第三章 招致災厄之物
骸骨騎士大人異世界冒險中 作者：秤猿鬼 投票推薦 加入書簽 留言反饋
羅登王國東邊與林布魯特大公國之間，夾著利布魯特河相鄰。
統治林布魯特大公國的大公居住的城堡——高聳的白色麥索瓦爾宮殿中，其中一間能夠眺望東側遼闊阿爾德利亞灣的豪華房間裏，有數名女性忙進忙出。
其中一名女性淺坐在施有華麗刺繡的布椅子上，對著大型單片鏡讓人梳理頭發。
燦黃的漂亮金發發梢卷成微微的大波浪，可愛的褐色大眼正透過鏡子的反射，追隨著侍女忙碌的身影。
「尤莉安娜公主，發飾要選哪一種呢？」
那名將豔澤黑發梳成發髻的侍女，雖然穿著製服仍藏不住胸前的雄偉。她邊梳著燦黃金發，邊以眼尾上揚的鳳眼與鏡中女子四目相對這麽問道。
被稱為尤莉安娜的女性，微微揚起視線迴望站在背後的侍女迴答：
「不要太誇張的，選沉穩一點的類型吧，菲爾娜？」
「我知道了。」
這名隨口直唿侍女名字菲爾娜的女性，正是鄰國羅登王國的二公主——尤莉安娜·梅羅爾·梅莉薩·羅登·奧拉夫。
而被稱為菲爾娜的侍女，則拿出幾個優美的發飾播在公主金發旁，邊看著鏡子比對。這名侍女同時也是尤莉安娜少數幾位一起長大的朋友。
「這個不錯。」
這麽說著的菲爾娜，從幾個候選飾品中，挑出一支雕工細致的銀製發飾。花瓣狀的外觀散發出淡淡的光澤，她將其別在尤莉安娜公主的頭上。
另一位侍女從公主行囊中拿出洋裝，站在公主身側向她展示以挑選接下來的服裝搭配。看到公主搖頭後，那位侍女就連忙跑迴去換一件。
菲爾娜看著同僚慌張的模樣，為了避免主子尤莉安娜公主無聊，便開啟話題：
「賽莉安娜王妃前幾天才說要牽線，讓公主與精靈族會談，但我從沒想過這麽快就會收到對方的消息呢。」
尤莉安娜大幅度點頭，對菲爾娜的意見表示讚同。
她口中的賽莉安娜王妃，是林布魯特大公國的大公王妃，同時也是尤莉安娜公主的親姊姊。
林布魯特大公國是人族國家中，唯一與精靈族有正常交易的國家，非常罕見。由於尤莉安娜所屬的羅登王國，無法直接連絡精靈族，因此這次她才會拜托姊姊，也就是林布魯特大公國王妃的賽莉安娜居中協調，請她設置能夠與精靈族會談的場合。
聽到尤莉安娜公主的請求後，賽莉安娜王妃豪爽地答應了，立刻就請常駐宮中的精靈族使者向精靈族傳達如此意願。
而這隻是兩天前的事情。
「我也沒想過精靈族竟然這麽快就有所行動，更令我在意的是，他們到底是用什麽方法傳訊的呢……」
尤莉安娜自言自語似地低喃著。從這裏的窗戶能夠看見隔著阿爾德利亞灣的對岸，那裏有山脈與深幽的大森林，尤莉安娜眯細雙眼想望穿那模糊遠景的深處。
有許多精靈族居住的中心都市·森都梅普爾，就位在那座森林的深處，受到壓倒性的遼闊綠色結界守護著，聽說那不是人族能夠輕易造訪的地方。
事實上，連與精靈族有交易關係的林布魯特大公國，都尚未有人實際到過精靈族的都市。雖然沒人知道梅普爾的確切地點，但是至少她從未聽說過林布魯特大公國與梅普爾很近的說法。
盡管如此，他們才聯絡沒幾天而已，竟然就已進行到確定要會談的階段了。
「而且據說對方還是精靈的大長老。」
菲爾娜附和尤莉安娜公主的自言自語。
尤莉安表示同意。
「精靈族的大長老是他們的中樞人物，相當於我國的公爵。」
聽到尤莉安娜公主的補充後，菲爾娜佩服地點點頭說道：
「我原本以為會像和他國會談一樣，先從與使者交涉的階段開始呢。」
「是啊……」
尤莉安娜當然懂菲爾娜的佩服心情。
一般來說，都是先由兩國使者事前協議好會談的時日等詳情後，才會正式舉行會談。像這次這樣突然向對方提出會談的請求，算上準備時間與會談者的移動時間，至少也要花上一個月左右才能定案。
盡管這次是由羅登王國的尤莉安娜公主親自出麵，但是畢竟是沒有按照正常程序提出的申請，所以她已經有心理準備要在這個國家待上一段日子了。
然而實際上卻在遠低於預期日數的情況下，就決定好了會談的日期。
「雖然我不曉得他們是用什麽方法聯絡的，可是這個速度對我們來說卻是明確的威脅。我曾聽說以前羅登王國攻進精靈族的地盤時，結果遭守護龍等壓倒性的武力擊敗，由這次情況看來，精靈族所擁有的力量不單隻是那樣呢。」
尤莉安娜說完之後，深深歎了口氣垂下肩膀。
「正因如此，我們如果能夠借用他們的力量，對尤莉安娜公主來說肯定是一大助力呢！」
菲爾娜溫柔地整理好尤莉安娜公主的秀發後，對著鏡中的她微笑。
接收到菲爾娜笑容的尤莉安娜，這才提起垂下的肩膀吐氣調整唿吸。
「是啊，無論如何我都必須在這裏取得他們的幫助……」
尤莉安娜彷佛甩開了什麽似的，以堅毅的眼瞳望著鏡中倒影。
「菲爾娜，能幫我換上顏色更明顯的發飾嗎？」
聽到尤莉安娜公主的要求，雖然菲爾娜瞬間瞪圓了雙眼，但還是換上了溫柔的笑容迴答：
「遵命。」
羅登王國的未來就握在自己手上——尤莉安娜以帶有如此強悍意誌的褐色瞳孔，望向離宮殿非常遙遠的加拿大大森林。
◆◇◆◇◆
遼闊的加拿大大森林深處。
巨大的大斯雷夫湖畔，存在著大森林的精靈族據點——森都梅普爾。
堅實的兩道城牆內，有許多與大樹俱為一體的高樓層建築林立，住在這裏的人口高達十萬人以上。而位在這座巨大都市中心的大樹建築物，又比其他建築物高上許多，塔狀的巨樹建築物高聳入雲。
這裏是名為中央院的機構，以統領散布於加拿大大森林各處聚落的族長為首，並有十名大長老們與他一起商討麵對所有聚落的方針。
位在中央院最上層附近的一個房間裏，有兩個男人在能夠俯瞰巨湖的陽台上，隔著桌子對坐著。
其中一人是拉拉托亞的長老迪倫，他任由帶著翠綠色的金發隨風飄舞，一手端起盛著茶的杯子就口。
坐在迪倫對麵的則是名臉上擁有明顯傷痕的黑暗精靈男子——他擁有淡紫色的肌膚、健壯的身體與嚴肅的五官。這名留著削短的白發，邊撫著長胡須邊望著迪倫的男子叫做方格斯·弗蘭·梅普爾。
他是十名大長老中的一人，也是迪倫之妻·葛瑞妮絲的父親。
「抱歉常常叫你過來，從拉拉托亞使用轉移陣來到這裏，要使用的魔石數量不容小覷吧。」
方格斯以低沉粗獷的嗓音說道。他在天生體魄就格外強健的黑暗精靈中又屬佼佼者，加上那道嗓音與長相，使他總是散發出難以接近的氣息。
不過多虧了長年的往來，迪倫還是能夠努力露出一如往常的笑容，輕輕搖頭後放下手上的杯子迴答嶽父：
「不，有來訪的客人給了我八顆飛龍的魔石，所以使用來到這裏的轉移陣時就不會那麽心痛了。」
「是之前那位由艾莉安雇用的傭兵啊……他值得信賴嗎？」
他顰眉望著女婿的模樣，從旁邊來看簡直就像壯男在找溫和男的麻煩。
但是迪倫視線不閃不躲地迴望著他，微微垂下眉尾後聳聳肩說道：
「是啊，沒
錯。雖然他有些奇怪，不過人品還頗值得信賴。不僅幫了艾莉安不少忙，對我們的幫助也相當大。」
「……這樣啊，既然你認為如此，那麽我就不多說什麽了。」
方格斯將粗如樹幹般的手臂環抱在胸前，並以鼻子哼著氣。
艾莉安對他來說是可愛的孫女，然而卻有他不認識的人族待在她身旁，所以他才會特別擔心吧。
不過身為大長老的他，不會為了這點小事，持別把拉拉托亞長老叫來森都梅普爾的中央院。
迪倫對著嶽父苦笑的同時，開口詢問道：
「話說迴來，嶽父，您今天找我有什麽事情呢？」
「啊～對了。林布魯特大公國傳來通知，羅登王國為了迪雁特領主的事情派了使者過來，並將會談場地設在林布魯特大公國，所以中央院決定由我和你代表前往。」
邊聽方格斯的說話內容，迪倫就大致猜到這次被叫來的理由，因此他的臉上並無特別驚訝的表情，僅是點頭附和：
「原來如此，他們的行動真是出乎意料地快呢。」
看到女婿那從容的態度，讓方格斯一臉無趣地吐了口氣。
「不過這次造訪林布魯特大公國的不是單純的使者……而是羅登王族——二公主尤莉安娜。」
聽到使者名字的迪倫露出有些訝異的神情，然後就浮現了意味深遠的表情，從懷中掏出一封施有封蠟的書狀遞給方格斯。
「真巧，您在談這件事情時，我就想著一定要找那個尤莉安娜會談一次，沒想到這下省了不少事。」
邊打量邊接下書狀的方格斯，以詢問的眼神望向坐在對麵的迪倫。
接收到嶽父詢問眼神的迪倫，娓娓道起昨天艾莉安談到的蘭德巴爾特相關情報。
「原來如此，這樣一來，對我們來說會談也不是件麻煩，說不定能夠相當順利呢……」
方格斯邊撫著自己的胡須，邊豪邁地大笑出聲。
隔天，迪倫與方格斯就帶著護衛的戰士們，一起從設在梅普爾的中央轉移陣祠堂，移動到最接近林布魯特大公國的中心地·林布魯特最近的聚落——薩克屯。
薩克屯位在大型河川——薩格奈河的下遊，這條河會流往將林布魯特大公國與加拿大大森林一分為二的阿爾德利亞灣。
加拿大大森林的中心地·森都梅普爾與薩克屯之間有一大段距離，但是使用會消耗大量魔石的轉移陣時，就能夠瞬間到達。
這次為羅登王國牽線的大公國中心地·林布魯特，是座巨大的港灣都市，與加拿大大森林隔著阿爾德利亞灣遙遙相望。
現在與加拿大大森林的精靈族們擁有交易關係的人族國家，隻有林布魯特大公國而已，因此想購買產自精靈族的優質魔道具等等的北大陸人族各國，就會特地造訪這座都市。
所以盡管林布魯特大公國從國土範圍來看，僅是小國而已，經濟方麵卻屬於富裕大國，連中心地林布魯持本身的發展都非常迅速。
迪倫與方格斯一行人，從薩克屯搭船走薩格奈河這條水路。
港口一角有處專供精靈族使用的區塊，因此船隻便朝著此處行進。下船之後已經有數輛馬車等在港口，於是一行人便分別搭上這幾輛馬車。
一般來說，護衛們都會騎馬守在馬車四周，但是習慣在森林裏徒步行動的精靈族中，根本沒人擅長騎馬。
而且這次的護衛對象之一——大長老方格斯，從他健壯的體魄也可看出他本來其實也是一名戰士。
掛在他腰間的戰錘是由矮人族特製的武器，並不是單純的裝飾品。他認真揮舞這把戰錘的話，甚至能將巨龍的頭蓋骨打碎，非常勇猛。大長老當中不少人都像他一樣武藝優秀，所以這次帶來的護衛，其實隻是為了讓外人不敢輕舉妄動的準備罷了。
林布魯特大公國的軍隊圍在馬車四周後，馬車便緩緩開始移動。
迪倫等人所搭乘的馬車，筆直地前往林布魯特中央的大公宮殿。
城牆周邊設有壕溝，馬車跨越壕溝上的石橋後流暢地進入城內，映入眼簾的便是統治林布魯特大公國的大公居住的白色宮殿。這座宮殿設有數座尖塔，牆麵上均施有優美雕刻，散發出莊嚴的氛圍。
雖然風格與精靈族森都的中央院大異其趣，但是同樣都是令人目眩神迷的雄偉建築物。
這是迪倫第一次來到林布魯特的宮殿，因此興致昂然地透過車窗仰望著它。
當馬車終於停在白色宮殿正麵的大型階梯下時，幾名傭人立即前來迎接迪倫一行人進宮。他們來到宮殿深處的一個房間後，發現有名女性正在那裏等待他們。
「好久不見，方格斯大人。」
這名女性留著黃燦燦的金發，並梳理得相當整齊。她朝著方格斯等人眯細了溫柔的褐色眼眸，輕輕拉起美麗的淺藍色洋裝，向他們行禮打招唿。
見狀，方格斯便浮現笑容，以略顯誇張的動作迴禮。
「竟然由賽莉安娜王妃親自迎接，甚感榮幸。」
接受方格斯迴禮的女性名叫賽莉安娜·梅麗亞·杜·奧拉夫·提西雁特，是林布魯特大公國的大公王妃。
「各位接受我們臨時提出的申請立即動身前來，令我不勝感激。」
「因為吾等對要求會談的羅登王國使者也有些興趣呢。」
方格斯對麵露微笑的賽莉安娜，迴以豪爽的笑容後勾起嘴角。
「這次的使者——尤莉安娜公主是我的親妹妹，還請各位手下留情。」
「喔～那我就更期待和她的會談了。」
兩人在賽莉安娜的招唿下，又前往更深處的房間。
來到的這間房間不算大，但是日光從偌大的窗玻璃灑下，照亮了品味極佳的內裝，中央擺著寬廣的圓桌。
有名女性已經坐在該處，身旁還站著一名侍女，以及一位做騎士打扮的年輕男子。
坐在位置上的女性，一看到方格斯與迪倫就起身輕輕行禮。
她留著一頭與賽莉安娜類似的燦黃色金發，但是發梢處形成微卷的大波浪，擁有白皙的肌膚與端整的五官，可愛的褐色眼瞳中略帶緊張。她不像賽莉安娜那般散發出成熟氣質，還帶有少女的青澀感，但是眼裏卻透露著堅毅。
「初次見麵，我是羅登王國二公主——尤莉安娜·梅洛爾·梅莉薩·羅登·奧拉夫。」
尤莉安娜自我介紹完之後，便沉穩地微拎起裙襬行禮。
「我是管理加拿大大森林的大長老方格斯·弗蘭·梅普爾，我本來就粗手粗腳的，禮儀方麵沒辦法那麽講究，你能諒解的話就感激不盡了。」
方格斯邊說著邊露出極具威嚴的笑臉，這表情令尤莉安娜身旁的年輕騎士神色變得有些緊繃，但是方格斯卻毫不在意地望向身旁的迪倫。
「還有這位是——」
「我是加拿大大森林中管理拉拉托亞的長老——迪倫·達格·拉拉托亞，請多指教。」
一旁的迪倫與方格斯不同，當他彬彬有禮地打完招唿後，年輕騎士的表情才略為放鬆，並安心似地吐了口氣。
不隻是他，尤莉安娜與身旁的侍女也散發出了類似的氛圍，使有些緊張的室內空氣舒緩了些。
注意到這情況的迪倫徐徐笑出聲，並開口說些緩和氣氛的話：
「別看我嶽父外表這個樣子，其實沒有他自稱的那麽粗蠻，請各位安心。」
在迪倫的催促下，尤莉安娜再度坐下，方格斯也跟著入座。
尤莉安娜與方格斯坐在相對的位置，而林布魯特大公王妃·賽莉安娜坐在兩者中央附近，迪倫則坐在方格斯旁。
彼此再度寒暄幾句後，羅登王
國二公主尤莉安娜就切入正題：
「這次邀請精靈族的各位會談，是想聊聊曾在我羅登王國發生的迪雁特領地一事。」
聽到尤莉安娜主動提及正題，方格斯便將雙手環抱在胸前，垂眸沉默。迪倫也仿效他的態度，除了雙眼望向尤莉安娜外，沒有任何反應。
「說來羞愧，迪雁特領主竟然破壞條約，參與綁架精靈族的事情……但是當我們王家著手調查內情的時候，侯爵卻遭到暗殺了。」
尤莉安娜頓了頓後，望向坐在對麵的方格斯。方格斯動也不動，僅抬起單眼的眼皮迴望尤莉安娜。
「我已經知道精靈族在這起事件中做的事情，雖說我國是應該謝罪的，但是放任這件事情不追究的話，會有損王家的威信。所以想和各位商量一下，關於這件事情的細節，能否當成是王家默許各位執行的呢？」
尤莉安娜已經知道了精靈族參與暗殺迪雁特侯爵一事，所以想以事後許可的方式，對精靈族的行動表示認同。
方格斯似乎對這樣的想法頗感興趣，他露出略帶魄力的笑容，展現出雪白的牙齒。
「喔～那麽你們對我們有什麽要求呢？」
違反條約的王國，與未經許可就誅殺違反者的精靈族各有理虧之處。雖說雙方都沒什麽資格提出要求，但是他還刻意用這種語氣詢問。
聽到方格斯的問題後，公主以毅然決然的態度迴答：
「不，接下來要提的與該事件無關，單純是我個人的請求罷了——」
她停頓了會兒後，望了眼方格斯與迪倫，就下定決心似地開口：
「不曉得加拿大大森林的精靈族，是否能成為我步上王位的後盾呢？」
語畢，尤莉安娜便起身緩緩地低頭。見狀，方格斯頷首示意她繼續說下去。
