第四章 精靈族的抉擇
骸骨騎士大人異世界冒險中 作者：秤猿鬼 投票推薦 加入書簽 留言反饋
羅登王國位於王宮前的廣場上——
該處並排著各式各樣的人們。
「狄倫閣下，加拿大大森林方麵大約需要多久時間做出迴覆呢？」
如此詢問狄倫的人，是這個國家的一國之君卡爾隆。
麵對他的疑問，狄倫換上認真的神情，將手擱在下巴處靜靜地思考了一會兒。
沒多久，他微微皺起眉頭迴答：
「……大概需要三天左右吧。在這段時間內我會說服大長老大人們，組織起援軍的。」
聽到狄倫如此宣稱，少女用那雙大大的灰色眼瞳露出不安的眼神望著他。
「三天……本宮都得等在這裏嗎……」
莉露公主輕聲低語。狄倫用精靈族特有的長耳朵捕捉到她這句話，微笑著朝她開口：
「不好意思。不過都走到這一步了，接下來隻需要等待結果出爐就好。你不是已經漂亮地完成了亞斯柏洛夫國王交付的使命了嗎？」
他這句話一出口，便讓後方待命的護衛騎士薩海爾跟妮娜也都同意地點點頭。
「國王陛下想必也會龍心大悅吧。陛下一定相信著莉露公主殿下會歸來，正在進行戰爭的準備呢。」
妮娜在緊握拳頭、熱烈演說的薩海爾身旁，默默注視著自己嬌小的主君開口：
「莉露公主殿下，您還是有留在這兒能做的事。與尤莉安娜公主建立更深厚的交情、為國家在戰爭結束後的發展做出貢獻，也是件偉大的任務。」
莉露公主麵對妮娜那句話，抬起低垂的臉龐、像是重新打起精神，將兩隻小手握成拳頭。
尤莉安娜公主看到莉露公主的反應，來到她身邊彎下腰、直勾勾地盯著她那雙灰色的大眼睛看。
「是啊，因為我跟你互為表姊妹，你待在這座王宮的期間，我們就來多聊天如何？我也想聽聽你國內發生的事喔。」
「本宮明白哪！我們要締結友誼？對嗎？」
莉露公主看到尤莉安娜公主笑著對她這麽說，也在迴答的時候掛著笑容。
我待在離他們梢遠處，望著那幾人令人欣慰的互動，此時正忙著把王宮前的那片廣場素描進手中的轉移畫冊裏頭。
包括運輸士兵之際、以及再度迴到這裏的時候，都需要牢記那地方的景色。我手邊這本紙冊的真麵目，就是為了填補這些記憶的東西。
隻不過我正希望時間能再充裕一點，好讓我仔細描繪王宮牆上的裝飾之類。
我在畫紙上打草稿決定構圖、添上大概的形體，再為物件加上陰影。此時，突然有人出聲和我說話：
「你的手真巧啊，畫圖是你的愛好嗎？」
我一將視線移往如此朝我搭話的人物方向，就看到瑟克特王子站在那裏。
他那副展露出討人喜歡的笑容、開口詢問的姿態，雖然非常符合王子殿下的氣質，但或許是我想太多了吧？總覺得他另一方麵莫名散發出冷淡的氣息。
頭盔上的碰太微微扭動身體，我感覺到它傳來退縮的動靜。
「唔呣，這個嘛，應該可以說是吾旅途上的興趣吧。」
盡管我這樣應和了一句、再度將視線挪迴正畫到一半的轉移畫冊，卻感到某種視線而再度抬起臉。
不過，那道視線的主人·瑟克特王子立刻輕輕點頭致意，朝我頭上——的碰太瞄了一眼，就馬上收迴目光、轉身背向我說道：
「抱歉，我很期待收到閣下日後送來的好迴音喔。」
瑟克特王子隻留下這句話，就離開了現場。
「啾～啾！」
平常總是端坐於我頭上的碰太，朝走遠的瑟克特王子背影警戒大叫的模樣，令我不論好壞都留下了「這就是人族的王族啊」的印象。
如同莉露公主一般個性耿直、坦率表現情感的王族成員大概很罕見吧。
按理說王族應該會被要求將外在態度與內在感情巧妙地區分開來，不過看來碰太很擅長用嗅覺分辨那一類的人。
然而說到那一點，千代女也屬於不太會將情感顯露於外的類型。
我如此心想，將視線投向如同隱去氣息、靜佇在我身邊那名一身黑衣的貓耳忍者。
她頭上的貓耳忙碌地到處轉動、想收集四下傳來的聲響，腰際伸出的長尾巴也變換出各式各樣的動作。
說不定，她雖然沒表現出人類的感情，但取而代之地顯露出動物那一麵的情感，像碰太那類的物種就能夠感受到那種精微之處吧。
因為和妮娜之間也發生了那件事，看來千代女應該不是感情缺乏變化的人，就隻是不擅長表達出情緒。
目前最能讓她坦率表現出人類情感的狀況，就是在品嚐美味食物的時候了。
就在我腦海中想著這些事的同時，一名擁有豐滿美胸的人物擋住了我的視線。
「你沒在畫耶？」
艾莉安這麽說，湊過來窺視著我的臉。
總之，我先照著她的話重新動起畫筆，在轉移畫冊上描繪起素描剩下的部分，也就是雕刻在王宮外壁上那些裝飾的陰影處。
「唔呣，差不多了吧？」
等到我大略畫完時，把轉移畫冊收到行李袋之中，再次麵向艾莉安開口：
「真是抱歉啊，艾莉安小姐。特地幫吾把紫電帶過來……」
「嘰咿咿咿咿咿！」
我說著這句話，紫電在她身後大大打了個嗬欠、甩甩頭的身影便映入眼簾。
那些衛兵們用感到稀奇的目光，近身看著疾驅騎龍龐大的身體。他們因為紫電做出這個動作忍不住後退的景象，令人看了有些想發笑。
罩一點事無所謂吧。話說，你那邊準備好了嗎？」
艾莉安露出一副若無其事的態度擺擺手，詢問我準備得怎麽樣了。
「吾這裏沒問題了。這樣一來，應該無論何時都可以飛來羅登王國的王宮。」
我用這句話迴答艾莉安。
不過實際上，多半隻有在這迴遇到緊急狀況的時候，才能轉移來這座羅登王國的王宮裏吧。
他國（？）人頻繁出現在王宮，不但以戒備上的立場來說不容忽視，而且到頭來也會增加他們對我方的警戒感以及不信任感。
雖然如今正處於錫爾克教國引發的緊急時刻，不適用於一般情況。但等到這場戰爭結束，精靈族被認定能夠使用的轉移魔法之力，多半會成為對他們來說具有威脅的存在吧。
等到實際利用轉移魔法運送士兵的階段，目睹那件事必定會讓他們產生更加真實的感覺。
盡管大概有一個人含蓄地刺探那項轉移魔法的特性，但那人認為目前還不需要開誠布公地直接詢問我。
我讓紫電前往廣場的正中央，在該處望著狄倫、艾莉安以及千代女移動的身影，走到莉露公主跟前向她道別：
「那麽莉露殿下，雖然要暫別一段時間，還是希望汝安然無恙。吾也會盡自己一切的力量，想辦法帶迴好消息的。」
莉露公主聽到我這麽向她說，也使勁點點頭、抬眼望著我開口：
「麻煩你了哪，亞克閣下！本宮會在這裏等著亞克閣下歸來！」
我朝這麽說的莉露公主點頭迴應時，她後方待命的薩海爾與妮娜也向我頷首致意，於是我同樣向那兩人行了個禮。
「那吾去去就迴。」
「啾！」
我走迴艾莉安他們身邊，發動轉移魔法。
設定的目的地是加拿大大森林·拉拉托亞聚落。
「【轉移門】！」
我在眾人腳邊展開巨大光之魔法陣，下個瞬間——眼前的景色已轉換成令人懷念的風景。
出現在麵前的景物是艾莉安的老家，也是這座村落長老狄倫的私人住宅。
高聳到超出視野的大樹從枝葉間篩下日光。而那些灑落光芒映照的景象，是一株粗壯的巨樹莖幹，以及一棟彷佛被其吸收、構造上互相融合的雄偉宅邸。
那問外型不可思議的奇妙住宅前方，開展著一座漂亮的庭園。而那庭院之中正站著一名黑暗精靈族女性。
那位女性一注意到轉移出現的我們一行人，就麵露喜色地朝這裏大幅揮起手開口：
「親愛的、小艾莉，你們迴來啦！」
麵露微笑揮著手的人物就是這座聚落的長老之妻，也是艾莉安的母親葛瑞妮絲。
她身具黑暗精靈族優異的體能，同時身為艾莉安的劍術師傅，身體動作果然名不虛傳。一個箭步就湊近正要出聲叫她的狄倫身邊，瞬時抱到他身上。
「嗚！」
即使這擁抱有點像是攻擊他要害的招數，狄倫還是想辦法熬了過來，擺出略帶抱歉又有點形跡可疑的態度麵對葛瑞妮絲。
他們的女兒艾莉安眼見這幕夫妻之間的互動，微微紅起耳朵抱怨道：
「不要在光天化日下做這種事啦，真是的！」
艾莉安嘟起嘴、腳步迅速地往家裏麵走，千代女也跟她一起走了過去。
狄倫目送著女兒那副背影，將視線移向懷中的妻子葛瑞妮絲。
「你比預定的時間還早處理完事情了吧？能暫時好好休息了嗎？」
麵對自己揚起眼神詢問的妻子，那名丈夫——狄倫向她開口道歉，同時述說下一件安排好的事：
「抱歉啊，葛瑞妮絲。其實對方那邊發生了麻煩的狀況，雖然利用了亞克先生的力量迴到這裏，但我接下來必須前往中央跟諸位大長老談談才行……」
盡管狄倫麵對人族的王公貴族以及其他村落的長老，總是態度堂然地與他們展開論戰。不過他如今解釋情況的聲音卻愈來愈無力，音量漸趨微弱。
相較之下，聽著他說明的葛瑞妮絲則變得麵無表情。她霍地直起身子俯瞰眼前的丈夫，並用毫無抑揚頓挫的語調說出「這樣啊」這句迴答。
身為黑暗精靈族的葛瑞妮絲擁有得天獨厚的體格以及高超的體能，她比精靈族的丈夫狄倫還來得高上一點。而挺直背脊的她和弓著背的狄倫兩人模樣也相輔相成，在旁人眼中完整呈現出此刻的力量對比。
經過一段沉默無語的靜寂之後，沒多久葛瑞妮絲就轉身背向狄倫，迅速地追在艾莉安他們後，迴到了宅邸裏頭。
而另一方麵，狄倫則是按著自己的腹部、斂起眉毛歎了口氣道：
「唉，總覺得肚子這一帶痛起來了呢……」
盡管狄倫有些悲慘地這麽說，但依不同人的看法而言，跟一語不發地站在現場比起來，她做出這樣的反應已經是萬幸了。不過以當事者來看，又會懷抱著不同的見解嗎？
「以狄倫先生來說，受到夫人冷漠的迎接會比較值得高興嗎？」
我向狄倫拋出忽然湧現的疑問之後，他短暫地眨了眨眼睛露出苦笑：
「的確，想像那種事也真是令人討厭呢……」
他這麽說著，猶如幻視出葛瑞妮絲已消失在房屋裏的身影一般，眯細了眼。
「為了不讓她的心情再繼續變得更差，就隻能盡力早點將這件事處理完畢才行了。這樣一來，亞克先生的力量也變得不可或缺了呢。」
他說著轉身抬頭仰望我。
我也點了個頭迴應，輕輕敲了敲胸甲開口：
「吾也尚有許多諸如社跡改建之類的工作得處理啊……同樣打算盡己所能幫忙這件事。」
「啾！啾！」
狄倫聽到我跟頭頂那隻動物充滿氣勢的發言，應該是感到安心，輕輕地唿出一口氣說：
「那麽，我現在就動身前往中央的梅普爾一趟。我想恐怕會演變成得召開大長老會議的情形，不過你也一起出席的話，從各方麵來說事情都會早點談成吧。我要先去申請能讓你踏進梅普爾的許可，你明天願意為我走一趟嗎？」
狄倫認真地說完今後的預定計畫，抬起眼神尋求我的同意。
以我個人而言，如果能夠踏進森都梅普爾也算是求之不得，便率直地點點頭表示瞭解。
「吾明白了。」
「那我去去就迴。」
狄倫留下這句話之後，直接步向設置於聚落裏的轉移陣祠堂。
「嘰咿咿咿咿咿！」
正當我用眼神望著狄倫離開的背影，便聽到背後傳來紫電的嘶叫聲而轉過頭去。
我看到紫電深深打了個嗬欠，搖甩背上空蕩蕩的鞍座。
「喔喔，說得也是。那就把紫電送迴社的森林，也順便補充一下龍冠樹的靈泉吧。」
我用手梳理紫電頭上叢生的鬃毛這麽說，它開心地發出叫聲。
「啾嗚～」
看來我頭上的碰太也差不多肚子餓了，啪一聲黏上我傳達著某種訴求。
「知道了知道了，那就迅速地跑一趟吧。」
語畢，我發動了【轉移門】飛往社的所在地。
◆◇◆◇◆
迴到宅邸裏的艾莉安，就像要紆解旅途中累積的疲勞般用力伸了個懶腰、轉向身後。
而她眼前的房子入口，正好出現了點頭致意踏進屋內的千代女身影，以及她身後到剛才為止還心情愉悅、如今卻鼓起臉頰步入房裏的葛瑞妮絲。
艾莉安對母親顯露的態度感到疑惑，看向葛瑞妮絲身後出聲詢問：
「咦？媽媽啊，爸爸呢？」
不過，她所問的問題，讓葛瑞妮絲聽到之後依舊噘著嘴、把臉撇向一旁迴答：
「他說現在就要前往梅普爾，有重要的事情必須跟諸位大長老商量！我明明想說他難得這麽早迴來，他卻完全沒有發現我的期待就跑去梅普爾了！」
即使葛瑞妮絲這麽說、氣嘟嘟地鼓起臉頰，但艾莉安心想「向父親提出那種要求還是太過分了吧？」傻眼地看著自己的母親。
大致上來說，葛瑞妮絲原也是一名大顯身手的優秀戰士。她擁有天生的資質，能從森林中讀出敵人的氣息，在戰場上則能看穿對手進行攻擊與動作的動靜。
麵對這樣的她，轉移到宅邸視野中位置的那一刻就不可能瞞過她。
何況從沒當過戰士的狄倫這種人，更是無法避開她那招氣息感知技能。
艾莉安對母親向父親提出無理的要求感到目瞪口呆，同情著那樣的父親歎了口氣道：
「不過，原來是這樣。既然爸爸前往梅普爾，那我們今天是不是不能離開這裏了呢？」
艾莉安自言自語完，忽然注意到——有某個總是隻有存在感贏過任何人一倍的人物，如今不在現場。
「咦，千代女啊，亞克他呢？」
「？」
千代女聽到艾莉安這麽問而轉過身去，然後打開房屋的門屝朝外窺視。
過了不一會兒她就關起門迴到房內，向艾莉安輕輕搖搖頭說道：
「沒看到亞克先生的身影。因為附近沒有他的氣息，也找不到待在外麵的紫電，我想他恐怕是將紫電放養到社那邊了吧？」
艾莉安麵對千代女這番迴答，也覺得她應該沒說錯，稍微應和了一下。
然後艾莉安忽然注意到自己跟千代女的外表，發現兩人都還沒換下出外裝備，就把千代女領到位於二樓的房間。
「千代女，今天就先休息吧。反正我們村裏的長老大人若沒從梅普爾迴來，事情也無法有進展，而且我家也還有空房呀。」
她這麽說著，在前麵引導著千代女爬上通
往二樓的階梯。
雖然千代女有一小段時間表露出茫然失措的模樣，卻馬上安靜無聲地追在艾莉安後方和她一起走。
「……恭敬不如從命。」
艾莉安看著低喃的千代女，勾起笑容把她領往房間。
就這樣把千代女帶去無人使用的房間之後，艾莉安迴到自己的房裏，解下身上的皮甲以及劍刃，再拿出精靈族普遍會在聚落裏穿著、綴有獨特圖騰的衣裳。
「唿啊——」
她將自己被壓得緊緊的飽滿胸部從皮甲底下解放、使勁唿出一口氣，接著解開將頭發紮在腦後的發帶，讓頭發散開。
她換上舒適的服裝直接倒在自己房間裏的床鋪上，嗅聞著被褥久違的味道，感覺到心情漸漸平靜下來。
不過，她立刻想起自己把千代女帶到空房間之事，強壓住難以告別床鋪的心情，鼓起幹勁從床上爬起來。
當她正準備去看看千代女的狀況如何而離開房間時，已經卸下裝備的千代女閑得無聊在走廊亂晃的身影出現在她麵前。
艾莉安叫住她，千代女直直地豎起尾巴轉過頭。
「你怎麽啦？千代女？」
「沒什麽。隻要一想到諾杉王國那些同胞們的事，還有進入戴爾福倫特王國的五右衛門他們，就不知不覺難以平靜……」
開口迴答的千代女，頭上總是站得筆挺的貓耳有點軟軟地倒了下來。
艾莉安望著她那副模樣，接著猶如要看遍千代女全體情況一般，由上往下掃視著她。
雖然她已脫下護手或護腿等裝備，但那身穿得整整齊齊的黑色忍裝還是維持原樣，整體上看起來一點都不放鬆。
這時，艾莉安的腦內突然靈光一閃，跑迴自己的房間，從衣物架的深處拖出某樣被她封存已久的東西。
她把那樣東西帶到千代女所在之處，在她麵前把手中的物品攤開給她看。
「如何啊千代女？雖然這是我以前穿的衣服，不過已經不會再穿了，就給你吧。換這件衣服可以嗎？」
艾莉安展露滿麵微笑說完，把那套衣服交到她手上。
