時間迴溯到二十四天前——羅丹曆一百三十年七月十日，身為羅丹園下一任國王的第二王子斐茲拉爾德，在戶外劇場觀賞戲劇。
「喔喔！我就為了你而舍棄一切吧！」
「啊啊，您竟然……！」
這裏是位於羅丹國王都的圓形戶外劇場。舞台上，男女主角正緊緊相擁著。這是在街坊之間——雖然主要讀者群是年輕的貴族女性——相當流行的某部戀愛小說所改編成的戲劇。為了看戲而湧入此處的觀眾絡繹不絕。自從去年本國王子遭到公開處刑未遂之後，觀眾席便不曾湧入如此壯觀的人數。
「既然如此，我也順從您的決定吧！」
陷入身分懸殊之戀情的農家少女說出這句台詞後，第一幕便至此結束，接下來進入短暫的休息時間。
現場的氣氛一瞬間變得截然不同。原本聚精會神地觀看戲劇的人們，開始在觀眾席上躁動起來。滿心盼望著休息時間趕快到來的小販們，則是抓緊這一刻出現於席間的通路上。他們巧妙地在觀眾席裏頭穿梭行走，並高聲叫賣。
「要不要來一杯現榨果汁製成的冷飲呢！」
「肚子餓了嗎？嚐嚐剛出爐的小點心吧！」
這裏的觀眾席依照客人的身分而分成不同的區塊。一名坐在平民區的少年，一邊把玩著自己的金色瀏海，一邊喃喃說道：
「我依舊不明白劇情的有趣之處，不過看起來很受好評呢。站在客觀立場，我不得不這麽承認。但真要說的話，把第二王子的公開處刑改編成一出戲劇，應該會更有看頭才對。」
相較於這名有著即將轉為青年麵容的少年——
「批準演出這部戲劇的，不就是那位第二王子嗎？我倒覺得內容相當有趣呢。」
坐在他身旁，以薄布遮掩住臉龐的女性提出了不同的看法。
「你覺得貴族和農家少女的戀愛故事有趣？我無法理解呢。」
少年聳了聳肩。
「我也明白這樣的故事很難真正實現。正因為劇情如此夢幻，所以才更顯得有趣。這就是你借給璐的那本小說改編而成的吧？我也曾經向璐借來看過，是一本很引人入勝的作品呢。比起男性，這故事更吸引女性。」
「不不不，請等一下。雖然身為男性，但我也很喜歡這個故事呐。」
坐在少年和女性前方的一名體態臃腫的男子迴過頭說道。
「賽德立克，你說你也喜歡？」
看到少年一臉狐疑，這名男子——賽德立克帶著滿麵笑容迴答：
「是的，王——哎呀，失禮了。」
賽德立克裝模作樣地修正了自己的用詞，然後向少年問道：
「我該怎麽稱唿您才好呢？」
「直接叫王子也無妨啊。身為下一任國王的第二王子，其名為斐茲拉爾德。在第二王子大為活躍的這段期間，街坊上或許會有愈來愈多父母將自己的小孩命名為斐茲拉爾德吧？所以，扮演王子的遊戲可能也會跟著流行起來喔。」
「雖然不知道是本人還是冒牌貨，但『斐茲拉爾德』似乎常出沒在民間呐。」
「就是這麽一迴事。我剛好也是斐茲拉爾德呢。」
賽德立克將視線從裝傻的少年移向他身旁的女性。盡管她的相貌隱藏在薄布之下，但仍可窺見那兩片豐潤的鮮紅唇瓣動了動。
「那麽，我也一起參加扮演王子的遊戲吧。莉茲——我就借用一下他的未婚妻之名好了。」
「哎呀呀，莉茲公主是嗎？這還真是個適合您的名諱呐。」
「身為我的未婚妻，無論身在何處，莉茲都維持著一貫的大國公主風範，很了不起吧？不過，正因如此才更讓我感到遺憾呢。倘若是莉茲公主本人，對這出戲應該會發表和我相同的感想才對。」
「這就很難說了呢。」
「我也讚成莉茲公主的意見。戲劇就是得讓人們窺見一場美夢啊。身分懸殊的戀情——這不也挺好的嗎？就是因為現實過於嚴苛，像我這樣的老百姓，才會想把虛構的故事當作逃避的出口嘛。所以，無論故事內容如何都沒有關係，就算裏頭充斥著令人不快的欲望也無所謂。對了，兩位要不要來一點蘋果酒呢？還有甜食可以享用喔。」
盡管坐在平民席，賽德立克卻獨占了好幾人份的座位。空著的座位上堆滿了數量不輸給小販的飲料和輕食，還有侍者在恰到好處的距離之外隨時聽從差遣。斐茲拉爾德將手伸向侍者端出的那盤五顏六色的點心。
這時，侍者的手腕因為端盤子的動作而微微從袖口中探出，原本被遮掩住的刺青也跟著曝露在外。斐茲拉爾德一瞬間瞄向那個刺青，但隨即便抓起幾個綠色的點心，然後粗魯地塞進嘴裏。
「您也喜歡那種口味的呢。哎呀——我也加入扮演王子的遊戲吧。我就假裝是那名和王子交情匪淺的商人好了——而且我剛好叫做賽德立克呢。那麽，如果是賽德立克，接下來應該會這麽說吧：『王子，沒想到今天會和您坐在這麽相近的座位上呢，真是湊巧啊。』」
「『湊巧』是嗎？」了。於是賽德立克有些誇張地歎了一口氣。
「哎呀呀，我是初次耳聞這樣的情報呢。不過……原來如此，我似乎能理解了。我應該介紹給那位大人的，不是經驗豐富的美女，也不是惹人憐愛的美少女，而是美少年才對呐。」
賽德立克來迴摸了摸自己的下巴。感受到斐茲拉爾德投射過來的視線後，賽德立克看似認命地迴答道：
「好，我認了、我認了。那個侍童的確是莫榭斯公爵派來的。話說迴來，為何貴族都喜歡在各種東西上頭烙印自家的紋章呢？莫榭斯公爵也不例外。真是傷腦筋啊。」
然而，他並沒有拿出方才收起來的那封信，而是慵懶地繼續說道：
「王子，我也有自己『打交道』的對象，莫榭斯公爵便是其中一人。我同樣會跟您的敵對派閥進行交易，做生意就是這麽一迴事吧？而您——」
賽德立克用低沉的嗓音反問：
「不也和我的競爭對手處得相當不錯嗎？」
斐茲拉爾德裝傻地迴答：
「……是這樣嗎？」
「要是您太低估我的順風耳，可就令人困擾了。在富商布斯納垮台之時，有另一名克斯泰亞的商人崛起了。這個名為歐茲的男人，趁著克斯泰亞變成羅丹附屬國的機會，開始光明正大地進出羅丹，並在羅丹國內提供金錢借貸的服務。聽說他還是吉格拉諾將軍的遠親？對現在的我來說，歐茲是最大的敵人。雖然我感到相當受傷，但卻從未出口埋怨，仍一如往常地對您提供資金援助呢。因為我認為，即便您和歐茲的交易不利於我，但對您來說，或許仍是必要的行為。」
「我知道啦、我知道啦。算了。」
斐茲拉爾德一臉嫌麻煩似地揮了揮手，於是賽德立克再次恢複了笑容，迴到先前的話題上。
「那麽，關於我是否喜歡觀賞戲劇的問題……這可是使用戶外劇場，而且是在得到王室支持之後上演的一出戲劇呐。更何況，隻要是羅丹國的國民，都能夠免費入場看這出戲，那豈有不共襄盛舉的道理？」
「我倒是第一次聽說你變成羅丹國的國民了啊。」
斐茲拉爾德又拿起一塊點心往嘴裏扔。
「我當然是外國人羅。根據現任國王所製定的法律，倘若我想成為羅丹人，就必須在羅丹國內居住滿將近二十年的時間、不能犯下任何罪行，還必須有固定的工作。而且，這些都還隻是最基本的條件而已。」
「你隻達成了第三項條件呢。」
賽德立克立刻出聲抗議這樣的指摘：
「您在說什麽啊，我隻剩第一項條件還沒
有達成呐。沒錯，第二項條件我也達成了，我可是從未被送進牢房過。至於第三項條件，如您所言，我每天都在賽德立克商會努力做生意呢。關於這點，您想必再清楚不過吧。」
「針對我即將到來的加冕典禮和結婚典禮，你貢獻了很大一筆資金呢。」
「歐茲應該也是吧？」
「對了。外國人想要成為羅丹國國民的話，其實有個捷徑。」
「哦？什麽樣的捷徑呢？」
「給我钜額的賄賂。」
聽到斐茲拉爾德的發言，莉茲隔著薄布對他投以無話可說的視線。或許是察覺到莉茲的反應，斐茲拉爾德以拇指和食指再次從侍者的盤子裏拿起一塊點心，並帶著不懷好意的笑容將它送到莉茲麵前。
「你也嚐一塊如何，我的未婚妻？」
「不，不用了……斐茲拉爾德，你這是在做什麽？」
看到斐茲拉爾德伸長了手，打算將點心塞到自己嘴裏的舉動，莉茲不禁將身子向後挪。
「不論是方才觀看的戲劇內容或是原作小說裏頭，都有這樣的橋段吧？這就是所謂戀人你儂我儂的時間啊。」
「……雖然我覺得不太可能，但你該不會是要我張開嘴，讓你親手喂我吃那塊點心吧？」
斐茲拉爾德點了點頭，於是莉茲不禁恐懼地渾身打顫。
「我跟你不是戀人，而是未婚夫和未婚妻才對。」
「是這樣沒錯。不過，我們也已經不是需要為這點小事而害羞的關係了吧？」
「我不是在害羞，而是感到厭惡——更何況，我很明白，你隻是想惹惱我而已。」
斐茲拉爾德聳了聳肩，將原本打算讓未婚妻品嚐的點心放入自己的口中。
「兩位的感情真是融洽啊。」
「對吧？我們可是很相親相愛的。所以呢？如果你打算賄賂，不管多少我都會收下喔！」
「我很感激您的好意……不過，維持外國人的身分，其實也有一些好處存在呢。」
「哼。這出在王室支持下公開演出的戲劇，規定外國人必須支付五倍的觀賞費用。盡管如此，你還是前來觀看這出戲劇——這麽做的理由，和你想維持外國人身分的理由相同嗎？為了和莫榭斯密會？」
賽德立克摸了摸自己的下巴。他的雙手都戴著鑲了五顏六色寶石的戒指。這些寶石不但碩大，雕工也相當精細。
「您看看今天的觀眾人數，處處都有商機呐。不放過任何一個好機會，就是我的生存秘訣。再說，就算必須支付五倍的觀賞費用，對我來說，那也不是什麽了不起的金額。」
斐茲拉爾德挑起了單邊眉毛說道：體的話嗎？」
「沒有啊，是你多心了吧。」
「……是這樣嗎？不過，把話題扯遠的人的確是我呢，剛才是在聊亞爾·克歐斯對吧？據說，原作便是將那個國家發生的某件事改編成小說。」
大國亞爾·克歐斯，位於羅丹的東方，兩國之間隔著已經亡國的克斯泰亞，是個坐擁廣大腹地的國家；擁有獨立發展的文化，由年老的國王馬謝德統治。
「亞爾·克歐斯的選妃儀式對吧？」
豎耳傾聽著未婚夫和狡猾的高利貸業者之間對話的莉茲開口說道。
「我的未婚妻還真是博學多聞啊。」
「……我從別人口中聽說過。」
「哦，是誰告訴你的？」
「……我的王兄。」
莉茲淡淡地迴答。
——亞爾·克歐斯的選妃儀式。
雖然馬謝德王和眾多女性發生過肉體關係，但直到四十五歲左右，他都還沒有子嗣。於是，馬謝德王求助於自己信賴有加的占卜師。亞爾·克歐斯國內有著專為占卜師打造的宮殿。占卜師這麽告訴他：
隻要迎娶一個特別的女孩為妻，就能夠生下男孩。
那個女孩住在亞爾·克歐斯的東南部，十四歲，有著一頭紅發和金褐色雙眸。
「您務必要迎娶那個女孩為妻。」
因此，馬謝德王下令尋找那個女孩，然後也真的找到了符合占卜師所說特征的女孩子。她是個平凡無奇、相貌也稱不上美麗的村姑。
這個村莊出身的少女被馬謝德王迎為正妻，得到了第一王妃的寶座。而馬謝德王引頸期盼的長子隨即誕生。這樣的喜悅持續著，除了這名村姑外，馬謝德王的另一名愛妃也產下了男嬰。
身為平民的村姑搖身一變成為王妃。她開啟了亞爾·克歐斯的先例，被譽為是全國上下最幸福的女孩子。
賽德立克輕拍了一下掌心。
「對了對了，撰寫這個故事的腳本家柯林，下次好像打算寫一個關於女王的故事呢。這樣的故事您應該也會覺得有趣了吧，王子？」
「是奈特納爾的故事嗎？那個國家代代都是女性掌權，女王比國王還多。他們已經打造出讓女王即位也不會有任何問題的國政基礎。不過，應該也隻有那個國家例外吧。」
奈特納爾位於北方，是斐茲拉爾德的王姐在經曆一段纏綿悱惻的愛情之後遠嫁的國家，同時也是羅丹的同盟國。
「奈特納爾還有個耐人尋味的現象喔。那就是世代的胖瘦交替。」
「世代的胖瘦交替？」
「從初代的君王開始，奈特納爾就一直維持著現任君王體型削瘦、下一任君王體型豐腴、下下一任君王又變成體型削瘦、下下下一任君王再變成體型豐腴……這樣的循環。這是王姐告訴我的。掛著曆代君王肖像畫的大廳裏，似乎呈現了相當壯觀的景象呢。」
「豐腴的體態讓人有種親切感呢。奈特納爾……話說迴來，我有個很基本的疑問。除了奈特納爾以外的國家，女王想要即位是否不太容易呢？就連羅丹也是這樣？」
「大致上都是這樣。不過，最困難的國家——」
「八成就是傑斯塔了吧。」
莉茲代替斐茲拉爾德淡淡地迴答了這個問題。
「沒錯，就是我的未婚妻的祖國。那裏徹底奉行著男尊女卑的主義。真要說的話，女性等於是沒有半點王位繼承權。」
「哎呀，是這樣嗎？」
「基本上還是有的。隻不過，就算身為長女，繼承的優先順位仍會排在其他兄弟後麵。」
「所以您也是這樣嗎？繼承王位的權利落到最後？」
「我原本還有一個妹妹，但她在六年前過世了。所以現況應該就是如此吧。」
斐茲拉爾德以沒沾上砂糖粉末的右手搔了搔自己的瀏海。
「就算能夠即位，身為女王，也不得不被迫麵臨最為困難的問題。」
「——伴侶的選擇吧。」
「伴侶嗎？」
賽德立克以侍者替他斟滿的酒潤濕喉嚨問道。
「比起國王，女王必須耗費更多心力去挑選伴侶。首先，擁有過大的野心，感覺會篡奪自身地位的男人一定出局。因為這樣的丈夫有可能撇下自己即位成為國王。又或者，即便能避免丈夫即位的事態發生，自己實際上也可能淪為有名無實的女王。對方必須是個宣誓絕對效忠女王的男人。然而，也不能沒有半點男子氣概，必須具有足夠的膽識麵對狡猾的元老級貴族，或是像你這種卑鄙無恥的商人才行呢。」
「我可是對女性相當溫柔的男人呐。而且，若是論及買賣，無論對方是男性或女性，我會同樣以卑鄙無恥的方式來對應。無關性別，一視同仁。」
「另外，就算沒有野心，對方也必須有著一定的地位。最好是大貴族的長男，或是擁有領地的男性，其他國家的王子也是一種選擇。畢竟還需要王位繼承人，所以女王的伴侶得具備『種馬』的能力。
結婚之後，必須以丈夫的身分支撐女王，對她貫徹宛如家臣一般的忠誠；同時，還能兼顧領地或事業的經營，並將獲利繳交至國庫——另外，如果伴侶還有著美型的外貌，讓自己能在國民麵前更有麵子，那就再理想不過了。當然，倘若染指了女王以外的女性，便會衍生出無謂的派閥鬥爭，所以，女王的伴侶最好也能在床笫之間對妻子忠貞不二。結論是——能夠符合這些條件的男性，存在的可能性想必非常低。哪來這種聖人君子啊？」
斐茲拉爾德攤開雙手，做出一副無可奈何的反應。
「就像男人總是追求年輕貌美、貞潔又順從自己的妻子一樣嗎？」
莉茲挖苦道。
「無論是男是女，想追求符合自身理想的異性這點都沒什麽不同。隻是每個人會因為自己的立場，而讓條件多少出現一些變化而已。更不用說是國王或女王的伴侶了。」
「也不需要真心符合這些條件呀，隻要能好好扮演對方想看到的角色就可以了。」
「然而，這樣的戲碼必須演一輩子。人心不時在變化。不對，會變化是理所當然的。要是沒有相當重大的理由，我不認為哪個男人會有辦法終生徹底扮演女王心目中的理想伴侶——你可別告訴我出發點是『愛』喔，莉茲。這才是最不值得信賴的東西。」
「——那麽，『複仇』你覺得如何？」
莉茲將放在腿上的扇子攤開，輕輕掩唇。
「這倒不錯。就是讓有誌一同的人成為自己的伴侶吧。這樣一來，在達到複仇目的之前，男方或許也能好好扮演自己的角色……喔，對了。我忘了一件最重要的事。無論有多麽優秀的伴侶，想要維持自身的『女王』地位，本人當然也必須具備足以成為一國之君的資質。倘若隻是勉強撐到即位，日後也無法持續下去。」
賽德立克摸了摸下巴鬆弛的贅肉。