於是尤莉安娜便以「雖說家醜不可外揚，但是……」為開頭，娓娓述說現在王家內的繼承鬥爭等事。
聽完這段話之後，方格斯將壯碩的身體微微往前傾問道：
「那麽成為尤莉安娜公主的後盾，吾等有什麽好處呢？」
「王兄——瑟克特大王子的後盾是西邊的雷布蘭大帝國。雷布蘭大帝國就是曾造成矮人族悲劇的國家。雖然現在與我國之間隔著風龍山脈，但是等王兄即位之後，肯定會開始幹涉我國內政吧。雖然隻是不確定真偽的情報，不過我聽說帝國正利用精靈族人開發新的魔道具。」
她口中的『矮人族悲劇』，指的是人族覬覦煉金術優秀的矮人族技術，結果開始在北大陸興起矮人族狩獵一事。其中動作最大的當屬分裂成東西兩國前的雷布蘭帝國。殘暴的行徑加上帝國不希望矮人族的技術流到他國，導致矮人族的身影直接從北大陸消失無蹤——這是人族認知中的曆史。
不過實際上是矮人族與當時同樣慘遭狩獵的精靈族，連手逃到加拿大大森林深處的森都梅普爾隱居至今，不過這樣的事實當然會對人族保密。
「你的意思是，如果我們成為你的後盾，幫助你步上王位的話，貴國將會成為精靈族與帝國之間的屏障嗎？」
一直沉默坐在方格斯身旁的迪倫，接收到嶽父的視線後就反問尤莉安娜，確認她的意向。
尤莉安娜靜靜地點頭承認。
「精靈族不熟悉人類國家的運作，就算擔任你的後盾，恐怕也無法成為強大的助力喔？」
方格斯粗壯的雙臂仍環抱在胸前，聳聳肩吐了口氣：
「精靈族確實無法直接提供太多助力，所以我想和各位談個交易。」
「但是……」
聽到尤莉安娜的話之後，迪倫望向靜靜坐在一旁的賽莉安娜。
理解迪倫視線裏蘊含的意思，尤莉安娜補充道：
「當然我已經先知會過林布魯特大公了，我的目標是『豐穰魔結石』，大公對此表示無妨。現在除了林布魯特以外沒有任何一個國家能夠買到『豐穰魔結石』，如果我國能夠與精靈族談成這筆交易的話，將可提高王家的威信與榮光，而促成這筆交易的我自然也能夠拉攏更多貴族。」
「原來如此，也就是說尤莉安娜公主未來將積極推動與精靈族的交誼嗎？」
方格斯邊摩娑著雪白的胡須，邊挪動著壯碩的身軀。他閉目沉思了一會兒後，終於浮現了豪氣的笑容。
「我曾聽同胞提及，貴國的蘭德巴爾特領主迎娶了精靈妻子，如果與貴國交好，能夠使更多人對精靈族有正向理解的話，這倒是件值得考慮的事情。關於交易一事，我還無法在此明確應允你，但是我保證會在大長老會議中持讚同意見的。」
（插圖p194）
聽到他的答案，尤莉安娜微微瞪大雙眼後，便望向了身旁的侍女與騎士。
但是兩者都一臉驚訝，輕輕搖頭迴應她的注視。
蘭德巴爾特是麵向羅登王國西側布爾戈灣的領地，那裏的領主與精靈族通婚的消息，似乎還未傳到王都中央。
方格斯滿臉愉悅地望著他們展露無疑的訝異後，緩緩起身並伸手要與尤莉安娜握手。
坐在對麵的尤莉安娜也連忙正色迴握方格斯，表情似乎鬆了口氣。
◆◇◆◇◆
神聖雷布蘭帝國，賴夫尼察領地。
這塊土地的西側有南北貫穿的席亞那山脈，此山脈是神聖雷布蘭帝國與西邊雷布蘭大帝國之間的國境；土地東側則有峰峰相連的險峻火山——龍山脈。
雖然左右兩側都有牆壁般的高聳山脈阻隔，但是領地一帶的土地坡度緩和，同時也是整個神聖雷布蘭帝國中特別偏南部的領地。多虧如此，這裏的氣候比帝都還要溫暖，屬於較易栽培作物的土地，因此在神聖雷布蘭帝國中算是較豐饒的領地。
統治賴夫尼察領地的領主杜拉索斯·杜·巴裏西蒙子爵宅邸的所在地，設有競技場般的巨大設施。
這座圓形的設施中央處有扇巨大的鐵柵門，周遭築有高聳的石牆，並設有可俯視中央舞台的兩層樓觀眾席。
競技場中央的舞台上有隻龐大生物坐鎮，低吟似地發出喉鳴聲。這隻生物以四隻腳支撐著龐大的身體，渾身布滿藍綠色鱗片，身體前端伸出了五顆蛇頭般的頭顱，伸長鐮刀似的長頭部時，整體高度更是達十公尺。
這可是隻要一隻就足以毀滅一座城鎮的兇惡魔獸。
有幾名男女正待在二樓的露台，俯視著這隻魔獸。
那是名身材修長壯碩的男子，一手執著杯子品酒，臉上則露出粗野的笑容。
他的發型非常獨特，將黑色的長發扭成好幾束，嘴邊留著胡渣，身上穿著胸前大大敞開的服飾，從裸露的肌膚可看見四處都有著獨特的圖騰刺青。
兩名衣著煽情的女性分別待在他的左右雙臂間，雪白的手指正愛撫似地貼在男人精實的胸膛上，同時仰望著男人撒嬌道：
「傅巴大人～那隻怪物真的不會暴走嗎？」
其中一名女性刻意用雙臂往內擠壓，強調大半裸露在外的胸部，並以身體磨蹭著這名為傅巴的男人。
（插圖p197）
傅巴露出淫邪笑容後，一臉得意地展示著眼前的魔獸。
「沒錯！這隻希多拉受到本大爺的能力震懾，如今已經效忠於我！麵對你們這種將本大爺服侍得服服貼貼的女人，當然不會暴走囉？嘿嘿嘿。」
語畢，傅巴便愉快地笑著，同時仰頭將杯中的酒一飲而盡。
另一位服侍他的女性立刻將酒斟入空杯中，同時單臂攬住傅巴的腰部，臉頰靠往他的胸膛。
「是喔～？那～傅巴大人能夠命令那隻大魔獸表演嗎？」
「喔？你懷疑我嗎？好，現在就讓你欣賞一下有趣的
餘興節目吧。嘿嘿嘿。」
聽到女性的問話後，傅巴稍微揚起眉毛，立刻邪笑著努努下巴。
接收到他的指令後，樓下有扇麵向競技場的小門打開，兩名士兵拖著一名遭鎖煉捆綁的男性進場。
「住手！！快點住手！！」
這名衣著破爛的男性，拚命高喊懇求拉著鎖煉的士兵，但是兩名士兵無動於衷，繼續將男性拖往競技場舞台中央的希多拉。
看見他的巨大希多拉搖晃著身體站起，五顆蛇頭都吐出了尖端分岔的細長舌頭，並發出嘶嘶的叫聲。
男人的哀叫響徹了圓形競技場，令兩名服侍的女性渾身僵硬。
對此感到愉悅的傅巴，攬緊了兩名女性的肩膀，發出了極具魄力的低沉嗓音：
「仔細欣賞吧！」
他邊說著邊吻了女性的肩膀後，便徐徐往前邁出大喊：
「等等！！」
希多拉對傅巴的大音量產生反應，五顆伸長的頭部立即靜止不動。
以此為信號，兩名士兵立刻將遭鎖煉綁住的男性，拖到希多拉旁的木樁，將手上的鎖鏈綁上去後隨即跑離希多拉。
遭鎖煉綁住的男性，被棄置在魔獸麵前，頓時半瘋狂地求饒。
專注望著這一幕的傅巴，揚起嘲笑聲後立刻雙手用力一拍，拍手聲頓時傳遍了整座競技場。
「可以了！！」
傅巴的尾音一落下，希多拉其中一顆頭就以迅雷不及掩耳的速度逼近男性，用巨齒刺入他的肉體咬住了他。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
男性的慘叫聲響徹了整個空間，他立刻口吐白沫，渾身痙攣似地不斷抖動著。原本希多拉隻是叼著他的身體，現在才開始要將整個軀體吞進肚子裏。
不過數秒間，男性的身體就已經完全進入希多拉的腹中，傅巴笑容滿麵地迴頭望向兩名女性。兩名女性立刻拚命地露出笑容，其中一名以有些高亢的嗓音詢問心情很好的傅巴：
「那、那個，傅巴大人，那位男性到底……」
「就像你看到的一樣，已經被巨獸飽餐一頓了。希多拉的餌食都是些罪犯或奴隸，你們也要小心一點，做壞事的話說不定就會像這樣，被本大爺拿去喂希多拉喔，嘻嘻嘻。」
傅巴忍不住笑出聲，接近兩名女性，隨手探入臉上掛著僵硬笑容的女性裙內，將手指伸入了她的雙腿之間。
女性努力忍住幾乎衝出喉嚨的悲鳴，擠出性感的嗓音討好似地靠近傅巴。
「跟著本大爺的話，你們可是不愁吃穿，還有美酒美食可以享用喔？」
傅巴笑著如此說道，同時將手滑向另一名女性的胸口。女性微微地扭動著身體，放任傅巴撫摸的同時也發出甜美的嬌喘聲。
這讓傅巴心情極佳地淫笑出聲。這時有個人物，毫無顧忌地來到三人身旁。
「傅巴大人！您竟然拋棄陛下給予的任務在此玩樂！？而且還和這些妓女在如此機密的地方行淫亂之事！」
這名怒吼的男性擁有尖細的下顎，長相看起來很神經質，紅褐發一絲不苟地梳成三七分線，發絲底下可見明細暴露的青筋，他憤怒的視線投還將手伸入女性們衣內玩弄著的傅巴。
他的服飾雖然不華美，但是合身的衣著從剪裁到縫線都相當精致講究，由此可看出是高級品。
傅巴抬頭瞪著男人，表現出打從心底煩躁的態度。
「杜拉索斯大叔，我可是剛結束抓捕魔獸的遠征迴來而已耶？多明迪亞盧斯陛下也會允許我稍微休息一下的。」
他邊低聲笑著，邊抱緊兩臂中的女性們，當著男人的麵開始玩弄她們的身體，使她們再度發出嬌甜的悶哼聲。
「……你這家夥！」
這名被稱為杜拉索斯的壯年男性，頓時湧現出幾乎要啾住傅巴領子的怒氣，大步往前邁進。傅巴隨意地輕吹聲口哨，有道粗重的氣息就從視線外的暗處現身，讓杜拉索斯不由自主地停下腳步。
隻見一隻身長約兩公尺的巨狼，從競技場柱子陰影處走了出來。
它全身覆蓋著雪白色的體毛，尾巴尖端釋放出淡淡的藍色磷光。其中一隻前腳被刻有複雜圖騰的深灰色腳煉拴住，但是腳煉卻沒鎖在任何地方，單純是個鐵環。
這頭狼站在杜拉索斯的麵前，微微露出獠牙，喉頭也發出震動般的低吼聲。
「咿！」
那兇暴的模樣嚇得杜拉索斯連忙後退，並瞪向還與女性們糾纏著的傅巴。
「別擺出這麽可怕的表情嘛，大叔！如何？幻影狼可是非常聰明的魔獸。如果沒有本大爺的實力，就算使用了『使役鐵環』也不會這麽聽話喔？隻要在這裏調教一番後，就能夠為陛下效力了。哎呀，你別抖成那樣啦。」
杜拉索斯的模樣似乎讓傅巴感到非常有趣，他忍不住笑出聲後，搶過女性手上的酒瓶直接就口飲盡。
「而且我都有好好教過她們囉？如果她們擅自泄漏這裏的事情，就會變成那些家夥的餌食～不過這兩個人都很聰明的，絕對不會多嘴的對吧？」
傅巴毫不在意杜拉索斯的怒視，當他一拋出這個問句，被他抱在左右的女性們立即拚命地點頭，並將身體倚向他。
這讓傅巴用更加得意的笑容望向杜拉索斯。
身為貴族的杜拉索斯竟遭受如此待遇，讓他不禁咬牙切齒，但是也隻能轉過腳跟使勁跺響地板，邁步離開競技場。
杜拉索斯憤怒地拱著肩膀，大步且用力地迴到自己的宅邸。看到主子的模樣後，附近的傭人都嚇得不敢亂動，一個個惶恐地目送他離去。
「可惡！！那個野蠻的妖術師！！別以為受到陛下另眼看待，就能夠在我的在地盤裏為所欲為！！給我等著瞧，這個野蠻人！！」
這天，城內不斷傳出治理賴夫尼察的巴裏西蒙子爵叫罵聲，沉重的氣氛甚至蔓延到侍奉他的臣子們之間。
◆◇◆◇◆
一個天氣微陰的早晨，我望著道路盡頭的城鎮。
城鎮外圍挖有寬達三公尺左右的壕溝，源自希普爾特河的水填滿了整條壕溝，其外圍還有一大片的麥田，在風的吹撫下掀起綠色波浪。
眼前這座城鎮，是我來到這個世界時首先到達的洛比耶爾台。
雖然距離上次來此並不算太久，但還是有種很懷念的感覺。
碰太一如往常地黏在我的頭上，艾莉安則站在一旁眺望著城鎮。
要說為什麽會來到這座城鎮，唯一的理由就是為了進入帝國。
我能以【轉移門】直接飛到的地點中，就屬洛比耶爾台離帝國最近了。
但是仍必須向人打聽，才知道該怎麽從這裏前往帝國。雖然我曾在拉拉托亞看過北大陸的概略地圖，但是上麵並無記載詳細路徑與沿途的人族城鎮，而且精靈族聚落裏也沒人熟悉人族國家路線之類的信息。
光看地圖隻知道往北走就能進入神聖雷布蘭帝國，但是從這裏筆直北上的話，會撞上人稱火龍山脈的火山地帶。有鑒於布蘭貝納那次的經驗，我認為還是事前把路問清楚比較好。
之前幫助領主女兒的時候，對方給我銅質通行證當作謝禮。我從手上行李袋中掏出通行證給門前的衛兵看，接著想問前往帝國的路徑時，對方卻總是搖頭表示不清楚。
這個世界的人們多半會一輩子待在家鄉，因此幾乎沒人知道如何前往遙遠地區。不如該說，很多人都隻知道該怎麽從出生的村落前往最近的城鎮而已。
沒辦法了，我們隻好進入城鎮，在街上尋找可能知道路的旅行商人，結果身後突然傳來一道嗓音：
「亞克大人！？」
迴頭後，便看
見一名熟悉的女性站在那兒。
她一頭亂翹的紅發相當短，長度僅到後頸而已，仰望著我的同時睜大了那雙堅毅的褐色瞳孔。這是位穿著傭人風格工作服的二十多歲女性，也是我來到這個世界後第一個交談的人。
「喔～莉妲小姐，沒想到會在這種地方遇見汝。」
『以前她遭盜賊們襲擊時我正好經過，所以才會認識的。』
看到以質疑目光望著我的艾莉安，我附在她耳邊，簡單說明了與莉妲相識的過程。
『亞克老是在做這種事情嗎？』
但是她響應我的，卻是愈來愈不以為然的眼神。
看到她那難以認同的神情，我緩緩地挪開視線。
我從以前就很喜歡古裝劇《暴坊將軍》，該不會路見不平拔刀相助的習慣，就是受到這出戲的影響吧？
當我對自身幼年期受到的道德教育影響之大，感到百思不得其解時，莉妲身後有名男性以懷疑的嗓音問道：
「莉、莉妲小姐，那位到底是什麽來頭呢？」
我望向那股有些軟弱的聲音主人，看見一名打扮得體的青年，站在那兒窺視似地看著我們。
他的金發像貓毛般柔軟，鼻梁高挺，五官端整。整體身形纖細，看起來就像位貴族青年，但是掛在腰間的劍卻看得出大量使用的痕跡。
「啊，喬凡尼大人。這位是從盜賊手上救下我的亞克大人，以前曾跟您談過的那位！」
聽到那副嗓音後迴頭的莉妲，以溫柔的笑容向那位名叫喬凡尼的青年介紹我。
聞言，他連忙端正姿勢，以漂亮的姿勢向我行禮：
「我還沒自我介紹，真是抱歉。我叫做喬凡尼·波爾羅，是洛比耶爾台領地的騎士。非常感謝亞克大人救了領主千金·羅蓮大人與莉妲小姐。」
我也低下頭迴應這位彬彬有禮的騎士青年。
「吾叫做亞克，隻是個旅行中的傭兵。吾當時因為迷路恰巧經過，才順手幫忙而已，當時已經從莉妲小姐手上獲得非常棒的謝禮了。」
聽到我的迴答後，率先有所反應的不是喬凡尼，反而是莉妲。
「亞克大人離開領地之後，果然是去旅行了嗎？」
莉妲仰望著我關心近況，視線突然像被吸住般固定在我的頭頂上。
我感受到在頭上不斷搖晃著的大綿毛尾巴，這才想起吸引她視線的生物。
「嗯，其實就是到處跑來跑去而已，頭上這家夥也是在旅途中認識的旅伴喔。」
「啾啾！」
我簡單介紹著頭上的碰太時，頭上就傳出它得意洋洋的叫聲。
我已經太習慣待在頭上的碰太，所以有時會忘記自己這身模樣看在他人眼裏非常怪異的事實。
「總覺得您這模樣好像幅畫呢。」
莉妲眯細雙眼仰望著頭上的碰太，輕笑著如此說道。
這是在稱讚我嗎？
「話說迴來，您旅途中都去了哪些地方呢？」
「嗯，羅登王國境內很多地方都去過了，這麽說來，吾還順便去了趟王都呢……」
「哎呀，您去過王都了嗎？我還沒去過呢。」
我看見後方的喬凡尼一臉複雜地注視著愉快聊天的莉妲。
「王都是座又大又熱鬧的都市，莉妲小姐改天也和您這位戀人一起造訪如何呢？」
我如此迴答後，喬凡尼的表情立刻亮了起來。
「您搞錯了啦，亞克大人。喬凡尼大人隻是擔心我獨自外出采購，才會陪我出來而已。他可是領內數一數二的用劍高手呢，配我太可惜了。」
當莉妲開朗地笑著如此迴答後，喬凡尼立刻垂下雙肩抖動著，渾身洋溢著絕望的氛圍。
