接住，施放出具有如此柔軟性的土地，就算對於土靈來說，應該也是相當高級的技術吧。
那天真無邪的麵容和沉穩的微笑，似乎已經看透了自己的想法，難怪才能如此遊刃有餘吧。也許是組成搭檔的絕佳對象。
「那麽，你能當我的朋靈麽？」
「好，當然。也請讓我幫忙亂跑。」
雙方再次正坐並低頭行禮。也許因為這情景看起來相當奇怪吧，雪乃哧哧地笑起來。
「的確很有配合呢。」
「野轉姬婆來做對手就沒什麽可不滿的了！俺燃起來了！」
興奮起來的亞凱德張口就想去咬雪乃的光腳，雪乃猛地抓住他的頭，製止了他。她不至於沒規矩到把長靴穿到房間裏來。
「亞凱德殿下和雪乃妹妹，還請多多關照。作為親近的證明，請務必一同吃火鍋。」
「哦哦，火鍋麽。這可是好東西，好久沒吃餐正經的……了……」
剛打開鍋蓋，麒一郎就說不出話來了。
說起來，飄散出柑橘味道的就是這火鍋。
咕嚕咕嚕冒泡的黃色湯汁，分辨不出是肉還是抹布碎片的未知塊狀物，也許才是氣味的來源吧。
「這是蜜柑火鍋。柑橘皮也是可以吃的，請細心品嚐味道。」
「植本……我差不多該迴去了。」
「下次亂跑再見！」
「等一下！你們倆一起來吃吧！四等分！四等分！」
無論怎麽唿喊，都無法挽留住火屬性的勁敵們。
在古舊的學生宿舍的某房間裏，與麵容可愛的土靈兩人獨處。
未知的火鍋正在將麒一郎逼上絕路。
停放好為了便於在四方平劇烈起伏的地形上疾馳而被改良的山地自行車，接著快速奔向與停放處相鄰的打工地點。挺直身軀敬禮。
「我迴來了，店長！」
「你就是隻配在下水道的〇便裏打滾的大王八！」
一張口就是這話。
「工作就不能做得再從容不迫一點麽？你這小崽子就會等媽媽叫你了才爬過去麽！還有我不是店長是隊長，都說過多少次了！」
對軍隊很感興趣而變得嘴巴不幹淨，說的就是店長。很傷人的詞語不停地破口而出。要不是身材矮小外加娃娃臉，應該會很有威嚴吧。
「不好意思，非常抱歉。我還要上學，就先告辭了。」
「白乎乎的書呆蟲！穿上雙草鞋就牛逼哄哄了麽！」
「在下姑且是個高中生。」
「放狗屁！於是一路小心。」
受到鼓勵後再次行禮，從一直開著的玻璃門走出門外。從二樓的牆壁伸出去的招牌上寫著《四方平報紙販賣支店》。這不是給軍隊打雜、不是打掃下水道、也不是靠被怒罵而賺錢的工作，這種平淡無奇的送報紙工作就是植本麒一郎的兼職。真要說的話，與眾不同的隻有店長的興趣。
給自己介紹了這份工作的少女，正好與自己擦身而過。
「今天真快呢。正準備迴去？」
赤井雪乃微微揚起半邊眉毛。
「送報紙時間紀錄刷新了。辛苦一個半月，終於贏過你了。」
看到麒一郎那因臉頰上的傷痕而扭曲的笑容，雪乃的另外半邊眉毛也揚了起來，在眼睛上方寫出一個完美的倒八字。她輕輕點頭。
「你迴來得比我快呢，不過我負責的區域要更大些。」
「的確很大啊。」
想頂她幾句，不過現在還是算了吧。好想趕緊迴宿舍把汗衝掉，利用剩下的時間來對付期中考試。考試周已經開始了。
「那就再見了，如果上學的時候能碰巧遇上的話。」
「我倒是覺得那種偶然事件不會連續發生呢。」
雪乃一進入販賣所，就傳來慣例般的店長的怒吼聲。
※※※※※
迴到宿舍後快速衝了個澡，再度確認著今天的考試對策，同時匆匆忙忙地吃早飯。當腸胃和腦袋都被填滿的時候，穿起立領校服，抱怨著這越來越悶熱的服裝，走出宿舍。
走出勾陣宿舍這所非常便宜的男生宿舍，在離開宿舍的第二個十字路口上，對於這已經發生過許多次的偶然，麒一郎的表情變得複雜起來。
「一如既往的偶然啊，雪乃。」
「又是偶然呢，植本。」
「生活周期很相似吧。」
「也許吧。」
明明都對不上男性朋友的上學時間，卻很奇怪地在上學路上多次遇到雪乃。
俗話說與美人相處三天就能混熟，在經曆過很多次這種偶然之後，對話也感覺很沒勁。出現很帶勁的話題這種事情，也幾乎沒發生過。
「考試複習得怎麽樣了？」
「當然複習得很好啦。我可不是忘記學生本分的笨蛋。」
這話題完全沒有情趣。
兩個依靠獎學金和打工維持學費和生活費的苦學生，肩並著肩一起上學，能聊得起來的盡是些關於期中考試的話題。不必說普通學科，就連各屬性之間有著巨大差異的靈術學科都會說起。土靈和火靈在使用上雖然不同，但有很多共通的概念與技法。就算拋開考試做些情報交換，麒一郎也認為這樣做比聊些戀愛八卦或電視節目要有意義得多。
要說對頻道數比故鄉黃阪多數倍的都市電視沒有興趣，那是在說謊，隻是從別人那裏拿到的顯像管電視機在五月裏除了故障，完全不能用了。這是上天的啟示，讓自己集中精力學習。一定是這樣的。完全不覺得不甘心。
「話說迴來。」
考試的話題暫時中斷，雪乃換了個話題。
「當時你有話想說吧？」
「什麽時候？」
「打工的時候，在道別時，你臉頰上的傷痕在抽動。」
麒一郎感覺沒可能敷衍過去，於是無可奈何地說出那句沒能說出口的台詞。
「雖然你的負責區域是很大，但我這邊有很多坡道。」
「原來如此啊。我明白你想說什麽，不過下坡路也很多吧。」
「上坡路也更多一些哦。」
正好紅燈亮起，兩人停下腳步，以頑固的眼神對視。
「……似乎有火靈術能借助火靈之力增強爆發力啊。」
「土靈術很擅長改變地形的吧。四平方的柏油路麵是特製的，就算用靈術幹涉，事後也會像記憶合金一樣恢複原狀呢。」
「使用那種規模的靈術純粹是在消耗體力。」
「使用肉體幹涉的靈術會燃燒體內的氧氣，也會累的。」
信號燈轉綠，對話停止，邁出腳步。兩人的表情都沒有太大變化。也就是眉毛高高揚起，臉頰上的傷痕顫抖而已。
但是內心卻異常頑固。土屬性和火屬性在氣質上有差異，不過不服輸的個性倒是非常相似。
「……嘴上說說也隻會沒完沒了。」
「沒錯，而且也快到學校了。」
高中部的校舍就在前方。總不能一直爭吵直到考試。
「期中考試結束之後，我們來一決雌雄吧。」
「好，重新製定規則來對決吧。」
雙方都同意暫時擱置。
但就像有不同意見似地，周圍傳來些許挖苦的偷笑聲。
「那個土家夥，居然要和赤井同學對決哦。」