突然在對話中被沒頭沒腦這麽建議的千代女，眨了一眨蒼藍透澈的眼瞳，望著那件艾莉安半強迫塞到手裏、看似精靈族獨特民族服裝的衣服。
「別去思考那種現在想了也沒用的事！在時間來臨之前就先冷靜下來，吃吃美味的東西、好好睡一覺！不然在那之前身體會撐不住喔？」
艾莉安豎起食指對千代女說，惡作劇似地笑了一下就說「不過這些話都是向爺爺現學現賣的啦」聳聳肩膀。
千代女也明白艾莉安是想讓她散散心，重新展開她交給自己、裝飾著獨特紋樣的精靈族民族服裝觀看。
因為千代女他們獸人族居住的村落資源並不豐饒，衣服數量也隻會擁有必備的最低限度。不但沒有手中衣服上這些美麗的織染圖案和刺繡等裝飾，整體上也多采用樸素灰暗的配色。
千代女興致盎然地來迴撫摸得到的那件衣服，不知是否被柔滑的觸感給嚇了一跳，她頭上的貓耳及那條尾巴都忙碌地跟著擺動。
盡管艾莉安眼見她那副模樣，浮現出和緩的笑容——
——咕～
一道不知從何處響起的聲音，讓現場變得一片寂靜。
艾莉安按著自己的腹部，千代女也望著自己的肚子附近，兩人麵麵相覷。
「……肚子餓了呢。我去問一下媽媽有什麽東西可以吃。」
艾莉安不好意思地笑著這麽說，快步趕往葛瑞妮絲麵前。
「媽媽！有什麽吃的嗎？」
雖然聽得到艾莉安在稍遠處詢問母親的聲音，但迴應她的卻是一句冷酷無情的答案。
「我還沒動手準備啦。比起這個，你剛結束一趟長途旅行，先去洗個澡如何呢？」
她似乎還受到狄倫剛才那件事情影響，聲音中混雜著些許不滿的神色。
被葛瑞妮絲指出這一點，艾莉安拎起衣服領口的部位，將鼻子湊近自己豐滿的胸部一帶嗅了好幾下。
即使不算有什麽汗臭味，但那件緊壓碩大胸乳的皮甲之下的確會很容易發悶。
在填飽肚子之前，先把全身弄個清爽的確比較好——想到如此絕妙計策的她，便立刻返迴千代女身邊提出某項建議。
也就是——
「千代女，我們一起洗澡吧！」
——這樣的一件事情。
千代女還來不及迴答艾莉安的提議，就被她拖著手再度下到房子的一樓。
然後艾莉安不知為何打開了宅邱玄關的門屝，從那裏往外四處張望。
「艾莉安小姐，怎麽了嗎？」
千代女看到她做出跟剛才那項提案八竿子打不著的舉動，詫異地歪起頭，學著她朝玄關外窺看。
艾莉安聽了千代女從她背後送來的疑問，雖然連頭也沒迴、皺緊眉頭瞪著周遭，但過了一會兒就露出終於放棄的模樣，深深歎了口氣後關起門。
「嗚嗚——難得想請亞克帶我們去泡泡社的溫泉……但他怎麽還沒迴來啊？隻是去放紫電，動作未免也太慢了吧？」
雖然艾莉安這句話感覺不是在詢問千代女，而是在自言自語，不過千代女仍啪啪地拍動著貓耳進行思考。
「我想亞克先生大概也順便跑去泡那座溫泉了吧？」
千代女說出她對亞克行動的預測後，艾莉安也朝半空中瞪了一眼，過了片刻便用力搖搖頭垮下肩膀。
「……應該就是千代女說的那樣沒錯吧，這樣他說不定就沒那麽快迴來了呢。」
艾莉安在眉心擠出一道深溝這麽說，再用食指按著眉頭沉吟道：
「沒辦法了，不然就在家裏洗吧？」
她說著拉起千代女的手，改而往宅邸後方移動。
艾莉安打開位於一樓深處的門屝之後，就能看到那裏連接著一道穿過後院的遊廊。
盡管那條遊廊沒有牆壁，卻為了擋雨而設置了屋頂。她們瞭望著後院裏的景色，走過那道建造得略高於地麵的木製走廊。
她們經過走廊，而廊道的盡頭連接著一棟與宅邸風格互異的房屋。
該棟建築物的樣式本身是在聚落之中常見的類型，也就是那種讓人聯想到矮胖蘑菇的形狀。打開那間小屋和走廊連接的門口後，就看到該處設置了一間更衣室。
艾莉安帶著千代女走過那扇門，關起門屝牢牢鎖緊。
「把汗衝乾淨之後再去吃飯吧，來吧，千代女也快脫、快脫吧！」
艾莉安說著解開固定她身上衣服的衣帶，一口氣將衣物脫掉拋開。
這麽一來，她身上那對巨大的突起物便隨著動作而蹦跳搖晃。
「……」
千代女默默瞧著那幅光景，無意識地輕捏著自己還在成長途中的胸部。
「你怎麽啦，千代女？」
艾莉安毫不保留地展現那副惹火的肉體，望著還穿著衣服、默默無語的千代女，疑惑地歪起頭。千代女微微搖頭，遵照艾莉安的話脫去她那一身忍者裝束。
在更衣室內部設置的架子上，並排放著幾個似乎是用藤蔓編成的籮筐。她把那些脫掉的衣服放進其中後，跟在率先踏進浴場的艾莉安身後進入裏麵。
推開裝設大片毛玻璃的雙開門，而開展於她們眼前的景象，是一座用巨大木框圍起來的窪地，裏頭裝滿幾乎要溢流出來的熱水。
千代女啪噠啪噠地走過鋪設於地麵、有幾分粗糙的石磚上頭，看到先進到浴室裏的艾莉安向她招手，因此朝她走了過去。
千代女走向的前方，能看到艾莉安身旁的牆邊設置著幾個金屬材
質的管子，她扭開手邊的把手後，溫暖的熱水如雨般往頭頂灑落。
千代女不由得壓低頭上那對貓耳，這時艾莉安冷不防地從她後方伸過手來捉住她的頭，仔細地洗起她滿布灰塵的頭發。
「啊哈哈，千代女的頭發整個愈來愈塌了耶。」
艾莉安發出開心的笑聲，用手梳開她披散的頭發，唰唰唰地搓揉刺激她的頭皮。
頭部傳來的隱約快感，讓千代女眯起眼睛搖著尾巴。
秘密基地那邊的熱水很珍貴，她從不曾用這麽奢侈的方式使用過它。
況且，也從來沒有任何人幫她洗過頭。
即使社深處那座自然湧出大量溫泉的池子舒服到讓人受不了，但這種沐浴在傾瀉熱水底下，被來迴撫揉頭部清洗發絲的行為，對千代女來說是種未知的快樂。
她的嘴角自然勾起、輕輕吐了口氣，感覺到肩膀緊繃的壓力迅速減輕。
艾莉安眼見千代女這副模樣，溫柔地撫摸她的腦袋。
她心想——我猜這就是有妹妹的感覺吧——用指尖玩弄著她那頭極富光澤的黑發。
「千代女的黑色頭發好漂亮喔，真讓我羨慕。」
艾莉安忽然從嘴裏流露出這麽一句話，千代女聽了由下方往上瞧著站在自己身後的她。
她仰望著擁有柔長直順、色澤彷如白雪般秀發的艾莉安，露出詫異的表情歪著頭說道：
「我覺得像艾莉安小姐那樣的頭發才比較漂亮耶……？」
艾莉安聽到千代女真心說出的話語，笑著迴應：
「謝謝你喔，千代女。不過啊，本來就會羨慕別人所擁有的東西嘛。」
「……」
千代女聽到艾莉安這麽迴答，再度輕輕揉捏自己的胸部，直直地仰望艾莉安。
明白她這道視線代表意義的艾莉安，苦笑著用雙臂撐起自己碩大的胸脯展現給千代女看並詢問：
「怎麽？千代女也想要有這種胸部嗎？」
千代女聽到艾莉安一臉覺得好笑地問她的話，腦海中浮現『刃心一族』中發育最好的六忍成員·壺音身影，試著將自己幻想中發育後的身姿與她重疊。
「這對胸部重得很辛苦，汗水積在裏麵也非常不舒服喔。」
她上下移動肩膀、搖晃那對看似頗具重量的胸部後，重重垂下肩膀。
兩人洗乾淨身體後，一起深深泡進熱水裏麵，靜靜地歎出一口氣。
浴室裏頭很安靜，天花板不時墜下的水滴落進熱水池中，激起小小的水聲。
「……仔細一想，總覺得事情發展的地步變得很不得了耶。」
過了不一會兒，靜謐的空間被艾莉安這聲充滿感慨的低語打破，迴響在浴室內部。
千代女不得不對她這句感想展現全盤同意，泡在熱水裏麵點點頭。
她們兩人至今都為了拯救遭受人族虐待、囚為奴隸的同胞們展開各色各樣的行動。但人族的領地相當廣闊，光是要在裏麵移動就夠辛苦，若談到還要潛入城鎮找出同胞、從而釋放他們並讓對方成功逃脫，這些步驟中都有著困難之處。
不過，有某個讓那狀況產生劇烈改變的存在，驟然出現於她們眼前。
不用說也知道，指的正是亞克。
亞克擁有的能力相當駭人，她們靠著他身懷的力量，陸續救出被囚禁的同胞。
然後亞克那種不論到何處都會出手攪和的個性以及行動，更加助長了她們的聲勢，甚至終於向人族國家提出『全麵解放同胞』的這項要求。
「如果這場戰爭順利運行，我們能獲得解救的同胞將不計其數。『刃心一族』短時間內應該必須忙於遷徙重獲自由的人民，以及處理各種隨之而來的問題吧。」
千代女述說她預測的未來展望，艾莉安也對她說的話點點頭迴答：
「假使錫爾克教國失勢，人族國家的麵貌可能也會變得跟目前略有不同吧……」
「那樣的話，今後的未來就會往好的方向發展嗎？」
千代女用指尖揮彈熱水，道出埋藏在心中的疑問。
艾莉安聽了這句話，閉上眼輕輕點頭。
「這個嘛，誰知道會變得怎樣呢？雖然我覺得會比現在好就是了……」
「那你覺得亞克先生將來會怎麽做呢？」
聽到千代女這麽詢問自己，艾莉安在嘴角勾起一個小小的笑容迴答：
「應該是秉持他一貫的風格吧。有人拜托就會去幫忙、遇到有興趣的事情就會用各種方法參一腳，到了最後就把全部的東西通通炸飛不是嗎？」
艾莉安的輕笑聲迴蕩在浴室之中，接下來千代女也跟著她笑了起來。
她們笑了一陣子後，浴室再度迴歸寂靜。這時又響起一陣不知是誰傳出來的腹鳴聲。
——咕～
於是，艾莉安勁勢十足地從熱水中站起身。
「肚子空空的碰太很快就會想迴來，亞克也會跟它一起行動對吧，那我們走吧？」
千代女麵對艾莉安這番提案也表示讚成，起身離開浴池。
◆◇◆◇◆
加拿大大森林中，多數精靈族棲居的地點——森都梅普爾。
有一個築設於其中某區的地方，並列著好幾棟建築形式跟拉拉托亞長老狄倫的宅邸同樣的住宅，這區的外觀就是如此。
某棟猶如大樹與宅邸融合而成的住宅裏，狄倫的身影出現在一間設置於房內的會客室中。
他麵前則坐著一位體型比其他人大上一號的黑暗精靈族男子，這男子同時是這棟屋宅的主人。
他的身軀包覆著淡紫色的肌膚，身材看來魁梧而強健。
那張棱角分明的臉龐上刻著一道巨大傷痕，更加帶出他身懷的魄力。男人擁有一頭剃短的白發，正用指尖摩娑蓄長的落腮胡，目光銳利地瞪著對座的狄倫。
他是隸屬於加拿大大森林中央院的十大長老其中一席，方格斯·弗蘭·梅普爾。
也是艾莉安的外祖父，以及葛瑞妮絲的父親。
換句話說，也就是他眼前座位上狄倫的嶽父。
「原來如此，到底是在何時演變成如此重大的事件啊……」
方格斯用沉重的語調低喃，環抱起粗如圓木的手臂、用鼻子哼了一聲。
他直到剛才為止，都在聽狄倫轉述孫女艾莉安與其同行者在前往諾杉王國之際，所引起那一連串騷動的大致情況，對他聽到的荒唐內容懷抱著無法置信的心情。
當然，即使他深知眼前的男子並非會開那種玩笑的人，但就算這樣，他能否立刻接受這件事情又是另一個問題了吧。
「誰知道，前陣子才覺得羅登王國大幅讓步的時候，這次甚至更進一步向西邊的諾杉王國提出了那樣的條件啊。」
狄倫眼見方格斯低聲沉吟，輕輕點個頭表示歉意。
不過，方格斯揚起嘴角展露一副自信的笑容，絲毫沒有怪罪狄倫的意思。
照理說他的行為簡直可以說是獨斷專橫，但考慮到他剛述說的內容，就能看出他也有很多不得已之處。
不如該說，狄倫話中講到、向人族國家提出的條件，完全就是一般來說不會妄想對方接受的那種條件。
「盡管提出條件這種事並非吾族加拿大全體的決定，但以個人的立場把條件拋給人族國家，而且對方也願意接受的話就沒辦法了。與其說條件一麵倒地對我方有利——不如說隻是主張自己極其理所當然的權利，並獲得對方認可罷了。反而可說訂下約定的人族國王，要讓自己國家的那幫貴族接受這條件應該還比較難吧。」
他擁有肌肉叫結的體格、散發出滿溢的武威，盡管他
的身姿怎麽看都像是位習武之人，但他對人族社會的瞭解之深厚，可以說不愧為十大長老的身分。
狄倫也率直地點頭同意他的論點：
「的確是這樣沒錯。不過他們如果允諾接受這個條件，再來我們加拿大就隻需要幫助對方的王族，人族就必須憑自身的力量履行自己答應的條件吧。由於我認為這機會絕無僅有，希望這次派遣戰士的要求無論如何都能獲準。」
方格斯細聽著狄倫這段話，把弄那嘴絡腮胡、皺緊眉頭。
這次的事件對諾杉王國以及其鄰國薩爾曼王國的布拉尼耶領來說，代表的意義很重大。
以目前所明白的狀況而言，薩爾曼王國與戴爾福倫特王國，從今以後恐怕就會消失在曆史的台前了。
那兩國的王都皆遭到壓倒性的戰力侵攻，其中一方已經傳來淪陷的消息。
就算國家的中樞高層能殘存，未來要沿用同樣的統治體製多半就很困難了。
這樣一來會演變成何種狀況——不是擁有穩固根基的國家把周邊貴族納入掌中，就是那些貴族主動歸入該國的旗下、打算接受對方的庇護吧——
總而言之，假若諾杉王國以及布拉尼耶領度過這場戰火，原屬於滅亡王國的貴族可能就會選擇領導周邊貴族建立小國，或是寄身於其他更加強大的領地。
諾杉王國倘若能獲得加拿大的精靈族助戰、成功擺平這次的事件，周邊領地的人們應該也會無法做出『特意刺激這個與精靈族有交沆的國家』這種無益的舉動才對。
然後這次幫助對方的條件，不僅能解放精靈族奴隸的自由，還能一並解救自稱為山野之民的獸人族族人。
羅登王國方也還在協議這項條件，即使尤莉安娜公主的反應格外積極，但現任國王在那方麵的作風卻偏向消極。
如果這項條件成功被履行，諾杉王國就會率先解放獸人族奴隸。
或許可以考慮到這件事的影響也會波及至羅登王國方麵。
方格斯想到這裏，緩緩抬起臉、和眼前的狄倫視線交接。
「唔嗯。問題是時間已所剩不多，無法從容不迫地將他們提出的條件轉為書麵形式、簽訂以及公布——就是這樣吧。那麽，我們派出戰士團、企圖收拾事態之後，不管怎樣都會被指出對方反悔履行條件的可能性吧。」
方格斯顯露為難的表情出聲低喃，狄倫眼見他這副模樣，露出沉靜的笑容，麵向他說道：
「我想那一點大概也不會有問題。因為考慮到亞克先生做出的事，凡是見到他所作所為的人，一定會勸說決策者切勿犯下那般愚行。」
方格斯聽到狄倫這句話，又想像了孫女的旅伴亞克當時采取的行動和帶來的後果，不禁湧現一股想笑的衝動。
「不過他擁有能將高達十萬的不死者大軍在僅僅數分之間殲滅的力量，這種存在簡直就等同於龍王的層級啊。要不是有艾莉安作證，我應該會無法立刻相信吧。」
方格斯在成為大長老之前，也是位馳名聚落的戰士，而他至今身懷的實力依舊不會輸給後生晚輩。
他憑藉那副超凡體格施展的攻擊，盡管擁有簡直是毀滅性的攻擊力，但若被問到能否與龍王匹敵，他本身絕對會先一口否定吧。
「雖然我本身也沒有親身見識到現場情況，但從我走訪王都索裏亞所見的周邊狀況看來，說他身擁之力足以與諸位龍王大人互相抗衡的傳聞未必是錯的。」
狄倫也是聽艾莉安跟千代女她們描述情形，並沒有直接目睹現場。不過眼見壓倒性的破壞在王都周邊殘存的痕跡，以及平原散落著無數不死者裝備的鎧甲殘骸，都讓他覺得亞克攻擊威力的駭人程度曆曆在目。
親眼看到那場麵的成員，包括莉露公主、趕去馳援的騎士與騎兵隊。
然後負責守衛王都的眾人之中，聽說也有人目擊到那幕光景。
盡管大部分民眾仍相信這是天庭禦使造就的奇跡，但國家高層與軍隊相關人士應該會否定他們那項認知才對。
「我認為其他大長老們若知悉了他實力的一鱗半爪，應該也會明白這是接受本次條件的人族國王與貴族之所以無法輕易毀約的根據之一。那關於——」