莉妲是真的沒注意到他的心意，還是在逃避呢……
由於這實在有些難以判斷，所以我便不再多插手兩人的關係。
我摩娑著下顎，想轉移話題時，正好想起了此行的目的——
眼前的莉妲是領主千金·羅蓮的侍女，身後慘遭打擊的男性則是領內的騎士。
他們了解的事情應該比平民老百姓還要多，因此我在心中雙手一拍後，將視線調迴莉妲身上問道：
「其實吾接下來有事得前往東邊的雷布蘭大帝國，正好想問個路。」
聞言，莉妲微微皺眉露出困擾的表情，望向艾莉安。
當我對她的模樣展露不解時，莉妲才有些艱難地開口道：
「我知道怎麽前往雷布蘭大帝國，但是那裏國境一帶的城鎮，我聽說近來似乎都飽受魔獸侵襲之苦，所以往來的商人數量也大幅減少……我想，您和女性在一起，又單獨兩人前往雷布蘭大帝國的話，這趟路途應該會相當危險。」
「就是說啊，我聽說最近還出現了相當罕見的魔獸，單憑兩位想跨越國境是非常危險的行為喔？」
聽到莉妲與喬凡尼的警告後，我與艾莉安四目相交。
「我是不要緊，亞克的腿也沒問題不是嗎？」
艾莉安淺笑地挺起胸部，並輕敲掛在腰間的『獅子王之劍』，刻意展示出這把藏在她鬥篷下的武器。
（插圖p209）
確實，隻要有我的【次元步法】，就算遇到魔獸成群現身也能夠立即逃走。更何況我和艾莉安都擁有足夠的實力，能夠殲滅一定程度的威脅。
「說得也是，那就沒什麽問題了。」
我點頭響應艾莉安的話語後，莉妲與喬凡尼雖然有些局促不安，但還是告訴我們前往帝國的路徑。
後來又再閑聊一會兒，莉妲便邀請我們到宅邸聚聚，但是我以「還在趕路」為由婉拒，當場與兩人道別，接著就從洛比耶爾台的西門離開了。
從洛比耶爾台出發後，沿途的道路以緩和的坡度逐漸往上攀升。最後來到能夠將周邊景色一覽無遺的高處，視野頓時大開。我看到左手邊的希普爾特河往西南方以相當大的弧度婉蜒行進，同時也審視著後續的道路。
道路在略低於山丘的地方一分為二，一條繼續沿著河川而建，另外一條則往西北方向延伸。走上朝著西北方向開展的道路，就能夠看到邊境城鎮古拉德。
過了古拉德之後，就能進入神聖雷布蘭帝國。莉妲再怎麽熟悉路線也不曉得帝國領內的路該怎麽走，所以我們勢必得在古拉德的街上，詢問前往帝國最近城鎮的路線。
據說洛比耶爾台與古拉德之間的距離，如果搭馬車的話得花一天半的車程，但是對藉【次元步法】行動的我們來說，卻是連一小時都不用的距離。
雖然前往西北方時，沿途確實會偶遇魔獸，但是對我們來說都構不成威脅。以遊戲來說的話這狀況反而非常普通，不過以現在現實角度來看，光是肉眼可見範圍內出現魔獸，就是件無法忽視的問題吧。
這條路對不斷使用短距離轉移的我們來說，有點像參觀野生動物園的感覺，不過對於一步一腳印前進的人，這裏其實是會近距離遇上魔獸的危險地帶。
我們一路上不斷地使用轉移魔法，過程中完全沒有遇見任何路人或馬車。正常情況下難免會出現其他路人，所以必須稍微克製轉移魔法的使用頻率，然而這次卻可以光憑轉移魔法移動，幾乎不用走任何一步路。
古拉德的市容逐漸映入眼簾。
我聽說這裏是邊境城鎮，因此腦海中浮現的是個相當大的地方。但是遠遠望去，不管怎麽看都比洛比耶爾台還要小，看起來隻是個比較大的村莊罷了。
受到森林左右包夾的古拉德，可能平常就飽受魔獸威脅吧，所擁有的石砌城牆以這個規模的城鎮來說相當紮實。
這座城鎮呈現出有些歪斜的橢圓形，
城牆周圍布滿了田地。這幅景象與過往見過的城鎮大同小異，隻是現在明明是早上，卻看不到任何一個從事農活的人影。
我原以為從事農活的人剛好被農作物遮住了，所以沒有使用轉移魔法，踏實地朝著村莊走去，結果不經意聽到兒童的叫聲：
「嗚哇啊啊啊啊啊啊！！」
我和艾莉安麵麵相覷，頭上的碰太也豎起耳朵四處觀望。
接著便看見兩名少年從農作物的陰影處跌出來，緊追在後的則是以前在拉達村附近森林見過的魔獸。
這種外表像野豬的魔獸，渾身覆蓋著黑灰色的毛，下顎的左右各伸出四根向上延伸的筆直尖牙，是我們曾獵殺過的方格豬。但是這隻和拉達村遇見的方格豬不同，身長不到兩公尺，頂多一公尺半而已吧。
跌出來的少年之一，拿著釘有薄鐵板的簡單木盾，另一手則持著有些短的劍朝向方格豬。仔細一看，會發現方格豬的身上刻有幾道細細的血痕。隻見方格豬瞪著持劍的少年，一邊以前腳刨著地麵。
看來是少年試圖獵殺，結果卻觸怒魔獸吧？隻要被那尖牙刺到一次，這兩個孩子就玩完了。
我任由黑色鬥篷在身後翻飛，跑向少年們身邊的同時拔出背上的劍。艾莉安則從後方使用精靈魔法，射出了數顆砸在方格豬與少年們之間的岩塊，揚起了漫天塵埃。
方格豬靈敏地往後一退，並望向此方發出嘶吼。它可能將我當成新的敵人，所以準備將身體轉向我——不過那動作實在是稱不上快。
在方格豬要麵向我的時候，我已經揮舞著劍逼近它，使它進入了我的攻擊範圍內。我將手上的『聖雷之劍』劍鋒，朝著正發出威嚇鳴叫聲的對手腦門揮下。
揮下的劍利落地將方格豬的頭部一斬為二，來不及收迴力道的劍更激烈地往地麵砍下，劈出了相當大的溝痕。
兩名少年目瞪口呆地抬頭望向我。
「少年們，沒受傷吧？」
我甩掉劍上的鮮血後收迴劍鞘，問著兩名一屁股坐在地上的少年。隻見那名持劍的少年連忙站了起來迴答：
「沒、沒事！剛才本大爺差點就要殺死那頭魔獸了說！！」
他偏短的褐色頭發有些亂翹，瞪著我的鳶色眼瞳讓他散發出乳臭未幹的氣質。雖然他將手上的劍指向我，劍尖卻不斷抖動著，始終無法好好地瞄準目標。
後方那位屁股仍黏在地麵的少年，一臉蒼白地慌張起身，從後方撲向持劍朝向我們、個性有些蠻橫的少年。
「住手啦，哥哥！！再怎麽說對方都是我們的救命恩人，你竟然對他口出惡言，到底在想什麽啊！！」
看來這兩人是兄弟。
弟弟與哥哥不同，剪齊的淡褐色頭發留得較長，與活力十足的哥哥相反，散發出有些柔弱的氣質。一雙鳶色眼瞳雖然與哥哥相同，不過弟弟具備的常識明顯比哥哥好太多了。
他一拳敲向囂張哥哥的腦袋，代替他不斷向我們鞠躬致歉。
「不好意思，哥哥太冒犯了！我叫雷夫伊特，這位是我的哥哥——」
「本大爺叫做萊亞特·達爾森·杜·古拉德！候補領主中的明日之星就是本大爺！」
萊亞特無視弟弟的糾正，雙臂環抱在胸前不知道在囂張什麽，但是這種有些蠻橫的模樣卻令人忍不住微笑。不，他們眼前明明是一個穿著黑色鬥篷的鎧甲騎士，以及一位用灰色鬥篷裹住全身的可疑女性——少年麵對這樣的兩人，還能擺出這種態度實在非常了不起。
「這孩子真有趣。」
從後方踱步前來的艾莉安，望著兩名少年輕笑出聲。
不過這對兄弟似乎是領主的兒子，為什麽會在城鎮外的農田裏，持著武器與魔獸交戰呢？我姑且不管傲慢的哥哥，望向弟弟詢問道：
「話說迴來，兩位小朋友在這裏做什麽呢？」
但是迴答我的不是雷夫伊特，而是挺著胸膛的萊亞特：
「本大爺才不是小朋友！因為古拉德領地近來魔獸橫行，所以本大爺才會親自巡邏，守護領地平安！」
看來他正處於特別想當個大人的年紀吧。
「可別太逞強喔，要是死掉的話就什麽都沒了。」
「吵、吵死了！本大爺才沒有亂來！我是說真的！！」
我試著勸告兩人，萊亞特聞言便用力跺腳、臉色脹紅地反駁。我可沒空在這裏一直陪他玩，所以便將視線朝向他身旁態度小心翼翼的弟弟。
「吾有點事情想問問雷夫伊特先生，汝知道要怎麽從這裏前往最近的帝國城鎮嗎？」
「離帝國最近的城鎮嗎？我不太清楚，但是父親應該會知道。」
聽到我的問題後，雷夫伊特有些抱歉地搖頭迴答。雖說我認為沒必要特別去找領主問路，但是不問也改變不了我們得進古拉德的事實，我正在猶豫時，雷夫伊特身旁的哥哥萊亞特就跳了起來，大聲抗議：
「喂，你這家夥！不準無視我！竟然把本大爺丟在旁邊——」
「啾！」
黏在我頭上的碰太嫌煩似地叫了聲後，一陣憑空卷起的狂風，突然瞄準萊亞特臉部炸開。
「唔嗄！？」
萊亞特禁不住狂風襲擊往後仰，接著又被佩劍的重量拖垮，一屁股跌在地上。
「你剛才做了什麽！？你這顆綠毛球！！」
「啾！啾！」
我不管互瞪著的頭上小家夥和坐倒在地的萊亞特，抓著頭被劈成兩半的方格豬後腳，扛在背上後轉身望向雷夫伊特開口：
「總之我們會先去一趟古拉德問路，一起過去吧。」
「謝、謝謝你！」
我丟下在後方叫囂著的萊亞特，在雷夫伊特的帶領下，與艾莉安、碰太一起前往古拉德城鎮。
古拉德的城牆周圍都挖有極深的壕溝，裏麵空無一物，城鎮入口大門前設有木橋。門前有幾名看起來像衛兵的人，其中幾人一看到我們就連忙跑了過來。
「雷夫伊特少爺！萊亞特少爺！你們跑到哪裏去了！？達爾森大人非常擔心你們喔！！」
跑來的其中一名衛兵確認完兄弟倆沒事後，有些鬆了口氣，接著就皺著眉毛表現出非常困擾的模樣，並代替某個叫達爾森的人物表達擔憂。
聞言，剛才還態度極差的萊亞特忽然安靜下來。在雷夫伊特的協調與說明下，我和艾莉安沒遇到什麽阻攔就順利進入城鎮了。
當衛兵帶領我們前往城鎮中央的廣場時，我看見許多人穿著重裝聚集在此，氣氛相當紛鬧，其中有二十名左右穿戴整套鎧甲的騎士，還有十名以上身著皮革鎧甲的男性，手上拿著各自稱手的武器。
帶領我們來此的衛兵跑到那群人麵前，朝著位在中心的一人敬禮：
「達爾森大人，已經找到兩位少爺了！」
這名被衛兵稱為達爾森的男人，擁有經過鍛煉的魁梧身材，身著的鎧甲比其他人華麗了些。目測年齡大約三十多歲，留著削短的頭發與胡髭，他以與兩兄弟相似的鳶色眼眸，像是瞪向此處般眯起眼睛。
從他的外表與態度來看，比較像山賊或傭兵的首領，不過從眼前的狀況與他身上的衣物來判斷，這個男人應該是這對兄弟的父親，也就是古拉德的領主吧。
雖然達爾森的太陽穴處有明顯的青筋暴露，卻還是微笑似地彎著嘴角，緩緩地跨著大步走向我們，雙拳分別落在萊亞特與雷夫伊特的頭上。
「好痛～～！！」
隨著沉悶聲響起，萊亞特立刻搗頭倒在地上，雷夫伊特也抱頭蹲下。
「煩死了！！現在忙得要命，不要讓人分神擔心你們兩個啦，混賬東西！！」
吼完兄
弟倆的達爾森摸摸拳頭，視線轉往我們身上。
「外地人嗎？這種時候真難得有人會來呢？」
「吾名亞克，是旅行中的傭兵，這位是吾的旅伴艾莉安。」
「啾！」
聽到達爾森帶著狐疑的嗓音，我立刻報上自己與艾莉安的姓名，而碰太也彷佛迴應般地鳴叫一聲。打量著我們的達爾森，注意到我扛在背後的物體。
「你背上扛的那是什麽？」
「喔～這是吾等來此的途中襲擊令郎的魔獸，吾不需要這種東西，若汝等能幫忙處理的話將感激不盡。」
我這麽說著，用單手將方格豬遞到領主麵前，驚歎聲立即從周圍此起彼落傳出，隻有眼前的達爾森一臉兇狠地瞪著萊亞特。
見狀，萊亞特慌慌張張地跑到周遭騎士們的背後躲起來。
達爾森按著抽動的太陽穴，以鼻子哼了一聲後將視線調迴我身上說道：
「你剛才自稱是傭兵對吧？既然你有一擊打敗這家夥的實力，就會成為相當有用的戰力。我接下來能雇用你一段時間嗎？我可以提供高額報酬喔？」
達爾森邊踢著倒在地上的方格豬邊看著我。
「感謝汝願意提供工作機會，但是吾已經有雇主了……」
我邊說著邊望向身邊的艾莉安。
見狀，達爾森遺憾地搔搔後腦勺歎了口氣說：
「這樣啊……那麽這種時期來古拉德，是有什麽事情要辦嗎？」
「不，吾等是想前往帝國的城鎮，達爾森大人是否知道怎麽走呢？」
聽到達爾森的問題，我便順勢問了前往帝國城鎮的路徑。聞言，達爾森有些奸詐地勾起嘴角望向艾莉安迴答：
「很可惜，接下來的道路一帶出現了大量食人魔，所以現在前往帝國的路途會非常危險。」
食人魔是遊戲裏經常遇見的怪物，外形就像妖怪一樣。除了較強的體力與攻擊力外，沒有什麽值得一提的能力，不過一次遇到大量食人魔的話有些麻煩。它們大約是遊戲故事序盤到中盤之間，用來賺經驗值的怪物。
如果是我和艾莉安的話，應該可以順利殲滅才對。更何況使用【次元步法】的話，不用出手就能夠平安度過這一關。
但是從達爾森現在散發出的氛圍來看，就算我們問出通往帝國的路徑，也表明要兩人獨自前往，他也不會放我們出發吧。
「因此我想向你提議——我們現在正要去討伐那些食人魔，所以能在討伐時將他借給我們用用嗎？畢竟很少有傭兵會來我們這種國境附近的鄉下，再加上他有能夠一擊打倒方格豬的實力，我真的很希望他可以助我們一臂之力。」
達爾森判斷出艾莉安是雇主，於是便與她商量我的契約。
艾莉安的金色眼眸從鬥篷深處望向我，我以點頭響應她的詢問。
反正讓對方帶路的過程中，順便驅除沿途的食人魔應該占不了太多時間。
「我不介意。」
艾莉安如此迴應達爾森的提議後，對方便加深了笑容。
「這樣啊，真是謝天謝地。當然，我會提供報酬給兩位的。你叫做亞克對吧？你也同意這樣的要求吧？」
「吾沒有特別意見，話說迴來，那群食人魔的規模大約多大呢？」
「根據偵查員的迴報，大約十隻左右。」
看來中午之前應該就能完成這項任務。
「雖然有如此可靠的夥伴加入，但是仍不能疏忽大意，你們還是要給我謹慎一點！」
「是！！」
聽到達爾森的喊話，眼前這群男人們便齊聲高唿。
許多親朋好友都來到這些身著騎士裝備的男人們身邊，互相擁抱並約好要平安歸來。
我看到這幅景象，轉頭對上艾莉安的視線。
她輕輕聳肩並搖頭。
看來這次的事件，比我想象中的情況還要嚴峻。
由於領主達爾森並未散發出太緊張的態度，我原本是抱持著宛如上山狩獵的心情看待這件事，但是這與實際情況好像有點落差。
畢竟討伐隊的指揮官如果一臉絕望，那麽就算本來有勝算的戰役都贏不了。話說迴來，達爾森貴為領主竟親自指揮討伐隊，看來是個相當勇猛的人物。
不過這座城鎮本身就不大了，從眼前的騎士數量來看，應該也麵臨人手不足的窘境吧。
「那麽就趕快出發，盡早完成這個任務吧。」
艾莉安往前踏出催促達爾森後，他便瞪大雙眼道：
「不，我本來想請你在我們迴來之前，先待在這座城鎮的——」
「我會魔法也會使劍，所以能夠出一份力吧？」
她攤開的手掌冒出火焰，當她握起拳頭時，火焰便像被捏碎般消失了。
「喔喔！看來命運之神終於願意眷顧我們了！你們都要給我活著迴來啊！！」
「喔喔喔喔喔！！」
達爾森氣勢高漲地如此喊話，周遭人也一齊吼出了極具威勢的唿喝。
離開古拉德城鎮後，一行人沿著道路北上。
領主達爾森走在最前方，身後跟著隸屬於他的二十名騎士，其他還有十名城鎮裏武藝比較高強的男子，各自拿著自己的武器與討伐用的備品。我、艾莉安與頭上的碰太，也追隨著這支總數超過三十人的部隊。
從城鎮步行了大約一個小時，我們來到不算遠的略高處後，就脫離道路接近城鎮旁遼闊的西側森林。
在這樹木分布還算稀疏的林子裏繼續行進一段路，遠遠起伏的山丘在前方中斷。領頭的達爾森壓低姿勢，用手勢示意我們保持安靜。跟在身後的部隊便立即學他蹲低身體，躡手躡腳地繼續前進。
