第二章 遙想過往
禁忌的轉生術與誓約的公主 作者：鳥村居子 投票推薦 加入書簽 留言反饋
元的家族由本家與五個分家構成；
本家的元旦一族。
年夜日一族。
七夕一族。
節分一族。
春分一族。
秋分一族。
最早分家並未持有特別的名稱。在本家持續研究咒法的過程中，負責支援的眾分家考慮到至少在名份上能與本家齊步，便以各自擅長之祝祭日自稱。其後隨著時代演變，倘若祝祭日的名稱有所變動，該當家族的名號亦從善如流。畢竟言靈之力在咒法當中極具影響力。
——一切都是為了盡量獲取更多力量、以期盡快完成能使眾人獲得幸福之咒法。
元所屬的家族最早可迴溯至江戶時代初期，在古老家係當中尚屬曆史較短的族派。藉由操使祝祭術之副產物咒法的能力，地位才逐漸攀升。
日本存在兩種曆法。一為以新月作為起始基準、配合月亮盈缺而製定的舊曆；二是以地球繞行太陽之周期為基礎所創製之陽曆。明治時代之時，透過福澤諭吉等人的推廣，陽曆成了日本通用之曆法。
不過日本人自古以來便存有敬奉世間眾神之心，便采行了能使兩種性質相異之事物共存的作法。兩種曆法均沿用至今。
祝祭日也是一樣的道理。
舉例來說，初秋的重要節日·七夕原為舊曆的七月七日，陽曆大多在八月初。來到現世，大部分的節日活動都選在陽曆的七月七日舉行。即便這個時間點通常尚屬梅雨季末期，多為陰雨天氣、很難見到星星。
新年與女兒節亦轉化為陽曆的節日，中秋則維持在舊曆的月份，中元節的日期則在舊曆與陽曆之間搖擺不定。
祝祭術是隨著人們的心緒與文化而演變之術法，更加倍受到七夕或節分等曆史悠久之節日的影響。於此同時，力量亦逐漸增強。祝祭術本身創建於江戶時代初期，然而考量到舊曆與陽曆均包含古早延續下來的節日活動，確實不可等閑視之。
整理到這裏，元慢下正走向學校的步伐。雖被告知家主的首要目標為封印轉生術，針對這件事，元可是一點頭緒也沒有。
分家之中有一名背叛者，不顧其他族派的安危與權益、擅自創造了不老不死之術法。各分家均有一位以固定周期顯世的轉生者。但全年隻有一天能取迴原本的樣貌。透過此等不完全之狀態，也能稱作不老不死嗎？感覺稍微延後處理也沒什麽問題。
（……在考慮這些之前，我在家主這個立場還有許多不足之處。得先從基礎打起才行呢。）
元將視線投向前方。
眼前是一片熟悉的光景。嗅著春天與陽光的氣息，讓人十分安心。
元還沒有搬家。從住慣的公寓出發、正前往學校。理應極為習以為常的動作卻覺得四肢沉重，可見身體非常疲累。
「哥哥。」
小孩子的話聲傳進耳裏。
一名十歲左右的少年，喊著聲並跑向前方的另一位男孩。應該是兄弟吧。麵孔十分相似。
元想起自己的兄長。本該繼任家主的旦。
旦如今究竟身在何處，元無從得知。雖曾問過，父親並未替他解惑。
——就結論看，仿佛趕走兄長、奪得這個地位，感覺很痛快是嗎？旦大人身為您孿生的哥哥，若是看到這個情況，不知作何感想呢？肯定不會覺得愉快吧。
光是在心底憶起這段話，便讓元胸口一緊。
哥哥是自己逃走的。並非被元趕走。
「六年來」元一直獨自生活。許久未與兄長見上一麵。
曾有段時期交情不錯。為了一點小事便一起笑開懷的記憶，雖已模糊，仍可立刻想起。
元明白痛楚的緣由。
希望能與哥哥見麵、說話。此等冀望遙遙無期的狀況令元感到煩躁。
元想知道，旦為什麽放棄繼承人的身份。
一思及哥哥或家主的事，氣息便無意識地變得沉重，表情亦轉為嚴峻。
開始進行家主的工作不過數日，已經感受到極大的疲勞。
向親族打招唿是最棘手的一環。自認不該僅在儀式舉行當天打過照麵，元自行拜訪各個分家。而分家的人們理應明白元處於怎樣的狀況，卻仍以元已具備足夠知識的前提進行對談。雖透過繼承術而在腦中存了不少資訊，能不能善加提取可是另一迴事。
比喻起來，就像是一座巨大的圖書館。突然想要使用時，也搞不清楚需要的資訊放置於何處。
除了與眾多親族對話很傷腦力之外，他們似乎亦有著各自的講究之處；關於拜訪順序、方法、注意點等等，不客氣地多有指摘。舉例來說，大部分均認為打招唿應從起源最早的分家開始依序進行才是常識。
我不明白你們所謂的常識。元幾乎想要如是辯解。雖有另向父親尋求確認，隻能得到一堆曖昧的迴應，完全靠不住。
單是迴想起來就讓人沮喪。元為了重新振奮精神，加快腳下的速度。
「小元，早安。」
背後傳來招唿聲，元迴過頭。
來者是霧澤詩名。柔軟的栗子色中長發與藍色水手服極為相襯。閃耀的表情想必是體現了她內在源源不絕的活力。詩名臉上掛著爽朗的笑容。
「你、還好嗎？就是、那個……」
元這才察覺到。她介意的是元迴老家一事。
「嗯嗯，托你的福。」
沒什麽問題。本想接上這句話，思及其為謊言而作罷。
（要是告訴她我繼任家主，隻會讓她更擔憂。）
詩名似乎全未注意到元的複雜思緒，嘴角掛上柔和的笑。
「那就太好了。……不過你臉色好像有點差，要注意唷。」
「我明白。會小心的。」
「……小元看起來很累的樣子，果然還是因為家裏的事嗎？」
「是啊，麻煩事有點多呢。不過有問題發生並非壞事。詩名曾這麽說過，我自己也實際感受到了，所以並沒覺得很痛苦。」
「這樣啊。」詩名的笑容多了幾分複雜。
「……對了，小元平常都吃學生餐廳對吧？今天午休要不要跟我一起吃？」
詩名害羞似地晃著身子，接著說道。
「其、其實是我便當作太多了……可以的話請連我的份也幫忙吃掉。我最近在研究健康食品，今天則用蒟箬試作了好幾道菜。蒟箬可以幫助腸胃排掉肚子裏的老廢物唷。還可以改善血糖值。超健康的。……小元覺得累的話，要不要試試養生食材？」
（午休……？）
元迴想起一項麻煩的約定，歎氣。父親說有事要聯絡，可能會在午休時間打電話來。
「抱歉，恐怕不行。」
「嗯嗯。沒關係的，隻是多作的，我自己也吃得完。再說，我也講得太像健康食品推銷員了呢。」
「沒這迴事。感謝你的關心。是我不好意思。」
「小元這類的表達總是很直接呢。雖然不討厭。那，所以……呃……」
詩名思索了一會兒，像是突然想起什麽似地，眼神一亮。
「……啊，對了。這禮拜天一起去上次提到的遊樂園吧。當是散散心。」
「那天我不行。要跟未婚妻見麵。」
詩名的表情霎時凍結。
「……未、未婚妻？」
詩名高喊一聲，逼近元。
「小、小元，你應該沒作出什麽有失禮節的事吧？沒問題吧？該不會已經經曆很多次失敗了？所以才會累成這樣？還是我想太多了？」
「為什麽是以我失敗為前提呀？」
「因為，能跟喜歡的人訂下婚約應該是好事
呀？婚約可是女孩子的幸福羅曼曲呀。可是，你為什麽一臉疲憊的樣子？這不正常。」
「很不正常唷？」詩名像是不確定似地重複著自己的最後一句話。接著杏眼圓睜地說道。
「……啊，喜歡的人……？對方應該是小元的心上人吧？是吧？」
（遙佳嗎？）
「並不討厭。」
「那、那就好。不過，這種事可以更坦誠表達的唷。雖然小元可能隻是害羞。」
有那麽一瞬間，詩名露出鬆一口氣的表情，隨後又陷入陰霾。
「是說，小元的未婚妻不知道是怎樣的人呢。真想見見她……」
「耶？」
「咦……小元幹嘛嚇一跳？」
詩名的雙頰迅速染上紅暈。手在胸前死命搖晃。
「不、不是那樣的。我對小元沒有那種興趣！」
「喔喔，嗯。」
「沒有奇怪的意思。奇怪的意思又是啥意思啊……總之，未婚妻之類的話題，對我來說很遙遠，所以有點好奇。……討厭，這樣感覺我很八卦似的。」
詩名無力地笑著。在元的眼裏，感覺她似乎有所勉強。
（詩名好像從方才就一直在擔心我的事……？）
不想再對她露出不起勁的態度，元連忙補充說明。
「嗯，想見應該也是見得到吧。大概。」
（詩名的性格也挺小孩子氣的，說不定跟遙佳合得來？讓遙佳多個玩伴應該也無妨吧。）
「真的嗎？」
詩名的表情瞬時轉為明亮。
◇
◇
◇
當周的禮拜日，天氣晴朗。
遙佳所住的房子，屋頂為九脊頂造法，遠望便很有份量。大門頗為氣派，甚至設有以斜木條為頂的飄窗。
遙佳正蹲在門前與小貓玩耍。是在等元到達嗎？
元先請詩名在離家一小段距離之處稍事等候，接著走向遙佳。
遙佳身穿櫻花色的和服。帶有波浪紋路、頗具光澤感的絲質布料與細致的櫻花圖樣極為相襯。前次華麗的和服很漂亮，這套較為低調的訪問服亦頗具風情。
「元！你終於來了！」
發現元的身影，遙佳抱住貓，緩緩站起身。
「這隻貓很聰明唷。之前偷偷喂過它，現在隻要我一出現，它就會冒出來跟我討東西吃。才喂過它一、兩次，它就記得我的臉了。」
遙佳心情極好。她伸手把白貓遞到元的眼前。
元看向貓。眼角察覺白色的花瓣，緩緩抬高下巴。
「……櫻花？已經開了喔，還真早呢。」
「喔喔，那是一種叫作沃維克的品種，是海外的櫻花唷。一年開兩次。」
「一年開兩次？」元迴問，遙佳帶著微笑說明。
「沒錯。春天跟秋天。」
元仰望種植於門另一側的櫻樹，說道。
「……今天原本預定是要在遙佳家約會，有辦法改地點嗎？」
語畢，隻見遙佳的表情愈顯不快。
「——你知道我為什麽要以約會的名義把你找到我家嗎？」
她的語調低沉。
「元，你到分家拜訪的成果不佳對吧？對你失態的諸多批評甚至傳到我這兒來了。要去分家打招唿，怎麽可以不先跟婚約對象的春分一族報告呢！我還出麵幫元解釋，說元剛進入本家、還在學習階段所以無法勉強。所以元可別再繼續讓我沒麵子唷。之後要努力洗刷前恥喔！」
「難不成，遙佳今天找我到你家是要……」
元推測出遙佳的意圖。
看來完全不是能引介詩名的場合啊。
「正是。在哪裏跌倒、就要從那裏站起來！今天就在我家重新打一次招唿。就說是為前幾天的失禮道歉。這麽一來，相信大家對你的印象也會改變的。」
遙佳為了讓元有機會在她族裏重新取迴麵子，特地幫忙安排今天的會麵。
「你應該有帶禮盒來吧？……難道沒有嗎？」
從元的表情察知事實的遙佳不禁歎了口氣，瞄向放在水泥地上的白色紙袋。
「真是的。就知道你會這樣。有幫元準備伴手禮了。感覺好像我在自導自演，但也沒辦法了。務必心懷感恩呀！」
遙佳指著元訓道。
今天的各種準備全都是為了元。
眼見元身為家主的事務失敗連連，她禁不住擔憂。
元內心覺得很對不起她，接著向她說明詩名的事。
遙佳的體貼、詩名的關心，雙方他都不願辜負。
「——竟有這迴事。」
聽完元的說明，遙佳看向元的後方。看來似乎已發現躲在遠處電線杆後麵的一名少女。
「我不介意認識各種朋友。但是這種事應該早點說吧！早知道有別的客人要來，我也可以作適當的準備呀。元這個笨蛋！」
遙佳罵完之後，再次歎息。
「……把她趕迴去也有點過份呢。好吧，就給你點時間。稍微聊一下應該沒什麽影響。」
「抱歉。」
元對她越來越抬不起頭。
「抱歉你個頭啦！都是因為元沒有擔當，才會變成這樣的！」
遙佳用力擁住貓兒說道。
「聽好囉？元不好好表現的話，瀨大人及元旦一族都會被人說壞話的。光是旦大人逃跑的事，就引起大家在背後指指點點的了。元要是再繼續失敗下去，瀨大人的立場會越來越難看的。這麽一來，以後元想以家主身份執行什麽活動時，就很難帶動大家配合。一開始的表現是關鍵呀！瀨大人應該也有跟元說過吧？」
貓似乎感覺到她的怒氣而怯懦，正在遙佳胸前拚命揮舞四肢。
元緩緩地搖頭。
「……他沒說。」
父親對元幾無教導。儀式結束之後，也僅對元叨念過「什麽時候才要搬到本家來呀～」之類的話。
雖然有找本家裏的親戚一起幫忙調整拜訪分家的行程，關於拜訪順序等關鍵的部分，卻都說仰賴元的判斷。去找父親商量，也隻得到「隨你高興」的迴答。結果就是現在這個樣子。
遙佳一臉凝重地雙手抱胸。
「這就奇怪了。瀨大人對旦大人的教育可是非常嚴格的呢。」
「是嗎？對我的話，可是連放任主義都不足以形容的隨便。」
或許父親覺得施予繼承術便不必多作說明，然而元尚無法善加使用這些資訊也是事實。眼下他根本像是卡在死胡同裏。
「嗯～不知道為什麽呢。總之，若是無法得到瀨大人的協助，那就隻好我來扛啦。聽好囉？有不清楚的事，立刻來問我。」
遙佳的怒氣似乎已平息。現正憂心忡忡地皺眉仰望自己。
「嗯嗯，真的幫了大忙。謝謝。」
元深深行禮。接著慢慢迴身時，發現遙佳滿臉通紅。
「……身、身為你未來的賢內助，這點事是應該的啦！」
說完便將頭轉向他處。元聳聳肩應道。
「我還以為家主是能無條件獲得尊敬的立場。」
遙佳立刻反駁。
「哪有這麽好的事。雖然沒有明擺著來，但是本家跟各分家的交情也有好壞之分。分家當然也對本家有不同的怨言。——例如以我等一族來說，長久以來，春分大人的每一代轉生者都會成為家主的未婚妻，聯係較為緊密，交情算是不錯的。但是也因為這樣，家主拜訪分家這麽重要的事，沒有事先向春分一族報告，反而讓大家特別不滿。」
元深唿吸，同時於腦中整理遙佳所說的話。
基本該從起源最早的分家開始拜訪。然而對於世交至誼的春分一族，應當在進行拜訪之前先行報告，兼具放消息的作用。之後才可以開始向分家一一打招唿。
順序方麵，這樣才是正確答案。
本家的那些人全對此等潛規閉口不提，令人內心發毛。
是父親命令他們的關係嗎？刻意不明說哥哥的狀況，是否也另有隱情？
元決定向遙佳詢問關於兄長的事。
「話說迴來，遙佳有見過我哥哥嗎？」
「嗯，當然有啊。每年中元節、新年、春分前一天都會來打招唿。」
「他性格如何？你知道他現在在哪裏嗎？」
這個提問令遙佳立刻閉口，隨後試探性地迴問。
「……難不成，瀨大人都沒跟元說嗎？」
元點點頭。遙佳咬住下唇。
「那麽也不該由我說明。再說我也不清楚詳情。」
遙佳臉色一暗。
「……我想跟哥哥見麵。」
元如是說，遙佳把貓放到腳邊地上。
靜默了幾秒，才挺直腰杆，與元正麵相對。
「我勸你還是放棄比較好。」
遙佳麵無表情。
這又是為什麽？元如是反問，遙佳霎時皺起臉，但很快便換上笑臉。
「先不說這個了。你看～這隻貓很可愛吧？」