「選擇伴侶還真是一門深奧的學問呐。關於王子所說的女王伴侶條件……如果要妥協的話，大概就是相貌和對妻子忠貞這兩點了吧？丈夫的相貌還是平庸一點……不，若是其貌不揚，或許反而更好呢。這樣一來，世間對女王的評價有可能因為『不以外貌取人』而提升。至於對妻子忠貞……就算丈夫對其他女人出手，隻要他將必須服從女王這點銘記在心，我倒認為可以睜一隻眼閉一隻眼。不過，無論女王的伴侶和多少女性——包括王室血脈在內——發生了關係，甚至因此生下了孩子，都必須公開宣布那個孩子和王室沒有任何關係……然而，倘若真的沒有具備優秀條件的伴侶出現，對女王來說，最理想的選擇或許就是不要結婚吧？如果女王維持單身，就能利用『伴侶的寶座』這個誘餌釣到各式各樣的男人呢。」
「要是沒留下子嗣，女王死後可是會掀起一場骨肉的權力之爭喔。」
「哎呀，就算留下了子嗣，同樣也會引起鬥爭呀。」
「這倒也是。所謂的骨肉之爭，無論何時，都可能發生在每一任君王身上呢。」
「這方麵倒是王子勝出了呢——王子。」
賽德立克突然以感慨萬千的語氣這麽喃喃喚道。
「怎麽？」
賽德立克苦笑著搖了搖頭說：
「不。我隻是想到，能稱唿您為『王子』的時光已經不多了，所以有些感慨呢……根據我聽到的消息，加冕典禮的準備好像有點延誤了？」
「要是延誤了，你覺得我還能在這種地方悠哉看戲嗎？」
「那麽，在亞爾·克歐斯的使節抵達，並將許可狀送到您的手上之後，您隨即就能夠即位了是嗎？」
「這有點不太正確。使節已經抵達了，不過，要接收這樣的公文，可有一定的程序。使節來了嗎？那就把許可狀給我吧——沒辦法如此輕鬆地解決事情，就是身為王族麻煩的地方之一。」
「還真是一介高利貸業者所無法理解的辛苦呢。」
「您也會出席我和斐茲拉爾德的結婚典禮吧？」
「是的。我現在就已經滿心期待了呐，莉茲公主——哦？」
賽德立克望向一名從戶外劇場的階梯走下，然後筆直朝這裏前進的青年。這名青年有著一頭略為黯淡的金發、帶著些許綠色的湛藍雙眸，以及端正清秀的五官，相當引人注目。雖然他身穿著上級軍服，腰間也佩帶著一把劍，但卻散發出一股宛如貴族般的華麗氣質。
「——打擾您了。」
這名青年在斐茲拉爾德的耳畔說了幾句話。此時，觀眾席上某個發現這名青年的年輕女孩悄聲說道：
「欸，我有看過那個人呢。」
她的竊竊私語逐漸蔓延開來。
「那個人？咦？等等，那位大人是……」
「就是之前在凱旋遊行中的……」
「拉格拉斯大人……？」
「怎麽可能……這裏是平民席耶？」
「可是，如果拉格拉斯大人出現在劇場，就代表王子殿下也在這裏吧？但我沒看到這樣的公告呀。」
「你說斐茲拉爾德大人？」
「對了，我好像看到有人走進王室專用的席位呢。」
「應該是國王陛下吧？因為開放讓我們免費觀賞戲劇的人就是國王陛下嘛。再說——斐茲拉爾德大人長什麽樣子啊？」
「比起那些，第二幕要開始羅。」
舞台上出現了表示第二幕即將開演的暗號。同時，斐茲拉爾德從座位上起身。
「你就留下來代替我繼續看戲吧，順便擔任莉茲的護衛。」
「——可是——」
「發生什麽緊急狀況了嗎？」
「我沒有必要迴答你。」
聽到賽德立克的提問，這名青年——拉格拉斯毫不留情麵地迴應。
斐茲拉爾德不禁歎了一口氣。
「你對賽德立克的厭惡還真是根深蒂固啊——賽德立克。」
「是是是。有什麽吩咐呢？」
「事情不如你所期望，還真是不好意思。我有個熟人也來到了劇場，但因為我沒過去打招唿，所以讓對方生氣了呢。我隻是要過去露個臉而已……是這樣沒錯吧？」
最後一句話是對拉格拉斯丟出的質問。
「……啊？——是！不，可是，讓您獨自……」
「我有萊歐特擔任護衛。」
於是拉格拉斯像是放心似地吐出一口氣。
「說得也是。憑萊歐特的身手，應該不會有問題。」
他這麽說著，然後將目光移向觀眾席的一角，點了點頭。
「那麽，莉茲公主的護衛工作就由屬下來負責。」
「之後拜托你了。莉茲、賽德立克，既然你們倆同樣中意這出戲劇，那就好好看完吧。能夠有像你們這樣的觀眾，腳本家和演員應該都會感到欣慰——尤其是腳本家。」
看到斐茲拉爾德準備離開劇場，在拉格拉斯方才望去的平民席一角，一名蓄著銀發的年輕士兵跟著起身。他看上去年齡大約落在十五到二十出頭，身上穿著有些陳舊的羅丹軍輕甲，並有著十分標準的體格和稍嫌稚嫩的臉龐，但一舉一動卻相當俐落，淡藍色的雙眸透露出犀利的眼神。這名士兵走到斐茲拉爾德的身旁。
「好像是個生麵孔呢。你是新人嗎？」
看到賽德立克向自己搭話，銀發的士兵似乎不知該如何迴答，隻好取而代之地以一鞠躬迴應。不過，從他稱不上是優雅的這番舉動，可以看出這名士兵不太擅長禮數。
「他是新加入的萊歐特，負責擔任我的護衛。」
「是嗎、是嗎——我想起來了。他就是傳聞之中，您在騎馬部隊的甄選裏從平民提拔上來的士兵嘛。」
「是的，屬
下名為萊歐特。」
「你好，我是高利貸業者賽德立克。在王子的陣營裏頭，不論是好是壞，想必都有不少關於我的傳聞吧。另外，我還被站在那裏的拉格拉斯大人討厭到極點呢。」
「呃……」
萊歐特帶著困惑的表情，交互望向板著一張臉的拉格拉斯和笑容滿麵的賽德立克。
「別捉弄他啦，賽德立克。走吧，萊歐特。」
這麽阻止之後，斐茲拉爾德邁開步伐。
「請您稍等。」
賽德立克出聲喚住他，然後朝侍者使了使眼色。隨即會意過來的侍者點了點頭，在盤子裏補充了更多點心，並將其端向斐茲拉爾德。
「機會難得，您想吃多少就拿去吧。」
賽德立克露出和他極為不相稱的和善笑容如此催促道。
羅丹曆一百三十年七月十日，身為羅丹國下一任國王的第二王子斐茲拉爾德和使節會麵。
「……慢了一步嗎？真令人不爽。」
斐茲拉爾德站在屍體的前方喃喃說道，然後掏出自己從劇場拿來的那張紙，將它鋪在慣用的左手掌心上，用來當成盛點心的墊子。身為護衛的萊歐特則是不發一語地守在他的後方。
「……就是啊。」
另一名身形高跳而結實的男人取而代之地答腔。他雙手環胸，和斐茲拉爾德同樣注視著眼前的屍體。
「話說迴來，為什麽是拉格拉斯來向我通報啊？那家夥長得美型，所以相貌也廣為人民所知，是個比我還搶眼的男人呢。可想而知，他被觀眾發現了。負責到劇場來通知我的應該是你才對吧？」
語畢，斐茲拉爾德皺起眉頭，用鼻子吸了一口氣。房間裏除了屍體散發出來的氣味，還因為摻雜著某種誘人的香氣——脂粉味，而形成充斥在室內的惡臭。
這具屍體倒臥在貴賓接待所的某個房間裏頭。這是現任國王所創設的國營妓院，由斐茲拉爾德的王兄雷米爾德負責經營。或許是因為這樣，這座妓院的內部裝潢宛如王城般奢侈。除了本國的貴族以外，從國外前來造訪王城的賓客，也時常光顧這處娛樂設施。一如王兄的喜好，裏頭的成員清一色是俊男美女。
「王子，請您不要把我說得好像很不美型好嗎？我至少也有一般的水準吧。」
「怎麽，卡傑爾，你對美型有所憧憬嗎？」
「雖然還不到憧憬的地步，不過，如果有一張俊俏的臉蛋，活在這世上也不會有什麽壞處啊。就算淪為奴隸，待遇多少會比較好。」
「我的相貌平庸，而王兄則是所謂的美男子，不過，我倒沒想過要變成那樣喔。」
「……在我聽來，這番發言感覺有點酸葡萄心態呢。話說迴來，也請給我一塊那個點心吧，王子、那就是一塊的價值等同於一匹馬的點心對嗎？我一直很想吃看看呢。若是從前，或許我也能輕輕鬆鬆就入手吧。現在的生活可得精打細算了。」
不等斐茲拉爾德迴答，卡傑爾便伸出手。
「說什麽傻話。要是現在的我再加上俊美的外貌，那還得了啊。我可會變成根本無從挑剔的完美男人呢。你是在找我麻煩嗎？」
「針對您這樣的主張，我就不予置評了。不過，完美的男人感覺更會受到國民們的擁戴，不是嗎？」
雖然沒有實際出聲允許，但斐茲拉爾德亦沒有阻止卡傑爾擅自拿走點心的舉動。他隻是舉起一隻手揮了揮答道：
「這樣的人反而意外地不受歡迎呢。重點在於親近感，有一、兩個缺點或破綻的人比較好。愈是有『人味』，愈能讓人倍感親切。完美無缺的人幾乎不存在，就算真的存在，也是極少數。擁有缺點的人占了絕大多數對吧？就算長得美型——拿拉格拉斯為例吧，他之所以會這麽受歡迎，除了相貌之外，『從下級貴族爬上現在的地位』這樣的背景也是很大的因素。倘若他出身名門貴族，感覺一切就隻是理所當然，而失去了故事性。有點缺陷才好。正因如此，王族身上那些不會招致反感的缺點，反而能夠為民眾所接受，並變得更受愛戴。隻要不表現得太誇張的話——萊歐特，你也來一塊如何？」
斐茲拉爾德突然將話題帶到在一旁待命的萊歐特身上，並慫恿他嚐嚐自己手上的點心。
「屬下就不用了！真是誠惶誠恐……！」
萊歐特慌慌張張地搖了搖頭。
「這樣啊？你很謙虛呢。真希望某人也能向你學習一下。」
「……王子，您對萊歐特的態度特別溫柔呢。」
「這就是擅自拿走點心跟不會這麽做的人之間的差異。」
「那就請您把厚臉皮視為我無傷大雅的缺點吧。不過，真要說的話，拉格拉斯的缺點就是太過耿直了吧。剛才也是這樣。他不聽我的勸阻，馬上就跑去向您報告了。還一臉蒼白地喊著：『大事不好了！』」
「實際上，這也的確是大事不好的狀態啊。」
斐茲拉爾德重重歎了一口氣，沉下臉喃喃說道：
「偏偏這具死因成謎的屍體還是亞爾·克歐斯的使節。」
「而且還是原本應該持有許可狀的人，是嗎？」
「嗯。」
沒錯。雖然屍體遺留在此，許可狀卻不見了。
「最棘手的問題就是許可狀不翼而飛……對了，就讓偶爾會代替您簽署公文的那名文官貝爾卡偽造一份如何？」
「就算想偽造，但完全沒有看過正本，也無可奈何啊。雖然我有看過父王的許可狀，但亞爾·克歐斯的正式公文使用了特殊製作的紙張，而且蓋印的圖樣也極為複雜。另外，還有一個最大的問題。這陣子，父王對於各類文件的審核變得相當嚴格呢。」
這麽說的同時，斐茲拉爾德的視線仍停留在屍體的身上，隻有嘴巴和手持續動作。
「審核變得嚴格？」
卡傑爾將手伸向隻剩下幾塊的點心。
「他會仔仔細細地看過每一份文件，仿佛想從其中找出什麽破綻一樣。特別是和我有關的內容。真是有夠惱人，希望他能趕快退位呢。」
「您做了什麽嗎？」
「很不巧的是，我完全沒有印象呢。」
佯裝思考了片刻的斐茲拉爾德誇張地搖了搖頭，但卡傑爾仍對自己的君主投以懷疑的眼光。
「——您還是老樣子呢，感覺又是個漫天大謊啊。」
「我已經洗心革麵了。現在的我牢記著不能說謊這一點。聽說誠實是一種美德呢，這張紙上也這麽寫著。」
斐茲拉爾德將最後一塊點心放入口中，然後拿起墊在手上的那張紙甩了甩。糖粉隨之灑落地麵。卡傑爾好奇地探頭檢視紙張的內容，一瞥之後，他隨即皺起眉頭。萊歐特似乎也被勾起了興趣，但他的視線雖跟著紙張移動，本人仍站在原地維持待命的姿勢。
「……這還真是有心機的內容呢。」
卡傑爾喃喃說道。斐茲拉爾德在劇場裏拿到的那張紙上描繪著圖畫故事。雖然附帶了淺顯易懂的說明文字，但隻看圖畫也能了解故事所要表達的內容。一如讓高利貸業者賽德立克感到不悅的反應，這個圖畫故事裏的富人都被描寫成壞人，並得到應有的處罰；窮人則是被描寫成好人，然後在最後獲得幸福。
「就像那場戲劇會大受歡迎一樣，這感覺也是平民老百姓會喜歡的故事吧？……如果隻看故事內容的話。」
然而，有些地方不太對勁。首先是紙張。約莫十幾年前，位於西方的商業國家魯那斯發展出創新的造紙技術之後，紙張也逐漸流通於平民階層之間。盡管如此，價格高昂這點仍沒有改變。即便是劣質紙張，一般仍會相當珍惜地使用，而且是正反兩麵都徹底使用。
斐茲拉爾德將那張沾滿糖粉的紙翻麵。這張紙的正麵繪有圖畫故事，背麵則是空白的。紙張的觸感摸起來相當好，已經可以算是高級紙的水準。再加上正麵還有圖畫故事，又經過大量生產和人力發送。如此一來，想完成這一連串的作業，恐怕需要一定程度的勞力和資金。更何況，這張紙並不是當成販售的商品，而是免費發送給人們。可以免費拿到背麵還能使用的紙張——對平民來說，這或許是每個人都會想要的東西吧。就算是不識字的人，同樣可以從圖畫來理解故事內容。而這篇圖畫故事的內容，也能夠讓平民階層感到欣慰。
「……是某種宗教嗎？」
「讓人數最多的階層支持己方，然後一口氣予以傳教洗腦的作戰？」
「拉吉艾那教、盧艾爾教、艾修塔教……這陣子的新興宗教有如雨後春筍一般出現，然後又接二連三地消失了。尤以第一次克斯泰亞戰爭那時最為誇張呢。」
「畢竟原本出其不意地戰勝了傑斯塔，沒想到之後又得和克斯泰亞開戰嘛。八成就是趁著戰火綿延不絕的時勢而崛起的吧——宗教嗎……？雖然這可能性最高，不過，究竟是誰在背後操控，其用意又是什麽，實在令人挺在意的啊。」
「更何況，如果以『富人和窮人都會犯罪』為前提來思考，反而是窮困的人比較容易陷入不得不犯罪的情況呢。」
「——不會的！」
聽到卡傑爾的發言，忍不住脫口反駁的萊歐特連忙噤聲。
兩人迴過頭來看向他。
「看樣子，萊歐特好像有不一樣的看法。」
「似乎是這樣呢。你就說說看吧。」
萊歐特露出困窘的表情再次開口：
「屬下是平民階層出身的，但聽父母說目前的生活已經比以往富足很多了。現在，淪為罪犯的羅丹平民應該沒有以前那麽多……屬下還年幼的時候，有個被稱作貧民街的場所，到了現在，任何人都可以輕鬆踏入那個地方。雖然窮困的確容易讓人偏離正道……不過，那些人也可以像屬下這樣，以成為一名士兵為目標。屬下認為，這或許隻是個人的資質問題而已。」
「無論身處何種環境之下，會偏離正道的人就是會偏離，而不會受影響的人就是不會受影響嗎？不過，環境的不同仍會助長人們做出不同的決定。萊歐特，盡管你沒有迷失方向，但還是會有其他人因饑餓或物資匱乏，一時昏了頭而做出強盜的勾當。有能力思考自己未來的，隻有能夠放心迎接明日的人而已。」
根據每個人的情況不同，有時候，比起未來的一枚金幣，明日的一枚銅幣或許更有分量，有時甚至會成為決定未來的關鍵。
「如果環境不夠理想，精神層麵恐怕也會相當緊繃，導致人們容易走上錯誤的道路。甚至可以說讓自己選擇錯誤道路的條件，都已經被完整打造出來，還有人親切地指示道路呢……我心有戚戚焉啊。」
卡傑爾以不同於萊歐特的感慨語氣說道，他的嘴角一瞬間勾勒出自嘲的笑容。
「相反地，富人就不太會遇到像那樣的誘惑低語呢。」
「這麽說來……這篇圖畫故事可能是用來煽動對於王族或貴族階級的不滿情緒之物。」
「——喂，小子。」
房間裏除了斐茲拉爾德、卡傑爾和萊歐特以外，還有一名活人在。他是名身形削瘦的中年男子，穿著一身華麗的服裝，上頭有著從魯那斯傳至羅丹國內，在貴族之間相當流行的刺繡花紋。這股風潮從去年開始轉變，最新的流行是將刺繡用的碎石或玻璃仔細加工，讓繡上這些裝飾的衣物閃閃發光。因此，在羅丹國內，地位愈高、對流行愈敏感的貴族，所穿著的服裝就愈閃亮。對斐茲拉爾德來說，這簡直宛如一場惡夢。
當斐茲拉爾德等人一邊吃著點心一邊交談的時候，對流行相當敏感的這名男子已使用特製的刀子，解剖完仰躺在床上的屍體了。
「……是、是的！您有什麽吩咐嗎？」