終於來到沒有路的斷崖前，達爾森找了個能夠望見崖下情況的地方，默默示意所有人往下看——
當全員探頭窺視懸崖下方時，便看見一整群的食人魔。
這些食人魔的身高約兩公尺到兩公尺半之間，擁有赤銅色的肌膚以及鋼鐵般的肌肉，長在額頭上的小尖角就像肉瘤一樣，嘴邊還可看見從下顎大大突出的獠牙。腰上纏著動物的皮毛，手上握有石斧或木頭削製成的棍棒。其中，石斧似乎是用藤蔓將較大的樹枝與金屬捆成的產物，由此便可窺見食人魔其實具有智慧。
看著眼前超過十隻的食人寬，我能感受到所有人都緊張得屏住唿吸。
「我們先埋伏在這裏，把那個給我。」
達爾森悄聲示意後，就從身後一名騎士手上取來兩組弓與箭筒，然後便強行推給我跟艾莉安。
我歪了歪頭，無法理解他的意圖。這時達爾森以下顎指了指懸崖下解釋：
「我們會先從這裏放箭，藉此將它們引到道路那裏。這裏雖然是山崖的頂點，但是兩端的坡度都很緩和，它們隻要繞一下就不難爬上來。」
如達爾森所言，雖然我們可以從製高點攻擊食人魔，但是多觀察一下就可以發現兩邊都有斜坡，且與食人魔們所在的廣場相連。
「盡管箭上有喂毒，然而頂多隻能讓食人魔的動作變慢。如果讓它們逃進森林裏的話，再追上去並非一件明智的事情，所以我們要先從這裏射箭挑釁它們，藉此將它們引過來。」
確實，人類的優勢在於能活用攜手合作的團體戰以及戰術。尤其現有的隊員也稱不上多，如果在森林中分散的話，就沒辦法活用這些優勢了。
雖說對方是才十隻左右的食人魔，由我與艾莉安直接下去的話，應該也不至於無法殲滅。不過現在先聽從指揮官達爾森的指示應該比較保險，畢竟我不打算搶風頭。
這裏就別把自己當成主要戰力，以協助他們為主吧。我望
向身旁的艾莉安後，她也抱持著相同的想法，迴望著我點點頭。
由於我沒使用過弓箭，現在也隻能有樣學樣而已，隻是現在目的是挑釁食人魔們，所以放出去的箭就算射不準，也能達到相同的效果吧？
「全體人員架弓！」
在達爾森的指示下，所有人都架起弓箭朝向懸崖下方。
達爾森默默地揮下手臂後，整支部隊超過三十人以上的男性們，就一齊將箭射往懸崖下的食人魔們。
我也使盡力量拉扯手上的弓箭，鎖定其中一隻食人魔。
但是正要放出箭矢的瞬間，卻聽見了啪嘰這種似乎有物體損壞的聲音，原來我手上的弓已經從正中間拗成兩半了。
「咦？」
我曾聽說拉弓對沒經驗的人來說相當困難，所以才會使盡全力拉開弓弦，結果似乎不太妙。
艾莉安與達爾森傻眼地看著我，其他人也一臉錯愕。就某種層麵來看，我似乎還是搶了風頭。
「嗯，看來這把弓平常疏於保養呢。」
我將折彎的弓藏到背後，並將責任推到保養這組弓箭的人頭上。
艾莉安的表現就與我不同了，她紮實地拉滿弓後，射向了懸崖下的食人魔，隻是她的箭術似乎沒有我以前見過的精靈那麽好，大多數的箭都掃過了食人魔射中地麵。
可是仔細觀察射箭的艾莉安後，我就意識到了個中原因——豐滿的胸部阻礙了她的行動，讓她射箭時不免有些綁手綁腳。
懸崖下的食人魔煩躁地用手揮開不斷射來的箭矢後，發出憤怒咆哮聲。同時視線也集中到我們所在的懸崖上。
雖然有幾支箭刺中了食人魔們的身體，但是那厚實的肌肉等同於鎧甲，阻礙了箭的攻擊，沒有任何一支對它們造成致命的傷害。
我覺得自己也該有些貢獻，所以開始尋找附近有沒有可以投擲的物體。
將大岩石從這個高度砸下去的話，隻要能夠命中任何一隻食人魔就能夠有效減少數量，可惜附近都隻有拳頭般大小的礫石。
不過隻是想挑釁對方的話，憑這些礫石應該也能達到充足的效果吧？我撿起礫石後拋了拋握緊，然後振臂朝懸崖下的食人魔扔去。
這顆宛如快速球般飛射出去的礫石，就像被吸走一樣地命中食人魔的頭部。發出鈍聲後，在它的頭上砸開了一個大洞，使它當場倒地、動也不動。
周遭正在射箭的男人們，紛紛發出了驚唿與歡唿聲。
我滿意地點點頭，接著達爾森就默默笑著，從旁邊丟來幾顆石頭。
雖說原本的目的是要引出食人魔，但如果能夠趁機減少數量的話，當然再好不過。
我接過礫石後，再度振臂丟向食人魔。
不過剛才那次似乎隻是單純運氣好而已，雖然用丟快速球的方式用力擲出礫石，且確實命中的話就會成為致命傷，但是提升速度的話就容易偏離。再加上是從懸崖上縱向攻擊，站在這個角度的話，就算麵對食人魔這種龐然大物，實際可狙擊的麵積卻沒有想象中那麽大，因此非常難命中目標。
最重要的是，我本人其實很缺乏控球的能力。
食人魔憤怒咆哮，兵分兩路準備跑來懸崖上方。當達爾森確認它們要衝過來時，我才好不容易再度打死一隻食人魔，所以剩下大約八隻左右。
「啾！」
頭上的碰太突然發出緊張的聲音。
原來是達爾森正想指示大家退往道路，後方森林突然又出現另外兩隻食人魔，嚇得所有人驚愕之餘僵在原地。
麵對這種突如其來的奇襲，別說我嚇到了，連艾莉安也掩不住驚訝。
看來她也不擅長使弓，把注意力都放在提高命中率。我自己也全神貫注地投擲礫石，於是我們兩個都忘了要防禦後方。
其中一隻食人魔朝著在後方指揮的達爾森用力揮下石斧，但是很快就掌握狀況的艾莉安，擋下了這一擊。
艾莉安一看到從林中跑出的食人魔，就毫不猶豫地丟掉手上的弓箭，抽出腰間的劍，以迅雷不及掩耳的速度，衝向瞄準達爾森的食人魔。
麵對食人魔以樹幹般粗壯手臂揮出的斧擊，從旁邊介入的艾莉安使出渾身解數，像滑動劍身一般，強行讓石斧攻擊脫離原本的軌道。石斧掃過艾莉安的灰色鬥篷帽子，用力地在地麵鑿出大洞。
石斧打落了鬥篷帽子，讓艾莉安的淡紫色肌膚與金色雙眸展露無遺。但是她並未因此有任何遲滯，手上的劍很快就如同舔舐般，削過食人魔手臂。
食人魔立刻發出了慘叫，握不住石斧的它立刻想拉開與艾莉安的距離，然而她卻不給食人魔這個機會，迅速地逼近食人魔。
食人魔揮動著巨臂想躲開她的追擊，卻抬不起受傷的手，令它不由自主地停下動作。
艾莉安抓住這個機會刺出手上的劍，劍身頓時狠狠地沒入食人魔粗壯的頸子。
按著頸部吐出鮮血的食人魔軟倒在地，雖然掙紮了會兒，最終還是失去了力量，靜靜癱在地麵。
在艾莉安攻守之間，另一隻從後方出現的食人魔，也已經衝到離我極近的距離。
要不是頭上的碰太迅速發現異狀，趕緊鳴叫提醒我的話，說不定我的背部就得承受食人魔的一擊了。雖然我穿著『伯勒努斯的聖鎧』，應該不會受到嚴重損傷，可是稍有不慎，可能會危及頭上的碰太。
現在碰太已經一如平常戰鬥時，像圍巾般纏繞在我的頸上了。
我和食人魔互瞪般麵對麵，雙手使力抓住對方的兩隻手腕。食人魔手上的棍棒差點揮到我，但是我在千鈞一發之際抓住了他的手，強大的握力使它浮現了痛苦的表情，並開始想要逃跑。
「嗬嗬嗬，我可不會放你走的！」
我用過火的蠻力，直接握碎了食人魔的手腕。
它立刻發出了將死般的唯哮，但是下一瞬間卻連叫都叫不出來。因為我使盡吃奶的力氣，賞它一記頭錘，同時粉碎了它的頭蓋骨與頸骨。
扔下已經倒地的食人魔後，我望向艾莉安。一和從食人魔頸部拔出劍的她對上眼，她就將掀開的鬥篷帽子戴了迴去。
突襲我們的食人魔似乎隻有兩隻，所以總算是暫時度過危機。
我以背部承受達爾森與其他人的驚愕目光，掃視四周。發現從懸崖下兵分兩路上來的食人魔們，已經繞過了斷崖處逼近我們。
「剩下的食人魔快要來了喔！」
我出言提醒後，達爾森總算恢複思考能力命令：
「全員退往道路！！」
他一聲令下，所有人便一齊往道路撤退。
一退到道路，我們便遵從達爾森的指示，以四人為一組，每組相隔一段距離，並列著等待食人魔從樹林裏出現。
食人魔看到同伴遭殺害肯定怒不可遏，達爾森估算著它們一定會拔腿狂奔從林中衝出來，再度發號施令：
「投擲油壺！！艾莉安小姐，麻煩你了！！」
各小組一齊丟出了裝有油的小壺，隨著幾道破裂聲傳出，好幾隻食人魔渾身沾滿了油。艾莉安不讓食人魔有喘息的空間，立刻施展精靈魔法，朝著食人魔射出數顆火球。
當火球一接觸到這些渾身淋滿油的食人魔，火海立刻吞噬了它們的身體，甚至波及了周邊環境。這些著火的食人魔們立刻倒地打滾，現在才趕到的同伴們則立刻停下了腳步。
這時各個小組瞄準分配好的目標，左右包夾目標，以四對一的方式用劍與槍攻擊對方的手部。各小組都會有一個人拿著大盾牌站在食人魔正前方，用盾牌敲向食人魔吸引其注意力之餘，支持兩旁負責攻擊的同伴或協助防禦。
他們活用盾的
方法，以及其他戰術，都讓我學到了不少寶貴知識。
從他們熟練的動作來看，應該以前就有過這種組隊戰鬥的經驗。
達爾森、我與艾莉安是位在中央的小組，其中兩隻食人魔怒吼著衝了過來，想用手上的武器攻擊我們。
我一手拿起背後的圓盾，一手拔劍出鞘正麵迎向對方。
我左手持盾擋住揮下的巨大棍棒，藉盾牌表麵的圓弧讓棍棒順勢往下滑動。當食人魔順著武器的軌道往前傾時，我便以右手的大劍砍向它的側腹。劍鋒所及之處應聲裂開，使食人魔的上半身斜斜斷成兩半，當場頹然倒下。
我緊接著往前邁進，以盾牌直擊另一隻衝過來的食人魔臉處，並將大劍刺進死角腹部。
刺穿食人魔腹部的劍同時也斬斷了它的脊椎，讓它像斷了線的傀儡般，軟綿綿地癱倒，擊出了巨響後趴伏在地。
確認這隻食人魔無法動彈後，我便開始環顧四周。看見其他各小組已經攜手合作讓食人魔落單，並進一步分別擊敗。
這時，我和艾莉安分頭掩護陷入苦戰的小組，轉眼間便成功殲滅了成群的食人魔，在未放過任何一隻的情況下，宣告戰鬥結束。
「沒想到艾莉安小姐是傳說中的精靈族，這次由衷地感謝兩位的幫忙。」
當人員們正忙著從倒地食人魔身上取出魔石、進行善後作業時，達爾森帶著溫和的笑意走向站在我身邊的艾莉安。
艾莉安拉下鬥篷帽子遮蔽周遭的視線後，便將雙臂環抱胸前。
達爾森完全不介意她的態度，用字遣辭變得比剛才更加有禮：
「我聽說在曾祖父那個年代，精靈族也會在這一帶的森林現身，不過這是我第一次親眼看見精靈呢。」
達爾森望向艾莉安的眼神，與那些想捕捉精靈族的人們不同，真要形容的話倒像是看見珍禽異獸般驚喜。
「汝是第一次見到精靈？」
我介入這場談話，代替因警戒心而保持沉默的艾莉安迴應達爾森。達爾森並未對我的插話表現出厭惡，反而還有些開心地點點頭說：
「曾祖父那一代留下的家訓包括『遇見精靈族有難時，務必出手相助』……因為很久以前精靈族曾經在森林救過曾祖父一命，沒想到連我這條命也是精靈救下的。」
達爾森這麽說著，望向雙手仍在胸前交錯的艾莉安。
「……就算我們沒有出手，這次的事情應該還是會順利落幕。」
聽到艾莉安不帶什麽感情的迴答後，達爾森搖搖頭。
「沒有你們的話，我說不定就再也見不到兩個兒子了。」
「我們隻是受雇之後盡本分做事罷了，那麽你現在可以報路了嗎？」
艾莉安甩甩手，一臉無所謂地迴答。
「哎呀，沒錯，那麽迴到城鎮之後，我會將這次的報酬交給亞克先生與艾莉安小姐——」
聞言，我和艾莉安不約而同開口道：
「不——」、「別——」
我和艾莉安對上眼後，她便點頭示意我先說。
「不必了，吾等打算直接前往帝國，汝隻要告訴吾等路徑便算幫了大忙。」
我接下艾莉安未說完的話如此迴應後，達爾森便一臉震驚地望向我們：
「但是我們身上帶的財物不夠，如此一來就沒辦法支付足夠的報酬囉？」
達爾森邊說著邊從皮革錢袋中，掏出幾枚金幣與銀幣。
「這些就足以支付本次的報酬了，畢竟吾也不慎拉壞了一把弓。」
我聳聳肩開了個玩笑。
望著我們的達爾森還想再說些什麽，艾莉安就先發製人打斷他的話：
艾莉安挺起胸膛，仿佛要以雙臂支撐極具彈性的豐滿胸部一般，臉上露出了笑容。
我記得達爾森的家訓是『遇見精靈族有難時，務必出手相助』如果後代子孫也能繼承這樣的精神，確實是個相當不錯的報酬。
我想起要進入古拉德前救下的那兩位達爾森少爺，同時浮現了如此感想。
達爾森將詢問的目光轉移到我身上，但是我對她提議的報酬沒有任何意見，於是便頷首響應他。
從他們手上拿到這次的討伐報酬，又問到能通往帝國最大城鎮的路徑之後，我們就在整個討伐隊的目送下轉身離開了。
「人族的個性也是五花八門呢……」
來到看不見討伐隊的距離後，走在身旁的艾莉安忽然開口低語。
「是啊。」
我附和著她感慨萬千的話語，迴過頭。
沿著森林往西北方行進的道路，劃出了和緩的弧線，我們已經進入森林的陰影處，從討伐隊的位置已經看不見我們了。
接下來就幾乎要進入帝國領域了，所以雖然施展了【次元步法】，但是我不敢一口氣轉移太長距離，選擇一小段一小段地移動。
我聽說羅登王國與神聖雷布蘭帝國之間的邊境，有出現更多魔獸的趨勢，所以沒有一口氣長距離移動，一方麵是為了不要突然遇到魔獸。
另一方麵，則是為了避免像之前走錯路一樣，跑到不同方向的城鎮，所以都會請艾莉安逐一確認該轉移的方位。
我們目前身處渺無人煙的地方，並朝著帝國邊境最大的城鎮——凱瑟克前進。那裏就屬於神聖雷布蘭帝國境內了吧？因此我們預計從那裏開始打聽杜拉索斯·杜·巴裏西蒙子爵的消息，但是聽說帝國占地遼闊，甚至達羅登王國的五倍大。
一般來說，麵臨如此寬廣的土地，通常沒辦法很快找到線索，然而考慮他抓到精靈族之後的運輸問題，我認為神聖雷布蘭帝國與羅登王國的國境一帶，應該能夠找到相關驛站或是類似的據點，所以不必太悲觀。
在反複轉移之間，我深陷思考的遊渦中，這時原本將手搭在我肩膀上的艾莉安，忽然發現什麽可疑情況似地喊住我：
「你先停一下，亞克。」
聽到她的唿喊後，我立刻迴過頭問：
「怎麽了？」
眼前是相當令人放鬆的風景——一條道路在平凡無奇的草原上不斷延伸，附近沒有大規模的森林，視野相當良好，也沒有看見任何需要戒備的魔物。
但是艾莉安卻狐疑地眯細雙眼，觀望著四周。
碰太總會在這個時間肚子餓，開始用前腳亂拍我的頭盔、吵著要零食。但它此刻正心情很好地搖著尾巴，看起來不像麵臨什麽嚴重的威脅。
「這一帶的魔素不知為何特別濃鬱……」
看到蹙緊眉頭的艾莉安，我歪頭深感不解，不懂為什麽這情況會讓她表現得如臨大敵。魔素濃厚的地方適合魔獸居住——我以前曾聽艾莉安提過，精靈族居住的加拿大大森林就擁有濃重的魔素，因此棲息了大量的魔獸。
察覺到我的疑惑後，艾莉安主動解釋：
「有些種類的樹木容易累積魔素，除了有大量這類樹木的森林，以及窪地或洞窟等魔素難以擴散的地點以外，根本找不到魔素如此濃厚的地方。」
看來魔素與煙霧一樣，都是會飄移或沉澱的。
確實，照她的說法來看，這裏是視野良好，遮蔽物極少的土地，根本找不到任何會造成魔素累積的地形或植物。
雖然我沒辦法明確察覺到或看見魔素，但是這裏帶給我的感覺，確實如加拿大大森林一樣，好像有種奇妙的物體黏在皮膚上——我隻想得到這種表達方式，不過那種黏滯的感覺其實非常細微。
艾莉安煩悶地拉下蓋在頭上的灰色鬥篷帽子，張大金色雙眸慎重地搜索四周。