狄倫話說到這裏，方格斯咧嘴一笑、露出他雪白的牙齒道：
「你是想得到為了讓亞克出席大長老會，準予他進入梅普爾的許可吧？那麽，他的身分應該是精靈族沒錯吧？除了他特異的體質以外……」
「他大概是精靈族的成員。觀察他至今的艾莉安告訴我，他也擁有精靈族的特徵。而且最重要的是，他已經被接納成為我們聚落的一員了啊。」
狄倫笑著說出這番話，方格斯看到他這副模樣歎道：
「既然你已認可他是一名精靈族，那我不說些什麽也沒問題不是嗎？」
「不，考慮到他擁有的特殊性，我認為也應該先準備一個除了我以外的可靠後盾比較好。由於他擁有黑發、紅眼跟褐色的皮膚，迴到肉身狀態的他在某方麵來說會很顯眼嘛。」
方格斯耳聞狄倫如此述說，也想通似地點點頭迴答：
「雖然這種風格多少不同於旁人的精靈族確實有存在的先例，但那個叫亞克的人擁有的特徵在外觀上的差異之大，確實到了不能用『存在些許問題』這句話一言以蔽之的地步呢。」
過去也曾出現過盡管被認定同為精靈族，卻擁有全體精靈族不具備特徵的人物。
而這類人物的代表，就是打造出這座加拿大大森林的初代族長伊文格琳。
即使她具有精靈族的身分，卻有個地方跟其餘精靈族的女性存在決定性的差異。
那就是她豐盈的胸脯。
雖然精靈族的女性大多具備整體都很纖細的身軀，不會擁有猶如黑暗精靈族女性那般的肉感胴體，不過據說隻有她一個人的身材曲線不會輸給黑暗精靈旗。
然後這項遺傳還在她的家族之中代代相承下來，伊文格琳家的女性擁有豐滿胸部這件事可說是遠近馳名。
這麽說來，加上初代族長自身的例子，這座加拿大大森林也具有迄今總是接納被各處逐出土地的精靈族這項曆史背景，營造出能將些許外貌差異視為一種多樣性來接受的環境。
而且這一點雖然沒有公開為人族社會所知，但梅普爾地區裏也生活著被世間認為早已滅絕的矮人族，擁有比周圍其他聚落更加寬容的一麵。
「還有據稱那人身擁的轉移魔法之力具備的可用性，如今應該已無須再提了。考慮到這一點，更加沒有理由不讓他成為精靈族聚落的一員吧。」
方格斯剛才講述那段話裏提到的內容，確實也是一件不用多說的事。
這是因為在這座加拿大大森林中使用轉移魔法，甚至將這門技術魔道裝置化、打造成所謂的『轉移陣祠堂』設置於各地的人物，仍然是初代族長伊文格琳的緣故。
而那種轉移陣祠堂與轉移魔法具備的有用性，對精靈族來說雖然是種切身之物，但初代族長身後就已沒有任何人會使用轉移魔法，因而無法設置新的轉移陣祠堂。若要以肯定性的眼光看待亞克的存在，這項事實就成為了不可或缺的材料之一。
狄倫同意方格斯這項見解，點個頭之後，向他提出最後一個問題：
「還有就是本次組織援軍這件事，由於敵人的數量相當龐大，光憑聚落的戰士怎麽樣都無法與之抗衡吧。於是我在想，有沒有辮法讓龍王大人在本次的事變中參戰。」
狄倫說著露出苦惱的表情，思考那最後的問題該怎麽處理才好。
龍王就如同先前話中的內容，其發揮的力量既強大又具有壓倒性。像本次遇到這種極具規模的敵軍，
若能成功商借到龍王的力量對抗，就不會再有任何比龍王更可靠的幫手了吧。
像這樣以守護龍的身分，棲居在加拿大大森林裏的龍王一共有四人。
然而，過去擔任守護龍的龍王雖然曾有數次參戰的紀錄，但每一場戰役都是為了擊退侵攻加拿大地區的敵手，也就是說他們從沒有打過防衛戰以外的戰爭。
而最主要的理由，就是精靈族人們不曾像本次這樣對外出兵，也構成了讓龍王沒有出陣先例的事態。
而且幾乎每個龍王都常常任意而為，因為他們散居各地過著各隨己意的生活，因此存在著無法立刻與任何一名龍王取得聯係的情形。
不過，方格斯看到狄倫煩惱的樣子就笑了起來，粗魯地連連拍著他的肩膀開口：
「那件事情沒問題喔！就在前幾天，龍王菲爾菲威斯洛特大人隨著伊玟一起造訪梅普爾這裏。現在就馬上就去向她陳述狀況，商量看看是否能夠獲龍王惠賜力量吧。」
狄倫聽到這句話隻微微睜大了眼睛，迴望露出霸氣笑容的方格斯開口：
「這是真的嗎！？不過，菲爾菲威斯洛特大人在這種時機點蒞臨聚落還真是僥幸。而且伊玟還跟她同行？」
雖然歪起頭的狄倫，對龍王和自己另一名女兒伊玟一起行動感到疑惑，但他很快思甩頭，隻將注意力集中在目前有必要的事情上。
「先不用了，今天接下來就麻煩嶽父您負責接洽族長大人，希望能拜托族長大人明天無論如何都要召開大長老會。我等一下還要去拜訪好幾名大長老，和他們事前磨合一下意見，好為明天的會議做準備。」
「我明白了，那方麵的事就交給我處理吧。」
「那麽，明天見了。」
狄倫說著起身離開椅子，朝方格斯行完一禮便從房間告退了。
方格斯目送那樣的他走出去後，拿起一支倚靠在牆上的龐然大錘，勁勢十足地舞弄。他撕裂周圍的空氣發出沉鈍的聲響，最後握著巨錘往前一遞就停下了動作。
「說不定久述地試著大鬧一場也不錯啊……」
方格斯自言自語，勾起嘴角顯現笑容。
◆◇◆◇◆
隔天，太陽開始從東邊山脈露出臉來的清晨時分。
現在聳立於我眼前的建築物，是位於拉拉托亞聚落中的轉移陣祠堂。
那是座跟狄倫的家宅同樣由大樹形成的建物，仰頭往上望就可看到其雄偉的枝葉朝四方伸展，搖曳的樹影投射在底下的景物表麵。
身處那座祠堂前方的人，有我、頭上載的碰太、還在強忍嗬欠的艾莉安，以及擔任這趟旅途目的地的引路人，同時身兼這座集落長老的狄倫身影。
由於千代女屬於山野之民，因此沒有成功拿到森都梅普爾的入內許可，乖乖跟葛瑞妮絲待在拉拉托亞看家。
進入轉移陣祠堂之後，眼前所見的內部構造就是座挑高設計的穿堂，還設立著好幾根用來支撐與維持這個空間的梁柱。
祠堂裏的空間中央配置著一個圓形的舞台，該處描畫著複雜詭異的魔法陣圖樣，而那座魔法陣本身也帶著淡淡的光芒照亮了腳邊一帶。
一名身為轉移陣祠堂管理人的精靈族男子和狄倫講完某些話後，我們馬上移動到轉移陣式上。魔法陣發出刺眼光芒，大概是轉移陣發動了？我於是體會著這一瞬間帶來的懸浮感。
而後光輝停歇，眼前的景色已換成別的場所。
不，雖然建築物的構造和擺設的物品和剛剛沒什麽差別，但這棟建築物的規模很大，廣闊的屋內配置好幾座魔法陣的圓形舞台——我想那些多半都是轉移陣。
跟剛才狀況完全不同，這裏能看到許多名擔任警衛的精靈族身影。從室內點綴的許多裝飾及設計風格等線索能推斷出，我們來到的此處多半也是轉移陣祠堂的中樞——也就是位於森都梅普爾的轉移陣祠堂。
狄倫領著我們一行人向前走。他與警衛人員以及其他幾個人說了些話，迴身麵向我們，說了句「跟著我來」，走向轉移陣祠堂的出口。
「唿，吾等終於到達精靈族居住的中心都市·森都梅普爾了呢。」
「啾！」
即使身處這種狀況，能踏入至今都無法造訪的精靈族中樞地帶，還是令我感到雀躍。這時，我的心情或許也透過頭盔傳遞給待在頭上的碰太，它一臉開心地蓬起絨毛尾巴，盡力地左右大幅甩動、叫了一聲。
做出這些動作的碰太——精靈獸綿毛狐似乎很罕見，吸引了身處周遭精靈族們的視線。
正當碰太備受矚目時，我們步出轉移陣祠堂。該處的風景和我們剛才轉移前的模樣大相徑庭。
那裏的景觀和閑適的拉拉托亞截然不同，眼前矗立的是一座巨大的都市。
拉拉托亞當地很稀少的大樹建築物，在這裏簡直就像高樓區般林立著好幾棟。整建過的街道張設在那些大樹的根部縱橫交錯，以及行走於該處的許多精靈族人們往來的模樣，共同營造出一幅說是大都會也不奇怪的光景。
大街上的商店櫛比鱗次，盡管現在還這麽早，招攬客人的店家和想購買那些商品的客人身影，卻讓這座城市顯得喧騰，看來非常熱鬧。
這幕景象足以令人感受到一股超越人族城中市場的熱情，光是看著人們來往互動，甚至不可思議地重獲了精神。
就在擁擠喧囂的眾多精靈族族人之中，也能看到幾名相貌奇妙的人。
那些人的身高大約一百三十公分左右。
雖然如果隻看身高的話不過是些小孩子，但是他們擁有像圓木一樣粗壯的手臂、猶如穩紮樹墩般的身體，以及長至腰際的胡須和微尖的耳朵。四處都看得到那些外表跟精靈族相差甚遠的人們，讓我的目光自然地追逐著他們。
「艾莉安小姐，那些是……」
我話才說到一半，艾莉安就已猜想到接下來後半段的話，直接迴答我：
「沒錯，他們就是矮人族。雖然在人族世界裏被認為是支已經滅絕的種族，但他們從很久以前就住在梅普爾裏囉。」
就在我聆聽她說明時，走在前麵的狄倫轉過頭預先叮嚀我：
「當然，他們在這裏居住的事情，是個不能讓人族知道的秘密。」
我跟碰太同時安靜地點了個頭。狄倫大概已對此感到滿意，再度背對著我們往前走。
就在我們一行人跟在狄倫身後時，艾莉安告訴我為何要對矮人族在此生活的事情守密。在她為我上這堂曆史課的同時，我們穿梭在大樹住宅的縫隙問向前進。
「這樣啊，原來人族為了取得矮人族的冶煉技術，才會一直追趕他們啊……」
就在我附和著艾莉安傳授曆史課程時，她豎起食指對向我開口：
「就在那時，初代族長伊文格琳保護了他們，所以絕對不可以讓這個消息走漏到聚落外頭喔。這樣你懂嗎？亞克。」
艾莉安為了囑咐我，仰望著我將手指愈抵愈近——
「明白了，況且吾也已是身擁『拉拉托亞』之名的族人啊。」
「啾！」
——我敲了下胸甲，表示我瞭解這件事情的意義。
碰太也與我同步，在頭頂上挺起胸膛。
就在我跟艾莉安如此一來一往時，我注意到自己沐浴在四周傳來的視線下，這才迴過神。
做著白銀鎧甲騎士這副裝扮，就代表無論去哪裏都很顯眼。我一掃視周遭，就發現所有附近的人都在看著這邊。
艾莉安大概是討厭那些眼神，追著率領隊伍的狄倫打算迅速離開現場。而我也拔足跟上這樣做的她，到頭來兩人都變成用跑的方式離開現場。
森都梅
普爾的風景不管怎麽看，對我來說都是新奇的光景。雖然跟大樹融合的高層建築群簡直就像模仿高樓林立的都市所建，但擁有生命的植物兼具建物的機能、一棟棟並排樹立的景色，讓我心想這真是幕奇幻景致的同時，也隱約感受到它散發的未來感。
尤其是這些大樹建築之間搭設了空中步道，上麵有居民行走往來——這幅景象甚至讓我覺得就算擁有現代的建築技術，若要重現應該也很困難。
就在我像這樣被各處景物奪去目光時，催促我往前的艾莉安揪住我的鬥篷硬往前扯，我就這樣讓她拉著追向狄倫身後。
「參觀森都這種事等下次再做不就好了？現在千代女和很多其他人都在等我們，先把眼前的事情全部完成再說啦。雖然我能瞭解你的心情……」
「抱歉，不知不覺間就被這珍奇的景象……」
既然艾莉安都這樣說了，我便收拾興奮的心情，重新加快前往今天目的地的腳步。
受到大樹建築物群阻礙的視野終於變得開闊，眼前出現一處廣大的空間。
而那個廣闊的空間中央，矗立著某座塔形建築。它的巨大程度遠遠超過我至今在此處見到的任何一棟建物，高高聳立的外表直穿入雲。
不過那棵樹的樹冠並沒有多大，不如該說可形容為稀疏。但它樹幹外圍的周長比龍冠樹還粗大，而樹頂的高度則高到必須仰望才能納入視野。這座外觀大幅逸脫人類印象中「樹木」原有外型的巨樹之塔，隻看它整體輪廓的話，會讓我莫名聯想到猴麵包樹這種植物。
「……真像是神話中描寫的巴別塔呢。」
我聽到自己口中無意間流露出的感想，不禁再度點點頭補了一句「真的很像」。
看來領在我們前方的狄倫，正要往那座巨樹之塔直直走去。
那座就像用樹木建造的巴別塔底部，位於正麵的廣大玄關處為了進行戒備而配置著許多戰士，朝歲步接近的我們投來警戒的視線。
引領我們向前走的狄倫不知開口朝那些警衛說了些什麽，對方立刻要我們趕快入內。我和艾莉安於是直接走進那棟建築物裏麵。
內部裝潢的氣氛完全就像是座高級辦公大樓的迎賓大廳，正對大門入口處甚至還設置著類似接待櫃台的東西，裏麵有一位精靈族女性笑盈盈地迎接我們。
接待處那位女性看到狄倫的身影打出某種信號，後麵便走出另一位像是負責領路的女性，敦促我們繼續往裏麵前進。
那位女向導帶著我們，來到一間大廳深處並列著好幾個圓筒狀房間的區域，再讓我們進入其中一個房間。
每間圓筒狀房間的麵積都不算大，中心處設置著類似台座的物體，而台座頂端則半嵌著一顆水晶球。
這房間完全讓我想到魔法師的占卜小屋。負責領路的女性將手覆上那顆水晶球，與此同時，水晶球便靜靜開始發光，突然產生一股飄浮感襲向身體。
「喔？」
隨著我這道驚訝的聲音，圓筒狀房間的地板往上浮升。正當它安靜地上升時，腳下的圓形地板就像直接被圓筒狀房間的上部吸進去，逐漸通往上方。
這簡直就是一部真正的電梯。
不。若考慮到它的構造，這邊或許先進多了。
房間本身並不是利用纜繩吊運之類的，而是地板本身自己往上浮升。
這種升降梯通常隻會出現在科幻類的動畫中，如今實際出現在眼前激起了我的好奇心。我忍不住在浮升的地板上走來走去，享受著那種不可思議的感觸。
那位領路的女性看到我這副模樣露出苦笑，艾莉安則是漲紅了臉按住頭。
上升時造成的飄浮感終於減弱，等到地板一停止移動，女向導催著我們快點出去。
離開升降梯之後，到達的地點似乎是設置於巨樹之塔外圍的遊廊。透過沿著外圍設置的落地窗，就能夠望盡森都梅普爾的景物。
我被那幅令人瞠目的景致吸引，直接走近窗邊，盡情將該處視野所及的風景納入眼底。
「喔喔，這裏能瞭望的景色真的很厲害呢……」
大樹建築櫛比鱗次的市區景象就開展於腳邊，若望向略遠之處，甚至能看到那裏蓋著一座類似圓形競技場的建物。
正前方有座像海洋一樣的巨大湖泊，一望無際地朝南北方向延伸。而籠罩在湖麵的雲靄朝霧中，可以看到有好幾艘捕魚的船彷佛正懸在天中央。
那幅風景美得令人歎息。就我個人來說，若要提名世界遺產，我甚至會隻想推薦梅普爾的這片景色。
不過，如果以這個標準來定奪，就讓我迴想起自己在這個世界中還有好多想推薦的美景。
像是猶如大地巨型裂痕的龍之顎，還有龍王居住的龍寇樹。假如忽略其中有多少魔獸棲息，卡爾卡特山群的峰巒與位於南方大陸的黑森林也都很漂亮。
正當我在腦中重現於這世界目睹過的樣樣佳景而出聲歎息時，艾莉安的手突然從後方伸過來揪住我的鬥篷，狠狠把我拉迴現實。
「夠了沒，再不快點就要拋下你先走囉！」
才望向聲音傳來的方向，就看到艾莉安露出困擾的表情。而她身後站著已經往前走的狄倫與領路的女性，兩人正返身站在原地等著我追上他們。
「抱歉，忍不住就……」
我向緊蹙眉頭的艾莉安道歉。眾人繼續往前走，終於看到眼前出現一道豪華的門屝。
那是一扇木製的雙開門，上麵裝飾著植物與纏繞其上的藤蔓圖案，再妝點上繽紛的色彩。
我遵循和狄倫事前商量的步驟拿起掛在腰間的水壺，再隔著頭盔的縫隙藉著稻草稈，將今早才剛打上來的龍冠樹靈泉水一飲而盡。
在我做準備的這段時間中，引路的女性已先走進門內。等到房裏終於下達入內的許可後，狄倫率先穿過那扇門踏進房間裏。