它已經認識我了，會這樣磨蹭我的腳呢。她笑著說道。
遙佳刻意扯開話題。可見談論兄長話題著實接近禁忌。
年幼的孩子麵對沉重的事情時，明知很勉強仍會極力避免。
元不想辜負她的努力。
（哥哥的事可以另找機會調查。不必把小孩子也拉進來。）
「真的很可愛呢。」
一邊說著，元蹲下撫摸小貓。隨後站直身子，順勢摸了遙佳的頭。
遙佳的笑容僵住。
「喂，你這是在幹嘛？」
「……抱歉，情不自禁。」
元露出苦笑。
「突然覺得遙佳也跟貓一樣。」
麵對剛當上家主的元，不僅坦率叱責，連同元的朋友亦懷有體貼之心。明白什麽話該說、什麽話不該說，並在可行範圍內提供有用情報。
包含知曉兄長狀況的苦衷，以考量到元心境的方式扯開話題的行為。
（明明是個年僅十歲的孩子呢。）
卻非常可靠懂事。
自己得跟遙佳看齊才行。
「跟貓、一樣……？」
遙佳的雙頰唰地湧上紅潮。
「意思是說，跟、跟貓、一樣、可愛……啊啊啊，別拿我跟貓相提並論啦！」
遙佳在害羞。孩子氣的反應令元會心一笑。
「現、現在說這個也太遲了！上次、打扮漂亮的時候就該說了！上次可是、特別請奶奶幫我穿戴整齊的耶！」
為什麽這時候會提到上次服裝的事哩？元搞不太懂，但仍迴道：「說的也是。上次見到的遙佳也很漂亮。」
遙佳簡直燒紅了臉。
「就跟你說太遲了！」
「話說，遙佳的奶奶好厲害喔。遙佳的媽媽也很會穿和服嗎？」
「……這個、嘛……」
麵對元的疑問，遙佳一陣猶疑。
「囉嗦！跟元沒關係吧！」
遙佳重新抱起小貓，硬將它塞到元的臉上。
小貓蜷起來的拳頭朝著元的額頭與眼睛飛來。
◇
◇
◇
元介紹詩名與遙佳認識。
詩名一見到遙佳便喊著「嗚哇，好可愛」並且一臉興奮。看來是非常中意遙佳的樣子。遙佳仰望詩名，一邊對元低聲說。
「元，我沒跟男人約會過，所以不是很清楚；這種場合，帶上其他女孩子是正常的嗎？」
詩名接過這個疑問，代替元迴答。
「最近常把約會這個詞用來表示一起遊玩的意思呢。所以應該是ok的吧。我自己也常用跟朋友去約會的說法呢。話說迴來，遙佳真的很可愛呢！不得了，竟然要跟這麽可愛的孩子約會，好興奮唷。我該怎麽辦才好？」
（雖然不是不能理解你亢奮的心情。）
元偷瞄遙佳一眼。確實很難找到比她更可愛的女孩子。
（隻不過，即便我答應帶你來，實際上要約會的人是我才對吧。）
詩名的反應令遙佳不知所措。隨後察覺到元正在望著自己，便朝元招手示意。
元彎身湊近遙佳，她在元耳畔輕聲發問。
「……元，這個人為什麽想見我？還有，這個人跟元是什麽關係？」
「她跟我是青梅竹馬。大概是看我最近很累，想說大家一起熱鬧一下可以緩解我的心情吧。」
「哼，這樣喔。緩解心情？所以想見我？是這樣嗎？」
元這下才憶起真正的理由，才說到「其實……」便被打斷。
「然後呢？小元的未婚妻在哪裏？」
從詩名口中冒出的疑問令元一陣驚愕。
「就是我。」
遙佳瞬時搶答。
詩名的笑容僵在臉上。
她俯視著遙佳，緩緩動起唇瓣。
「遙佳，你幾歲？」
「十歲。」
「這樣啊。十歲是嗎。」
詩名不自然地搖頭晃腦。連續點了幾次頭後繼續說。
「這樣啊。十歲、十歲、十歲……哼嗯……」
（為什麽要看向我啊？）
而且那張臉簡直跟惡鬼沒兩樣。元至今從未見過詩名這等表情。
◇
◇
◇
遙佳帶著一行人來到徒步隻需幾分鍾的咖啡廳。
咖啡廳的外觀是江戶時代的設計。拉開嵌有玻璃的木門還會發出喀啦喀啦的聲響。
內部座席為榻榻米。使用船板隔開座位，蘊釀出懷舊風情。掛在牆上的淡橘光室內燈更增添幾分氣息。店員身上的製服也讓人聯想到大正時代的女傭。
店裏已坐滿許多顧客。
客人年齡層很廣，不過女性偏多。
店員將一行人引到座位邊，元脫掉鞋子、走上架高的榻榻米。
剛落坐於冷硬坐墊上，詩名立刻攤開和式桌上的菜單。
「小元，總之先點餐吧。之後再慢慢聊。」微笑。
詩名一如往常的笑容，此時卻讓元感到一陣恐懼。
「呐，為什麽霧澤小姐會這麽生氣呀？」
（我好像知道、又好像不知道。）
元無法迴答遙佳的疑問。
「那我要白湯圓紅豆跟柚子檸檬水。」
詩名掛著看似爽朗的笑容，將菜單遞給遙佳。坐在元旁邊的遙佳接下菜單，望向元。
「……那元要點什麽？」
「我咖啡就好。」
因為咖啡應該是每間店肯定會有的品項，不需看菜單確認。元是如此判斷的。
「那我要抹茶跟羊羹的套餐。店員，麻煩你。」
遙佳未過目菜單便如此說道，接著向被喚來的店員傳達三人所要的東西。從她習以為常似的態度來看，她應該是這兒的常客。
過沒多久，店員將一行人所點的東西送上。
望著排在桌麵上的甜食，元咽下口水。紅豆湯與咖啡的氣味在空氣中結合，元承受不住整個桌麵飄散的壓迫感，使勁閉上眼。
「那麽，首先得跟小元確認——」
將湯匙放進盛著白湯圓紅豆的碗裏，詩名前傾
上半身繼續說道。
「你還沒出手吧？這部分沒問題吧？」
詩名的提問讓元差點把咖啡噴出來。猛烈嗆咳了幾下，接著慌張地迴問。
「你問這是什麽意思？」
「就是字麵上的意思呀。小元應該明白的吧。遙佳才十歲而已唷。還不允許被當作那種對象的。法律有規定。」
聽聞詩名的話，遙佳一陣愕然。皺著臉仰望元問道。
「那種對象？元，出手是什麽意思？是說打人嗎？」
「就當作是那個意思吧。」
（完全無法迴答。該怎麽解釋才好。）
麵對困窘地閉著眼的元，詩名並未停下攻勢，以嚴厲的語調說。
「小元。你一定要弄清楚。小元無法向遙佳說明的這份感情正是現在最根本的問題所在。是風險很高，而且很不好的事。」
「你之前不是說有問題也是好事嗎？」
元苦澀地如是說，反而使得詩名的怒氣瞬間上升。
「少抓我語病。重點不在那裏。」
元微微拉開眼瞼，接收到遙佳充滿疑惑的視線。那充滿求救的表情令元不忍直視，隻得再度閉眼。
詩名緊接著扔出問句。
「小元，那我再問你。你認為，為什麽不能向遙佳出手？」
「因為她是小學生。」
「這迴答根本是瞧不起女孩子嘛！不可置信！」
詩名將裝著柚子檸檬水的玻璃杯叩上桌麵。
「你給我聽好了。還沒成熟的女孩子什麽都不懂。自己身上發生的事、別人對自己作的行為，麵對何種風險乃至可能以怎樣的方式、替周遭的人帶來怎樣的麻煩；真的是什麽都不懂！或許有些女孩子會努力學習相關的知識，但是絕大部分都是完全不懂、或隻是假裝自己懂而已。」
元睜開眼。雙手抱胸，正麵迎上她的雙眼。既然她如此充滿熱誠地述說，元理應認真傾聽。
「大人有義務教導小孩正確的事物。若有無法馬上解釋的事，就該依著正確順序、好好教導。」
詩名熱切談論到氣息紊亂，一口氣喝光柚子檸檬水。
（雖然我覺得詩名跟我都還不算大人。）
不過措詞的選擇並不影響她想表達的重點。元至少可以理解這一點，因而隻是默默地傾聽。
「麵對一個什麽都不懂的孩子，不替她解惑、也不確實教導她，就想把她當作對等之對象來相處，是非常傲慢的。對對方來說，更是一種卑鄙的行為。」
「呃，這我知……」
「你知道什麽！」
詩名將玻璃杯裏的冰塊倒進嘴裏，用臼齒喀哩一聲咬碎。
「你要是知道，就不會說出『因為是小學生所以不能出手』這種迴答。那如果不是小學生，已經在公司上班的十歲小女孩就能出手了嗎？這不對吧！你的論點不成立。」
（為什麽詩名要這麽激烈地說教哩？）
元隻能驚愕地瞠目結舌。此時，遙佳戳了戳元的側腰。待元迴過頭俯視後，她才歪過頭說道。
「呐，元。霧澤小姐發怒的原因在我對吧？」
「……算是吧。」
「就是霧澤小姐剛剛問的，元有沒有對我出手的事？」
「……大概吧。」
「所謂的出手，是指製造小孩的意思？」
遙佳遣詞之直率，在元采取反應之前，詩名搶先驚訝出聲。
「伊伊伊伊、遙佳！」
詩名方寸大亂，手裏的湯匙摔到桌麵上。望著慌張地拾起湯匙的詩名，遙佳像是要讓對方安心似地掛上成熟的笑臉。
「沒關係。我都理解。身為古窯家的女性，加上遲早要嫁入本家之立場，這點程度的知識是有的。」
咳咳，遙佳清了清喉嚨繼續說道。
「是白鸛嘛。」
（白鸛？）
元的腦中浮現一個大問號，眼角餘光瞥見遙佳一臉得意。
「源自德國的一則童話。有一對夫妻遲遲未有子嗣。某天，一隻白鸛在這對夫婦住家的煙囪築巢。他們體貼白鸛而避免使用煙囪。多虧於此，白鸛的幼鳥順利孵化。其後，藉由白鸛的報恩，夫婦終於有了自己的孩子。日本的鵠鳥故事，是因為兩者長得很像才誤傳而來的。傳說若有鵠鳥在家裏築巢，女主人的肚子裏就會有小孩。其實不是鵠鳥，而是白鸛才對。放心吧，這典故我很清楚。」
元與詩名霎時啞口無言。隨後，詩名首先脫離的全身僵直的狀態，手掌用力一拍，笑著附和遙佳。
「原、原來是這樣啊！遙佳懂得好多唷。我也以為是鵠鳥呢。」
「喂。」
「沒、沒關係的啦，小元，不必多說……」
此時，突然一道聲音打斷詩名的話。
「遙佳小姐，您弄錯了。」
這句話自頭頂傳來。
同時，幾個裝了熱茶的杯子擺到桌上。原來是店員送茶過來。
望著從茶色和服袖子底下伸出，白皙而纖細的手腕，元忍不住想確認其主人的樣貌。
然而一抬起頭，元驚愕失語。
是兔子。
身上係著全白長圍裙的兔子，突然現身於一行人眼前。
「白鸛隻是幻想故事。所謂的製造小孩，若要用遙佳小姐也懂的比喻，就像是雄性與雌性的狗交配的動作。除了狗之外，例如熊貓的擬交配行為，遙佳小姐應該也在電視上見過吧？」
默默聽著兔子無預警的說明，遙佳眼底明顯產生動搖。
「你、你這是作什麽？小元，這人是哪兒冒出來的？」
「呃，這個嘛……」
詩名開口詢問，然而元卻無法迴答。隻能呆望著眼前的少女。
束成一把的頭發在陽光下閃閃發光。滑順得像是將隨著她的動作而發出唰啦唰啦的聲響。
「抱歉未先自我介紹。霧澤詩名小姐，您好，初次見麵。我叫作笹殿兔子，是元大人的侍從。請多指教。」
突然被指名，詩名全身硬直。
不僅止於凍結的感受。
咻嗚、咻嗚。
仿佛寒風吹過，連唿吸都很困難。
周遭的空氣更霎時轉變，似乎全被此等氣氛給包圍。
「—侍從？那是什麽？」
笨拙似地動著唇瓣的詩名，眼珠一個勁兒地溜轉。
「我想您可以想成類似奴隸的身份。」
反觀兔子則是極其冷靜。麵無表情、口氣平淡地迴答。
「誰、誰誰、誰是誰的奴隸？話說迴來，你是哪號人物？」
「……要說明幾次都行。我叫作兔子。是元大人的奴隸。這樣您了解了嗎？」
詩名瞥了一眼兔子，接著求救似地轉而望向元，臉上仿佛寫著「到底怎麽迴事」？
還能是怎麽迴事。
（完全沒聽說。何時變成這樣的？）
元仰望兔子開口詢問。
「你什麽時候變成我的侍從了？」
「從今天起。」
「我完全沒聽說，也沒提出過這種要求。」
「這是前任家主的命令。」
原來是父親搞的鬼。元厭惡似地嘖舌。
「小元竟然有奴隸？再說，怎麽是女生的奴隸？這是怎樣？」
（我才想知道是怎樣哩。）
「真受不了呢。遇上不順眼的事，不自己思考，馬上就把問題丟給別人。是我最討厭的人種。」
兔子挾帶著凝重氣息的話語，似乎著實刺傷了詩名。隻見詩名繃著臉。
「你剛剛說，討厭？」
兔子毫不留情麵的遣詞令詩名陷入混亂。
「沒錯，正是討厭。還有您充滿矛盾的行為也討厭。請別教導遙佳小姐不正確的觀念。剛剛不就是您自己說應該依著正確順序教導遙佳小姐才對嗎？」
「啥啊，你從那麽早就在偷聽了嗎？而且我才沒有教遙佳什麽不正確的……」
「若我沒弄錯的話，您剛也說過刻意不教導亦為罪過之類的話語。」
「那、那那、是、是沒錯。嗚、嗚嗚～」
無言以對的詩名，隻能猛眨眼。
◇
◇
◇
元與遙佳微微將身體往後傾，看著詩名與兔子的一來一往。
眼下的兔子仗勢著元不反駁，正以他為話題大放厥詞。而詩名則老實地照單全收，落得隻能狼狽地反覆「那、那是沒錯」之哀歎。
「呃，那個，元。」遙佳唯唯諾諾似地凝視著元的臉。
「有件事我忘了提。這間店是由親戚經營的……所以笹殿偶爾也會來這裏幫忙。看來今天正好有她的班。還有，她們兩個到底都在吵些什麽？」
「恐怕是跟我們倆的將來有關。」
聽完元的迴答，遙佳微微偏過頭。看起來不是很理解的樣子。
（放心吧。我也搞不懂。更不想搞懂。）
元偷偷在心底加上一句話。將手伸向咖啡杯。
遙佳望著元手握住咖啡杯，低聲說道。
「元，我覺得你還是別喝比較……」
「咕嗚。」
倒入嘴裏後，一陣甜一陣苦、極度糟糕的氣味充斥口腔。
「這、這是、什麽鬼東西。為什麽咖啡裏麵會有白湯圓跟紅豆……」
「剛剛霧澤小姐嚇到把湯匙弄掉的時候，正好掉進咖啡裏……看來她真的受到很大的驚嚇呢。」
隨後她深感罪惡似地低下眼，又立刻抬頭望著元。
「——是說，元。說到底，該怎麽作才能製造小孩？」
「交、交配……」
「所以將來我跟元交配的話，肚子裏就會有小孩囉？」
元深深歎息、執起咖啡杯，為了逃避解釋而將杯裏的黑色液體一口氣飲盡。
◇
◇
◇
這場騷動沒過多久便告平息。其後，藉由遙佳的引薦，元重新與春分一族的族人們見麵。這些人都很親切，對元的說詞均表達理解的態度。眼見元分不清東南西北的樣子，同時承諾將盡力給予支援。
元在無意識中深受壓迫的心情不禁和緩了些。
早該向這些人求助的。元壓根沒想過可以向其他人求助。
對於幫忙居中牽線的遙佳，隻有無盡的感激。
元迴顧今天在遙佳府上的見聞。
春分一族的家主似乎是遙佳的母親，然而實質上統籌全族的則是遙佳的祖母——浪江。遙佳的雙親每天忙碌往來霞之關的宮內廳，平時很少有機會與遙佳見上麵。但遙佳的母親與浪江均為了元而空下今天的時間。浪江的表情雖然頗為嚴厲，吐露的話語卻非常溫柔體貼。
（突然覺得有信心繼續下去了。）
唐突地憶起兔子曾經說過的話。
——以為自己表現得比預期得更好嗎？好像一點都沒察覺到，周遭的人隻是因為聽命於前任家主才絲毫不表示意見的事實呢。
「……這我同意。」
元如是囁嚅。兔子說的沒錯。元還沒拿出任何成果。隻是走在人家鋪好的路上而已。所以周遭才沒有出現明顯的反對聲浪。
