第三章 歧路 no one……
L 詐欺師佛雷特蘭德的華麗傳說 作者：阪照鐵平 投票推薦 加入書簽 留言反饋
在他心中，人們口中常提到的失敗滋味，指的正是在雪峰諾格的乾冷大地上嚐到的滋味。他一次又一次被迫舔拭並且趴倒在那片大地上。
『站起來，布蘭迪！你這樣還稱得上是出自諾格，高貴的星辰守護者嗎！』
這是他從師父阿緹爾·愛黎亞·諾爾甘迪亞口中聽過最多次的一句話。
布蘭迪·歐茲的人生擺脫不了對力量的渴望。
他的一生起於邊境的貧民窟，一個沒有夢想，沒有未來，沒有希望，有如腐朽的棺材般牢牢把人關上一輩子的世界。有一次，一群惡棍襲來，輕易摧毀了那地方。
暴力粉碎了他以為永遠脫離不了的世界，從此，可隨心所欲地翻弄所有不幸與不平等的「力量」便深深吸引著他。
逃過襲擊後，他誌願擔任鐵道警衛，也加入過政府的騎兵隊，在邊境過了十多年攻擊、斬殺敵人的生活。為尋求更強大的力量，他決定登上雪峰諾格，成為龍徒。
『新來的弟子就是你啊？』
第一次見到阿緹爾時，他不禁啞然失聲。
站在他麵前的是個雙臂環胸，奮力挺起胸膛，年約五、六歲的孩童……就隻是個身高不及自己一半的小女孩。
『你似乎是為力量而來，那麽你先把我打倒在地上再說。』
開什麽玩笑，這是叫我和小孩打架嗎！
他正打算打道迴府，轉過身時——少女的掌心猛然襲向他的小腹.將他的身體擊起數公分之高，緊接著，少女又跳到他頭頂上方，一腳把他踢倒在地。他的拳腳無用武之處，毫無反擊的餘地。
接下來的每一天，都是飽嚐屈辱的日子。
一開始，他赤手空拳挑戰阿緹爾，接著，慢慢握起棍棒等武器，他甚至曾違規拿出來福槍對付她，不過——他沒一次敵得過阿緹爾。
『你要我說幾次才懂！你最該砥礪的不是自己的尖爪利牙，而是遭受邪惡汙染的心靈！』
（臭小鬼……誰管你那無聊的教誨！力量……老子要力量，要撕毀你那副老在說教、高高在上的臭臉！）
他離開了阿緹爾。
布蘭迪離開了龍徒之鄉，潛藏在雪峰諾格深處多年……過著宛如地獄的日子。他翻山越嶺，受瀑布衝擊，空手碎石，啃食野獸——終於得到「龍息」。以遠快於槍彈的速度燒盡眼前敵人，使他聲名大噪的便是雷電之「龍息」。
不過，光是這樣還不夠，他需要更強大的力量，所向披靡的武力，如此才能一雪以往苦嚐的屈辱。因此，他召集與他同樣在阿緹爾底下飽受煎熬的夥伴，計劃強奪「罪龍之氣息」。
待過不少軍隊的布蘭迪明白，金錢與地位是多麽非常的武器，而他也很清楚，有不少愛好者願意出大把鈔票，隻為買下遭龍徒封印並且深感畏懼的禁忌品。但他沒料到「罪龍之氣息」會被奪迴……不過，他早已從失敗中站起，畢竟他不隻保證能得到相對價值的補償，這更是個大好機會，也許能讓他得到超乎預期的「力量」。
一陣狂妄笑聲響遍漆黑的房內。
「時候終於到了……這次我一定要讓你屈服在我麵前，阿緹爾！」
——布蘭迪·歐茲沒察覺到一點。
他也許單純隻是以阿緹爾為目標，他會如此憤怒也許是對力量較自己強大，早一步抵達自己人生目標的人心懷憧憬。
不過，他不承認。他不能容許自己輸給一個黃毛丫頭。
他渺小的自尊心作祟，使他誤人歧途。他企圖超越阿緹爾不是為了獲得力量，他是為了戰勝阿緹爾，以作為侮辱她的手段，才開始追求力量。
當克服種種困難，終於讓阿緹爾屈服在自己腳下時，自己又該何去何從——每想到這點，他的內心總充滿汙穢的憎惡與興奮。
要隨激情起舞很簡單，要抗拒卻是困難重重。
「——今天已經是第五天了，還沒拿到『罪龍之氣息』嗎？」
「是的，應該說是命運捉弄人嗎？我委托的中間人由於在投機買賣方麵跳票，已經多日不知去向。」
與這位梳起一頭柔順金發，臉上自然浮現討好笑容的「顧問」——班·佛雷特蘭德的對話原本就不令他抱持期待。
席爾二世把手肘抵在辦公桌上，歎了口氣。
「我好像是第一次聽到你提起這位中間人。」
「……是、是嗎？不過呢，交易本身是活的，本質不停流動、變化，曖昧模糊而且永劫迴歸的，畢竟輪迴正如生死循環不息啊。」
「唉，算了，搞不懂你在說什麽，希望你明天會帶來好消息。」
「太幸運了……不，我是說，當然。」
班露出諂媚的笑容，從椅子上站起，朝席爾二世敬了個禮。席爾二世隨便揮了揮手，處理起今天送來的文件。
就在這個時候——
「——抱歉打擾二位談話。」
鄰接隔壁房間的門扉靜靜開啟，傳來如海藻在水底腐爛般的混濁嗓音。接著，一個男子身穿皺巴巴的白色實驗服，推著推車進入辦公室。
男子用手示意推車上頭的物體，隔著四方形口罩開了口：
「實驗品已無生命跡象，庫存僅剩最後一具。」
「什麽嘛……沒想到這麽撐不住。」
他噘起嘴，瞥了一眼推車上的「實驗品」……那是具雙眼圓瞪，嘴角吐出血泡的死屍，也是由布蘭迪提供的其中一個龍徒。
「的確，圖柯使用『龍息』的技巧還不夠純熟，這也是沒辦法的事。不過還有傑特在，應該沒什麽大問題。」
布蘭迪說著，聳了聳肩，走近辦公桌。確實就研究進度看來，已經不需要再進行那麽多次「實驗」了。
他輕觸沿桌麵飛行的胡蜂，注視白衣男子。
「好，解凍下一個實驗品。那個就……嗯，可以丟了。」
男子默默低頭致意，推著圖柯的屍體離開辦公室。席爾二世感到滿意，重新把注意力放迴文件上。此時，他在眼角餘光瞥見一個奇怪物體——那是原本正轉身打算離開辦公室，卻姿勢僵硬地凍結在原地，俊俏臉龐扭曲變形的班。
「……你對龍徒的屍體有興趣嗎？佛雷特蘭德。」
他一開口，班嚇得身子一顫，接著又無意義地鼓起掌，在臉上掛起極不自然的笑容。
「哎，這、這真是讓我大開眼界！」
「嗯？我倒不覺得有什麽稀奇。」
他揮去在耳邊飛舞的胡蜂，下巴指了一下通往隔壁房間的門。
「你要是有興趣，歡迎到我的實驗室參觀。裏頭收藏有他們的標本和龍工藝品等各種物品，相當值得一看哦。」
「標——非常榮幸有這個機會，還希望下次……能再給我這一生一次難得的機會。」
「這樣啊？真可惜，裏頭還有歐萊引擎的實驗機哦……那可是不需要燃料，幾乎不會停下的怪物，隻是也正因為如此，性能不太穩定。」
「請別費心，真的不用客氣，那麽我就在此……」
班臉色慘白到令人同情的程度，匆忙告退——不一會兒，門外便傳來疑似有人一腳踩空，從樓梯上一路滾到樓下的聲音。
席爾二世哼了一聲，正要把視線再次移迴到文件上時——
「打擾了！」
敲門聲響起，門也同時被打開——身穿灰色製服的巨漢一把推開門，衝進辦公室，後頭身穿同樣製服的青年跟著跑了進來。
席爾二世無視布蘭迪露骨的厭惡神情，抬頭望向衝進辦公室的人——隸屬「抗龍黨奮勇開拓團」的布洛克·加裏弗。
「你還是一樣吵呢，加裏弗。昨天的成果如何？」
「是！我們還沒抓到那個小女孩，實在深感慚愧！不過請您放心，新魔劍係列的封印已經解除至第五號『真·白日夢魘』！我保證她絕活不過今天日落！」
「您不是受命要留活口嗎！哪有這麽單純的白癡啊！」
隨後追來的青年見到布洛克信誓旦旦的模樣，忍不住抱頭大叫，但他依然不為所動（其實根本沒聽進去），席爾二世也不禁歎息。
「……還有那把大斧呢？」
「是，硬度超乎想像，已能抵擋龍工藝品的爪子。請過目。」
「噢！」
聽見不同於昨天的報告，席爾二世的眼中閃爍銳利光芒。
布洛克拔出以歐萊鋼製成的戰斧，映照出淡青色的瓦斯燈光。寬廣的刀麵上確實連道小刮痕也找不到。
阿緹爾在這之前毀了三把戰斧……如今這一把，便是基於過去資料，嚐試以新的鑄造方式打造，終於得到令人滿意的結果。
「做得好，加裏弗。這真是大功一件，要說是奇跡也不為過。」
「……什麽？可、可是小女孩還沒……」
「不，以你的工作來說，武器的研發重要多了。除了你，沒人可以近身單挑龍徒。對了，那把戰斧就送給你作為獎賞吧。」
布洛克板起臉孔，一臉懷疑。歐萊鋼確實是相當貴重的獎賞也說不定——但在他眼中，這不過輕如鴻毛。
席爾二世這次總算把視線放在文件上，揚起了嘴角。
「老實說，要抓到那個小女孩應該不難。」
他把文件——由手下調查員呈上的報告推到布蘭迪麵前。
「我們已經找出她的藏身之所了，歐茲。」
「嗬，我都快等得不耐煩了呢。」
席爾二世雙眼發亮，望著發出粗俗笑聲的布蘭迪。
「把她抓來……不過我要提醒你，你別忘了自己輸過她一次，你明白這話是什麽意思吧？」
「當然，會選擇和她正麵交鋒的人，要不是逞英雄，不然就是沒腦的白癡。」
布蘭迪齜牙咧嘴，哼著歌走向出口，這時——啪的一聲驚人聲響撼動空氣。
「亞彼思帕大人，我和那個小女孩還沒決出勝負！請讓我和她做個了斷！」
布洛克雙手擊桌怒吼，語氣難掩焦躁。
「吵死了——布洛克·加裏弗，你對我的安排有意見嗎？」
駭人的冷酷嗓音直刺向布洛克的臉龐，宛如受到聲音指引，好幾隻胡蜂奏起不祥的嗡嗡聲，飛進他與布洛克之間。
布洛克沒有後退，但也沒有繼續抗議。
他轉身向後，大聲叫住正要走出辦公室的布蘭迪。
「龍徒！你甘願接受這樣的結局嗎！」
「什麽，你別誤會了，老頭。」
布蘭迪把手伸向巨大門扉，越過肩膀轉頭望向布洛克。
「我啊，我隻是想親眼見識那家夥趴在地上求饒的模樣而已。」
——門扉緊閉，消失在門後的背影，並沒有任何人追隨著。
◆□□◆
剛開始她以為自己聽見了歌聲。
那是鋒利如刀，但又處處流露憐惜的神奇聲音，同時有多個音交疊，與人們哼唱的旋律徹底不同的複雜聲音。她沒見過真正的龍，不禁猜想龍的噪音或許真是如此悅耳——
加洛莉亞模模糊糊地想著，打開了房門。
【————————】
五天前還是倉庫的臨時客房裏充滿奇妙的音調，清爽如雪花飄落的樂聲在房內翻飛，不久又躍出窗外，與外頭空氣融為一體。
她開著門，入神地佇立在門邊聽了好一會兒。
【————？——／——怎麽了，加洛莉亞，你在那地方做什麽？」
歌聲戛然而止，加洛莉亞總算迴過神來。
出聲唿喚她的是坐在敞開的窗邊的黑發少女——龍徒阿緹爾·愛黎亞·諾爾甘迪亞。經少女這麽一問，她這才記起自己進房前忘了敲門。
「噢——沒什麽，這首歌滿好聽的嘛，阿緹爾，你歌唱得很好啊。」
「歌？……啊。不，這個，唔……我不是在唱歌。」
「啊？」
糟糕，實在太尷尬了。
這位友人出乎意料地不太擅長唱歌跳舞這類的「娛樂」，甚至對此略帶排斥，她很明白這一點。
看著她試圖化解尷尬的慌張模樣，阿緹爾輕搖發絲，露出苦笑地說道：
「——這是龍語，是藉由修行接觸生命之祖·龍的記憶，進而憶起的語言。由於不是以單一字訶區分字義，而是將傳達的意思並行交疊成一個音發出，聽來就像是野獸的吼叫。」
「唔……很美的語言，真的很像在唱歌。」
加洛莉亞撩起秀發，微笑地走到她身邊。
「你用龍語在和誰說話呢？還是在做白日夢嗎？」
「怎麽可能，我是在向家鄉的母親大人報告這一陣子的事情。」
「……咦，辦得到嗎？」
「沒辦法，這就像是咒語，運氣好的話，也許風會幫忙傳達我的思念。」
她故意說得模棱兩可，朝驚訝的加洛莉亞嫣然一笑。
這五天來，阿緹爾的表情出現了明顯變化。
在指導班修行時，她是神情嚴厲的龍徒。在修行以外的時間，她愈來愈常露出笑容。
「你說了些什麽？」
加洛莉亞戳了一下她的額頭，苦笑問道。
「我提到『罪龍之氣息』，還有你。我了解到人類不全是天性墮落，那是我在家鄉不知道的事情，另外……」