裏頭一反門屝華麗的風格、籠罩一股靜謐的氣息，華美的擺飾品或家飾那類物件也不多。
房間看來頗為寬闊，而其中顯現最強存在感的東西，是室內中央所擺的一張巨大圓桌，共有十一名男女正圍著那張桌子坐在該處。
坐法沒有區分上、下位，這就是所謂的圓桌會議吧。
雖然座上的人物大部分都是精靈族，但裏麵也出現了應屬於黑暗精靈族、擁有嚴苛武人風貌的與會者，還有我們今天早上在城裏看過的矮人族身影。
從席上的人數來推算，他們就是立於這座加拿大大森林頂點的人們——
換句話說，就是十大長老與第三代族長那些人吧。
對方瞧著進到房內的我們，開始各自與鄰座的同伴交談起來。
即使我清楚他們的視線大多投射在我身上，不過看到一個裝備全身鎧甲的人出現在麵前，這也沒辦法吧。我此時就隻能選擇安靜地乖乖當他們的話柄。
「好久不見——我想不能這麽說吧，狄倫長老。」
在這個喧囂的議場中高聲朝我們說出第一句話的，是一名坐在遠處席位上的精靈族男子。
男子看來大約四十幾歲，散發出一股沉靜的氛圍。他用染上複雜圖紋的織帶紮起長長的翠金色發絲，雖然在脖頸等部位配戴著各色珠寶首飾，不可思議的是那副模樣卻不會惹人煩厭。
那名顯現出一望而知的嚴穆氣息、身具威信的男子——
正是第三代族長布裏昂·博伊德·伊文格琳·梅普爾吧。
布裏昂族長的首次發言，平息了現場的嘈雜聲。
狄倫向他鞠了一躬後，麵向在場全員開始致詞：
「萬分感謝今天各位能應許我的請求聚集於此，本次也承蒙布裏昂族長特別照顧，實
在讓我由衷感激。」
眼見狄倫長老低下頭這麽說，布裏昂族長笑著搖搖頭迴答：
「哪裏的話，我也認為這次的事件是個好機會。正因如此，我設下這個場合隻是決定要問問大家這次的行動有何意義。你隻要照你的想法提案就可以了。」
布裏昂族長的那句話，讓幾名長老用震驚的眼神望著他的臉孔。
要是我沒聽錯，布裏昂族長對這次狄倫要提出議案的商談，表露了很有興趣的態度。
在會議開始前，族長投出的一球就讓天秤產生嚴重傾斜。
狄倫本人似乎也明白過來。他嘴邊掛著從容的笑饜、用眼神朝布裏昂族長微微致意後，重新環顧群聚在場中的與會者。
「那麽在進入正題之前，先來介紹一下最近加入我們聚落的新同胞，亞克先生。」
狄倫長老說出的話，讓好幾個人顯露詫異的表情。
被叫出名字的我，稍微上前把手擺在頭盔上。
待在頭上的碰太往我的肩膀移動。當我脫掉頭盔時，現場掀起一陣輕微的喧鬧聲。
「吾名為亞克·拉拉托亞，今後請多關照。」
我簡單報完名字，結束自我介紹，鞠了一躬後抬起臉。
在我行禮的時候，碰太為了別掉下去而從肩膀跑到我的背後，又再度從背部溜迴我的肩膀。在場有幾個人用情不自禁想微笑的表情，眺望著這幅光景。
「這真是一個我們從沒見過的同胞啊。」
「有褐色肌膚、紅眼黑發這些特徵的人，真的是我們的同胞嗎？」
「雖然單單隻看他耳朵的形狀，的確是精靈族，但那副體格屬於黑暗精靈族對吧。」
「他與我們之間的差異，比我想像中還要大得多呢……」
端坐席位上的十名大長老看到我以肉體呈現的外表，紛紛述說著自己的感想。
其中包括坦率表達驚訝的人、懷疑我是不是精靈族的人、用莫名炙熱的眼神望著我的人，還有本來應該已預先知道會在這次會議介紹我出場的人。
就在那些各式各樣話語來往交織的途中，狄倫把話題帶到下一個階段：
「其實他和我的女兒艾莉安，以及另外一位屬於山野之民的少女，因為某個原因一同搭上了救援隊前往盧安森林的船。當他們從該處輾轉前往人族國家諾杉王國的時候，拯救了一位諾杉王國的王室成員。」
在場數人聽到狄倫開始述說的這番話，顯露疑惑的表情迴望著他。
「我省略了詳細的情形，不過他們直接在人族王族所提的委托之上加入某項條件，並且漂亮地達成了那件委任，成功救助人族的國家。」
簡短說到這裏的狄倫，從懷裏取出一張摺起來的紙。他把那張紙攤開之後放在圓桌中央，指出其上的一點。
「這盡管隻是份簡易的地圖，但那個曾受他們幫助脫困的國家，就是位於這裏的諾杉王國。然後這裏則是盧安森林，也就足我等同胞的聚落特蘭托村所處的位置。」
即使狄倫在指著地圖的同時為大家說明，卻有一名大長老皺起眉毛抬頭開口：
「這張地圖跟我們剛才的話題究竟有何關聯？可以總結得清楚一些嗎？」
不過，那名大長老一感覺到麵帶笑容的布裏昂族長從遠處席位傳來的視線，就沒再繼續多說什麽，隻是雙臂環胸、抬抬下巴催促他說下去。
「謝謝您。那我就繼續說了，不過我想先請教一下在場各位。話說各位都知道特蘭托村受到嚴重損害、加拿大派遣救援隊支援這件事，但請問有人能掌握是什麽樣的個體為他們帶來嚴重災情嗎？」
狄倫說到這裏暫停了一下，觀察周圍的人們，但沒有任何人開口插話，他直接說下去：
「其實襲擊這座特蘭托村的存在——雖然當初據說是魔獸所為，不過如今已清楚判明敵方的真實身分，是人造的強大不死者部隊。」
許多大長老們聽到他這段報告，都因為驚愕而瞪大了眼。
「人造的不死者！？意思是經由人手製造出來的嗎！？」
「哪有這迴事！？世界上存在能造出不死者這類技術嗎！？」
「且慢、且慢！為何這個時間點就已能斷定那些不死者是人造？」
現場有人驚詫大喊，也有人懷抱疑問。狄倫沒有迴應那些話聲，更進一步往下說：
「雖然我們之所以能厘清那些不死者是經由人造產生，是由於創造並利用不死者的組織幹部走漏情報。不過，該各幹部是錫爾克教國的樞機卿——若以我們精靈族的組織來比喻，他的地位就相當於在此列席的諸位大長老大人。」
聽到狄倫這番話的大長老們麵麵相覷，用眼神詢問彼此狄倫說的話是否為真。
「然後這位樞機卿利用人造不死者襲擊諾杉王國，但結果就如我先前所言，現場的亞克先生一行人親手阻止了他。我們在那個時間點就得知了此項情報，可是這個人族國家的情況糟得超乎預料……」
狄倫說著，用帶來的筆在地圖上記載、分處諾杉王國上下位置的兩個國家——薩爾曼王國與戴爾福倫特王國的王都所在之處畫上記號。
「鍚爾克教國組織起預先準備好的不死者軍團，向薩爾曼王國的王都發動襲擊，粗略估計其軍隊數量是高達二十萬的泱泱大軍。而這二十萬敵軍之中設立的先行部隊，也就是侵襲特蘭托村那支部隊的真麵目。」
布裏昂族長聽著狄倫的敘述，深深歎了口氣後闔起眼簾。
從他的反應看來，應該早已知道他所報告的內容了吧。
不過大部分事到如今才知道的與會者，把眼睛睜到極限、沒辦法好好說出任何話。
大長老之中有幾個人展露出跟布裏昂族長差不多的反應。能看出他們大概在事前就已掌握這項情報，還是在認定這些均為事實的情況下來參加這場會議的吧。
從他們沒有將狄倫現場所說的報告內容判定為滿口胡謅這點來看，多半就能明白那些人做不出有明確根據的反駁。
「假如那件事為真，你說之前是不死者大軍的先遣隊襲擊特蘭托村是嗎？意思就是指——將來那支大軍也會湧進特蘭托村囉？」
狄倫麵對那位大長老的疑問，隻是靜靜地點了點頭肯定對方的話。
「同樣地，地圖這裏的戴爾福倫特王國王都，也遭到和侵襲薩爾曼王國同等數量的大軍攻擊，如今已慘遭淪陷。雖然必須馳援特蘭托村已是既定事實，不過這個諾杉王國目前也正處於遭受總數近四十萬名的敵軍從南北包圍夾擊的狀況。」
盡管狄倫再度指向地圖繼續話題，卻有一名大長老露出驚詫的表情舉起手、率直地問出他心中的疑惑：
「我有點聽不明白。我雖然瞭解現在這個狀況必須援救特蘭托村的同胞，但你的言談之中聽起來……是表示這個人族國家諾杉王國同樣也是我們救助的對象嗎？那又是為什麽呢？」
在場有另外幾個人聽到這名大長老的話，也像是追隨他一般跟著點頭。
「這裏就開始來談談，亞克先生幫助他們時向對方提出的條件吧。他向諾杉王國提出的條件，就是『解放全體精靈族與獸人族的奴隸，並立法嚴懲今後所有非法的蓄奴行為』，而諾杉王國也已接受上遊條件了。」
因為狄倫這番話而麵露驚訝的大長老們，來迴望著我跟狄倫的臉龐。
「人族國家居然會吞下那樣的條件！不如該說他們當時到底是做了什麽，方讓那個國家願意接受那樣的條件啊！？」
他會這麽想也沒辦法。
畢竟狄倫在這場會議發言時，並沒有說明我們在諾杉王國殲滅、淨化了十萬不死者大軍之事。
要是他劈頭就說出如此荒誕無稽的話，就會讓這整件事情失去可信度，這場商談也無法繼續進行——由於狄倫做出這樣的判斷，說話的時候才刻意隱瞞了那一點。
「此外，該國鄰國擁有這片廣大領地的人族領主，也已表明會接受這項條件。我並不希望答應這些條件的國家就這樣邁向滅亡，可以說已經有兩個國家因為錫爾克教國派出的不死者軍團而消滅了。既然這樣，這片地區就隻留下這兩名人族統治者。為了我們精靈族與獸人族的未來，他們若是就這樣被打敗，會成為今後我等的損失。」
就在狄倫如此向大長老們進行這段熱烈演說的時候，布裏昂族長也在這時插話：
「雖然這也是其中一點，不過這次最重要的是——藉這次機會策畫削弱礙眼的錫爾克教國。那兩位人族的統治階級者，據說也已許下允諾要動身征伐錫爾克教的幹部、樞機卿以至教皇等人，這就表示我們能夠無所顧忌地痛擊錫爾克教。」
數名大長老耳聞布裏昂族長的發言，也點著頭表達他們的讚同。
而其中有一位大長老雖然顧慮著布裏昂族長，還是誠惶誠恐地詢問道：
「不、不過，人族的國主們當真會履行這次答應的條件嗎？我擔心他們會不舍很快就食言……」
他說出這句發言後，坐在那人隔壁的大長老，勾起微微的笑容反駁他的意見：
「那麽就向他們展現戰績，讓對方看了根本不會產生背信的念頭不就好了嗎？」
聽到她這番話，有幾名大長老露出一副恍然大悟的模樣點點頭。
這時，狄倫說出一段成為殺手鋼的話：
「說起來，不管這次要不要出手幫助人族，我們都將無可避免地要與人造不死者一戰。」
有許多大長老們聽到狄倫那句發言，便和周圍的人你瞧我、我瞧你，想詢問對方這句話真正的涵義到底是什麽。
「請各位想想看。雖然錫爾克教國是怎麽辦到的尚無從得知，不過他們的確能以人工的方式生產不死者。即便不清楚那種邪術施行的詳細內容，但我認為對方在施展那項邪術的時候，存在某樣必備的東西，這一點是不會錯的。」
狄倫話說到這裏暫停了一會兒，室內籠罩一片寂靜，眾人的視線都投注在狄倫身上。
不過下一個發言的人，卻是坐在狄倫正前方位置的布裏昂族長：
「也就是屍體，沒錯吧。」
布裏昂族長的那句話，讓我感受到現場閃過一絲令人不快的緊張氣氛。
看來在場所有人都已察覺到那一點了。
我們至今眼見的不死者士兵，每一名都是由內部的人骨、再裝備上金屬製的鎧甲所構成。
那麽如果要假設製造它們時必備的材料，不僅需要一人份的鎧甲，而一整具遺體——亦即人骨，也會成為必要的物品。
在需要準備大量人骨的情況下，會去那裏找供應處呢？
既然對方是錫爾克教，最先會想到的答案就是舉行過葬禮的屍首，還有埋在在墓地之中的遺骸。
然後就是像這次在侵略戰爭中戰死者的遺體，以及城市因為戰火淪陷的居民屍骨吧。即使不確定他們一天之內能製造出多少名不死者，但不難想像每次攻滅城市、築起屍山血海時，都能為錫爾克教國的不死者軍團兵員規模帶來飛躍性的成長。
這支不死者軍團簡直就是遵循等比級數在增加。
錫爾克教國秉持迫害精靈族與獸人族的教義，等到他們並吞周圍所有的人族國家之後，要如何肯定他們的侵略目標不會指向其餘這些種族呢？
艾莉安似乎在此刻注意到了那件事，瞪大金色的眼眸仰望著我。
盡管其他的大長老們也臉色難看地迴望狄倫，不過眾人都無法立刻想出不同於狄倫所提出的方法，讓現場有好一段時間隻流逝著沉默。
因為簡單就能預料到——現在愈是不管錫爾克教國，以後就會演變成愈難處理的事態，目前可以說『不開戰』這個辦法已經化為泡影了吧。
有一名大長老略略清了下喉嚨，提出接下來那場戰爭時會出現的問題：
「話說到這裏，我已瞭解無法對錫爾克教國坐視不管。開戰雖然好，但從現在開始就必須開始思考要如何輸送戰力。就算要召集完戰士，再從薩克屯與蘭德弗裏亞等處用船載往目的地，我們擁有的船舶數量也不太夠啊？」
這時又有另一個人接在那名大長老後麵，出聲詢問心中掛慮的事情：
「盡管運輸也是一個問題……但目前最大的問題還是戰力吧。麵對共計四十萬的不死者大軍，即使召集了我等加拿大地區全體聚落的戰士們，也不知人數是否能滿萬名。即使要如狄倫先生所言幫助人族，我們又能幫到對方多少呢？」
聽到那兩名大長老提出的指謫，讓在場全員各自交換起意見。
此時狄倫直起至今都向前傾的背脊，將目光投向我。
——看來是我出場的時候了。
「關於那兩個問題，我們已經有了一定程度的頭緒。首先運輸兵力這項問題，會由新加入我們聚落的亞克先生負責解決。亞克先生。」
狄倫環顧在場所有人之後，徐徐唿喚我的名字向我打暗號。
我點點頭迴應，立刻嚐試發動魔法——
「【次元步法】！」
我眾所矚目的身影消失在現場，下個瞬間便轉移到坐在最裏麵位置的布裏昂族長背後。這時幾乎每位大長老都瞪圓了眼睛，朝我直到上一秒還身處的地點張望，尋找我消失在他們眼前的身影。
「不見了耶！？」「怎麽可能！」
就在許多人正發出驚唿時，唯獨兩個人在我一轉移完就立刻掌握到我所處的位置，那就是擁有魁梧身材的黑暗精靈族大長老、據艾莉安表示那是她祖父的方格斯，以及——轉頭隔著肩膀、興味盎然地直盯著我，臉上還掛有笑容的布裏昂族長這兩位。
「轉移魔法啊，那就是繼初代族長之後第一個會使用的人了……」
聽到布裏昂族長那句話，讓終於發現我身在何處的人們全都染上驚愕的表情。就連那些恐怕事前應該就已聽狄倫說過情況的人們，也都掩不住驚訝的神色。
這應該是因為親眼所見帶來的衝擊，果然要比藉由別人轉述而得知還要大吧。
其中有一位大長老盡管很感興趣，卻還是探出身子開口拋出問題：
「如果那真的是轉移魔法，就沒有比這更棒的事了！然後呢！？你的轉移魔法實際上能飛到哪裏，又能移動多少東西呢！？」
其他人聽到他連珠炮般不斷拋出的疑問，似乎也感到好奇，全都兩眼發亮地等著我開口迴答。
「吾能操縱的轉移魔法共有兩種，分別是短距離與長距離的類型。短距離轉移魔法就如同剛才展現給諸位看的，能前往視野之內的範圍。至於長距離則能轉移到吾曾去過一次的場所，還存在必須要對該處存有鮮明記憶這樣的製約。另外吾迄今都還沒計測過能輸送的物量，因此尚不清楚。」
在我按順序迴答剛才那名大長老的疑問時，周圍的人也一臉興致勃勃地聆聽我的說明。
而他們之中有一位女性大長老緩緩接近我。她一邊用指尖輕撫著我這副『伯勒努斯的聖鎧』，一邊眨眨她美豔的綠色眼瞳，揚起眼神詢問：
「那個呀，你現在也能立刻移動到其他地方去嗎？」
她的外表和『大長老』這個稱號恰恰相反，看起來大概三十歲左右，那張美麗的麵容讓身為精靈族的她，無法從外觀上被判斷出實際上的年齡。