元緊閉上雙眼，緩緩吐出一口氣。
一邊思考一邊走著，很快就到達自家公寓。
元住在七層公寓的二樓其中一間。瞄了一眼信箱，確認裏麵沒有信件後，解除自動上鎖式的門鎖，進到大樓內。
入口大廳的白色牆麵受到夜色的浸染，呈現一片深灰色，帶著仿佛隨時會壓迫過來的厚重感。或許是受到自己現下心境之影響，才會有這種感覺吧。
元未搭乘電梯，選擇走上樓梯。來到自家門前，將鑰匙插入。
打開家門、扭開燈光開關後。
「我迴來了。」
抬起頭招唿一聲。每天對著沒人在的空間反覆如是喊道。明知根本無人聆聽。
這是元一直以來的習慣。照理來說是這樣。
「歡迎迴來，主人。等您很久了。」
一名淡發色的美少女正座於玄關處，雙手的三個指頭並攏，深深低頭行禮。
元一瞬間全身僵直，隨後慌張地關掉電燈、走到外麵並闔上門。
接著退後幾步，以顫抖的手鎖上門。
從包包裏取出手機，迅速按下按鈕、將手機貼到耳邊。對方很快接起電話。
元忍不住怒吼。
「爸、爸、你——@」
『真是的～大半夜的幹什麽啦～我好困耶～』
「誰管你好困！喂，為什麽有可疑人士入侵我家？」
她在。
她確實在自己家裏。
理應無人的家裏坐了一個女孩子。
而且沒開燈。
元迴憶玄關處那名少女的樣子。
她就那樣一直在黑暗中隱藏身影，等著元到家嗎？還是察覺到元接近，才把電燈關掉的？
先不論她有何企圖，總之元感覺到惡意。
雖然也有可能是幻覺，然而元沒有勇氣確認。
接著，瀨一副事不關己似地應道。
『哇呀，那還真危險呢。是說，這位可疑人士長什麽樣子？』
「就是兔子小姐啊！那個，在本家見過的……」
『喔喔，兔子呀！已經開始工作啦，挺認真的嘛！不愧是我看中的人。』
「……」
這句迴話令元陷入沉默。
他緩緩吐氣，手心扶額，垂頭。
「那是爸爸搞的鬼喔？」
『說來說去都是元不好呀。誰叫你一直不肯搬來本家。爸爸我也是會擔心的。』
嘴上說著擔心，實際上隻是一直放置不管。
『所以我就拜托兔子呀。請她幫忙照顧元。』
然後一出手管事，手法又如此粗糙。結果變成兔子非法入侵元的家。不是應該發出更詳細的指示才對嗎？
父親真的有心把元塑造成一個適合家主之位的人嗎？
從繼承儀式之後，父親一直是這樣走一步算一步。
更重要的是，兔子是怎麽進到家裏的？思及此，元緩緩地眨了幾下眼皮。
「……你該不會給了她備份鑰匙吧？」
『是呀。你好歹也是家主呀，得有個侍從才像樣吧？所以才叫她過去的。』
「『好歹』是嗎……」
父親堪稱無敵的隨意行事令元頭昏腦脹。
「再說，為什麽是她！那家夥，之前還把提燈往我身上丟耶！」
笹殿兔子是七夕一族的人。
這條情報是從自己腦中攫取出來的，但其他詳情仍不清楚。因為腦中冒出一堆不明白的單字，無法善加整理歸納。
唯一得知的是，七夕一族為起源極為古老的分家，亦擁有極強大之力量。
或許正因如此，更加無法原諒突然冒出來當家主的元。
倆人初見麵時的氣氛實在稱不上愉快，至今也被她說過不少難聽話。從她的態度便能明白，她對元沒有一絲絲的敬意。
不得不聽命於父親、來當元的侍從，心底肯定非常厭惡。
（既然如此，直接跟父親抗議不就得了？）
元努力壓下胸
口沸騰的心緒。
反觀身為始作俑者的父親，仍一派悠哉。
『哎呀，兔子還真是激進又大膽哩。原來她也有這樣的一麵呀。看來對元不是普通地看不順眼呢。你被討厭啦，可憐的元。』
可憐的元這幾個字根本像在念劇本一樣，一點誠意都沒有。對於元被迫身處的境地，連一點興趣都沒有。很想睡覺所以希望趕快掛電話。這是元從父親的話語中唯一能感覺到的心意。
父親過份的態度終於令元的煩躁度到達界限。
「你這樣說對嗎？所以更不應該選她當我侍從啊！爸爸，你腦子裏到底裝了什麽？」
瀨靜默了幾秒，接著以寂寞的聲線說道。
『你怎麽可以這樣講話。』
由於父親的聲音聽起來實在太悲切，元想好的辭句一口氣掉迴肚子裏。
『爸爸把知識傳給元，腦子裏一片空白。還特地去調查各種資料、詢問周遭的人；好不容易才想起來家主都有侍從的這個慣例呀。不感謝我無所謂，但我也沒理由受你責備吧～』
「沒有從繼承而來的知識裏挖出有這個慣例存在的事實，是我的責任，也謝謝你告訴我。但是你搞錯事情順序了。再怎麽樣也不必在這種時間叫人闖進別人家裏——」
元慌張地解釋著，父親極其冷淡地應道。
『又不是自慰的時候被人家看到，有差嗎？不過是跟異性同住而已，有什麽好大驚小怪的。』
「什麽自慰……事情才沒那麽簡單……！」
『不開心的話就盡快搬迴本家。』
噗嘶一聲，通話中斷。
這才是父親真正的目的吧。
為了催促元，才采取這等作法嗎？
元握著手機、咬緊下唇。雖以搬家手續很花時間為由拖延，自己遲遲未實行，實得歸咎於對久違迴到老家一事感到猶豫的關係。
在迴憶中被美化的地點，即將成為現實而沾上汙漬。
在一大群不熟悉之對象的包圍之下，被迫遵從似懂非懂的慣例。
不可能不感到抗拒。元這才發現，雖然有所覺悟，自己卻仍缺乏踏出那一步的勇氣。
但也無法默許眼下的狀況。元再次撥電話給父親。
『您撥的電話未開機。請稍後再撥。或於稍後，在嗶聲後留言……』
「啊啊啊啊！」
一股莫名的衝動促使元將手機使勁摔向地麵，還差點就要一腳踩碎它。收迴腳後，轉而將頭敲到牆壁上泄憤。
（真是難以置信。今後我該怎麽辦是好。對了，今天就先慎重地把她請迴去好了。）
元做出了決定。
「還真激動呢。此等行為將造成鄰居們的困擾，還請收斂。低等人。」
突然一道聲音傳來，元內心一驚，背上一陣顫栗。緩緩迴過身，看到微微開啟的大門，還有從縫隙中望著這邊的兔子的臉孔。
「你這個低等人。」
重覆第二次的貶抑，大門隨後啪當一聲闔上。元試圖拉開大門，卻發現不可能打得開。
太誇張了。竟然從裏麵上鎖。
元被關在外麵。這裏明明是我家！
「喂、站住！你怎麽可以罵人……！」
連忙取出鑰匙、轉動、拉開門，門卻隨著一道金屬聲響而停住。
——門煉。
真的是，太誇張了。哀號聲消失在喉嚨深處。無法將感情化為言語。
「……騙人的吧。喂，這是怎樣啊？」
不禁低語而出。語調裏挾帶的絕望之情如此深重，連元自己都嚇了一跳。
「主人。」
兔子從門的另一邊彎身湊到隙縫邊，對元喊話。
「您突然把燈關掉，讓我非常受傷。」
（聽你在放屁。最好你有那麽容易受傷。）
元忍住想如此怒罵的衝動，應道。
「你不是我的侍從嗎？那就該聽我的話。讓我迴我家，然後就離……」
「侍從……聽您的話……？主人，難不成您是打算順從自己的欲望來侵犯我嗎？說得也是呢，我是主人的奴隸。沒有反抗的選項。請您隨意。我還是處女，很有調教的價值唷。」
（誰在說那個了？還有，可以別那麽大聲嗎？）
嘴上說著請隨意，但完全沒有想要解開門煉的意思。
（我真的隻想迴家。）
「倘若受到那等侮辱，我恐怕會因過度的打擊而將偷拍的影像自導自演傳上網路，然後再以被害者的身份報警。」
元的願望在兔子的惡意前徹底煙消雲散。
（根本打算奮力反抗嘛。）
而且還是肯定能讓元的人生終結的報複手法。
竟然不惜犧牲自己也要將元打入地獄。
話說迴來，元從未對兔子有過那等妄念。元重新宣示。
「誰會對你發情啊！總之先讓我進去啦，那是我家！」
「明明把我當作奴隸，發出的命令竟如此小家子氣。……就這麽想要我放你進來嗎？主人。」
兔子操著仿佛在安撫貓兒般的語氣，元用力點頭迴應。接著她遞出一支手機。
元接過手機，一臉不明所以。
「這是什麽？是要叫我直接打給爸爸的意思嗎？」
「不，不是那樣的。」
她緩緩搖頭。
「請打給遙佳小姐。」
「為什麽？大半夜的打電話很叨擾人耶。若是今日的謝禮明天再說也……」
「——您是否忘卻了自己的使命？」
一陣寒氣竄過背後。
兔子麵無表情，僅雙眼炯炯有神。似乎隱藏某種含義的眼神，令元不禁感到怯懦。
「使命？」
元一複述了她的話語，兔子的唇便輕輕地動了。
「唯上知與下愚不移。」
「啥？」
「沒錯，您肯定沒聽過。所以我才用的。」
兔子明顯帶著嘲諷的語氣令元感到不耐。
「話是不懂沒錯，但還是聽得出來你猛烈侮蔑我的用意。」
兔子沒有迴答，隻是又從門縫遞出一張卷起來的白紙。
「這又是什麽？」
元不明所以地攤開那張紙。
上麵寫著「快點找出背叛者」。
「不管您再怎麽健忘，寫成文字總能隨時想起了吧？」
元仰起頭。總算理解兔子想說的重點了。
「成天泡在女人堆裏，還真是享盡特權呢。……還請您確實厘清自己的身份，好好抱持著自己是家主的自覺。將祝祭術用於惡途、犧牲好幾名無辜之人、構築不老不死之術的背叛者；乃至該處置哪個分家的人等等。您什麽時候才要著手調查？幾月幾日幾點幾分才要開始？」
「這、這個……」
元沒有忘記，隻是不斷拖延。
因為元認為這對自己來說並非最優先事項。
不過既然身為七夕一族的兔子如此強調，此事勢必為家主應當視為首要之任務。畢竟她的發言，極有可能代表了七夕一族的全體意願。
「距離春分儀式的時間已所剩不多，您再不振作，大家都會很困擾的。」
「春分儀式？那是什……」
元將後半的問句吞迴肚裏。因為有情報於腦中逐漸浮現。
春分之日當天，受到詛咒的初代將進入當代的轉生者，同時喚醒其對應之特殊能力。其過程即為春分儀式。
「……所以可以見到春分大人囉。」
隻不過念出名號，胸口便滿溢著情感。
兔子眯著眼
，輕輕點頭。
「是的。春分儀式將近，並且難得與背叛者候補的其中一位——遙佳小姐建立起交情，不如盡快與遙佳小姐聯絡、多多接觸、以獲取更多的情報。否則我不會放您進屋的。」
「等等，隻打電話不行嗎？怎麽要求又變多了？」
「再說，」元繼續說。
「一開始拜訪親族們沒作好時，遙佳在大家麵前幫我說話，還給了我很多協助。不用如此懷疑她……」
喀鏘，兔子從內側拉扯門煉，製造出令人不愉快的聲響。兔子麵無表情地執行乍看無意義之行為的光景，令元感到頗不舒暢。
（她是怎樣？）
麵對緊張兮兮的元，兔子冷冷說道。
「您沒想過那可能是演戲嗎？」
（她剛剛說啥？）
她冰冷的聲調讓元感到腹部一沉。
「若想給對方好印象，沒有比對方遇上困境時無條件給予幫助更有效的……這麽簡單的手法都會上當，不愧是主人，真值得尊敬。」
（遙佳才不會……）
想出聲反駁卻發現自己沒有能反駁兔子說詞的材料，隻能沉默。
於此期間，兔子仍持續無情的論述。
「假如遙佳小姐正是誤用祝祭術之背叛者的轉生者，並且有其自覺，自然會為了不被懷疑而盡力討好主人。請您仔細想想。在您以婚約對象為由前往拜訪時，遙佳小姐非常生氣。那為什麽她會反過來幫您呢？正常應該都會想到此等行為背後特別的理由吧？」
喀鏘、喀鏘。兔子又連續扯了好幾次門煉。
這次元已知曉她這麽作的理由。那是在表達對元不明事理的責備。
「特別的理由……？」
元呻吟似地重複語句，兔子停下拉扯門煉的動作，深深點頭。
「沒錯。不必再深入說明，主人應該也已經心裏有底了吧？」
元保持沉默，別過眼。
兔子則進一步地以她從未有過的高速度一口氣說道。
「您請聽好了，主人。請理解您自身立場。主人是我的主人，更是本家的家主。或許現在還空有其名，然而仍然是統率各分家的立場。基於管理祝祭術的身份，您必須領導各個分家。因此，若您遲遲無法掌握現況，大家都會很困擾的。」
她更在最後一句加強語氣。
過了一會兒，元才開口。
「……兔子小姐想說的我都懂了。所以兔子小姐什麽時候才要離開我家？」
被元這麽一問，兔子放空眼神說道。
「……今晚的夜空非常美麗呢。身為侍從給您個提議。偶爾欣賞一下星星也很不錯。」
「你現在的意思就是要我在昏暗走廊站上一晚就是了？要找碴是吧？我們到外麵解決……說歸說，我什麽都不會做的，算我拜托你了，今天你就先迴本家去吧。」
元的語氣半帶著哀歎，道出此等消極提議。
◇
◇
◇
下一個休假日，元遵照兔子的指示，嚐試藉由與遙佳一同外出的名義收集情報。遙佳原本就希望元多多跟她約會，因此立刻應允了元的邀約。
元選擇與遙佳一同前往的地點為大型複合式商場。該商場與車站連結，充滿圓潤感的設計出自知名建築家之手，由東、西、北三棟構成。
考量到遙佳可能會喜歡逛街，元才選在這裏集合。
廣場以柔和的桃色與灰色構築而成，噴水池發出嘩啦嘩啦的聲響。而遙佳正站在那個噴水池前方。
「元，謝謝你約我！我好開心！」
元剛走到她身邊，遙佳立刻抬頭報以燦爛笑容。
她今天穿的不是和服，而是和風圖樣的黑色洋裝。外麵套上七分袖的針織衫，櫻花與蝴蝶的同色圖樣在陽光照射下隱約可見。與她纖柔的身材十分合拍。份量恰到好處的蕾絲亦與她坦率的性格相調合。
然而對上遙佳的笑臉，不禁心懷罪惡感。
元是為了確認她是否為背叛者才約她見麵的。
透過固定周期、反覆輪迴轉世，被喚為受詛咒之初代的五個人。背叛者的目標是不老不死。倘若隻有一個人不老不死，馬上就會被發現自己是犯人。因此才連同其他分家的人一起施咒。
各個分家的轉生者當中，到底誰才是真正的背叛者？
遙佳亦為五位轉生者的其中一人。她體內有著僅於春分之日現身的春分大人。她也有可能是創造轉生術的犯人。
元不想懷疑春分大人。元想相信她。
（然而……）
——假如遙佳小姐正是誤用祝祭術的轉生者，並且有其自覺，自然會為了不被懷疑而盡力討好主人。
元憶起兔子所說的話。不想受此影響、想要相信遙佳，才是元真實的心情。
（然而這是不可行的。）
元是本家的家主。即便尚未能獨當一麵，不對，正因尚未能獨當一麵，更不可誤判現實。
為了明辨藏在春分大人身上的真相，與遙佳會麵、深入接觸春分一族、找出線索，這些都是元必行之任務。
倘若兔子的話語僅是針對元能力不足的敵意，元也會聽過就算了。然而實際上並非如此。她是真心為本家之事感到擔憂。同時亦提點元的立場有多危險。
（正因如此我才……）
元振奮心神、看向遙佳。