從室內的成員及年齡看來，判斷對方是在唿喚自己的萊歐特慌忙迴應。不過，那名男子隻是眯起雙眼，然後像是要驅趕他似地揮了揮手。
「他是在叫我，萊歐特。」
斐茲拉爾德出聲說明。那名男子也開口附和：
「沒錯。小子，朕的工作完成啦，所以叫你那些部下出去吧。」
男子將刀子放在床鋪上，然後用一條蕾絲布料擦拭自己沾滿鮮血的手。
「可是，屬下和卡傑爾大人都是王子的家臣——卡傑爾大人？」
看到斐茲拉爾德對自己使了使眼色，卡傑爾點頭迴應，然後催促打算向那名男子提出抗議的萊歐特，讓他先行離開房間。
卡傑爾並沒有馬上跟著離開，而是轉身望向斐茲拉爾德，並用傑斯塔國的貴族階級特有語言——亦即所謂的傑斯塔宮廷語言開口說道：
「——關於萊歐特，我們可以信任他到何種程度？他是您親自拔擢上來的人才，我認同他的資質相當好，也覺得他很優秀。從目前的表現看來，他似乎也相當明白自己應該聽從誰的指示。不過……」
「不過什麽？你有不滿嗎？」
「並非不滿——但畢竟我是個猜疑心比較強烈的人。」
「不相信人類的後遺症是嗎……放心吧，萊歐特沒問題。」
「……那就好。」
卡傑爾吐出一口氣，將使用的語言改迴大陸的共通語言。
「了解。我會跟萊歐特一起在房間外頭待命。」
「拜托你了。」
「是是是。」
卡傑爾走出房間。
「剛才那是什麽語言？朕知道你在論及特定話題時會改變使用的語言，不過，你到底會幾種語言啊，小子？」
「基本使用的語言大概有十三種吧。在傑斯塔還支配著廣大土地的那段時期，我先學習了最基礎的語言，沒想到那也讓我學起其他語言變得更輕鬆了。這種語言四處都通用，因此相當方便。不過，因為大陸的共通語言源自魯那斯，所以也有些令人困擾呢。要在腦中切換語係實在很麻煩。」
斐茲拉爾德將手中的紙張折起，朝著屍體橫臥的那張床走去。那具屍體——來自亞爾·克歐斯的使節是一名年齡約莫四十來歲的男子，在被解剖之前，身上並沒有明顯的外傷。
「死因是？」
斐茲拉爾德以初代國王治國時期所使用的羅丹語開口問道。
「完全符合你的預測呐。這是朕特別研究出來的遲效性毒藥沒錯……不過，到底是從哪裏泄漏出去的呢？」
男子同樣以羅丹語迴應他。
「要是知道的話，我就不用那麽辛苦了。」
斐茲拉爾德身穿著平民的服裝，所以領口部分的設計不會像王族禮服那樣勒得老緊。不過，他還是鬆了鬆自己的衣領。當然，這是和宛如一場惡夢的流行完全沾不上邊的打扮。
「真受不了——讓身為國王的自己在改造過的舒適辦公室裏頭自由活動，其他的所有雜務都交由優秀的部下替我解決——這可是我的理想呢。」
得讓自己禦駕親征處理的事情，絕對愈少愈好。
「如果把屍體的狀況和動物實驗的結果相對照的話，這個男人大概是還在亞爾·克歐斯時就被下毒了吧。」
「……你說什麽？」
斐茲拉爾德用手扯了扯自己的金色瀏海。
「所以朕才說是泄漏出去了嘛。」
「泄漏的是調製的方法嗎？」
「雖然朕說它是毒藥，但原理其實是讓微小的生命體冬眠，再透過口服的方式進入人體。這可是隻有朕才想得出來的劃時代發明。在投藥當下，裏頭的生命體還維
持著冬眠狀態；等到在人體內慢慢蘇醒之後，毒性便會跟著加強——不過，依照個體差異不同，也可能對某些人毫無影響。倘若是抵抗力較強的人類，這些生命體可能就會撐不下去。朕目前還在致力研究該如何讓它對所有體質奏效，然而，在還沒改善的情況下就被他人濫用，實在讓朕相當不愉快。是有內奸，還是有人窩裏反啦？」
「站在我的立場，或許也得考量是你本人泄漏出去的喔，卡達利大人？」
名為卡達利的男子陰沉地笑道：
「那麽，你要暗殺朕嗎？」
斐茲拉爾德以認真的表情迴答：
「暗殺？這可是下下策，我避之唯恐不及呢。」
房間外頭傳來女人們聒噪的聲音，然後是萊歐特嚴厲斥責的聲音，最後則是傳來卡傑爾安撫萊歐特的聲音。
「讓礙事的人消失——這不就是你偏好的做法嗎？小子。」
聽到卡達利的發言，斐茲拉爾德將一瞬間移往房間外頭的意識拉迴來。將雙手擦幹淨之後，卡達利開始有些神經兮兮地保養起自己愛用的那把刀。他分三次擦拭刀上的油脂、血液和其他髒汙，最後再以磨刀石來維持刀刃的鋒利度。這樣的光景斐茲拉爾德已經司空見慣，順序也差不多都記起來了。
「當然喜歡羅。隻是，以手段而言，暗殺是極為不理想的選擇罷了。」
「為什麽？」
卡達利將刀子靠近眼前反複翻轉檢視，然後望向斐茲拉爾德。
「所謂的暗殺，就是我下令他人去殺害某個人的行動吧？」
「王族理應不想弄髒自己的手吧？」
「也不見得如此。不過，問題就在這裏。暗殺任務必須避免幕後主使者曝光。同時，下令暗殺的行為，也會讓主使者有把柄落在暗殺者手上。誰能保證執行暗殺任務的人不會背叛我呢？為防萬一，暗殺者和知道暗殺真相的人最好也一並解決掉比較妥當。假設我真的這麽做了，之後又得為了隱藏將前述那些人殺掉的事實，而繼續滅口……這樣的事情會一再重複。所以，還不如一開始就自己親手解決掉目標。因為自己不可能背叛自己。」
「將暗殺任務交由自己的心腹遂行如何？托付給自己能夠信賴的人。」
「這也是下下策。即便對方再三宣誓效忠於我，能夠讓人背叛的方法可多得很。」
「你的意思是，忠誠心也派不上用場嗎？」
「一般來說，想要煽動他人做出背叛行為，就必須賞賜對方甜美的誘餌。諸如金錢、權力、美女——」
實際上，卡達利原本也是隸屬於斐茲拉爾德的王兄——亦即雷米爾德派閥的成員。他出身於從羅丹第一任國王的時代便存續至今的上級貴族之家，是家中的三男。在父親戰死、長男和次男因「不幸染病」死亡後，卡達利便繼承了爵位。他並不會因為金錢、權力或美女這類誘餌而上鉤，但正因為斐茲拉爾德準備了投其所好的誘餌，卡達利才會轉而加入自己的麾下。雖然他是個自稱為「朕」、把斐茲拉爾德視為毛頭小子、同時還有著獨特審美觀的男人，但斐茲拉爾德仍認為這是一樁令人滿意的交易。就算對方有美中不足之處，隻要擁有自己想要的能力，那就足夠了。
「所以，對無欲無求的人就沒有效果？」
「金錢、權力和美女這種誘餌，對比較有良知的善類難以發揮作用。不過，還是有方法的。對付善人最好的方式，就是卑劣的手段——當然這招對惡人也有效。掌握對方的把柄也是一種方法，再不然以人質逼迫亦可。家人、朋友，或是心愛的人。擄走人質之後，要求對方背叛原屬的陣營而加入自己的旗下，否則就殺害人質。那麽，情況會怎麽發展呢？」
「他會背叛原屬的陣營。」
「對吧？麵對正直的人時，正因為對方個性正直，所以能使其動搖的方法多得很，如果目的隻是要促使他背叛的話。」
然而，倘若想讓對方打從內心宣誓效忠自己的話，這麽做就隻會產生反效果。
「哦？」
盡管斐茲拉爾德持續說明，但卡達利似乎對這個話題沒有太大的興趣，他有八成的心思都放在自己手中那把刀上。將汙漬完全擦拭幹淨之後，卡達利滿足地唿出一口氣。因為這樣的行為並不值得特別注意，所以斐茲拉爾德提出了另一個問題。
「你還有從這具屍體調查出其他情報嗎？」
「這個男人的心髒色澤和外型都相當完美呐。朕所看過的心髒裏頭，幾乎能排進前五——」
斐茲拉爾德出聲打斷：
「反正你八成是想把它割下來加以保存，或是想畫下來當成紀錄吧。不準。這次的屍體情況可不一樣。」
畢竟，這可是從亞爾·克歐斯帶著名為許可狀的公文來到羅丹的使節屍體。雖然使節已經死亡，而理應出現的公文也不翼而飛。
「——我本來以為，直到自己即位之前，一切都會平安無事呢。」
看來事情似乎沒這麽順利。斐茲拉爾德舔了舔沾滿糖粉的手指，卡達利見狀，不禁皺起眉頭說道：
「你和你的部下竟然都能在麵對屍體時吃東西啊。」
「卡傑爾以前是個奴隸，這種程度的光景對他來說不算什麽。我則是在戰場上看習慣了。那可是個肮髒、充滿惡臭、衛生環境奇差無比的場所。有時還必須在堆成小山的屍體包圍下度過一整天。倘若無法習慣在滲著血液或不明液體的屍體旁進食，可是會餓死的喔。」
卡達利驚恐得渾身打顫起來。
「有跟你交易真是太好了。朕現在打從心底這麽認為呢，因為這樣就不必踏上戰場了。什麽叫貴族的義務啊，朕可無法忍受這種事情。」
觀察卡達利弱不禁風的體格，可以很明顯地了解到他對於刀劍、長矛、弓箭之類的武器一竅不通。原本，貴族必須以士官的官階從軍。而為了立下戰績，並藉此獲得犒賞或榮譽，他們多半從年幼時期就開始鍛鏈身體。然而，基於三男的身分，卡達利迴避了這一切義務長大成人。在其他貴族眼中，他恐怕隻是個派不上用場的飯桶吧。但卡達利確實有著罕見的才能。
「我也不會想帶著你上戰場呢，卡達利大人。」
「和克斯泰亞開戰時，你不就打算帶著朕出征嗎？」
「那是因為當初有爆發傳染病的疑慮。為了以防萬一，讓開發出預防藥的卡達利大人隨軍出征，是理所當然的考量吧？」
不過，那場戰役最後隻是讓士兵喝下預防藥而已，並沒有衍生出讓傳染病蔓延的必要性。之後，戰爭以勝利告終了。
「朕可絕對不上戰場喔！」
「那裏滿地都是你最喜歡的屍體喔。」
「朕討厭死亡超過一天的屍體。經過的時間愈長，屍體就會變得愈僵硬，還會開始腐爛。朕已經觀察過、記錄過無數次這樣的過程，再清楚不過了。朕隻喜歡新鮮的屍體而已。至於幹燥的屍體，算是勉強及格吧。」
「……你的標準還真讓人摸不清啊。」
斐茲拉爾德不禁舉手投降。
他攤開雙手聳了聳肩的同時，背後傳來幾陣敲門的聲響。
「——進來。」
斐茲拉爾德以大陸共通語言迴應。
房門隨即被打開。臉上施了脂粉，衣著單薄而暴露的女人們爭先恐後地朝房間裏張望。萊歐特將這些女人推開，讓卡傑爾進入房裏。麵對斐茲拉爾德的卡傑爾臉上帶著僵硬的表情。
「我們收到了非正式的傳令。」
語畢，他的眼神一瞬間瞥向卡達利。
「無妨，說吧。」
「我明白了。那麽——」
卡傑爾吸了一口氣，然後淡漠地
開口：
「亞爾·克歐斯的馬謝德國王昨晚過世了。」
斐茲拉爾德慢了半拍才做出反應。他俯視著使節的屍體說道：
「——原來如此。」
原本斐茲拉爾德還不明白，殺害這名使節的犯人，究竟是為了什麽樣的原因下手。斐茲拉爾德需要使節帶來的那份許可狀，不過，就算使節被人殺害，許可狀也跟著消失，隻要請亞爾·克歐斯再給予一份即可。雖然這會被歸咎為羅丹自身的失誤，必須支付同等的代價就是了。
然而，東方大國亞爾·克歐斯的年邁國王已死的話——情況就截然不同了。
「死因是暗殺？還是老死？」
「是馬上瘋。聽說是在進行到一半時心跳停止。」
斐茲拉爾德以鼻子哼笑了一聲。
「能在迎向高潮時死亡，還真是令人羨慕啊。這可是男人的浪漫呢。」
「另外，關於那名已經變成屍體的使節，我們還收到了他的五名侍從，以及其他巡邏兵也紛紛喪命的報告。」
「雖然我不是很想知道，但他們的死因是？」
「根據目擊者的證詞，他們是在街上遇襲被殺害。」
羅丹曆一百三十年八月三日，身為羅丹園下一任國王的第二王子斐茲拉爾德，在離宮圖書館裏頭整理資料。
斐茲拉爾德是羅丹國的第二王子。他在今年的三月三日被父王指名為王位繼承人，確定即將成為下一任國王。加冕典禮以及和大國傑斯塔第三王女莉茲的結婚典禮，預定將在今年的九月三日舉行。
依照羅丹的慣例，新國王的即位儀式必須在獲得指名的半年以內舉行。斐茲拉爾德的加冕典禮會延遲到剛好屆滿半年才舉行，全都導因於父王的強力要求。
國王即位時，需要亞爾·克歐斯的許可狀。
過去，羅丹是個勢單力薄的國家。尤其自第一任國王的時代開始，羅丹便時常和鄰國克斯泰亞發生小規模的戰事，是個隨時都有可能比克斯泰亞早一步滅亡的國家。
正因如此，為了獲得大國做為後盾，需要許可狀。
從第二任國王嚴正王的時代開始，羅丹便規定國王在即位時，必須向亞爾·克歐斯請示，並取得即位的許可狀。這麽做是為了避免羅丹和亞爾·克歐斯燃起戰火。
從地理位置來看，亞爾·克歐斯在羅丹東邊，位於克斯泰亞再過去一段距離的地方。這樣的大國，有可能會因為一時興起而出兵協助克斯泰亞。
取得許可狀時，羅丹采取的是「希望貴國不要協助克斯泰亞。如此一來，羅丹願意視自己為亞爾·克歐斯的臣國」這樣的低姿態。不是締結同盟，也沒有成為對方的附屬國。然而，也因為這樣，自始至終，亞爾·克歐斯都維持著不幹涉羅丹和克斯泰亞之間紛爭的態度。
於是，每當王位交替之時，羅丹便會向亞爾·克歐斯請求給予許可狀。
不過，羅丹在去年曾一度戰勝大國傑斯塔，緊接著又在對克斯泰亞一戰中獲得勝利，將克斯泰亞的土地化為自國領地，獨立國家克斯泰亞就此亡國。
如今克斯泰亞已成為羅丹領土的一部分，請求給予許可狀的行為，乍看之下似乎也失去了必要性。然而，站在羅丹的立場，這種國家的例行公事仍是必要的。隻要有許可狀，羅丹便不會和亞爾·克歐斯陷入必須交戰的情況——雖然總有一天，戰火可能還是會點燃就是了。
基於這樣的理由，這次羅丹照舊向亞爾·克歐斯請求給予許可狀。一開始，亞爾·克歐斯會答應給羅丹許可狀，基本上是因為羅丹是個弱小的國家，就算身為大國的亞爾·克歐斯舉兵侵略，也無法獲得什麽像樣的利益。現在，羅丹的勢力雖然抬頭了，但在亞爾·克歐斯看來，他們對羅丹的評價恐怕也和以往差不多吧。在斐茲拉爾德請求對方給予許可狀時，亞爾·克歐斯的國王馬謝德是個對於擴張自國版圖沒什麽興趣的君王，因此他不可能會拒絕給予許可狀。對亞爾·克歐斯來說，就算反對斐茲拉爾德即位，也不會帶來什麽好處。這純粹是一種流程罷了。
「原本……應該是這樣才對呢。」
然而，年邁的國王馬謝德——疑似是因為馬上瘋——死亡的話，事情就變得棘手了。
由馬謝德給予信任許可狀是最理想的狀況，但現在，斐茲拉爾德已經無法要求馬謝德重新給一份。亞爾·克歐斯的使節死亡，而他帶來的許可狀也跟著消失無蹤。斐茲拉爾德雖已暗中下令尋找犯人和許可狀的下落，但他其實不抱什麽期望。
這樣的話，就隻能要求亞爾·克歐斯的下一任國王重給許可狀。
問題來了。
馬謝德隻有兩名兒子。
因亞爾·克歐斯的選妃儀式而成為王妃的村姑所生的第一王子海格爾。
以及馬謝德寵愛有加的妃子所生下的第二王子亞修爾。
在年邁國王過世後，兄弟倆的繼承人之爭隨即浮上台麵。現在，亞爾·克歐斯的王座仍然空懸著。
斐茲拉爾德勢必得向海格爾或亞修爾其中一人請求給予許可狀，然而，他所做出的選擇，將會左右兩國今後的邦交。
而且，在王權交接之後，國王的方針也會跟著改變。就算羅丹沒有圖謀不軌，對方也不見得會秉持和平主義。亞爾·克歐斯所給予的許可狀，其效力究竟能夠持續到何時，沒有人知道。
倘若現在自己手上有馬謝德的許可狀，就能以隔岸觀火的心態看待亞爾·克歐斯的內亂了。
「要幹脆強行即位嗎？」
斐茲拉爾德自問著。
確認過使節的屍體後，卡達利表示毒藥的製造技術可能已經泄漏至亞爾·克歐斯。這件事固然讓他在意，但在即位之前，斐茲拉爾德有另一個必須優先解決的問題。
——路威斯。
路威斯·雷汀·菲茵菲塔。
他是莉茲的王兄，傑斯塔的第二王子，同時是表麵上遭到處決身亡的悲劇王子。
但他還活著。