她像是覺得癢，推迴了碰著額頭的手指，接著忽然轉變語氣，氣唿唿地噘起嘴，壓低了聲音嘀咕說道：
「……另外就是那個笨弟子。他和你截然不同，天性相當墮落，而且缺乏毅力。一天中就有三次計劃逃離修行，說到裝病的次數更是多不勝數……有一次他為了氣我，故意在我麵前跳舞，胡說什麽『師父，可以請您教我接下來的舞步嗎？』還吐出『龍息』，我忍不住揍了他一頓。對了，前幾天遭到布洛克他們攻擊的時候，他沒有挺身作戰，居然抱起我背對敵人——有什麽奇怪的嗎？」
阿緹爾似乎看出加洛莉亞正強忍笑意，納悶地蹙起了眉頭。
「這還用問嗎……阿緹爾，你真的很喜歡班呢。」
她拭去眼角淚水，笑著答道。
「唔？」
「一提到他，你就突然變得喋喋不休。」
「呃……有嗎？」
阿緹爾滿臉困惑，搔了一下頭，又撫摸自己的臉頰，輕歎一聲。
「也許吧，家鄉裏的大人們也常說笨小孩得人疼。」
「啊啊，居然轉到那方向去了……算了，這很像是你會做出的結論。」
「他是我的弟子，我必須守護他…………這是引導者應盡的義務。」
她幽幽望向窗外。
銀色雙眸遙望遠方，她側著臉，清晰可見沉重的懊悔與慚愧——
那神情令加洛莉亞不禁屏住氣息，久久移不開視線。
「——對了，你來找我有什麽事嗎？」
她突然轉迴頭，臉上恢複以往冰雕般凜然澄澈的神情，方才落在臉上的陰影已不見蹤影。
「啊，嗯……對了，班終於來羅。」
「他來啦，今天有點晚呢，這正證明了他懶散成性。」
阿緹爾急忙擺起架子，聲音多少有些激昂，自己卻沒察覺。她故作厭煩地蹙起眉間，穿渦加洛莉亞身旁，先一步走向玄關。
……守護笨弟子的師父會這麽急著上前迎接嗎？
「你這個弟子未免太慢了，不過至少你沒逃走，值得嘉獎。」
「我要是逃跑，你又要追上來了。上次……對了，別叫我弟子啦。」
加洛莉亞暗自苦笑，她走到玄關時，這對師徒早已聊得不可開交。這一陣子以來，每天早上都是同樣的景象重複上演。
自從阿緹爾來了之後，他們的生活步調變得相當規律。早上，班到「亞彼思帕斯」提出報告後，在迴程來接阿緹爾，接著就是展開「修行」，一直到日落西山，他再帶著不甘不願的阿緹爾到店裏玩。日複一日。
至於班為什麽沒讓阿緹爾和自己住在一起，當然不是出於倫理道德——單純隻是因為他的房間位於二樓。
「好啦，希望你今天也能毫發無傷……啊，不可能，你就好好努力，別斷送小命羅。」
加洛莉亞聳了聳肩，拍著兩人的背笑道。
「交給我吧，我頂多隻會讓他來去生死之間。」
「來也就算了，一去不就死翹翹了嗎……」
阿緹爾用力點頭，邁開步伐。班以悲慘的聲音抗議，跟在她背後走了。
加洛莉亞目送兩人離去，直到他們的背影消失在眼前，接著大大打了個嗬欠，伸展了一下身體，打算開店前再睡個一覺。但就在她要走迴房間時——
「喲，大姊。啊，加洛莉亞……艾爾芭？」
背後忽然有個聲音叫住了她。
她轉過身，發現有個男子站在那裏。那人不是店裏的常客，是個隻消看一眼就不會忘記，渾身散發出流氓氣息的壯漢。
男子從外套口袋裏掏出揉成一團的紙瞄了一眼，又直往她看去，接著咧嘴露出利牙。他還沒開口，加洛莉亞就先發製人地說道：
「我不知道你是哪位，不過可以請你改天再來嗎？不管是暴風雨侵襲，還是白癡牧童激怒三百頭牛，逼近到前三條巷子，我現在隻想睡覺。」
「別這麽兇嘛……我隻是想聊一下而已。」
男子那副不以為意的態度，令加洛莉亞提高了警戒。她稍微垂下肩，記起靴子裏藏了一根防身用的棍子。
男子的笑聲猛然停下，隻有嘴角扭曲上揚，活像個齒輪壞掉的魁儡，笑得極為怪異。
（這家夥——？）
翻攪內髒般的惡寒凍結全身。
男子把手伸進挑染的長發，緩緩走近既伸不出手拿棍子，更沒打算逃走，就隻是渾身僵直的加洛莉亞——
◆□□◆
包括今天在內，龍徒修行整整進行了五天。
如果要說將近一半時間遊走在死亡邊緣上的訓練帶來了什麽成果……那大概是習慣全身爬滿慯痕吧。
「……我實在不知道該說什麽才好。」
「也有句話叫做不管你說什麽，我都不會放在心上。」
夕暮下的森林，瀑布聲從遠方傳來——班和往常一樣滿身是傷，橫躺在地，朝坐在一旁的阿緹爾豎起了大拇指。
「你就是不在意，才沒有成長。」
「誰說的，我還是有成長啊，至少我現在知道噴火的時機了。」
阿緹爾沒有對他的說法表示同意，甚至把眼睛眯得更細。畢竟解開噴火時機之謎的人是阿緹爾，她會有這樣的反應也是理所當然。
這五天來，他們綜合噴火的情形與阿緹爾所解釋的控製「龍息」的方法，推測出吐出「龍息」的決定性關鍵正在於某個行動。
——他記起阿緹爾曾如此提過。
「『龍息』為生物本質，藉由與本質的接觸引發行動，以獲得力量。」
「本質？」
班迴問，隨便挑了顆石頭坐下。她嚴肅地點頭說道：
「從布蘭迪的例子可以清楚看出，眩目燦爛又威力強大的雷電——執著於力量的誇耀就是他的本質，為了讓他人確實意識到自己的存在……當他大聲喊出自己的名字，就能強化自己的『龍息』。」
「噢……聽起來很威風耶。」
「至於你的情形就是說謊了。」
「……好遜。」
班蜷縮起身子，歎了口氣。不過，他馬上想到一件事，皺起了眉頭。
「等一下，我也不是每一次說謊都會噴火啊，這又是怎麽迴事？」
「這就是你和星辰守護者不同的地方。」
她確認似地蹙緊眉間，猛然把臉湊近。
「你每次釋放『龍息』，我都能感覺到『龍息』的力量在你體內增強……『罪龍之氣息』恐怕打算強奪你的身體。」
班愣了一下，不懂這話是什麽意思，她又接著板起臉低聲解釋道：
「再這麽下去，難保尼格魯古勒夫不會取代你的意誌。」
「這是件——很危險的事情嗎？我倒是沒什麽感覺……」
「為了不讓這種情形發生，我現在說的話你最好銘記在心。」
詭著，她停頓了一會兒，接著靜靜開口詢問：
「你對說謊有自信嗎？」
「當然羅。」
班沒多加思考就這麽迴答：
「『謊言要說得好，訣竅就在於三分實話』——要能以三寸不爛之舌掰得像是真有其事，有憑有據，甚至能上法院證明，在無意識中自然而然地脫口而出，才能稱得上是一流的詐欺師，也就是所謂的騙人先騙己。」
「……這段話本身就有很大的問題，不過……哼，不出我所料。」
阿緹爾直瞪著他，垂下的嘴角卻沒有像往常一樣吐出辱罵。她輕歎一聲，指向班的胸膛。
「當你對自己的信賴產生動搖，『罪龍之氣息』便會乘隙而入，趁你無法信賴自己的謊言時，脫離你的掌控，擅自強化力量並且發動攻擊。」
「嗯？唔……？」
班迴望阿緹爾的誠摯目光，思考了一會兒後，眯著多少有些不夠誠實的雙眼，低聲說道：
「……你的意思是說，當我扯出連自己也騙不過的漫天大謊時，就會吐出『龍息』嗎？」
「沒錯，你的領悟力相當敏銳。」
「天啊……」
班垂下雙肩，心情像是剛剛得知一個天大的謊言。一撒謊就噴火的騙徒……這已經不是一流二流的問題了。
「聽好了，班。你得片刻不忘地記住。當你把意誌完全交給『龍息』，你這個人也將同時消失，罪龍尼格魯古勒夫將再次降臨這個星球……我不希望看到這種情形發生。」
阿緹爾用雙手捧起他消沉的臉龐，語氣強硬地叮囑。
「就算打死我，我也絕對不想……可是——」
——他本想以玩笑敷衍過去，但一遇上阿緹爾嚴肅的緊繃神情，又頓時泄了氣。
「……我們現在隻知道『龍息』失去控製的原因，我很懷疑這是否能算成長。」
阿緹爾的臉突然出現在眼前，把他沉浸在迴憶裏的意識拉迴現實。距離自己隻有數根手指距離的美貌令他不由自主屏息。他屏住唿吸——接著眯起眼，低喚了一聲：
「呃，阿緹爾。」
「怎麽了？」
「……你可以不要邊說教邊吃東西嗎？」
班集中剩餘的體力——戳了一下阿緹爾的臉頰。
她把不知道從哪裏采束的寬葉小草撕成碎片，從剛才起就鼓著臉頰，咀嚼個不停。端正的臉龐鼓得像隻小栗鼠，模樣相當奇妙。
「我才、不是、在吃東西呢……可以了。」
她點了一下頭，把嘴裏咀嚼的葉子吐在手上，接著用手指撈起嚼成糊狀的葉子泥，低頭看著班。
「讓我看看你的傷口，雷孚竹的葉子除了燙傷和中毒以外，幾乎可以療百傷。」
「…
…你該不會叫我吃下去吧……」
他一挺起全身酸痛的身體，好不容易坐了起來，阿緹爾馬上用染綠的手指撫摸他的傷口，嚼爛的草藥引起傷口陣陣劇烈刺痛。
「好痛！等一下，先等一下！那根本是毒藥吧！」
「你在胡說什麽，這可是求之不得的靈藥。別說廢話，趕緊把衣服脫了。」
「靈藥這兩個字聽起來實在很詭異。」
班嘟囔著脫下破爛的外套，解開襯衫扣子。
「你剛才說『龍息』是人的本質對吧？」
她那冰冷的手指撫過背脊，班突然開口問道。
「嗯？對啊……怎麽了，你想到什麽適當的控製方法了嗎？」
「完全沒有。我隻是在想，你不是也會吐出暴風雪的『龍息』嗎？那你又是什麽樣的本質——總覺得暴風雪和你不太像呢。」
「…………不、不像嗎？」
「嗯，因為你又吵又羅嗦，動不動就發火，容易上當又學不會教訓。哈哈，什麽嘛，原來你隻是乍看之下冷酷……好痛痛痛痛痛，好痛，師父對不起，我錯了！」
阿緹爾使力把藥塗在傷口上，痛得班趕緊連聲道歉，但她還是擺著張臭臉，繼續用力塗藥，直到約十秒過後，才總算甘心放開手指。
「你還不是一樣學不會教訓，蠢材。」
「唔唔，你說的沒錯……咦？既然這樣，為什麽被說教的人隻有我？」
「不過確實，這個『龍息』會不像我也是當然的。」
「呃，居然轉移話題，這孩子簡直被帶壞了……」
阿緹爾無視班的喃喃自語，繼續用手指幫他上藥，接著說道：
「……畢竟諾格的暴風雪不是屬於我的『龍息』。」
「——咦？」
「這是母親大人借給我的『龍息』，是為了唿應我最珍惜的情感……達成星辰守護者的使命與不負母親大人的信賴所喚起的力量。」
「這、這是怎麽迴事？我記傅你說過自己在家鄉教導龍徒如何使用『龍息』，可是你自己卻沒有『龍息』？」
班疑惑地問道。她垂下眼睫，輕輕搖頭後說道：
「這不是我第一次向母親大人借用『龍息』，雖然我也能完全控製借來的司龍息。，不過……直到現在，我仍未找到屬於自己的『龍息』，我還沒能——真正麵對自己。」
指尖輕陷入班的背，他麵向前方，逃避似地閉上了嘴。
阿緹爾應該也不想聽到安慰的話語吧。手指再次開始移動後，她也恢複了平時的語氣。
「……話說迴來，你身上的傷未免太多了吧。藥根本不夠，光是背上的傷就已經用完所有的藥了。」
「嗯？沒關係啦，我房裏有急救箱。」
「唔，可是療傷講求速度……欺，把身體轉過來。」
阿緹爾像是想到什麽，把他的肩膀往後一扯。他訝異地轉身，發現她正把手抵在下顎，朝自己的胸口觀察了一會兒——
接著，她突然舔起了他身上的傷口。
「哇啊啊啊啊啊！」
他又是驚訝又是因為藥效疼痛，更是由於難為情，於是慘叫著往後跳了開來。見到他雙手抓地頻頻後退的模樣，阿緹爾納悶地偏過了頭。
「……有這麽痛嗎？」
「不是……不，沒錯。不，不是那樣——天啊。」
他用力甩頭，以十足的氣勢往她一指。
「你在做什麽！」
他問得相當曖味，阿緹爾又把柳眉蹙得更緊。
「我在做什麽？你的胸前沒那麽多傷，我想殘留在舌頭上的藥就應該夠用。」
「我是就視覺上的倫理觀念在質疑你的行為啊！」
班站了起來，激動得不住踏地，滿臉通紅。阿緹爾則是沒好氣地收迴上頭有藥的舌頭，氣唿唿地撇過頭，似乎不明白自己為什麽要遭到責難。