後者正雀躍著腳步，走在元的前方。
不久後，停下腳步，輕快地轉身麵向元。
「話說迴來，你怎麽突然這麽體貼。……有什麽事嗎？」
「因為受到遙佳的幫助呀。」
這是實話。
拜訪親族失敗時替元說話，又率先幫助剛當上家主的元。
並且多虧遙佳的支援，元才能順利縮短與春分一族的距離。
那之後更定期與元連絡，關心元是否遇上困難。大多由浪江主導聯係，給予一些嚴厲卻充滿鼓勵的話語。遙佳的性格與浪江極其相似。遙佳能如此懂事，想必浪江的教育功不可沒。
如今元的心境能如此平和，亦為遙佳的功勞。
思及此，元的臉龐蒙上一層陰霾。
（然而兔子卻……）
主張遙佳的舉止可能隻是演戲。
希望實現能讓遙佳開心的事，這份心情絕無虛假。然而身為本家的家主，又必須懷疑她。不能抱持純粹的感激之心，感覺有一半在欺騙她，心情實在好不起來。
「救救我～」
一道不符場合的喊聲唐突傳出。
望向來源的方位，隻見人群聚集。原來是廣場舞台正在上演特攝英雄劇。
全身黑的兔子玩偶在擄走廣場上的小孩，帶到舞台。
救救我，這麽喊著的小孩，臉上滿是笑容。
抱走小孩的兔子應該是敵人角色吧。理應為嚴肅的場麵，被抓著的小孩卻開心地眯著眼。玩偶的柔軟素材想必觸感很不錯。
遙佳止住步伐，直盯著舞台。
「要看嗎？」
被元這麽一問，遙佳的肩膀使勁彈了一下，隨後紅著臉轉向別處。
「我才不要！」
遙佳腳步紊亂地大步前進。
「那種騙小孩子的東西，我怎麽可能有興趣！」
這麽說著的同時，遺憾似地不斷瞄向舞台那邊。
真好懂。
（想繼續看，直說不就得了？）
「……我沒差喔。」
「就說我不看了！元好囉唆！囉唆的男人不受歡迎的，笨蛋！」
遙佳眼尾上吊，尖聲說道。
第一次看到遙佳這麽亢奮。看來是超級不想承認停下腳步窺視英雄劇的自己。此等場合，別把她當小孩，默認過去會比較好嗎？元如是想，隻是已經來不及了。
「好了啦！我有東西想買。快走吧，元！」
元聳聲肩，跟在用力邁步的遙佳身後。
◇
◇
◇
遙佳首先前往的是花店。
馥鬱的花香使人心情平靜。
紅、藍、綠、桃等等，飽和繽紛的色彩豐富了視覺的感受。
店員蹲低身子，正在照顧花兒。仿佛被埋在花叢裏一般地渺小。
這裏花兒們才是主角。
遙佳愉快地欣賞著大量花朵。
元則是被眾多植物包圍之光景給震懾住。好久沒有一次見到這麽大片綠意。平時老是盯著灰色的水泥地或牆麵。
不對，元重新迴顧。記得不久前剛有過因植物而舒緩心境的經驗。
「元，其實我生日快到了呢。可以挑一種適合春天的花送給我嗎？品種不限。」
遙佳仰望元說道。
眼下最當季的花應該是鬱金香、洋牡丹、麝香豌豆花之類的吧。實際問過店員，對方也介紹了同樣的花種。
元陷入猶豫。畢竟是生日禮物，希望能慎選真正合適的。
煩惱了好一陣，最後元選了綁成一束的細枝條。
「什麽呀，隻有花苞耶。顏色也很普通。這是怎麽選的……」
遙佳一副不滿意的樣子。
「但我覺得這個是最適合遙佳的。」
「這麽普通的花？最好是！」
「我想這應該是櫻花。」
元的話語讓遙佳一驚。
她用不可置信的眼神凝視著手裏的枝椏。
第一次與遙佳見麵時，元便覺得她是個宛如櫻花細枝的少女。
纖柔、高潔、充滿生命力、堅強。
內部隱含著無限的潛力，平靜地等待春天來臨。
像這樣談天時亦有同樣感受。遙佳的性格確實與元的第一印象相同。
眼見遙佳一臉愕然，店員靠近過來作說明。
原來它名為迎春櫻，是能最早提供花客欣賞櫻花綻放的花種。另有一名為啟翁櫻。店員更表示「於枝條尾端剪出十字、插在花瓶裏，過幾天就會開花了」。待花期結束後，還能欣賞到色調明亮的嫩綠新葉。
遙佳聽完店員的說明，逕自發起呆來。
纖細的手指緩緩撫過櫻花枝條。
「過幾天就會開了呀。現在還在努力途中呢。」
如是低聲說完，遙佳露出柔和的微笑。隨後向元一瞥。
「……勉強及格。好歹是元替我選的，就它吧。」
「是說，遙佳生日禮物隻要這個就好嗎？可以選更……」
「這個就好。元，謝謝你，我很開心。」
遙佳笑容滿麵。
見到這個笑容，元也不禁愉快了起來。
迅速結帳離開店鋪，遙佳將迎春櫻遞給元。
「不好意思，我想去洗手間。請在這裏等我一下。」
語畢便匆忙跑遠。
「……洗手間啊……」
元望向指示牌。廁所的位置在遙佳前往的反方向。
過一會兒就會發現她走錯了吧。元茫然地瞄向地麵，發現地上落了一張紙條。元抱好迎春櫻，撿起紙張。
『請購買春分儀式所需的花。浪江。』
元將紙揉成一團。
「……還說是生日禮物哩。」
原來剛剛買給遙佳的花，是要用於春分儀式的。
遙佳連休假日都為了春分一族而行動。
體貼元邀她逛街的心意，刻意不提族裏的事，假裝是自己想要的東西。即便拿到的品項有些偏離浪江的要求，仍予以接納並表達欣喜之情。
說不定她介懷的是元前陣子脫口而出之「為散心而出遊」的說法。元看起來真有那麽不安定，甚至無精打采的樣子嗎。
結果元仍然單方麵受到遙佳的幫助。
她是如此地充滿活力、具奉獻精神，時時刻刻想著族人、試著協助本家。
明明年僅十歲。
這就是身為受詛咒初代之轉生者的生活態度嗎？至今過著普通生活的元，對於與遙佳與自己大相逕庭的姿態，隻能感到佩服。
同時也明白自己不能繼續打混下去。應以她為目標努力前進。
——您沒想過那可能是演戲嗎？
兔子的話語突然浮現，尖銳地刺上心頭。
（對呀。我不該無條件地信任她的行為。）
我的立場不容許我輕易接納。
同時亦抱持著相反的心緒。
希望至少送給她一份真正的生日禮物。
想將對她的謝意寄托於上。
（我不想把這份心情視為虛假。）
元的胸口滿溢著感謝之情。
元在花店前等了十五分鍾左右，開始感到不安。上洗手間應該不需要這麽久。
該不會是迷路了？假日的商場人潮眾多。
元耐不住空等，正想前往服務台時，突然思及一種可能。為了確認是否為真，元連忙奔向某個地點。
——看到人了。
遙佳正立於廣場的人群之間，欣賞著舞台上的特攝英雄劇。
雙頰泛紅，眼底充滿感情，看得十分入迷。
才想出聲唿喚，又立刻作罷。
（還是別打擾她好了。）
一個沒處理好，又要惹得她假裝生氣來掩飾自己對特攝英雄劇的喜好。元並不樂見她這樣。
能夠認識遙佳孩子氣的一麵，元感到開心，然而表情又迅速蒙上陰霾。
自然是源自有個汙染她這一麵的要素正糾纏著元。
更加適合的場所。
（倘若在一個更能讓她敞開心胸的地方……）
會這麽想，是否也因為元還是個不成熟的家主呢。
舞台上，以英雄之姿現身的貓係魔法少女正陸續擊倒黑色兔子。被擄走的幾個孩子很快恢複自由。待在廣場上的其他孩童高聲歡唿。遙佳亦漲紅著臉向英雄大喊「加油～」。
貓英雄擊倒最後一名黑兔子壞人，跑到舞台正中央，高高舉起手中的魔法棒，高聲喊道「喵喵神力～！」。想必是她的招牌台詞吧。貓英雄的後方傳來磅的一聲，七彩的紙帶噴射而出。廣場冒出熱烈的掌聲。
遙佳使勁將手伸到頭頂拍手，卻帶著大夢初醒般的表情矗立著。
應該可以了吧。元如此判斷，走近遙佳。
一見到元的身影，遙佳的臉更紅了。
「元！你怎麽知道我在這裏？該不會一直在旁邊看吧……？」
語畢，遙佳困窘似地別過視線。
「那個，我去了洗手間之後，有點找不到路，然後就……。既、既然已經找到我了，怎麽不馬上出聲。」
「沒辦法呀，我也看表演看得太專心了。剛剛演完我才發現遙佳也在這裏。」
元說了謊。遙佳一副鬆了口氣的樣子。
「這、這樣啊。元都看到入迷了，那就算了。真是的，振作點啊！」
望著遙佳害羞似地別過臉，元迴想著方才她死命盯著魔法貓的樣子。
「……遙佳，你想不想要那隻貓手上的魔法棒？」
「呃，為、為、為什麽要問這個？」
眼見遙佳狼狽不堪的樣子，元雖有所猶疑，仍選擇直接說出口。
「因為我想送遙佳那個。」
想要送她
更好的禮物。
以表達感謝之情。
所以想要送遙佳禮物。
聽聞元的迴應，遙佳緩緩低下頭。
隨後抬起頭，紅著鼻頭說道。
「難不成，元想起初見麵時的事了嗎？」
這下輪到元狼狽不堪了。
「呃，沒有。」
一表達否定，遙佳明顯展露失望之情。失望到元看了都快跟著沮喪起來。
「……我還以為你會到這裏來找我、還有知道我喜歡魔法，都是因為想起那時的事。……原來不是呀。」
「抱、抱歉讓你有所期待。」
「哼，元這個笨蛋。無所謂。不管元怎麽笨，我還是不會丟下元不管的。所以……」
請快點想起我的事唷。
對上遙佳泫然欲泣、仰望的臉孔，隻有滿心的罪惡感。
不管怎麽努力迴想，都隻能拾得一些記憶殘片。
元默默呻吟。
「……那個，可以給我點提示嗎？我也想早點想起遙佳的事。」
「我想想唷。」
遙佳鼓著臉頰說道。步履焦躁地穿過廣場。元跟在她身後。
她的目標是玩具賣場。
場內放著方才的魔法貓使用的魔法棒。
遙佳遠望似地凝視著魔法棒。
表情呆然地低聲說。
「我以前很想成為魔法少女。」
那種可以擊退壞人的魔法少女。遙佳繼續說下去。
「以前曾經遇上麻煩，當時有一位魔法師幫了我。那是我初次見證魔法的存在。所以想成為魔法少女，將來也要幫助其他人。我曾經這樣想。……雖然我很快就明白這個夢想很不實際。」
遙佳自嘲似地笑了。那道笑容沒有一絲小孩子的樣子，仿佛在勉強自己，元不禁伸手摸遙佳的頭。
「別放棄呀，說不定有機會當上魔法少女呀。」
「不可能的。——因為我是春分大人啊。」
以平淡口氣道出的這句話令元無言以對，下意識地將手抽離。
「不可能，更不允許再成為別的身份。」
遙佳這麽說，露出元從未在她臉上見過的陰暗表情。空洞的視線、微微顫抖的雙唇，在在為元帶來寒意。仿佛訴說著連放棄的權利也沒有的那張側臉看來幾無感情。
雖想唿喚她的名字，卻喊不出口。
苦悶的感情哽住喉嚨，出不了聲。
「呐，說到這裏，有想起什麽嗎？」
聽聞遙佳的疑問，元總算能開口說話。
「……抱歉。」
「真是拿你沒輒耶。你就是這樣，沒我跟著不行呢！也差不多是春分儀式的時節了，你這樣子還真令人擔心呀。別讓我看到你失敗的樣子喔。」
假裝挖苦的遙佳，看來已恢複精神。
「春分儀式就快到了呢。」
遙佳的雙眼隨著元的這句話綻放光芒。
「就是說呀！超期待的呢！」
「因為是春分大人複活的日子嗎？」
「那也是其一。不過，春分大人每年都會在這天送我禮物呢。」
遙佳陶醉似地望著架上的魔法棒。
「因為我的生日跟春分之日很近。春分大人特地體貼身為轉生者的我。我總是很期待呢。雖然那天我會消失，但卻能體會到春分大人的溫柔。——所以我很喜歡春分大人。」
「家人的話倒是理所當然，春分大人有必要送嗎……」遙佳確實受到全族的器重。
「那還真不錯呢。」
話尾剛落，便見遙佳的表情浮現一絲陰霾。
「父親、母親、奶奶從沒送過。」
遙佳說。
「那些人眼中沒有我，隻有春分大人。我討厭那些人。好歹可以送一下生日禮物吧。連這點事都不肯。……比起那些人，我還比較喜歡春分大人。」
「……我倒是覺得浪江婆婆挺關心遙佳的。」
「奶奶也是一樣的！族裏的大家都一樣！因為我是春分大人，大家也隻把我當春分大人。內心是不是我都無所謂。重要的隻有我這個身體，還有春分大人。……從沒人把我視作我自己……」
（是這樣嗎？之前拜訪她家的時候沒有特別感覺……）
元對於春分一族的內情幾乎一無所知，不適合再繼續插嘴。應該盡量向她表達自己的關懷之情。於是元出聲唿喚。
「……遙佳。」
「別那個臉嘛。沒事的，我確實是春分大人嘛。這種事也早就明白了。」
遙佳頂著紅如蘋果的臉，繼續訴說。
「——不過，對了，我不要魔法棒。可以跟元要另一樣生日禮物嗎？」
才不是另一個，這個才是遙佳真正想要的東西吧。
元深深點頭。
「我一直想向春分大人道謝。多虧春分大人的禮物，每年的生日都讓我充滿期待呢。很想當麵道謝，但我就是春分大人，我無法與自己麵對麵。」
元再次點頭。
（思及遙佳給予的各種協助，這不過是樁芝麻小事。）
「明白了。我一定會跟春分大人說。」
「謝謝你！」
遙佳燦笑如花開。
「今天真是超開心的。我好久沒這麽高興了。」
元也感到很開心。曾一度擔心不知如何處理，能順利為遙佳帶來喜悅便足矣。
（我實在無法相信……這個笑容會是演戲……）
迷惘是有的。同時也為遙佳對自已展露笑臉一事而感到滿足。
「……接下來，等元想起初次見麵的事，就一切完美了。」
聽聞遙佳這話，元隻能苦笑置之。
◇
◇
◇
「元今晚在家呢。」詩名的母親如是說。
時值夜晚，正在餐桌上用晚餐的詩名朝著立於廚房內的母親反問「你怎麽知道？」。母親苦笑著指向流理台上方的小窗戶。
透過窗戶可以看到元所住的公寓房間。內部點著燈。
目睹此景，詩名下意識地露出微笑。
似近亦遠的距離。
明明就在眼睛看得到的地方，最近卻一直見不到元。
元似乎十分忙碌。偶爾在學校看到的時候，他也是蒼白著臉，無意識地歎著氣，讓詩名總是猶豫著是否該上前搭話。以前每個月都會相約出遊好幾次的，如今卻如此困難。詩名知道元忙於老家的事務，也明白元的老家情況特殊。同時也感念自己的家庭是多麽美滿。詩名在父母的陪伴下長大成人，而元不是這樣。
詩名的家會離元的公寓這麽近，並非巧合。
由於從幼稚園到小學一直待在同個班級，詩名與元的感情很好。當時元的本家距離學校也不遠，同樣是走路上下學，所以有空閑時，兩個人總是玩在一起。
詩名懷想著與元有關的迴憶。
某一天，元因為家裏的事情而必須搬家。原先似乎屬意讓元搬到更遠的地方。聽聞此事的詩名哭鬧不依。苦惱於哭個不停的詩名，元隻好向雙親請求「可否住在詩名家附近一帶」。
詩名的父母似乎也到元的家裏說過情，同時亦得知元家裏的特殊情況，至今亦會不時憶起並說道「有錢的古老家庭也很辛苦呢。說實在的，根本是與我們這種普通家庭無緣的人呢」。
總而言之，由於詩名的任性，元最後搬到現在的住處。
聽說有另派專人負責打掃，但元幾乎等同獨居，起初詩名還常一家子一起去探望他的生活狀況。如今雖因而養成元獨自生活的能力，詩名也很明白