過了一會兒，她在離道路有段距離的草地上蹲下，撿起了某種碎片般的物體後站起身
統治林布魯特大公國的大公居住的城堡——高聳的白色麥索瓦爾宮殿中，其中一間能夠眺望東側遼闊阿爾德利亞灣的豪華房間裏，有數名女性忙進忙出。
其中一名女性淺坐在施有華麗刺繡的布椅子上，對著大型單片鏡讓人梳理頭發。
燦黃的漂亮金發發梢卷成微微的大波浪，可愛的褐色大眼正透過鏡子的反射，追隨著侍女忙碌的身影。
「尤莉安娜公主，發飾要選哪一種呢？」
那名將豔澤黑發梳成發髻的侍女，雖然穿著製服仍藏不住胸前的雄偉。她邊梳著燦黃金發，邊以眼尾上揚的鳳眼與鏡中女子四目相對這麽問道。
被稱為尤莉安娜的女性，微微揚起視線迴望站在背後的侍女迴答：
「不要太誇張的，選沉穩一點的類型吧，菲爾娜？」
「我知道了。」
這名隨口直唿侍女名字菲爾娜的女性，正是鄰國羅登王國的二公主——尤莉安娜·梅羅爾·梅莉薩·羅登·奧拉夫。
而被稱為菲爾娜的侍女，則拿出幾個優美的發飾播在公主金發旁，邊看著鏡子比對。這名侍女同時也是尤莉安娜少數幾位一起長大的朋友。
「這個不錯。」
這麽說著的菲爾娜，從幾個候選飾品中，挑出一支雕工細致的銀製發飾。花瓣狀的外觀散發出淡淡的光澤，她將其別在尤莉安娜公主的頭上。
另一位侍女從公主行囊中拿出洋裝，站在公主身側向她展示以挑選接下來的服裝搭配。看到公主搖頭後，那位侍女就連忙跑迴去換一件。
菲爾娜看著同僚慌張的模樣，為了避免主子尤莉安娜公主無聊，便開啟話題：
「賽莉安娜王妃前幾天才說要牽線，讓公主與精靈族會談，但我從沒想過這麽快就會收到對方的消息呢。」
尤莉安娜大幅度點頭，對菲爾娜的意見表示讚同。
她口中的賽莉安娜王妃，是林布魯特大公國的大公王妃，同時也是尤莉安娜公主的親姊姊。
林布魯特大公國是人族國家中，唯一與精靈族有正常交易的國家，非常罕見。由於尤莉安娜所屬的羅登王國，無法直接連絡精靈族，因此這次她才會拜托姊姊，也就是林布魯特大公國王妃的賽莉安娜居中協調，請她設置能夠與精靈族會談的場合。
聽到尤莉安娜公主的請求後，賽莉安娜王妃豪爽地答應了，立刻就請常駐宮中的精靈族使者向精靈族傳達如此意願。
而這隻是兩天前的事情。
「我也沒想過精靈族竟然這麽快就有所行動，更令我在意的是，他們到底是用什麽方法傳訊的呢……」
尤莉安娜自言自語似地低喃著。從這裏的窗戶能夠看見隔著阿爾德利亞灣的對岸，那裏有山脈與深幽的大森林，尤莉安娜眯細雙眼想望穿那模糊遠景的深處。
有許多精靈族居住的中心都市·森都梅普爾，就位在那座森林的深處，受到壓倒性的遼闊綠色結界守護著，聽說那不是人族能夠輕易造訪的地方。
事實上，連與精靈族有交易關係的林布魯特大公國，都尚未有人實際到過精靈族的都市。雖然沒人知道梅普爾的確切地點，但是至少她從未聽說過林布魯特大公國與梅普爾很近的說法。
盡管如此，他們才聯絡沒幾天而已，竟然就已進行到確定要會談的階段了。
「而且據說對方還是精靈的大長老。」
菲爾娜附和尤莉安娜公主的自言自語。
尤莉安表示同意。
「精靈族的大長老是他們的中樞人物，相當於我國的公爵。」
聽到尤莉安娜公主的補充後，菲爾娜佩服地點點頭說道：
「我原本以為會像和他國會談一樣，先從與使者交涉的階段開始呢。」
「是啊……」
尤莉安娜當然懂菲爾娜的佩服心情。
一般來說，都是先由兩國使者事前協議好會談的時日等詳情後，才會正式舉行會談。像這次這樣突然向對方提出會談的請求，算上準備時間與會談者的移動時間，至少也要花上一個月左右才能定案。
盡管這次是由羅登王國的尤莉安娜公主親自出麵，但是畢竟是沒有按照正常程序提出的申請，所以她已經有心理準備要在這個國家待上一段日子了。
然而實際上卻在遠低於預期日數的情況下，就決定好了會談的日期。
「雖然我不曉得他們是用什麽方法聯絡的，可是這個速度對我們來說卻是明確的威脅。我曾聽說以前羅登王國攻進精靈族的地盤時，結果遭守護龍等壓倒性的武力擊敗，由這次情況看來，精靈族所擁有的力量不單隻是那樣呢。」
尤莉安娜說完之後，深深歎了口氣垂下肩膀。
「正因如此，我們如果能夠借用他們的力量，對尤莉安娜公主來說肯定是一大助力呢！」
菲爾娜溫柔地整理好尤莉安娜公主的秀發後，對著鏡中的她微笑。
接收到菲爾娜笑容的尤莉安娜，這才提起垂下的肩膀吐氣調整唿吸。
「是啊，無論如何我都必須在這裏取得他們的幫助……」
尤莉安娜彷佛甩開了什麽似的，以堅毅的眼瞳望著鏡中倒影。
「菲爾娜，能幫我換上顏色更明顯的發飾嗎？」
聽到尤莉安娜公主的要求，雖然菲爾娜瞬間瞪圓了雙眼，但還是換上了溫柔的笑容迴答：
「遵命。」
羅登王國的未來就握在自己手上——尤莉安娜以帶有如此強悍意誌的褐色瞳孔，望向離宮殿非常遙遠的加拿大大森林。
◆◇◆◇◆
遼闊的加拿大大森林深處。
巨大的大斯雷夫湖畔，存在著大森林的精靈族據點——森都梅普爾。
堅實的兩道城牆內，有許多與大樹俱為一體的高樓層建築林立，住在這裏的人口高達十萬人以上。而位在這座巨大都市中心的大樹建築物，又比其他建築物高上許多，塔狀的巨樹建築物高聳入雲。
這裏是名為中央院的機構，以統領散布於加拿大大森林各處聚落的族長為首，並有十名大長老們與他一起商討麵對所有聚落的方針。
位在中央院最上層附近的一個房間裏，有兩個男人在能夠俯瞰巨湖的陽台上，隔著桌子對坐著。
其中一人是拉拉托亞的長老迪倫，他任由帶著翠綠色的金發隨風飄舞，一手端起盛著茶的杯子就口。
坐在迪倫對麵的則是名臉上擁有明顯傷痕的黑暗精靈男子——他擁有淡紫色的肌膚、健壯的身體與嚴肅的五官。這名留著削短的白發，邊撫著長胡須邊望著迪倫的男子叫做方格斯·弗蘭·梅普爾。
他是十名大長老中的一人，也是迪倫之妻·葛瑞妮絲的父親。
「抱歉常常叫你過來，從拉拉托亞使用轉移陣來到這裏，要使用的魔石數量不容小覷吧。」
方格斯以低沉粗獷的嗓音說道。他在天生體魄就格外強健的黑暗精靈中又屬佼佼者，加上那道嗓音與長相，使他總是散發出難以接近的氣息。
不過多虧了長年的往來，迪倫還是能夠努力露出一如往常的笑容，輕輕搖頭後放下手上的杯子迴答嶽父：
「不，有來訪的客人給了我八顆飛龍的魔石，所以使用來到這裏的轉移陣時就不會那麽心痛了。」
「是之前那位由艾莉安雇用的傭兵啊……他值得信賴嗎？」
他顰眉望著女婿的模樣，從旁邊來看簡直就像壯男在找溫和男的麻煩。
但是迪倫視線不閃不躲地迴望著他，微微垂下眉尾後聳聳肩說道：
「是啊，沒
錯。雖然他有些奇怪，不過人品還頗值得信賴。不僅幫了艾莉安不少忙，對我們的幫助也相當大。」
「……這樣啊，既然你認為如此，那麽我就不多說什麽了。」
方格斯將粗如樹幹般的手臂環抱在胸前，並以鼻子哼著氣。
艾莉安對他來說是可愛的孫女，然而卻有他不認識的人族待在她身旁，所以他才會特別擔心吧。
不過身為大長老的他，不會為了這點小事，持別把拉拉托亞長老叫來森都梅普爾的中央院。
迪倫對著嶽父苦笑的同時，開口詢問道：
「話說迴來，嶽父，您今天找我有什麽事情呢？」
「啊～對了。林布魯特大公國傳來通知，羅登王國為了迪雁特領主的事情派了使者過來，並將會談場地設在林布魯特大公國，所以中央院決定由我和你代表前往。」
邊聽方格斯的說話內容，迪倫就大致猜到這次被叫來的理由，因此他的臉上並無特別驚訝的表情，僅是點頭附和：
「原來如此，他們的行動真是出乎意料地快呢。」
看到女婿那從容的態度，讓方格斯一臉無趣地吐了口氣。
「不過這次造訪林布魯特大公國的不是單純的使者……而是羅登王族——二公主尤莉安娜。」
聽到使者名字的迪倫露出有些訝異的神情，然後就浮現了意味深遠的表情，從懷中掏出一封施有封蠟的書狀遞給方格斯。
「真巧，您在談這件事情時，我就想著一定要找那個尤莉安娜會談一次，沒想到這下省了不少事。」
邊打量邊接下書狀的方格斯，以詢問的眼神望向坐在對麵的迪倫。
接收到嶽父詢問眼神的迪倫，娓娓道起昨天艾莉安談到的蘭德巴爾特相關情報。
「原來如此，這樣一來，對我們來說會談也不是件麻煩，說不定能夠相當順利呢……」
方格斯邊撫著自己的胡須，邊豪邁地大笑出聲。
隔天，迪倫與方格斯就帶著護衛的戰士們，一起從設在梅普爾的中央轉移陣祠堂，移動到最接近林布魯特大公國的中心地·林布魯特最近的聚落——薩克屯。
薩克屯位在大型河川——薩格奈河的下遊，這條河會流往將林布魯特大公國與加拿大大森林一分為二的阿爾德利亞灣。
加拿大大森林的中心地·森都梅普爾與薩克屯之間有一大段距離，但是使用會消耗大量魔石的轉移陣時，就能夠瞬間到達。
這次為羅登王國牽線的大公國中心地·林布魯特，是座巨大的港灣都市，與加拿大大森林隔著阿爾德利亞灣遙遙相望。
現在與加拿大大森林的精靈族們擁有交易關係的人族國家，隻有林布魯特大公國而已，因此想購買產自精靈族的優質魔道具等等的北大陸人族各國，就會特地造訪這座都市。
所以盡管林布魯特大公國從國土範圍來看，僅是小國而已，經濟方麵卻屬於富裕大國，連中心地林布魯持本身的發展都非常迅速。
迪倫與方格斯一行人，從薩克屯搭船走薩格奈河這條水路。
港口一角有處專供精靈族使用的區塊，因此船隻便朝著此處行進。下船之後已經有數輛馬車等在港口，於是一行人便分別搭上這幾輛馬車。
一般來說，護衛們都會騎馬守在馬車四周，但是習慣在森林裏徒步行動的精靈族中，根本沒人擅長騎馬。
而且這次的護衛對象之一——大長老方格斯，從他健壯的體魄也可看出他本來其實也是一名戰士。
掛在他腰間的戰錘是由矮人族特製的武器，並不是單純的裝飾品。他認真揮舞這把戰錘的話，甚至能將巨龍的頭蓋骨打碎，非常勇猛。大長老當中不少人都像他一樣武藝優秀，所以這次帶來的護衛，其實隻是為了讓外人不敢輕舉妄動的準備罷了。
林布魯特大公國的軍隊圍在馬車四周後，馬車便緩緩開始移動。
迪倫等人所搭乘的馬車，筆直地前往林布魯特中央的大公宮殿。
城牆周邊設有壕溝，馬車跨越壕溝上的石橋後流暢地進入城內，映入眼簾的便是統治林布魯特大公國的大公居住的白色宮殿。這座宮殿設有數座尖塔，牆麵上均施有優美雕刻，散發出莊嚴的氛圍。
雖然風格與精靈族森都的中央院大異其趣，但是同樣都是令人目眩神迷的雄偉建築物。
這是迪倫第一次來到林布魯特的宮殿，因此興致昂然地透過車窗仰望著它。
當馬車終於停在白色宮殿正麵的大型階梯下時，幾名傭人立即前來迎接迪倫一行人進宮。他們來到宮殿深處的一個房間後，發現有名女性正在那裏等待他們。
「好久不見，方格斯大人。」
這名女性留著黃燦燦的金發，並梳理得相當整齊。她朝著方格斯等人眯細了溫柔的褐色眼眸，輕輕拉起美麗的淺藍色洋裝，向他們行禮打招唿。
見狀，方格斯便浮現笑容，以略顯誇張的動作迴禮。
「竟然由賽莉安娜王妃親自迎接，甚感榮幸。」
接受方格斯迴禮的女性名叫賽莉安娜·梅麗亞·杜·奧拉夫·提西雁特，是林布魯特大公國的大公王妃。
「各位接受我們臨時提出的申請立即動身前來，令我不勝感激。」
「因為吾等對要求會談的羅登王國使者也有些興趣呢。」
方格斯對麵露微笑的賽莉安娜，迴以豪爽的笑容後勾起嘴角。
「這次的使者——尤莉安娜公主是我的親妹妹，還請各位手下留情。」
「喔～那我就更期待和她的會談了。」
兩人在賽莉安娜的招唿下，又前往更深處的房間。
來到的這間房間不算大，但是日光從偌大的窗玻璃灑下，照亮了品味極佳的內裝，中央擺著寬廣的圓桌。
有名女性已經坐在該處，身旁還站著一名侍女，以及一位做騎士打扮的年輕男子。
坐在位置上的女性，一看到方格斯與迪倫就起身輕輕行禮。
她留著一頭與賽莉安娜類似的燦黃色金發，但是發梢處形成微卷的大波浪，擁有白皙的肌膚與端整的五官，可愛的褐色眼瞳中略帶緊張。她不像賽莉安娜那般散發出成熟氣質，還帶有少女的青澀感，但是眼裏卻透露著堅毅。
「初次見麵，我是羅登王國二公主——尤莉安娜·梅洛爾·梅莉薩·羅登·奧拉夫。」
尤莉安娜自我介紹完之後，便沉穩地微拎起裙襬行禮。
「我是管理加拿大大森林的大長老方格斯·弗蘭·梅普爾，我本來就粗手粗腳的，禮儀方麵沒辦法那麽講究，你能諒解的話就感激不盡了。」
方格斯邊說著邊露出極具威嚴的笑臉，這表情令尤莉安娜身旁的年輕騎士神色變得有些緊繃，但是方格斯卻毫不在意地望向身旁的迪倫。
「還有這位是——」
「我是加拿大大森林中管理拉拉托亞的長老——迪倫·達格·拉拉托亞，請多指教。」
一旁的迪倫與方格斯不同，當他彬彬有禮地打完招唿後，年輕騎士的表情才略為放鬆，並安心似地吐了口氣。
不隻是他，尤莉安娜與身旁的侍女也散發出了類似的氛圍，使有些緊張的室內空氣舒緩了些。
注意到這情況的迪倫徐徐笑出聲，並開口說些緩和氣氛的話：
「別看我嶽父外表這個樣子，其實沒有他自稱的那麽粗蠻，請各位安心。」
在迪倫的催促下，尤莉安娜再度坐下，方格斯也跟著入座。
尤莉安娜與方格斯坐在相對的位置，而林布魯特大公王妃·賽莉安娜坐在兩者中央附近，迪倫則坐在方格斯旁。
彼此再度寒暄幾句後，羅登王
國二公主尤莉安娜就切入正題：
「這次邀請精靈族的各位會談，是想聊聊曾在我羅登王國發生的迪雁特領地一事。」
聽到尤莉安娜主動提及正題，方格斯便將雙手環抱在胸前，垂眸沉默。迪倫也仿效他的態度，除了雙眼望向尤莉安娜外，沒有任何反應。
「說來羞愧，迪雁特領主竟然破壞條約，參與綁架精靈族的事情……但是當我們王家著手調查內情的時候，侯爵卻遭到暗殺了。」
尤莉安娜頓了頓後，望向坐在對麵的方格斯。方格斯動也不動，僅抬起單眼的眼皮迴望尤莉安娜。
「我已經知道精靈族在這起事件中做的事情，雖說我國是應該謝罪的，但是放任這件事情不追究的話，會有損王家的威信。所以想和各位商量一下，關於這件事情的細節，能否當成是王家默許各位執行的呢？」
尤莉安娜已經知道了精靈族參與暗殺迪雁特侯爵一事，所以想以事後許可的方式，對精靈族的行動表示認同。
方格斯似乎對這樣的想法頗感興趣，他露出略帶魄力的笑容，展現出雪白的牙齒。
「喔～那麽你們對我們有什麽要求呢？」
違反條約的王國，與未經許可就誅殺違反者的精靈族各有理虧之處。雖說雙方都沒什麽資格提出要求，但是他還刻意用這種語氣詢問。
聽到方格斯的問題後，公主以毅然決然的態度迴答：
「不，接下來要提的與該事件無關，單純是我個人的請求罷了——」
她停頓了會兒後，望了眼方格斯與迪倫，就下定決心似地開口：
「不曉得加拿大大森林的精靈族，是否能成為我步上王位的後盾呢？」
語畢，尤莉安娜便起身緩緩地低頭。見狀，方格斯頷首示意她繼續說下去。
於是尤莉安娜便以「雖說家醜不可外揚，但是……」為開頭，娓娓述說現在王家內的繼承鬥爭等事。