真不曉得龍徒的道德觀是怎麽迴事——如此無防備的態度不隻是稀奇，簡直是荒野上的神秘現象。
（啊啊，真是的，這孩子遲早有一天會成為壞人口中的肥羊！）
班撩起冷汗淋漓的金發，緊緊咬牙。
畢竟她不懂得懷疑人，萬一被哪個口齒伶俐的無賴蒙騙，賣給奴隸販子，這一輩子就完了。之後等著她的將是遭受藥物控製，再賣入妓院——
（…………奇怪？）
他注意到自己愈想愈害怕，趕緊停下思緒。
不隻如此，他不知為何懷疑起自己這個口齒伶俐的無賴是不是正在陷害她……他頭一次生出這樣的疑惑。
由於「罪龍之氣息」的事有待解決，他自然不可能輕易讓她離開。
這麽一來，自己難道不該和她發展出更親密的關係嗎？
為避免遭到背叛、拋棄，兩人需要更強而有力地緊密連結在一起。他要讓她不管在精神上還是肉體上，都為自己深深著迷，無可自拔。
這不過是小事一件，比控製「龍息」簡單多了，可是……
這五天來，班發現一件事——
他無法對她即興吟出愛的詩句，無法在她麵前裝出誘惑人心的虛偽笑容。
他無法想像自己以花言巧語將阿緹爾摟在懷中。不對——其實是根本不想這麽做？
（——這真不像我的作風，我又不是什麽不經世事的小混混……）
「你在笑什麽？」
「什麽？啊——沒什麽。」
阿緹爾從遠處斜眼瞪著他，班被她這一問才驚覺自己臉上居然帶著苦笑。彷佛內心遭到窺探，他趕緊另外裝起笑容，隻是這樣的轉變依然無法抹去阿緹爾目光中的猜疑。
「追根究柢，這都得怪你不過這麽一點程度的修行就全身是傷，真是個不肖徒弟。」
「害我受傷的人居然這麽義正辭嚴……不過我不能否認自己的確是個不肖徒弟就是了。」
「哼…………給你。」
阿緹爾依然板著臭臉，冷不防朝班那張可憐兮兮的臉上丟了個東西。那時他正在扣上襯衫扣子，連忙把飛到麵前的東西接了下來。
接在手中的東西似乎是個戒指，不是以金屬製成，而是以線或草編成的簡樸款式。戒指很小，他要戴的話隻有小指頭戴得下。
「——那、那就像是護身符，雖然外表不太起眼……」
班直盯著戒指瞧，阿緹爾於是趕緊開口解釋：
「而且充其量不過是應急用的替代品，但也算得上是龍工藝品。」
「這是……龍工藝品？」
班驚唿一聲，把幾乎感覺不到重量的戒指舉到眼前。
龍徒使用的器具，龍工藝品——以龍身體的一部分製成，具有超乎人類常識範圍的力量。傳說以龍的翼膜製成的鞋子能使穿者如疾風奔馳，以龍角製成槍頭的投槍可粉碎大石。
「你別期待過高，戒指理應編入龍須，暫且用我的頭發頂替，效果遠不及原來的一成……不過確實是驅邪的護身符。你就拿著吧……要、要是你不想要，我也不勉強……」
「咦，為什麽？我當然要啊，那我就收下羅，謝謝。」
戒指的設計盡管簡單，質樸的手工感非但不顯得簡陋，反而有股雅致的美感。他戴上右手，覺得自己似乎受到了保護。
「噢，這就是龍工藝品啊……你說這戒指能驅邪，可是效力有多大？在我又被狼追著跑的時候，這能發揮神奇的力量幫我驅趕狼群嗎？」
「嗯？我想想——驅蚊應該不成問題。」
「……那麽請教我如何以驅蟲戒指減少受傷的方法，師父。」
「……羅、羅嗦！不要就還我！」
阿緹爾氣得齜牙咧嘴，怒吼著朝班撲了過去。她像是不在乎戒指，追著連忙四處竄逃的班，往他的背上一陣猛打。她是以手掌重擊，打得班的背疼痛不已。
「你這笨弟子快點決定！到底是要還是不要！」
「要啊，當然要！感謝師父賞賜！」
「…………那就給你吧！」
語畢，阿緹爾轉過身，踩著淩亂的腳步聲離去。班淚眼婆娑地望著她的背影，也撿起了外套，步履蹣跚地跟在她背後一起走了。
——真是收到了一個奇妙的禮物。
他盯著好不容易從送禮者手上保住的戒指，一股怪異的感覺突然湧起。
「阿緹爾。」
他跨過在腳下閃躲的一隻大螳螂，向走在前方的少女喚了一聲。她立即停下腳步，有些遲疑地轉過身。
他高舉右手，臉上泛著單純的笑容。
「我會好好珍惜這個戒指，我說真的。」
「什——？」
阿緹爾猛然睜大了眼，張大了口，全身僵直。
班嚇了一跳，還以為自己不小心說錯了什麽話，但又找不出個頭緒。他不知該如何是好，當場愣立了一分鍾左右。
阿緹爾的表情一變，看上去有幾分訝異。
「噢……這樣啊。你知道這意思是——」
「……這個戒指的意思嗎？你剛才不是說這是護身符，難道我搞錯了嗎？」
「唔？嗯，你說的沒錯，那是為了讓沒有長進的你不會隨隨便便送命，不得已……對，不得已，是不得已才會交給你的。」
「你用不著那麽強調自己有多不得已吧。」
阿緹爾沒把班的哀聲抗議聽進耳中，染上橘紅的臉龐眩目似地背向夕陽，快步走下山隘。
盡管在意阿緹爾指的是什麽意思，不過以後再問就好了……
（…………以後？）
以後又是多久以後？
一陣惡吐感竄起，班停了下來。
後天的太陽一升起，就是與席爾二世約定的日子。不論是以什麽樣的形式，「罪龍之氣息」這筆交易都將有個了結。他會讓事情迴到起點，還是大發雷霆，非置自己於死地不可？說不定事情進展順利，自己總算攀上成功巔峰——不管怎樣，總是得對阿緹爾招出事實。
阿緹爾要是知道自己打算賣掉「罪龍之氣息」，不曉得會有什麽樣的反應，屆時自己又該怎麽做……
（……笨蛋！）
他使力搖頭，告訴自己。
這裏是什麽地方？
這裏是開拓邊境——是認真挑戰人生的人們才會前來的、充滿希望的荒野。要是沒把握這個難得的機會，才是對不起自己……
「——喂，你在磨蹭什麽？」
聲音突然在近處響起，一臉詫異的阿緹爾不曉得什麽時候站到了自己麵前，似乎是注意到自己停步，又折了迴來。
他連忙假笑——戴起完美的虛偽麵具。
「沒、沒什麽。我隻是頭有點暈，今天的修行實在太累了。」
「哼，又沒做多少訓練，你還真有臉說。」
阿緹爾眯眼哼了一聲，又快步離開。
班朝她嬌小的背影望了好一會兒，搖了搖頭，繼續追了上去。
（現在猶豫也來不及了，打從一開始我的目的就是要利用她。）
盡管內心陰鬱，不過騙與被騙也是荒野的生存之道，隻能讓她放棄，就當作是幫她上了一課——如今除了這麽想，也別無其他辦法了。
（……雖然很不符合我的行事風格。）
他吞下正確但無法釋懷的結論，俯視山路前方。
亞彼思帕斯的街道在夕暮渲染下，依然醜陋如昔。
「唔——」
「嗯？怎麽了？」
阿緹爾突然停在馬路正中央，班也跟著停下腳步。
她望著擠在低矮建築物中間的小公園——其實說是空地更為貼切。一個垂頭喪氣的小孩子孤伶伶地從那裏走了過來。
那是個年幼矮小的男孩。他渾身是泥，臉上有疑似遭入毆打的擦傷，公園裏另有兩個較他年長健壯的少年，正咧著嘴大笑。
看這情形，他應該是和人打架打輸了。男孩一路盯著自己的腳趾，沒注意到兩人，走著走著撞到了阿緹爾，猛地抬起頭，她隻是靜靜地低頭俯視男孩。
「——輸得真慘。」
阿緹爾對著雙眼圓睜，一臉驚訝的男孩說道，語氣始終保持平穩。
「你為何而戰，你確實明白自己落得如此淒慘下場的理由嗎？」
聽見對方當麵說自己淒慘，男孩頓時紅了臉龐。他吊起泛淚的眼眶，朝阿緹爾揮出小小的拳頭。
阿緹爾若無其事地接住他的拳頭，為配合男孩的視線蹲下身體。
「不用迴答，你隻要想起來就行，記住你奮戰的理由。」
她的嗓音不強悍但也不溫柔。麵對阿緹爾的筆直凝視，男孩握緊了另一隻手——接著緩緩放下。
阿緹爾望進少年的雙眸，放開了抓在手中的拳頭。
「如何？」
「……他們嘲笑我……說我是小矮子……」
「你遭受侮辱了嗎？這個理由相當充分。」
哦，班挑起眉。男孩的表情出現細微變化，他不再哭喪著臉，取而代之的是憤怒。
男孩的雙肩因為與剛才不同的理由而發顫，阿緹爾把手放了上去。
「你還是無法原諒他們嗎？你就算輸得全身是傷，還是想扞衛自己的名譽嗎？」
「…………」
「——非常好的眼神。」
看著無言瞪視自己的男孩，阿緹爾微笑說道。
「隻要你不願就此屈服，明天的你將比今天更強，即使無法一步登天，依然勝過今日——所以繼續挑戰吧，當你走在挑戰的路上，星辰的祝福將與你同在。」
就算她使用的不是大陸古語，男孩應該也很難理解她要表達的意思。
然而，男孩的反應卻是用拳頭揉揉眼睛，氣勢十足地轉過身，狂奔迴剛才走出的公園，猛地撞向兩個從容談笑的少年。他們重心一個不穩，給紛摔倒在地。
遠處再度展開一場激烈打鬥，班錯愕地聳起了肩說道：
「你怎麽煽動小孩子去找別人打架？」
「抱歉。」
阿緹爾伸直膝蓋起身，苦笑著迴望班。
「我想起家鄉的孩子們——不小心就多嘴了。」
她望向稍遠處，眺望少年們的爭鬥。
體格健壯的兩人滿臉困惑，應該沒想過男孩打輸後會馬上再來挑戰。另一方麵，男孩隻是一味地用身體衝撞兩人，盡管全憑一股氣勢，以一對二的戰況來說也算是英勇善戰，不過……
「……不過那孩子應該會輸吧。畢竟身高和塊頭都差太多了。」
「說的也是，不過他也有可能意外取勝啊。」
班開玩笑似地說道，阿緹爾挑起了眉。
「這是鬥誌和名譽的問題。挫折與屈辱使人強大……小孩子更是從打架中學習成長。與其一再給予指導，不如讓他們實際吃點苦頭，其實對他們更有幫助。」
「唔，是這樣嗎？」
「沒錯，有成長才有進步啊。」
班懷疑地偏過頭，她淡淡一笑，朝他的胸口揮了一拳。他不知為何無法直視她的笑容，視線逃向了馬路另一頭——
——映入眼簾的東西令他全身為之凍結。
阿緹爾訝異地循著他的視線望去……接著，渾身散發出的氣氛瞬間改變。
「……好久不見……其實也沒那
麽久，對吧，師父。」
「你這家夥——布蘭迪！」
不在意阿緹爾低吼般的目光，高高在上的模樣宛如自己是全世界的主宰——布蘭迪·歐茲朝他們走了過來。
阿緹爾瞪著他，把手伸向腰帶上的皮囊，布蘭迪的動作則相對輕鬆自在。他沒有擺出戰鬥姿勢，隻是豎起大拇指，指向公園。
見到她臉色一變，布蘭迪嘴一咧，露出了尖牙這麽說道：
「我不知道你是不是打算在這裏動手……畢竟我是不肖弟子，不過，難道你不怕那群小鬼一不小心就被『龍息』卷入嗎？」
「布蘭迪……你失去尊嚴了嗎？」
「沒錯！我因此獲得了『力量』！」
阿緹爾的語氣中蘊含著灼熱怒意以及更加激烈的悲歎。布蘭迪朝著她伸出右手，掌中握著一個小機械。那是個連接把手的圓筒型零件申伸出一根細鋼管的——手槍，而且擊錘已經拉下。
「我知道你的牙連岩石都能咬碎，不過……這最新型的牙也不差，又快又強，又是六連發，近距離攻擊比來福槍更有威力。」
「……你要試試看嗎？比一下我和你的牙哪個速度快吧？」
「我怎麽可能這麽做！我要是在這裏把你轟得腦漿四溢，那就不好玩啦！」
她瞪著布蘭迪，毫不膽怯。布蘭迪迴以挑釁的張狂大笑，喀一聲把擊錘推迴待發位置，然後將手槍收進槍套。
「別著急。別那麽心急啊，師父。我這一趟不是來找你的，隻是去辦點雜事——還有，我有事要找那個家夥。」
「……什麽？」
那人就站在布蘭迪手指的方向、阿緹爾迴頭的位置上——不是別人，正是班。
他朝班親昵地笑著，班則是腦袋一片空白，奇跡似地裝出諂媚笑容。
「我勸你別耍花招。上次我會吃苦頭，隻是因為隱居在山裏這段時間，這世界的規則也跟著改變。你說的有道理，成王敗寇——我沒記錯吧？」
「哈、哈哈——沒錯。呃，就是這樣……」
班勉強擠出的聲音也顯得空虛。