「喂喂，無謀也該有個限度吧。」
靠近學校之後，路上的學生也多了起來，總會有人在側耳傾聽對話的吧。畢竟赤井雪乃是在入學考試中，以火屬性第一名的成績脫穎而出的《北之神童》。而且相貌端莊美麗。學校裏有很多在意她的動向的人。
「原來是土屬性啊。」
「一定打不過的啦。」
「不對不對，土屬性也有勝算的哦。以種田的方式來對決的話。」
（好了好了，確實沒錯。）
雖說不甘心，但也沒有勃然大怒。因為麒一郎知道得很清楚，世人的看法就是如此。
稍微想想就會明白。
華麗而極具威力的火屬性。
輕妙灑脫的風屬性。
理智而高貴的水屬性。
踏實而堅定的土屬性。
要說哪種屬性不受年輕人歡迎，那選項就隻有一個。
「植本，使出你最擅長的踏地吧。」（注：此處及之後的踏地，指的是相撲比賽開始前，力士雙腳左右交替用力踏地，算是準備活動。）
雪乃突然嚴肅地說道。
「為什麽突然在上學路上說這個？」
「總被人瞧不起你就不生氣麽？我想說『讓他們閉嘴吧』。你不是有實際成果的麽？」
甚至能散發出冷氣的端莊容貌，對待別人的事情也決不服輸的精神，就連插嘴都帶著火焰般的氣質。赤井雪乃果然就是火屬性。
「在故鄉的精靈相撲中奪冠什麽的，說出來也隻會被笑話吧。在這個地方踏地也太愚蠢了。」
「就因為你這麽膽怯才會被人笑話。」
雪乃唰地將臉轉向前方，加快步伐甩開麒一郎。她似乎很不高興，背上微微泛綠的黑發輕輕搖動著。呆然看著這情景的麒一郎的表情，想必是非常
癡呆吧，周圍開始散發出嘲笑般的私語聲。
「土屬性的家夥也就這德性了。」
「被甩了麽？」
「活該。」
「咣！」伴隨著岩石碎裂般的聲音，這一帶都震動起來。
震源地是校門附近的柏油路。以停下腳步的過膝長靴為中心，半徑一米左右的地麵出現了放射狀的龜裂。
「你們這些鬼迷心竅、隻會說別人壞話的笨蛋。」
在沉默的學生們的中心，雪乃的黑發無風自動。從腳下的龜裂中發出無數火舌，搖動並產生著上升氣流。
「都說土屬性啊。」
剛有人嘀咕了這麽一句，雪乃的頭發就高高飄起。肉眼不可視的丙種火靈，被這位被奉為神童的少女所感化，燃燒著昂揚鬥誌。
「糟了。」
火屬性一旦爆發就氣勢洶洶，所以才令人頭疼。
麒一郎在原地沉下腰，張開雙腿，將體重壓在左腳上，右腳高高抬起。還擔心會被局外人笑話，不過當腳尖幾乎垂直指天的時候，這種想法完全消散了。
在這種狀況下必須要做的，是去感受大地的氣息。
然後，讓大地傾聽自己的聲音。
要想質樸剛健的土靈聽到自己的聲音，飽含信念的隻言片語比合乎道理的長篇大論更有用。如果有著毫不動搖的堅定意誌，就連聲音都沒必要發出。
「你們這些家夥對別人的屬性說三道四的……為什麽會這麽糊塗！」
突然，平靜的踏地聲蓋過了雪乃的聲音。
土靈們很快就領悟了麒一郎的意誌，將柏油路上的龜裂盡數填補，並把即將熊熊燃燒的火種壓製在地麵中。火靈們被土靈說服，立刻就鎮靜下來。
飽含對精靈們的謝意，麒一郎右手伸平，在虛空中劃出一道豎線。
「辛苦你們了。」
片刻的沉默。
突然又人聲鼎沸起來。
「以踏地來使用靈術什麽的，還是第一次見。」
「這是在相撲麽？土屬性原來都是力士麽？遜斃了。」
「果然土屬性很厲害啊，無論做什麽都那麽有趣。」
自己還想著事情已經解決了，但世人的評價卻不那麽好聽。正因為如此，之前才不願意在路上做出引人注目的舉動。
而且，就好像剛才的盛怒沒發生過一樣，雪乃平淡地繼續開始向前走。
「喂～又是先走又是生氣的，然後又先走，你也太忙碌了吧。」
雪乃穿過校門，側著臉看了他一眼。
「沒明白剛才那一記踏地的家夥都是笨蛋。不值得對他們生氣。」
「你話說得也太極端了吧。」
「如果認真學習靈術，並真誠地去傾聽精靈聲音的話，就會明白的吧。而且相撲本來就是祭神，與靈術有著很深厚的關係，這些不都在曆史課上說過麽？」
「都說了，為什麽雪乃會那麽生氣啊。」
黑發的發梢輕輕搖動。雖然沒有火焰在燃燒，但鞋櫃前熱風大作。
「就因為你沒有生氣！還有剛才那一記踏地，精度很高但速度完全不夠！我承認你的手法很巧妙，不過那是在繞遠路！」
「不要突然把我貶得一錢不值！雖然我明白你想說什麽！」
「都說了植本你……！」
雪乃沒把話說完，歎了口氣，暫時沉默。
「對決是在期中考試結束之後開始吧。」
「沒錯，在打工的時候。」
不想因為無謂的爭吵而消耗期中考試的精力。
兩人都沉默不語，在鞋櫃處道別。
※※※※※
上午的筆試考試感覺還好。雖然對世界史感到有些不安，但至少不會低於平均分數。
午餐是學校食堂裏的小份米飯、味噌湯和可樂餅。對於苦學生來說，這份一百二十日元的套餐是非常可貴的。同班同學堀田醍醐還給了自己一個香蕉，現在已經六成飽了。
「植本君的消化吸收率真高，我好羨慕啊。」
「我身材沒你那麽壯而已啦。」
堀田的午餐是擺滿桌子的大盤菜和蓋飯。他有著能與熊或大猩猩相媲美的巨大身軀。立領校服一直向外鼓著緊繃的肌肉。
肌肉發達的身體最上方的那張臉，卻如同土豆一般樸素而柔和。
（眼神和我很像啊。）
臉盤大小不一樣，因此麒一郎的眼睛看起來更圓一些，其實兩人都是黑乎乎的圓眼睛。圓滾滾而硬邦邦，土屬性通常都缺少鋒利的印象。
以上這些形象的集大成者，就是堀田這樣的「溫柔巨人」吧。
「全部吃完之後一起去更衣室麽？」
麒一郎將手放在變得空曠的桌子上，露出做農活的農民般的木訥笑容，提出邀請。
下午第一場考試是全屬性共同進行的實用技巧考試。需要換上體操服到操場集合。心中祈求著，希望會有能靠踏地解決的題目。
「喂！那邊的踏地家夥！」
卷成圓筒形的雜誌敲中麒一郎的後腦勺，發出「嗙」的很痛快的聲音。不過並不怎麽痛，隻是有些吃驚。
立即從背後繞到麵前來的，是個與堀田形成強烈對比的小個子。他是學號排在麒一郎和堀田後麵的穗村螢藏。
「幹什麽啊螢藏……要是我考砸了就痛扁你一頓。」
「真吵啊植仔！我聽說你丫早上的傳聞了！我是來給不爭氣的同班同學打氣的，好好感謝我吧！」