而且成為了讓斐茲拉爾德欲除之而後快的一個障礙。對方似乎也覺得斐茲拉爾德很礙眼吧，去年，他險些遭到處刑，就連心腹都差點背叛自己。這些都是路威斯策劃出來的。
「……重點是他身在何處。」
從年幼時期開始，路威斯便遊走於各國間。傑斯塔是曆史悠久的大國，盡管現在已經風光不再，但外交手腕是持續支撐傑斯塔國勢的要素之一。將繼承權較低的王子或公主當作棋子送往其他國家——而對現任傑斯塔王來說，最好用的一顆棋子就是路威斯。他幾乎可以說是被接連不斷地送往各國，唯一沒有滯留過的國家，大概隻剩羅丹了吧。
倘若兩國掀起戰爭，路威斯很可能就會遭到殺害，然後隻有頭顱被送迴祖國；不過，在一般的和平狀態下，他則擁有能夠掌握該國現況的優勢，同時也能接觸到各國的重要人物。雖然有些諷刺，但畢竟不能讓未來必須治理國家的第一王子離開祖國。
因此，無論路威斯在哪個國家擁有自己的藏身之處都不足為奇。有能力藏匿他的，或許是某個人物，又或許是某個勢力。
能夠鎖定的可能對象有三個。
其一是路威斯的祖國傑斯塔。去年，傑斯塔民間曾一度傳起了路威斯還活著的傳聞。盡管那並非傳聞，而是事實。街坊間甚至開始販賣重新繪製而成的路威斯肖像畫。
其次是目前發生內亂的亞爾·克歐斯。
最後則是——賽德立克。身為自己最大金援的高利貸業者。
斐茲拉爾德同樣也將自己的部下派遣至各國內部探查。
和他們以文件暗中往來時，斐茲拉爾德一定會標注一組四位數字。
一來一往地傳遞文件時，上頭的某處一定會出現這組四位數字，這是為了確認往來對象是否為本人。數字不時會變更，以便藉此過濾組織的成員。正確的數字隻有一組。然而，也有部分不知情的成員仍繼續沿用錯誤的數字。
這種方式有助於揪出不知何時偷溜進來的鼠輩——也就是內奸。
情報是從哪裏外流到哪裏去了呢？
斐茲拉爾德還有其他正在嚐試的方法。例如，在自身提議下由王室主辦的那場戲劇公演，便是這個計劃的一環。針對數字的變更結果，他刻意放出錯誤的情報，再觀察情況的發展。
一如斐茲拉爾德的判斷，可疑的對象包括傑斯塔和亞爾·克歐斯。不過，賽德立克倒是出乎他的意料之外。倘若賽德立克獲得了正確的情報，就不可能會出現在戶外劇場的平民席，而且還是剛好在斐茲拉爾德等人前方的座位上。更何況，斐茲拉爾德也親眼確認到他和隸屬雷米爾德派的莫榭斯有所接觸。
「用『打交道』來一語帶過果然還是太牽強了啊，賽德立克。」
斐茲拉爾德對現在不在場的高利貸業者如此喃喃說道。然而，無法隨即將賽德立克和路威斯連接在一起，又令斐茲拉爾德傷透了腦筋。真要說的話，自己隻是湧現了覺得賽德立克有些可疑的念頭。雖然他跟王兄——雷米爾德派有往來這點的確屬實。從這方麵來看，就算說賽德立克從中立立場變成敵人，或許也不為過。
不過，還是有讓斐茲拉爾德不得其解的地方。雖然賽德立克說莫榭斯是他個人「打交道」的對象，但他為何要和雷米爾德派接觸？斐茲拉爾德對立場和賽德立克相近的歐茲深感興趣，這是事實沒錯。賽德立克也很清楚自己和歐茲有過接觸。然而，斐茲拉爾德不認為賽德立克會隻為了牽製自己，便轉而支持王兄的陣營。
更何況，說到可疑——斐茲拉爾德的身邊還有另一個路威斯極可能打算接觸的人。
就是莉茲。
路威斯對妹妹疼愛有加，莉茲也很仰慕路威斯，再加上莉茲即將成為斐茲拉爾德之妻。倘若自己是路威斯，應該會設法和妹妹取得聯係。
「……傑斯塔。」
斐茲拉爾德的表情自然而然變得猙獰。
根據卡傑爾的報告，傑斯塔國內似乎有什麽動靜。但因為對方行事相當謹慎，所以無法窺得全貌。隻憑傳聞，仍有無法掌握之處。
在即位之前，斐茲拉爾德硬是安排了訪問妻子祖國的預定。名義上是拜訪，實際上則是為了打探傑斯塔的情況。
要改變這個預定嗎？非得改變不行了嗎？
——對斐茲拉爾德來說，最重要的是讓自己在期限之內順利即位。
而企圖阻撓他這麽做的人殺害了亞爾·克歐斯的使節，並奪走了許可狀。最不願意看到斐茲拉爾德即位的人是王兄雷米爾德。同樣的，父王也反對他即位。不過，倘若選擇采信卡達利的判斷，使節是還在亞爾·克歐斯國內時，便遭人下毒而喪命。
而且，兇手所使用的毒藥，還是從斐茲拉爾德陣營泄漏出去的遲效性毒藥。這種毒藥講求溫度管理和精密的製造過程，所以不是每個地方都生產得出來。要不是從外界帶入亞爾·克歐斯，就是亞爾·克歐斯國內有製造所。
「……真想要張地圖呢。」
斐茲拉爾德待在屬於自己的離宮圖書館裏，雙手放在扶手上，深坐於椅子中念念有詞。他將意識從冗長的思考中拉迴來，轉而凝望攤在小桌子上頭的四種地圖。在這四種裏，有三種是描繪亞爾·克歐斯國內的地圖，分別由不同人製作而成，但不論哪種都並非完全正確。
這些粗製濫造的東西，讓斐茲拉爾德不禁感歎想要一張「真正的地圖」。
攤開在桌上的地圖雖然勉強描繪出國土的形狀，也標注了主要河川或街道的名稱，但所在位置卻不盡正確。亞爾·克歐斯坐擁廣大的國土，對於出入自國的人監控得相當徹底。地圖這類物品被視為機密文件，外國人無法取得。想當然耳，也禁止攜出國外。
過去，斐茲拉爾德曾一度有機會入手亞爾·克歐斯的地圖。一如路威斯的處境，斐茲拉爾德也曾一度被當成棋子，準備送往亞爾·克歐斯。然而，他在那段期間遭到刺客襲擊，並因此負傷，計劃也理所當然地告吹。真要說的話，他那陣子原本打算收集更多其他地圖。
在和傑斯塔以及克斯泰亞交戰之後，他獲得了兩國詳細的地圖。不過，對於亞爾·克歐斯可不能如法炮製。說起來，一般市麵上流通的地圖，不僅過度模糊不清，也欠缺統一性。當然，描繪出大陸整體的世界地圖就更不用指望了。這便是現狀。
亞爾·克歐斯東西方的氣候有著極端的寒暑差異。靠近氣候寒涼的克斯泰亞之西側較為寒冷，東側則比較炎熱。在一整年裏頭，西側的土地呈現一片白雪皚皚的時期，遠比出太陽的溫暖日子要來得多；而東側則是幾乎不降雨，還有著西側無法見到的沙漠，氣候的差異相當大。想要從外部舉兵攻打，勢必得先了解這個占地廣大的國家的地理環境才行。
柑較之下，描繪出傑斯塔國土的第四張地圖，便近乎完整。曾經和傑斯塔交戰的經驗占了很大的因素。
「這個也是……」
斐茲拉爾德在地圖的上方再攤開一張皺巴巴的紙。
將富人和窮人的圖畫故事發送給民眾的人，現在仍持續發放著這樣的東西。在那之後，斐茲拉爾德進行了調查，執行發送工作的，是對一切毫不知情的受雇平民。因為隻要把紙張發出去就能夠領錢，所以才會接下這個工作——曾經受雇的民眾們一致如此迴答。也因此，遲遲無法追查出雇用他們的人是誰。
——就目前的時間點來看，實際損害幾乎為零。如果強行逮捕這些羅丹人民抱持好感的發送者，恐怕隻會引來反感。盡管如此，還是相當令人在意。
「……璐？」
離宮圖書館的沉重大門被人推開。斐茲拉爾德轉頭一看，踏入裏頭的，是他無論何時都美麗動人的未婚妻。不過，她的一身打扮並沒有照著羅丹的流行走，而是傑斯塔的風格，服裝、發型和裝飾品都是如此。雖然設計符合流行，但仍為傑斯塔式的打扮。在瞥見莉茲的身影之後，斐茲拉爾德隨即用亞爾·克歐斯的地圖掩住傑斯塔的地圖，將後者藏在最下方。
「今天這裏被我包下了。別說是璐，除了我以外，完全沒有其他人在喔，未婚妻大人。」
兩人口中的璐是羅丹的第一名女性官吏。從年紀來看的話，與其說她是女性，倒不如說是少女比較貼切。她被現任國王正式任命為國史編纂官之後，便相當努力。而這樣的璐，同時也是莉茲的友人。
「你包下圖書館的日子會不會太多了？八成是璐在工作的時候，你突然闖入這裏，然後把她趕出去的吧？」
「也可以這麽說。」
在締結婚約之後，莉茲曾經返迴傑斯塔一次，然後再迴到羅丹。在那之後，她便積極從事各種社交活動。除了出席羅丹國內的習俗活動以外，莉茲還頻繁地和年輕的貴族女性舉辦茶會。她不斷拓展自己的社交圈，加入貴族們的派閥，藉此培養支持自己的同伴。剩下的少數空閑時光，她幾乎都在這座離宮圖書館裏頭度過，可能獨自一人，或是和璐一起，目的在於學習新知。
雖然兩人並沒有約好，但莉茲碰巧撞見斐茲拉爾德的情況時常發生。
「不過，我可沒有把璐趕出去。畢竟我很明白國史編纂官的工作啊。是她因為惶恐而自己逃跑的，這我也沒辦法。」
或許，是因為看到斐茲拉爾德的時候，總會讓璐迴想起因羅丹的王位繼承爭鬥而曝光的王室「秘密」吧。璐正在一字一句努力編寫著羅
丹的「正史」，真是令人感動不已。
莉茲皺起眉頭。她踩著喀喀作響的高跟鞋靠近小桌，看到攤在桌上的亞爾·克歐斯地圖之後，以打探的視線望向自己未來的丈夫。
「……是亞爾·克歐斯呀。你覺得怎麽樣？——該選哪邊呢？」
「什麽東西怎麽樣？」
「夠資格成為亞爾·克歐斯國王的人，是海格爾王子，還是亞修爾王子？雙方都向羅丹提出了派遣援軍的要求對吧？」
斐茲拉爾德露出認真的表情望向莉茲，而後以有些奸詐的笑容迴應。
「……真令人佩服啊，這件事理應還沒公開才對呢。」
馬謝德王已死，以及亞爾·克歐斯發生內亂的消息，在羅丹的貴族之間傳得沸沸揚揚，但出兵要求就沒有這麽眾所皆知。
「現在，你應該明白不能小看女人的八卦情報網了吧？」
「我從以前就很明白這一點了，包括聽到莫榭斯的癖好的時候。」
雖然斐茲拉爾德也很想加入這個情報網，然而，就算去參加茶會，有男性在眼前時，女性隻會搬出其他話題。這樣的秘密主義實在讓他不太滿意。
——約莫在二十天前，亞爾·克歐斯發生了內戰。國家被一分為二，占據東方和西方的軍隊點燃了戰火。東方是推舉二十歲的第一王子海格爾為王的勢力，西方則是推舉十四歲的第二王子亞修爾為王的勢力。亞修爾將亞爾·克歐斯的王都塔泰拉納做為據點。據說先舉兵的人是海格爾，盡管亞修爾直到最後都希望以和平對談的方式解決，但兩人還是因此決裂了。
兩位王子都對羅丹發出了派遣援軍的要求。
十就看要選擇變態還是好人了。」
「……變態？——你是說海格爾王子是變態，而亞修爾王子是好人？」
「哦？原來我的未婚妻是這麽判斷的嗎？」
「從亞修爾王子平日的作為和人民的支持率來看，應該隻會得出這樣的結論吧。」
亞爾·克歐斯的第二王子亞修爾繼承了母親的清秀相貌，同時還兼具受人喜愛的資質。尤其他生性慈悲為懷，在民間進行視察時，目擊到奴隸市場交易的亞修爾，曾當場買下所有的奴隸，並讓他們擔任自己的侍者——在提及亞修爾時，這是常常會被拿出來討論的一段佳話。此外，他還有著不喜爭鬥的溫柔性格。馬謝德邁入晚年後，時常祭出蠻橫不講理的處罰，讓侍者們懼怕不已，而居中協調並因此拯救了他們的人，同樣是亞修爾。
「倘若那些傳聞都是事實，那亞修爾還真是個徹頭徹尾的大好人啊。就算說他真心抱持著『四海之內皆兄弟』的想法，我也會相信呢。」
「相較之下，海格爾王子的評價則是奇差無比。」
第一王子海格爾幾乎沒有半點正麵的傳聞，不僅是個醜男，還極度排斥在世人麵前公開亮相。與弟弟相比，完全像是童話故事裏頭的大壞蛋。
不過，馬謝德王對兩位王子的態度倒是完全一視同仁，據說他從未對這兩個兒子表現出親愛之情。雖然，如果以消去法來判斷的話，比起堅持要拯救侍者的亞修爾，他可能比較中意海格爾就是了。
「海格爾每晚都會侵犯死命抵抗的女人，然後再把她們勒斃——這樣的不實傳聞繪聲繪影地流傳著。經過調查之後，我確定有九成都是事實，就算說他是變態也不為過呢。倘若不是王子，他想必會被當成罪犯而關進大牢，或是落得被砍頭的下場。」
然而，基於海格爾是王室的一員，他並沒有因此受到責罰。諷刺的是，在斐茲拉爾德看來，做為一名從政者，海格爾倒是不壞的人選。因為，想要成為一名能夠確實治國的君王，討喜或善良的性格並不是必備條件，就算沒有也無關痛癢。
「那麽，我美麗的未婚妻大人，你會支持何者呢？」
「我不知道。換做是我，還有能夠說出這種答案的退路，但你就不一樣了，斐茲拉爾德。」
不知道，也就是代表不偏袒任何一方。徹底當個局外人，這才是正確答案。能夠隔岸觀火，便是再理想不過的事情。
「既然你都這麽說了，看來我也隻能迴答羅……不對，應該說『我認為何者會在繼承戰爭之中勝出』才對。」
斐茲拉爾德向後靠在椅背上。
「變態會贏。」
他清清楚楚地迴答。
「父王應該也會導出相同的結論吧。隻以出兵請求的報酬做為比較的話，隻有支援變態這個選擇。」
莉茲沒有追問這個答案的原因。
「好人要我們不求迴報地提供支援。要派遣援軍，就代表羅丹也會蒙受損失。就算不是以羅丹為主的戰役，仍然會消耗我國的軍資，也會讓我們失去士兵。盡管會對羅丹造成這些不利的影響，對方卻連一毛錢的酬勞都不打算支付。他或許是打算以『兩國的忠貞友誼』這種光鮮亮麗的台詞來解決吧。不過，倘若這隻是對方表麵上的一種戰術，那我也不是不能唿應這段友誼，就當是演一場戲吧。讚同亞修爾思想的羅丹，在大受感動之後出兵支援他；然而，其實羅丹是基於某種程度的報酬而采取行動，一切都隻是在國民麵前『做個樣子』——這樣的戰術。在和克斯泰亞交戰時，羅丹的同盟國奈特納爾也曾派兵前來支援。然而，即便奈特納爾是我國的同盟國，羅丹戰後仍支付了一筆報酬。話雖如此，那個好人恐怕壓根沒考慮過這些事情吧。亞修爾是打從心底希望羅丹能夠為了邦交國而采取行動，可是，這種想法在國與國之間可不管用，總得給對方一些甜頭才行。」
在這方麵——斐茲拉爾德繼續接著說道：
「從某方麵來判斷，變態是個罪犯沒錯，殺了他或許對這個世界比較有益，我個人也讚同這樣的想法。不過，海格爾固然是個變態，但他同時也是個接受羅丹的援軍後，願意支付相應報酬的變態。」
——然而——
斐茲拉爾德以左手食指敲了敲亞爾·克歐斯的地圖。藏在底下的傑斯塔地圖差點要曝光了，所以他透過手指的動作加以調整移動。左手食指上，套著過去他差點遭到公開處刑時表現活躍的三連戒。
「真是猜不透啊。」
斐茲拉爾德原本認為變態和好人的戰爭很快就會結束。三天，久一點的話七天，會以海格爾的勝利告終。然而，內戰目前仍然持續著。是他太高估海格爾，還是亞修爾其實不隻是個普通的好人呢？在亞爾·克歐斯陷入內戰之後，他能夠獲得的情報量也跟著大為減少。
亞爾·克歐斯國內究竟發生了什麽事？馬謝德之死其實都是計劃好的嗎？
「你想造訪傑斯塔的計劃感覺會被迫中止呢。」
「——不。」
斐茲拉爾德搖了搖頭。
盡管亞爾·克歐斯的情況令他在意，但斐茲拉爾德現在更重視傑斯塔的動向。就算要派遣援軍，他可以吩咐部下代理自己的職務。至於許可狀，如果隻是弄丟的話——隻要上頭並非寫著亞爾·克歐斯反對斐茲拉爾德即位的內容——無論如何，他都要堅持坐上王座。等到亞爾·克歐斯的下一任國王人選確定了，再要求對方重新給一張即可。
「我在即位前造訪傑斯塔的計劃不會改變。」
「為什麽？」
因為斐茲拉爾德判斷，路威斯可能企圖在傑斯塔采取某些行動。而且，對自己來說，那想必不會招致什麽令人愉快的結果，是個必須趁早解決的憂患。至於亞爾·克歐斯那邊的問題，等到之後再去應付也不遲。
「麻煩讓我進去。」
圖書館的大門微微打開，光線和說話聲一同侵入室內。