壯碩龍徒撥了一下瀏海，輕聳起肩膀。
「老實說，我現在和席爾在進行另一筆交易。我想把這件事交給你處理……我相信你一定會拿到『罪龍之氣息』，交給席爾。」
——這句話一說出口，阿緹爾立刻產生劇烈反應。
她望向班，滿臉驚愕，看不出任何敵意與怒意。班不敢迴望她的雙眸，視線落到了自己腳上的鞋子。不過，也就隻停留了這麽一刹那。
他抬頭重新望向布蘭迪，戴上了毫無破綻，看不出半點虛假的假意笑麵。
「…………當然！請轉告亞彼思帕先生，『罪龍之氣息』必定會在期限前交到他的手上。我絕不會違背他的期待。」
布蘭迪默默噘起唇，轉過身並且再次舉槍指向心神恍惚的阿緹爾。
「永別了，阿緹爾，冷酷無情的師父，相信這件事很快會有個了結。」
碰——他嘴裏發出槍聲，她一動也不動。
布蘭迪聳聳肩，收迴手槍，穿過兩人之間，頭也不迴地離去。班望著他的背影消失在街道上——要不是阿緹爾壓低嗓音逼問，班恐怕會就這麽一直目送到日落。
「——這是怎麽迴事？」
「……就和你聽到的一樣。」
班費盡力氣，終於轉身麵向她。
阿緹爾傲然挺立地瞪著他，嬌小的拳頭握在身邊，雙眸在夕陽餘暉中散發出銀箭般的冷冽光芒。
「對不起，我騙了你。我本來打算一取出『罪龍之氣息』，就要搶先你一步，把東西賣給『亞彼思帕斯』。」
他撇開視線，躲過朝雙眼直射而來的銀箭，故做冷漠地應道。
「為……為什麽…………」
「當然是為了賺錢啊！」
班給了衝擊性的迴答。
他沒能抵抗，還來不及出聲，身體已經被一把抓到她麵前。
（我不該這麽迴應的。）
他痛苦喘息。
自己實在不該告知事實真相，布蘭迪的話沒有具體根據，為自己開脫的藉口要多少有多少——不，現在挽迴還不算太遲。雖然她心中確實已經埋下疑惑，至少在「罪龍之氣息」取出前，不能失去她的幫助。
（為什麽……）
自己——說不了謊。
「你、你有什麽意見嗎……這『龍息』是我的……我要怎麽處理，是我的自由……」
班的喉嚨深處掙紮著擠出了聲音。
「蠢材……背負『龍息』的責任，可沒有你所想的這麽輕鬆。」
「責任……什麽責任……？哼——別、別開玩笑了！」
他費勁揚起嘲諷的笑容，用力揮開阿緹爾的手。
麵對雙眸圓睜的阿緹爾，他咆哮怒吼：
「你居然敢和我談責任！我會扯上『罪龍之氣息』，都得怪你把事情搞砸了！你有想過自己給我惹了多少麻煩嗎？不能說謊，你叫我要怎麽工作！尤其為了拿出這個危險的東西，每天我都得忍受怒吼，過著死裏逃生的日子！」
「你——你說什麽！你————！」
「我就攤開來說吧，這東西真的對我造成了很大的困擾！所以……要是不能好好利用這麻煩東西，我是不會甘心的！」
班滔滔不絕，朝狼狽後退的阿緹爾一吐怨氣。
漸漸地，她的怒氣沉寂，憤怒得隨時可能吐出「龍息」的漲紅雙頰此時也顯得慘白。薄冰般的銀瞳粼粼映照出他的身影。
他不禁咽下到了嚿邊的話——輕歎了口氣，又再開口：
「……既然你已經知道了，我不會要求你協助，不過我也絕對不會把『龍息』讓給你。這東西能讓我賺進大把鈔票……能讓我一舉成名，飛黃騰達！」
「……你……為了錢，居然為了錢做出這種事情！」
「沒錯，就是為了錢！我不準任何人批評我，沒有人有資格批評我。」
班正麵迎擊並且粉碎阿緹爾好不容易吐出的話語，揮了一下手像是要打斷她的話。
「我離鄉背井，曆經劫難，險路也走過不少……終於讓我找到自己在這荒野中的一席之地！這是個能讓我不再是無名小卒，而是以班·佛雷特蘭德聞名的大好機會！別想妨礙我！」
阿緹爾從大叫的班身邊緩緩退開。她像是遭到一陣毒打，大受打擊，內心的動搖使她的眼瞳遊移，無法聚焦。
她那彷佛隻消輕輕一壓便會碎裂的神情，班的這句話成了關鍵性的最後一擊。
「我要用什麽方式處置『龍息』，走什麽路——都不關你的事！」
——不知何時圍觀起兩人的群眾間溢出歎息。
一記重拳揍在班的肚子上，他一時無法喘息，不由自主地彎下腰。
他咳個不停，抬起了頭，發現阿緹爾正瞪著自己，揮出的拳沒有收起。她緊閉的雙唇發顫，利如尖錐的眼神也不再筆直注視著他。
一股尖銳氣息圍繞著嬌小身軀，不是來自於龍牙，而是來自斷裂的冰柱。
「你、你……我——不同，你…………你！」
她斷斷續續吐出的話語支離破碎，令人摸不清頭緒。班按住肚子，默默凝視著她，他有義務聽她的主張，可是……
她緊咬雙唇閉上了嘴，猛然轉身掉頭離去。
預料之外的反應惹得班在驚愕之餘，更害怕自己是不是犯下什麽滔天大錯。
阿緹爾逃了。
那個強大又高傲，總是奮不顧身地勇敢麵對威脅的龍徒，居然沒有反駁他這個自私的騙徒，簡直——簡直和外表
一樣隻是個小女孩。
他不自覺地伸出手臂，當然沒碰到她，隻能徒然從張開的指間望著黑發搖曳的背影離去。
（…………啊，這麽說來——）
不曉得是心情上出現了什麽樣的轉變，她今天沒有如往常般係上茜色領巾。
盡管細微，卻很奇妙的變化。自己居然沒發現這點——
他想把心中的鬱悶和苦水一起吐出，卻無話可說。他煩躁地啐了一聲，朝公園的方向望去。
年長的少年這時正將再次前來挑戰的男孩打倒在地。
◆□□◆
酒館「迷途之人」這天的樣子和平常不同。
開店前的店裏空無一人，除了總是及早前來準備的加洛莉亞之外——隻有一個垂頭坐在高腳椅上的少女。
「真難得呢，你居然會在這麽早的時間一個人來。」
加洛莉亞將倒滿蘋果酒的杯子放在她麵前，靜靜開口詢問。
「…………抱歉。」
一陣沉默過後，她悄聲迴應，握緊了交握在膝上的一雙小手。
加洛莉亞盡量故作輕鬆——她明白這實在非常困難——輕輕拍了一下友人的肩膀。
「別這麽失落嘛，我不是在責備你哦……啊，對了，你今天沒有係上那條領巾呢，怎麽了，你改變心意了嗎？」
少女沒有迴答。不僅如此，陰沉的氣氛甚至更加沉重，雖然理由不明，不過應該是自己多管閑事說錯話。
她在腦海中找起其他話題……最後發現這不是少女所要的，於是撩起了蜂蜜色發絲，輕歎了口氣：
「發生什麽事了嗎？說來聽聽吧，雖然說了不一定能解決……你如果願意對我訴苦，我很樂意傾聽哦。」
「………………抱歉。」
阿緹爾不知道有沒有把話聽進去，隻是又朝吧台裏輕聲說了一句，然後眼神直盯著酒杯。自從第一次到酒館來之後，沒再暍過一滴酒的她……緩緩用雙手捧起酒杯，舔拭似地喝起了酒。
「那個笨蛋……」
「你說班嗎？你又被他騙啦？」
「……那家夥從一開始就想賣掉『罪龍之氣息』……」
剩餘的話融入酒中，但這簡短的一句話已經足夠她了解事情始末。
（——那個笨蛋，在這緊要關頭上居然沒說謊。）
加洛莉亞板起臉，無聲地咂了個嘴。
阿緹爾眯著眼，舌尖舔拭微微冒泡的水麵，繼續說道：
「……我看錯他了……我還以為他這個無可救藥的勢利眼，滿嘴謊言的懦夫……開始改變了。雖然變化不、不大……但我以為他開始勇敢麵對自己的軟弱……所以，也許——是我誤會了。」
「……你發現他果然隻是個沒用的小混混嗎？」
阿緹爾搖搖頭，否定了這句話。這也在加洛莉亞的意料之中。
她拿起還沒擦好便擺在一旁的酒瓶，默默聆聽。
「他不是星辰守護者……隻是……隻是被我牽扯進這件事，可是我居然不知羞恥…………認定他……背叛……我……」
她像是承受不住自己說出口的話，一口氣暍光杯中的酒。阿緹爾的酒量其實很差，也許是強力自製與悲歎影響，她的臉色沒多大變化。
加洛莉亞悄悄為她倒了第二杯酒。
「——你會認為自己遭到背叛，就表示你曾經信任過他。」
「……如果是這樣的話，那真是太可悲了。」
阿緹爾盯著斟滿的酒杯，幹笑了兩聲。
疲憊、憔悴、深受傷害，她發出了自嘲的笑聲。
「我擅自信任他，又擅自因為背叛感到憤慨，還對你抱怨個不停。」
「你錯了。你別看班那樣，他其實很中意你哦。」
加洛莉亞從放入冰水的木桶取出啤酒瓶，再利用吧台的邊角打開瓶蓋，輕敲了一下酒杯。阿緹爾驚訝地眨了一下眼，接著慢吞吞地舉起酒杯，敲了一下加洛莉亞手上的酒瓶。她們相視而笑，喝起了酒。
「……抱歉。我也不知道為什麽，聽到他說『不關你的事』……我的腦袋就一團混亂……迴過神，人就已經在這裏了。」
她幽幽念著，一口喝下半杯酒，微睜的眼眸染上迷蒙醉意，覆蓋悲痛光芒。現在暫時就先這樣吧。
喝光剩下的酒後，她搖搖晃晃地抬起了頭說道：
「謝謝你……加洛莉亞。」
「別在意，我們是朋友嘛。」
加洛莉亞若無其事地倒下第三杯酒，阿緹爾一飲而盡，接著不勝酒力地放下酒杯，趴在吧台上。
「你還好嗎？」
「嗯……」
加洛莉亞神情冰冷地俯視阿緹爾。阿緹爾輕點了一下頭，又突然想起似地抬起頭，淺淺一笑。
「加洛莉亞……我……也許我很羨慕那家夥……」
放在吧台上的手臂滑了下去。
「活得那麽輕鬆、自在……老是在說謊。即使沒有賦予使命……他也自行決定未來要走的路……我一定是……憧憬那份堅強——」
說著，阿緹爾臉上浮現雪花般的美麗笑顏——然後猛然斷線似地趴倒在吧台上，隨即發出細微鼾聲。
加洛莉亞麵無表情地望向睡著的阿緹爾，從口袋裏掏出一小包藥——「亞彼思帕斯」製的安眠藥，接著一臉厭惡地丟進垃圾桶裏。盡管沒有副作用，如此強烈的藥效簡直算得上是毒藥了。
她朝沉睡的阿緹爾伸出手，輕輕梳理她的發絲，喃喃說道：
「……你那應該不算是憧憬，而是更美好、更熱情的——」
而我這一生隻能妄想，絕無實現的可能。
她在心中獨自呢喃，酒館後門幾乎同時開放。
「我不就說了嘛，師父，這件事很快會有個了結。」
出現在後門的是個身上披了件髒外套的巨漢，他搔著一頭挑染的淩亂長發，靠近失去意識的阿緹爾。
「你做得很好，拜托你真是找對人了。」
「我已經履行約定羅。」
加洛莉亞露出充滿敵意的眼神低語，瞪著巨漢——名叫布蘭迪·歐茲的龍徒。
男子扛起全身癱軟的阿緹爾，發出黏糊的笑聲：
「難道你以為我會毀約嗎？你盡管到辦公室來拿答應要給你的錢，錢我會照付，你也不想遇到中間人突然消失這種沒品的情形吧。」
「隻要能拿到錢就好……我這幾天會過去拿。」
「這樣啊。」
布蘭迪隨意聳了聳肩，走出店外。
加洛莉亞沒看向他，收起空酒杯，把吧台擦幹淨，再將啤酒瓶丟進垃圾桶，接著擦起喝剩的彍果酒酒瓶。
十幾分鍾過後——
門口傳來開門聲，加洛莉亞這才迴過神，發現自己一直擦著同一瓶酒。
「……還沒開店嗎？不過晚安，加洛莉亞。」
「——對啊，還要再一會兒。不過歡迎你來，班。」
她應付著一頭金發梳理整齊，臉上浮現調皮笑意的男子——班·佛雷特蘭德，把擦得光亮的酒瓶放迴酒櫃。
他在高腳椅上坐下，像個喜劇演員似地張開雙臂。
「唉……真是的，你聽我說，阿緹爾發現我的計劃啦。」
「…………嗅，反正也不是什麽可以瞞上一輩子的秘密。」
倒下威士忌的手居然沒有發顫，真是奇跡。
班看起來沒有特別煩惱，也沒有特別憤怒——應該是費盡了全力假裝，甚至無暇發現加洛莉亞的神情怪怪的。
「她氣死了，好像全是我的錯。真受不了。」
「……對，錯不在
你，邊境就是這樣的地方。」
加洛莉亞搶先班一步拿起酒杯，無視他訝異的眼神，一口氣喝下半杯，再用力地把酒杯砸在吧台上。
她定睛凝視飛濺在漆黑吧台上的琥珀色飛沫——絕不看向班的臉——以心頭壓著塊大石般的沉重語氣，小聲又說了一次：
「錯不在你，阿緹爾也是。」
這話到底該向誰傾訴。