毛毛蟲般的粗硬眉毛高高揚起，都快飛起來了。比起土屬性，這張臉看上去更像是火屬性。
「都說過我很介意早上的事情，所以不要再說了。還有別叫我植仔。」
「閉嘴植仔！既然要在眾人麵前使用靈術，就應該這樣『唰唰』地耍酷！就因為你那麽做，所以土屬性的形象才會越來越差！」
尖銳的聲音也和堀田厚重的聲音正好相反。在走廊正中央公然叉腿站立這一點，也與顧及旁人而待在角落裏的堀田正好相反。
麒一郎和堀田一同將這隻和土屬性形象相去甚遠的小猴子押到窗邊。
「哦哦，居然能製住本大爺，臂力很強嘛！既然有這麽強悍的力量，那為什麽土屬性會被瞧不起啊！」
生氣的少年將卷起來的雜誌攤開給他們看。
似乎是一本麵向青少年的時尚雜誌，上麵刊登著許多都市風格的瀟灑年輕人的照片，那篇報道的標題是——
『由女孩子來決定！受歡迎♂屬性排行榜！』
第1名：風屬性——可以一起輕鬆遊玩的受歡迎君！好想被他們飄飄然的態度玩弄！
第2名：火屬性——火熱刺激的談情說愛！快要被熱情的他燒傷了！
第3名：水屬性——冷酷的側臉獨具魅力！過於晚熟是白璧微瑕？
第4名：土屬性——大個頭、粗野、土氣的3d塊堆成的不受歡迎君！說話幹巴巴的真惡心！自己玩泥巴去吧！
「這算什麽啊！為什麽隻有土屬性有那麽多行負麵評價啊！」
螢藏手舞足蹈地抓狂了。
「我倒是挺喜歡玩泥巴的呢。」
「螢藏沒種過芋頭什麽的麽？其實相當地有趣哦。」
「你們也太老成了吧！好好想想看吧！你們換位思考一下我剛才被拒絕的理由吧！」
麒一郎露出一無所知的茫然表情。
「聽好了！那些家夥們是這麽說的——」
「那些家夥們什麽的，難道穗村君對好幾個人表白了麽？」
「這就是你沒有誠意了。被拒絕也是當然的，螢藏。」
「聽我說話啊！那些家夥們是這麽說的——」
矮小的身體故意做出忸怩的嬌態。
「我不喜歡土屬性什麽的～」
也許他是打算再現出輕薄的女生吧，不過確實很惡心。
剛這麽像，他又手舞足蹈地抓狂了。他就是這種看不膩的人種。
「別開玩笑了！隻看校服上的鑲邊顏色就對我個人作出判斷！」
「依我看，就算你是其他屬性也會被拒絕。」
「失戀的心痛也是一種青春呢。」
無心的迴答讓螢藏的太陽穴浮現出跳動的血管。這樣看來，事情暫時不會有個了結，於是麒一郎和堀田拽著他走向更衣室。
「好好看看雜誌內容」「改善土屬性的形象」，從他的大吵大嚷中透露出來的，無非就是想讓自己變得受歡迎而已。實在過於露骨，而且也很清爽，不過他正是因為如此才不受歡迎的吧。
也許是將一切都發泄出來之後有點累吧，在來到通往男生更衣室的走廊裏，螢藏的聲音低了個八度。
「說起接下來的考試啊……我得到了很不錯的消息哦。」
「喂喂，別把我和作弊扯上關係。」
「不是說這迴事。聽好了，高興起來吧，土氣男。在接下來的考試中，我們將會遇到宿敵。」
麒一郎和堀田互相對視。
「讓他們見識見識吧，我們土屬性的尊嚴。」
※※※※※
在運動場上集合的一年級學生，各屬性每三人聚集在一起，然後按四屬性組成十二人的團體。按照學號順序，麒一郎與堀田醍醐、穗村螢藏兩人一起，集合到由石灰白線劃出的二十米見方的方框裏。
「植仔、猩助，看看前麵吧，不要讓他們發現。」
螢藏惡狠狠地撅起下巴。站在白線一步以外的擔任考官的三年級學生，土水火風共四人。
「正麵的考官，就是那個打著遮陽傘的家夥。他就是我們的宿敵。」
打著遮陽傘的是唯一沒有穿體操服的男生。身上穿著黑色立領校服。麒一郎「哦」地一聲。
「原來是學生會長、龍宮院學長啊……為什麽學生會長是我們的宿敵？」
「因為他是學園最受歡迎男生四天王之一。」
「那是什麽？不對，我大概明白了，不需要你來說明了。」
拋開螢藏的偏見不談，自從在入學儀式的講壇上見過龍宮院清這名男子之後，就對他留下了深刻的印象。
首先第一條，白得令人害怕的男子。
與生俱來的極度缺乏色素的體質，從皮膚到頭發都是這樣，在遮陽傘下透出微微血色的皮膚，如同被櫻花點綴過一般。銳利的眼神與極力避開日照的病弱之氣相輔相成，釋放出如同經過精細研磨的日本刀般的冷峻氣場。據說迷戀上他那孤高美貌的女生數不勝數。
「湖國之龍、白皙的不可觸碰之物——以神秘的魅力將女生迷得神魂顛倒。別開玩笑了白發家夥，別以為受歡迎就可以得意忘形。分一個給我吧。」
「似乎是水屬性的超優等生呢。站在身邊的是他的朋靈宇賀姬。」
與他形影不離的是半人半龍的有著妖異般美貌的女子。藍黑色的頭發如同刑具般纏繞著全身。是個乙種水靈。麒一郎被她吸引卻是出於另一個原因。
「她似乎有著接近神靈的實力啊。」
「據說擁有那種等級的朋靈的人，在高中部裏也不超過十人呢。」
「更重要的是，要向那些受歡迎的家夥見識見識我們土屬性的實力啊。」
正在三人小聲說話的時候，一位力士般體型的教師，走上建在運動場靠近校舍一側的講壇上。
「現在開始進行實用技巧考試！身為考官的諸位三年級同學，請按照事前通知的方法，依次在白線內側用靈術引發異變！」
陳舊的擴音器往教師的聲音中加入了噪音。
「希望諸位一年級同學能以迅速的感應和正確的判斷來處理異變！該用什麽方式來處理請自行判斷！不僅僅是對靈術，在生活中也是經常需要隨機應變的想象力的！」
從教師說的話來看，這場考試的要點在於應用能力。如果需要及時性的話，無論如何都是對麒一郎不利的。畢竟，如果要使用超過某種等級的靈術，就要以相應的威力用踏地敲打地麵。
再怎麽歎息這不利條件，考試也不會被取消。所以笑出來更好。
「嗬嗬。」
麒一郎的笑容被傷痕所扭曲，挽起噩夢般的評價超遜的土黃色運動衫的袖子。
既然是橫豎都無法避免的逆境，那還是笑著挺過去比較好。
等待開始信號而向前走出一步的考官是龍宮院清。麒一郎與螢藏不同，就算看到他那秀麗的麵容也不會氣急敗壞，而是想要上前挑戰的意誌不斷湧出。而且還對水屬性的頂級精英將要使出的靈術頗有興趣。
「預備——」
經由擴音器的混雜著噪音的聲音。
不去注意那聲音，而是集中精神用腳底去尋找土靈的氣息。
聽到「我來了哦」的一句低聲細語。