本家的元旦一族。
年夜日一族。
七夕一族。
節分一族。
春分一族。
秋分一族。
最早分家並未持有特別的名稱。在本家持續研究咒法的過程中，負責支援的眾分家考慮到至少在名份上能與本家齊步，便以各自擅長之祝祭日自稱。其後隨著時代演變，倘若祝祭日的名稱有所變動，該當家族的名號亦從善如流。畢竟言靈之力在咒法當中極具影響力。
——一切都是為了盡量獲取更多力量、以期盡快完成能使眾人獲得幸福之咒法。
元所屬的家族最早可迴溯至江戶時代初期，在古老家係當中尚屬曆史較短的族派。藉由操使祝祭術之副產物咒法的能力，地位才逐漸攀升。
日本存在兩種曆法。一為以新月作為起始基準、配合月亮盈缺而製定的舊曆；二是以地球繞行太陽之周期為基礎所創製之陽曆。明治時代之時，透過福澤諭吉等人的推廣，陽曆成了日本通用之曆法。
不過日本人自古以來便存有敬奉世間眾神之心，便采行了能使兩種性質相異之事物共存的作法。兩種曆法均沿用至今。
祝祭日也是一樣的道理。
舉例來說，初秋的重要節日·七夕原為舊曆的七月七日，陽曆大多在八月初。來到現世，大部分的節日活動都選在陽曆的七月七日舉行。即便這個時間點通常尚屬梅雨季末期，多為陰雨天氣、很難見到星星。
新年與女兒節亦轉化為陽曆的節日，中秋則維持在舊曆的月份，中元節的日期則在舊曆與陽曆之間搖擺不定。
祝祭術是隨著人們的心緒與文化而演變之術法，更加倍受到七夕或節分等曆史悠久之節日的影響。於此同時，力量亦逐漸增強。祝祭術本身創建於江戶時代初期，然而考量到舊曆與陽曆均包含古早延續下來的節日活動，確實不可等閑視之。
整理到這裏，元慢下正走向學校的步伐。雖被告知家主的首要目標為封印轉生術，針對這件事，元可是一點頭緒也沒有。
分家之中有一名背叛者，不顧其他族派的安危與權益、擅自創造了不老不死之術法。各分家均有一位以固定周期顯世的轉生者。但全年隻有一天能取迴原本的樣貌。透過此等不完全之狀態，也能稱作不老不死嗎？感覺稍微延後處理也沒什麽問題。
（……在考慮這些之前，我在家主這個立場還有許多不足之處。得先從基礎打起才行呢。）
元將視線投向前方。
眼前是一片熟悉的光景。嗅著春天與陽光的氣息，讓人十分安心。
元還沒有搬家。從住慣的公寓出發、正前往學校。理應極為習以為常的動作卻覺得四肢沉重，可見身體非常疲累。
「哥哥。」
小孩子的話聲傳進耳裏。
一名十歲左右的少年，喊著聲並跑向前方的另一位男孩。應該是兄弟吧。麵孔十分相似。
元想起自己的兄長。本該繼任家主的旦。
旦如今究竟身在何處，元無從得知。雖曾問過，父親並未替他解惑。
——就結論看，仿佛趕走兄長、奪得這個地位，感覺很痛快是嗎？旦大人身為您孿生的哥哥，若是看到這個情況，不知作何感想呢？肯定不會覺得愉快吧。
光是在心底憶起這段話，便讓元胸口一緊。
哥哥是自己逃走的。並非被元趕走。
「六年來」元一直獨自生活。許久未與兄長見上一麵。
曾有段時期交情不錯。為了一點小事便一起笑開懷的記憶，雖已模糊，仍可立刻想起。
元明白痛楚的緣由。
希望能與哥哥見麵、說話。此等冀望遙遙無期的狀況令元感到煩躁。
元想知道，旦為什麽放棄繼承人的身份。
一思及哥哥或家主的事，氣息便無意識地變得沉重，表情亦轉為嚴峻。
開始進行家主的工作不過數日，已經感受到極大的疲勞。
向親族打招唿是最棘手的一環。自認不該僅在儀式舉行當天打過照麵，元自行拜訪各個分家。而分家的人們理應明白元處於怎樣的狀況，卻仍以元已具備足夠知識的前提進行對談。雖透過繼承術而在腦中存了不少資訊，能不能善加提取可是另一迴事。
比喻起來，就像是一座巨大的圖書館。突然想要使用時，也搞不清楚需要的資訊放置於何處。
除了與眾多親族對話很傷腦力之外，他們似乎亦有著各自的講究之處；關於拜訪順序、方法、注意點等等，不客氣地多有指摘。舉例來說，大部分均認為打招唿應從起源最早的分家開始依序進行才是常識。
我不明白你們所謂的常識。元幾乎想要如是辯解。雖有另向父親尋求確認，隻能得到一堆曖昧的迴應，完全靠不住。
單是迴想起來就讓人沮喪。元為了重新振奮精神，加快腳下的速度。
「小元，早安。」
背後傳來招唿聲，元迴過頭。
來者是霧澤詩名。柔軟的栗子色中長發與藍色水手服極為相襯。閃耀的表情想必是體現了她內在源源不絕的活力。詩名臉上掛著爽朗的笑容。
「你、還好嗎？就是、那個……」
元這才察覺到。她介意的是元迴老家一事。
「嗯嗯，托你的福。」
沒什麽問題。本想接上這句話，思及其為謊言而作罷。
（要是告訴她我繼任家主，隻會讓她更擔憂。）
詩名似乎全未注意到元的複雜思緒，嘴角掛上柔和的笑。
「那就太好了。……不過你臉色好像有點差，要注意唷。」
「我明白。會小心的。」
「……小元看起來很累的樣子，果然還是因為家裏的事嗎？」
「是啊，麻煩事有點多呢。不過有問題發生並非壞事。詩名曾這麽說過，我自己也實際感受到了，所以並沒覺得很痛苦。」
「這樣啊。」詩名的笑容多了幾分複雜。
「……對了，小元平常都吃學生餐廳對吧？今天午休要不要跟我一起吃？」
詩名害羞似地晃著身子，接著說道。
「其、其實是我便當作太多了……可以的話請連我的份也幫忙吃掉。我最近在研究健康食品，今天則用蒟箬試作了好幾道菜。蒟箬可以幫助腸胃排掉肚子裏的老廢物唷。還可以改善血糖值。超健康的。……小元覺得累的話，要不要試試養生食材？」
（午休……？）
元迴想起一項麻煩的約定，歎氣。父親說有事要聯絡，可能會在午休時間打電話來。
「抱歉，恐怕不行。」
「嗯嗯。沒關係的，隻是多作的，我自己也吃得完。再說，我也講得太像健康食品推銷員了呢。」
「沒這迴事。感謝你的關心。是我不好意思。」
「小元這類的表達總是很直接呢。雖然不討厭。那，所以……呃……」
詩名思索了一會兒，像是突然想起什麽似地，眼神一亮。
「……啊，對了。這禮拜天一起去上次提到的遊樂園吧。當是散散心。」
「那天我不行。要跟未婚妻見麵。」
詩名的表情霎時凍結。
「……未、未婚妻？」
詩名高喊一聲，逼近元。
「小、小元，你應該沒作出什麽有失禮節的事吧？沒問題吧？該不會已經經曆很多次失敗了？所以才會累成這樣？還是我想太多了？」
「為什麽是以我失敗為前提呀？」
「因為，能跟喜歡的人訂下婚約應該是好事
呀？婚約可是女孩子的幸福羅曼曲呀。可是，你為什麽一臉疲憊的樣子？這不正常。」
「很不正常唷？」詩名像是不確定似地重複著自己的最後一句話。接著杏眼圓睜地說道。
「……啊，喜歡的人……？對方應該是小元的心上人吧？是吧？」
（遙佳嗎？）
「並不討厭。」
「那、那就好。不過，這種事可以更坦誠表達的唷。雖然小元可能隻是害羞。」
有那麽一瞬間，詩名露出鬆一口氣的表情，隨後又陷入陰霾。
「是說，小元的未婚妻不知道是怎樣的人呢。真想見見她……」
「耶？」
「咦……小元幹嘛嚇一跳？」
詩名的雙頰迅速染上紅暈。手在胸前死命搖晃。
「不、不是那樣的。我對小元沒有那種興趣！」
「喔喔，嗯。」
「沒有奇怪的意思。奇怪的意思又是啥意思啊……總之，未婚妻之類的話題，對我來說很遙遠，所以有點好奇。……討厭，這樣感覺我很八卦似的。」
詩名無力地笑著。在元的眼裏，感覺她似乎有所勉強。
（詩名好像從方才就一直在擔心我的事……？）
不想再對她露出不起勁的態度，元連忙補充說明。
「嗯，想見應該也是見得到吧。大概。」
（詩名的性格也挺小孩子氣的，說不定跟遙佳合得來？讓遙佳多個玩伴應該也無妨吧。）
「真的嗎？」
詩名的表情瞬時轉為明亮。
◇
◇
◇
當周的禮拜日，天氣晴朗。
遙佳所住的房子，屋頂為九脊頂造法，遠望便很有份量。大門頗為氣派，甚至設有以斜木條為頂的飄窗。
遙佳正蹲在門前與小貓玩耍。是在等元到達嗎？
元先請詩名在離家一小段距離之處稍事等候，接著走向遙佳。
遙佳身穿櫻花色的和服。帶有波浪紋路、頗具光澤感的絲質布料與細致的櫻花圖樣極為相襯。前次華麗的和服很漂亮，這套較為低調的訪問服亦頗具風情。
「元！你終於來了！」
發現元的身影，遙佳抱住貓，緩緩站起身。
「這隻貓很聰明唷。之前偷偷喂過它，現在隻要我一出現，它就會冒出來跟我討東西吃。才喂過它一、兩次，它就記得我的臉了。」
遙佳心情極好。她伸手把白貓遞到元的眼前。
元看向貓。眼角察覺白色的花瓣，緩緩抬高下巴。
「……櫻花？已經開了喔，還真早呢。」
「喔喔，那是一種叫作沃維克的品種，是海外的櫻花唷。一年開兩次。」
「一年開兩次？」元迴問，遙佳帶著微笑說明。
「沒錯。春天跟秋天。」
元仰望種植於門另一側的櫻樹，說道。
「……今天原本預定是要在遙佳家約會，有辦法改地點嗎？」
語畢，隻見遙佳的表情愈顯不快。
「——你知道我為什麽要以約會的名義把你找到我家嗎？」
她的語調低沉。
「元，你到分家拜訪的成果不佳對吧？對你失態的諸多批評甚至傳到我這兒來了。要去分家打招唿，怎麽可以不先跟婚約對象的春分一族報告呢！我還出麵幫元解釋，說元剛進入本家、還在學習階段所以無法勉強。所以元可別再繼續讓我沒麵子唷。之後要努力洗刷前恥喔！」
「難不成，遙佳今天找我到你家是要……」
元推測出遙佳的意圖。
看來完全不是能引介詩名的場合啊。
「正是。在哪裏跌倒、就要從那裏站起來！今天就在我家重新打一次招唿。就說是為前幾天的失禮道歉。這麽一來，相信大家對你的印象也會改變的。」
遙佳為了讓元有機會在她族裏重新取迴麵子，特地幫忙安排今天的會麵。
「你應該有帶禮盒來吧？……難道沒有嗎？」
從元的表情察知事實的遙佳不禁歎了口氣，瞄向放在水泥地上的白色紙袋。
「真是的。就知道你會這樣。有幫元準備伴手禮了。感覺好像我在自導自演，但也沒辦法了。務必心懷感恩呀！」
遙佳指著元訓道。
今天的各種準備全都是為了元。
眼見元身為家主的事務失敗連連，她禁不住擔憂。
元內心覺得很對不起她，接著向她說明詩名的事。
遙佳的體貼、詩名的關心，雙方他都不願辜負。
「——竟有這迴事。」
聽完元的說明，遙佳看向元的後方。看來似乎已發現躲在遠處電線杆後麵的一名少女。
「我不介意認識各種朋友。但是這種事應該早點說吧！早知道有別的客人要來，我也可以作適當的準備呀。元這個笨蛋！」
遙佳罵完之後，再次歎息。
「……把她趕迴去也有點過份呢。好吧，就給你點時間。稍微聊一下應該沒什麽影響。」
「抱歉。」
元對她越來越抬不起頭。
「抱歉你個頭啦！都是因為元沒有擔當，才會變成這樣的！」
遙佳用力擁住貓兒說道。
「聽好囉？元不好好表現的話，瀨大人及元旦一族都會被人說壞話的。光是旦大人逃跑的事，就引起大家在背後指指點點的了。元要是再繼續失敗下去，瀨大人的立場會越來越難看的。這麽一來，以後元想以家主身份執行什麽活動時，就很難帶動大家配合。一開始的表現是關鍵呀！瀨大人應該也有跟元說過吧？」
貓似乎感覺到她的怒氣而怯懦，正在遙佳胸前拚命揮舞四肢。
元緩緩地搖頭。
「……他沒說。」
父親對元幾無教導。儀式結束之後，也僅對元叨念過「什麽時候才要搬到本家來呀～」之類的話。
雖然有找本家裏的親戚一起幫忙調整拜訪分家的行程，關於拜訪順序等關鍵的部分，卻都說仰賴元的判斷。去找父親商量，也隻得到「隨你高興」的迴答。結果就是現在這個樣子。
遙佳一臉凝重地雙手抱胸。
「這就奇怪了。瀨大人對旦大人的教育可是非常嚴格的呢。」
「是嗎？對我的話，可是連放任主義都不足以形容的隨便。」
或許父親覺得施予繼承術便不必多作說明，然而元尚無法善加使用這些資訊也是事實。眼下他根本像是卡在死胡同裏。
「嗯～不知道為什麽呢。總之，若是無法得到瀨大人的協助，那就隻好我來扛啦。聽好囉？有不清楚的事，立刻來問我。」
遙佳的怒氣似乎已平息。現正憂心忡忡地皺眉仰望自己。
「嗯嗯，真的幫了大忙。謝謝。」
元深深行禮。接著慢慢迴身時，發現遙佳滿臉通紅。
「……身、身為你未來的賢內助，這點事是應該的啦！」
說完便將頭轉向他處。元聳聳肩應道。
「我還以為家主是能無條件獲得尊敬的立場。」
遙佳立刻反駁。
「哪有這麽好的事。雖然沒有明擺著來，但是本家跟各分家的交情也有好壞之分。分家當然也對本家有不同的怨言。——例如以我等一族來說，長久以來，春分大人的每一代轉生者都會成為家主的未婚妻，聯係較為緊密，交情算是不錯的。但是也因為這樣，家主拜訪分家這麽重要的事，沒有事先向春分一族報告，反而讓大家特別不滿。」
元深唿吸，同時於腦中整理遙佳所說的話。
基本該從起源最早的分家開始拜訪。然而對於世交至誼的春分一族，應當在進行拜訪之前先行報告，兼具放消息的作用。之後才可以開始向分家一一打招唿。
順序方麵，這樣才是正確答案。
本家的那些人全對此等潛規閉口不提，令人內心發毛。
是父親命令他們的關係嗎？刻意不明說哥哥的狀況，是否也另有隱情？
元決定向遙佳詢問關於兄長的事。
「話說迴來，遙佳有見過我哥哥嗎？」
「嗯，當然有啊。每年中元節、新年、春分前一天都會來打招唿。」
「他性格如何？你知道他現在在哪裏嗎？」
這個提問令遙佳立刻閉口，隨後試探性地迴問。
「……難不成，瀨大人都沒跟元說嗎？」
元點點頭。遙佳咬住下唇。
「那麽也不該由我說明。再說我也不清楚詳情。」
遙佳臉色一暗。
「……我想跟哥哥見麵。」
元如是說，遙佳把貓放到腳邊地上。
靜默了幾秒，才挺直腰杆，與元正麵相對。
「我勸你還是放棄比較好。」
遙佳麵無表情。
這又是為什麽？元如是反問，遙佳霎時皺起臉，但很快便換上笑臉。
「先不說這個了。你看～這隻貓很可愛吧？」
它已經認識我了，會這樣磨蹭我的腳呢。她笑著說道。