這時，有某個人冷冷地瞪著她，以及毫不抵抗她這般舉動的我
該處並排著各式各樣的人們。
「狄倫閣下，加拿大大森林方麵大約需要多久時間做出迴覆呢？」
如此詢問狄倫的人，是這個國家的一國之君卡爾隆。
麵對他的疑問，狄倫換上認真的神情，將手擱在下巴處靜靜地思考了一會兒。
沒多久，他微微皺起眉頭迴答：
「……大概需要三天左右吧。在這段時間內我會說服大長老大人們，組織起援軍的。」
聽到狄倫如此宣稱，少女用那雙大大的灰色眼瞳露出不安的眼神望著他。
「三天……本宮都得等在這裏嗎……」
莉露公主輕聲低語。狄倫用精靈族特有的長耳朵捕捉到她這句話，微笑著朝她開口：
「不好意思。不過都走到這一步了，接下來隻需要等待結果出爐就好。你不是已經漂亮地完成了亞斯柏洛夫國王交付的使命了嗎？」
他這句話一出口，便讓後方待命的護衛騎士薩海爾跟妮娜也都同意地點點頭。
「國王陛下想必也會龍心大悅吧。陛下一定相信著莉露公主殿下會歸來，正在進行戰爭的準備呢。」
妮娜在緊握拳頭、熱烈演說的薩海爾身旁，默默注視著自己嬌小的主君開口：
「莉露公主殿下，您還是有留在這兒能做的事。與尤莉安娜公主建立更深厚的交情、為國家在戰爭結束後的發展做出貢獻，也是件偉大的任務。」
莉露公主麵對妮娜那句話，抬起低垂的臉龐、像是重新打起精神，將兩隻小手握成拳頭。
尤莉安娜公主看到莉露公主的反應，來到她身邊彎下腰、直勾勾地盯著她那雙灰色的大眼睛看。
「是啊，因為我跟你互為表姊妹，你待在這座王宮的期間，我們就來多聊天如何？我也想聽聽你國內發生的事喔。」
「本宮明白哪！我們要締結友誼？對嗎？」
莉露公主看到尤莉安娜公主笑著對她這麽說，也在迴答的時候掛著笑容。
我待在離他們梢遠處，望著那幾人令人欣慰的互動，此時正忙著把王宮前的那片廣場素描進手中的轉移畫冊裏頭。
包括運輸士兵之際、以及再度迴到這裏的時候，都需要牢記那地方的景色。我手邊這本紙冊的真麵目，就是為了填補這些記憶的東西。
隻不過我正希望時間能再充裕一點，好讓我仔細描繪王宮牆上的裝飾之類。
我在畫紙上打草稿決定構圖、添上大概的形體，再為物件加上陰影。此時，突然有人出聲和我說話：
「你的手真巧啊，畫圖是你的愛好嗎？」
我一將視線移往如此朝我搭話的人物方向，就看到瑟克特王子站在那裏。
他那副展露出討人喜歡的笑容、開口詢問的姿態，雖然非常符合王子殿下的氣質，但或許是我想太多了吧？總覺得他另一方麵莫名散發出冷淡的氣息。
頭盔上的碰太微微扭動身體，我感覺到它傳來退縮的動靜。
「唔呣，這個嘛，應該可以說是吾旅途上的興趣吧。」
盡管我這樣應和了一句、再度將視線挪迴正畫到一半的轉移畫冊，卻感到某種視線而再度抬起臉。
不過，那道視線的主人·瑟克特王子立刻輕輕點頭致意，朝我頭上——的碰太瞄了一眼，就馬上收迴目光、轉身背向我說道：
「抱歉，我很期待收到閣下日後送來的好迴音喔。」
瑟克特王子隻留下這句話，就離開了現場。
「啾～啾！」
平常總是端坐於我頭上的碰太，朝走遠的瑟克特王子背影警戒大叫的模樣，令我不論好壞都留下了「這就是人族的王族啊」的印象。
如同莉露公主一般個性耿直、坦率表現情感的王族成員大概很罕見吧。
按理說王族應該會被要求將外在態度與內在感情巧妙地區分開來，不過看來碰太很擅長用嗅覺分辨那一類的人。
然而說到那一點，千代女也屬於不太會將情感顯露於外的類型。
我如此心想，將視線投向如同隱去氣息、靜佇在我身邊那名一身黑衣的貓耳忍者。
她頭上的貓耳忙碌地到處轉動、想收集四下傳來的聲響，腰際伸出的長尾巴也變換出各式各樣的動作。
說不定，她雖然沒表現出人類的感情，但取而代之地顯露出動物那一麵的情感，像碰太那類的物種就能夠感受到那種精微之處吧。
因為和妮娜之間也發生了那件事，看來千代女應該不是感情缺乏變化的人，就隻是不擅長表達出情緒。
目前最能讓她坦率表現出人類情感的狀況，就是在品嚐美味食物的時候了。
就在我腦海中想著這些事的同時，一名擁有豐滿美胸的人物擋住了我的視線。
「你沒在畫耶？」
艾莉安這麽說，湊過來窺視著我的臉。
總之，我先照著她的話重新動起畫筆，在轉移畫冊上描繪起素描剩下的部分，也就是雕刻在王宮外壁上那些裝飾的陰影處。
「唔呣，差不多了吧？」
等到我大略畫完時，把轉移畫冊收到行李袋之中，再次麵向艾莉安開口：
「真是抱歉啊，艾莉安小姐。特地幫吾把紫電帶過來……」
「嘰咿咿咿咿咿！」
我說著這句話，紫電在她身後大大打了個嗬欠、甩甩頭的身影便映入眼簾。
那些衛兵們用感到稀奇的目光，近身看著疾驅騎龍龐大的身體。他們因為紫電做出這個動作忍不住後退的景象，令人看了有些想發笑。
罩一點事無所謂吧。話說，你那邊準備好了嗎？」
艾莉安露出一副若無其事的態度擺擺手，詢問我準備得怎麽樣了。
「吾這裏沒問題了。這樣一來，應該無論何時都可以飛來羅登王國的王宮。」
我用這句話迴答艾莉安。
不過實際上，多半隻有在這迴遇到緊急狀況的時候，才能轉移來這座羅登王國的王宮裏吧。
他國（？）人頻繁出現在王宮，不但以戒備上的立場來說不容忽視，而且到頭來也會增加他們對我方的警戒感以及不信任感。
雖然如今正處於錫爾克教國引發的緊急時刻，不適用於一般情況。但等到這場戰爭結束，精靈族被認定能夠使用的轉移魔法之力，多半會成為對他們來說具有威脅的存在吧。
等到實際利用轉移魔法運送士兵的階段，目睹那件事必定會讓他們產生更加真實的感覺。
盡管大概有一個人含蓄地刺探那項轉移魔法的特性，但那人認為目前還不需要開誠布公地直接詢問我。
我讓紫電前往廣場的正中央，在該處望著狄倫、艾莉安以及千代女移動的身影，走到莉露公主跟前向她道別：
「那麽莉露殿下，雖然要暫別一段時間，還是希望汝安然無恙。吾也會盡自己一切的力量，想辦法帶迴好消息的。」
莉露公主聽到我這麽向她說，也使勁點點頭、抬眼望著我開口：
「麻煩你了哪，亞克閣下！本宮會在這裏等著亞克閣下歸來！」
我朝這麽說的莉露公主點頭迴應時，她後方待命的薩海爾與妮娜也向我頷首致意，於是我同樣向那兩人行了個禮。
「那吾去去就迴。」
「啾！」
我走迴艾莉安他們身邊，發動轉移魔法。
設定的目的地是加拿大大森林·拉拉托亞聚落。
「【轉移門】！」
我在眾人腳邊展開巨大光之魔法陣，下個瞬間——眼前的景色已轉換成令人懷念的風景。
出現在麵前的景物是艾莉安的老家，也是這座村落長老狄倫的私人住宅。
高聳到超出視野的大樹從枝葉間篩下日光。而那些灑落光芒映照的景象，是一株粗壯的巨樹莖幹，以及一棟彷佛被其吸收、構造上互相融合的雄偉宅邸。
那問外型不可思議的奇妙住宅前方，開展著一座漂亮的庭園。而那庭院之中正站著一名黑暗精靈族女性。
那位女性一注意到轉移出現的我們一行人，就麵露喜色地朝這裏大幅揮起手開口：
「親愛的、小艾莉，你們迴來啦！」
麵露微笑揮著手的人物就是這座聚落的長老之妻，也是艾莉安的母親葛瑞妮絲。
她身具黑暗精靈族優異的體能，同時身為艾莉安的劍術師傅，身體動作果然名不虛傳。一個箭步就湊近正要出聲叫她的狄倫身邊，瞬時抱到他身上。
「嗚！」
即使這擁抱有點像是攻擊他要害的招數，狄倫還是想辦法熬了過來，擺出略帶抱歉又有點形跡可疑的態度麵對葛瑞妮絲。
他們的女兒艾莉安眼見這幕夫妻之間的互動，微微紅起耳朵抱怨道：
「不要在光天化日下做這種事啦，真是的！」
艾莉安嘟起嘴、腳步迅速地往家裏麵走，千代女也跟她一起走了過去。
狄倫目送著女兒那副背影，將視線移向懷中的妻子葛瑞妮絲。
「你比預定的時間還早處理完事情了吧？能暫時好好休息了嗎？」
麵對自己揚起眼神詢問的妻子，那名丈夫——狄倫向她開口道歉，同時述說下一件安排好的事：
「抱歉啊，葛瑞妮絲。其實對方那邊發生了麻煩的狀況，雖然利用了亞克先生的力量迴到這裏，但我接下來必須前往中央跟諸位大長老談談才行……」
盡管狄倫麵對人族的王公貴族以及其他村落的長老，總是態度堂然地與他們展開論戰。不過他如今解釋情況的聲音卻愈來愈無力，音量漸趨微弱。
相較之下，聽著他說明的葛瑞妮絲則變得麵無表情。她霍地直起身子俯瞰眼前的丈夫，並用毫無抑揚頓挫的語調說出「這樣啊」這句迴答。
身為黑暗精靈族的葛瑞妮絲擁有得天獨厚的體格以及高超的體能，她比精靈族的丈夫狄倫還來得高上一點。而挺直背脊的她和弓著背的狄倫兩人模樣也相輔相成，在旁人眼中完整呈現出此刻的力量對比。
經過一段沉默無語的靜寂之後，沒多久葛瑞妮絲就轉身背向狄倫，迅速地追在艾莉安他們後，迴到了宅邸裏頭。
而另一方麵，狄倫則是按著自己的腹部、斂起眉毛歎了口氣道：
「唉，總覺得肚子這一帶痛起來了呢……」
盡管狄倫有些悲慘地這麽說，但依不同人的看法而言，跟一語不發地站在現場比起來，她做出這樣的反應已經是萬幸了。不過以當事者來看，又會懷抱著不同的見解嗎？
「以狄倫先生來說，受到夫人冷漠的迎接會比較值得高興嗎？」
我向狄倫拋出忽然湧現的疑問之後，他短暫地眨了眨眼睛露出苦笑：
「的確，想像那種事也真是令人討厭呢……」
他這麽說著，猶如幻視出葛瑞妮絲已消失在房屋裏的身影一般，眯細了眼。
「為了不讓她的心情再繼續變得更差，就隻能盡力早點將這件事處理完畢才行了。這樣一來，亞克先生的力量也變得不可或缺了呢。」
他說著轉身抬頭仰望我。
我也點了個頭迴應，輕輕敲了敲胸甲開口：
「吾也尚有許多諸如社跡改建之類的工作得處理啊……同樣打算盡己所能幫忙這件事。」
「啾！啾！」
狄倫聽到我跟頭頂那隻動物充滿氣勢的發言，應該是感到安心，輕輕地唿出一口氣說：
「那麽，我現在就動身前往中央的梅普爾一趟。我想恐怕會演變成得召開大長老會議的情形，不過你也一起出席的話，從各方麵來說事情都會早點談成吧。我要先去申請能讓你踏進梅普爾的許可，你明天願意為我走一趟嗎？」
狄倫認真地說完今後的預定計畫，抬起眼神尋求我的同意。
以我個人而言，如果能夠踏進森都梅普爾也算是求之不得，便率直地點點頭表示瞭解。
「吾明白了。」
「那我去去就迴。」
狄倫留下這句話之後，直接步向設置於聚落裏的轉移陣祠堂。
「嘰咿咿咿咿咿！」
正當我用眼神望著狄倫離開的背影，便聽到背後傳來紫電的嘶叫聲而轉過頭去。
我看到紫電深深打了個嗬欠，搖甩背上空蕩蕩的鞍座。
「喔喔，說得也是。那就把紫電送迴社的森林，也順便補充一下龍冠樹的靈泉吧。」
我用手梳理紫電頭上叢生的鬃毛這麽說，它開心地發出叫聲。
「啾嗚～」
看來我頭上的碰太也差不多肚子餓了，啪一聲黏上我傳達著某種訴求。
「知道了知道了，那就迅速地跑一趟吧。」
語畢，我發動了【轉移門】飛往社的所在地。
◆◇◆◇◆
迴到宅邸裏的艾莉安，就像要紆解旅途中累積的疲勞般用力伸了個懶腰、轉向身後。
而她眼前的房子入口，正好出現了點頭致意踏進屋內的千代女身影，以及她身後到剛才為止還心情愉悅、如今卻鼓起臉頰步入房裏的葛瑞妮絲。
艾莉安對母親顯露的態度感到疑惑，看向葛瑞妮絲身後出聲詢問：
「咦？媽媽啊，爸爸呢？」
不過，她所問的問題，讓葛瑞妮絲聽到之後依舊噘著嘴、把臉撇向一旁迴答：
「他說現在就要前往梅普爾，有重要的事情必須跟諸位大長老商量！我明明想說他難得這麽早迴來，他卻完全沒有發現我的期待就跑去梅普爾了！」
即使葛瑞妮絲這麽說、氣嘟嘟地鼓起臉頰，但艾莉安心想「向父親提出那種要求還是太過分了吧？」傻眼地看著自己的母親。
大致上來說，葛瑞妮絲原也是一名大顯身手的優秀戰士。她擁有天生的資質，能從森林中讀出敵人的氣息，在戰場上則能看穿對手進行攻擊與動作的動靜。
麵對這樣的她，轉移到宅邸視野中位置的那一刻就不可能瞞過她。
何況從沒當過戰士的狄倫這種人，更是無法避開她那招氣息感知技能。
艾莉安對母親向父親提出無理的要求感到目瞪口呆，同情著那樣的父親歎了口氣道：
「不過，原來是這樣。既然爸爸前往梅普爾，那我們今天是不是不能離開這裏了呢？」
艾莉安自言自語完，忽然注意到——有某個總是隻有存在感贏過任何人一倍的人物，如今不在現場。
「咦，千代女啊，亞克他呢？」
「？」
千代女聽到艾莉安這麽問而轉過身去，然後打開房屋的門屝朝外窺視。
過了不一會兒她就關起門迴到房內，向艾莉安輕輕搖搖頭說道：
「沒看到亞克先生的身影。因為附近沒有他的氣息，也找不到待在外麵的紫電，我想他恐怕是將紫電放養到社那邊了吧？」
艾莉安麵對千代女這番迴答，也覺得她應該沒說錯，稍微應和了一下。
然後艾莉安忽然注意到自己跟千代女的外表，發現兩人都還沒換下出外裝備，就把千代女領到位於二樓的房間。
「千代女，今天就先休息吧。反正我們村裏的長老大人若沒從梅普爾迴來，事情也無法有進展，而且我家也還有空房呀。」
她這麽說著，在前麵引導著千代女爬上通
往二樓的階梯。
雖然千代女有一小段時間表露出茫然失措的模樣，卻馬上安靜無聲地追在艾莉安後方和她一起走。
「……恭敬不如從命。」
艾莉安看著低喃的千代女，勾起笑容把她領往房間。
就這樣把千代女帶去無人使用的房間之後，艾莉安迴到自己的房裏，解下身上的皮甲以及劍刃，再拿出精靈族普遍會在聚落裏穿著、綴有獨特圖騰的衣裳。
「唿啊——」
她將自己被壓得緊緊的飽滿胸部從皮甲底下解放、使勁唿出一口氣，接著解開將頭發紮在腦後的發帶，讓頭發散開。
她換上舒適的服裝直接倒在自己房間裏的床鋪上，嗅聞著被褥久違的味道，感覺到心情漸漸平靜下來。
不過，她立刻想起自己把千代女帶到空房間之事，強壓住難以告別床鋪的心情，鼓起幹勁從床上爬起來。
當她正準備去看看千代女的狀況如何而離開房間時，已經卸下裝備的千代女閑得無聊在走廊亂晃的身影出現在她麵前。
艾莉安叫住她，千代女直直地豎起尾巴轉過頭。
「你怎麽啦？千代女？」
「沒什麽。隻要一想到諾杉王國那些同胞們的事，還有進入戴爾福倫特王國的五右衛門他們，就不知不覺難以平靜……」
開口迴答的千代女，頭上總是站得筆挺的貓耳有點軟軟地倒了下來。
艾莉安望著她那副模樣，接著猶如要看遍千代女全體情況一般，由上往下掃視著她。
雖然她已脫下護手或護腿等裝備，但那身穿得整整齊齊的黑色忍裝還是維持原樣，整體上看起來一點都不放鬆。
這時，艾莉安的腦內突然靈光一閃，跑迴自己的房間，從衣物架的深處拖出某樣被她封存已久的東西。
她把那樣東西帶到千代女所在之處，在她麵前把手中的物品攤開給她看。
「如何啊千代女？雖然這是我以前穿的衣服，不過已經不會再穿了，就給你吧。換這件衣服可以嗎？」
艾莉安展露滿麵微笑說完，把那套衣服交到她手上。
突然在對話中被沒頭沒腦這麽建議的千代女，眨了一眨蒼藍透澈的眼瞳，望著那件艾莉安半強迫塞到手裏、看似精靈族獨特民族服裝的衣服。