「開始！」
聲音停止的瞬間，就在白線的內側裏，地麵「撲通撲通」地冒起水泡。
從地底深處溢出來的水與泥土相互混合，化為漆黑柔軟的泥濘，開始吞沒白線框裏的一年級學生。
「立足之地瞬間就被奪走了麽！」
麒一郎的左腿已經陷入泥中，直到小腿。
不過在千鈞一發之際——右腿高高向上抬起。
保持腳尖指天的姿勢。感覺到有些被拉扯似的不自然，但對於踏地沒有影響。本來就對於平衡感頗有自信。
為了唿喚土靈而集中精神。精神漸漸集中，就產生了周圍的光景漸漸遠去的錯覺。想要在泥土上站起身的水屬性，燒灼地麵想將水分蒸發的火屬性，輕輕飄在空中的風屬性——然後，說起土屬性。
「嗚唿！土靈e on！都說e on了！快來啊，你一定能行的！」
螢藏不停發出怒吼聲，但意念完全沒能傳達給土靈。
「啊，有些舒服呢。嗯，這樣很不錯……啊嗯。」
堀田感應著土靈，卻沒打算使用靈術。總感覺看到了不該看到的情景，就當作沒看到吧。
又稍微集中精神，意識就變得平靜而澄清。能夠切身感覺到，在冒泡的泥濘中，水靈們正在排擠土靈。
（真看不慣啊……這裏本應該是土靈的居所吧。）
將這急躁的念頭集中到右腳腳底。
為了使大地再度恢複土之堅固，像要打樁似地將右腳向下踏去。
「土屬性真傻啊。」
就在運動鞋將要碰到泥土的前一瞬間，突然從上空卷起一道暴風。驅使喜歡惡作劇的風靈來搗亂的，是浮在空中的身穿黑色緊身短背心和綠色運動褲的男生。一臉冷笑地俯視著土屬性。
「可惡！」
意想不到的突然襲擊將踏地擾亂，不過好在沒有失去平衡，穩住了身形。
眼前的螢藏卻沒能支撐住，姿勢立刻就亂了。被風壓壓製著，猛烈地向著麒一郎撞了過去。
「嗚哇，別過來螢藏！」
「別說我，對那個飛在天上的混蛋說去！」
兩人撞到一起並摔倒，土黃色的運動服理科滿是泥濘。
教師發出了結束的信號，龍宮院清後退一步。
比起風屬性的襲擊或意外的摔倒，龍宮院清那絲毫不將一年級學生的失態看在眼裏的態度，更讓麒一郎感到不甘心。
「所有人都失敗，這還
真是丟人啊。」
從空中傳來的風屬性男生的笑聲，不過就是戲弄土屬性這種看上去好欺負的對象的淺薄嘲笑而已。上鉤的隻有螢藏。
「不都是因為你丫的在搗亂！把你丫的塞到焚燒爐裏！」
「土屬性的性格和想象力都太固執了。老師不是說過要隨機應變麽？」
「你說什麽神鳴！不就是學園最受歡迎男生十人眾而已麽！」
雖然麒一郎不知道這和最受歡迎男生四天王有什麽不同，但從外表上來看，這位名叫神鳴的男生的確是個會令螢藏討厭的英俊男子。
微微上揚的眉毛和微微下垂的眼角所形成的角度散發出傲慢與妖豔，尺寸很短的緊身背心露出肩膀和肚臍，很符合自戀的時尚。身高挺高，修長的四肢和緊繃的肌肉讓人想起狼或豹子之類的動物。
「別那麽認真嘛，我都越來越來欺負你們了。」
應該說他是猛禽吧。這就是發現獵物之後將其慢慢殺死的捕食者的從容麽？不管怎麽說，很明顯他在以欺負土屬性為樂。
「螢藏，別理他。既然老師什麽也沒說，就說明那家夥的行為沒有任何問題。多警惕吧，相同的招數別再中第二次了。」
麒一郎想要站起身來，發覺右手深深地陷入泥中，完全動彈不得。神鳴在放聲大笑，麒一郎卻完全不理會他，想要請求土靈解放自己的右手。
還沒開始集中意識準備使用靈術，完好的左手就從一旁被抓住了。在同一個白線框裏的火屬性少女，身上的體操服絲毫沒有泥汙，拉扯著自己。
「動作快點吧，下一個考官已經在做準備了。」
麒一郎對赤井雪乃道了聲謝謝，站起身來。
「不愧是北之神童！這份仁慈還真是了不起啊！」
上空傳來神鳴的聲音，以及風靈的歡鬧氣息。
麒一郎通過皮膚感覺到，神鳴釋放的空氣塊正在向著雪乃的後背逼近。雪乃的手猛地鬆開，麵朝下向著泥沼倒去。
富有彈性的柔軟衝擊包裹住鼻尖。
「呀～」
雪乃發出宛如柔弱女子般的叫聲。
豐滿的胸部完全壓在麒一郎的臉上。而且還因為體操服質地柔軟，壓上去的部分剛好是乳溝。對於思春期的少年來說，豐滿的軟肉在自己臉上扭曲形狀的觸感，想必美妙至極。
感到占便宜了，隻有屁股著地摔倒後的一瞬間。
因為赤井雪乃一旦爆發就氣勢洶洶。
「不……不要掀我的衣服啊！」
對了，原來是因為這個生氣麽。
麒一郎倒下去的時候才發覺，右手正從泥裏抽出來，然後認識到自己剛好把對方的上衣給掀起來，也切身體會到了赤井雪乃的全力一拳能輕鬆將人打飛到數米開外。
※※※※※
終於熬過了期中考試的最後一天，但直到第二天，臉上的痛楚都沒能消散。
日出前的空氣格外濃厚，結結實實地越過喉嚨壓到肺裏。麒一郎讓氧氣遍布全身，唿喊著前方的自行車。
「喂～雪乃～！考試的時候真的很抱歉！」
雪乃的過膝長靴迅猛地踩著腳蹬子。利用火靈術使體內的氧氣強製消耗，還未熱身就一口氣加速。身穿素色白t恤衫和黑色超短褲的少女非常冷淡地奔馳在四方平的道路上。
不能放跑她，麒一郎也全心全力地推動著自行車。
「我為考試中發生的事情道歉！全都是我的錯！」
期中考試第一天的靈術實用技巧考試中產生的裂痕，至今仍是橫在兩人之間的壕溝。
「我沒打算脫你衣服！我也不可能想要在公眾麵前亮出你的內衣！不對，說什麽都是借口，總之我已經不知道該如何道歉了！」
「亂七八糟地吵死了！土屬性不都是沉默寡言的麽！」
看準開口說話的雪乃速度減慢，麒一郎一口氣追了上去。超短褲在眼前左右搖擺，雖然從褲腳可以窺見大汗淋漓的大腿根部，不過看那裏看得入迷的話，就會更加沒有解釋的餘地，於是以低頭前傾的姿勢增大推動力。
好不容易與她並排了，可以放下心來看她的臉。
雪乃緊咬牙關，目不轉睛地隻看著前方。在風中飄蕩的黑發與貼在雪白麵容上的大顆汗珠，豔麗得讓麒一郎都忘了謝罪。
「時機正合適！就這樣在地獄坡道上競爭吧！」
那是突然襲擊般的怒吼聲。
「我們不是約定過麽！要在考試結束後決出誰速度更快！」
「明白了！我贏了也不會說原諒我什麽的！不過至少你要接受我的道歉！」
「都說了那種態度太卑躬屈膝了！」