遙佳刻意扯開話題。可見談論兄長話題著實接近禁忌。
年幼的孩子麵對沉重的事情時，明知很勉強仍會極力避免。
元不想辜負她的努力。
（哥哥的事可以另找機會調查。不必把小孩子也拉進來。）
「真的很可愛呢。」
一邊說著，元蹲下撫摸小貓。隨後站直身子，順勢摸了遙佳的頭。
遙佳的笑容僵住。
「喂，你這是在幹嘛？」
「……抱歉，情不自禁。」
元露出苦笑。
「突然覺得遙佳也跟貓一樣。」
麵對剛當上家主的元，不僅坦率叱責，連同元的朋友亦懷有體貼之心。明白什麽話該說、什麽話不該說，並在可行範圍內提供有用情報。
包含知曉兄長狀況的苦衷，以考量到元心境的方式扯開話題的行為。
（明明是個年僅十歲的孩子呢。）
卻非常可靠懂事。
自己得跟遙佳看齊才行。
「跟貓、一樣……？」
遙佳的雙頰唰地湧上紅潮。
「意思是說，跟、跟貓、一樣、可愛……啊啊啊，別拿我跟貓相提並論啦！」
遙佳在害羞。孩子氣的反應令元會心一笑。
「現、現在說這個也太遲了！上次、打扮漂亮的時候就該說了！上次可是、特別請奶奶幫我穿戴整齊的耶！」
為什麽這時候會提到上次服裝的事哩？元搞不太懂，但仍迴道：「說的也是。上次見到的遙佳也很漂亮。」
遙佳簡直燒紅了臉。
「就跟你說太遲了！」
「話說，遙佳的奶奶好厲害喔。遙佳的媽媽也很會穿和服嗎？」
「……這個、嘛……」
麵對元的疑問，遙佳一陣猶疑。
「囉嗦！跟元沒關係吧！」
遙佳重新抱起小貓，硬將它塞到元的臉上。
小貓蜷起來的拳頭朝著元的額頭與眼睛飛來。
◇
◇
◇
元介紹詩名與遙佳認識。
詩名一見到遙佳便喊著「嗚哇，好可愛」並且一臉興奮。看來是非常中意遙佳的樣子。遙佳仰望詩名，一邊對元低聲說。
「元，我沒跟男人約會過，所以不是很清楚；這種場合，帶上其他女孩子是正常的嗎？」
詩名接過這個疑問，代替元迴答。
「最近常把約會這個詞用來表示一起遊玩的意思呢。所以應該是ok的吧。我自己也常用跟朋友去約會的說法呢。話說迴來，遙佳真的很可愛呢！不得了，竟然要跟這麽可愛的孩子約會，好興奮唷。我該怎麽辦才好？」
（雖然不是不能理解你亢奮的心情。）
元偷瞄遙佳一眼。確實很難找到比她更可愛的女孩子。
（隻不過，即便我答應帶你來，實際上要約會的人是我才對吧。）
詩名的反應令遙佳不知所措。隨後察覺到元正在望著自己，便朝元招手示意。
元彎身湊近遙佳，她在元耳畔輕聲發問。
「……元，這個人為什麽想見我？還有，這個人跟元是什麽關係？」
「她跟我是青梅竹馬。大概是看我最近很累，想說大家一起熱鬧一下可以緩解我的心情吧。」
「哼，這樣喔。緩解心情？所以想見我？是這樣嗎？」
元這下才憶起真正的理由，才說到「其實……」便被打斷。
「然後呢？小元的未婚妻在哪裏？」
從詩名口中冒出的疑問令元一陣驚愕。
「就是我。」
遙佳瞬時搶答。
詩名的笑容僵在臉上。
她俯視著遙佳，緩緩動起唇瓣。
「遙佳，你幾歲？」
「十歲。」
「這樣啊。十歲是嗎。」
詩名不自然地搖頭晃腦。連續點了幾次頭後繼續說。
「這樣啊。十歲、十歲、十歲……哼嗯……」
（為什麽要看向我啊？）
而且那張臉簡直跟惡鬼沒兩樣。元至今從未見過詩名這等表情。
◇
◇
◇
遙佳帶著一行人來到徒步隻需幾分鍾的咖啡廳。
咖啡廳的外觀是江戶時代的設計。拉開嵌有玻璃的木門還會發出喀啦喀啦的聲響。
內部座席為榻榻米。使用船板隔開座位，蘊釀出懷舊風情。掛在牆上的淡橘光室內燈更增添幾分氣息。店員身上的製服也讓人聯想到大正時代的女傭。
店裏已坐滿許多顧客。
客人年齡層很廣，不過女性偏多。
店員將一行人引到座位邊，元脫掉鞋子、走上架高的榻榻米。
剛落坐於冷硬坐墊上，詩名立刻攤開和式桌上的菜單。
「小元，總之先點餐吧。之後再慢慢聊。」微笑。
詩名一如往常的笑容，此時卻讓元感到一陣恐懼。
「呐，為什麽霧澤小姐會這麽生氣呀？」
（我好像知道、又好像不知道。）
元無法迴答遙佳的疑問。
「那我要白湯圓紅豆跟柚子檸檬水。」
詩名掛著看似爽朗的笑容，將菜單遞給遙佳。坐在元旁邊的遙佳接下菜單，望向元。
「……那元要點什麽？」
「我咖啡就好。」
因為咖啡應該是每間店肯定會有的品項，不需看菜單確認。元是如此判斷的。
「那我要抹茶跟羊羹的套餐。店員，麻煩你。」
遙佳未過目菜單便如此說道，接著向被喚來的店員傳達三人所要的東西。從她習以為常似的態度來看，她應該是這兒的常客。
過沒多久，店員將一行人所點的東西送上。
望著排在桌麵上的甜食，元咽下口水。紅豆湯與咖啡的氣味在空氣中結合，元承受不住整個桌麵飄散的壓迫感，使勁閉上眼。
「那麽，首先得跟小元確認——」
將湯匙放進盛著白湯圓紅豆的碗裏，詩名前傾
上半身繼續說道。
「你還沒出手吧？這部分沒問題吧？」
詩名的提問讓元差點把咖啡噴出來。猛烈嗆咳了幾下，接著慌張地迴問。
「你問這是什麽意思？」
「就是字麵上的意思呀。小元應該明白的吧。遙佳才十歲而已唷。還不允許被當作那種對象的。法律有規定。」
聽聞詩名的話，遙佳一陣愕然。皺著臉仰望元問道。
「那種對象？元，出手是什麽意思？是說打人嗎？」
「就當作是那個意思吧。」
（完全無法迴答。該怎麽解釋才好。）
麵對困窘地閉著眼的元，詩名並未停下攻勢，以嚴厲的語調說。
「小元。你一定要弄清楚。小元無法向遙佳說明的這份感情正是現在最根本的問題所在。是風險很高，而且很不好的事。」
「你之前不是說有問題也是好事嗎？」
元苦澀地如是說，反而使得詩名的怒氣瞬間上升。
「少抓我語病。重點不在那裏。」
元微微拉開眼瞼，接收到遙佳充滿疑惑的視線。那充滿求救的表情令元不忍直視，隻得再度閉眼。
詩名緊接著扔出問句。
「小元，那我再問你。你認為，為什麽不能向遙佳出手？」
「因為她是小學生。」
「這迴答根本是瞧不起女孩子嘛！不可置信！」
詩名將裝著柚子檸檬水的玻璃杯叩上桌麵。
「你給我聽好了。還沒成熟的女孩子什麽都不懂。自己身上發生的事、別人對自己作的行為，麵對何種風險乃至可能以怎樣的方式、替周遭的人帶來怎樣的麻煩；真的是什麽都不懂！或許有些女孩子會努力學習相關的知識，但是絕大部分都是完全不懂、或隻是假裝自己懂而已。」
元睜開眼。雙手抱胸，正麵迎上她的雙眼。既然她如此充滿熱誠地述說，元理應認真傾聽。
「大人有義務教導小孩正確的事物。若有無法馬上解釋的事，就該依著正確順序、好好教導。」
詩名熱切談論到氣息紊亂，一口氣喝光柚子檸檬水。
（雖然我覺得詩名跟我都還不算大人。）
不過措詞的選擇並不影響她想表達的重點。元至少可以理解這一點，因而隻是默默地傾聽。
「麵對一個什麽都不懂的孩子，不替她解惑、也不確實教導她，就想把她當作對等之對象來相處，是非常傲慢的。對對方來說，更是一種卑鄙的行為。」
「呃，這我知……」
「你知道什麽！」
詩名將玻璃杯裏的冰塊倒進嘴裏，用臼齒喀哩一聲咬碎。
「你要是知道，就不會說出『因為是小學生所以不能出手』這種迴答。那如果不是小學生，已經在公司上班的十歲小女孩就能出手了嗎？這不對吧！你的論點不成立。」
（為什麽詩名要這麽激烈地說教哩？）
元隻能驚愕地瞠目結舌。此時，遙佳戳了戳元的側腰。待元迴過頭俯視後，她才歪過頭說道。
「呐，元。霧澤小姐發怒的原因在我對吧？」
「……算是吧。」
「就是霧澤小姐剛剛問的，元有沒有對我出手的事？」
「……大概吧。」
「所謂的出手，是指製造小孩的意思？」
遙佳遣詞之直率，在元采取反應之前，詩名搶先驚訝出聲。
「伊伊伊伊、遙佳！」
詩名方寸大亂，手裏的湯匙摔到桌麵上。望著慌張地拾起湯匙的詩名，遙佳像是要讓對方安心似地掛上成熟的笑臉。
「沒關係。我都理解。身為古窯家的女性，加上遲早要嫁入本家之立場，這點程度的知識是有的。」
咳咳，遙佳清了清喉嚨繼續說道。
「是白鸛嘛。」
（白鸛？）
元的腦中浮現一個大問號，眼角餘光瞥見遙佳一臉得意。
「源自德國的一則童話。有一對夫妻遲遲未有子嗣。某天，一隻白鸛在這對夫婦住家的煙囪築巢。他們體貼白鸛而避免使用煙囪。多虧於此，白鸛的幼鳥順利孵化。其後，藉由白鸛的報恩，夫婦終於有了自己的孩子。日本的鵠鳥故事，是因為兩者長得很像才誤傳而來的。傳說若有鵠鳥在家裏築巢，女主人的肚子裏就會有小孩。其實不是鵠鳥，而是白鸛才對。放心吧，這典故我很清楚。」
元與詩名霎時啞口無言。隨後，詩名首先脫離的全身僵直的狀態，手掌用力一拍，笑著附和遙佳。
「原、原來是這樣啊！遙佳懂得好多唷。我也以為是鵠鳥呢。」
「喂。」
「沒、沒關係的啦，小元，不必多說……」
此時，突然一道聲音打斷詩名的話。
「遙佳小姐，您弄錯了。」
這句話自頭頂傳來。
同時，幾個裝了熱茶的杯子擺到桌上。原來是店員送茶過來。
望著從茶色和服袖子底下伸出，白皙而纖細的手腕，元忍不住想確認其主人的樣貌。
然而一抬起頭，元驚愕失語。
是兔子。
身上係著全白長圍裙的兔子，突然現身於一行人眼前。
「白鸛隻是幻想故事。所謂的製造小孩，若要用遙佳小姐也懂的比喻，就像是雄性與雌性的狗交配的動作。除了狗之外，例如熊貓的擬交配行為，遙佳小姐應該也在電視上見過吧？」
默默聽著兔子無預警的說明，遙佳眼底明顯產生動搖。
「你、你這是作什麽？小元，這人是哪兒冒出來的？」
「呃，這個嘛……」
詩名開口詢問，然而元卻無法迴答。隻能呆望著眼前的少女。
束成一把的頭發在陽光下閃閃發光。滑順得像是將隨著她的動作而發出唰啦唰啦的聲響。
「抱歉未先自我介紹。霧澤詩名小姐，您好，初次見麵。我叫作笹殿兔子，是元大人的侍從。請多指教。」
突然被指名，詩名全身硬直。
不僅止於凍結的感受。
咻嗚、咻嗚。
仿佛寒風吹過，連唿吸都很困難。
周遭的空氣更霎時轉變，似乎全被此等氣氛給包圍。
「—侍從？那是什麽？」
笨拙似地動著唇瓣的詩名，眼珠一個勁兒地溜轉。
「我想您可以想成類似奴隸的身份。」
反觀兔子則是極其冷靜。麵無表情、口氣平淡地迴答。
「誰、誰誰、誰是誰的奴隸？話說迴來，你是哪號人物？」
「……要說明幾次都行。我叫作兔子。是元大人的奴隸。這樣您了解了嗎？」
詩名瞥了一眼兔子，接著求救似地轉而望向元，臉上仿佛寫著「到底怎麽迴事」？
還能是怎麽迴事。
（完全沒聽說。何時變成這樣的？）
元仰望兔子開口詢問。
「你什麽時候變成我的侍從了？」
「從今天起。」
「我完全沒聽說，也沒提出過這種要求。」
「這是前任家主的命令。」
原來是父親搞的鬼。元厭惡似地嘖舌。
「小元竟然有奴隸？再說，怎麽是女生的奴隸？這是怎樣？」
（我才想知道是怎樣哩。）
「真受不了呢。遇上不順眼的事，不自己思考，馬上就把問題丟給別人。是我最討厭的人種。」
兔子挾帶著凝重氣息的話語，似乎著實刺傷了詩名。隻見詩名繃著臉。
「你剛剛說，討厭？」
兔子毫不留情麵的遣詞令詩名陷入混亂。
「沒錯，正是討厭。還有您充滿矛盾的行為也討厭。請別教導遙佳小姐不正確的觀念。剛剛不就是您自己說應該依著正確順序教導遙佳小姐才對嗎？」
「啥啊，你從那麽早就在偷聽了嗎？而且我才沒有教遙佳什麽不正確的……」
「若我沒弄錯的話，您剛也說過刻意不教導亦為罪過之類的話語。」
「那、那那、是、是沒錯。嗚、嗚嗚～」
無言以對的詩名，隻能猛眨眼。
◇
◇
◇
元與遙佳微微將身體往後傾，看著詩名與兔子的一來一往。
眼下的兔子仗勢著元不反駁，正以他為話題大放厥詞。而詩名則老實地照單全收，落得隻能狼狽地反覆「那、那是沒錯」之哀歎。
「呃，那個，元。」遙佳唯唯諾諾似地凝視著元的臉。
「有件事我忘了提。這間店是由親戚經營的……所以笹殿偶爾也會來這裏幫忙。看來今天正好有她的班。還有，她們兩個到底都在吵些什麽？」
「恐怕是跟我們倆的將來有關。」
聽完元的迴答，遙佳微微偏過頭。看起來不是很理解的樣子。
（放心吧。我也搞不懂。更不想搞懂。）
元偷偷在心底加上一句話。將手伸向咖啡杯。
遙佳望著元手握住咖啡杯，低聲說道。
「元，我覺得你還是別喝比較……」
「咕嗚。」
倒入嘴裏後，一陣甜一陣苦、極度糟糕的氣味充斥口腔。
「這、這是、什麽鬼東西。為什麽咖啡裏麵會有白湯圓跟紅豆……」
「剛剛霧澤小姐嚇到把湯匙弄掉的時候，正好掉進咖啡裏……看來她真的受到很大的驚嚇呢。」
隨後她深感罪惡似地低下眼，又立刻抬頭望著元。
「——是說，元。說到底，該怎麽作才能製造小孩？」
「交、交配……」
「所以將來我跟元交配的話，肚子裏就會有小孩囉？」
元深深歎息、執起咖啡杯，為了逃避解釋而將杯裏的黑色液體一口氣飲盡。
◇
◇
◇
這場騷動沒過多久便告平息。其後，藉由遙佳的引薦，元重新與春分一族的族人們見麵。這些人都很親切，對元的說詞均表達理解的態度。眼見元分不清東南西北的樣子，同時承諾將盡力給予支援。
元在無意識中深受壓迫的心情不禁和緩了些。
早該向這些人求助的。元壓根沒想過可以向其他人求助。
對於幫忙居中牽線的遙佳，隻有無盡的感激。
元迴顧今天在遙佳府上的見聞。
春分一族的家主似乎是遙佳的母親，然而實質上統籌全族的則是遙佳的祖母——浪江。遙佳的雙親每天忙碌往來霞之關的宮內廳，平時很少有機會與遙佳見上麵。但遙佳的母親與浪江均為了元而空下今天的時間。浪江的表情雖然頗為嚴厲，吐露的話語卻非常溫柔體貼。
（突然覺得有信心繼續下去了。）
唐突地憶起兔子曾經說過的話。
——以為自己表現得比預期得更好嗎？好像一點都沒察覺到，周遭的人隻是因為聽命於前任家主才絲毫不表示意見的事實呢。
「……這我同意。」
元如是囁嚅。兔子說的沒錯。元還沒拿出任何成果。隻是走在人家鋪好的路上而已。所以周遭才沒有出現明顯的反對聲浪。
元緊閉上雙眼，緩緩吐出一口氣。