聽完這段話之後，方格斯將壯碩的身體微微往前傾問道：
「那麽成為尤莉安娜公主的後盾，吾等有什麽好處呢？」
「王兄——瑟克特大王子的後盾是西邊的雷布蘭大帝國。雷布蘭大帝國就是曾造成矮人族悲劇的國家。雖然現在與我國之間隔著風龍山脈，但是等王兄即位之後，肯定會開始幹涉我國內政吧。雖然隻是不確定真偽的情報，不過我聽說帝國正利用精靈族人開發新的魔道具。」
她口中的『矮人族悲劇』，指的是人族覬覦煉金術優秀的矮人族技術，結果開始在北大陸興起矮人族狩獵一事。其中動作最大的當屬分裂成東西兩國前的雷布蘭帝國。殘暴的行徑加上帝國不希望矮人族的技術流到他國，導致矮人族的身影直接從北大陸消失無蹤——這是人族認知中的曆史。
不過實際上是矮人族與當時同樣慘遭狩獵的精靈族，連手逃到加拿大大森林深處的森都梅普爾隱居至今，不過這樣的事實當然會對人族保密。
「你的意思是，如果我們成為你的後盾，幫助你步上王位的話，貴國將會成為精靈族與帝國之間的屏障嗎？」
一直沉默坐在方格斯身旁的迪倫，接收到嶽父的視線後就反問尤莉安娜，確認她的意向。
尤莉安娜靜靜地點頭承認。
「精靈族不熟悉人類國家的運作，就算擔任你的後盾，恐怕也無法成為強大的助力喔？」
方格斯粗壯的雙臂仍環抱在胸前，聳聳肩吐了口氣：
「精靈族確實無法直接提供太多助力，所以我想和各位談個交易。」
「但是……」
聽到尤莉安娜的話之後，迪倫望向靜靜坐在一旁的賽莉安娜。
理解迪倫視線裏蘊含的意思，尤莉安娜補充道：
「當然我已經先知會過林布魯特大公了，我的目標是『豐穰魔結石』，大公對此表示無妨。現在除了林布魯特以外沒有任何一個國家能夠買到『豐穰魔結石』，如果我國能夠與精靈族談成這筆交易的話，將可提高王家的威信與榮光，而促成這筆交易的我自然也能夠拉攏更多貴族。」
「原來如此，也就是說尤莉安娜公主未來將積極推動與精靈族的交誼嗎？」
方格斯邊摩娑著雪白的胡須，邊挪動著壯碩的身軀。他閉目沉思了一會兒後，終於浮現了豪氣的笑容。
「我曾聽同胞提及，貴國的蘭德巴爾特領主迎娶了精靈妻子，如果與貴國交好，能夠使更多人對精靈族有正向理解的話，這倒是件值得考慮的事情。關於交易一事，我還無法在此明確應允你，但是我保證會在大長老會議中持讚同意見的。」
（插圖p194）
聽到他的答案，尤莉安娜微微瞪大雙眼後，便望向了身旁的侍女與騎士。
但是兩者都一臉驚訝，輕輕搖頭迴應她的注視。
蘭德巴爾特是麵向羅登王國西側布爾戈灣的領地，那裏的領主與精靈族通婚的消息，似乎還未傳到王都中央。
方格斯滿臉愉悅地望著他們展露無疑的訝異後，緩緩起身並伸手要與尤莉安娜握手。
坐在對麵的尤莉安娜也連忙正色迴握方格斯，表情似乎鬆了口氣。
◆◇◆◇◆
神聖雷布蘭帝國，賴夫尼察領地。
這塊土地的西側有南北貫穿的席亞那山脈，此山脈是神聖雷布蘭帝國與西邊雷布蘭大帝國之間的國境；土地東側則有峰峰相連的險峻火山——龍山脈。
雖然左右兩側都有牆壁般的高聳山脈阻隔，但是領地一帶的土地坡度緩和，同時也是整個神聖雷布蘭帝國中特別偏南部的領地。多虧如此，這裏的氣候比帝都還要溫暖，屬於較易栽培作物的土地，因此在神聖雷布蘭帝國中算是較豐饒的領地。
統治賴夫尼察領地的領主杜拉索斯·杜·巴裏西蒙子爵宅邸的所在地，設有競技場般的巨大設施。
這座圓形的設施中央處有扇巨大的鐵柵門，周遭築有高聳的石牆，並設有可俯視中央舞台的兩層樓觀眾席。
競技場中央的舞台上有隻龐大生物坐鎮，低吟似地發出喉鳴聲。這隻生物以四隻腳支撐著龐大的身體，渾身布滿藍綠色鱗片，身體前端伸出了五顆蛇頭般的頭顱，伸長鐮刀似的長頭部時，整體高度更是達十公尺。
這可是隻要一隻就足以毀滅一座城鎮的兇惡魔獸。
有幾名男女正待在二樓的露台，俯視著這隻魔獸。
那是名身材修長壯碩的男子，一手執著杯子品酒，臉上則露出粗野的笑容。
他的發型非常獨特，將黑色的長發扭成好幾束，嘴邊留著胡渣，身上穿著胸前大大敞開的服飾，從裸露的肌膚可看見四處都有著獨特的圖騰刺青。
兩名衣著煽情的女性分別待在他的左右雙臂間，雪白的手指正愛撫似地貼在男人精實的胸膛上，同時仰望著男人撒嬌道：
「傅巴大人～那隻怪物真的不會暴走嗎？」
其中一名女性刻意用雙臂往內擠壓，強調大半裸露在外的胸部，並以身體磨蹭著這名為傅巴的男人。
（插圖p197）
傅巴露出淫邪笑容後，一臉得意地展示著眼前的魔獸。
「沒錯！這隻希多拉受到本大爺的能力震懾，如今已經效忠於我！麵對你們這種將本大爺服侍得服服貼貼的女人，當然不會暴走囉？嘿嘿嘿。」
語畢，傅巴便愉快地笑著，同時仰頭將杯中的酒一飲而盡。
另一位服侍他的女性立刻將酒斟入空杯中，同時單臂攬住傅巴的腰部，臉頰靠往他的胸膛。
「是喔～？那～傅巴大人能夠命令那隻大魔獸表演嗎？」
「喔？你懷疑我嗎？好，現在就讓你欣賞一下有趣的
餘興節目吧。嘿嘿嘿。」
聽到女性的問話後，傅巴稍微揚起眉毛，立刻邪笑著努努下巴。
接收到他的指令後，樓下有扇麵向競技場的小門打開，兩名士兵拖著一名遭鎖煉捆綁的男性進場。
「住手！！快點住手！！」
這名衣著破爛的男性，拚命高喊懇求拉著鎖煉的士兵，但是兩名士兵無動於衷，繼續將男性拖往競技場舞台中央的希多拉。
看見他的巨大希多拉搖晃著身體站起，五顆蛇頭都吐出了尖端分岔的細長舌頭，並發出嘶嘶的叫聲。
男人的哀叫響徹了圓形競技場，令兩名服侍的女性渾身僵硬。
對此感到愉悅的傅巴，攬緊了兩名女性的肩膀，發出了極具魄力的低沉嗓音：
「仔細欣賞吧！」
他邊說著邊吻了女性的肩膀後，便徐徐往前邁出大喊：
「等等！！」
希多拉對傅巴的大音量產生反應，五顆伸長的頭部立即靜止不動。
以此為信號，兩名士兵立刻將遭鎖煉綁住的男性，拖到希多拉旁的木樁，將手上的鎖鏈綁上去後隨即跑離希多拉。
遭鎖煉綁住的男性，被棄置在魔獸麵前，頓時半瘋狂地求饒。
專注望著這一幕的傅巴，揚起嘲笑聲後立刻雙手用力一拍，拍手聲頓時傳遍了整座競技場。
「可以了！！」
傅巴的尾音一落下，希多拉其中一顆頭就以迅雷不及掩耳的速度逼近男性，用巨齒刺入他的肉體咬住了他。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
男性的慘叫聲響徹了整個空間，他立刻口吐白沫，渾身痙攣似地不斷抖動著。原本希多拉隻是叼著他的身體，現在才開始要將整個軀體吞進肚子裏。
不過數秒間，男性的身體就已經完全進入希多拉的腹中，傅巴笑容滿麵地迴頭望向兩名女性。兩名女性立刻拚命地露出笑容，其中一名以有些高亢的嗓音詢問心情很好的傅巴：
「那、那個，傅巴大人，那位男性到底……」
「就像你看到的一樣，已經被巨獸飽餐一頓了。希多拉的餌食都是些罪犯或奴隸，你們也要小心一點，做壞事的話說不定就會像這樣，被本大爺拿去喂希多拉喔，嘻嘻嘻。」
傅巴忍不住笑出聲，接近兩名女性，隨手探入臉上掛著僵硬笑容的女性裙內，將手指伸入了她的雙腿之間。
女性努力忍住幾乎衝出喉嚨的悲鳴，擠出性感的嗓音討好似地靠近傅巴。
「跟著本大爺的話，你們可是不愁吃穿，還有美酒美食可以享用喔？」
傅巴笑著如此說道，同時將手滑向另一名女性的胸口。女性微微地扭動著身體，放任傅巴撫摸的同時也發出甜美的嬌喘聲。
這讓傅巴心情極佳地淫笑出聲。這時有個人物，毫無顧忌地來到三人身旁。
「傅巴大人！您竟然拋棄陛下給予的任務在此玩樂！？而且還和這些妓女在如此機密的地方行淫亂之事！」
這名怒吼的男性擁有尖細的下顎，長相看起來很神經質，紅褐發一絲不苟地梳成三七分線，發絲底下可見明細暴露的青筋，他憤怒的視線投還將手伸入女性們衣內玩弄著的傅巴。
他的服飾雖然不華美，但是合身的衣著從剪裁到縫線都相當精致講究，由此可看出是高級品。
傅巴抬頭瞪著男人，表現出打從心底煩躁的態度。
「杜拉索斯大叔，我可是剛結束抓捕魔獸的遠征迴來而已耶？多明迪亞盧斯陛下也會允許我稍微休息一下的。」
他邊低聲笑著，邊抱緊兩臂中的女性們，當著男人的麵開始玩弄她們的身體，使她們再度發出嬌甜的悶哼聲。
「……你這家夥！」
這名被稱為杜拉索斯的壯年男性，頓時湧現出幾乎要啾住傅巴領子的怒氣，大步往前邁進。傅巴隨意地輕吹聲口哨，有道粗重的氣息就從視線外的暗處現身，讓杜拉索斯不由自主地停下腳步。
隻見一隻身長約兩公尺的巨狼，從競技場柱子陰影處走了出來。
它全身覆蓋著雪白色的體毛，尾巴尖端釋放出淡淡的藍色磷光。其中一隻前腳被刻有複雜圖騰的深灰色腳煉拴住，但是腳煉卻沒鎖在任何地方，單純是個鐵環。
這頭狼站在杜拉索斯的麵前，微微露出獠牙，喉頭也發出震動般的低吼聲。
「咿！」
那兇暴的模樣嚇得杜拉索斯連忙後退，並瞪向還與女性們糾纏著的傅巴。
「別擺出這麽可怕的表情嘛，大叔！如何？幻影狼可是非常聰明的魔獸。如果沒有本大爺的實力，就算使用了『使役鐵環』也不會這麽聽話喔？隻要在這裏調教一番後，就能夠為陛下效力了。哎呀，你別抖成那樣啦。」
杜拉索斯的模樣似乎讓傅巴感到非常有趣，他忍不住笑出聲後，搶過女性手上的酒瓶直接就口飲盡。
「而且我都有好好教過她們囉？如果她們擅自泄漏這裏的事情，就會變成那些家夥的餌食～不過這兩個人都很聰明的，絕對不會多嘴的對吧？」
傅巴毫不在意杜拉索斯的怒視，當他一拋出這個問句，被他抱在左右的女性們立即拚命地點頭，並將身體倚向他。
這讓傅巴用更加得意的笑容望向杜拉索斯。
身為貴族的杜拉索斯竟遭受如此待遇，讓他不禁咬牙切齒，但是也隻能轉過腳跟使勁跺響地板，邁步離開競技場。
杜拉索斯憤怒地拱著肩膀，大步且用力地迴到自己的宅邸。看到主子的模樣後，附近的傭人都嚇得不敢亂動，一個個惶恐地目送他離去。
「可惡！！那個野蠻的妖術師！！別以為受到陛下另眼看待，就能夠在我的在地盤裏為所欲為！！給我等著瞧，這個野蠻人！！」
這天，城內不斷傳出治理賴夫尼察的巴裏西蒙子爵叫罵聲，沉重的氣氛甚至蔓延到侍奉他的臣子們之間。
◆◇◆◇◆
一個天氣微陰的早晨，我望著道路盡頭的城鎮。
城鎮外圍挖有寬達三公尺左右的壕溝，源自希普爾特河的水填滿了整條壕溝，其外圍還有一大片的麥田，在風的吹撫下掀起綠色波浪。
眼前這座城鎮，是我來到這個世界時首先到達的洛比耶爾台。
雖然距離上次來此並不算太久，但還是有種很懷念的感覺。
碰太一如往常地黏在我的頭上，艾莉安則站在一旁眺望著城鎮。
要說為什麽會來到這座城鎮，唯一的理由就是為了進入帝國。
我能以【轉移門】直接飛到的地點中，就屬洛比耶爾台離帝國最近了。
但是仍必須向人打聽，才知道該怎麽從這裏前往帝國。雖然我曾在拉拉托亞看過北大陸的概略地圖，但是上麵並無記載詳細路徑與沿途的人族城鎮，而且精靈族聚落裏也沒人熟悉人族國家路線之類的信息。
光看地圖隻知道往北走就能進入神聖雷布蘭帝國，但是從這裏筆直北上的話，會撞上人稱火龍山脈的火山地帶。有鑒於布蘭貝納那次的經驗，我認為還是事前把路問清楚比較好。
之前幫助領主女兒的時候，對方給我銅質通行證當作謝禮。我從手上行李袋中掏出通行證給門前的衛兵看，接著想問前往帝國的路徑時，對方卻總是搖頭表示不清楚。
這個世界的人們多半會一輩子待在家鄉，因此幾乎沒人知道如何前往遙遠地區。不如該說，很多人都隻知道該怎麽從出生的村落前往最近的城鎮而已。
沒辦法了，我們隻好進入城鎮，在街上尋找可能知道路的旅行商人，結果身後突然傳來一道嗓音：
「亞克大人！？」
迴頭後，便看
見一名熟悉的女性站在那兒。
她一頭亂翹的紅發相當短，長度僅到後頸而已，仰望著我的同時睜大了那雙堅毅的褐色瞳孔。這是位穿著傭人風格工作服的二十多歲女性，也是我來到這個世界後第一個交談的人。
「喔～莉妲小姐，沒想到會在這種地方遇見汝。」
『以前她遭盜賊們襲擊時我正好經過，所以才會認識的。』
看到以質疑目光望著我的艾莉安，我附在她耳邊，簡單說明了與莉妲相識的過程。
『亞克老是在做這種事情嗎？』
但是她響應我的，卻是愈來愈不以為然的眼神。
看到她那難以認同的神情，我緩緩地挪開視線。
我從以前就很喜歡古裝劇《暴坊將軍》，該不會路見不平拔刀相助的習慣，就是受到這出戲的影響吧？
當我對自身幼年期受到的道德教育影響之大，感到百思不得其解時，莉妲身後有名男性以懷疑的嗓音問道：
「莉、莉妲小姐，那位到底是什麽來頭呢？」
我望向那股有些軟弱的聲音主人，看見一名打扮得體的青年，站在那兒窺視似地看著我們。
他的金發像貓毛般柔軟，鼻梁高挺，五官端整。整體身形纖細，看起來就像位貴族青年，但是掛在腰間的劍卻看得出大量使用的痕跡。
「啊，喬凡尼大人。這位是從盜賊手上救下我的亞克大人，以前曾跟您談過的那位！」
聽到那副嗓音後迴頭的莉妲，以溫柔的笑容向那位名叫喬凡尼的青年介紹我。
聞言，他連忙端正姿勢，以漂亮的姿勢向我行禮：
「我還沒自我介紹，真是抱歉。我叫做喬凡尼·波爾羅，是洛比耶爾台領地的騎士。非常感謝亞克大人救了領主千金·羅蓮大人與莉妲小姐。」
我也低下頭迴應這位彬彬有禮的騎士青年。
「吾叫做亞克，隻是個旅行中的傭兵。吾當時因為迷路恰巧經過，才順手幫忙而已，當時已經從莉妲小姐手上獲得非常棒的謝禮了。」
聽到我的迴答後，率先有所反應的不是喬凡尼，反而是莉妲。
「亞克大人離開領地之後，果然是去旅行了嗎？」
莉妲仰望著我關心近況，視線突然像被吸住般固定在我的頭頂上。
我感受到在頭上不斷搖晃著的大綿毛尾巴，這才想起吸引她視線的生物。
「嗯，其實就是到處跑來跑去而已，頭上這家夥也是在旅途中認識的旅伴喔。」
「啾啾！」
我簡單介紹著頭上的碰太時，頭上就傳出它得意洋洋的叫聲。
我已經太習慣待在頭上的碰太，所以有時會忘記自己這身模樣看在他人眼裏非常怪異的事實。
「總覺得您這模樣好像幅畫呢。」
莉妲眯細雙眼仰望著頭上的碰太，輕笑著如此說道。
這是在稱讚我嗎？
「話說迴來，您旅途中都去了哪些地方呢？」
「嗯，羅登王國境內很多地方都去過了，這麽說來，吾還順便去了趟王都呢……」
「哎呀，您去過王都了嗎？我還沒去過呢。」
我看見後方的喬凡尼一臉複雜地注視著愉快聊天的莉妲。
「王都是座又大又熱鬧的都市，莉妲小姐改天也和您這位戀人一起造訪如何呢？」
我如此迴答後，喬凡尼的表情立刻亮了起來。
「您搞錯了啦，亞克大人。喬凡尼大人隻是擔心我獨自外出采購，才會陪我出來而已。他可是領內數一數二的用劍高手呢，配我太可惜了。」
當莉妲開朗地笑著如此迴答後，喬凡尼立刻垂下雙肩抖動著，渾身洋溢著絕望的氛圍。
莉妲是真的沒注意到他的心意，還是在逃避呢……