兩人向著仿佛矗立的絕壁般的坡道突飛猛進。跨越這條將近四十五度的胡鬧坡道到達風標台，兩人就會前往各自的送報區域。要比拚純粹速度，隻要到坡頂就好。
風標台是將山削平而造出的人造平台地形。由於存在極度活躍的風靈，這個地方整天都大風小風地刮，而且外緣的坡道都是不合常理的陡坡。人們恐懼地將其稱為地獄坡道也是在情理之中的。
兩輛自行車的前輪都逼近了坡道。
兩人心懷覺悟，同時開始呐喊道。
「唔哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」
「衝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
從車座上站起身，腳尖直立，將全身體重壓到腳蹬子上。加速得更快一些、車輪也超前一分的是火力超群的雪乃。
「噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢衝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
從柔軟的肢體上發散出來的熱量形成了熱氣。完全無法想象，她的體內到底消耗了多少氧氣。
但麒一郎始終沒讓車輪拉開兩分距離，緊緊跟著她。
「沒、想到！土屬性、能在、這條、坡道上、跟得上我、呢！」
「的、確！土靈、與、火靈不同！幾乎、沒有、爆發力！」
與輕盈的風靈和產生動力的火靈相比，土靈確實與速度這個概念無緣。隻有在支撐、推動重物，增強硬度等時候，才能施展出真本事。土屬性的人也類似，麒一郎所屬的一年級b班就沒有擅長短跑的學生。
不過事物都具有兩麵性。根據使用方法，土靈也能產生不同效果。
「我可是、被拉動著、的哦！從稍前方的、地麵上、拉動著、自行車！土靈們、在拉著！」
像粘土一樣有粘性也是土靈的性質。在輪胎的接地麵微微往前的位置上粘上土靈，就能增大摩擦力。所幸送報用的山地自行車是精靈素材製品，通過腳蹬子和三角架來感應土靈也不算困難。
接下來就是靠毅力來踩腳蹬子。不斷地踩。
「多虧了！土靈！才能、輕鬆、爬上去！」
以與踏地相同的心境踏著腳蹬子，使用土靈術的同時也使勁踩著。腳力的劣勢就靠氣勢來彌補。
「你、怎麽、了！唿吸、哈、哈、地淩亂！」
「你、才是、噗哈！」
幹渴的喉嚨突然被嗆到。腳上一緩，又落後了半個車輪位左右。距離坡頂還有五分之一距離，這種差距很棘手。
「唔咕啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
發出不知是來自喉嚨還是肚子的咆哮，全副精力傾注到腳上。比起因為些許失誤放棄，還是無謂掙紮更符合自己的性子。
要競爭就使出全力。在真刀真槍的對決中獲勝，會格外的喜悅。土靈們似乎也讚同這個觀點，以更大的力量唿唿拉扯著自行車。
填上了半個車輪位左右的差距。
「真、
有、你的……！」
「還不夠！」
騎車產生的身體熱量擠出了一身汗，t恤衫和斜紋粗棉布褲子也變得像被傾盆大雨淋過一樣。下巴上的汗珠一滴滴的下落，距離也在慢慢逼近。
當追上剩下的半個車輪位差距時，剩下的坡道已經不足十分之一。
「最後衝刺！」
已經不需要有所保留。決定使出最後的王牌。
在使勁踩下腳蹬子的瞬間，以土靈的引力拉緊自己的腳。緊急加重使腿肚子發出悲鳴，不過踩腳蹬子的速度比之前快了數倍。
產生了身體向著斜上方飛起的加速感。
麒一郎與雪乃並駕齊驅。
「別小、看我！」
雪乃端莊的側臉因緊咬牙關而扭曲，又向前超出半個車輪位。
「算、什麽！」
麒一郎將被土靈拉緊的腳從右腳切換到左腳。當腳蹬子運行到最上方時，用力一踩，再次與雪乃並駕齊驅，然後又將土靈的引力從左腳切換到右腳。
距離坡頂隻剩不到兩米。一踩定勝負。
兩人同時發出呐喊，全身血管都要爆裂般的呐喊——
突然身體一輕。
感覺就像是在空中飛翔的翅膀，呐喊也自然停止了。
跨越坡道，抵達了平坦的平台地形。
體會著身心愉悅的脫力感，看向對方。
雪乃一臉呆然，對方也是精神恍惚。
「剛才……誰領先來著？」
「對了，是……不好意思，我太投入了，沒注意。」
「我也沒注意……」
暫時停下自行車，頭靠在車把上，調理著淩亂的唿吸。
「累死我了……我好想在地上躺會兒……」
「沒錯，喘不過氣來，像要死了一樣……而且還沒分出勝負……」
從自行車上取下半升容積的塑料瓶，將自來水往喉嚨中灌去。四方平的淨水廠使用水靈來淨化，完全沒有異味。口渴的時候來一口，遠比果汁更美味。
雪乃也拿起塑料瓶，抿著嘴喝起自來水。兩人同時「噗哈」地吐氣，放鬆緊繃的肩膀。
最後，兩人同時笑出聲來。
「哈哈……明明工作現在才正式開始……我們居然就這麽累了。」
「明明我平時經常鍛煉……啊哈哈哈，笨啊，真苯啊！」
就在兩人笑得喘不過氣來的時候，撕裂黑夜的白茫茫的曙光，從山的另一頭照射到他們身上。因為疲勞而還未清醒的頭腦，一瞬間充滿了鮮豔的色彩。就在這一瞬間，疲憊感轉變成了充實感。
※※※※※
在地獄坡道的坡頂上，時間平靜地流動著。
「感覺真好啊……來這麽一下。」
「沒錯呢……總感覺很多事情都變得無所謂了。」
兩人一起在沒有人跡的人行道上「大」字躺下。雖然沒能分出勝負，不過能與女孩子一起看日出，這樣的迴憶也許會珍藏在心底。
似乎在迴味這小小的幸福，一時間兩人無語。
「……考試的時候真的對不起。」
「已經夠了。你不也是吃足苦頭了麽？你的考試結果很危險吧？」
「嗯，還好。實用技巧類的就有點……」
在與雪乃發生那場意外之後，靈術相關的實用技巧考試都非常淒慘。由於風屬性的惡作劇和微妙地拖著後腿的螢藏，其他屬性的嘲笑都集中到麒一郎的土屬性三人組上。果然土屬性很遜啊。
綜合考試結果也是慘不堪言，還有可能不及格。
「你是在入學後才申請的獎學金吧。不過評審標準是靈術科目的成績呢。」
「說實話有點不妙啊，就靠存款和打工的話無論如何都……」
「既然這麽缺錢的話，為什麽沒有事先申請其他獎學金呢？」