「——莫榭斯公爵。您不能進去，王子已經下令禁止任何人
「喔喔！我就為了你而舍棄一切吧！」
「啊啊，您竟然……！」
這裏是位於羅丹國王都的圓形戶外劇場。舞台上，男女主角正緊緊相擁著。這是在街坊之間——雖然主要讀者群是年輕的貴族女性——相當流行的某部戀愛小說所改編成的戲劇。為了看戲而湧入此處的觀眾絡繹不絕。自從去年本國王子遭到公開處刑未遂之後，觀眾席便不曾湧入如此壯觀的人數。
「既然如此，我也順從您的決定吧！」
陷入身分懸殊之戀情的農家少女說出這句台詞後，第一幕便至此結束，接下來進入短暫的休息時間。
現場的氣氛一瞬間變得截然不同。原本聚精會神地觀看戲劇的人們，開始在觀眾席上躁動起來。滿心盼望著休息時間趕快到來的小販們，則是抓緊這一刻出現於席間的通路上。他們巧妙地在觀眾席裏頭穿梭行走，並高聲叫賣。
「要不要來一杯現榨果汁製成的冷飲呢！」
「肚子餓了嗎？嚐嚐剛出爐的小點心吧！」
這裏的觀眾席依照客人的身分而分成不同的區塊。一名坐在平民區的少年，一邊把玩著自己的金色瀏海，一邊喃喃說道：
「我依舊不明白劇情的有趣之處，不過看起來很受好評呢。站在客觀立場，我不得不這麽承認。但真要說的話，把第二王子的公開處刑改編成一出戲劇，應該會更有看頭才對。」
相較於這名有著即將轉為青年麵容的少年——
「批準演出這部戲劇的，不就是那位第二王子嗎？我倒覺得內容相當有趣呢。」
坐在他身旁，以薄布遮掩住臉龐的女性提出了不同的看法。
「你覺得貴族和農家少女的戀愛故事有趣？我無法理解呢。」
少年聳了聳肩。
「我也明白這樣的故事很難真正實現。正因為劇情如此夢幻，所以才更顯得有趣。這就是你借給璐的那本小說改編而成的吧？我也曾經向璐借來看過，是一本很引人入勝的作品呢。比起男性，這故事更吸引女性。」
「不不不，請等一下。雖然身為男性，但我也很喜歡這個故事呐。」
坐在少年和女性前方的一名體態臃腫的男子迴過頭說道。
「賽德立克，你說你也喜歡？」
看到少年一臉狐疑，這名男子——賽德立克帶著滿麵笑容迴答：
「是的，王——哎呀，失禮了。」
賽德立克裝模作樣地修正了自己的用詞，然後向少年問道：
「我該怎麽稱唿您才好呢？」
「直接叫王子也無妨啊。身為下一任國王的第二王子，其名為斐茲拉爾德。在第二王子大為活躍的這段期間，街坊上或許會有愈來愈多父母將自己的小孩命名為斐茲拉爾德吧？所以，扮演王子的遊戲可能也會跟著流行起來喔。」
「雖然不知道是本人還是冒牌貨，但『斐茲拉爾德』似乎常出沒在民間呐。」
「就是這麽一迴事。我剛好也是斐茲拉爾德呢。」
賽德立克將視線從裝傻的少年移向他身旁的女性。盡管她的相貌隱藏在薄布之下，但仍可窺見那兩片豐潤的鮮紅唇瓣動了動。
「那麽，我也一起參加扮演王子的遊戲吧。莉茲——我就借用一下他的未婚妻之名好了。」
「哎呀呀，莉茲公主是嗎？這還真是個適合您的名諱呐。」
「身為我的未婚妻，無論身在何處，莉茲都維持著一貫的大國公主風範，很了不起吧？不過，正因如此才更讓我感到遺憾呢。倘若是莉茲公主本人，對這出戲應該會發表和我相同的感想才對。」
「這就很難說了呢。」
「我也讚成莉茲公主的意見。戲劇就是得讓人們窺見一場美夢啊。身分懸殊的戀情——這不也挺好的嗎？就是因為現實過於嚴苛，像我這樣的老百姓，才會想把虛構的故事當作逃避的出口嘛。所以，無論故事內容如何都沒有關係，就算裏頭充斥著令人不快的欲望也無所謂。對了，兩位要不要來一點蘋果酒呢？還有甜食可以享用喔。」
盡管坐在平民席，賽德立克卻獨占了好幾人份的座位。空著的座位上堆滿了數量不輸給小販的飲料和輕食，還有侍者在恰到好處的距離之外隨時聽從差遣。斐茲拉爾德將手伸向侍者端出的那盤五顏六色的點心。
這時，侍者的手腕因為端盤子的動作而微微從袖口中探出，原本被遮掩住的刺青也跟著曝露在外。斐茲拉爾德一瞬間瞄向那個刺青，但隨即便抓起幾個綠色的點心，然後粗魯地塞進嘴裏。
「您也喜歡那種口味的呢。哎呀——我也加入扮演王子的遊戲吧。我就假裝是那名和王子交情匪淺的商人好了——而且我剛好叫做賽德立克呢。那麽，如果是賽德立克，接下來應該會這麽說吧：『王子，沒想到今天會和您坐在這麽相近的座位上呢，真是湊巧啊。』」
「『湊巧』是嗎？」了。於是賽德立克有些誇張地歎了一口氣。
「哎呀呀，我是初次耳聞這樣的情報呢。不過……原來如此，我似乎能理解了。我應該介紹給那位大人的，不是經驗豐富的美女，也不是惹人憐愛的美少女，而是美少年才對呐。」
賽德立克來迴摸了摸自己的下巴。感受到斐茲拉爾德投射過來的視線後，賽德立克看似認命地迴答道：
「好，我認了、我認了。那個侍童的確是莫榭斯公爵派來的。話說迴來，為何貴族都喜歡在各種東西上頭烙印自家的紋章呢？莫榭斯公爵也不例外。真是傷腦筋啊。」
然而，他並沒有拿出方才收起來的那封信，而是慵懶地繼續說道：
「王子，我也有自己『打交道』的對象，莫榭斯公爵便是其中一人。我同樣會跟您的敵對派閥進行交易，做生意就是這麽一迴事吧？而您——」
賽德立克用低沉的嗓音反問：
「不也和我的競爭對手處得相當不錯嗎？」
斐茲拉爾德裝傻地迴答：
「……是這樣嗎？」
「要是您太低估我的順風耳，可就令人困擾了。在富商布斯納垮台之時，有另一名克斯泰亞的商人崛起了。這個名為歐茲的男人，趁著克斯泰亞變成羅丹附屬國的機會，開始光明正大地進出羅丹，並在羅丹國內提供金錢借貸的服務。聽說他還是吉格拉諾將軍的遠親？對現在的我來說，歐茲是最大的敵人。雖然我感到相當受傷，但卻從未出口埋怨，仍一如往常地對您提供資金援助呢。因為我認為，即便您和歐茲的交易不利於我，但對您來說，或許仍是必要的行為。」
「我知道啦、我知道啦。算了。」
斐茲拉爾德一臉嫌麻煩似地揮了揮手，於是賽德立克再次恢複了笑容，迴到先前的話題上。
「那麽，關於我是否喜歡觀賞戲劇的問題……這可是使用戶外劇場，而且是在得到王室支持之後上演的一出戲劇呐。更何況，隻要是羅丹國的國民，都能夠免費入場看這出戲，那豈有不共襄盛舉的道理？」
「我倒是第一次聽說你變成羅丹國的國民了啊。」
斐茲拉爾德又拿起一塊點心往嘴裏扔。
「我當然是外國人羅。根據現任國王所製定的法律，倘若我想成為羅丹人，就必須在羅丹國內居住滿將近二十年的時間、不能犯下任何罪行，還必須有固定的工作。而且，這些都還隻是最基本的條件而已。」
「你隻達成了第三項條件呢。」
賽德立克立刻出聲抗議這樣的指摘：
「您在說什麽啊，我隻剩第一項條件還沒
有達成呐。沒錯，第二項條件我也達成了，我可是從未被送進牢房過。至於第三項條件，如您所言，我每天都在賽德立克商會努力做生意呢。關於這點，您想必再清楚不過吧。」
「針對我即將到來的加冕典禮和結婚典禮，你貢獻了很大一筆資金呢。」
「歐茲應該也是吧？」
「對了。外國人想要成為羅丹國國民的話，其實有個捷徑。」
「哦？什麽樣的捷徑呢？」
「給我钜額的賄賂。」
聽到斐茲拉爾德的發言，莉茲隔著薄布對他投以無話可說的視線。或許是察覺到莉茲的反應，斐茲拉爾德以拇指和食指再次從侍者的盤子裏拿起一塊點心，並帶著不懷好意的笑容將它送到莉茲麵前。
「你也嚐一塊如何，我的未婚妻？」
「不，不用了……斐茲拉爾德，你這是在做什麽？」
看到斐茲拉爾德伸長了手，打算將點心塞到自己嘴裏的舉動，莉茲不禁將身子向後挪。
「不論是方才觀看的戲劇內容或是原作小說裏頭，都有這樣的橋段吧？這就是所謂戀人你儂我儂的時間啊。」
「……雖然我覺得不太可能，但你該不會是要我張開嘴，讓你親手喂我吃那塊點心吧？」
斐茲拉爾德點了點頭，於是莉茲不禁恐懼地渾身打顫。
「我跟你不是戀人，而是未婚夫和未婚妻才對。」
「是這樣沒錯。不過，我們也已經不是需要為這點小事而害羞的關係了吧？」
「我不是在害羞，而是感到厭惡——更何況，我很明白，你隻是想惹惱我而已。」
斐茲拉爾德聳了聳肩，將原本打算讓未婚妻品嚐的點心放入自己的口中。
「兩位的感情真是融洽啊。」
「對吧？我們可是很相親相愛的。所以呢？如果你打算賄賂，不管多少我都會收下喔！」
「我很感激您的好意……不過，維持外國人的身分，其實也有一些好處存在呢。」
「哼。這出在王室支持下公開演出的戲劇，規定外國人必須支付五倍的觀賞費用。盡管如此，你還是前來觀看這出戲劇——這麽做的理由，和你想維持外國人身分的理由相同嗎？為了和莫榭斯密會？」
賽德立克摸了摸自己的下巴。他的雙手都戴著鑲了五顏六色寶石的戒指。這些寶石不但碩大，雕工也相當精細。
「您看看今天的觀眾人數，處處都有商機呐。不放過任何一個好機會，就是我的生存秘訣。再說，就算必須支付五倍的觀賞費用，對我來說，那也不是什麽了不起的金額。」
斐茲拉爾德挑起了單邊眉毛說道：體的話嗎？」
「沒有啊，是你多心了吧。」
「……是這樣嗎？不過，把話題扯遠的人的確是我呢，剛才是在聊亞爾·克歐斯對吧？據說，原作便是將那個國家發生的某件事改編成小說。」
大國亞爾·克歐斯，位於羅丹的東方，兩國之間隔著已經亡國的克斯泰亞，是個坐擁廣大腹地的國家；擁有獨立發展的文化，由年老的國王馬謝德統治。
「亞爾·克歐斯的選妃儀式對吧？」
豎耳傾聽著未婚夫和狡猾的高利貸業者之間對話的莉茲開口說道。
「我的未婚妻還真是博學多聞啊。」
「……我從別人口中聽說過。」
「哦，是誰告訴你的？」
「……我的王兄。」
莉茲淡淡地迴答。
——亞爾·克歐斯的選妃儀式。
雖然馬謝德王和眾多女性發生過肉體關係，但直到四十五歲左右，他都還沒有子嗣。於是，馬謝德王求助於自己信賴有加的占卜師。亞爾·克歐斯國內有著專為占卜師打造的宮殿。占卜師這麽告訴他：
隻要迎娶一個特別的女孩為妻，就能夠生下男孩。
那個女孩住在亞爾·克歐斯的東南部，十四歲，有著一頭紅發和金褐色雙眸。
「您務必要迎娶那個女孩為妻。」
因此，馬謝德王下令尋找那個女孩，然後也真的找到了符合占卜師所說特征的女孩子。她是個平凡無奇、相貌也稱不上美麗的村姑。
這個村莊出身的少女被馬謝德王迎為正妻，得到了第一王妃的寶座。而馬謝德王引頸期盼的長子隨即誕生。這樣的喜悅持續著，除了這名村姑外，馬謝德王的另一名愛妃也產下了男嬰。
身為平民的村姑搖身一變成為王妃。她開啟了亞爾·克歐斯的先例，被譽為是全國上下最幸福的女孩子。
賽德立克輕拍了一下掌心。
「對了對了，撰寫這個故事的腳本家柯林，下次好像打算寫一個關於女王的故事呢。這樣的故事您應該也會覺得有趣了吧，王子？」
「是奈特納爾的故事嗎？那個國家代代都是女性掌權，女王比國王還多。他們已經打造出讓女王即位也不會有任何問題的國政基礎。不過，應該也隻有那個國家例外吧。」
奈特納爾位於北方，是斐茲拉爾德的王姐在經曆一段纏綿悱惻的愛情之後遠嫁的國家，同時也是羅丹的同盟國。
「奈特納爾還有個耐人尋味的現象喔。那就是世代的胖瘦交替。」
「世代的胖瘦交替？」
「從初代的君王開始，奈特納爾就一直維持著現任君王體型削瘦、下一任君王體型豐腴、下下一任君王又變成體型削瘦、下下下一任君王再變成體型豐腴……這樣的循環。這是王姐告訴我的。掛著曆代君王肖像畫的大廳裏，似乎呈現了相當壯觀的景象呢。」
「豐腴的體態讓人有種親切感呢。奈特納爾……話說迴來，我有個很基本的疑問。除了奈特納爾以外的國家，女王想要即位是否不太容易呢？就連羅丹也是這樣？」
「大致上都是這樣。不過，最困難的國家——」
「八成就是傑斯塔了吧。」
莉茲代替斐茲拉爾德淡淡地迴答了這個問題。
「沒錯，就是我的未婚妻的祖國。那裏徹底奉行著男尊女卑的主義。真要說的話，女性等於是沒有半點王位繼承權。」
「哎呀，是這樣嗎？」
「基本上還是有的。隻不過，就算身為長女，繼承的優先順位仍會排在其他兄弟後麵。」
「所以您也是這樣嗎？繼承王位的權利落到最後？」
「我原本還有一個妹妹，但她在六年前過世了。所以現況應該就是如此吧。」
斐茲拉爾德以沒沾上砂糖粉末的右手搔了搔自己的瀏海。
「就算能夠即位，身為女王，也不得不被迫麵臨最為困難的問題。」
「——伴侶的選擇吧。」
「伴侶嗎？」
賽德立克以侍者替他斟滿的酒潤濕喉嚨問道。
「比起國王，女王必須耗費更多心力去挑選伴侶。首先，擁有過大的野心，感覺會篡奪自身地位的男人一定出局。因為這樣的丈夫有可能撇下自己即位成為國王。又或者，即便能避免丈夫即位的事態發生，自己實際上也可能淪為有名無實的女王。對方必須是個宣誓絕對效忠女王的男人。然而，也不能沒有半點男子氣概，必須具有足夠的膽識麵對狡猾的元老級貴族，或是像你這種卑鄙無恥的商人才行呢。」
「我可是對女性相當溫柔的男人呐。而且，若是論及買賣，無論對方是男性或女性，我會同樣以卑鄙無恥的方式來對應。無關性別，一視同仁。」
「另外，就算沒有野心，對方也必須有著一定的地位。最好是大貴族的長男，或是擁有領地的男性，其他國家的王子也是一種選擇。畢竟還需要王位繼承人，所以女王的伴侶得具備『種馬』的能力。
結婚之後，必須以丈夫的身分支撐女王，對她貫徹宛如家臣一般的忠誠；同時，還能兼顧領地或事業的經營，並將獲利繳交至國庫——另外，如果伴侶還有著美型的外貌，讓自己能在國民麵前更有麵子，那就再理想不過了。當然，倘若染指了女王以外的女性，便會衍生出無謂的派閥鬥爭，所以，女王的伴侶最好也能在床笫之間對妻子忠貞不二。結論是——能夠符合這些條件的男性，存在的可能性想必非常低。哪來這種聖人君子啊？」
斐茲拉爾德攤開雙手，做出一副無可奈何的反應。
「就像男人總是追求年輕貌美、貞潔又順從自己的妻子一樣嗎？」
莉茲挖苦道。
「無論是男是女，想追求符合自身理想的異性這點都沒什麽不同。隻是每個人會因為自己的立場，而讓條件多少出現一些變化而已。更不用說是國王或女王的伴侶了。」
「也不需要真心符合這些條件呀，隻要能好好扮演對方想看到的角色就可以了。」
「然而，這樣的戲碼必須演一輩子。人心不時在變化。不對，會變化是理所當然的。要是沒有相當重大的理由，我不認為哪個男人會有辦法終生徹底扮演女王心目中的理想伴侶——你可別告訴我出發點是『愛』喔，莉茲。這才是最不值得信賴的東西。」
「——那麽，『複仇』你覺得如何？」
莉茲將放在腿上的扇子攤開，輕輕掩唇。
「這倒不錯。就是讓有誌一同的人成為自己的伴侶吧。這樣一來，在達到複仇目的之前，男方或許也能好好扮演自己的角色……喔，對了。我忘了一件最重要的事。無論有多麽優秀的伴侶，想要維持自身的『女王』地位，本人當然也必須具備足以成為一國之君的資質。倘若隻是勉強撐到即位，日後也無法持續下去。」
賽德立克摸了摸下巴鬆弛的贅肉。