一邊思考一邊走著，很快就到達自家公寓。
元住在七層公寓的二樓其中一間。瞄了一眼信箱，確認裏麵沒有信件後，解除自動上鎖式的門鎖，進到大樓內。
入口大廳的白色牆麵受到夜色的浸染，呈現一片深灰色，帶著仿佛隨時會壓迫過來的厚重感。或許是受到自己現下心境之影響，才會有這種感覺吧。
元未搭乘電梯，選擇走上樓梯。來到自家門前，將鑰匙插入。
打開家門、扭開燈光開關後。
「我迴來了。」
抬起頭招唿一聲。每天對著沒人在的空間反覆如是喊道。明知根本無人聆聽。
這是元一直以來的習慣。照理來說是這樣。
「歡迎迴來，主人。等您很久了。」
一名淡發色的美少女正座於玄關處，雙手的三個指頭並攏，深深低頭行禮。
元一瞬間全身僵直，隨後慌張地關掉電燈、走到外麵並闔上門。
接著退後幾步，以顫抖的手鎖上門。
從包包裏取出手機，迅速按下按鈕、將手機貼到耳邊。對方很快接起電話。
元忍不住怒吼。
「爸、爸、你——@」
『真是的～大半夜的幹什麽啦～我好困耶～』
「誰管你好困！喂，為什麽有可疑人士入侵我家？」
她在。
她確實在自己家裏。
理應無人的家裏坐了一個女孩子。
而且沒開燈。
元迴憶玄關處那名少女的樣子。
她就那樣一直在黑暗中隱藏身影，等著元到家嗎？還是察覺到元接近，才把電燈關掉的？
先不論她有何企圖，總之元感覺到惡意。
雖然也有可能是幻覺，然而元沒有勇氣確認。
接著，瀨一副事不關己似地應道。
『哇呀，那還真危險呢。是說，這位可疑人士長什麽樣子？』
「就是兔子小姐啊！那個，在本家見過的……」
『喔喔，兔子呀！已經開始工作啦，挺認真的嘛！不愧是我看中的人。』
「……」
這句迴話令元陷入沉默。
他緩緩吐氣，手心扶額，垂頭。
「那是爸爸搞的鬼喔？」
『說來說去都是元不好呀。誰叫你一直不肯搬來本家。爸爸我也是會擔心的。』
嘴上說著擔心，實際上隻是一直放置不管。
『所以我就拜托兔子呀。請她幫忙照顧元。』
然後一出手管事，手法又如此粗糙。結果變成兔子非法入侵元的家。不是應該發出更詳細的指示才對嗎？
父親真的有心把元塑造成一個適合家主之位的人嗎？
從繼承儀式之後，父親一直是這樣走一步算一步。
更重要的是，兔子是怎麽進到家裏的？思及此，元緩緩地眨了幾下眼皮。
「……你該不會給了她備份鑰匙吧？」
『是呀。你好歹也是家主呀，得有個侍從才像樣吧？所以才叫她過去的。』
「『好歹』是嗎……」
父親堪稱無敵的隨意行事令元頭昏腦脹。
「再說，為什麽是她！那家夥，之前還把提燈往我身上丟耶！」
笹殿兔子是七夕一族的人。
這條情報是從自己腦中攫取出來的，但其他詳情仍不清楚。因為腦中冒出一堆不明白的單字，無法善加整理歸納。
唯一得知的是，七夕一族為起源極為古老的分家，亦擁有極強大之力量。
或許正因如此，更加無法原諒突然冒出來當家主的元。
倆人初見麵時的氣氛實在稱不上愉快，至今也被她說過不少難聽話。從她的態度便能明白，她對元沒有一絲絲的敬意。
不得不聽命於父親、來當元的侍從，心底肯定非常厭惡。
（既然如此，直接跟父親抗議不就得了？）
元努力壓下胸
口沸騰的心緒。
反觀身為始作俑者的父親，仍一派悠哉。
『哎呀，兔子還真是激進又大膽哩。原來她也有這樣的一麵呀。看來對元不是普通地看不順眼呢。你被討厭啦，可憐的元。』
可憐的元這幾個字根本像在念劇本一樣，一點誠意都沒有。對於元被迫身處的境地，連一點興趣都沒有。很想睡覺所以希望趕快掛電話。這是元從父親的話語中唯一能感覺到的心意。
父親過份的態度終於令元的煩躁度到達界限。
「你這樣說對嗎？所以更不應該選她當我侍從啊！爸爸，你腦子裏到底裝了什麽？」
瀨靜默了幾秒，接著以寂寞的聲線說道。
『你怎麽可以這樣講話。』
由於父親的聲音聽起來實在太悲切，元想好的辭句一口氣掉迴肚子裏。
『爸爸把知識傳給元，腦子裏一片空白。還特地去調查各種資料、詢問周遭的人；好不容易才想起來家主都有侍從的這個慣例呀。不感謝我無所謂，但我也沒理由受你責備吧～』
「沒有從繼承而來的知識裏挖出有這個慣例存在的事實，是我的責任，也謝謝你告訴我。但是你搞錯事情順序了。再怎麽樣也不必在這種時間叫人闖進別人家裏——」
元慌張地解釋著，父親極其冷淡地應道。
『又不是自慰的時候被人家看到，有差嗎？不過是跟異性同住而已，有什麽好大驚小怪的。』
「什麽自慰……事情才沒那麽簡單……！」
『不開心的話就盡快搬迴本家。』
噗嘶一聲，通話中斷。
這才是父親真正的目的吧。
為了催促元，才采取這等作法嗎？
元握著手機、咬緊下唇。雖以搬家手續很花時間為由拖延，自己遲遲未實行，實得歸咎於對久違迴到老家一事感到猶豫的關係。
在迴憶中被美化的地點，即將成為現實而沾上汙漬。
在一大群不熟悉之對象的包圍之下，被迫遵從似懂非懂的慣例。
不可能不感到抗拒。元這才發現，雖然有所覺悟，自己卻仍缺乏踏出那一步的勇氣。
但也無法默許眼下的狀況。元再次撥電話給父親。
『您撥的電話未開機。請稍後再撥。或於稍後，在嗶聲後留言……』
「啊啊啊啊！」
一股莫名的衝動促使元將手機使勁摔向地麵，還差點就要一腳踩碎它。收迴腳後，轉而將頭敲到牆壁上泄憤。
（真是難以置信。今後我該怎麽辦是好。對了，今天就先慎重地把她請迴去好了。）
元做出了決定。
「還真激動呢。此等行為將造成鄰居們的困擾，還請收斂。低等人。」
突然一道聲音傳來，元內心一驚，背上一陣顫栗。緩緩迴過身，看到微微開啟的大門，還有從縫隙中望著這邊的兔子的臉孔。
「你這個低等人。」
重覆第二次的貶抑，大門隨後啪當一聲闔上。元試圖拉開大門，卻發現不可能打得開。
太誇張了。竟然從裏麵上鎖。
元被關在外麵。這裏明明是我家！
「喂、站住！你怎麽可以罵人……！」
連忙取出鑰匙、轉動、拉開門，門卻隨著一道金屬聲響而停住。
——門煉。
真的是，太誇張了。哀號聲消失在喉嚨深處。無法將感情化為言語。
「……騙人的吧。喂，這是怎樣啊？」
不禁低語而出。語調裏挾帶的絕望之情如此深重，連元自己都嚇了一跳。
「主人。」
兔子從門的另一邊彎身湊到隙縫邊，對元喊話。
「您突然把燈關掉，讓我非常受傷。」
（聽你在放屁。最好你有那麽容易受傷。）
元忍住想如此怒罵的衝動，應道。
「你不是我的侍從嗎？那就該聽我的話。讓我迴我家，然後就離……」
「侍從……聽您的話……？主人，難不成您是打算順從自己的欲望來侵犯我嗎？說得也是呢，我是主人的奴隸。沒有反抗的選項。請您隨意。我還是處女，很有調教的價值唷。」
（誰在說那個了？還有，可以別那麽大聲嗎？）
嘴上說著請隨意，但完全沒有想要解開門煉的意思。
（我真的隻想迴家。）
「倘若受到那等侮辱，我恐怕會因過度的打擊而將偷拍的影像自導自演傳上網路，然後再以被害者的身份報警。」
元的願望在兔子的惡意前徹底煙消雲散。
（根本打算奮力反抗嘛。）
而且還是肯定能讓元的人生終結的報複手法。
竟然不惜犧牲自己也要將元打入地獄。
話說迴來，元從未對兔子有過那等妄念。元重新宣示。
「誰會對你發情啊！總之先讓我進去啦，那是我家！」
「明明把我當作奴隸，發出的命令竟如此小家子氣。……就這麽想要我放你進來嗎？主人。」
兔子操著仿佛在安撫貓兒般的語氣，元用力點頭迴應。接著她遞出一支手機。
元接過手機，一臉不明所以。
「這是什麽？是要叫我直接打給爸爸的意思嗎？」
「不，不是那樣的。」
她緩緩搖頭。
「請打給遙佳小姐。」
「為什麽？大半夜的打電話很叨擾人耶。若是今日的謝禮明天再說也……」
「——您是否忘卻了自己的使命？」
一陣寒氣竄過背後。
兔子麵無表情，僅雙眼炯炯有神。似乎隱藏某種含義的眼神，令元不禁感到怯懦。
「使命？」
元一複述了她的話語，兔子的唇便輕輕地動了。
「唯上知與下愚不移。」
「啥？」
「沒錯，您肯定沒聽過。所以我才用的。」
兔子明顯帶著嘲諷的語氣令元感到不耐。
「話是不懂沒錯，但還是聽得出來你猛烈侮蔑我的用意。」
兔子沒有迴答，隻是又從門縫遞出一張卷起來的白紙。
「這又是什麽？」
元不明所以地攤開那張紙。
上麵寫著「快點找出背叛者」。
「不管您再怎麽健忘，寫成文字總能隨時想起了吧？」
元仰起頭。總算理解兔子想說的重點了。
「成天泡在女人堆裏，還真是享盡特權呢。……還請您確實厘清自己的身份，好好抱持著自己是家主的自覺。將祝祭術用於惡途、犧牲好幾名無辜之人、構築不老不死之術的背叛者；乃至該處置哪個分家的人等等。您什麽時候才要著手調查？幾月幾日幾點幾分才要開始？」
「這、這個……」
元沒有忘記，隻是不斷拖延。
因為元認為這對自己來說並非最優先事項。
不過既然身為七夕一族的兔子如此強調，此事勢必為家主應當視為首要之任務。畢竟她的發言，極有可能代表了七夕一族的全體意願。
「距離春分儀式的時間已所剩不多，您再不振作，大家都會很困擾的。」
「春分儀式？那是什……」
元將後半的問句吞迴肚裏。因為有情報於腦中逐漸浮現。
春分之日當天，受到詛咒的初代將進入當代的轉生者，同時喚醒其對應之特殊能力。其過程即為春分儀式。
「……所以可以見到春分大人囉。」
隻不過念出名號，胸口便滿溢著情感。
兔子眯著眼
，輕輕點頭。
「是的。春分儀式將近，並且難得與背叛者候補的其中一位——遙佳小姐建立起交情，不如盡快與遙佳小姐聯絡、多多接觸、以獲取更多的情報。否則我不會放您進屋的。」
「等等，隻打電話不行嗎？怎麽要求又變多了？」
「再說，」元繼續說。
「一開始拜訪親族們沒作好時，遙佳在大家麵前幫我說話，還給了我很多協助。不用如此懷疑她……」
喀鏘，兔子從內側拉扯門煉，製造出令人不愉快的聲響。兔子麵無表情地執行乍看無意義之行為的光景，令元感到頗不舒暢。
（她是怎樣？）
麵對緊張兮兮的元，兔子冷冷說道。
「您沒想過那可能是演戲嗎？」
（她剛剛說啥？）
她冰冷的聲調讓元感到腹部一沉。
「若想給對方好印象，沒有比對方遇上困境時無條件給予幫助更有效的……這麽簡單的手法都會上當，不愧是主人，真值得尊敬。」
（遙佳才不會……）
想出聲反駁卻發現自己沒有能反駁兔子說詞的材料，隻能沉默。
於此期間，兔子仍持續無情的論述。
「假如遙佳小姐正是誤用祝祭術之背叛者的轉生者，並且有其自覺，自然會為了不被懷疑而盡力討好主人。請您仔細想想。在您以婚約對象為由前往拜訪時，遙佳小姐非常生氣。那為什麽她會反過來幫您呢？正常應該都會想到此等行為背後特別的理由吧？」
喀鏘、喀鏘。兔子又連續扯了好幾次門煉。
這次元已知曉她這麽作的理由。那是在表達對元不明事理的責備。
「特別的理由……？」
元呻吟似地重複語句，兔子停下拉扯門煉的動作，深深點頭。
「沒錯。不必再深入說明，主人應該也已經心裏有底了吧？」
元保持沉默，別過眼。
兔子則進一步地以她從未有過的高速度一口氣說道。
「您請聽好了，主人。請理解您自身立場。主人是我的主人，更是本家的家主。或許現在還空有其名，然而仍然是統率各分家的立場。基於管理祝祭術的身份，您必須領導各個分家。因此，若您遲遲無法掌握現況，大家都會很困擾的。」
她更在最後一句加強語氣。
過了一會兒，元才開口。
「……兔子小姐想說的我都懂了。所以兔子小姐什麽時候才要離開我家？」
被元這麽一問，兔子放空眼神說道。
「……今晚的夜空非常美麗呢。身為侍從給您個提議。偶爾欣賞一下星星也很不錯。」
「你現在的意思就是要我在昏暗走廊站上一晚就是了？要找碴是吧？我們到外麵解決……說歸說，我什麽都不會做的，算我拜托你了，今天你就先迴本家去吧。」
元的語氣半帶著哀歎，道出此等消極提議。
◇
◇
◇
下一個休假日，元遵照兔子的指示，嚐試藉由與遙佳一同外出的名義收集情報。遙佳原本就希望元多多跟她約會，因此立刻應允了元的邀約。
元選擇與遙佳一同前往的地點為大型複合式商場。該商場與車站連結，充滿圓潤感的設計出自知名建築家之手，由東、西、北三棟構成。
考量到遙佳可能會喜歡逛街，元才選在這裏集合。
廣場以柔和的桃色與灰色構築而成，噴水池發出嘩啦嘩啦的聲響。而遙佳正站在那個噴水池前方。
「元，謝謝你約我！我好開心！」
元剛走到她身邊，遙佳立刻抬頭報以燦爛笑容。
她今天穿的不是和服，而是和風圖樣的黑色洋裝。外麵套上七分袖的針織衫，櫻花與蝴蝶的同色圖樣在陽光照射下隱約可見。與她纖柔的身材十分合拍。份量恰到好處的蕾絲亦與她坦率的性格相調合。
然而對上遙佳的笑臉，不禁心懷罪惡感。
元是為了確認她是否為背叛者才約她見麵的。
透過固定周期、反覆輪迴轉世，被喚為受詛咒之初代的五個人。背叛者的目標是不老不死。倘若隻有一個人不老不死，馬上就會被發現自己是犯人。因此才連同其他分家的人一起施咒。
各個分家的轉生者當中，到底誰才是真正的背叛者？
遙佳亦為五位轉生者的其中一人。她體內有著僅於春分之日現身的春分大人。她也有可能是創造轉生術的犯人。
元不想懷疑春分大人。元想相信她。
（然而……）
——假如遙佳小姐正是誤用祝祭術的轉生者，並且有其自覺，自然會為了不被懷疑而盡力討好主人。
元憶起兔子所說的話。不想受此影響、想要相信遙佳，才是元真實的心情。
（然而這是不可行的。）
元是本家的家主。即便尚未能獨當一麵，不對，正因尚未能獨當一麵，更不可誤判現實。
為了明辨藏在春分大人身上的真相，與遙佳會麵、深入接觸春分一族、找出線索，這些都是元必行之任務。
倘若兔子的話語僅是針對元能力不足的敵意，元也會聽過就算了。然而實際上並非如此。她是真心為本家之事感到擔憂。同時亦提點元的立場有多危險。
（正因如此我才……）
元振奮心神、看向遙佳。
後者正雀躍著腳步，走在元的前方。
不久後，停下腳步，輕快地轉身麵向元。