「錯不在任何人……畢竟我們就是活在這樣的世界。」
加洛莉亞自己也不知道，隻是任憑說出的話語滴落吧台，緩緩滲入——然後消失。
『站起來，布蘭迪！你這樣還稱得上是出自諾格，高貴的星辰守護者嗎！』
這是他從師父阿緹爾·愛黎亞·諾爾甘迪亞口中聽過最多次的一句話。
布蘭迪·歐茲的人生擺脫不了對力量的渴望。
他的一生起於邊境的貧民窟，一個沒有夢想，沒有未來，沒有希望，有如腐朽的棺材般牢牢把人關上一輩子的世界。有一次，一群惡棍襲來，輕易摧毀了那地方。
暴力粉碎了他以為永遠脫離不了的世界，從此，可隨心所欲地翻弄所有不幸與不平等的「力量」便深深吸引著他。
逃過襲擊後，他誌願擔任鐵道警衛，也加入過政府的騎兵隊，在邊境過了十多年攻擊、斬殺敵人的生活。為尋求更強大的力量，他決定登上雪峰諾格，成為龍徒。
『新來的弟子就是你啊？』
第一次見到阿緹爾時，他不禁啞然失聲。
站在他麵前的是個雙臂環胸，奮力挺起胸膛，年約五、六歲的孩童……就隻是個身高不及自己一半的小女孩。
『你似乎是為力量而來，那麽你先把我打倒在地上再說。』
開什麽玩笑，這是叫我和小孩打架嗎！
他正打算打道迴府，轉過身時——少女的掌心猛然襲向他的小腹.將他的身體擊起數公分之高，緊接著，少女又跳到他頭頂上方，一腳把他踢倒在地。他的拳腳無用武之處，毫無反擊的餘地。
接下來的每一天，都是飽嚐屈辱的日子。
一開始，他赤手空拳挑戰阿緹爾，接著，慢慢握起棍棒等武器，他甚至曾違規拿出來福槍對付她，不過——他沒一次敵得過阿緹爾。
『你要我說幾次才懂！你最該砥礪的不是自己的尖爪利牙，而是遭受邪惡汙染的心靈！』
（臭小鬼……誰管你那無聊的教誨！力量……老子要力量，要撕毀你那副老在說教、高高在上的臭臉！）
他離開了阿緹爾。
布蘭迪離開了龍徒之鄉，潛藏在雪峰諾格深處多年……過著宛如地獄的日子。他翻山越嶺，受瀑布衝擊，空手碎石，啃食野獸——終於得到「龍息」。以遠快於槍彈的速度燒盡眼前敵人，使他聲名大噪的便是雷電之「龍息」。
不過，光是這樣還不夠，他需要更強大的力量，所向披靡的武力，如此才能一雪以往苦嚐的屈辱。因此，他召集與他同樣在阿緹爾底下飽受煎熬的夥伴，計劃強奪「罪龍之氣息」。
待過不少軍隊的布蘭迪明白，金錢與地位是多麽非常的武器，而他也很清楚，有不少愛好者願意出大把鈔票，隻為買下遭龍徒封印並且深感畏懼的禁忌品。但他沒料到「罪龍之氣息」會被奪迴……不過，他早已從失敗中站起，畢竟他不隻保證能得到相對價值的補償，這更是個大好機會，也許能讓他得到超乎預期的「力量」。
一陣狂妄笑聲響遍漆黑的房內。
「時候終於到了……這次我一定要讓你屈服在我麵前，阿緹爾！」
——布蘭迪·歐茲沒察覺到一點。
他也許單純隻是以阿緹爾為目標，他會如此憤怒也許是對力量較自己強大，早一步抵達自己人生目標的人心懷憧憬。
不過，他不承認。他不能容許自己輸給一個黃毛丫頭。
他渺小的自尊心作祟，使他誤人歧途。他企圖超越阿緹爾不是為了獲得力量，他是為了戰勝阿緹爾，以作為侮辱她的手段，才開始追求力量。
當克服種種困難，終於讓阿緹爾屈服在自己腳下時，自己又該何去何從——每想到這點，他的內心總充滿汙穢的憎惡與興奮。
要隨激情起舞很簡單，要抗拒卻是困難重重。
「——今天已經是第五天了，還沒拿到『罪龍之氣息』嗎？」
「是的，應該說是命運捉弄人嗎？我委托的中間人由於在投機買賣方麵跳票，已經多日不知去向。」
與這位梳起一頭柔順金發，臉上自然浮現討好笑容的「顧問」——班·佛雷特蘭德的對話原本就不令他抱持期待。
席爾二世把手肘抵在辦公桌上，歎了口氣。
「我好像是第一次聽到你提起這位中間人。」
「……是、是嗎？不過呢，交易本身是活的，本質不停流動、變化，曖昧模糊而且永劫迴歸的，畢竟輪迴正如生死循環不息啊。」
「唉，算了，搞不懂你在說什麽，希望你明天會帶來好消息。」
「太幸運了……不，我是說，當然。」
班露出諂媚的笑容，從椅子上站起，朝席爾二世敬了個禮。席爾二世隨便揮了揮手，處理起今天送來的文件。
就在這個時候——
「——抱歉打擾二位談話。」
鄰接隔壁房間的門扉靜靜開啟，傳來如海藻在水底腐爛般的混濁嗓音。接著，一個男子身穿皺巴巴的白色實驗服，推著推車進入辦公室。
男子用手示意推車上頭的物體，隔著四方形口罩開了口：
「實驗品已無生命跡象，庫存僅剩最後一具。」
「什麽嘛……沒想到這麽撐不住。」
他噘起嘴，瞥了一眼推車上的「實驗品」……那是具雙眼圓瞪，嘴角吐出血泡的死屍，也是由布蘭迪提供的其中一個龍徒。
「的確，圖柯使用『龍息』的技巧還不夠純熟，這也是沒辦法的事。不過還有傑特在，應該沒什麽大問題。」
布蘭迪說著，聳了聳肩，走近辦公桌。確實就研究進度看來，已經不需要再進行那麽多次「實驗」了。
他輕觸沿桌麵飛行的胡蜂，注視白衣男子。
「好，解凍下一個實驗品。那個就……嗯，可以丟了。」
男子默默低頭致意，推著圖柯的屍體離開辦公室。席爾二世感到滿意，重新把注意力放迴文件上。此時，他在眼角餘光瞥見一個奇怪物體——那是原本正轉身打算離開辦公室，卻姿勢僵硬地凍結在原地，俊俏臉龐扭曲變形的班。
「……你對龍徒的屍體有興趣嗎？佛雷特蘭德。」
他一開口，班嚇得身子一顫，接著又無意義地鼓起掌，在臉上掛起極不自然的笑容。
「哎，這、這真是讓我大開眼界！」
「嗯？我倒不覺得有什麽稀奇。」
他揮去在耳邊飛舞的胡蜂，下巴指了一下通往隔壁房間的門。
「你要是有興趣，歡迎到我的實驗室參觀。裏頭收藏有他們的標本和龍工藝品等各種物品，相當值得一看哦。」
「標——非常榮幸有這個機會，還希望下次……能再給我這一生一次難得的機會。」
「這樣啊？真可惜，裏頭還有歐萊引擎的實驗機哦……那可是不需要燃料，幾乎不會停下的怪物，隻是也正因為如此，性能不太穩定。」
「請別費心，真的不用客氣，那麽我就在此……」
班臉色慘白到令人同情的程度，匆忙告退——不一會兒，門外便傳來疑似有人一腳踩空，從樓梯上一路滾到樓下的聲音。
席爾二世哼了一聲，正要把視線再次移迴到文件上時——
「打擾了！」
敲門聲響起，門也同時被打開——身穿灰色製服的巨漢一把推開門，衝進辦公室，後頭身穿同樣製服的青年跟著跑了進來。
席爾二世無視布蘭迪露骨的厭惡神情，抬頭望向衝進辦公室的人——隸屬「抗龍黨奮勇開拓團」的布洛克·加裏弗。
「你還是一樣吵呢，加裏弗。昨天的成果如何？」
「是！我們還沒抓到那個小女孩，實在深感慚愧！不過請您放心，新魔劍係列的封印已經解除至第五號『真·白日夢魘』！我保證她絕活不過今天日落！」
「您不是受命要留活口嗎！哪有這麽單純的白癡啊！」
隨後追來的青年見到布洛克信誓旦旦的模樣，忍不住抱頭大叫，但他依然不為所動（其實根本沒聽進去），席爾二世也不禁歎息。
「……還有那把大斧呢？」
「是，硬度超乎想像，已能抵擋龍工藝品的爪子。請過目。」
「噢！」
聽見不同於昨天的報告，席爾二世的眼中閃爍銳利光芒。
布洛克拔出以歐萊鋼製成的戰斧，映照出淡青色的瓦斯燈光。寬廣的刀麵上確實連道小刮痕也找不到。
阿緹爾在這之前毀了三把戰斧……如今這一把，便是基於過去資料，嚐試以新的鑄造方式打造，終於得到令人滿意的結果。
「做得好，加裏弗。這真是大功一件，要說是奇跡也不為過。」
「……什麽？可、可是小女孩還沒……」
「不，以你的工作來說，武器的研發重要多了。除了你，沒人可以近身單挑龍徒。對了，那把戰斧就送給你作為獎賞吧。」
布洛克板起臉孔，一臉懷疑。歐萊鋼確實是相當貴重的獎賞也說不定——但在他眼中，這不過輕如鴻毛。
席爾二世這次總算把視線放在文件上，揚起了嘴角。
「老實說，要抓到那個小女孩應該不難。」
他把文件——由手下調查員呈上的報告推到布蘭迪麵前。
「我們已經找出她的藏身之所了，歐茲。」
「嗬，我都快等得不耐煩了呢。」
席爾二世雙眼發亮，望著發出粗俗笑聲的布蘭迪。
「把她抓來……不過我要提醒你，你別忘了自己輸過她一次，你明白這話是什麽意思吧？」
「當然，會選擇和她正麵交鋒的人，要不是逞英雄，不然就是沒腦的白癡。」
布蘭迪齜牙咧嘴，哼著歌走向出口，這時——啪的一聲驚人聲響撼動空氣。
「亞彼思帕大人，我和那個小女孩還沒決出勝負！請讓我和她做個了斷！」
布洛克雙手擊桌怒吼，語氣難掩焦躁。
「吵死了——布洛克·加裏弗，你對我的安排有意見嗎？」
駭人的冷酷嗓音直刺向布洛克的臉龐，宛如受到聲音指引，好幾隻胡蜂奏起不祥的嗡嗡聲，飛進他與布洛克之間。
布洛克沒有後退，但也沒有繼續抗議。
他轉身向後，大聲叫住正要走出辦公室的布蘭迪。
「龍徒！你甘願接受這樣的結局嗎！」
「什麽，你別誤會了，老頭。」
布蘭迪把手伸向巨大門扉，越過肩膀轉頭望向布洛克。
「我啊，我隻是想親眼見識那家夥趴在地上求饒的模樣而已。」
——門扉緊閉，消失在門後的背影，並沒有任何人追隨著。
◆□□◆
剛開始她以為自己聽見了歌聲。
那是鋒利如刀，但又處處流露憐惜的神奇聲音，同時有多個音交疊，與人們哼唱的旋律徹底不同的複雜聲音。她沒見過真正的龍，不禁猜想龍的噪音或許真是如此悅耳——
加洛莉亞模模糊糊地想著，打開了房門。
【————————】
五天前還是倉庫的臨時客房裏充滿奇妙的音調，清爽如雪花飄落的樂聲在房內翻飛，不久又躍出窗外，與外頭空氣融為一體。
她開著門，入神地佇立在門邊聽了好一會兒。
【————？——／——怎麽了，加洛莉亞，你在那地方做什麽？」
歌聲戛然而止，加洛莉亞總算迴過神來。
出聲唿喚她的是坐在敞開的窗邊的黑發少女——龍徒阿緹爾·愛黎亞·諾爾甘迪亞。經少女這麽一問，她這才記起自己進房前忘了敲門。
「噢——沒什麽，這首歌滿好聽的嘛，阿緹爾，你歌唱得很好啊。」
「歌？……啊。不，這個，唔……我不是在唱歌。」
「啊？」
糟糕，實在太尷尬了。
這位友人出乎意料地不太擅長唱歌跳舞這類的「娛樂」，甚至對此略帶排斥，她很明白這一點。
看著她試圖化解尷尬的慌張模樣，阿緹爾輕搖發絲，露出苦笑地說道：
「——這是龍語，是藉由修行接觸生命之祖·龍的記憶，進而憶起的語言。由於不是以單一字訶區分字義，而是將傳達的意思並行交疊成一個音發出，聽來就像是野獸的吼叫。」
「唔……很美的語言，真的很像在唱歌。」
加洛莉亞撩起秀發，微笑地走到她身邊。
「你用龍語在和誰說話呢？還是在做白日夢嗎？」
「怎麽可能，我是在向家鄉的母親大人報告這一陣子的事情。」
「……咦，辦得到嗎？」
「沒辦法，這就像是咒語，運氣好的話，也許風會幫忙傳達我的思念。」
她故意說得模棱兩可，朝驚訝的加洛莉亞嫣然一笑。
這五天來，阿緹爾的表情出現了明顯變化。
在指導班修行時，她是神情嚴厲的龍徒。在修行以外的時間，她愈來愈常露出笑容。
「你說了些什麽？」
加洛莉亞戳了一下她的額頭，苦笑問道。
「我提到『罪龍之氣息』，還有你。我了解到人類不全是天性墮落，那是我在家鄉不知道的事情，另外……」
她像是覺得癢，推迴了碰著額頭的手指，接著忽然轉變語氣，氣唿唿地噘起嘴，壓低了聲音嘀咕說道：