不愧是北之神童，正好戳到了痛處。
「在故鄉的精靈相撲中獲勝，本來應該能拿到獎學金的。」
「本來？」
「讚助商馬裏奧點心廠倒閉了。」
「這真是……不走運呢。不讓家裏人給你寄點錢麽？」
又再一次戳到了痛處。
「我被老爹罵得狗血淋頭。因為我說就算不要這個家也要去當教靈師。」
教靈師雖然也是使用靈術的職業，不過是個側重與精靈的相互理解的特殊職業。當精靈由於環境破壞或人類的惡意而失控的時候，與精靈們進行溝通並使他們鎮定下來，這就是教靈師的專長。
工作很危險，不過收入並不高，但確實是不可或缺的工作。
「哎……這夢想不錯嘛。」
「不過卻被老爹說成是有屁用而瞧不起呢。」
麒一郎裝作在開玩笑，想要笑出來，但雪乃反而皺起了眉頭。
「再這麽自卑我就要生氣了哦。不要自己看不起自己的夢想！」
「的確如此啊。抱歉了，夢想。」
雪乃「很好」地滿意地點點頭。這次兩人都笑了。雖說隻是嘴角微微上揚而已，不過她的笑容是很寶貴的，於是麒一郎決定這個笑容深深地銘刻在記憶中。
隨口問了問，她將來的夢想是取得私營火力發電的資格，然後盡可能早些開業。
「這是火屬性最賺錢的工作了，我想讓家裏的母親生活得輕鬆一些。」
「雪乃真的很認真啊。」
「以不認真的態度去對待自己的夢想，那是笨蛋才會做的事情。」
雪乃坐起身，俯視著麒一郎。
「為了實現夢想，學費是絕對必要的呢。」
「啊，當然。」
「那麽我有一個好消息。植本的話……也挺有競爭心的，也許能行。」
麒一郎也坐起身，看著她的臉。
在晨光的照射下愈發白皙的端正麵孔，不禁讓麒一郎再次感歎。一旦與她對視，就會感覺被她那黑曜石般的真誠眼瞳所吸引，身體再也無法動彈。隻是一味等著她接著說下去。
櫻色的嘴唇輕啟。
「從大清早就開始不純異性交遊麽？」
責問般的聲音，不是從正麵傳來，而是來自於側麵。
兩人猛地跳起來，拉開一米左右的距離。
「赤井雪乃，植本麒一郎，請不要坐在人行道的正中間。這是在妨礙交通。」
乳白色的頭發下，瞳孔透過眼鏡閃著紅光。缺乏色素的學生會長甚至討厭早晨的太陽，站在遮陽傘的陰影下。
「這不是不純也不是交遊什麽的！因為植本說他缺錢，我就想向他推薦亂跑而已！」
「沒錯沒錯，我隻是想請教關於亂跑……亂跑？」
對毫無印象的詞匯產生疑惑，於是突然問道。
雪乃似乎沒在聽他說話，反而麵紅耳赤地眉毛顫抖。與一反常態的不安的她相比，龍宮院清的表情猶如冰雕般冷淡。
「如果要討論參加亂跑的事情，之後到《王冠競技場》來就好。可以參觀亂跑的晨練。」
「亂跑什麽的……對了，是某種比賽？」
「準確地說是一千五百米異種精靈障礙亂跑。」
聽到正式名稱，模糊的影像終於從記憶的角落裏浮現出來。數年前才開始的新種競技項目，感覺確實有叫這個名字的項目。
「我也預定要出場，以後還請多多指教。還有，如果是在打工中的話，還是盡快重新開始比較好吧。」
「不用你說我也知道！」
跟著慌忙騎上自行車的雪乃，麒一郎也坐上鞍座。
「會長thank you！過後會去競
技場露麵的！」
龍宮院清彬彬有禮地點點頭，開始順著地獄坡道往下走。半龍半女的水靈今天也如影隨形地跟在身後。
「植本，要走了哦！在被隊長臭罵一頓之前！」
「知道了，繼續努力吧！」
兩人在朝陽中再度開始奔走。為了前往各自的負責區域，兩人走上了不同的道路，絲毫沒有戀戀不舍。
成功和解了。在王冠競技場應該還會碰麵。
踩著腳蹬子的腳疲勞而沉重，而心情卻像萬裏無雲的天空般晴朗。
※※※※※
四方平第七競技場——又名《王冠競技場》。
在外部裝飾上紮根的無數竹柏樹向著競技場上方伸展過去，就像是個王冠，所以這個別稱非常形象。要是在工作日，這個時間班會還沒開始，不過通過碧綠繁茂的樹葉走進競技場一看，已經有很多人在進行亂跑的練習。
簡直是風馳電掣。卷起沙塵、釋放著火焰、濺射著水沫在跑道上飛奔的，都是非人的異形。也就是有實體的乙種精靈。
「不應該是人在精靈的加護下奔跑麽？」
麒一郎在距離跑道二十米左右的地方，向身旁的雪乃詢問道。
「這是靈應者支援精靈奔跑的比賽哦。你看看內場。」
雪乃指向的跑道內側，有著與競技中的精靈數量相等的學生，他們麵前擺放著八張學園教室中也會用到的金屬桌。一位男生將長方形的符狠狠地摔在，搭建著用紙幡和稻草繩構成的簡易靈術壇的桌子上。
於是立刻在精靈們同台競技的跑道上引發了異變。筆直跑道上突然隆起狗牙般的雜亂構造體。
「障礙物由人類使用靈術產生。放到桌子上的是輔助用的亂跑符哦。」
其他學生也將亂跑符放到桌子上發動靈術。
奔跑中的火靈從全身噴射出火焰，將眼前的岩盤擊碎。
而他的後背卻被由別的亂跑符產生的水流擊中，半龍半女的水靈遊動著從他的身旁擠過去，一躍而居首位。那就是龍宮院清的朋靈宇賀姬。
「原來如此，也可以使用亂跑符來克服障礙啊。」
「每個區域內隻能使用一張符，所以要慎重呢。可以實現將地麵變得凹凸不平等效果的大亂跑符，能夠無視屬性隨心所欲地在整個區域發動大規模地形變化術，在整場比賽中隻能用一張哦。」
每條直道就相當於一個區域，雪乃補充說明道。整個跑道總共八個區域，使用亂跑符支援自己的朋靈、妨礙其他人的朋靈，以到達終點為目標，這就是一千五百米異種精靈障礙亂跑。
在土水火風肆虐的跑道中出色地拿下第一名的，是得到龍宮院清支援的宇賀姬。
「真行啊，學生會長。」
「那隻是熱身哦，畢竟宇賀姬還未變化成奔跑用的姿態呢。下一場我也要加入，好好看著哦。」
雪乃右拳擊在左掌上，發出清脆的擊打聲。
「來吧，亞凱德！」
吼噢噢噢……噢噢……噢噢噢噢噢噢噢噢！
在隆隆的粗獷咆哮聲中，運動員們一齊仰頭看天。吼聲的主人跑過觀眾席，飛躍過麒一郎等人的頭頂。下落的地點是雪乃的腳下。如同一團火焰在燃燒的野獸張開比火更紅的血盆大口，亮出鋒利的牙齒。
「哢噗」地咬住雪乃的小腿。
「喂……那家夥在咬人呢。」
「那長靴牙齒咬不透的，放心好了。」