「選擇伴侶還真是一門深奧的學問呐。關於王子所說的女王伴侶條件……如果要妥協的話，大概就是相貌和對妻子忠貞這兩點了吧？丈夫的相貌還是平庸一點……不，若是其貌不揚，或許反而更好呢。這樣一來，世間對女王的評價有可能因為『不以外貌取人』而提升。至於對妻子忠貞……就算丈夫對其他女人出手，隻要他將必須服從女王這點銘記在心，我倒認為可以睜一隻眼閉一隻眼。不過，無論女王的伴侶和多少女性——包括王室血脈在內——發生了關係，甚至因此生下了孩子，都必須公開宣布那個孩子和王室沒有任何關係……然而，倘若真的沒有具備優秀條件的伴侶出現，對女王來說，最理想的選擇或許就是不要結婚吧？如果女王維持單身，就能利用『伴侶的寶座』這個誘餌釣到各式各樣的男人呢。」
「要是沒留下子嗣，女王死後可是會掀起一場骨肉的權力之爭喔。」
「哎呀，就算留下了子嗣，同樣也會引起鬥爭呀。」
「這倒也是。所謂的骨肉之爭，無論何時，都可能發生在每一任君王身上呢。」
「這方麵倒是王子勝出了呢——王子。」
賽德立克突然以感慨萬千的語氣這麽喃喃喚道。
「怎麽？」
賽德立克苦笑著搖了搖頭說：
「不。我隻是想到，能稱唿您為『王子』的時光已經不多了，所以有些感慨呢……根據我聽到的消息，加冕典禮的準備好像有點延誤了？」
「要是延誤了，你覺得我還能在這種地方悠哉看戲嗎？」
「那麽，在亞爾·克歐斯的使節抵達，並將許可狀送到您的手上之後，您隨即就能夠即位了是嗎？」
「這有點不太正確。使節已經抵達了，不過，要接收這樣的公文，可有一定的程序。使節來了嗎？那就把許可狀給我吧——沒辦法如此輕鬆地解決事情，就是身為王族麻煩的地方之一。」
「還真是一介高利貸業者所無法理解的辛苦呢。」
「您也會出席我和斐茲拉爾德的結婚典禮吧？」
「是的。我現在就已經滿心期待了呐，莉茲公主——哦？」
賽德立克望向一名從戶外劇場的階梯走下，然後筆直朝這裏前進的青年。這名青年有著一頭略為黯淡的金發、帶著些許綠色的湛藍雙眸，以及端正清秀的五官，相當引人注目。雖然他身穿著上級軍服，腰間也佩帶著一把劍，但卻散發出一股宛如貴族般的華麗氣質。
「——打擾您了。」
這名青年在斐茲拉爾德的耳畔說了幾句話。此時，觀眾席上某個發現這名青年的年輕女孩悄聲說道：
「欸，我有看過那個人呢。」
她的竊竊私語逐漸蔓延開來。
「那個人？咦？等等，那位大人是……」
「就是之前在凱旋遊行中的……」
「拉格拉斯大人……？」
「怎麽可能……這裏是平民席耶？」
「可是，如果拉格拉斯大人出現在劇場，就代表王子殿下也在這裏吧？但我沒看到這樣的公告呀。」
「你說斐茲拉爾德大人？」
「對了，我好像看到有人走進王室專用的席位呢。」
「應該是國王陛下吧？因為開放讓我們免費觀賞戲劇的人就是國王陛下嘛。再說——斐茲拉爾德大人長什麽樣子啊？」
「比起那些，第二幕要開始羅。」
舞台上出現了表示第二幕即將開演的暗號。同時，斐茲拉爾德從座位上起身。
「你就留下來代替我繼續看戲吧，順便擔任莉茲的護衛。」
「——可是——」
「發生什麽緊急狀況了嗎？」
「我沒有必要迴答你。」
聽到賽德立克的提問，這名青年——拉格拉斯毫不留情麵地迴應。
斐茲拉爾德不禁歎了一口氣。
「你對賽德立克的厭惡還真是根深蒂固啊——賽德立克。」
「是是是。有什麽吩咐呢？」
「事情不如你所期望，還真是不好意思。我有個熟人也來到了劇場，但因為我沒過去打招唿，所以讓對方生氣了呢。我隻是要過去露個臉而已……是這樣沒錯吧？」
最後一句話是對拉格拉斯丟出的質問。
「……啊？——是！不，可是，讓您獨自……」
「我有萊歐特擔任護衛。」
於是拉格拉斯像是放心似地吐出一口氣。
「說得也是。憑萊歐特的身手，應該不會有問題。」
他這麽說著，然後將目光移向觀眾席的一角，點了點頭。
「那麽，莉茲公主的護衛工作就由屬下來負責。」
「之後拜托你了。莉茲、賽德立克，既然你們倆同樣中意這出戲劇，那就好好看完吧。能夠有像你們這樣的觀眾，腳本家和演員應該都會感到欣慰——尤其是腳本家。」
看到斐茲拉爾德準備離開劇場，在拉格拉斯方才望去的平民席一角，一名蓄著銀發的年輕士兵跟著起身。他看上去年齡大約落在十五到二十出頭，身上穿著有些陳舊的羅丹軍輕甲，並有著十分標準的體格和稍嫌稚嫩的臉龐，但一舉一動卻相當俐落，淡藍色的雙眸透露出犀利的眼神。這名士兵走到斐茲拉爾德的身旁。
「好像是個生麵孔呢。你是新人嗎？」
看到賽德立克向自己搭話，銀發的士兵似乎不知該如何迴答，隻好取而代之地以一鞠躬迴應。不過，從他稱不上是優雅的這番舉動，可以看出這名士兵不太擅長禮數。
「他是新加入的萊歐特，負責擔任我的護衛。」
「是嗎、是嗎——我想起來了。他就是傳聞之中，您在騎馬部隊的甄選裏從平民提拔上來的士兵嘛。」
「是的，屬
下名為萊歐特。」
「你好，我是高利貸業者賽德立克。在王子的陣營裏頭，不論是好是壞，想必都有不少關於我的傳聞吧。另外，我還被站在那裏的拉格拉斯大人討厭到極點呢。」
「呃……」
萊歐特帶著困惑的表情，交互望向板著一張臉的拉格拉斯和笑容滿麵的賽德立克。
「別捉弄他啦，賽德立克。走吧，萊歐特。」
這麽阻止之後，斐茲拉爾德邁開步伐。
「請您稍等。」
賽德立克出聲喚住他，然後朝侍者使了使眼色。隨即會意過來的侍者點了點頭，在盤子裏補充了更多點心，並將其端向斐茲拉爾德。
「機會難得，您想吃多少就拿去吧。」
賽德立克露出和他極為不相稱的和善笑容如此催促道。
羅丹曆一百三十年七月十日，身為羅丹國下一任國王的第二王子斐茲拉爾德和使節會麵。
「……慢了一步嗎？真令人不爽。」
斐茲拉爾德站在屍體的前方喃喃說道，然後掏出自己從劇場拿來的那張紙，將它鋪在慣用的左手掌心上，用來當成盛點心的墊子。身為護衛的萊歐特則是不發一語地守在他的後方。
「……就是啊。」
另一名身形高跳而結實的男人取而代之地答腔。他雙手環胸，和斐茲拉爾德同樣注視著眼前的屍體。
「話說迴來，為什麽是拉格拉斯來向我通報啊？那家夥長得美型，所以相貌也廣為人民所知，是個比我還搶眼的男人呢。可想而知，他被觀眾發現了。負責到劇場來通知我的應該是你才對吧？」
語畢，斐茲拉爾德皺起眉頭，用鼻子吸了一口氣。房間裏除了屍體散發出來的氣味，還因為摻雜著某種誘人的香氣——脂粉味，而形成充斥在室內的惡臭。
這具屍體倒臥在貴賓接待所的某個房間裏頭。這是現任國王所創設的國營妓院，由斐茲拉爾德的王兄雷米爾德負責經營。或許是因為這樣，這座妓院的內部裝潢宛如王城般奢侈。除了本國的貴族以外，從國外前來造訪王城的賓客，也時常光顧這處娛樂設施。一如王兄的喜好，裏頭的成員清一色是俊男美女。
「王子，請您不要把我說得好像很不美型好嗎？我至少也有一般的水準吧。」
「怎麽，卡傑爾，你對美型有所憧憬嗎？」
「雖然還不到憧憬的地步，不過，如果有一張俊俏的臉蛋，活在這世上也不會有什麽壞處啊。就算淪為奴隸，待遇多少會比較好。」
「我的相貌平庸，而王兄則是所謂的美男子，不過，我倒沒想過要變成那樣喔。」
「……在我聽來，這番發言感覺有點酸葡萄心態呢。話說迴來，也請給我一塊那個點心吧，王子、那就是一塊的價值等同於一匹馬的點心對嗎？我一直很想吃看看呢。若是從前，或許我也能輕輕鬆鬆就入手吧。現在的生活可得精打細算了。」
不等斐茲拉爾德迴答，卡傑爾便伸出手。
「說什麽傻話。要是現在的我再加上俊美的外貌，那還得了啊。我可會變成根本無從挑剔的完美男人呢。你是在找我麻煩嗎？」
「針對您這樣的主張，我就不予置評了。不過，完美的男人感覺更會受到國民們的擁戴，不是嗎？」
雖然沒有實際出聲允許，但斐茲拉爾德亦沒有阻止卡傑爾擅自拿走點心的舉動。他隻是舉起一隻手揮了揮答道：
「這樣的人反而意外地不受歡迎呢。重點在於親近感，有一、兩個缺點或破綻的人比較好。愈是有『人味』，愈能讓人倍感親切。完美無缺的人幾乎不存在，就算真的存在，也是極少數。擁有缺點的人占了絕大多數對吧？就算長得美型——拿拉格拉斯為例吧，他之所以會這麽受歡迎，除了相貌之外，『從下級貴族爬上現在的地位』這樣的背景也是很大的因素。倘若他出身名門貴族，感覺一切就隻是理所當然，而失去了故事性。有點缺陷才好。正因如此，王族身上那些不會招致反感的缺點，反而能夠為民眾所接受，並變得更受愛戴。隻要不表現得太誇張的話——萊歐特，你也來一塊如何？」
斐茲拉爾德突然將話題帶到在一旁待命的萊歐特身上，並慫恿他嚐嚐自己手上的點心。
「屬下就不用了！真是誠惶誠恐……！」
萊歐特慌慌張張地搖了搖頭。
「這樣啊？你很謙虛呢。真希望某人也能向你學習一下。」
「……王子，您對萊歐特的態度特別溫柔呢。」
「這就是擅自拿走點心跟不會這麽做的人之間的差異。」
「那就請您把厚臉皮視為我無傷大雅的缺點吧。不過，真要說的話，拉格拉斯的缺點就是太過耿直了吧。剛才也是這樣。他不聽我的勸阻，馬上就跑去向您報告了。還一臉蒼白地喊著：『大事不好了！』」
「實際上，這也的確是大事不好的狀態啊。」
斐茲拉爾德重重歎了一口氣，沉下臉喃喃說道：
「偏偏這具死因成謎的屍體還是亞爾·克歐斯的使節。」
「而且還是原本應該持有許可狀的人，是嗎？」
「嗯。」
沒錯。雖然屍體遺留在此，許可狀卻不見了。
「最棘手的問題就是許可狀不翼而飛……對了，就讓偶爾會代替您簽署公文的那名文官貝爾卡偽造一份如何？」
「就算想偽造，但完全沒有看過正本，也無可奈何啊。雖然我有看過父王的許可狀，但亞爾·克歐斯的正式公文使用了特殊製作的紙張，而且蓋印的圖樣也極為複雜。另外，還有一個最大的問題。這陣子，父王對於各類文件的審核變得相當嚴格呢。」
這麽說的同時，斐茲拉爾德的視線仍停留在屍體的身上，隻有嘴巴和手持續動作。
「審核變得嚴格？」
卡傑爾將手伸向隻剩下幾塊的點心。
「他會仔仔細細地看過每一份文件，仿佛想從其中找出什麽破綻一樣。特別是和我有關的內容。真是有夠惱人，希望他能趕快退位呢。」
「您做了什麽嗎？」
「很不巧的是，我完全沒有印象呢。」
佯裝思考了片刻的斐茲拉爾德誇張地搖了搖頭，但卡傑爾仍對自己的君主投以懷疑的眼光。
「——您還是老樣子呢，感覺又是個漫天大謊啊。」
「我已經洗心革麵了。現在的我牢記著不能說謊這一點。聽說誠實是一種美德呢，這張紙上也這麽寫著。」
斐茲拉爾德將最後一塊點心放入口中，然後拿起墊在手上的那張紙甩了甩。糖粉隨之灑落地麵。卡傑爾好奇地探頭檢視紙張的內容，一瞥之後，他隨即皺起眉頭。萊歐特似乎也被勾起了興趣，但他的視線雖跟著紙張移動，本人仍站在原地維持待命的姿勢。
「……這還真是有心機的內容呢。」
卡傑爾喃喃說道。斐茲拉爾德在劇場裏拿到的那張紙上描繪著圖畫故事。雖然附帶了淺顯易懂的說明文字，但隻看圖畫也能了解故事所要表達的內容。一如讓高利貸業者賽德立克感到不悅的反應，這個圖畫故事裏的富人都被描寫成壞人，並得到應有的處罰；窮人則是被描寫成好人，然後在最後獲得幸福。
「就像那場戲劇會大受歡迎一樣，這感覺也是平民老百姓會喜歡的故事吧？……如果隻看故事內容的話。」
然而，有些地方不太對勁。首先是紙張。約莫十幾年前，位於西方的商業國家魯那斯發展出創新的造紙技術之後，紙張也逐漸流通於平民階層之間。盡管如此，價格高昂這點仍沒有改變。即便是劣質紙張，一般仍會相當珍惜地使用，而且是正反兩麵都徹底使用。
斐茲拉爾德將那張沾滿糖粉的紙翻麵。這張紙的正麵繪有圖畫故事，背麵則是空白的。紙張的觸感摸起來相當好，已經可以算是高級紙的水準。再加上正麵還有圖畫故事，又經過大量生產和人力發送。如此一來，想完成這一連串的作業，恐怕需要一定程度的勞力和資金。更何況，這張紙並不是當成販售的商品，而是免費發送給人們。可以免費拿到背麵還能使用的紙張——對平民來說，這或許是每個人都會想要的東西吧。就算是不識字的人，同樣可以從圖畫來理解故事內容。而這篇圖畫故事的內容，也能夠讓平民階層感到欣慰。
「……是某種宗教嗎？」
「讓人數最多的階層支持己方，然後一口氣予以傳教洗腦的作戰？」
「拉吉艾那教、盧艾爾教、艾修塔教……這陣子的新興宗教有如雨後春筍一般出現，然後又接二連三地消失了。尤以第一次克斯泰亞戰爭那時最為誇張呢。」
「畢竟原本出其不意地戰勝了傑斯塔，沒想到之後又得和克斯泰亞開戰嘛。八成就是趁著戰火綿延不絕的時勢而崛起的吧——宗教嗎……？雖然這可能性最高，不過，究竟是誰在背後操控，其用意又是什麽，實在令人挺在意的啊。」
「更何況，如果以『富人和窮人都會犯罪』為前提來思考，反而是窮困的人比較容易陷入不得不犯罪的情況呢。」
「——不會的！」
聽到卡傑爾的發言，忍不住脫口反駁的萊歐特連忙噤聲。
兩人迴過頭來看向他。
「看樣子，萊歐特好像有不一樣的看法。」
「似乎是這樣呢。你就說說看吧。」
萊歐特露出困窘的表情再次開口：
「屬下是平民階層出身的，但聽父母說目前的生活已經比以往富足很多了。現在，淪為罪犯的羅丹平民應該沒有以前那麽多……屬下還年幼的時候，有個被稱作貧民街的場所，到了現在，任何人都可以輕鬆踏入那個地方。雖然窮困的確容易讓人偏離正道……不過，那些人也可以像屬下這樣，以成為一名士兵為目標。屬下認為，這或許隻是個人的資質問題而已。」
「無論身處何種環境之下，會偏離正道的人就是會偏離，而不會受影響的人就是不會受影響嗎？不過，環境的不同仍會助長人們做出不同的決定。萊歐特，盡管你沒有迷失方向，但還是會有其他人因饑餓或物資匱乏，一時昏了頭而做出強盜的勾當。有能力思考自己未來的，隻有能夠放心迎接明日的人而已。」
根據每個人的情況不同，有時候，比起未來的一枚金幣，明日的一枚銅幣或許更有分量，有時甚至會成為決定未來的關鍵。
「如果環境不夠理想，精神層麵恐怕也會相當緊繃，導致人們容易走上錯誤的道路。甚至可以說讓自己選擇錯誤道路的條件，都已經被完整打造出來，還有人親切地指示道路呢……我心有戚戚焉啊。」
卡傑爾以不同於萊歐特的感慨語氣說道，他的嘴角一瞬間勾勒出自嘲的笑容。
「相反地，富人就不太會遇到像那樣的誘惑低語呢。」
「這麽說來……這篇圖畫故事可能是用來煽動對於王族或貴族階級的不滿情緒之物。」
「——喂，小子。」
房間裏除了斐茲拉爾德、卡傑爾和萊歐特以外，還有一名活人在。他是名身形削瘦的中年男子，穿著一身華麗的服裝，上頭有著從魯那斯傳至羅丹國內，在貴族之間相當流行的刺繡花紋。這股風潮從去年開始轉變，最新的流行是將刺繡用的碎石或玻璃仔細加工，讓繡上這些裝飾的衣物閃閃發光。因此，在羅丹國內，地位愈高、對流行愈敏感的貴族，所穿著的服裝就愈閃亮。對斐茲拉爾德來說，這簡直宛如一場惡夢。
當斐茲拉爾德等人一邊吃著點心一邊交談的時候，對流行相當敏感的這名男子已使用特製的刀子，解剖完仰躺在床上的屍體了。
「……是、是的！您有什麽吩咐嗎？」
從室內的成員及年齡看來，判斷對方是在唿喚自己的萊歐特慌忙迴應。不過，那名男子隻是眯起雙眼，然後像是要驅趕他似地揮了揮手。