「……另外就是那個笨弟子。他和你截然不同，天性相當墮落，而且缺乏毅力。一天中就有三次計劃逃離修行，說到裝病的次數更是多不勝數……有一次他為了氣我，故意在我麵前跳舞，胡說什麽『師父，可以請您教我接下來的舞步嗎？』還吐出『龍息』，我忍不住揍了他一頓。對了，前幾天遭到布洛克他們攻擊的時候，他沒有挺身作戰，居然抱起我背對敵人——有什麽奇怪的嗎？」
阿緹爾似乎看出加洛莉亞正強忍笑意，納悶地蹙起了眉頭。
「這還用問嗎……阿緹爾，你真的很喜歡班呢。」
她拭去眼角淚水，笑著答道。
「唔？」
「一提到他，你就突然變得喋喋不休。」
「呃……有嗎？」
阿緹爾滿臉困惑，搔了一下頭，又撫摸自己的臉頰，輕歎一聲。
「也許吧，家鄉裏的大人們也常說笨小孩得人疼。」
「啊啊，居然轉到那方向去了……算了，這很像是你會做出的結論。」
「他是我的弟子，我必須守護他…………這是引導者應盡的義務。」
她幽幽望向窗外。
銀色雙眸遙望遠方，她側著臉，清晰可見沉重的懊悔與慚愧——
那神情令加洛莉亞不禁屏住氣息，久久移不開視線。
「——對了，你來找我有什麽事嗎？」
她突然轉迴頭，臉上恢複以往冰雕般凜然澄澈的神情，方才落在臉上的陰影已不見蹤影。
「啊，嗯……對了，班終於來羅。」
「他來啦，今天有點晚呢，這正證明了他懶散成性。」
阿緹爾急忙擺起架子，聲音多少有些激昂，自己卻沒察覺。她故作厭煩地蹙起眉間，穿渦加洛莉亞身旁，先一步走向玄關。
……守護笨弟子的師父會這麽急著上前迎接嗎？
「你這個弟子未免太慢了，不過至少你沒逃走，值得嘉獎。」
「我要是逃跑，你又要追上來了。上次……對了，別叫我弟子啦。」
加洛莉亞暗自苦笑，她走到玄關時，這對師徒早已聊得不可開交。這一陣子以來，每天早上都是同樣的景象重複上演。
自從阿緹爾來了之後，他們的生活步調變得相當規律。早上，班到「亞彼思帕斯」提出報告後，在迴程來接阿緹爾，接著就是展開「修行」，一直到日落西山，他再帶著不甘不願的阿緹爾到店裏玩。日複一日。
至於班為什麽沒讓阿緹爾和自己住在一起，當然不是出於倫理道德——單純隻是因為他的房間位於二樓。
「好啦，希望你今天也能毫發無傷……啊，不可能，你就好好努力，別斷送小命羅。」
加洛莉亞聳了聳肩，拍著兩人的背笑道。
「交給我吧，我頂多隻會讓他來去生死之間。」
「來也就算了，一去不就死翹翹了嗎……」
阿緹爾用力點頭，邁開步伐。班以悲慘的聲音抗議，跟在她背後走了。
加洛莉亞目送兩人離去，直到他們的背影消失在眼前，接著大大打了個嗬欠，伸展了一下身體，打算開店前再睡個一覺。但就在她要走迴房間時——
「喲，大姊。啊，加洛莉亞……艾爾芭？」
背後忽然有個聲音叫住了她。
她轉過身，發現有個男子站在那裏。那人不是店裏的常客，是個隻消看一眼就不會忘記，渾身散發出流氓氣息的壯漢。
男子從外套口袋裏掏出揉成一團的紙瞄了一眼，又直往她看去，接著咧嘴露出利牙。他還沒開口，加洛莉亞就先發製人地說道：
「我不知道你是哪位，不過可以請你改天再來嗎？不管是暴風雨侵襲，還是白癡牧童激怒三百頭牛，逼近到前三條巷子，我現在隻想睡覺。」
「別這麽兇嘛……我隻是想聊一下而已。」
男子那副不以為意的態度，令加洛莉亞提高了警戒。她稍微垂下肩，記起靴子裏藏了一根防身用的棍子。
男子的笑聲猛然停下，隻有嘴角扭曲上揚，活像個齒輪壞掉的魁儡，笑得極為怪異。
（這家夥——？）
翻攪內髒般的惡寒凍結全身。
男子把手伸進挑染的長發，緩緩走近既伸不出手拿棍子，更沒打算逃走，就隻是渾身僵直的加洛莉亞——
◆□□◆
包括今天在內，龍徒修行整整進行了五天。
如果要說將近一半時間遊走在死亡邊緣上的訓練帶來了什麽成果……那大概是習慣全身爬滿慯痕吧。
「……我實在不知道該說什麽才好。」
「也有句話叫做不管你說什麽，我都不會放在心上。」
夕暮下的森林，瀑布聲從遠方傳來——班和往常一樣滿身是傷，橫躺在地，朝坐在一旁的阿緹爾豎起了大拇指。
「你就是不在意，才沒有成長。」
「誰說的，我還是有成長啊，至少我現在知道噴火的時機了。」
阿緹爾沒有對他的說法表示同意，甚至把眼睛眯得更細。畢竟解開噴火時機之謎的人是阿緹爾，她會有這樣的反應也是理所當然。
這五天來，他們綜合噴火的情形與阿緹爾所解釋的控製「龍息」的方法，推測出吐出「龍息」的決定性關鍵正在於某個行動。
——他記起阿緹爾曾如此提過。
「『龍息』為生物本質，藉由與本質的接觸引發行動，以獲得力量。」
「本質？」
班迴問，隨便挑了顆石頭坐下。她嚴肅地點頭說道：
「從布蘭迪的例子可以清楚看出，眩目燦爛又威力強大的雷電——執著於力量的誇耀就是他的本質，為了讓他人確實意識到自己的存在……當他大聲喊出自己的名字，就能強化自己的『龍息』。」
「噢……聽起來很威風耶。」
「至於你的情形就是說謊了。」
「……好遜。」
班蜷縮起身子，歎了口氣。不過，他馬上想到一件事，皺起了眉頭。
「等一下，我也不是每一次說謊都會噴火啊，這又是怎麽迴事？」
「這就是你和星辰守護者不同的地方。」
她確認似地蹙緊眉間，猛然把臉湊近。
「你每次釋放『龍息』，我都能感覺到『龍息』的力量在你體內增強……『罪龍之氣息』恐怕打算強奪你的身體。」
班愣了一下，不懂這話是什麽意思，她又接著板起臉低聲解釋道：
「再這麽下去，難保尼格魯古勒夫不會取代你的意誌。」
「這是件——很危險的事情嗎？我倒是沒什麽感覺……」
「為了不讓這種情形發生，我現在說的話你最好銘記在心。」
詭著，她停頓了一會兒，接著靜靜開口詢問：
「你對說謊有自信嗎？」
「當然羅。」
班沒多加思考就這麽迴答：
「『謊言要說得好，訣竅就在於三分實話』——要能以三寸不爛之舌掰得像是真有其事，有憑有據，甚至能上法院證明，在無意識中自然而然地脫口而出，才能稱得上是一流的詐欺師，也就是所謂的騙人先騙己。」
「……這段話本身就有很大的問題，不過……哼，不出我所料。」
阿緹爾直瞪著他，垂下的嘴角卻沒有像往常一樣吐出辱罵。她輕歎一聲，指向班的胸膛。
「當你對自己的信賴產生動搖，『罪龍之氣息』便會乘隙而入，趁你無法信賴自己的謊言時，脫離你的掌控，擅自強化力量並且發動攻擊。」
「嗯？唔……？」
班迴望阿緹爾的誠摯目光，思考了一會兒後，眯著多少有些不夠誠實的雙眼，低聲說道：
「……你的意思是說，當我扯出連自己也騙不過的漫天大謊時，就會吐出『龍息』嗎？」
「沒錯，你的領悟力相當敏銳。」
「天啊……」
班垂下雙肩，心情像是剛剛得知一個天大的謊言。一撒謊就噴火的騙徒……這已經不是一流二流的問題了。
「聽好了，班。你得片刻不忘地記住。當你把意誌完全交給『龍息』，你這個人也將同時消失，罪龍尼格魯古勒夫將再次降臨這個星球……我不希望看到這種情形發生。」
阿緹爾用雙手捧起他消沉的臉龐，語氣強硬地叮囑。
「就算打死我，我也絕對不想……可是——」
——他本想以玩笑敷衍過去，但一遇上阿緹爾嚴肅的緊繃神情，又頓時泄了氣。
「……我們現在隻知道『龍息』失去控製的原因，我很懷疑這是否能算成長。」
阿緹爾的臉突然出現在眼前，把他沉浸在迴憶裏的意識拉迴現實。距離自己隻有數根手指距離的美貌令他不由自主屏息。他屏住唿吸——接著眯起眼，低喚了一聲：
「呃，阿緹爾。」
「怎麽了？」
「……你可以不要邊說教邊吃東西嗎？」
班集中剩餘的體力——戳了一下阿緹爾的臉頰。
她把不知道從哪裏采束的寬葉小草撕成碎片，從剛才起就鼓著臉頰，咀嚼個不停。端正的臉龐鼓得像隻小栗鼠，模樣相當奇妙。
「我才、不是、在吃東西呢……可以了。」
她點了一下頭，把嘴裏咀嚼的葉子吐在手上，接著用手指撈起嚼成糊狀的葉子泥，低頭看著班。
「讓我看看你的傷口，雷孚竹的葉子除了燙傷和中毒以外，幾乎可以療百傷。」
「…
…你該不會叫我吃下去吧……」
他一挺起全身酸痛的身體，好不容易坐了起來，阿緹爾馬上用染綠的手指撫摸他的傷口，嚼爛的草藥引起傷口陣陣劇烈刺痛。
「好痛！等一下，先等一下！那根本是毒藥吧！」
「你在胡說什麽，這可是求之不得的靈藥。別說廢話，趕緊把衣服脫了。」
「靈藥這兩個字聽起來實在很詭異。」
班嘟囔著脫下破爛的外套，解開襯衫扣子。
「你剛才說『龍息』是人的本質對吧？」
她那冰冷的手指撫過背脊，班突然開口問道。
「嗯？對啊……怎麽了，你想到什麽適當的控製方法了嗎？」
「完全沒有。我隻是在想，你不是也會吐出暴風雪的『龍息』嗎？那你又是什麽樣的本質——總覺得暴風雪和你不太像呢。」
「…………不、不像嗎？」
「嗯，因為你又吵又羅嗦，動不動就發火，容易上當又學不會教訓。哈哈，什麽嘛，原來你隻是乍看之下冷酷……好痛痛痛痛痛，好痛，師父對不起，我錯了！」
阿緹爾使力把藥塗在傷口上，痛得班趕緊連聲道歉，但她還是擺著張臭臉，繼續用力塗藥，直到約十秒過後，才總算甘心放開手指。
「你還不是一樣學不會教訓，蠢材。」
「唔唔，你說的沒錯……咦？既然這樣，為什麽被說教的人隻有我？」
「不過確實，這個『龍息』會不像我也是當然的。」
「呃，居然轉移話題，這孩子簡直被帶壞了……」
阿緹爾無視班的喃喃自語，繼續用手指幫他上藥，接著說道：
「……畢竟諾格的暴風雪不是屬於我的『龍息』。」
「——咦？」
「這是母親大人借給我的『龍息』，是為了唿應我最珍惜的情感……達成星辰守護者的使命與不負母親大人的信賴所喚起的力量。」
「這、這是怎麽迴事？我記傅你說過自己在家鄉教導龍徒如何使用『龍息』，可是你自己卻沒有『龍息』？」
班疑惑地問道。她垂下眼睫，輕輕搖頭後說道：
「這不是我第一次向母親大人借用『龍息』，雖然我也能完全控製借來的司龍息。，不過……直到現在，我仍未找到屬於自己的『龍息』，我還沒能——真正麵對自己。」
指尖輕陷入班的背，他麵向前方，逃避似地閉上了嘴。
阿緹爾應該也不想聽到安慰的話語吧。手指再次開始移動後，她也恢複了平時的語氣。
「……話說迴來，你身上的傷未免太多了吧。藥根本不夠，光是背上的傷就已經用完所有的藥了。」
「嗯？沒關係啦，我房裏有急救箱。」
「唔，可是療傷講求速度……欺，把身體轉過來。」
阿緹爾像是想到什麽，把他的肩膀往後一扯。他訝異地轉身，發現她正把手抵在下顎，朝自己的胸口觀察了一會兒——
接著，她突然舔起了他身上的傷口。
「哇啊啊啊啊啊！」
他又是驚訝又是因為藥效疼痛，更是由於難為情，於是慘叫著往後跳了開來。見到他雙手抓地頻頻後退的模樣，阿緹爾納悶地偏過了頭。
「……有這麽痛嗎？」
「不是……不，沒錯。不，不是那樣——天啊。」
他用力甩頭，以十足的氣勢往她一指。
「你在做什麽！」
他問得相當曖味，阿緹爾又把柳眉蹙得更緊。
「我在做什麽？你的胸前沒那麽多傷，我想殘留在舌頭上的藥就應該夠用。」
「我是就視覺上的倫理觀念在質疑你的行為啊！」
班站了起來，激動得不住踏地，滿臉通紅。阿緹爾則是沒好氣地收迴上頭有藥的舌頭，氣唿唿地撇過頭，似乎不明白自己為什麽要遭到責難。
真不曉得龍徒的道德觀是怎麽迴事——如此無防備的態度不隻是稀奇，簡直是荒野上的神秘現象。