「別去思考那種現在想了也沒用的事！在時間來臨之前就先冷靜下來，吃吃美味的東西、好好睡一覺！不然在那之前身體會撐不住喔？」
艾莉安豎起食指對千代女說，惡作劇似地笑了一下就說「不過這些話都是向爺爺現學現賣的啦」聳聳肩膀。
千代女也明白艾莉安是想讓她散散心，重新展開她交給自己、裝飾著獨特紋樣的精靈族民族服裝觀看。
因為千代女他們獸人族居住的村落資源並不豐饒，衣服數量也隻會擁有必備的最低限度。不但沒有手中衣服上這些美麗的織染圖案和刺繡等裝飾，整體上也多采用樸素灰暗的配色。
千代女興致盎然地來迴撫摸得到的那件衣服，不知是否被柔滑的觸感給嚇了一跳，她頭上的貓耳及那條尾巴都忙碌地跟著擺動。
盡管艾莉安眼見她那副模樣，浮現出和緩的笑容——
——咕～
一道不知從何處響起的聲音，讓現場變得一片寂靜。
艾莉安按著自己的腹部，千代女也望著自己的肚子附近，兩人麵麵相覷。
「……肚子餓了呢。我去問一下媽媽有什麽東西可以吃。」
艾莉安不好意思地笑著這麽說，快步趕往葛瑞妮絲麵前。
「媽媽！有什麽吃的嗎？」
雖然聽得到艾莉安在稍遠處詢問母親的聲音，但迴應她的卻是一句冷酷無情的答案。
「我還沒動手準備啦。比起這個，你剛結束一趟長途旅行，先去洗個澡如何呢？」
她似乎還受到狄倫剛才那件事情影響，聲音中混雜著些許不滿的神色。
被葛瑞妮絲指出這一點，艾莉安拎起衣服領口的部位，將鼻子湊近自己豐滿的胸部一帶嗅了好幾下。
即使不算有什麽汗臭味，但那件緊壓碩大胸乳的皮甲之下的確會很容易發悶。
在填飽肚子之前，先把全身弄個清爽的確比較好——想到如此絕妙計策的她，便立刻返迴千代女身邊提出某項建議。
也就是——
「千代女，我們一起洗澡吧！」
——這樣的一件事情。
千代女還來不及迴答艾莉安的提議，就被她拖著手再度下到房子的一樓。
然後艾莉安不知為何打開了宅邱玄關的門屝，從那裏往外四處張望。
「艾莉安小姐，怎麽了嗎？」
千代女看到她做出跟剛才那項提案八竿子打不著的舉動，詫異地歪起頭，學著她朝玄關外窺看。
艾莉安聽了千代女從她背後送來的疑問，雖然連頭也沒迴、皺緊眉頭瞪著周遭，但過了一會兒就露出終於放棄的模樣，深深歎了口氣後關起門。
「嗚嗚——難得想請亞克帶我們去泡泡社的溫泉……但他怎麽還沒迴來啊？隻是去放紫電，動作未免也太慢了吧？」
雖然艾莉安這句話感覺不是在詢問千代女，而是在自言自語，不過千代女仍啪啪地拍動著貓耳進行思考。
「我想亞克先生大概也順便跑去泡那座溫泉了吧？」
千代女說出她對亞克行動的預測後，艾莉安也朝半空中瞪了一眼，過了片刻便用力搖搖頭垮下肩膀。
「……應該就是千代女說的那樣沒錯吧，這樣他說不定就沒那麽快迴來了呢。」
艾莉安在眉心擠出一道深溝這麽說，再用食指按著眉頭沉吟道：
「沒辦法了，不然就在家裏洗吧？」
她說著拉起千代女的手，改而往宅邸後方移動。
艾莉安打開位於一樓深處的門屝之後，就能看到那裏連接著一道穿過後院的遊廊。
盡管那條遊廊沒有牆壁，卻為了擋雨而設置了屋頂。她們瞭望著後院裏的景色，走過那道建造得略高於地麵的木製走廊。
她們經過走廊，而廊道的盡頭連接著一棟與宅邸風格互異的房屋。
該棟建築物的樣式本身是在聚落之中常見的類型，也就是那種讓人聯想到矮胖蘑菇的形狀。打開那間小屋和走廊連接的門口後，就看到該處設置了一間更衣室。
艾莉安帶著千代女走過那扇門，關起門屝牢牢鎖緊。
「把汗衝乾淨之後再去吃飯吧，來吧，千代女也快脫、快脫吧！」
艾莉安說著解開固定她身上衣服的衣帶，一口氣將衣物脫掉拋開。
這麽一來，她身上那對巨大的突起物便隨著動作而蹦跳搖晃。
「……」
千代女默默瞧著那幅光景，無意識地輕捏著自己還在成長途中的胸部。
「你怎麽啦，千代女？」
艾莉安毫不保留地展現那副惹火的肉體，望著還穿著衣服、默默無語的千代女，疑惑地歪起頭。千代女微微搖頭，遵照艾莉安的話脫去她那一身忍者裝束。
在更衣室內部設置的架子上，並排放著幾個似乎是用藤蔓編成的籮筐。她把那些脫掉的衣服放進其中後，跟在率先踏進浴場的艾莉安身後進入裏麵。
推開裝設大片毛玻璃的雙開門，而開展於她們眼前的景象，是一座用巨大木框圍起來的窪地，裏頭裝滿幾乎要溢流出來的熱水。
千代女啪噠啪噠地走過鋪設於地麵、有幾分粗糙的石磚上頭，看到先進到浴室裏的艾莉安向她招手，因此朝她走了過去。
千代女走向的前方，能看到艾莉安身旁的牆邊設置著幾個金屬材
質的管子，她扭開手邊的把手後，溫暖的熱水如雨般往頭頂灑落。
千代女不由得壓低頭上那對貓耳，這時艾莉安冷不防地從她後方伸過手來捉住她的頭，仔細地洗起她滿布灰塵的頭發。
「啊哈哈，千代女的頭發整個愈來愈塌了耶。」
艾莉安發出開心的笑聲，用手梳開她披散的頭發，唰唰唰地搓揉刺激她的頭皮。
頭部傳來的隱約快感，讓千代女眯起眼睛搖著尾巴。
秘密基地那邊的熱水很珍貴，她從不曾用這麽奢侈的方式使用過它。
況且，也從來沒有任何人幫她洗過頭。
即使社深處那座自然湧出大量溫泉的池子舒服到讓人受不了，但這種沐浴在傾瀉熱水底下，被來迴撫揉頭部清洗發絲的行為，對千代女來說是種未知的快樂。
她的嘴角自然勾起、輕輕吐了口氣，感覺到肩膀緊繃的壓力迅速減輕。
艾莉安眼見千代女這副模樣，溫柔地撫摸她的腦袋。
她心想——我猜這就是有妹妹的感覺吧——用指尖玩弄著她那頭極富光澤的黑發。
「千代女的黑色頭發好漂亮喔，真讓我羨慕。」
艾莉安忽然從嘴裏流露出這麽一句話，千代女聽了由下方往上瞧著站在自己身後的她。
她仰望著擁有柔長直順、色澤彷如白雪般秀發的艾莉安，露出詫異的表情歪著頭說道：
「我覺得像艾莉安小姐那樣的頭發才比較漂亮耶……？」
艾莉安聽到千代女真心說出的話語，笑著迴應：
「謝謝你喔，千代女。不過啊，本來就會羨慕別人所擁有的東西嘛。」
「……」
千代女聽到艾莉安這麽迴答，再度輕輕揉捏自己的胸部，直直地仰望艾莉安。
明白她這道視線代表意義的艾莉安，苦笑著用雙臂撐起自己碩大的胸脯展現給千代女看並詢問：
「怎麽？千代女也想要有這種胸部嗎？」
千代女聽到艾莉安一臉覺得好笑地問她的話，腦海中浮現『刃心一族』中發育最好的六忍成員·壺音身影，試著將自己幻想中發育後的身姿與她重疊。
「這對胸部重得很辛苦，汗水積在裏麵也非常不舒服喔。」
她上下移動肩膀、搖晃那對看似頗具重量的胸部後，重重垂下肩膀。
兩人洗乾淨身體後，一起深深泡進熱水裏麵，靜靜地歎出一口氣。
浴室裏頭很安靜，天花板不時墜下的水滴落進熱水池中，激起小小的水聲。
「……仔細一想，總覺得事情發展的地步變得很不得了耶。」
過了不一會兒，靜謐的空間被艾莉安這聲充滿感慨的低語打破，迴響在浴室內部。
千代女不得不對她這句感想展現全盤同意，泡在熱水裏麵點點頭。
她們兩人至今都為了拯救遭受人族虐待、囚為奴隸的同胞們展開各色各樣的行動。但人族的領地相當廣闊，光是要在裏麵移動就夠辛苦，若談到還要潛入城鎮找出同胞、從而釋放他們並讓對方成功逃脫，這些步驟中都有著困難之處。
不過，有某個讓那狀況產生劇烈改變的存在，驟然出現於她們眼前。
不用說也知道，指的正是亞克。
亞克擁有的能力相當駭人，她們靠著他身懷的力量，陸續救出被囚禁的同胞。
然後亞克那種不論到何處都會出手攪和的個性以及行動，更加助長了她們的聲勢，甚至終於向人族國家提出『全麵解放同胞』的這項要求。
「如果這場戰爭順利運行，我們能獲得解救的同胞將不計其數。『刃心一族』短時間內應該必須忙於遷徙重獲自由的人民，以及處理各種隨之而來的問題吧。」
千代女述說她預測的未來展望，艾莉安也對她說的話點點頭迴答：
「假使錫爾克教國失勢，人族國家的麵貌可能也會變得跟目前略有不同吧……」
「那樣的話，今後的未來就會往好的方向發展嗎？」
千代女用指尖揮彈熱水，道出埋藏在心中的疑問。
艾莉安聽了這句話，閉上眼輕輕點頭。
「這個嘛，誰知道會變得怎樣呢？雖然我覺得會比現在好就是了……」
「那你覺得亞克先生將來會怎麽做呢？」
聽到千代女這麽詢問自己，艾莉安在嘴角勾起一個小小的笑容迴答：
「應該是秉持他一貫的風格吧。有人拜托就會去幫忙、遇到有興趣的事情就會用各種方法參一腳，到了最後就把全部的東西通通炸飛不是嗎？」
艾莉安的輕笑聲迴蕩在浴室之中，接下來千代女也跟著她笑了起來。
她們笑了一陣子後，浴室再度迴歸寂靜。這時又響起一陣不知是誰傳出來的腹鳴聲。
——咕～
於是，艾莉安勁勢十足地從熱水中站起身。
「肚子空空的碰太很快就會想迴來，亞克也會跟它一起行動對吧，那我們走吧？」
千代女麵對艾莉安這番提案也表示讚成，起身離開浴池。
◆◇◆◇◆
加拿大大森林中，多數精靈族棲居的地點——森都梅普爾。
有一個築設於其中某區的地方，並列著好幾棟建築形式跟拉拉托亞長老狄倫的宅邸同樣的住宅，這區的外觀就是如此。
某棟猶如大樹與宅邸融合而成的住宅裏，狄倫的身影出現在一間設置於房內的會客室中。
他麵前則坐著一位體型比其他人大上一號的黑暗精靈族男子，這男子同時是這棟屋宅的主人。
他的身軀包覆著淡紫色的肌膚，身材看來魁梧而強健。
那張棱角分明的臉龐上刻著一道巨大傷痕，更加帶出他身懷的魄力。男人擁有一頭剃短的白發，正用指尖摩娑蓄長的落腮胡，目光銳利地瞪著對座的狄倫。
他是隸屬於加拿大大森林中央院的十大長老其中一席，方格斯·弗蘭·梅普爾。
也是艾莉安的外祖父，以及葛瑞妮絲的父親。
換句話說，也就是他眼前座位上狄倫的嶽父。
「原來如此，到底是在何時演變成如此重大的事件啊……」
方格斯用沉重的語調低喃，環抱起粗如圓木的手臂、用鼻子哼了一聲。
他直到剛才為止，都在聽狄倫轉述孫女艾莉安與其同行者在前往諾杉王國之際，所引起那一連串騷動的大致情況，對他聽到的荒唐內容懷抱著無法置信的心情。
當然，即使他深知眼前的男子並非會開那種玩笑的人，但就算這樣，他能否立刻接受這件事情又是另一個問題了吧。
「誰知道，前陣子才覺得羅登王國大幅讓步的時候，這次甚至更進一步向西邊的諾杉王國提出了那樣的條件啊。」
狄倫眼見方格斯低聲沉吟，輕輕點個頭表示歉意。
不過，方格斯揚起嘴角展露一副自信的笑容，絲毫沒有怪罪狄倫的意思。
照理說他的行為簡直可以說是獨斷專橫，但考慮到他剛述說的內容，就能看出他也有很多不得已之處。
不如該說，狄倫話中講到、向人族國家提出的條件，完全就是一般來說不會妄想對方接受的那種條件。
「盡管提出條件這種事並非吾族加拿大全體的決定，但以個人的立場把條件拋給人族國家，而且對方也願意接受的話就沒辦法了。與其說條件一麵倒地對我方有利——不如說隻是主張自己極其理所當然的權利，並獲得對方認可罷了。反而可說訂下約定的人族國王，要讓自己國家的那幫貴族接受這條件應該還比較難吧。」
他擁有肌肉叫結的體格、散發出滿溢的武威，盡管他
的身姿怎麽看都像是位習武之人，但他對人族社會的瞭解之深厚，可以說不愧為十大長老的身分。
狄倫也率直地點頭同意他的論點：
「的確是這樣沒錯。不過他們如果允諾接受這個條件，再來我們加拿大就隻需要幫助對方的王族，人族就必須憑自身的力量履行自己答應的條件吧。由於我認為這機會絕無僅有，希望這次派遣戰士的要求無論如何都能獲準。」
方格斯細聽著狄倫這段話，把弄那嘴絡腮胡、皺緊眉頭。
這次的事件對諾杉王國以及其鄰國薩爾曼王國的布拉尼耶領來說，代表的意義很重大。
以目前所明白的狀況而言，薩爾曼王國與戴爾福倫特王國，從今以後恐怕就會消失在曆史的台前了。
那兩國的王都皆遭到壓倒性的戰力侵攻，其中一方已經傳來淪陷的消息。
就算國家的中樞高層能殘存，未來要沿用同樣的統治體製多半就很困難了。
這樣一來會演變成何種狀況——不是擁有穩固根基的國家把周邊貴族納入掌中，就是那些貴族主動歸入該國的旗下、打算接受對方的庇護吧——
總而言之，假若諾杉王國以及布拉尼耶領度過這場戰火，原屬於滅亡王國的貴族可能就會選擇領導周邊貴族建立小國，或是寄身於其他更加強大的領地。
諾杉王國倘若能獲得加拿大的精靈族助戰、成功擺平這次的事件，周邊領地的人們應該也會無法做出『特意刺激這個與精靈族有交沆的國家』這種無益的舉動才對。
然後這次幫助對方的條件，不僅能解放精靈族奴隸的自由，還能一並解救自稱為山野之民的獸人族族人。
羅登王國方也還在協議這項條件，即使尤莉安娜公主的反應格外積極，但現任國王在那方麵的作風卻偏向消極。
如果這項條件成功被履行，諾杉王國就會率先解放獸人族奴隸。
或許可以考慮到這件事的影響也會波及至羅登王國方麵。
方格斯想到這裏，緩緩抬起臉、和眼前的狄倫視線交接。
「唔嗯。問題是時間已所剩不多，無法從容不迫地將他們提出的條件轉為書麵形式、簽訂以及公布——就是這樣吧。那麽，我們派出戰士團、企圖收拾事態之後，不管怎樣都會被指出對方反悔履行條件的可能性吧。」
方格斯顯露為難的表情出聲低喃，狄倫眼見他這副模樣，露出沉靜的笑容，麵向他說道：
「我想那一點大概也不會有問題。因為考慮到亞克先生做出的事，凡是見到他所作所為的人，一定會勸說決策者切勿犯下那般愚行。」
方格斯聽到狄倫這句話，又想像了孫女的旅伴亞克當時采取的行動和帶來的後果，不禁湧現一股想笑的衝動。
「不過他擁有能將高達十萬的不死者大軍在僅僅數分之間殲滅的力量，這種存在簡直就等同於龍王的層級啊。要不是有艾莉安作證，我應該會無法立刻相信吧。」
方格斯在成為大長老之前，也是位馳名聚落的戰士，而他至今身懷的實力依舊不會輸給後生晚輩。
他憑藉那副超凡體格施展的攻擊，盡管擁有簡直是毀滅性的攻擊力，但若被問到能否與龍王匹敵，他本身絕對會先一口否定吧。
「雖然我本身也沒有親身見識到現場情況，但從我走訪王都索裏亞所見的周邊狀況看來，說他身擁之力足以與諸位龍王大人互相抗衡的傳聞未必是錯的。」
狄倫也是聽艾莉安跟千代女她們描述情形，並沒有直接目睹現場。不過眼見壓倒性的破壞在王都周邊殘存的痕跡，以及平原散落著無數不死者裝備的鎧甲殘骸，都讓他覺得亞克攻擊威力的駭人程度曆曆在目。
親眼看到那場麵的成員，包括莉露公主、趕去馳援的騎士與騎兵隊。
然後負責守衛王都的眾人之中，聽說也有人目擊到那幕光景。
盡管大部分民眾仍相信這是天庭禦使造就的奇跡，但國家高層與軍隊相關人士應該會否定他們那項認知才對。
「我認為其他大長老們若知悉了他實力的一鱗半爪，應該也會明白這是接受本次條件的人族國王與貴族之所以無法輕易毀約的根據之一。那關於——」
狄倫話說到這裏，方格斯咧嘴一笑、露出他雪白的牙齒道：