「他是在叫我，萊歐特。」
斐茲拉爾德出聲說明。那名男子也開口附和：
「沒錯。小子，朕的工作完成啦，所以叫你那些部下出去吧。」
男子將刀子放在床鋪上，然後用一條蕾絲布料擦拭自己沾滿鮮血的手。
「可是，屬下和卡傑爾大人都是王子的家臣——卡傑爾大人？」
看到斐茲拉爾德對自己使了使眼色，卡傑爾點頭迴應，然後催促打算向那名男子提出抗議的萊歐特，讓他先行離開房間。
卡傑爾並沒有馬上跟著離開，而是轉身望向斐茲拉爾德，並用傑斯塔國的貴族階級特有語言——亦即所謂的傑斯塔宮廷語言開口說道：
「——關於萊歐特，我們可以信任他到何種程度？他是您親自拔擢上來的人才，我認同他的資質相當好，也覺得他很優秀。從目前的表現看來，他似乎也相當明白自己應該聽從誰的指示。不過……」
「不過什麽？你有不滿嗎？」
「並非不滿——但畢竟我是個猜疑心比較強烈的人。」
「不相信人類的後遺症是嗎……放心吧，萊歐特沒問題。」
「……那就好。」
卡傑爾吐出一口氣，將使用的語言改迴大陸的共通語言。
「了解。我會跟萊歐特一起在房間外頭待命。」
「拜托你了。」
「是是是。」
卡傑爾走出房間。
「剛才那是什麽語言？朕知道你在論及特定話題時會改變使用的語言，不過，你到底會幾種語言啊，小子？」
「基本使用的語言大概有十三種吧。在傑斯塔還支配著廣大土地的那段時期，我先學習了最基礎的語言，沒想到那也讓我學起其他語言變得更輕鬆了。這種語言四處都通用，因此相當方便。不過，因為大陸的共通語言源自魯那斯，所以也有些令人困擾呢。要在腦中切換語係實在很麻煩。」
斐茲拉爾德將手中的紙張折起，朝著屍體橫臥的那張床走去。那具屍體——來自亞爾·克歐斯的使節是一名年齡約莫四十來歲的男子，在被解剖之前，身上並沒有明顯的外傷。
「死因是？」
斐茲拉爾德以初代國王治國時期所使用的羅丹語開口問道。
「完全符合你的預測呐。這是朕特別研究出來的遲效性毒藥沒錯……不過，到底是從哪裏泄漏出去的呢？」
男子同樣以羅丹語迴應他。
「要是知道的話，我就不用那麽辛苦了。」
斐茲拉爾德身穿著平民的服裝，所以領口部分的設計不會像王族禮服那樣勒得老緊。不過，他還是鬆了鬆自己的衣領。當然，這是和宛如一場惡夢的流行完全沾不上邊的打扮。
「真受不了——讓身為國王的自己在改造過的舒適辦公室裏頭自由活動，其他的所有雜務都交由優秀的部下替我解決——這可是我的理想呢。」
得讓自己禦駕親征處理的事情，絕對愈少愈好。
「如果把屍體的狀況和動物實驗的結果相對照的話，這個男人大概是還在亞爾·克歐斯時就被下毒了吧。」
「……你說什麽？」
斐茲拉爾德用手扯了扯自己的金色瀏海。
「所以朕才說是泄漏出去了嘛。」
「泄漏的是調製的方法嗎？」
「雖然朕說它是毒藥，但原理其實是讓微小的生命體冬眠，再透過口服的方式進入人體。這可是隻有朕才想得出來的劃時代發明。在投藥當下，裏頭的生命體還維
持著冬眠狀態；等到在人體內慢慢蘇醒之後，毒性便會跟著加強——不過，依照個體差異不同，也可能對某些人毫無影響。倘若是抵抗力較強的人類，這些生命體可能就會撐不下去。朕目前還在致力研究該如何讓它對所有體質奏效，然而，在還沒改善的情況下就被他人濫用，實在讓朕相當不愉快。是有內奸，還是有人窩裏反啦？」
「站在我的立場，或許也得考量是你本人泄漏出去的喔，卡達利大人？」
名為卡達利的男子陰沉地笑道：
「那麽，你要暗殺朕嗎？」
斐茲拉爾德以認真的表情迴答：
「暗殺？這可是下下策，我避之唯恐不及呢。」
房間外頭傳來女人們聒噪的聲音，然後是萊歐特嚴厲斥責的聲音，最後則是傳來卡傑爾安撫萊歐特的聲音。
「讓礙事的人消失——這不就是你偏好的做法嗎？小子。」
聽到卡達利的發言，斐茲拉爾德將一瞬間移往房間外頭的意識拉迴來。將雙手擦幹淨之後，卡達利開始有些神經兮兮地保養起自己愛用的那把刀。他分三次擦拭刀上的油脂、血液和其他髒汙，最後再以磨刀石來維持刀刃的鋒利度。這樣的光景斐茲拉爾德已經司空見慣，順序也差不多都記起來了。
「當然喜歡羅。隻是，以手段而言，暗殺是極為不理想的選擇罷了。」
「為什麽？」
卡達利將刀子靠近眼前反複翻轉檢視，然後望向斐茲拉爾德。
「所謂的暗殺，就是我下令他人去殺害某個人的行動吧？」
「王族理應不想弄髒自己的手吧？」
「也不見得如此。不過，問題就在這裏。暗殺任務必須避免幕後主使者曝光。同時，下令暗殺的行為，也會讓主使者有把柄落在暗殺者手上。誰能保證執行暗殺任務的人不會背叛我呢？為防萬一，暗殺者和知道暗殺真相的人最好也一並解決掉比較妥當。假設我真的這麽做了，之後又得為了隱藏將前述那些人殺掉的事實，而繼續滅口……這樣的事情會一再重複。所以，還不如一開始就自己親手解決掉目標。因為自己不可能背叛自己。」
「將暗殺任務交由自己的心腹遂行如何？托付給自己能夠信賴的人。」
「這也是下下策。即便對方再三宣誓效忠於我，能夠讓人背叛的方法可多得很。」
「你的意思是，忠誠心也派不上用場嗎？」
「一般來說，想要煽動他人做出背叛行為，就必須賞賜對方甜美的誘餌。諸如金錢、權力、美女——」
實際上，卡達利原本也是隸屬於斐茲拉爾德的王兄——亦即雷米爾德派閥的成員。他出身於從羅丹第一任國王的時代便存續至今的上級貴族之家，是家中的三男。在父親戰死、長男和次男因「不幸染病」死亡後，卡達利便繼承了爵位。他並不會因為金錢、權力或美女這類誘餌而上鉤，但正因為斐茲拉爾德準備了投其所好的誘餌，卡達利才會轉而加入自己的麾下。雖然他是個自稱為「朕」、把斐茲拉爾德視為毛頭小子、同時還有著獨特審美觀的男人，但斐茲拉爾德仍認為這是一樁令人滿意的交易。就算對方有美中不足之處，隻要擁有自己想要的能力，那就足夠了。
「所以，對無欲無求的人就沒有效果？」
「金錢、權力和美女這種誘餌，對比較有良知的善類難以發揮作用。不過，還是有方法的。對付善人最好的方式，就是卑劣的手段——當然這招對惡人也有效。掌握對方的把柄也是一種方法，再不然以人質逼迫亦可。家人、朋友，或是心愛的人。擄走人質之後，要求對方背叛原屬的陣營而加入自己的旗下，否則就殺害人質。那麽，情況會怎麽發展呢？」
「他會背叛原屬的陣營。」
「對吧？麵對正直的人時，正因為對方個性正直，所以能使其動搖的方法多得很，如果目的隻是要促使他背叛的話。」
然而，倘若想讓對方打從內心宣誓效忠自己的話，這麽做就隻會產生反效果。
「哦？」
盡管斐茲拉爾德持續說明，但卡達利似乎對這個話題沒有太大的興趣，他有八成的心思都放在自己手中那把刀上。將汙漬完全擦拭幹淨之後，卡達利滿足地唿出一口氣。因為這樣的行為並不值得特別注意，所以斐茲拉爾德提出了另一個問題。
「你還有從這具屍體調查出其他情報嗎？」
「這個男人的心髒色澤和外型都相當完美呐。朕所看過的心髒裏頭，幾乎能排進前五——」
斐茲拉爾德出聲打斷：
「反正你八成是想把它割下來加以保存，或是想畫下來當成紀錄吧。不準。這次的屍體情況可不一樣。」
畢竟，這可是從亞爾·克歐斯帶著名為許可狀的公文來到羅丹的使節屍體。雖然使節已經死亡，而理應出現的公文也不翼而飛。
「——我本來以為，直到自己即位之前，一切都會平安無事呢。」
看來事情似乎沒這麽順利。斐茲拉爾德舔了舔沾滿糖粉的手指，卡達利見狀，不禁皺起眉頭說道：
「你和你的部下竟然都能在麵對屍體時吃東西啊。」
「卡傑爾以前是個奴隸，這種程度的光景對他來說不算什麽。我則是在戰場上看習慣了。那可是個肮髒、充滿惡臭、衛生環境奇差無比的場所。有時還必須在堆成小山的屍體包圍下度過一整天。倘若無法習慣在滲著血液或不明液體的屍體旁進食，可是會餓死的喔。」
卡達利驚恐得渾身打顫起來。
「有跟你交易真是太好了。朕現在打從心底這麽認為呢，因為這樣就不必踏上戰場了。什麽叫貴族的義務啊，朕可無法忍受這種事情。」
觀察卡達利弱不禁風的體格，可以很明顯地了解到他對於刀劍、長矛、弓箭之類的武器一竅不通。原本，貴族必須以士官的官階從軍。而為了立下戰績，並藉此獲得犒賞或榮譽，他們多半從年幼時期就開始鍛鏈身體。然而，基於三男的身分，卡達利迴避了這一切義務長大成人。在其他貴族眼中，他恐怕隻是個派不上用場的飯桶吧。但卡達利確實有著罕見的才能。
「我也不會想帶著你上戰場呢，卡達利大人。」
「和克斯泰亞開戰時，你不就打算帶著朕出征嗎？」
「那是因為當初有爆發傳染病的疑慮。為了以防萬一，讓開發出預防藥的卡達利大人隨軍出征，是理所當然的考量吧？」
不過，那場戰役最後隻是讓士兵喝下預防藥而已，並沒有衍生出讓傳染病蔓延的必要性。之後，戰爭以勝利告終了。
「朕可絕對不上戰場喔！」
「那裏滿地都是你最喜歡的屍體喔。」
「朕討厭死亡超過一天的屍體。經過的時間愈長，屍體就會變得愈僵硬，還會開始腐爛。朕已經觀察過、記錄過無數次這樣的過程，再清楚不過了。朕隻喜歡新鮮的屍體而已。至於幹燥的屍體，算是勉強及格吧。」
「……你的標準還真讓人摸不清啊。」
斐茲拉爾德不禁舉手投降。
他攤開雙手聳了聳肩的同時，背後傳來幾陣敲門的聲響。
「——進來。」
斐茲拉爾德以大陸共通語言迴應。
房門隨即被打開。臉上施了脂粉，衣著單薄而暴露的女人們爭先恐後地朝房間裏張望。萊歐特將這些女人推開，讓卡傑爾進入房裏。麵對斐茲拉爾德的卡傑爾臉上帶著僵硬的表情。
「我們收到了非正式的傳令。」
語畢，他的眼神一瞬間瞥向卡達利。
「無妨，說吧。」
「我明白了。那麽——」
卡傑爾吸了一口氣，然後淡漠地
開口：
「亞爾·克歐斯的馬謝德國王昨晚過世了。」
斐茲拉爾德慢了半拍才做出反應。他俯視著使節的屍體說道：
「——原來如此。」
原本斐茲拉爾德還不明白，殺害這名使節的犯人，究竟是為了什麽樣的原因下手。斐茲拉爾德需要使節帶來的那份許可狀，不過，就算使節被人殺害，許可狀也跟著消失，隻要請亞爾·克歐斯再給予一份即可。雖然這會被歸咎為羅丹自身的失誤，必須支付同等的代價就是了。
然而，東方大國亞爾·克歐斯的年邁國王已死的話——情況就截然不同了。
「死因是暗殺？還是老死？」
「是馬上瘋。聽說是在進行到一半時心跳停止。」
斐茲拉爾德以鼻子哼笑了一聲。
「能在迎向高潮時死亡，還真是令人羨慕啊。這可是男人的浪漫呢。」
「另外，關於那名已經變成屍體的使節，我們還收到了他的五名侍從，以及其他巡邏兵也紛紛喪命的報告。」
「雖然我不是很想知道，但他們的死因是？」
「根據目擊者的證詞，他們是在街上遇襲被殺害。」
羅丹曆一百三十年八月三日，身為羅丹園下一任國王的第二王子斐茲拉爾德，在離宮圖書館裏頭整理資料。
斐茲拉爾德是羅丹國的第二王子。他在今年的三月三日被父王指名為王位繼承人，確定即將成為下一任國王。加冕典禮以及和大國傑斯塔第三王女莉茲的結婚典禮，預定將在今年的九月三日舉行。
依照羅丹的慣例，新國王的即位儀式必須在獲得指名的半年以內舉行。斐茲拉爾德的加冕典禮會延遲到剛好屆滿半年才舉行，全都導因於父王的強力要求。
國王即位時，需要亞爾·克歐斯的許可狀。
過去，羅丹是個勢單力薄的國家。尤其自第一任國王的時代開始，羅丹便時常和鄰國克斯泰亞發生小規模的戰事，是個隨時都有可能比克斯泰亞早一步滅亡的國家。
正因如此，為了獲得大國做為後盾，需要許可狀。
從第二任國王嚴正王的時代開始，羅丹便規定國王在即位時，必須向亞爾·克歐斯請示，並取得即位的許可狀。這麽做是為了避免羅丹和亞爾·克歐斯燃起戰火。
從地理位置來看，亞爾·克歐斯在羅丹東邊，位於克斯泰亞再過去一段距離的地方。這樣的大國，有可能會因為一時興起而出兵協助克斯泰亞。
取得許可狀時，羅丹采取的是「希望貴國不要協助克斯泰亞。如此一來，羅丹願意視自己為亞爾·克歐斯的臣國」這樣的低姿態。不是締結同盟，也沒有成為對方的附屬國。然而，也因為這樣，自始至終，亞爾·克歐斯都維持著不幹涉羅丹和克斯泰亞之間紛爭的態度。
於是，每當王位交替之時，羅丹便會向亞爾·克歐斯請求給予許可狀。
不過，羅丹在去年曾一度戰勝大國傑斯塔，緊接著又在對克斯泰亞一戰中獲得勝利，將克斯泰亞的土地化為自國領地，獨立國家克斯泰亞就此亡國。
如今克斯泰亞已成為羅丹領土的一部分，請求給予許可狀的行為，乍看之下似乎也失去了必要性。然而，站在羅丹的立場，這種國家的例行公事仍是必要的。隻要有許可狀，羅丹便不會和亞爾·克歐斯陷入必須交戰的情況——雖然總有一天，戰火可能還是會點燃就是了。
基於這樣的理由，這次羅丹照舊向亞爾·克歐斯請求給予許可狀。一開始，亞爾·克歐斯會答應給羅丹許可狀，基本上是因為羅丹是個弱小的國家，就算身為大國的亞爾·克歐斯舉兵侵略，也無法獲得什麽像樣的利益。現在，羅丹的勢力雖然抬頭了，但在亞爾·克歐斯看來，他們對羅丹的評價恐怕也和以往差不多吧。在斐茲拉爾德請求對方給予許可狀時，亞爾·克歐斯的國王馬謝德是個對於擴張自國版圖沒什麽興趣的君王，因此他不可能會拒絕給予許可狀。對亞爾·克歐斯來說，就算反對斐茲拉爾德即位，也不會帶來什麽好處。這純粹是一種流程罷了。
「原本……應該是這樣才對呢。」
然而，年邁的國王馬謝德——疑似是因為馬上瘋——死亡的話，事情就變得棘手了。
由馬謝德給予信任許可狀是最理想的狀況，但現在，斐茲拉爾德已經無法要求馬謝德重新給一份。亞爾·克歐斯的使節死亡，而他帶來的許可狀也跟著消失無蹤。斐茲拉爾德雖已暗中下令尋找犯人和許可狀的下落，但他其實不抱什麽期望。
這樣的話，就隻能要求亞爾·克歐斯的下一任國王重給許可狀。
問題來了。
馬謝德隻有兩名兒子。
因亞爾·克歐斯的選妃儀式而成為王妃的村姑所生的第一王子海格爾。
以及馬謝德寵愛有加的妃子所生下的第二王子亞修爾。
在年邁國王過世後，兄弟倆的繼承人之爭隨即浮上台麵。現在，亞爾·克歐斯的王座仍然空懸著。
斐茲拉爾德勢必得向海格爾或亞修爾其中一人請求給予許可狀，然而，他所做出的選擇，將會左右兩國今後的邦交。
而且，在王權交接之後，國王的方針也會跟著改變。就算羅丹沒有圖謀不軌，對方也不見得會秉持和平主義。亞爾·克歐斯所給予的許可狀，其效力究竟能夠持續到何時，沒有人知道。
倘若現在自己手上有馬謝德的許可狀，就能以隔岸觀火的心態看待亞爾·克歐斯的內亂了。
「要幹脆強行即位嗎？」
斐茲拉爾德自問著。
確認過使節的屍體後，卡達利表示毒藥的製造技術可能已經泄漏至亞爾·克歐斯。這件事固然讓他在意，但在即位之前，斐茲拉爾德有另一個必須優先解決的問題。
——路威斯。
路威斯·雷汀·菲茵菲塔。
他是莉茲的王兄，傑斯塔的第二王子，同時是表麵上遭到處決身亡的悲劇王子。
但他還活著。
而且成為了讓斐茲拉爾德欲除之而後快的一個障礙。對方似乎也覺得斐茲拉爾德很礙眼吧，去年，他險些遭到處刑，就連心腹都差點背叛自己。這些都是路威斯策劃出來的。