「的確，這種體型的顎力也不會很大呢。」
一個勁兒地咬著皮革製的過膝長靴的火靈，體長大約是一米。外表看起來像隻小熊。
「雪乃的腳咬起來感覺很好啊。」
「好了好了，趕快給我進跑道。」
雪乃隻是把腿踢出去，就很輕鬆地將亞凱德甩開，像個橡皮球般地彈到跑道上。剛到達宇賀姬的腳邊，四條腿就用力地向地麵張開爪子，做了個急刹車。
凝視著水靈的圓眼睛裏，有火焰在搖動。
「來比試一場吧，蛇女。」
「嗬嗬，依舊是吵吵嚷嚷的熊神呢。可否需要妾身給汝沐浴，將汝之火種盡數熄滅？」
「哦哦，盡瞎扯盡瞎扯！俺的火焰能在北國的暴風雪中鮮紅搖動，你要是能熄滅的話就試試看吧！」
亞凱德在原地跳起來，在空中快速迴旋一圈。全身釋放出紅色火焰，就像是在追趕著火焰似地，獸毛、肌肉和骨架都眼看著膨脹起來。
當亞凱德站立在大地上的時候，已經化身為身高約一百五十公分的半人半熊了。
「熱身什麽的根本沒必要。我和亞凱德隨時都全力以赴。」
雪乃走向賽道內的簡易靈術壇，亞凱德站到起跑線上，其他運動員也都移動到各自的場地中去。
但隻有一個組合——龍宮院和宇賀姬走出了跑道。
「我和宇賀姬暫時休息。」
「你們這兩個膽小鬼！難得俺想要擊垮你們！」
「既然你們加入了，不是有人必須退出麽？」
絲毫不介意亞凱德的挑釁，龍宮院組合來到了麒一郎的身旁。也就是起跑線的外側，正式比賽中發令員所站的位置。
等待八名人類上場者以猜拳決定各朋靈的賽道，龍宮院舉起手，瘦長的身體顯得更高了。
「所有人各就各位……預備、跑。」
與平靜的號令聲形成鮮明對比的，是從起跑線上疾馳而出的精靈們的腳步聲。聲音強烈得震撼大地、撕裂空氣。
「植本君，再靠近一些也沒問題。」
跑道邊緣似乎有由風靈術產生的空氣障壁，亂跑符所引發的天崩地裂也僅能向外超出一米。麒一郎嚐試著將手靠近跑道，中途卻被某種看不見的物體給彈了迴來。
與手相距甚微的前方，正是亂跑符發揮威力的地方。
在最初的直道上肆虐的是好幾道噴泉。
「呀啊！小意思小意思！」
精靈中領先的是亞凱德。水流在腳下使絆，卻沒有摔倒，一蹬地進行加速，一個前滾翻後又立即站起身來。完全沒有被滅火而減速，反倒從獸毛中釋放出熊熊火焰，仿佛要講從全身蒸騰起的水蒸汽吞沒一般。腳力和烈火般的眼神絲毫沒有減弱的跡象。
「看來她用亂跑符提升了亞凱德的火力呢。」
龍宮院立即開始進行解說。也許是麵容冷淡內心親切。
「雪乃那家夥，打算采取高壓戰術麽。」
「操縱火焰的火靈術想要以地形變化去對抗地形變化是很困難的吧。火靈的常規手段是靠天生的馬力來正麵突破。」
穿越直道彎道出現，進入第二區域後也還是亞凱德保持領先。接著又有障礙從前方升起，那是牆壁——不對，是從牆壁上釋放的嬰兒大小的土炮彈。
「咚啦啊啊！」
亞凱德從正麵將其擊碎。
第二名的風靈輕飄飄地以輕快的腳步左右迴避。
「風靈不飛起來麽？」
「完全飛行是禁止的。如果允許的話就是他們獨霸天下了呢。有這樣的規則，每個區域至少要有十次腳落地。」
「嗯嗯」，麒一郎抱著胳膊開始思考。
這連接不斷地發生眼花繚亂的狀況的競技性，正如亂跑其名，是非常混亂和粗野的。看上去很華麗也很有迫力。難怪電視台會成為讚助商，不惜拿出獎金來舉辦比賽。
「不過……這對於土屬性來說會比較辛苦吧。」
看到子彈般疾馳的亞凱德和消除空氣阻力進行加速的風靈，不禁產生了疑問，笨重的土靈究竟能取得怎樣的成果呢？
如今在跑道上奔跑的唯一土靈，是個形似遮光板土偶的沉悶家夥，速度也還不錯。不過當先頭部隊進入第二直道的時候，他還在第二區域接受土炮彈的洗禮。
「單純地比拚速度，土屬性的確沒有勝算。不過，水靈在陸地上的速度也極其有限。」
「土屬性的小子，妾身適才取得第一，汝以為為何呢？汝能說這是奇跡或偶然一類的事情麽？」
「那是……」
來迴看著「嗬嗬嗬」地妖豔地笑著的半龍半女和龍宮院。基礎的素質和才能不同——這種想法是麒一郎最討厭的。而且龍宮院的性格也不是那麽驕傲自大，不可能為了炫耀天賦才能而故意提出這個問題。
既然如此。
「要靠亂跑符的使用方法來彌補這種差距麽？」
「描繪著跑道的大地就是你們的領地吧。」
的確，僅從亂跑符的使用方法來看，如果土靈術使用得當，就能夠有效地處理由大亂跑符引發的異變。
如果腳底下有噴泉湧出，隻要將大地加固並封住即可。
如果有土炮彈發射過來，隻要將炮台拖迴地麵即可。
雖然不親自嚐試是不會知道實際操作感的，不過手法得當也許能行，麒一郎看到了希望。
「剩下的問題是……朋靈該怎麽辦呢？」
「向學園提出申請，學園會幫忙介紹的。當然，前提是要有與你投緣的乙種精靈。」
「競爭的人豈不是很多？」
「需要朋靈的學生未必很多。」
一旦成為朋靈，就會像家人一樣共同起居，這是慣例。認為這種關係很麻煩的大有人在。
「亂跑和朋靈，不親自試試就怎麽能明白。」
那麽現在隻能仔細觀察眼前的比賽了。繼續向跑道走近一步，從極近處看到亞凱德正要跑進第三條直道，此時赤井雪乃高亢的聲音響起。
「接下來輪到我了！」
戴著露指手套的手拿起大亂跑符，狠狠叩到桌子上，簡直都要把桌子敲碎了。
啪嚓！
靈術壇連帶著桌子，真的折斷成了兩半。
「啊，危險。」
當龍宮院的聲音從背後傳來時，麒一郎已經察覺到了眼前的危險。
雪乃的大亂跑符所引發的異變，是在轟鳴聲中交錯釋放出火焰的衝擊波——就是爆炸。
在區域前端膨脹的爆炸氣壓猛地推了一把在前方疾馳的亞凱德的後背，也將緊跟著將要進入區域的精靈們統統向後炸飛。爆炸威力異常驚人，將跑道密封起來的空氣障壁都由於內壓而圓鼓鼓地膨脹起來。
就連不過是亂跑新手的麒一郎都能明白，這就是由靈術壇的破壞所引發的規定外的效果吧。
無法理解的，是不知不覺間競技場的光景就從視野中消失了。
「哎？」
眼前一片藍天，視野下方隻能看到如同長槍舉起般生長的綠色樹木。
而且還失去了體重。也不知道該把重心放在什麽地方。
「植本！」
從下方遠遠傳來雪乃的聲音。
說句實話，總算明白是怎麽迴事了。