「你是想得到為了讓亞克出席大長老會，準予他進入梅普爾的許可吧？那麽，他的身分應該是精靈族沒錯吧？除了他特異的體質以外……」
「他大概是精靈族的成員。觀察他至今的艾莉安告訴我，他也擁有精靈族的特徵。而且最重要的是，他已經被接納成為我們聚落的一員了啊。」
狄倫笑著說出這番話，方格斯看到他這副模樣歎道：
「既然你已認可他是一名精靈族，那我不說些什麽也沒問題不是嗎？」
「不，考慮到他擁有的特殊性，我認為也應該先準備一個除了我以外的可靠後盾比較好。由於他擁有黑發、紅眼跟褐色的皮膚，迴到肉身狀態的他在某方麵來說會很顯眼嘛。」
方格斯耳聞狄倫如此述說，也想通似地點點頭迴答：
「雖然這種風格多少不同於旁人的精靈族確實有存在的先例，但那個叫亞克的人擁有的特徵在外觀上的差異之大，確實到了不能用『存在些許問題』這句話一言以蔽之的地步呢。」
過去也曾出現過盡管被認定同為精靈族，卻擁有全體精靈族不具備特徵的人物。
而這類人物的代表，就是打造出這座加拿大大森林的初代族長伊文格琳。
即使她具有精靈族的身分，卻有個地方跟其餘精靈族的女性存在決定性的差異。
那就是她豐盈的胸脯。
雖然精靈族的女性大多具備整體都很纖細的身軀，不會擁有猶如黑暗精靈族女性那般的肉感胴體，不過據說隻有她一個人的身材曲線不會輸給黑暗精靈旗。
然後這項遺傳還在她的家族之中代代相承下來，伊文格琳家的女性擁有豐滿胸部這件事可說是遠近馳名。
這麽說來，加上初代族長自身的例子，這座加拿大大森林也具有迄今總是接納被各處逐出土地的精靈族這項曆史背景，營造出能將些許外貌差異視為一種多樣性來接受的環境。
而且這一點雖然沒有公開為人族社會所知，但梅普爾地區裏也生活著被世間認為早已滅絕的矮人族，擁有比周圍其他聚落更加寬容的一麵。
「還有據稱那人身擁的轉移魔法之力具備的可用性，如今應該已無須再提了。考慮到這一點，更加沒有理由不讓他成為精靈族聚落的一員吧。」
方格斯剛才講述那段話裏提到的內容，確實也是一件不用多說的事。
這是因為在這座加拿大大森林中使用轉移魔法，甚至將這門技術魔道裝置化、打造成所謂的『轉移陣祠堂』設置於各地的人物，仍然是初代族長伊文格琳的緣故。
而那種轉移陣祠堂與轉移魔法具備的有用性，對精靈族來說雖然是種切身之物，但初代族長身後就已沒有任何人會使用轉移魔法，因而無法設置新的轉移陣祠堂。若要以肯定性的眼光看待亞克的存在，這項事實就成為了不可或缺的材料之一。
狄倫同意方格斯這項見解，點個頭之後，向他提出最後一個問題：
「還有就是本次組織援軍這件事，由於敵人的數量相當龐大，光憑聚落的戰士怎麽樣都無法與之抗衡吧。於是我在想，有沒有辮法讓龍王大人在本次的事變中參戰。」
狄倫說著露出苦惱的表情，思考那最後的問題該怎麽處理才好。
龍王就如同先前話中的內容，其發揮的力量既強大又具有壓倒性。像本次遇到這種極具規模的敵軍，
若能成功商借到龍王的力量對抗，就不會再有任何比龍王更可靠的幫手了吧。
像這樣以守護龍的身分，棲居在加拿大大森林裏的龍王一共有四人。
然而，過去擔任守護龍的龍王雖然曾有數次參戰的紀錄，但每一場戰役都是為了擊退侵攻加拿大地區的敵手，也就是說他們從沒有打過防衛戰以外的戰爭。
而最主要的理由，就是精靈族人們不曾像本次這樣對外出兵，也構成了讓龍王沒有出陣先例的事態。
而且幾乎每個龍王都常常任意而為，因為他們散居各地過著各隨己意的生活，因此存在著無法立刻與任何一名龍王取得聯係的情形。
不過，方格斯看到狄倫煩惱的樣子就笑了起來，粗魯地連連拍著他的肩膀開口：
「那件事情沒問題喔！就在前幾天，龍王菲爾菲威斯洛特大人隨著伊玟一起造訪梅普爾這裏。現在就馬上就去向她陳述狀況，商量看看是否能夠獲龍王惠賜力量吧。」
狄倫聽到這句話隻微微睜大了眼睛，迴望露出霸氣笑容的方格斯開口：
「這是真的嗎！？不過，菲爾菲威斯洛特大人在這種時機點蒞臨聚落還真是僥幸。而且伊玟還跟她同行？」
雖然歪起頭的狄倫，對龍王和自己另一名女兒伊玟一起行動感到疑惑，但他很快思甩頭，隻將注意力集中在目前有必要的事情上。
「先不用了，今天接下來就麻煩嶽父您負責接洽族長大人，希望能拜托族長大人明天無論如何都要召開大長老會。我等一下還要去拜訪好幾名大長老，和他們事前磨合一下意見，好為明天的會議做準備。」
「我明白了，那方麵的事就交給我處理吧。」
「那麽，明天見了。」
狄倫說著起身離開椅子，朝方格斯行完一禮便從房間告退了。
方格斯目送那樣的他走出去後，拿起一支倚靠在牆上的龐然大錘，勁勢十足地舞弄。他撕裂周圍的空氣發出沉鈍的聲響，最後握著巨錘往前一遞就停下了動作。
「說不定久述地試著大鬧一場也不錯啊……」
方格斯自言自語，勾起嘴角顯現笑容。
◆◇◆◇◆
隔天，太陽開始從東邊山脈露出臉來的清晨時分。
現在聳立於我眼前的建築物，是位於拉拉托亞聚落中的轉移陣祠堂。
那是座跟狄倫的家宅同樣由大樹形成的建物，仰頭往上望就可看到其雄偉的枝葉朝四方伸展，搖曳的樹影投射在底下的景物表麵。
身處那座祠堂前方的人，有我、頭上載的碰太、還在強忍嗬欠的艾莉安，以及擔任這趟旅途目的地的引路人，同時身兼這座集落長老的狄倫身影。
由於千代女屬於山野之民，因此沒有成功拿到森都梅普爾的入內許可，乖乖跟葛瑞妮絲待在拉拉托亞看家。
進入轉移陣祠堂之後，眼前所見的內部構造就是座挑高設計的穿堂，還設立著好幾根用來支撐與維持這個空間的梁柱。
祠堂裏的空間中央配置著一個圓形的舞台，該處描畫著複雜詭異的魔法陣圖樣，而那座魔法陣本身也帶著淡淡的光芒照亮了腳邊一帶。
一名身為轉移陣祠堂管理人的精靈族男子和狄倫講完某些話後，我們馬上移動到轉移陣式上。魔法陣發出刺眼光芒，大概是轉移陣發動了？我於是體會著這一瞬間帶來的懸浮感。
而後光輝停歇，眼前的景色已換成別的場所。
不，雖然建築物的構造和擺設的物品和剛剛沒什麽差別，但這棟建築物的規模很大，廣闊的屋內配置好幾座魔法陣的圓形舞台——我想那些多半都是轉移陣。
跟剛才狀況完全不同，這裏能看到許多名擔任警衛的精靈族身影。從室內點綴的許多裝飾及設計風格等線索能推斷出，我們來到的此處多半也是轉移陣祠堂的中樞——也就是位於森都梅普爾的轉移陣祠堂。
狄倫領著我們一行人向前走。他與警衛人員以及其他幾個人說了些話，迴身麵向我們，說了句「跟著我來」，走向轉移陣祠堂的出口。
「唿，吾等終於到達精靈族居住的中心都市·森都梅普爾了呢。」
「啾！」
即使身處這種狀況，能踏入至今都無法造訪的精靈族中樞地帶，還是令我感到雀躍。這時，我的心情或許也透過頭盔傳遞給待在頭上的碰太，它一臉開心地蓬起絨毛尾巴，盡力地左右大幅甩動、叫了一聲。
做出這些動作的碰太——精靈獸綿毛狐似乎很罕見，吸引了身處周遭精靈族們的視線。
正當碰太備受矚目時，我們步出轉移陣祠堂。該處的風景和我們剛才轉移前的模樣大相徑庭。
那裏的景觀和閑適的拉拉托亞截然不同，眼前矗立的是一座巨大的都市。
拉拉托亞當地很稀少的大樹建築物，在這裏簡直就像高樓區般林立著好幾棟。整建過的街道張設在那些大樹的根部縱橫交錯，以及行走於該處的許多精靈族人們往來的模樣，共同營造出一幅說是大都會也不奇怪的光景。
大街上的商店櫛比鱗次，盡管現在還這麽早，招攬客人的店家和想購買那些商品的客人身影，卻讓這座城市顯得喧騰，看來非常熱鬧。
這幕景象足以令人感受到一股超越人族城中市場的熱情，光是看著人們來往互動，甚至不可思議地重獲了精神。
就在擁擠喧囂的眾多精靈族族人之中，也能看到幾名相貌奇妙的人。
那些人的身高大約一百三十公分左右。
雖然如果隻看身高的話不過是些小孩子，但是他們擁有像圓木一樣粗壯的手臂、猶如穩紮樹墩般的身體，以及長至腰際的胡須和微尖的耳朵。四處都看得到那些外表跟精靈族相差甚遠的人們，讓我的目光自然地追逐著他們。
「艾莉安小姐，那些是……」
我話才說到一半，艾莉安就已猜想到接下來後半段的話，直接迴答我：
「沒錯，他們就是矮人族。雖然在人族世界裏被認為是支已經滅絕的種族，但他們從很久以前就住在梅普爾裏囉。」
就在我聆聽她說明時，走在前麵的狄倫轉過頭預先叮嚀我：
「當然，他們在這裏居住的事情，是個不能讓人族知道的秘密。」
我跟碰太同時安靜地點了個頭。狄倫大概已對此感到滿意，再度背對著我們往前走。
就在我們一行人跟在狄倫身後時，艾莉安告訴我為何要對矮人族在此生活的事情守密。在她為我上這堂曆史課的同時，我們穿梭在大樹住宅的縫隙問向前進。
「這樣啊，原來人族為了取得矮人族的冶煉技術，才會一直追趕他們啊……」
就在我附和著艾莉安傳授曆史課程時，她豎起食指對向我開口：
「就在那時，初代族長伊文格琳保護了他們，所以絕對不可以讓這個消息走漏到聚落外頭喔。這樣你懂嗎？亞克。」
艾莉安為了囑咐我，仰望著我將手指愈抵愈近——
「明白了，況且吾也已是身擁『拉拉托亞』之名的族人啊。」
「啾！」
——我敲了下胸甲，表示我瞭解這件事情的意義。
碰太也與我同步，在頭頂上挺起胸膛。
就在我跟艾莉安如此一來一往時，我注意到自己沐浴在四周傳來的視線下，這才迴過神。
做著白銀鎧甲騎士這副裝扮，就代表無論去哪裏都很顯眼。我一掃視周遭，就發現所有附近的人都在看著這邊。
艾莉安大概是討厭那些眼神，追著率領隊伍的狄倫打算迅速離開現場。而我也拔足跟上這樣做的她，到頭來兩人都變成用跑的方式離開現場。
森都梅
普爾的風景不管怎麽看，對我來說都是新奇的光景。雖然跟大樹融合的高層建築群簡直就像模仿高樓林立的都市所建，但擁有生命的植物兼具建物的機能、一棟棟並排樹立的景色，讓我心想這真是幕奇幻景致的同時，也隱約感受到它散發的未來感。
尤其是這些大樹建築之間搭設了空中步道，上麵有居民行走往來——這幅景象甚至讓我覺得就算擁有現代的建築技術，若要重現應該也很困難。
就在我像這樣被各處景物奪去目光時，催促我往前的艾莉安揪住我的鬥篷硬往前扯，我就這樣讓她拉著追向狄倫身後。
「參觀森都這種事等下次再做不就好了？現在千代女和很多其他人都在等我們，先把眼前的事情全部完成再說啦。雖然我能瞭解你的心情……」
「抱歉，不知不覺間就被這珍奇的景象……」
既然艾莉安都這樣說了，我便收拾興奮的心情，重新加快前往今天目的地的腳步。
受到大樹建築物群阻礙的視野終於變得開闊，眼前出現一處廣大的空間。
而那個廣闊的空間中央，矗立著某座塔形建築。它的巨大程度遠遠超過我至今在此處見到的任何一棟建物，高高聳立的外表直穿入雲。
不過那棵樹的樹冠並沒有多大，不如該說可形容為稀疏。但它樹幹外圍的周長比龍冠樹還粗大，而樹頂的高度則高到必須仰望才能納入視野。這座外觀大幅逸脫人類印象中「樹木」原有外型的巨樹之塔，隻看它整體輪廓的話，會讓我莫名聯想到猴麵包樹這種植物。
「……真像是神話中描寫的巴別塔呢。」
我聽到自己口中無意間流露出的感想，不禁再度點點頭補了一句「真的很像」。
看來領在我們前方的狄倫，正要往那座巨樹之塔直直走去。
那座就像用樹木建造的巴別塔底部，位於正麵的廣大玄關處為了進行戒備而配置著許多戰士，朝歲步接近的我們投來警戒的視線。
引領我們向前走的狄倫不知開口朝那些警衛說了些什麽，對方立刻要我們趕快入內。我和艾莉安於是直接走進那棟建築物裏麵。
內部裝潢的氣氛完全就像是座高級辦公大樓的迎賓大廳，正對大門入口處甚至還設置著類似接待櫃台的東西，裏麵有一位精靈族女性笑盈盈地迎接我們。
接待處那位女性看到狄倫的身影打出某種信號，後麵便走出另一位像是負責領路的女性，敦促我們繼續往裏麵前進。
那位女向導帶著我們，來到一間大廳深處並列著好幾個圓筒狀房間的區域，再讓我們進入其中一個房間。
每間圓筒狀房間的麵積都不算大，中心處設置著類似台座的物體，而台座頂端則半嵌著一顆水晶球。
這房間完全讓我想到魔法師的占卜小屋。負責領路的女性將手覆上那顆水晶球，與此同時，水晶球便靜靜開始發光，突然產生一股飄浮感襲向身體。
「喔？」
隨著我這道驚訝的聲音，圓筒狀房間的地板往上浮升。正當它安靜地上升時，腳下的圓形地板就像直接被圓筒狀房間的上部吸進去，逐漸通往上方。
這簡直就是一部真正的電梯。
不。若考慮到它的構造，這邊或許先進多了。
房間本身並不是利用纜繩吊運之類的，而是地板本身自己往上浮升。
這種升降梯通常隻會出現在科幻類的動畫中，如今實際出現在眼前激起了我的好奇心。我忍不住在浮升的地板上走來走去，享受著那種不可思議的感觸。
那位領路的女性看到我這副模樣露出苦笑，艾莉安則是漲紅了臉按住頭。
上升時造成的飄浮感終於減弱，等到地板一停止移動，女向導催著我們快點出去。
離開升降梯之後，到達的地點似乎是設置於巨樹之塔外圍的遊廊。透過沿著外圍設置的落地窗，就能夠望盡森都梅普爾的景物。
我被那幅令人瞠目的景致吸引，直接走近窗邊，盡情將該處視野所及的風景納入眼底。
「喔喔，這裏能瞭望的景色真的很厲害呢……」
大樹建築櫛比鱗次的市區景象就開展於腳邊，若望向略遠之處，甚至能看到那裏蓋著一座類似圓形競技場的建物。
正前方有座像海洋一樣的巨大湖泊，一望無際地朝南北方向延伸。而籠罩在湖麵的雲靄朝霧中，可以看到有好幾艘捕魚的船彷佛正懸在天中央。
那幅風景美得令人歎息。就我個人來說，若要提名世界遺產，我甚至會隻想推薦梅普爾的這片景色。
不過，如果以這個標準來定奪，就讓我迴想起自己在這個世界中還有好多想推薦的美景。
像是猶如大地巨型裂痕的龍之顎，還有龍王居住的龍寇樹。假如忽略其中有多少魔獸棲息，卡爾卡特山群的峰巒與位於南方大陸的黑森林也都很漂亮。
正當我在腦中重現於這世界目睹過的樣樣佳景而出聲歎息時，艾莉安的手突然從後方伸過來揪住我的鬥篷，狠狠把我拉迴現實。
「夠了沒，再不快點就要拋下你先走囉！」
才望向聲音傳來的方向，就看到艾莉安露出困擾的表情。而她身後站著已經往前走的狄倫與領路的女性，兩人正返身站在原地等著我追上他們。
「抱歉，忍不住就……」
我向緊蹙眉頭的艾莉安道歉。眾人繼續往前走，終於看到眼前出現一道豪華的門屝。
那是一扇木製的雙開門，上麵裝飾著植物與纏繞其上的藤蔓圖案，再妝點上繽紛的色彩。
我遵循和狄倫事前商量的步驟拿起掛在腰間的水壺，再隔著頭盔的縫隙藉著稻草稈，將今早才剛打上來的龍冠樹靈泉水一飲而盡。
在我做準備的這段時間中，引路的女性已先走進門內。等到房裏終於下達入內的許可後，狄倫率先穿過那扇門踏進房間裏。
裏頭一反門屝華麗的風格、籠罩一股靜謐的氣息，華美的擺飾品或家飾那類物件也不多。