（啊啊，真是的，這孩子遲早有一天會成為壞人口中的肥羊！）
班撩起冷汗淋漓的金發，緊緊咬牙。
畢竟她不懂得懷疑人，萬一被哪個口齒伶俐的無賴蒙騙，賣給奴隸販子，這一輩子就完了。之後等著她的將是遭受藥物控製，再賣入妓院——
（…………奇怪？）
他注意到自己愈想愈害怕，趕緊停下思緒。
不隻如此，他不知為何懷疑起自己這個口齒伶俐的無賴是不是正在陷害她……他頭一次生出這樣的疑惑。
由於「罪龍之氣息」的事有待解決，他自然不可能輕易讓她離開。
這麽一來，自己難道不該和她發展出更親密的關係嗎？
為避免遭到背叛、拋棄，兩人需要更強而有力地緊密連結在一起。他要讓她不管在精神上還是肉體上，都為自己深深著迷，無可自拔。
這不過是小事一件，比控製「龍息」簡單多了，可是……
這五天來，班發現一件事——
他無法對她即興吟出愛的詩句，無法在她麵前裝出誘惑人心的虛偽笑容。
他無法想像自己以花言巧語將阿緹爾摟在懷中。不對——其實是根本不想這麽做？
（——這真不像我的作風，我又不是什麽不經世事的小混混……）
「你在笑什麽？」
「什麽？啊——沒什麽。」
阿緹爾從遠處斜眼瞪著他，班被她這一問才驚覺自己臉上居然帶著苦笑。彷佛內心遭到窺探，他趕緊另外裝起笑容，隻是這樣的轉變依然無法抹去阿緹爾目光中的猜疑。
「追根究柢，這都得怪你不過這麽一點程度的修行就全身是傷，真是個不肖徒弟。」
「害我受傷的人居然這麽義正辭嚴……不過我不能否認自己的確是個不肖徒弟就是了。」
「哼…………給你。」
阿緹爾依然板著臭臉，冷不防朝班那張可憐兮兮的臉上丟了個東西。那時他正在扣上襯衫扣子，連忙把飛到麵前的東西接了下來。
接在手中的東西似乎是個戒指，不是以金屬製成，而是以線或草編成的簡樸款式。戒指很小，他要戴的話隻有小指頭戴得下。
「——那、那就像是護身符，雖然外表不太起眼……」
班直盯著戒指瞧，阿緹爾於是趕緊開口解釋：
「而且充其量不過是應急用的替代品，但也算得上是龍工藝品。」
「這是……龍工藝品？」
班驚唿一聲，把幾乎感覺不到重量的戒指舉到眼前。
龍徒使用的器具，龍工藝品——以龍身體的一部分製成，具有超乎人類常識範圍的力量。傳說以龍的翼膜製成的鞋子能使穿者如疾風奔馳，以龍角製成槍頭的投槍可粉碎大石。
「你別期待過高，戒指理應編入龍須，暫且用我的頭發頂替，效果遠不及原來的一成……不過確實是驅邪的護身符。你就拿著吧……要、要是你不想要，我也不勉強……」
「咦，為什麽？我當然要啊，那我就收下羅，謝謝。」
戒指的設計盡管簡單，質樸的手工感非但不顯得簡陋，反而有股雅致的美感。他戴上右手，覺得自己似乎受到了保護。
「噢，這就是龍工藝品啊……你說這戒指能驅邪，可是效力有多大？在我又被狼追著跑的時候，這能發揮神奇的力量幫我驅趕狼群嗎？」
「嗯？我想想——驅蚊應該不成問題。」
「……那麽請教我如何以驅蟲戒指減少受傷的方法，師父。」
「……羅、羅嗦！不要就還我！」
阿緹爾氣得齜牙咧嘴，怒吼著朝班撲了過去。她像是不在乎戒指，追著連忙四處竄逃的班，往他的背上一陣猛打。她是以手掌重擊，打得班的背疼痛不已。
「你這笨弟子快點決定！到底是要還是不要！」
「要啊，當然要！感謝師父賞賜！」
「…………那就給你吧！」
語畢，阿緹爾轉過身，踩著淩亂的腳步聲離去。班淚眼婆娑地望著她的背影，也撿起了外套，步履蹣跚地跟在她背後一起走了。
——真是收到了一個奇妙的禮物。
他盯著好不容易從送禮者手上保住的戒指，一股怪異的感覺突然湧起。
「阿緹爾。」
他跨過在腳下閃躲的一隻大螳螂，向走在前方的少女喚了一聲。她立即停下腳步，有些遲疑地轉過身。
他高舉右手，臉上泛著單純的笑容。
「我會好好珍惜這個戒指，我說真的。」
「什——？」
阿緹爾猛然睜大了眼，張大了口，全身僵直。
班嚇了一跳，還以為自己不小心說錯了什麽話，但又找不出個頭緒。他不知該如何是好，當場愣立了一分鍾左右。
阿緹爾的表情一變，看上去有幾分訝異。
「噢……這樣啊。你知道這意思是——」
「……這個戒指的意思嗎？你剛才不是說這是護身符，難道我搞錯了嗎？」
「唔？嗯，你說的沒錯，那是為了讓沒有長進的你不會隨隨便便送命，不得已……對，不得已，是不得已才會交給你的。」
「你用不著那麽強調自己有多不得已吧。」
阿緹爾沒把班的哀聲抗議聽進耳中，染上橘紅的臉龐眩目似地背向夕陽，快步走下山隘。
盡管在意阿緹爾指的是什麽意思，不過以後再問就好了……
（…………以後？）
以後又是多久以後？
一陣惡吐感竄起，班停了下來。
後天的太陽一升起，就是與席爾二世約定的日子。不論是以什麽樣的形式，「罪龍之氣息」這筆交易都將有個了結。他會讓事情迴到起點，還是大發雷霆，非置自己於死地不可？說不定事情進展順利，自己總算攀上成功巔峰——不管怎樣，總是得對阿緹爾招出事實。
阿緹爾要是知道自己打算賣掉「罪龍之氣息」，不曉得會有什麽樣的反應，屆時自己又該怎麽做……
（……笨蛋！）
他使力搖頭，告訴自己。
這裏是什麽地方？
這裏是開拓邊境——是認真挑戰人生的人們才會前來的、充滿希望的荒野。要是沒把握這個難得的機會，才是對不起自己……
「——喂，你在磨蹭什麽？」
聲音突然在近處響起，一臉詫異的阿緹爾不曉得什麽時候站到了自己麵前，似乎是注意到自己停步，又折了迴來。
他連忙假笑——戴起完美的虛偽麵具。
「沒、沒什麽。我隻是頭有點暈，今天的修行實在太累了。」
「哼，又沒做多少訓練，你還真有臉說。」
阿緹爾眯眼哼了一聲，又快步離開。
班朝她嬌小的背影望了好一會兒，搖了搖頭，繼續追了上去。
（現在猶豫也來不及了，打從一開始我的目的就是要利用她。）
盡管內心陰鬱，不過騙與被騙也是荒野的生存之道，隻能讓她放棄，就當作是幫她上了一課——如今除了這麽想，也別無其他辦法了。
（……雖然很不符合我的行事風格。）
他吞下正確但無法釋懷的結論，俯視山路前方。
亞彼思帕斯的街道在夕暮渲染下，依然醜陋如昔。
「唔——」
「嗯？怎麽了？」
阿緹爾突然停在馬路正中央，班也跟著停下腳步。
她望著擠在低矮建築物中間的小公園——其實說是空地更為貼切。一個垂頭喪氣的小孩子孤伶伶地從那裏走了過來。
那是個年幼矮小的男孩。他渾身是泥，臉上有疑似遭入毆打的擦傷，公園裏另有兩個較他年長健壯的少年，正咧著嘴大笑。
看這情形，他應該是和人打架打輸了。男孩一路盯著自己的腳趾，沒注意到兩人，走著走著撞到了阿緹爾，猛地抬起頭，她隻是靜靜地低頭俯視男孩。
「——輸得真慘。」
阿緹爾對著雙眼圓睜，一臉驚訝的男孩說道，語氣始終保持平穩。
「你為何而戰，你確實明白自己落得如此淒慘下場的理由嗎？」
聽見對方當麵說自己淒慘，男孩頓時紅了臉龐。他吊起泛淚的眼眶，朝阿緹爾揮出小小的拳頭。
阿緹爾若無其事地接住他的拳頭，為配合男孩的視線蹲下身體。
「不用迴答，你隻要想起來就行，記住你奮戰的理由。」
她的嗓音不強悍但也不溫柔。麵對阿緹爾的筆直凝視，男孩握緊了另一隻手——接著緩緩放下。
阿緹爾望進少年的雙眸，放開了抓在手中的拳頭。
「如何？」
「……他們嘲笑我……說我是小矮子……」
「你遭受侮辱了嗎？這個理由相當充分。」
哦，班挑起眉。男孩的表情出現細微變化，他不再哭喪著臉，取而代之的是憤怒。
男孩的雙肩因為與剛才不同的理由而發顫，阿緹爾把手放了上去。
「你還是無法原諒他們嗎？你就算輸得全身是傷，還是想扞衛自己的名譽嗎？」
「…………」
「——非常好的眼神。」
看著無言瞪視自己的男孩，阿緹爾微笑說道。
「隻要你不願就此屈服，明天的你將比今天更強，即使無法一步登天，依然勝過今日——所以繼續挑戰吧，當你走在挑戰的路上，星辰的祝福將與你同在。」
就算她使用的不是大陸古語，男孩應該也很難理解她要表達的意思。
然而，男孩的反應卻是用拳頭揉揉眼睛，氣勢十足地轉過身，狂奔迴剛才走出的公園，猛地撞向兩個從容談笑的少年。他們重心一個不穩，給紛摔倒在地。
遠處再度展開一場激烈打鬥，班錯愕地聳起了肩說道：
「你怎麽煽動小孩子去找別人打架？」
「抱歉。」
阿緹爾伸直膝蓋起身，苦笑著迴望班。
「我想起家鄉的孩子們——不小心就多嘴了。」
她望向稍遠處，眺望少年們的爭鬥。
體格健壯的兩人滿臉困惑，應該沒想過男孩打輸後會馬上再來挑戰。另一方麵，男孩隻是一味地用身體衝撞兩人，盡管全憑一股氣勢，以一對二的戰況來說也算是英勇善戰，不過……
「……不過那孩子應該會輸吧。畢竟身高和塊頭都差太多了。」
「說的也是，不過他也有可能意外取勝啊。」
班開玩笑似地說道，阿緹爾挑起了眉。
「這是鬥誌和名譽的問題。挫折與屈辱使人強大……小孩子更是從打架中學習成長。與其一再給予指導，不如讓他們實際吃點苦頭，其實對他們更有幫助。」
「唔，是這樣嗎？」
「沒錯，有成長才有進步啊。」
班懷疑地偏過頭，她淡淡一笑，朝他的胸口揮了一拳。他不知為何無法直視她的笑容，視線逃向了馬路另一頭——
——映入眼簾的東西令他全身為之凍結。
阿緹爾訝異地循著他的視線望去……接著，渾身散發出的氣氛瞬間改變。
「……好久不見……其實也沒那
麽久，對吧，師父。」
「你這家夥——布蘭迪！」
不在意阿緹爾低吼般的目光，高高在上的模樣宛如自己是全世界的主宰——布蘭迪·歐茲朝他們走了過來。
阿緹爾瞪著他，把手伸向腰帶上的皮囊，布蘭迪的動作則相對輕鬆自在。他沒有擺出戰鬥姿勢，隻是豎起大拇指，指向公園。
見到她臉色一變，布蘭迪嘴一咧，露出了尖牙這麽說道：
「我不知道你是不是打算在這裏動手……畢竟我是不肖弟子，不過，難道你不怕那群小鬼一不小心就被『龍息』卷入嗎？」
「布蘭迪……你失去尊嚴了嗎？」
「沒錯！我因此獲得了『力量』！」
阿緹爾的語氣中蘊含著灼熱怒意以及更加激烈的悲歎。布蘭迪朝著她伸出右手，掌中握著一個小機械。那是個連接把手的圓筒型零件申伸出一根細鋼管的——手槍，而且擊錘已經拉下。
「我知道你的牙連岩石都能咬碎，不過……這最新型的牙也不差，又快又強，又是六連發，近距離攻擊比來福槍更有威力。」
「……你要試試看嗎？比一下我和你的牙哪個速度快吧？」
「我怎麽可能這麽做！我要是在這裏把你轟得腦漿四溢，那就不好玩啦！」
她瞪著布蘭迪，毫不膽怯。布蘭迪迴以挑釁的張狂大笑，喀一聲把擊錘推迴待發位置，然後將手槍收進槍套。
「別著急。別那麽心急啊，師父。我這一趟不是來找你的，隻是去辦點雜事——還有，我有事要找那個家夥。」
「……什麽？」
那人就站在布蘭迪手指的方向、阿緹爾迴頭的位置上——不是別人，正是班。
他朝班親昵地笑著，班則是腦袋一片空白，奇跡似地裝出諂媚笑容。
「我勸你別耍花招。上次我會吃苦頭，隻是因為隱居在山裏這段時間，這世界的規則也跟著改變。你說的有道理，成王敗寇——我沒記錯吧？」
「哈、哈哈——沒錯。呃，就是這樣……」
班勉強擠出的聲音也顯得空虛。
壯碩龍徒撥了一下瀏海，輕聳起肩膀。
「老實說，我現在和席爾在進行另一筆交易。我想把這件事交給你處理……我相信你一定會拿到『罪龍之氣息』，交給席爾。」