由於這實在有些難以判斷，所以我便不再多插手兩人的關係。
我摩娑著下顎，想轉移話題時，正好想起了此行的目的——
眼前的莉妲是領主千金·羅蓮的侍女，身後慘遭打擊的男性則是領內的騎士。
他們了解的事情應該比平民老百姓還要多，因此我在心中雙手一拍後，將視線調迴莉妲身上問道：
「其實吾接下來有事得前往東邊的雷布蘭大帝國，正好想問個路。」
聞言，莉妲微微皺眉露出困擾的表情，望向艾莉安。
當我對她的模樣展露不解時，莉妲才有些艱難地開口道：
「我知道怎麽前往雷布蘭大帝國，但是那裏國境一帶的城鎮，我聽說近來似乎都飽受魔獸侵襲之苦，所以往來的商人數量也大幅減少……我想，您和女性在一起，又單獨兩人前往雷布蘭大帝國的話，這趟路途應該會相當危險。」
「就是說啊，我聽說最近還出現了相當罕見的魔獸，單憑兩位想跨越國境是非常危險的行為喔？」
聽到莉妲與喬凡尼的警告後，我與艾莉安四目相交。
「我是不要緊，亞克的腿也沒問題不是嗎？」
艾莉安淺笑地挺起胸部，並輕敲掛在腰間的『獅子王之劍』，刻意展示出這把藏在她鬥篷下的武器。
（插圖p209）
確實，隻要有我的【次元步法】，就算遇到魔獸成群現身也能夠立即逃走。更何況我和艾莉安都擁有足夠的實力，能夠殲滅一定程度的威脅。
「說得也是，那就沒什麽問題了。」
我點頭響應艾莉安的話語後，莉妲與喬凡尼雖然有些局促不安，但還是告訴我們前往帝國的路徑。
後來又再閑聊一會兒，莉妲便邀請我們到宅邸聚聚，但是我以「還在趕路」為由婉拒，當場與兩人道別，接著就從洛比耶爾台的西門離開了。
從洛比耶爾台出發後，沿途的道路以緩和的坡度逐漸往上攀升。最後來到能夠將周邊景色一覽無遺的高處，視野頓時大開。我看到左手邊的希普爾特河往西南方以相當大的弧度婉蜒行進，同時也審視著後續的道路。
道路在略低於山丘的地方一分為二，一條繼續沿著河川而建，另外一條則往西北方向延伸。走上朝著西北方向開展的道路，就能夠看到邊境城鎮古拉德。
過了古拉德之後，就能進入神聖雷布蘭帝國。莉妲再怎麽熟悉路線也不曉得帝國領內的路該怎麽走，所以我們勢必得在古拉德的街上，詢問前往帝國最近城鎮的路線。
據說洛比耶爾台與古拉德之間的距離，如果搭馬車的話得花一天半的車程，但是對藉【次元步法】行動的我們來說，卻是連一小時都不用的距離。
雖然前往西北方時，沿途確實會偶遇魔獸，但是對我們來說都構不成威脅。以遊戲來說的話這狀況反而非常普通，不過以現在現實角度來看，光是肉眼可見範圍內出現魔獸，就是件無法忽視的問題吧。
這條路對不斷使用短距離轉移的我們來說，有點像參觀野生動物園的感覺，不過對於一步一腳印前進的人，這裏其實是會近距離遇上魔獸的危險地帶。
我們一路上不斷地使用轉移魔法，過程中完全沒有遇見任何路人或馬車。正常情況下難免會出現其他路人，所以必須稍微克製轉移魔法的使用頻率，然而這次卻可以光憑轉移魔法移動，幾乎不用走任何一步路。
古拉德的市容逐漸映入眼簾。
我聽說這裏是邊境城鎮，因此腦海中浮現的是個相當大的地方。但是遠遠望去，不管怎麽看都比洛比耶爾台還要小，看起來隻是個比較大的村莊罷了。
受到森林左右包夾的古拉德，可能平常就飽受魔獸威脅吧，所擁有的石砌城牆以這個規模的城鎮來說相當紮實。
這座城鎮呈現出有些歪斜的橢圓形，
城牆周圍布滿了田地。這幅景象與過往見過的城鎮大同小異，隻是現在明明是早上，卻看不到任何一個從事農活的人影。
我原以為從事農活的人剛好被農作物遮住了，所以沒有使用轉移魔法，踏實地朝著村莊走去，結果不經意聽到兒童的叫聲：
「嗚哇啊啊啊啊啊啊！！」
我和艾莉安麵麵相覷，頭上的碰太也豎起耳朵四處觀望。
接著便看見兩名少年從農作物的陰影處跌出來，緊追在後的則是以前在拉達村附近森林見過的魔獸。
這種外表像野豬的魔獸，渾身覆蓋著黑灰色的毛，下顎的左右各伸出四根向上延伸的筆直尖牙，是我們曾獵殺過的方格豬。但是這隻和拉達村遇見的方格豬不同，身長不到兩公尺，頂多一公尺半而已吧。
跌出來的少年之一，拿著釘有薄鐵板的簡單木盾，另一手則持著有些短的劍朝向方格豬。仔細一看，會發現方格豬的身上刻有幾道細細的血痕。隻見方格豬瞪著持劍的少年，一邊以前腳刨著地麵。
看來是少年試圖獵殺，結果卻觸怒魔獸吧？隻要被那尖牙刺到一次，這兩個孩子就玩完了。
我任由黑色鬥篷在身後翻飛，跑向少年們身邊的同時拔出背上的劍。艾莉安則從後方使用精靈魔法，射出了數顆砸在方格豬與少年們之間的岩塊，揚起了漫天塵埃。
方格豬靈敏地往後一退，並望向此方發出嘶吼。它可能將我當成新的敵人，所以準備將身體轉向我——不過那動作實在是稱不上快。
在方格豬要麵向我的時候，我已經揮舞著劍逼近它，使它進入了我的攻擊範圍內。我將手上的『聖雷之劍』劍鋒，朝著正發出威嚇鳴叫聲的對手腦門揮下。
揮下的劍利落地將方格豬的頭部一斬為二，來不及收迴力道的劍更激烈地往地麵砍下，劈出了相當大的溝痕。
兩名少年目瞪口呆地抬頭望向我。
「少年們，沒受傷吧？」
我甩掉劍上的鮮血後收迴劍鞘，問著兩名一屁股坐在地上的少年。隻見那名持劍的少年連忙站了起來迴答：
「沒、沒事！剛才本大爺差點就要殺死那頭魔獸了說！！」
他偏短的褐色頭發有些亂翹，瞪著我的鳶色眼瞳讓他散發出乳臭未幹的氣質。雖然他將手上的劍指向我，劍尖卻不斷抖動著，始終無法好好地瞄準目標。
後方那位屁股仍黏在地麵的少年，一臉蒼白地慌張起身，從後方撲向持劍朝向我們、個性有些蠻橫的少年。
「住手啦，哥哥！！再怎麽說對方都是我們的救命恩人，你竟然對他口出惡言，到底在想什麽啊！！」
看來這兩人是兄弟。
弟弟與哥哥不同，剪齊的淡褐色頭發留得較長，與活力十足的哥哥相反，散發出有些柔弱的氣質。一雙鳶色眼瞳雖然與哥哥相同，不過弟弟具備的常識明顯比哥哥好太多了。
他一拳敲向囂張哥哥的腦袋，代替他不斷向我們鞠躬致歉。
「不好意思，哥哥太冒犯了！我叫雷夫伊特，這位是我的哥哥——」
「本大爺叫做萊亞特·達爾森·杜·古拉德！候補領主中的明日之星就是本大爺！」
萊亞特無視弟弟的糾正，雙臂環抱在胸前不知道在囂張什麽，但是這種有些蠻橫的模樣卻令人忍不住微笑。不，他們眼前明明是一個穿著黑色鬥篷的鎧甲騎士，以及一位用灰色鬥篷裹住全身的可疑女性——少年麵對這樣的兩人，還能擺出這種態度實在非常了不起。
「這孩子真有趣。」
從後方踱步前來的艾莉安，望著兩名少年輕笑出聲。
不過這對兄弟似乎是領主的兒子，為什麽會在城鎮外的農田裏，持著武器與魔獸交戰呢？我姑且不管傲慢的哥哥，望向弟弟詢問道：
「話說迴來，兩位小朋友在這裏做什麽呢？」
但是迴答我的不是雷夫伊特，而是挺著胸膛的萊亞特：
「本大爺才不是小朋友！因為古拉德領地近來魔獸橫行，所以本大爺才會親自巡邏，守護領地平安！」
看來他正處於特別想當個大人的年紀吧。
「可別太逞強喔，要是死掉的話就什麽都沒了。」
「吵、吵死了！本大爺才沒有亂來！我是說真的！！」
我試著勸告兩人，萊亞特聞言便用力跺腳、臉色脹紅地反駁。我可沒空在這裏一直陪他玩，所以便將視線朝向他身旁態度小心翼翼的弟弟。
「吾有點事情想問問雷夫伊特先生，汝知道要怎麽從這裏前往最近的帝國城鎮嗎？」
「離帝國最近的城鎮嗎？我不太清楚，但是父親應該會知道。」
聽到我的問題後，雷夫伊特有些抱歉地搖頭迴答。雖說我認為沒必要特別去找領主問路，但是不問也改變不了我們得進古拉德的事實，我正在猶豫時，雷夫伊特身旁的哥哥萊亞特就跳了起來，大聲抗議：
「喂，你這家夥！不準無視我！竟然把本大爺丟在旁邊——」
「啾！」
黏在我頭上的碰太嫌煩似地叫了聲後，一陣憑空卷起的狂風，突然瞄準萊亞特臉部炸開。
「唔嗄！？」
萊亞特禁不住狂風襲擊往後仰，接著又被佩劍的重量拖垮，一屁股跌在地上。
「你剛才做了什麽！？你這顆綠毛球！！」
「啾！啾！」
我不管互瞪著的頭上小家夥和坐倒在地的萊亞特，抓著頭被劈成兩半的方格豬後腳，扛在背上後轉身望向雷夫伊特開口：
「總之我們會先去一趟古拉德問路，一起過去吧。」
「謝、謝謝你！」
我丟下在後方叫囂著的萊亞特，在雷夫伊特的帶領下，與艾莉安、碰太一起前往古拉德城鎮。
古拉德的城牆周圍都挖有極深的壕溝，裏麵空無一物，城鎮入口大門前設有木橋。門前有幾名看起來像衛兵的人，其中幾人一看到我們就連忙跑了過來。
「雷夫伊特少爺！萊亞特少爺！你們跑到哪裏去了！？達爾森大人非常擔心你們喔！！」
跑來的其中一名衛兵確認完兄弟倆沒事後，有些鬆了口氣，接著就皺著眉毛表現出非常困擾的模樣，並代替某個叫達爾森的人物表達擔憂。
聞言，剛才還態度極差的萊亞特忽然安靜下來。在雷夫伊特的協調與說明下，我和艾莉安沒遇到什麽阻攔就順利進入城鎮了。
當衛兵帶領我們前往城鎮中央的廣場時，我看見許多人穿著重裝聚集在此，氣氛相當紛鬧，其中有二十名左右穿戴整套鎧甲的騎士，還有十名以上身著皮革鎧甲的男性，手上拿著各自稱手的武器。
帶領我們來此的衛兵跑到那群人麵前，朝著位在中心的一人敬禮：
「達爾森大人，已經找到兩位少爺了！」
這名被衛兵稱為達爾森的男人，擁有經過鍛煉的魁梧身材，身著的鎧甲比其他人華麗了些。目測年齡大約三十多歲，留著削短的頭發與胡髭，他以與兩兄弟相似的鳶色眼眸，像是瞪向此處般眯起眼睛。
從他的外表與態度來看，比較像山賊或傭兵的首領，不過從眼前的狀況與他身上的衣物來判斷，這個男人應該是這對兄弟的父親，也就是古拉德的領主吧。
雖然達爾森的太陽穴處有明顯的青筋暴露，卻還是微笑似地彎著嘴角，緩緩地跨著大步走向我們，雙拳分別落在萊亞特與雷夫伊特的頭上。
「好痛～～！！」
隨著沉悶聲響起，萊亞特立刻搗頭倒在地上，雷夫伊特也抱頭蹲下。
「煩死了！！現在忙得要命，不要讓人分神擔心你們兩個啦，混賬東西！！」
吼完兄
弟倆的達爾森摸摸拳頭，視線轉往我們身上。
「外地人嗎？這種時候真難得有人會來呢？」
「吾名亞克，是旅行中的傭兵，這位是吾的旅伴艾莉安。」
「啾！」
聽到達爾森帶著狐疑的嗓音，我立刻報上自己與艾莉安的姓名，而碰太也彷佛迴應般地鳴叫一聲。打量著我們的達爾森，注意到我扛在背後的物體。
「你背上扛的那是什麽？」
「喔～這是吾等來此的途中襲擊令郎的魔獸，吾不需要這種東西，若汝等能幫忙處理的話將感激不盡。」
我這麽說著，用單手將方格豬遞到領主麵前，驚歎聲立即從周圍此起彼落傳出，隻有眼前的達爾森一臉兇狠地瞪著萊亞特。
見狀，萊亞特慌慌張張地跑到周遭騎士們的背後躲起來。
達爾森按著抽動的太陽穴，以鼻子哼了一聲後將視線調迴我身上說道：
「你剛才自稱是傭兵對吧？既然你有一擊打敗這家夥的實力，就會成為相當有用的戰力。我接下來能雇用你一段時間嗎？我可以提供高額報酬喔？」
達爾森邊踢著倒在地上的方格豬邊看著我。
「感謝汝願意提供工作機會，但是吾已經有雇主了……」
我邊說著邊望向身邊的艾莉安。
見狀，達爾森遺憾地搔搔後腦勺歎了口氣說：
「這樣啊……那麽這種時期來古拉德，是有什麽事情要辦嗎？」
「不，吾等是想前往帝國的城鎮，達爾森大人是否知道怎麽走呢？」
聽到達爾森的問題，我便順勢問了前往帝國城鎮的路徑。聞言，達爾森有些奸詐地勾起嘴角望向艾莉安迴答：
「很可惜，接下來的道路一帶出現了大量食人魔，所以現在前往帝國的路途會非常危險。」
食人魔是遊戲裏經常遇見的怪物，外形就像妖怪一樣。除了較強的體力與攻擊力外，沒有什麽值得一提的能力，不過一次遇到大量食人魔的話有些麻煩。它們大約是遊戲故事序盤到中盤之間，用來賺經驗值的怪物。
如果是我和艾莉安的話，應該可以順利殲滅才對。更何況使用【次元步法】的話，不用出手就能夠平安度過這一關。
但是從達爾森現在散發出的氛圍來看，就算我們問出通往帝國的路徑，也表明要兩人獨自前往，他也不會放我們出發吧。
「因此我想向你提議——我們現在正要去討伐那些食人魔，所以能在討伐時將他借給我們用用嗎？畢竟很少有傭兵會來我們這種國境附近的鄉下，再加上他有能夠一擊打倒方格豬的實力，我真的很希望他可以助我們一臂之力。」
達爾森判斷出艾莉安是雇主，於是便與她商量我的契約。
艾莉安的金色眼眸從鬥篷深處望向我，我以點頭響應她的詢問。
反正讓對方帶路的過程中，順便驅除沿途的食人魔應該占不了太多時間。
「我不介意。」
艾莉安如此迴應達爾森的提議後，對方便加深了笑容。
「這樣啊，真是謝天謝地。當然，我會提供報酬給兩位的。你叫做亞克對吧？你也同意這樣的要求吧？」
「吾沒有特別意見，話說迴來，那群食人魔的規模大約多大呢？」
「根據偵查員的迴報，大約十隻左右。」
看來中午之前應該就能完成這項任務。
「雖然有如此可靠的夥伴加入，但是仍不能疏忽大意，你們還是要給我謹慎一點！」
「是！！」
聽到達爾森的喊話，眼前這群男人們便齊聲高唿。
許多親朋好友都來到這些身著騎士裝備的男人們身邊，互相擁抱並約好要平安歸來。
我看到這幅景象，轉頭對上艾莉安的視線。
她輕輕聳肩並搖頭。
看來這次的事件，比我想象中的情況還要嚴峻。
由於領主達爾森並未散發出太緊張的態度，我原本是抱持著宛如上山狩獵的心情看待這件事，但是這與實際情況好像有點落差。
畢竟討伐隊的指揮官如果一臉絕望，那麽就算本來有勝算的戰役都贏不了。話說迴來，達爾森貴為領主竟親自指揮討伐隊，看來是個相當勇猛的人物。
不過這座城鎮本身就不大了，從眼前的騎士數量來看，應該也麵臨人手不足的窘境吧。
「那麽就趕快出發，盡早完成這個任務吧。」
艾莉安往前踏出催促達爾森後，他便瞪大雙眼道：
「不，我本來想請你在我們迴來之前，先待在這座城鎮的——」
「我會魔法也會使劍，所以能夠出一份力吧？」
她攤開的手掌冒出火焰，當她握起拳頭時，火焰便像被捏碎般消失了。
「喔喔！看來命運之神終於願意眷顧我們了！你們都要給我活著迴來啊！！」
「喔喔喔喔喔！！」
達爾森氣勢高漲地如此喊話，周遭人也一齊吼出了極具威勢的唿喝。
離開古拉德城鎮後，一行人沿著道路北上。
領主達爾森走在最前方，身後跟著隸屬於他的二十名騎士，其他還有十名城鎮裏武藝比較高強的男子，各自拿著自己的武器與討伐用的備品。我、艾莉安與頭上的碰太，也追隨著這支總數超過三十人的部隊。
從城鎮步行了大約一個小時，我們來到不算遠的略高處後，就脫離道路接近城鎮旁遼闊的西側森林。
在這樹木分布還算稀疏的林子裏繼續行進一段路，遠遠起伏的山丘在前方中斷。領頭的達爾森壓低姿勢，用手勢示意我們保持安靜。跟在身後的部隊便立即學他蹲低身體，躡手躡腳地繼續前進。
終於來到沒有路的斷崖前，達爾森找了個能夠望見崖下情況的地方，默默示意所有人往下看——