「話說迴來，你怎麽突然這麽體貼。……有什麽事嗎？」
「因為受到遙佳的幫助呀。」
這是實話。
拜訪親族失敗時替元說話，又率先幫助剛當上家主的元。
並且多虧遙佳的支援，元才能順利縮短與春分一族的距離。
那之後更定期與元連絡，關心元是否遇上困難。大多由浪江主導聯係，給予一些嚴厲卻充滿鼓勵的話語。遙佳的性格與浪江極其相似。遙佳能如此懂事，想必浪江的教育功不可沒。
如今元的心境能如此平和，亦為遙佳的功勞。
思及此，元的臉龐蒙上一層陰霾。
（然而兔子卻……）
主張遙佳的舉止可能隻是演戲。
希望實現能讓遙佳開心的事，這份心情絕無虛假。然而身為本家的家主，又必須懷疑她。不能抱持純粹的感激之心，感覺有一半在欺騙她，心情實在好不起來。
「救救我～」
一道不符場合的喊聲唐突傳出。
望向來源的方位，隻見人群聚集。原來是廣場舞台正在上演特攝英雄劇。
全身黑的兔子玩偶在擄走廣場上的小孩，帶到舞台。
救救我，這麽喊著的小孩，臉上滿是笑容。
抱走小孩的兔子應該是敵人角色吧。理應為嚴肅的場麵，被抓著的小孩卻開心地眯著眼。玩偶的柔軟素材想必觸感很不錯。
遙佳止住步伐，直盯著舞台。
「要看嗎？」
被元這麽一問，遙佳的肩膀使勁彈了一下，隨後紅著臉轉向別處。
「我才不要！」
遙佳腳步紊亂地大步前進。
「那種騙小孩子的東西，我怎麽可能有興趣！」
這麽說著的同時，遺憾似地不斷瞄向舞台那邊。
真好懂。
（想繼續看，直說不就得了？）
「……我沒差喔。」
「就說我不看了！元好囉唆！囉唆的男人不受歡迎的，笨蛋！」
遙佳眼尾上吊，尖聲說道。
第一次看到遙佳這麽亢奮。看來是超級不想承認停下腳步窺視英雄劇的自己。此等場合，別把她當小孩，默認過去會比較好嗎？元如是想，隻是已經來不及了。
「好了啦！我有東西想買。快走吧，元！」
元聳聲肩，跟在用力邁步的遙佳身後。
◇
◇
◇
遙佳首先前往的是花店。
馥鬱的花香使人心情平靜。
紅、藍、綠、桃等等，飽和繽紛的色彩豐富了視覺的感受。
店員蹲低身子，正在照顧花兒。仿佛被埋在花叢裏一般地渺小。
這裏花兒們才是主角。
遙佳愉快地欣賞著大量花朵。
元則是被眾多植物包圍之光景給震懾住。好久沒有一次見到這麽大片綠意。平時老是盯著灰色的水泥地或牆麵。
不對，元重新迴顧。記得不久前剛有過因植物而舒緩心境的經驗。
「元，其實我生日快到了呢。可以挑一種適合春天的花送給我嗎？品種不限。」
遙佳仰望元說道。
眼下最當季的花應該是鬱金香、洋牡丹、麝香豌豆花之類的吧。實際問過店員，對方也介紹了同樣的花種。
元陷入猶豫。畢竟是生日禮物，希望能慎選真正合適的。
煩惱了好一陣，最後元選了綁成一束的細枝條。
「什麽呀，隻有花苞耶。顏色也很普通。這是怎麽選的……」
遙佳一副不滿意的樣子。
「但我覺得這個是最適合遙佳的。」
「這麽普通的花？最好是！」
「我想這應該是櫻花。」
元的話語讓遙佳一驚。
她用不可置信的眼神凝視著手裏的枝椏。
第一次與遙佳見麵時，元便覺得她是個宛如櫻花細枝的少女。
纖柔、高潔、充滿生命力、堅強。
內部隱含著無限的潛力，平靜地等待春天來臨。
像這樣談天時亦有同樣感受。遙佳的性格確實與元的第一印象相同。
眼見遙佳一臉愕然，店員靠近過來作說明。
原來它名為迎春櫻，是能最早提供花客欣賞櫻花綻放的花種。另有一名為啟翁櫻。店員更表示「於枝條尾端剪出十字、插在花瓶裏，過幾天就會開花了」。待花期結束後，還能欣賞到色調明亮的嫩綠新葉。
遙佳聽完店員的說明，逕自發起呆來。
纖細的手指緩緩撫過櫻花枝條。
「過幾天就會開了呀。現在還在努力途中呢。」
如是低聲說完，遙佳露出柔和的微笑。隨後向元一瞥。
「……勉強及格。好歹是元替我選的，就它吧。」
「是說，遙佳生日禮物隻要這個就好嗎？可以選更……」
「這個就好。元，謝謝你，我很開心。」
遙佳笑容滿麵。
見到這個笑容，元也不禁愉快了起來。
迅速結帳離開店鋪，遙佳將迎春櫻遞給元。
「不好意思，我想去洗手間。請在這裏等我一下。」
語畢便匆忙跑遠。
「……洗手間啊……」
元望向指示牌。廁所的位置在遙佳前往的反方向。
過一會兒就會發現她走錯了吧。元茫然地瞄向地麵，發現地上落了一張紙條。元抱好迎春櫻，撿起紙張。
『請購買春分儀式所需的花。浪江。』
元將紙揉成一團。
「……還說是生日禮物哩。」
原來剛剛買給遙佳的花，是要用於春分儀式的。
遙佳連休假日都為了春分一族而行動。
體貼元邀她逛街的心意，刻意不提族裏的事，假裝是自己想要的東西。即便拿到的品項有些偏離浪江的要求，仍予以接納並表達欣喜之情。
說不定她介懷的是元前陣子脫口而出之「為散心而出遊」的說法。元看起來真有那麽不安定，甚至無精打采的樣子嗎。
結果元仍然單方麵受到遙佳的幫助。
她是如此地充滿活力、具奉獻精神，時時刻刻想著族人、試著協助本家。
明明年僅十歲。
這就是身為受詛咒初代之轉生者的生活態度嗎？至今過著普通生活的元，對於與遙佳與自己大相逕庭的姿態，隻能感到佩服。
同時也明白自己不能繼續打混下去。應以她為目標努力前進。
——您沒想過那可能是演戲嗎？
兔子的話語突然浮現，尖銳地刺上心頭。
（對呀。我不該無條件地信任她的行為。）
我的立場不容許我輕易接納。
同時亦抱持著相反的心緒。
希望至少送給她一份真正的生日禮物。
想將對她的謝意寄托於上。
（我不想把這份心情視為虛假。）
元的胸口滿溢著感謝之情。
元在花店前等了十五分鍾左右，開始感到不安。上洗手間應該不需要這麽久。
該不會是迷路了？假日的商場人潮眾多。
元耐不住空等，正想前往服務台時，突然思及一種可能。為了確認是否為真，元連忙奔向某個地點。
——看到人了。
遙佳正立於廣場的人群之間，欣賞著舞台上的特攝英雄劇。
雙頰泛紅，眼底充滿感情，看得十分入迷。
才想出聲唿喚，又立刻作罷。
（還是別打擾她好了。）
一個沒處理好，又要惹得她假裝生氣來掩飾自己對特攝英雄劇的喜好。元並不樂見她這樣。
能夠認識遙佳孩子氣的一麵，元感到開心，然而表情又迅速蒙上陰霾。
自然是源自有個汙染她這一麵的要素正糾纏著元。
更加適合的場所。
（倘若在一個更能讓她敞開心胸的地方……）
會這麽想，是否也因為元還是個不成熟的家主呢。
舞台上，以英雄之姿現身的貓係魔法少女正陸續擊倒黑色兔子。被擄走的幾個孩子很快恢複自由。待在廣場上的其他孩童高聲歡唿。遙佳亦漲紅著臉向英雄大喊「加油～」。
貓英雄擊倒最後一名黑兔子壞人，跑到舞台正中央，高高舉起手中的魔法棒，高聲喊道「喵喵神力～！」。想必是她的招牌台詞吧。貓英雄的後方傳來磅的一聲，七彩的紙帶噴射而出。廣場冒出熱烈的掌聲。
遙佳使勁將手伸到頭頂拍手，卻帶著大夢初醒般的表情矗立著。
應該可以了吧。元如此判斷，走近遙佳。
一見到元的身影，遙佳的臉更紅了。
「元！你怎麽知道我在這裏？該不會一直在旁邊看吧……？」
語畢，遙佳困窘似地別過視線。
「那個，我去了洗手間之後，有點找不到路，然後就……。既、既然已經找到我了，怎麽不馬上出聲。」
「沒辦法呀，我也看表演看得太專心了。剛剛演完我才發現遙佳也在這裏。」
元說了謊。遙佳一副鬆了口氣的樣子。
「這、這樣啊。元都看到入迷了，那就算了。真是的，振作點啊！」
望著遙佳害羞似地別過臉，元迴想著方才她死命盯著魔法貓的樣子。
「……遙佳，你想不想要那隻貓手上的魔法棒？」
「呃，為、為、為什麽要問這個？」
眼見遙佳狼狽不堪的樣子，元雖有所猶疑，仍選擇直接說出口。
「因為我想送遙佳那個。」
想要送她
更好的禮物。
以表達感謝之情。
所以想要送遙佳禮物。
聽聞元的迴應，遙佳緩緩低下頭。
隨後抬起頭，紅著鼻頭說道。
「難不成，元想起初見麵時的事了嗎？」
這下輪到元狼狽不堪了。
「呃，沒有。」
一表達否定，遙佳明顯展露失望之情。失望到元看了都快跟著沮喪起來。
「……我還以為你會到這裏來找我、還有知道我喜歡魔法，都是因為想起那時的事。……原來不是呀。」
「抱、抱歉讓你有所期待。」
「哼，元這個笨蛋。無所謂。不管元怎麽笨，我還是不會丟下元不管的。所以……」
請快點想起我的事唷。
對上遙佳泫然欲泣、仰望的臉孔，隻有滿心的罪惡感。
不管怎麽努力迴想，都隻能拾得一些記憶殘片。
元默默呻吟。
「……那個，可以給我點提示嗎？我也想早點想起遙佳的事。」
「我想想唷。」
遙佳鼓著臉頰說道。步履焦躁地穿過廣場。元跟在她身後。
她的目標是玩具賣場。
場內放著方才的魔法貓使用的魔法棒。
遙佳遠望似地凝視著魔法棒。
表情呆然地低聲說。
「我以前很想成為魔法少女。」
那種可以擊退壞人的魔法少女。遙佳繼續說下去。
「以前曾經遇上麻煩，當時有一位魔法師幫了我。那是我初次見證魔法的存在。所以想成為魔法少女，將來也要幫助其他人。我曾經這樣想。……雖然我很快就明白這個夢想很不實際。」
遙佳自嘲似地笑了。那道笑容沒有一絲小孩子的樣子，仿佛在勉強自己，元不禁伸手摸遙佳的頭。
「別放棄呀，說不定有機會當上魔法少女呀。」
「不可能的。——因為我是春分大人啊。」
以平淡口氣道出的這句話令元無言以對，下意識地將手抽離。
「不可能，更不允許再成為別的身份。」
遙佳這麽說，露出元從未在她臉上見過的陰暗表情。空洞的視線、微微顫抖的雙唇，在在為元帶來寒意。仿佛訴說著連放棄的權利也沒有的那張側臉看來幾無感情。
雖想唿喚她的名字，卻喊不出口。
苦悶的感情哽住喉嚨，出不了聲。
「呐，說到這裏，有想起什麽嗎？」
聽聞遙佳的疑問，元總算能開口說話。
「……抱歉。」
「真是拿你沒輒耶。你就是這樣，沒我跟著不行呢！也差不多是春分儀式的時節了，你這樣子還真令人擔心呀。別讓我看到你失敗的樣子喔。」
假裝挖苦的遙佳，看來已恢複精神。
「春分儀式就快到了呢。」
遙佳的雙眼隨著元的這句話綻放光芒。
「就是說呀！超期待的呢！」
「因為是春分大人複活的日子嗎？」
「那也是其一。不過，春分大人每年都會在這天送我禮物呢。」
遙佳陶醉似地望著架上的魔法棒。
「因為我的生日跟春分之日很近。春分大人特地體貼身為轉生者的我。我總是很期待呢。雖然那天我會消失，但卻能體會到春分大人的溫柔。——所以我很喜歡春分大人。」
「家人的話倒是理所當然，春分大人有必要送嗎……」遙佳確實受到全族的器重。
「那還真不錯呢。」
話尾剛落，便見遙佳的表情浮現一絲陰霾。
「父親、母親、奶奶從沒送過。」
遙佳說。
「那些人眼中沒有我，隻有春分大人。我討厭那些人。好歹可以送一下生日禮物吧。連這點事都不肯。……比起那些人，我還比較喜歡春分大人。」
「……我倒是覺得浪江婆婆挺關心遙佳的。」
「奶奶也是一樣的！族裏的大家都一樣！因為我是春分大人，大家也隻把我當春分大人。內心是不是我都無所謂。重要的隻有我這個身體，還有春分大人。……從沒人把我視作我自己……」
（是這樣嗎？之前拜訪她家的時候沒有特別感覺……）
元對於春分一族的內情幾乎一無所知，不適合再繼續插嘴。應該盡量向她表達自己的關懷之情。於是元出聲唿喚。
「……遙佳。」
「別那個臉嘛。沒事的，我確實是春分大人嘛。這種事也早就明白了。」
遙佳頂著紅如蘋果的臉，繼續訴說。
「——不過，對了，我不要魔法棒。可以跟元要另一樣生日禮物嗎？」
才不是另一個，這個才是遙佳真正想要的東西吧。
元深深點頭。
「我一直想向春分大人道謝。多虧春分大人的禮物，每年的生日都讓我充滿期待呢。很想當麵道謝，但我就是春分大人，我無法與自己麵對麵。」
元再次點頭。
（思及遙佳給予的各種協助，這不過是樁芝麻小事。）
「明白了。我一定會跟春分大人說。」
「謝謝你！」
遙佳燦笑如花開。
「今天真是超開心的。我好久沒這麽高興了。」
元也感到很開心。曾一度擔心不知如何處理，能順利為遙佳帶來喜悅便足矣。
（我實在無法相信……這個笑容會是演戲……）
迷惘是有的。同時也為遙佳對自已展露笑臉一事而感到滿足。
「……接下來，等元想起初次見麵的事，就一切完美了。」
聽聞遙佳這話，元隻能苦笑置之。
◇
◇
◇
「元今晚在家呢。」詩名的母親如是說。
時值夜晚，正在餐桌上用晚餐的詩名朝著立於廚房內的母親反問「你怎麽知道？」。母親苦笑著指向流理台上方的小窗戶。
透過窗戶可以看到元所住的公寓房間。內部點著燈。
目睹此景，詩名下意識地露出微笑。
似近亦遠的距離。
明明就在眼睛看得到的地方，最近卻一直見不到元。
元似乎十分忙碌。偶爾在學校看到的時候，他也是蒼白著臉，無意識地歎著氣，讓詩名總是猶豫著是否該上前搭話。以前每個月都會相約出遊好幾次的，如今卻如此困難。詩名知道元忙於老家的事務，也明白元的老家情況特殊。同時也感念自己的家庭是多麽美滿。詩名在父母的陪伴下長大成人，而元不是這樣。
詩名的家會離元的公寓這麽近，並非巧合。
由於從幼稚園到小學一直待在同個班級，詩名與元的感情很好。當時元的本家距離學校也不遠，同樣是走路上下學，所以有空閑時，兩個人總是玩在一起。
詩名懷想著與元有關的迴憶。
某一天，元因為家裏的事情而必須搬家。原先似乎屬意讓元搬到更遠的地方。聽聞此事的詩名哭鬧不依。苦惱於哭個不停的詩名，元隻好向雙親請求「可否住在詩名家附近一帶」。
詩名的父母似乎也到元的家裏說過情，同時亦得知元家裏的特殊情況，至今亦會不時憶起並說道「有錢的古老家庭也很辛苦呢。說實在的，根本是與我們這種普通家庭無緣的人呢」。
總而言之，由於詩名的任性，元最後搬到現在的住處。
聽說有另派專人負責打掃，但元幾乎等同獨居，起初詩名還常一家子一起去探望他的生活狀況。如今雖因而養成元獨自生活的能力，詩名也很明白