——這句話一說出口，阿緹爾立刻產生劇烈反應。
她望向班，滿臉驚愕，看不出任何敵意與怒意。班不敢迴望她的雙眸，視線落到了自己腳上的鞋子。不過，也就隻停留了這麽一刹那。
他抬頭重新望向布蘭迪，戴上了毫無破綻，看不出半點虛假的假意笑麵。
「…………當然！請轉告亞彼思帕先生，『罪龍之氣息』必定會在期限前交到他的手上。我絕不會違背他的期待。」
布蘭迪默默噘起唇，轉過身並且再次舉槍指向心神恍惚的阿緹爾。
「永別了，阿緹爾，冷酷無情的師父，相信這件事很快會有個了結。」
碰——他嘴裏發出槍聲，她一動也不動。
布蘭迪聳聳肩，收迴手槍，穿過兩人之間，頭也不迴地離去。班望著他的背影消失在街道上——要不是阿緹爾壓低嗓音逼問，班恐怕會就這麽一直目送到日落。
「——這是怎麽迴事？」
「……就和你聽到的一樣。」
班費盡力氣，終於轉身麵向她。
阿緹爾傲然挺立地瞪著他，嬌小的拳頭握在身邊，雙眸在夕陽餘暉中散發出銀箭般的冷冽光芒。
「對不起，我騙了你。我本來打算一取出『罪龍之氣息』，就要搶先你一步，把東西賣給『亞彼思帕斯』。」
他撇開視線，躲過朝雙眼直射而來的銀箭，故做冷漠地應道。
「為……為什麽…………」
「當然是為了賺錢啊！」
班給了衝擊性的迴答。
他沒能抵抗，還來不及出聲，身體已經被一把抓到她麵前。
（我不該這麽迴應的。）
他痛苦喘息。
自己實在不該告知事實真相，布蘭迪的話沒有具體根據，為自己開脫的藉口要多少有多少——不，現在挽迴還不算太遲。雖然她心中確實已經埋下疑惑，至少在「罪龍之氣息」取出前，不能失去她的幫助。
（為什麽……）
自己——說不了謊。
「你、你有什麽意見嗎……這『龍息』是我的……我要怎麽處理，是我的自由……」
班的喉嚨深處掙紮著擠出了聲音。
「蠢材……背負『龍息』的責任，可沒有你所想的這麽輕鬆。」
「責任……什麽責任……？哼——別、別開玩笑了！」
他費勁揚起嘲諷的笑容，用力揮開阿緹爾的手。
麵對雙眸圓睜的阿緹爾，他咆哮怒吼：
「你居然敢和我談責任！我會扯上『罪龍之氣息』，都得怪你把事情搞砸了！你有想過自己給我惹了多少麻煩嗎？不能說謊，你叫我要怎麽工作！尤其為了拿出這個危險的東西，每天我都得忍受怒吼，過著死裏逃生的日子！」
「你——你說什麽！你————！」
「我就攤開來說吧，這東西真的對我造成了很大的困擾！所以……要是不能好好利用這麻煩東西，我是不會甘心的！」
班滔滔不絕，朝狼狽後退的阿緹爾一吐怨氣。
漸漸地，她的怒氣沉寂，憤怒得隨時可能吐出「龍息」的漲紅雙頰此時也顯得慘白。薄冰般的銀瞳粼粼映照出他的身影。
他不禁咽下到了嚿邊的話——輕歎了口氣，又再開口：
「……既然你已經知道了，我不會要求你協助，不過我也絕對不會把『龍息』讓給你。這東西能讓我賺進大把鈔票……能讓我一舉成名，飛黃騰達！」
「……你……為了錢，居然為了錢做出這種事情！」
「沒錯，就是為了錢！我不準任何人批評我，沒有人有資格批評我。」
班正麵迎擊並且粉碎阿緹爾好不容易吐出的話語，揮了一下手像是要打斷她的話。
「我離鄉背井，曆經劫難，險路也走過不少……終於讓我找到自己在這荒野中的一席之地！這是個能讓我不再是無名小卒，而是以班·佛雷特蘭德聞名的大好機會！別想妨礙我！」
阿緹爾從大叫的班身邊緩緩退開。她像是遭到一陣毒打，大受打擊，內心的動搖使她的眼瞳遊移，無法聚焦。
她那彷佛隻消輕輕一壓便會碎裂的神情，班的這句話成了關鍵性的最後一擊。
「我要用什麽方式處置『龍息』，走什麽路——都不關你的事！」
——不知何時圍觀起兩人的群眾間溢出歎息。
一記重拳揍在班的肚子上，他一時無法喘息，不由自主地彎下腰。
他咳個不停，抬起了頭，發現阿緹爾正瞪著自己，揮出的拳沒有收起。她緊閉的雙唇發顫，利如尖錐的眼神也不再筆直注視著他。
一股尖銳氣息圍繞著嬌小身軀，不是來自於龍牙，而是來自斷裂的冰柱。
「你、你……我——不同，你…………你！」
她斷斷續續吐出的話語支離破碎，令人摸不清頭緒。班按住肚子，默默凝視著她，他有義務聽她的主張，可是……
她緊咬雙唇閉上了嘴，猛然轉身掉頭離去。
預料之外的反應惹得班在驚愕之餘，更害怕自己是不是犯下什麽滔天大錯。
阿緹爾逃了。
那個強大又高傲，總是奮不顧身地勇敢麵對威脅的龍徒，居然沒有反駁他這個自私的騙徒，簡直——簡直和外表
一樣隻是個小女孩。
他不自覺地伸出手臂，當然沒碰到她，隻能徒然從張開的指間望著黑發搖曳的背影離去。
（…………啊，這麽說來——）
不曉得是心情上出現了什麽樣的轉變，她今天沒有如往常般係上茜色領巾。
盡管細微，卻很奇妙的變化。自己居然沒發現這點——
他想把心中的鬱悶和苦水一起吐出，卻無話可說。他煩躁地啐了一聲，朝公園的方向望去。
年長的少年這時正將再次前來挑戰的男孩打倒在地。
◆□□◆
酒館「迷途之人」這天的樣子和平常不同。
開店前的店裏空無一人，除了總是及早前來準備的加洛莉亞之外——隻有一個垂頭坐在高腳椅上的少女。
「真難得呢，你居然會在這麽早的時間一個人來。」
加洛莉亞將倒滿蘋果酒的杯子放在她麵前，靜靜開口詢問。
「…………抱歉。」
一陣沉默過後，她悄聲迴應，握緊了交握在膝上的一雙小手。
加洛莉亞盡量故作輕鬆——她明白這實在非常困難——輕輕拍了一下友人的肩膀。
「別這麽失落嘛，我不是在責備你哦……啊，對了，你今天沒有係上那條領巾呢，怎麽了，你改變心意了嗎？」
少女沒有迴答。不僅如此，陰沉的氣氛甚至更加沉重，雖然理由不明，不過應該是自己多管閑事說錯話。
她在腦海中找起其他話題……最後發現這不是少女所要的，於是撩起了蜂蜜色發絲，輕歎了口氣：
「發生什麽事了嗎？說來聽聽吧，雖然說了不一定能解決……你如果願意對我訴苦，我很樂意傾聽哦。」
「………………抱歉。」
阿緹爾不知道有沒有把話聽進去，隻是又朝吧台裏輕聲說了一句，然後眼神直盯著酒杯。自從第一次到酒館來之後，沒再暍過一滴酒的她……緩緩用雙手捧起酒杯，舔拭似地喝起了酒。
「那個笨蛋……」
「你說班嗎？你又被他騙啦？」
「……那家夥從一開始就想賣掉『罪龍之氣息』……」
剩餘的話融入酒中，但這簡短的一句話已經足夠她了解事情始末。
（——那個笨蛋，在這緊要關頭上居然沒說謊。）
加洛莉亞板起臉，無聲地咂了個嘴。
阿緹爾眯著眼，舌尖舔拭微微冒泡的水麵，繼續說道：
「……我看錯他了……我還以為他這個無可救藥的勢利眼，滿嘴謊言的懦夫……開始改變了。雖然變化不、不大……但我以為他開始勇敢麵對自己的軟弱……所以，也許——是我誤會了。」
「……你發現他果然隻是個沒用的小混混嗎？」
阿緹爾搖搖頭，否定了這句話。這也在加洛莉亞的意料之中。
她拿起還沒擦好便擺在一旁的酒瓶，默默聆聽。
「他不是星辰守護者……隻是……隻是被我牽扯進這件事，可是我居然不知羞恥…………認定他……背叛……我……」
她像是承受不住自己說出口的話，一口氣暍光杯中的酒。阿緹爾的酒量其實很差，也許是強力自製與悲歎影響，她的臉色沒多大變化。
加洛莉亞悄悄為她倒了第二杯酒。
「——你會認為自己遭到背叛，就表示你曾經信任過他。」
「……如果是這樣的話，那真是太可悲了。」
阿緹爾盯著斟滿的酒杯，幹笑了兩聲。
疲憊、憔悴、深受傷害，她發出了自嘲的笑聲。
「我擅自信任他，又擅自因為背叛感到憤慨，還對你抱怨個不停。」
「你錯了。你別看班那樣，他其實很中意你哦。」
加洛莉亞從放入冰水的木桶取出啤酒瓶，再利用吧台的邊角打開瓶蓋，輕敲了一下酒杯。阿緹爾驚訝地眨了一下眼，接著慢吞吞地舉起酒杯，敲了一下加洛莉亞手上的酒瓶。她們相視而笑，喝起了酒。
「……抱歉。我也不知道為什麽，聽到他說『不關你的事』……我的腦袋就一團混亂……迴過神，人就已經在這裏了。」
她幽幽念著，一口喝下半杯酒，微睜的眼眸染上迷蒙醉意，覆蓋悲痛光芒。現在暫時就先這樣吧。
喝光剩下的酒後，她搖搖晃晃地抬起了頭說道：
「謝謝你……加洛莉亞。」
「別在意，我們是朋友嘛。」
加洛莉亞若無其事地倒下第三杯酒，阿緹爾一飲而盡，接著不勝酒力地放下酒杯，趴在吧台上。
「你還好嗎？」
「嗯……」
加洛莉亞神情冰冷地俯視阿緹爾。阿緹爾輕點了一下頭，又突然想起似地抬起頭，淺淺一笑。
「加洛莉亞……我……也許我很羨慕那家夥……」
放在吧台上的手臂滑了下去。
「活得那麽輕鬆、自在……老是在說謊。即使沒有賦予使命……他也自行決定未來要走的路……我一定是……憧憬那份堅強——」
說著，阿緹爾臉上浮現雪花般的美麗笑顏——然後猛然斷線似地趴倒在吧台上，隨即發出細微鼾聲。
加洛莉亞麵無表情地望向睡著的阿緹爾，從口袋裏掏出一小包藥——「亞彼思帕斯」製的安眠藥，接著一臉厭惡地丟進垃圾桶裏。盡管沒有副作用，如此強烈的藥效簡直算得上是毒藥了。
她朝沉睡的阿緹爾伸出手，輕輕梳理她的發絲，喃喃說道：
「……你那應該不算是憧憬，而是更美好、更熱情的——」
而我這一生隻能妄想，絕無實現的可能。
她在心中獨自呢喃，酒館後門幾乎同時開放。
「我不就說了嘛，師父，這件事很快會有個了結。」
出現在後門的是個身上披了件髒外套的巨漢，他搔著一頭挑染的淩亂長發，靠近失去意識的阿緹爾。
「你做得很好，拜托你真是找對人了。」
「我已經履行約定羅。」
加洛莉亞露出充滿敵意的眼神低語，瞪著巨漢——名叫布蘭迪·歐茲的龍徒。
男子扛起全身癱軟的阿緹爾，發出黏糊的笑聲：
「難道你以為我會毀約嗎？你盡管到辦公室來拿答應要給你的錢，錢我會照付，你也不想遇到中間人突然消失這種沒品的情形吧。」
「隻要能拿到錢就好……我這幾天會過去拿。」
「這樣啊。」
布蘭迪隨意聳了聳肩，走出店外。
加洛莉亞沒看向他，收起空酒杯，把吧台擦幹淨，再將啤酒瓶丟進垃圾桶，接著擦起喝剩的彍果酒酒瓶。
十幾分鍾過後——
門口傳來開門聲，加洛莉亞這才迴過神，發現自己一直擦著同一瓶酒。
「……還沒開店嗎？不過晚安，加洛莉亞。」
「——對啊，還要再一會兒。不過歡迎你來，班。」
她應付著一頭金發梳理整齊，臉上浮現調皮笑意的男子——班·佛雷特蘭德，把擦得光亮的酒瓶放迴酒櫃。
他在高腳椅上坐下，像個喜劇演員似地張開雙臂。
「唉……真是的，你聽我說，阿緹爾發現我的計劃啦。」
「…………嗅，反正也不是什麽可以瞞上一輩子的秘密。」
倒下威士忌的手居然沒有發顫，真是奇跡。
班看起來沒有特別煩惱，也沒有特別憤怒——應該是費盡了全力假裝，甚至無暇發現加洛莉亞的神情怪怪的。
「她氣死了，好像全是我的錯。真受不了。」
「……對，錯不在
你，邊境就是這樣的地方。」
加洛莉亞搶先班一步拿起酒杯，無視他訝異的眼神，一口氣喝下半杯，再用力地把酒杯砸在吧台上。
她定睛凝視飛濺在漆黑吧台上的琥珀色飛沫——絕不看向班的臉——以心頭壓著塊大石般的沉重語氣，小聲又說了一次：
「錯不在你，阿緹爾也是。」
這話到底該向誰傾訴。
「錯不在任何人……畢竟我們就是活在這樣的世界。」
加洛莉亞自己也不知道，隻是任憑說出的話語滴落吧台，緩緩滲入——然後消失。