「被狠狠地炸飛了麽……」
不禁啞然。由於就在跑道邊上，受到膨脹後的風靈術障壁的牽連，自己似乎被卷入了超出亂跑規定的爆炸氣浪所引發的上升氣流中。
不愧是精靈指定都市的競技場，跑道上釋放的靈術效果也非常絕妙。無論怎麽說，自己已經飛離地麵三十米左右了。
上升不久便轉化為下落，衝擊肺腑的氣壓令人想要嘔吐。臉色刷白，唿吸困難。
「糟了。」
喉嚨的水分由於恐懼而瞬間枯竭。
這樣下去，無論采取什麽受身姿勢都不可能得救。
唿喚土靈讓大地作緩衝也許會有用吧，不過現在距離大地太遠，沒有落腳點來讓自己使出踏地。就算在急速接近地麵時使出踏地，腿會殘廢掉，而且衝擊甚至會貫通脊柱吧。
「拜托了……諸位。」
想到唿喚土靈很可能會無功而返，就連手指都僵硬了。
「拜托了……！」
茶色土壤中的寄宿者們，隻是安靜地端坐著。就算一位少年即將變成沉默的肉塊，他們也隻會溫柔地來服喪而已。
就這樣絲毫沒有成果，馬上就要與地麵相撞了。
「不行麽……果然。」
隻是嘴巴動著，也不知道是否真發出了聲音，不過這自嘲般的聲音隻會顯得自己更難看。
「請不要輕言放棄。」
麒一郎不知道那是不是通過耳朵聽到的聲音。
隻是在即將猛烈衝擊的瞬間，感覺自己看到了沙色頭發在輕輕飄動。
※※※※※
後背一陣發痛，醒了過來。
地麵逼近眼前的瞬間在腦中浮現，正想跳起身來，不過後背很痛，連坐起來都辦不到。
在眼前延伸的不是地麵，而是熟悉的滿是汙痕的天花板。
而且還突然出現了雪乃的麵孔。
「別勉強自己，笨蛋。雖然沒有受傷，但你差點就死掉了。」
「我對自己沒死這件事感到很震驚。」
移動著視線來觀察房間。這裏是勾陣宿舍中的自己的房間。隻帶著隨身行李從故鄉來到這裏之後，房間裏的東西基本沒有增加，是個沒有情趣的帶廚房的六坪房間。
「雪乃，你那是什麽臂力啊……正常情況下桌子什麽的怎麽會被破壞？」
「就是張普通的桌子而已，隨便打打就能破壞的吧？正式比賽時會使用真正的靈術壇，所以沒事的，大概，嗯，應該吧。」
雪乃吐出令人極度不安的台詞，然後難為情地轉移視線。
「抱歉。」
「沒什麽啦，反正都得救了……」
暫時閉上眼睛，感受著疼痛的程度。後背由於磕碰而青一塊紫一塊的，不過感覺沒有骨折，應該也沒骨裂吧。自己看上去不胖不瘦，不過在精靈相撲中鍛煉出來的肉體，就算受到些許衝擊也不會受傷。
隻是些許衝擊。
「……為什麽我會得救？」
「是野轉姬婆救了你啊。」
紅毛小熊突然露麵。體溫特別高，熱得人難受。
「野轉……什麽來著？」
「是野槌救了你哦。」
「那是誰？」
「不是你的熟人麽？」
雪乃的視線轉向廚房方向。
將房間與廚房隔開的門打開了，沙色頭發輕輕飄動的人走了過來。
「貴安，植本麒一郎殿下。」
有種土的氣息。有種紮根於大地的巨木般的舒暢的存在感。
不過就算躺在床上抬頭看，走進房間的土靈也隻是纖細嬌小的體型。身穿讓人以為是大正時代的女學生的和服裙子，不過從身高和天真無邪的容貌來看，外表年齡怎麽都不像是個學生。
「你……應該是……」
「您迴憶起了呢。非常感謝。」
說話非常緩慢。一字一頓地平穩地發音。對這種柔和而拘束的說話方式有印象。
從她拿著的鍋裏傳出的濃鬱柑橘香味更是決定性的證據。
「是在公園裏送給我冷凍蜜柑的土靈？」
「然也，很正確。」
童女姿態的土靈將沉重的鍋放在折疊式矮飯桌上後，以非常嫻熟的動作正坐，並三指拄地。既然是精靈，可以說是理所當然的吧，她有種比外表老成得多的感覺。
「我名為野槌。此次受黃阪的岩右衛門殿下所托，前來照顧植
本麒一郎殿下。」
「這真是……好痛，感謝您的周到照顧。」
麒一郎忍著痛坐起身，正坐著三指拄地，低頭行最敬禮。在精靈相撲中已經習慣以禮還禮，更重要的是為她到訪的理由而感動。
「植本，那個叫岩什麽的是？」
「是我的老朋友了。他是在擔心拋棄、離開故鄉的我吧……哈哈，那個家夥，喜歡管閑事的性格一點也沒變啊。」
既然是意氣相投的摯友介紹來的，就算是突然造訪也是可以信任的。
並非肥胖的圓乎乎的輪廓，靈動的圓眼睛，文雅大方的微笑。看著她就覺得心情平靜、精神放鬆，感覺就像是在走廊裏邊曬太陽邊喝茶，這種機緣甚至給人一種命運般的感覺。
「可以問個問題麽？」
「請隨意問，麒君。」
「那個麒君是怎麽迴事。不對，也挺好的。更重要的是。」
深唿吸。香甜的氣味充滿肺部，不可思議的是，後背的疼痛突然消失了。
「野槌很擅長跑步麽？」
「我是個性急的土靈。想著能盡綿薄之力而向麒君搭話，麒君卻出色地飛上了天空。」
「啊啊，嗯，真是個絕妙的時機啊。」
以那種下落速度都能毫發無傷地接住，施放出具有如此柔軟性的土地，就算對於土靈來說，應該也是相當高級的技術吧。
那天真無邪的麵容和沉穩的微笑，似乎已經看透了自己的想法，難怪才能如此遊刃有餘吧。也許是組成搭檔的絕佳對象。
「那麽，你能當我的朋靈麽？」
「好，當然。也請讓我幫忙亂跑。」
雙方再次正坐並低頭行禮。也許因為這情景看起來相當奇怪吧，雪乃哧哧地笑起來。
「的確很有配合呢。」
「野轉姬婆來做對手就沒什麽可不滿的了！俺燃起來了！」
興奮起來的亞凱德張口就想去咬雪乃的光腳，雪乃猛地抓住他的頭，製止了他。她不至於沒規矩到把長靴穿到房間裏來。
「亞凱德殿下和雪乃妹妹，還請多多關照。作為親近的證明，請務必一同吃火鍋。」
「哦哦，火鍋麽。這可是好東西，好久沒吃餐正經的……了……」
剛打開鍋蓋，麒一郎就說不出話來了。
說起來，飄散出柑橘味道的就是這火鍋。
咕嚕咕嚕冒泡的黃色湯汁，分辨不出是肉還是抹布碎片的未知塊狀物，也許才是氣味的來源吧。
「這是蜜柑火鍋。柑橘皮也是可以吃的，請細心品嚐味道。」
「植本……我差不多該迴去了。」
「下次亂跑再見！」
「等一下！你們倆一起來吃吧！四等分！四等分！」
無論怎麽唿喊，都無法挽留住火屬性的勁敵們。
在古舊的學生宿舍的某房間裏，與麵容可愛的土靈兩人獨處。
未知的火鍋正在將麒一郎逼上絕路。