當全員探頭窺視懸崖下方時，便看見一整群的食人魔。
這些食人魔的身高約兩公尺到兩公尺半之間，擁有赤銅色的肌膚以及鋼鐵般的肌肉，長在額頭上的小尖角就像肉瘤一樣，嘴邊還可看見從下顎大大突出的獠牙。腰上纏著動物的皮毛，手上握有石斧或木頭削製成的棍棒。其中，石斧似乎是用藤蔓將較大的樹枝與金屬捆成的產物，由此便可窺見食人魔其實具有智慧。
看著眼前超過十隻的食人寬，我能感受到所有人都緊張得屏住唿吸。
「我們先埋伏在這裏，把那個給我。」
達爾森悄聲示意後，就從身後一名騎士手上取來兩組弓與箭筒，然後便強行推給我跟艾莉安。
我歪了歪頭，無法理解他的意圖。這時達爾森以下顎指了指懸崖下解釋：
「我們會先從這裏放箭，藉此將它們引到道路那裏。這裏雖然是山崖的頂點，但是兩端的坡度都很緩和，它們隻要繞一下就不難爬上來。」
如達爾森所言，雖然我們可以從製高點攻擊食人魔，但是多觀察一下就可以發現兩邊都有斜坡，且與食人魔們所在的廣場相連。
「盡管箭上有喂毒，然而頂多隻能讓食人魔的動作變慢。如果讓它們逃進森林裏的話，再追上去並非一件明智的事情，所以我們要先從這裏射箭挑釁它們，藉此將它們引過來。」
確實，人類的優勢在於能活用攜手合作的團體戰以及戰術。尤其現有的隊員也稱不上多，如果在森林中分散的話，就沒辦法活用這些優勢了。
雖說對方是才十隻左右的食人魔，由我與艾莉安直接下去的話，應該也不至於無法殲滅。不過現在先聽從指揮官達爾森的指示應該比較保險，畢竟我不打算搶風頭。
這裏就別把自己當成主要戰力，以協助他們為主吧。我望
向身旁的艾莉安後，她也抱持著相同的想法，迴望著我點點頭。
由於我沒使用過弓箭，現在也隻能有樣學樣而已，隻是現在目的是挑釁食人魔們，所以放出去的箭就算射不準，也能達到相同的效果吧？
「全體人員架弓！」
在達爾森的指示下，所有人都架起弓箭朝向懸崖下方。
達爾森默默地揮下手臂後，整支部隊超過三十人以上的男性們，就一齊將箭射往懸崖下的食人魔們。
我也使盡力量拉扯手上的弓箭，鎖定其中一隻食人魔。
但是正要放出箭矢的瞬間，卻聽見了啪嘰這種似乎有物體損壞的聲音，原來我手上的弓已經從正中間拗成兩半了。
「咦？」
我曾聽說拉弓對沒經驗的人來說相當困難，所以才會使盡全力拉開弓弦，結果似乎不太妙。
艾莉安與達爾森傻眼地看著我，其他人也一臉錯愕。就某種層麵來看，我似乎還是搶了風頭。
「嗯，看來這把弓平常疏於保養呢。」
我將折彎的弓藏到背後，並將責任推到保養這組弓箭的人頭上。
艾莉安的表現就與我不同了，她紮實地拉滿弓後，射向了懸崖下的食人魔，隻是她的箭術似乎沒有我以前見過的精靈那麽好，大多數的箭都掃過了食人魔射中地麵。
可是仔細觀察射箭的艾莉安後，我就意識到了個中原因——豐滿的胸部阻礙了她的行動，讓她射箭時不免有些綁手綁腳。
懸崖下的食人魔煩躁地用手揮開不斷射來的箭矢後，發出憤怒咆哮聲。同時視線也集中到我們所在的懸崖上。
雖然有幾支箭刺中了食人魔們的身體，但是那厚實的肌肉等同於鎧甲，阻礙了箭的攻擊，沒有任何一支對它們造成致命的傷害。
我覺得自己也該有些貢獻，所以開始尋找附近有沒有可以投擲的物體。
將大岩石從這個高度砸下去的話，隻要能夠命中任何一隻食人魔就能夠有效減少數量，可惜附近都隻有拳頭般大小的礫石。
不過隻是想挑釁對方的話，憑這些礫石應該也能達到充足的效果吧？我撿起礫石後拋了拋握緊，然後振臂朝懸崖下的食人魔扔去。
這顆宛如快速球般飛射出去的礫石，就像被吸走一樣地命中食人魔的頭部。發出鈍聲後，在它的頭上砸開了一個大洞，使它當場倒地、動也不動。
周遭正在射箭的男人們，紛紛發出了驚唿與歡唿聲。
我滿意地點點頭，接著達爾森就默默笑著，從旁邊丟來幾顆石頭。
雖說原本的目的是要引出食人魔，但如果能夠趁機減少數量的話，當然再好不過。
我接過礫石後，再度振臂丟向食人魔。
不過剛才那次似乎隻是單純運氣好而已，雖然用丟快速球的方式用力擲出礫石，且確實命中的話就會成為致命傷，但是提升速度的話就容易偏離。再加上是從懸崖上縱向攻擊，站在這個角度的話，就算麵對食人魔這種龐然大物，實際可狙擊的麵積卻沒有想象中那麽大，因此非常難命中目標。
最重要的是，我本人其實很缺乏控球的能力。
食人魔憤怒咆哮，兵分兩路準備跑來懸崖上方。當達爾森確認它們要衝過來時，我才好不容易再度打死一隻食人魔，所以剩下大約八隻左右。
「啾！」
頭上的碰太突然發出緊張的聲音。
原來是達爾森正想指示大家退往道路，後方森林突然又出現另外兩隻食人魔，嚇得所有人驚愕之餘僵在原地。
麵對這種突如其來的奇襲，別說我嚇到了，連艾莉安也掩不住驚訝。
看來她也不擅長使弓，把注意力都放在提高命中率。我自己也全神貫注地投擲礫石，於是我們兩個都忘了要防禦後方。
其中一隻食人魔朝著在後方指揮的達爾森用力揮下石斧，但是很快就掌握狀況的艾莉安，擋下了這一擊。
艾莉安一看到從林中跑出的食人魔，就毫不猶豫地丟掉手上的弓箭，抽出腰間的劍，以迅雷不及掩耳的速度，衝向瞄準達爾森的食人魔。
麵對食人魔以樹幹般粗壯手臂揮出的斧擊，從旁邊介入的艾莉安使出渾身解數，像滑動劍身一般，強行讓石斧攻擊脫離原本的軌道。石斧掃過艾莉安的灰色鬥篷帽子，用力地在地麵鑿出大洞。
石斧打落了鬥篷帽子，讓艾莉安的淡紫色肌膚與金色雙眸展露無遺。但是她並未因此有任何遲滯，手上的劍很快就如同舔舐般，削過食人魔手臂。
食人魔立刻發出了慘叫，握不住石斧的它立刻想拉開與艾莉安的距離，然而她卻不給食人魔這個機會，迅速地逼近食人魔。
食人魔揮動著巨臂想躲開她的追擊，卻抬不起受傷的手，令它不由自主地停下動作。
艾莉安抓住這個機會刺出手上的劍，劍身頓時狠狠地沒入食人魔粗壯的頸子。
按著頸部吐出鮮血的食人魔軟倒在地，雖然掙紮了會兒，最終還是失去了力量，靜靜癱在地麵。
在艾莉安攻守之間，另一隻從後方出現的食人魔，也已經衝到離我極近的距離。
要不是頭上的碰太迅速發現異狀，趕緊鳴叫提醒我的話，說不定我的背部就得承受食人魔的一擊了。雖然我穿著『伯勒努斯的聖鎧』，應該不會受到嚴重損傷，可是稍有不慎，可能會危及頭上的碰太。
現在碰太已經一如平常戰鬥時，像圍巾般纏繞在我的頸上了。
我和食人魔互瞪般麵對麵，雙手使力抓住對方的兩隻手腕。食人魔手上的棍棒差點揮到我，但是我在千鈞一發之際抓住了他的手，強大的握力使它浮現了痛苦的表情，並開始想要逃跑。
「嗬嗬嗬，我可不會放你走的！」
我用過火的蠻力，直接握碎了食人魔的手腕。
它立刻發出了將死般的唯哮，但是下一瞬間卻連叫都叫不出來。因為我使盡吃奶的力氣，賞它一記頭錘，同時粉碎了它的頭蓋骨與頸骨。
扔下已經倒地的食人魔後，我望向艾莉安。一和從食人魔頸部拔出劍的她對上眼，她就將掀開的鬥篷帽子戴了迴去。
突襲我們的食人魔似乎隻有兩隻，所以總算是暫時度過危機。
我以背部承受達爾森與其他人的驚愕目光，掃視四周。發現從懸崖下兵分兩路上來的食人魔們，已經繞過了斷崖處逼近我們。
「剩下的食人魔快要來了喔！」
我出言提醒後，達爾森總算恢複思考能力命令：
「全員退往道路！！」
他一聲令下，所有人便一齊往道路撤退。
一退到道路，我們便遵從達爾森的指示，以四人為一組，每組相隔一段距離，並列著等待食人魔從樹林裏出現。
食人魔看到同伴遭殺害肯定怒不可遏，達爾森估算著它們一定會拔腿狂奔從林中衝出來，再度發號施令：
「投擲油壺！！艾莉安小姐，麻煩你了！！」
各小組一齊丟出了裝有油的小壺，隨著幾道破裂聲傳出，好幾隻食人魔渾身沾滿了油。艾莉安不讓食人魔有喘息的空間，立刻施展精靈魔法，朝著食人魔射出數顆火球。
當火球一接觸到這些渾身淋滿油的食人魔，火海立刻吞噬了它們的身體，甚至波及了周邊環境。這些著火的食人魔們立刻倒地打滾，現在才趕到的同伴們則立刻停下了腳步。
這時各個小組瞄準分配好的目標，左右包夾目標，以四對一的方式用劍與槍攻擊對方的手部。各小組都會有一個人拿著大盾牌站在食人魔正前方，用盾牌敲向食人魔吸引其注意力之餘，支持兩旁負責攻擊的同伴或協助防禦。
他們活用盾的
方法，以及其他戰術，都讓我學到了不少寶貴知識。
從他們熟練的動作來看，應該以前就有過這種組隊戰鬥的經驗。
達爾森、我與艾莉安是位在中央的小組，其中兩隻食人魔怒吼著衝了過來，想用手上的武器攻擊我們。
我一手拿起背後的圓盾，一手拔劍出鞘正麵迎向對方。
我左手持盾擋住揮下的巨大棍棒，藉盾牌表麵的圓弧讓棍棒順勢往下滑動。當食人魔順著武器的軌道往前傾時，我便以右手的大劍砍向它的側腹。劍鋒所及之處應聲裂開，使食人魔的上半身斜斜斷成兩半，當場頹然倒下。
我緊接著往前邁進，以盾牌直擊另一隻衝過來的食人魔臉處，並將大劍刺進死角腹部。
刺穿食人魔腹部的劍同時也斬斷了它的脊椎，讓它像斷了線的傀儡般，軟綿綿地癱倒，擊出了巨響後趴伏在地。
確認這隻食人魔無法動彈後，我便開始環顧四周。看見其他各小組已經攜手合作讓食人魔落單，並進一步分別擊敗。
這時，我和艾莉安分頭掩護陷入苦戰的小組，轉眼間便成功殲滅了成群的食人魔，在未放過任何一隻的情況下，宣告戰鬥結束。
「沒想到艾莉安小姐是傳說中的精靈族，這次由衷地感謝兩位的幫忙。」
當人員們正忙著從倒地食人魔身上取出魔石、進行善後作業時，達爾森帶著溫和的笑意走向站在我身邊的艾莉安。
艾莉安拉下鬥篷帽子遮蔽周遭的視線後，便將雙臂環抱胸前。
達爾森完全不介意她的態度，用字遣辭變得比剛才更加有禮：
「我聽說在曾祖父那個年代，精靈族也會在這一帶的森林現身，不過這是我第一次親眼看見精靈呢。」
達爾森望向艾莉安的眼神，與那些想捕捉精靈族的人們不同，真要形容的話倒像是看見珍禽異獸般驚喜。
「汝是第一次見到精靈？」
我介入這場談話，代替因警戒心而保持沉默的艾莉安迴應達爾森。達爾森並未對我的插話表現出厭惡，反而還有些開心地點點頭說：
「曾祖父那一代留下的家訓包括『遇見精靈族有難時，務必出手相助』……因為很久以前精靈族曾經在森林救過曾祖父一命，沒想到連我這條命也是精靈救下的。」
達爾森這麽說著，望向雙手仍在胸前交錯的艾莉安。
「……就算我們沒有出手，這次的事情應該還是會順利落幕。」
聽到艾莉安不帶什麽感情的迴答後，達爾森搖搖頭。
「沒有你們的話，我說不定就再也見不到兩個兒子了。」
「我們隻是受雇之後盡本分做事罷了，那麽你現在可以報路了嗎？」
艾莉安甩甩手，一臉無所謂地迴答。
「哎呀，沒錯，那麽迴到城鎮之後，我會將這次的報酬交給亞克先生與艾莉安小姐——」
聞言，我和艾莉安不約而同開口道：
「不——」、「別——」
我和艾莉安對上眼後，她便點頭示意我先說。
「不必了，吾等打算直接前往帝國，汝隻要告訴吾等路徑便算幫了大忙。」
我接下艾莉安未說完的話如此迴應後，達爾森便一臉震驚地望向我們：
「但是我們身上帶的財物不夠，如此一來就沒辦法支付足夠的報酬囉？」
達爾森邊說著邊從皮革錢袋中，掏出幾枚金幣與銀幣。
「這些就足以支付本次的報酬了，畢竟吾也不慎拉壞了一把弓。」
我聳聳肩開了個玩笑。
望著我們的達爾森還想再說些什麽，艾莉安就先發製人打斷他的話：
艾莉安挺起胸膛，仿佛要以雙臂支撐極具彈性的豐滿胸部一般，臉上露出了笑容。
我記得達爾森的家訓是『遇見精靈族有難時，務必出手相助』如果後代子孫也能繼承這樣的精神，確實是個相當不錯的報酬。
我想起要進入古拉德前救下的那兩位達爾森少爺，同時浮現了如此感想。
達爾森將詢問的目光轉移到我身上，但是我對她提議的報酬沒有任何意見，於是便頷首響應他。
從他們手上拿到這次的討伐報酬，又問到能通往帝國最大城鎮的路徑之後，我們就在整個討伐隊的目送下轉身離開了。
「人族的個性也是五花八門呢……」
來到看不見討伐隊的距離後，走在身旁的艾莉安忽然開口低語。
「是啊。」
我附和著她感慨萬千的話語，迴過頭。
沿著森林往西北方行進的道路，劃出了和緩的弧線，我們已經進入森林的陰影處，從討伐隊的位置已經看不見我們了。
接下來就幾乎要進入帝國領域了，所以雖然施展了【次元步法】，但是我不敢一口氣轉移太長距離，選擇一小段一小段地移動。
我聽說羅登王國與神聖雷布蘭帝國之間的邊境，有出現更多魔獸的趨勢，所以沒有一口氣長距離移動，一方麵是為了不要突然遇到魔獸。
另一方麵，則是為了避免像之前走錯路一樣，跑到不同方向的城鎮，所以都會請艾莉安逐一確認該轉移的方位。
我們目前身處渺無人煙的地方，並朝著帝國邊境最大的城鎮——凱瑟克前進。那裏就屬於神聖雷布蘭帝國境內了吧？因此我們預計從那裏開始打聽杜拉索斯·杜·巴裏西蒙子爵的消息，但是聽說帝國占地遼闊，甚至達羅登王國的五倍大。
一般來說，麵臨如此寬廣的土地，通常沒辦法很快找到線索，然而考慮他抓到精靈族之後的運輸問題，我認為神聖雷布蘭帝國與羅登王國的國境一帶，應該能夠找到相關驛站或是類似的據點，所以不必太悲觀。
在反複轉移之間，我深陷思考的遊渦中，這時原本將手搭在我肩膀上的艾莉安，忽然發現什麽可疑情況似地喊住我：
「你先停一下，亞克。」
聽到她的唿喊後，我立刻迴過頭問：
「怎麽了？」
眼前是相當令人放鬆的風景——一條道路在平凡無奇的草原上不斷延伸，附近沒有大規模的森林，視野相當良好，也沒有看見任何需要戒備的魔物。
但是艾莉安卻狐疑地眯細雙眼，觀望著四周。
碰太總會在這個時間肚子餓，開始用前腳亂拍我的頭盔、吵著要零食。但它此刻正心情很好地搖著尾巴，看起來不像麵臨什麽嚴重的威脅。
「這一帶的魔素不知為何特別濃鬱……」
看到蹙緊眉頭的艾莉安，我歪頭深感不解，不懂為什麽這情況會讓她表現得如臨大敵。魔素濃厚的地方適合魔獸居住——我以前曾聽艾莉安提過，精靈族居住的加拿大大森林就擁有濃重的魔素，因此棲息了大量的魔獸。
察覺到我的疑惑後，艾莉安主動解釋：
「有些種類的樹木容易累積魔素，除了有大量這類樹木的森林，以及窪地或洞窟等魔素難以擴散的地點以外，根本找不到魔素如此濃厚的地方。」
看來魔素與煙霧一樣，都是會飄移或沉澱的。
確實，照她的說法來看，這裏是視野良好，遮蔽物極少的土地，根本找不到任何會造成魔素累積的地形或植物。
雖然我沒辦法明確察覺到或看見魔素，但是這裏帶給我的感覺，確實如加拿大大森林一樣，好像有種奇妙的物體黏在皮膚上——我隻想得到這種表達方式，不過那種黏滯的感覺其實非常細微。
艾莉安煩悶地拉下蓋在頭上的灰色鬥篷帽子，張大金色雙眸慎重地搜索四周。
過了一會兒，她在離道路有段距離的草地上蹲下，撿起了某種碎片般的物體後站起身