「……重點是他身在何處。」
從年幼時期開始，路威斯便遊走於各國間。傑斯塔是曆史悠久的大國，盡管現在已經風光不再，但外交手腕是持續支撐傑斯塔國勢的要素之一。將繼承權較低的王子或公主當作棋子送往其他國家——而對現任傑斯塔王來說，最好用的一顆棋子就是路威斯。他幾乎可以說是被接連不斷地送往各國，唯一沒有滯留過的國家，大概隻剩羅丹了吧。
倘若兩國掀起戰爭，路威斯很可能就會遭到殺害，然後隻有頭顱被送迴祖國；不過，在一般的和平狀態下，他則擁有能夠掌握該國現況的優勢，同時也能接觸到各國的重要人物。雖然有些諷刺，但畢竟不能讓未來必須治理國家的第一王子離開祖國。
因此，無論路威斯在哪個國家擁有自己的藏身之處都不足為奇。有能力藏匿他的，或許是某個人物，又或許是某個勢力。
能夠鎖定的可能對象有三個。
其一是路威斯的祖國傑斯塔。去年，傑斯塔民間曾一度傳起了路威斯還活著的傳聞。盡管那並非傳聞，而是事實。街坊間甚至開始販賣重新繪製而成的路威斯肖像畫。
其次是目前發生內亂的亞爾·克歐斯。
最後則是——賽德立克。身為自己最大金援的高利貸業者。
斐茲拉爾德同樣也將自己的部下派遣至各國內部探查。
和他們以文件暗中往來時，斐茲拉爾德一定會標注一組四位數字。
一來一往地傳遞文件時，上頭的某處一定會出現這組四位數字，這是為了確認往來對象是否為本人。數字不時會變更，以便藉此過濾組織的成員。正確的數字隻有一組。然而，也有部分不知情的成員仍繼續沿用錯誤的數字。
這種方式有助於揪出不知何時偷溜進來的鼠輩——也就是內奸。
情報是從哪裏外流到哪裏去了呢？
斐茲拉爾德還有其他正在嚐試的方法。例如，在自身提議下由王室主辦的那場戲劇公演，便是這個計劃的一環。針對數字的變更結果，他刻意放出錯誤的情報，再觀察情況的發展。
一如斐茲拉爾德的判斷，可疑的對象包括傑斯塔和亞爾·克歐斯。不過，賽德立克倒是出乎他的意料之外。倘若賽德立克獲得了正確的情報，就不可能會出現在戶外劇場的平民席，而且還是剛好在斐茲拉爾德等人前方的座位上。更何況，斐茲拉爾德也親眼確認到他和隸屬雷米爾德派的莫榭斯有所接觸。
「用『打交道』來一語帶過果然還是太牽強了啊，賽德立克。」
斐茲拉爾德對現在不在場的高利貸業者如此喃喃說道。然而，無法隨即將賽德立克和路威斯連接在一起，又令斐茲拉爾德傷透了腦筋。真要說的話，自己隻是湧現了覺得賽德立克有些可疑的念頭。雖然他跟王兄——雷米爾德派有往來這點的確屬實。從這方麵來看，就算說賽德立克從中立立場變成敵人，或許也不為過。
不過，還是有讓斐茲拉爾德不得其解的地方。雖然賽德立克說莫榭斯是他個人「打交道」的對象，但他為何要和雷米爾德派接觸？斐茲拉爾德對立場和賽德立克相近的歐茲深感興趣，這是事實沒錯。賽德立克也很清楚自己和歐茲有過接觸。然而，斐茲拉爾德不認為賽德立克會隻為了牽製自己，便轉而支持王兄的陣營。
更何況，說到可疑——斐茲拉爾德的身邊還有另一個路威斯極可能打算接觸的人。
就是莉茲。
路威斯對妹妹疼愛有加，莉茲也很仰慕路威斯，再加上莉茲即將成為斐茲拉爾德之妻。倘若自己是路威斯，應該會設法和妹妹取得聯係。
「……傑斯塔。」
斐茲拉爾德的表情自然而然變得猙獰。
根據卡傑爾的報告，傑斯塔國內似乎有什麽動靜。但因為對方行事相當謹慎，所以無法窺得全貌。隻憑傳聞，仍有無法掌握之處。
在即位之前，斐茲拉爾德硬是安排了訪問妻子祖國的預定。名義上是拜訪，實際上則是為了打探傑斯塔的情況。
要改變這個預定嗎？非得改變不行了嗎？
——對斐茲拉爾德來說，最重要的是讓自己在期限之內順利即位。
而企圖阻撓他這麽做的人殺害了亞爾·克歐斯的使節，並奪走了許可狀。最不願意看到斐茲拉爾德即位的人是王兄雷米爾德。同樣的，父王也反對他即位。不過，倘若選擇采信卡達利的判斷，使節是還在亞爾·克歐斯國內時，便遭人下毒而喪命。
而且，兇手所使用的毒藥，還是從斐茲拉爾德陣營泄漏出去的遲效性毒藥。這種毒藥講求溫度管理和精密的製造過程，所以不是每個地方都生產得出來。要不是從外界帶入亞爾·克歐斯，就是亞爾·克歐斯國內有製造所。
「……真想要張地圖呢。」
斐茲拉爾德待在屬於自己的離宮圖書館裏，雙手放在扶手上，深坐於椅子中念念有詞。他將意識從冗長的思考中拉迴來，轉而凝望攤在小桌子上頭的四種地圖。在這四種裏，有三種是描繪亞爾·克歐斯國內的地圖，分別由不同人製作而成，但不論哪種都並非完全正確。
這些粗製濫造的東西，讓斐茲拉爾德不禁感歎想要一張「真正的地圖」。
攤開在桌上的地圖雖然勉強描繪出國土的形狀，也標注了主要河川或街道的名稱，但所在位置卻不盡正確。亞爾·克歐斯坐擁廣大的國土，對於出入自國的人監控得相當徹底。地圖這類物品被視為機密文件，外國人無法取得。想當然耳，也禁止攜出國外。
過去，斐茲拉爾德曾一度有機會入手亞爾·克歐斯的地圖。一如路威斯的處境，斐茲拉爾德也曾一度被當成棋子，準備送往亞爾·克歐斯。然而，他在那段期間遭到刺客襲擊，並因此負傷，計劃也理所當然地告吹。真要說的話，他那陣子原本打算收集更多其他地圖。
在和傑斯塔以及克斯泰亞交戰之後，他獲得了兩國詳細的地圖。不過，對於亞爾·克歐斯可不能如法炮製。說起來，一般市麵上流通的地圖，不僅過度模糊不清，也欠缺統一性。當然，描繪出大陸整體的世界地圖就更不用指望了。這便是現狀。
亞爾·克歐斯東西方的氣候有著極端的寒暑差異。靠近氣候寒涼的克斯泰亞之西側較為寒冷，東側則比較炎熱。在一整年裏頭，西側的土地呈現一片白雪皚皚的時期，遠比出太陽的溫暖日子要來得多；而東側則是幾乎不降雨，還有著西側無法見到的沙漠，氣候的差異相當大。想要從外部舉兵攻打，勢必得先了解這個占地廣大的國家的地理環境才行。
柑較之下，描繪出傑斯塔國土的第四張地圖，便近乎完整。曾經和傑斯塔交戰的經驗占了很大的因素。
「這個也是……」
斐茲拉爾德在地圖的上方再攤開一張皺巴巴的紙。
將富人和窮人的圖畫故事發送給民眾的人，現在仍持續發放著這樣的東西。在那之後，斐茲拉爾德進行了調查，執行發送工作的，是對一切毫不知情的受雇平民。因為隻要把紙張發出去就能夠領錢，所以才會接下這個工作——曾經受雇的民眾們一致如此迴答。也因此，遲遲無法追查出雇用他們的人是誰。
——就目前的時間點來看，實際損害幾乎為零。如果強行逮捕這些羅丹人民抱持好感的發送者，恐怕隻會引來反感。盡管如此，還是相當令人在意。
「……璐？」
離宮圖書館的沉重大門被人推開。斐茲拉爾德轉頭一看，踏入裏頭的，是他無論何時都美麗動人的未婚妻。不過，她的一身打扮並沒有照著羅丹的流行走，而是傑斯塔的風格，服裝、發型和裝飾品都是如此。雖然設計符合流行，但仍為傑斯塔式的打扮。在瞥見莉茲的身影之後，斐茲拉爾德隨即用亞爾·克歐斯的地圖掩住傑斯塔的地圖，將後者藏在最下方。
「今天這裏被我包下了。別說是璐，除了我以外，完全沒有其他人在喔，未婚妻大人。」
兩人口中的璐是羅丹的第一名女性官吏。從年紀來看的話，與其說她是女性，倒不如說是少女比較貼切。她被現任國王正式任命為國史編纂官之後，便相當努力。而這樣的璐，同時也是莉茲的友人。
「你包下圖書館的日子會不會太多了？八成是璐在工作的時候，你突然闖入這裏，然後把她趕出去的吧？」
「也可以這麽說。」
在締結婚約之後，莉茲曾經返迴傑斯塔一次，然後再迴到羅丹。在那之後，她便積極從事各種社交活動。除了出席羅丹國內的習俗活動以外，莉茲還頻繁地和年輕的貴族女性舉辦茶會。她不斷拓展自己的社交圈，加入貴族們的派閥，藉此培養支持自己的同伴。剩下的少數空閑時光，她幾乎都在這座離宮圖書館裏頭度過，可能獨自一人，或是和璐一起，目的在於學習新知。
雖然兩人並沒有約好，但莉茲碰巧撞見斐茲拉爾德的情況時常發生。
「不過，我可沒有把璐趕出去。畢竟我很明白國史編纂官的工作啊。是她因為惶恐而自己逃跑的，這我也沒辦法。」
或許，是因為看到斐茲拉爾德的時候，總會讓璐迴想起因羅丹的王位繼承爭鬥而曝光的王室「秘密」吧。璐正在一字一句努力編寫著羅
丹的「正史」，真是令人感動不已。
莉茲皺起眉頭。她踩著喀喀作響的高跟鞋靠近小桌，看到攤在桌上的亞爾·克歐斯地圖之後，以打探的視線望向自己未來的丈夫。
「……是亞爾·克歐斯呀。你覺得怎麽樣？——該選哪邊呢？」
「什麽東西怎麽樣？」
「夠資格成為亞爾·克歐斯國王的人，是海格爾王子，還是亞修爾王子？雙方都向羅丹提出了派遣援軍的要求對吧？」
斐茲拉爾德露出認真的表情望向莉茲，而後以有些奸詐的笑容迴應。
「……真令人佩服啊，這件事理應還沒公開才對呢。」
馬謝德王已死，以及亞爾·克歐斯發生內亂的消息，在羅丹的貴族之間傳得沸沸揚揚，但出兵要求就沒有這麽眾所皆知。
「現在，你應該明白不能小看女人的八卦情報網了吧？」
「我從以前就很明白這一點了，包括聽到莫榭斯的癖好的時候。」
雖然斐茲拉爾德也很想加入這個情報網，然而，就算去參加茶會，有男性在眼前時，女性隻會搬出其他話題。這樣的秘密主義實在讓他不太滿意。
——約莫在二十天前，亞爾·克歐斯發生了內戰。國家被一分為二，占據東方和西方的軍隊點燃了戰火。東方是推舉二十歲的第一王子海格爾為王的勢力，西方則是推舉十四歲的第二王子亞修爾為王的勢力。亞修爾將亞爾·克歐斯的王都塔泰拉納做為據點。據說先舉兵的人是海格爾，盡管亞修爾直到最後都希望以和平對談的方式解決，但兩人還是因此決裂了。
兩位王子都對羅丹發出了派遣援軍的要求。
十就看要選擇變態還是好人了。」
「……變態？——你是說海格爾王子是變態，而亞修爾王子是好人？」
「哦？原來我的未婚妻是這麽判斷的嗎？」
「從亞修爾王子平日的作為和人民的支持率來看，應該隻會得出這樣的結論吧。」
亞爾·克歐斯的第二王子亞修爾繼承了母親的清秀相貌，同時還兼具受人喜愛的資質。尤其他生性慈悲為懷，在民間進行視察時，目擊到奴隸市場交易的亞修爾，曾當場買下所有的奴隸，並讓他們擔任自己的侍者——在提及亞修爾時，這是常常會被拿出來討論的一段佳話。此外，他還有著不喜爭鬥的溫柔性格。馬謝德邁入晚年後，時常祭出蠻橫不講理的處罰，讓侍者們懼怕不已，而居中協調並因此拯救了他們的人，同樣是亞修爾。
「倘若那些傳聞都是事實，那亞修爾還真是個徹頭徹尾的大好人啊。就算說他真心抱持著『四海之內皆兄弟』的想法，我也會相信呢。」
「相較之下，海格爾王子的評價則是奇差無比。」
第一王子海格爾幾乎沒有半點正麵的傳聞，不僅是個醜男，還極度排斥在世人麵前公開亮相。與弟弟相比，完全像是童話故事裏頭的大壞蛋。
不過，馬謝德王對兩位王子的態度倒是完全一視同仁，據說他從未對這兩個兒子表現出親愛之情。雖然，如果以消去法來判斷的話，比起堅持要拯救侍者的亞修爾，他可能比較中意海格爾就是了。
「海格爾每晚都會侵犯死命抵抗的女人，然後再把她們勒斃——這樣的不實傳聞繪聲繪影地流傳著。經過調查之後，我確定有九成都是事實，就算說他是變態也不為過呢。倘若不是王子，他想必會被當成罪犯而關進大牢，或是落得被砍頭的下場。」
然而，基於海格爾是王室的一員，他並沒有因此受到責罰。諷刺的是，在斐茲拉爾德看來，做為一名從政者，海格爾倒是不壞的人選。因為，想要成為一名能夠確實治國的君王，討喜或善良的性格並不是必備條件，就算沒有也無關痛癢。
「那麽，我美麗的未婚妻大人，你會支持何者呢？」
「我不知道。換做是我，還有能夠說出這種答案的退路，但你就不一樣了，斐茲拉爾德。」
不知道，也就是代表不偏袒任何一方。徹底當個局外人，這才是正確答案。能夠隔岸觀火，便是再理想不過的事情。
「既然你都這麽說了，看來我也隻能迴答羅……不對，應該說『我認為何者會在繼承戰爭之中勝出』才對。」
斐茲拉爾德向後靠在椅背上。
「變態會贏。」
他清清楚楚地迴答。
「父王應該也會導出相同的結論吧。隻以出兵請求的報酬做為比較的話，隻有支援變態這個選擇。」
莉茲沒有追問這個答案的原因。
「好人要我們不求迴報地提供支援。要派遣援軍，就代表羅丹也會蒙受損失。就算不是以羅丹為主的戰役，仍然會消耗我國的軍資，也會讓我們失去士兵。盡管會對羅丹造成這些不利的影響，對方卻連一毛錢的酬勞都不打算支付。他或許是打算以『兩國的忠貞友誼』這種光鮮亮麗的台詞來解決吧。不過，倘若這隻是對方表麵上的一種戰術，那我也不是不能唿應這段友誼，就當是演一場戲吧。讚同亞修爾思想的羅丹，在大受感動之後出兵支援他；然而，其實羅丹是基於某種程度的報酬而采取行動，一切都隻是在國民麵前『做個樣子』——這樣的戰術。在和克斯泰亞交戰時，羅丹的同盟國奈特納爾也曾派兵前來支援。然而，即便奈特納爾是我國的同盟國，羅丹戰後仍支付了一筆報酬。話雖如此，那個好人恐怕壓根沒考慮過這些事情吧。亞修爾是打從心底希望羅丹能夠為了邦交國而采取行動，可是，這種想法在國與國之間可不管用，總得給對方一些甜頭才行。」
在這方麵——斐茲拉爾德繼續接著說道：
「從某方麵來判斷，變態是個罪犯沒錯，殺了他或許對這個世界比較有益，我個人也讚同這樣的想法。不過，海格爾固然是個變態，但他同時也是個接受羅丹的援軍後，願意支付相應報酬的變態。」
——然而——
斐茲拉爾德以左手食指敲了敲亞爾·克歐斯的地圖。藏在底下的傑斯塔地圖差點要曝光了，所以他透過手指的動作加以調整移動。左手食指上，套著過去他差點遭到公開處刑時表現活躍的三連戒。
「真是猜不透啊。」
斐茲拉爾德原本認為變態和好人的戰爭很快就會結束。三天，久一點的話七天，會以海格爾的勝利告終。然而，內戰目前仍然持續著。是他太高估海格爾，還是亞修爾其實不隻是個普通的好人呢？在亞爾·克歐斯陷入內戰之後，他能夠獲得的情報量也跟著大為減少。
亞爾·克歐斯國內究竟發生了什麽事？馬謝德之死其實都是計劃好的嗎？
「你想造訪傑斯塔的計劃感覺會被迫中止呢。」
「——不。」
斐茲拉爾德搖了搖頭。
盡管亞爾·克歐斯的情況令他在意，但斐茲拉爾德現在更重視傑斯塔的動向。就算要派遣援軍，他可以吩咐部下代理自己的職務。至於許可狀，如果隻是弄丟的話——隻要上頭並非寫著亞爾·克歐斯反對斐茲拉爾德即位的內容——無論如何，他都要堅持坐上王座。等到亞爾·克歐斯的下一任國王人選確定了，再要求對方重新給一張即可。
「我在即位前造訪傑斯塔的計劃不會改變。」
「為什麽？」
因為斐茲拉爾德判斷，路威斯可能企圖在傑斯塔采取某些行動。而且，對自己來說，那想必不會招致什麽令人愉快的結果，是個必須趁早解決的憂患。至於亞爾·克歐斯那邊的問題，等到之後再去應付也不遲。
「麻煩讓我進去。」
圖書館的大門微微打開，光線和說話聲一同侵入室內。
「——莫榭斯公爵。您不能進去，王子已經下令禁止任何人