房間看來頗為寬闊，而其中顯現最強存在感的東西，是室內中央所擺的一張巨大圓桌，共有十一名男女正圍著那張桌子坐在該處。
坐法沒有區分上、下位，這就是所謂的圓桌會議吧。
雖然座上的人物大部分都是精靈族，但裏麵也出現了應屬於黑暗精靈族、擁有嚴苛武人風貌的與會者，還有我們今天早上在城裏看過的矮人族身影。
從席上的人數來推算，他們就是立於這座加拿大大森林頂點的人們——
換句話說，就是十大長老與第三代族長那些人吧。
對方瞧著進到房內的我們，開始各自與鄰座的同伴交談起來。
即使我清楚他們的視線大多投射在我身上，不過看到一個裝備全身鎧甲的人出現在麵前，這也沒辦法吧。我此時就隻能選擇安靜地乖乖當他們的話柄。
「好久不見——我想不能這麽說吧，狄倫長老。」
在這個喧囂的議場中高聲朝我們說出第一句話的，是一名坐在遠處席位上的精靈族男子。
男子看來大約四十幾歲，散發出一股沉靜的氛圍。他用染上複雜圖紋的織帶紮起長長的翠金色發絲，雖然在脖頸等部位配戴著各色珠寶首飾，不可思議的是那副模樣卻不會惹人煩厭。
那名顯現出一望而知的嚴穆氣息、身具威信的男子——
正是第三代族長布裏昂·博伊德·伊文格琳·梅普爾吧。
布裏昂族長的首次發言，平息了現場的嘈雜聲。
狄倫向他鞠了一躬後，麵向在場全員開始致詞：
「萬分感謝今天各位能應許我的請求聚集於此，本次也承蒙布裏昂族長特別照顧，實
在讓我由衷感激。」
眼見狄倫長老低下頭這麽說，布裏昂族長笑著搖搖頭迴答：
「哪裏的話，我也認為這次的事件是個好機會。正因如此，我設下這個場合隻是決定要問問大家這次的行動有何意義。你隻要照你的想法提案就可以了。」
布裏昂族長的那句話，讓幾名長老用震驚的眼神望著他的臉孔。
要是我沒聽錯，布裏昂族長對這次狄倫要提出議案的商談，表露了很有興趣的態度。
在會議開始前，族長投出的一球就讓天秤產生嚴重傾斜。
狄倫本人似乎也明白過來。他嘴邊掛著從容的笑饜、用眼神朝布裏昂族長微微致意後，重新環顧群聚在場中的與會者。
「那麽在進入正題之前，先來介紹一下最近加入我們聚落的新同胞，亞克先生。」
狄倫長老說出的話，讓好幾個人顯露詫異的表情。
被叫出名字的我，稍微上前把手擺在頭盔上。
待在頭上的碰太往我的肩膀移動。當我脫掉頭盔時，現場掀起一陣輕微的喧鬧聲。
「吾名為亞克·拉拉托亞，今後請多關照。」
我簡單報完名字，結束自我介紹，鞠了一躬後抬起臉。
在我行禮的時候，碰太為了別掉下去而從肩膀跑到我的背後，又再度從背部溜迴我的肩膀。在場有幾個人用情不自禁想微笑的表情，眺望著這幅光景。
「這真是一個我們從沒見過的同胞啊。」
「有褐色肌膚、紅眼黑發這些特徵的人，真的是我們的同胞嗎？」
「雖然單單隻看他耳朵的形狀，的確是精靈族，但那副體格屬於黑暗精靈族對吧。」
「他與我們之間的差異，比我想像中還要大得多呢……」
端坐席位上的十名大長老看到我以肉體呈現的外表，紛紛述說著自己的感想。
其中包括坦率表達驚訝的人、懷疑我是不是精靈族的人、用莫名炙熱的眼神望著我的人，還有本來應該已預先知道會在這次會議介紹我出場的人。
就在那些各式各樣話語來往交織的途中，狄倫把話題帶到下一個階段：
「其實他和我的女兒艾莉安，以及另外一位屬於山野之民的少女，因為某個原因一同搭上了救援隊前往盧安森林的船。當他們從該處輾轉前往人族國家諾杉王國的時候，拯救了一位諾杉王國的王室成員。」
在場數人聽到狄倫開始述說的這番話，顯露疑惑的表情迴望著他。
「我省略了詳細的情形，不過他們直接在人族王族所提的委托之上加入某項條件，並且漂亮地達成了那件委任，成功救助人族的國家。」
簡短說到這裏的狄倫，從懷裏取出一張摺起來的紙。他把那張紙攤開之後放在圓桌中央，指出其上的一點。
「這盡管隻是份簡易的地圖，但那個曾受他們幫助脫困的國家，就是位於這裏的諾杉王國。然後這裏則是盧安森林，也就足我等同胞的聚落特蘭托村所處的位置。」
即使狄倫在指著地圖的同時為大家說明，卻有一名大長老皺起眉毛抬頭開口：
「這張地圖跟我們剛才的話題究竟有何關聯？可以總結得清楚一些嗎？」
不過，那名大長老一感覺到麵帶笑容的布裏昂族長從遠處席位傳來的視線，就沒再繼續多說什麽，隻是雙臂環胸、抬抬下巴催促他說下去。
「謝謝您。那我就繼續說了，不過我想先請教一下在場各位。話說各位都知道特蘭托村受到嚴重損害、加拿大派遣救援隊支援這件事，但請問有人能掌握是什麽樣的個體為他們帶來嚴重災情嗎？」
狄倫說到這裏暫停了一下，觀察周圍的人們，但沒有任何人開口插話，他直接說下去：
「其實襲擊這座特蘭托村的存在——雖然當初據說是魔獸所為，不過如今已清楚判明敵方的真實身分，是人造的強大不死者部隊。」
許多大長老們聽到他這段報告，都因為驚愕而瞪大了眼。
「人造的不死者！？意思是經由人手製造出來的嗎！？」
「哪有這迴事！？世界上存在能造出不死者這類技術嗎！？」
「且慢、且慢！為何這個時間點就已能斷定那些不死者是人造？」
現場有人驚詫大喊，也有人懷抱疑問。狄倫沒有迴應那些話聲，更進一步往下說：
「雖然我們之所以能厘清那些不死者是經由人造產生，是由於創造並利用不死者的組織幹部走漏情報。不過，該各幹部是錫爾克教國的樞機卿——若以我們精靈族的組織來比喻，他的地位就相當於在此列席的諸位大長老大人。」
聽到狄倫這番話的大長老們麵麵相覷，用眼神詢問彼此狄倫說的話是否為真。
「然後這位樞機卿利用人造不死者襲擊諾杉王國，但結果就如我先前所言，現場的亞克先生一行人親手阻止了他。我們在那個時間點就得知了此項情報，可是這個人族國家的情況糟得超乎預料……」
狄倫說著，用帶來的筆在地圖上記載、分處諾杉王國上下位置的兩個國家——薩爾曼王國與戴爾福倫特王國的王都所在之處畫上記號。
「鍚爾克教國組織起預先準備好的不死者軍團，向薩爾曼王國的王都發動襲擊，粗略估計其軍隊數量是高達二十萬的泱泱大軍。而這二十萬敵軍之中設立的先行部隊，也就是侵襲特蘭托村那支部隊的真麵目。」
布裏昂族長聽著狄倫的敘述，深深歎了口氣後闔起眼簾。
從他的反應看來，應該早已知道他所報告的內容了吧。
不過大部分事到如今才知道的與會者，把眼睛睜到極限、沒辦法好好說出任何話。
大長老之中有幾個人展露出跟布裏昂族長差不多的反應。能看出他們大概在事前就已掌握這項情報，還是在認定這些均為事實的情況下來參加這場會議的吧。
從他們沒有將狄倫現場所說的報告內容判定為滿口胡謅這點來看，多半就能明白那些人做不出有明確根據的反駁。
「假如那件事為真，你說之前是不死者大軍的先遣隊襲擊特蘭托村是嗎？意思就是指——將來那支大軍也會湧進特蘭托村囉？」
狄倫麵對那位大長老的疑問，隻是靜靜地點了點頭肯定對方的話。
「同樣地，地圖這裏的戴爾福倫特王國王都，也遭到和侵襲薩爾曼王國同等數量的大軍攻擊，如今已慘遭淪陷。雖然必須馳援特蘭托村已是既定事實，不過這個諾杉王國目前也正處於遭受總數近四十萬名的敵軍從南北包圍夾擊的狀況。」
盡管狄倫再度指向地圖繼續話題，卻有一名大長老露出驚詫的表情舉起手、率直地問出他心中的疑惑：
「我有點聽不明白。我雖然瞭解現在這個狀況必須援救特蘭托村的同胞，但你的言談之中聽起來……是表示這個人族國家諾杉王國同樣也是我們救助的對象嗎？那又是為什麽呢？」
在場有另外幾個人聽到這名大長老的話，也像是追隨他一般跟著點頭。
「這裏就開始來談談，亞克先生幫助他們時向對方提出的條件吧。他向諾杉王國提出的條件，就是『解放全體精靈族與獸人族的奴隸，並立法嚴懲今後所有非法的蓄奴行為』，而諾杉王國也已接受上遊條件了。」
因為狄倫這番話而麵露驚訝的大長老們，來迴望著我跟狄倫的臉龐。
「人族國家居然會吞下那樣的條件！不如該說他們當時到底是做了什麽，方讓那個國家願意接受那樣的條件啊！？」
他會這麽想也沒辦法。
畢竟狄倫在這場會議發言時，並沒有說明我們在諾杉王國殲滅、淨化了十萬不死者大軍之事。
要是他劈頭就說出如此荒誕無稽的話，就會讓這整件事情失去可信度，這場商談也無法繼續進行——由於狄倫做出這樣的判斷，說話的時候才刻意隱瞞了那一點。
「此外，該國鄰國擁有這片廣大領地的人族領主，也已表明會接受這項條件。我並不希望答應這些條件的國家就這樣邁向滅亡，可以說已經有兩個國家因為錫爾克教國派出的不死者軍團而消滅了。既然這樣，這片地區就隻留下這兩名人族統治者。為了我們精靈族與獸人族的未來，他們若是就這樣被打敗，會成為今後我等的損失。」
就在狄倫如此向大長老們進行這段熱烈演說的時候，布裏昂族長也在這時插話：
「雖然這也是其中一點，不過這次最重要的是——藉這次機會策畫削弱礙眼的錫爾克教國。那兩位人族的統治階級者，據說也已許下允諾要動身征伐錫爾克教的幹部、樞機卿以至教皇等人，這就表示我們能夠無所顧忌地痛擊錫爾克教。」
數名大長老耳聞布裏昂族長的發言，也點著頭表達他們的讚同。
而其中有一位大長老雖然顧慮著布裏昂族長，還是誠惶誠恐地詢問道：
「不、不過，人族的國主們當真會履行這次答應的條件嗎？我擔心他們會不舍很快就食言……」
他說出這句發言後，坐在那人隔壁的大長老，勾起微微的笑容反駁他的意見：
「那麽就向他們展現戰績，讓對方看了根本不會產生背信的念頭不就好了嗎？」
聽到她這番話，有幾名大長老露出一副恍然大悟的模樣點點頭。
這時，狄倫說出一段成為殺手鋼的話：
「說起來，不管這次要不要出手幫助人族，我們都將無可避免地要與人造不死者一戰。」
有許多大長老們聽到狄倫那句發言，便和周圍的人你瞧我、我瞧你，想詢問對方這句話真正的涵義到底是什麽。
「請各位想想看。雖然錫爾克教國是怎麽辦到的尚無從得知，不過他們的確能以人工的方式生產不死者。即便不清楚那種邪術施行的詳細內容，但我認為對方在施展那項邪術的時候，存在某樣必備的東西，這一點是不會錯的。」
狄倫話說到這裏暫停了一會兒，室內籠罩一片寂靜，眾人的視線都投注在狄倫身上。
不過下一個發言的人，卻是坐在狄倫正前方位置的布裏昂族長：
「也就是屍體，沒錯吧。」
布裏昂族長的那句話，讓我感受到現場閃過一絲令人不快的緊張氣氛。
看來在場所有人都已察覺到那一點了。
我們至今眼見的不死者士兵，每一名都是由內部的人骨、再裝備上金屬製的鎧甲所構成。
那麽如果要假設製造它們時必備的材料，不僅需要一人份的鎧甲，而一整具遺體——亦即人骨，也會成為必要的物品。
在需要準備大量人骨的情況下，會去那裏找供應處呢？
既然對方是錫爾克教，最先會想到的答案就是舉行過葬禮的屍首，還有埋在在墓地之中的遺骸。
然後就是像這次在侵略戰爭中戰死者的遺體，以及城市因為戰火淪陷的居民屍骨吧。即使不確定他們一天之內能製造出多少名不死者，但不難想像每次攻滅城市、築起屍山血海時，都能為錫爾克教國的不死者軍團兵員規模帶來飛躍性的成長。
這支不死者軍團簡直就是遵循等比級數在增加。
錫爾克教國秉持迫害精靈族與獸人族的教義，等到他們並吞周圍所有的人族國家之後，要如何肯定他們的侵略目標不會指向其餘這些種族呢？
艾莉安似乎在此刻注意到了那件事，瞪大金色的眼眸仰望著我。
盡管其他的大長老們也臉色難看地迴望狄倫，不過眾人都無法立刻想出不同於狄倫所提出的方法，讓現場有好一段時間隻流逝著沉默。
因為簡單就能預料到——現在愈是不管錫爾克教國，以後就會演變成愈難處理的事態，目前可以說『不開戰』這個辦法已經化為泡影了吧。
有一名大長老略略清了下喉嚨，提出接下來那場戰爭時會出現的問題：
「話說到這裏，我已瞭解無法對錫爾克教國坐視不管。開戰雖然好，但從現在開始就必須開始思考要如何輸送戰力。就算要召集完戰士，再從薩克屯與蘭德弗裏亞等處用船載往目的地，我們擁有的船舶數量也不太夠啊？」
這時又有另一個人接在那名大長老後麵，出聲詢問心中掛慮的事情：
「盡管運輸也是一個問題……但目前最大的問題還是戰力吧。麵對共計四十萬的不死者大軍，即使召集了我等加拿大地區全體聚落的戰士們，也不知人數是否能滿萬名。即使要如狄倫先生所言幫助人族，我們又能幫到對方多少呢？」
聽到那兩名大長老提出的指謫，讓在場全員各自交換起意見。
此時狄倫直起至今都向前傾的背脊，將目光投向我。
——看來是我出場的時候了。
「關於那兩個問題，我們已經有了一定程度的頭緒。首先運輸兵力這項問題，會由新加入我們聚落的亞克先生負責解決。亞克先生。」
狄倫環顧在場所有人之後，徐徐唿喚我的名字向我打暗號。
我點點頭迴應，立刻嚐試發動魔法——
「【次元步法】！」
我眾所矚目的身影消失在現場，下個瞬間便轉移到坐在最裏麵位置的布裏昂族長背後。這時幾乎每位大長老都瞪圓了眼睛，朝我直到上一秒還身處的地點張望，尋找我消失在他們眼前的身影。
「不見了耶！？」「怎麽可能！」
就在許多人正發出驚唿時，唯獨兩個人在我一轉移完就立刻掌握到我所處的位置，那就是擁有魁梧身材的黑暗精靈族大長老、據艾莉安表示那是她祖父的方格斯，以及——轉頭隔著肩膀、興味盎然地直盯著我，臉上還掛有笑容的布裏昂族長這兩位。
「轉移魔法啊，那就是繼初代族長之後第一個會使用的人了……」
聽到布裏昂族長那句話，讓終於發現我身在何處的人們全都染上驚愕的表情。就連那些恐怕事前應該就已聽狄倫說過情況的人們，也都掩不住驚訝的神色。
這應該是因為親眼所見帶來的衝擊，果然要比藉由別人轉述而得知還要大吧。
其中有一位大長老盡管很感興趣，卻還是探出身子開口拋出問題：
「如果那真的是轉移魔法，就沒有比這更棒的事了！然後呢！？你的轉移魔法實際上能飛到哪裏，又能移動多少東西呢！？」
其他人聽到他連珠炮般不斷拋出的疑問，似乎也感到好奇，全都兩眼發亮地等著我開口迴答。
「吾能操縱的轉移魔法共有兩種，分別是短距離與長距離的類型。短距離轉移魔法就如同剛才展現給諸位看的，能前往視野之內的範圍。至於長距離則能轉移到吾曾去過一次的場所，還存在必須要對該處存有鮮明記憶這樣的製約。另外吾迄今都還沒計測過能輸送的物量，因此尚不清楚。」
在我按順序迴答剛才那名大長老的疑問時，周圍的人也一臉興致勃勃地聆聽我的說明。
而他們之中有一位女性大長老緩緩接近我。她一邊用指尖輕撫著我這副『伯勒努斯的聖鎧』，一邊眨眨她美豔的綠色眼瞳，揚起眼神詢問：
「那個呀，你現在也能立刻移動到其他地方去嗎？」
她的外表和『大長老』這個稱號恰恰相反，看起來大概三十歲左右，那張美麗的麵容讓身為精靈族的她，無法從外觀上被判斷出實際上的年齡。
這時，有某個人冷冷地瞪著她，以及毫不抵抗她這般舉動的我