詛咒、怨恨、憎恨、厭惡、歎息、憤怒、悲傷、詛咒、詛咒、詛咒、詛咒到最後——、
我的心願實現了。
末日再度降臨了。播下去的惡意種子，茁壯地發芽了。我的仆從完成了使命。然後，等所有人都死了就結束了。愚昧的羊兒，將在愚昧中死掉吧。
這就對了，這是天經地義的報應。我本是這麽篤定的，本是這麽期望的。但是——、
過去的我
和現在不一樣。
不知來曆，不知身份的你……能聽我說說話嗎？
我渴望死去。
這是個很久很久以前的故事。
我犯下了致命的錯誤。我曾經招致末日降臨。但是，我當初並不希望那樣，並不是想要毀滅世界才毀掉了世界。我的確錯了。我的存在，本身就可以算是個錯誤吧。但就算這樣，我所向往的目標仍是非常崇高的東西，這一點不會變。
因為，我本想拯救誰都拯救不了的世界。
然而……
不知何時起，我忘記了。
就像『他』——『狂王』所說的那樣，我的確是忘記了。
過去的，我……
看到大家都在哭……
想要所有人都可以不用哭泣……
然而……
為什、麽？
——————現在，為什麽……
——————會聽到那麽多，悲鳴……
***
「抓到咯！」
「辛苦了！」
伊麗莎白完成了治安維持部隊的任務後，迴到了比亞迪·烏拉·赫斯特拉斯的官邸。她慵懶地說了一聲，同時把捆好的魔法師踢了出去。獸人部下們迴以慰勞的話。一位鹿頭士兵以開展惡魔崇拜儀式的罪名將魔法師帶往地牢。
伊麗莎白歎著氣轉了轉肩膀。琉特走近她，開始稱讚
「不愧是閣下。如此一來，通緝榜又抹掉了一個呢」
「這樣就結了吧？餘準備休息了，晚餐會晚點吃」
就在她剛講完，門被猛地踹開了。
與此同時，響起一個人偶般的，有點煩人的，十分奇特的聲音
「——失敬。伊麗莎白，伊麗莎白·蕾·琺繆在嗎？〖喂，那邊的阿媽，老娘有點事要問你〗」
「珍妮麽……又從王都跳躍過來了啊。這話說得都第幾次了啊，你這家夥」
「先不提這些，請聽我說。我完全夠不懂〖處女〈mydy〉〗了。〖老娘被討厭啦？被討厭了吧，該不會！〗」
「餘覺得啊，那家夥本來就是不論對誰都不會主動往上貼的類型啊」
伊麗莎白用眼色示意琉特之後便匆匆逃掉了，趕緊離開了房間。
趁沒人在的時候，她扔下一顆寶石。寶石敲在地上，繪製出轉移魔法陣。紅色花瓣與漆黑之暗漫天飛舞，形成紅的像血的圓筒狀障壁。
接著，障壁化成細小的碎片。
然後，周圍空無一人。
就這樣，伊麗莎白從獸人的土地上消失了。
***
嘀嗒嘀嗒……tichtock……嘀……嗒……tich……tock……嘀……咯、唧
————咯、唧
「餘迴來啦」
「辛苦了」
伊麗莎白的聲音，得到一個嘹亮的答複。
瀨名棹人歪著椅子背，做著轉過身來。
紮成一束的淡褐色頭發在他腦後精神地一擺。還是老樣子，管家服穿在他瘦小的身體上一點都不搭。棹人穿成平常的樣子，確認著大倉庫的庫存目錄。
嘿呦——伊麗莎白準備舉起一隻手去打招唿。
（——嗯嗯？）
她又停了下來。她感覺到致命性的異樣感，歪起腦袋。
這個時候，棹人仍在繼續動著羽毛筆。他半途開始糊墨點來遮掩。
眼前的這一幕缺乏意思，平凡得恨不得讓人落淚。
伊麗莎白沒把感到的不對勁說出來，邁出腳步。她大步前進，站到棹人身旁。棹人自然而然地抽出身旁的椅子，看也不看伊麗莎白，就擺了擺下巴。
「喏」
「嗯」
伊麗莎白理所當然般作出迴應，也坐了下去。坐下去幾秒鍾後，伊麗莎白再次納悶地歪起了腦袋。但是，她根本沒空說出有哪裏不對勁。
棹人把目錄放在桌上朝她滑過去，指著上麵的空白處說道
「喂，伊麗莎白。這記錄確實缺得不尋常啊」
「可笑……你從一大早死磕這玩意，得出來的結論就是這個？你這個管家的工作就是餘在外努力打拚的時候守護好城堡。少抱怨多幹活就對了」
（嗯？嗯嗯嗯？）
剛才，餘說了什麽？
伊麗莎白在流暢對答的同時，第三次因言語感到複雜的異樣感。她無異議地兩手上下擺動。而棹人伸了個懶腰，噘起嘴
「虧你這麽說啊……聽了別嚇到，這上麵可是消失了七年的份量啊」
「這玩意扔了反倒省事吧？」
「是吧？我也隻能得出這個結論……哎，看到一半真是虧死了」
棹人打了個大哈欠，渾身放鬆下來，趴在了餐桌上。伊麗莎白不耐煩地戳著他腦袋不準他誰。咕欸～棹人發出古怪的聲音。
就在兩人鬧著的時候，傳來一個輕快地腳步聲。
「兩位辛苦了！」
聽到這清爽的聲音，伊麗莎白抬起頭。閃耀著光輝的銀發和翠眼闖入視野。她是一位女仆打扮的美麗機械人偶。小雛推著餐車走過來，露出可愛的微笑。
伊麗莎白猛然感到一陣眩暈，但不明白是為什麽。
（嗯？嗯嗯嗯嗯？）
「最愛的棹人大人，親愛的伊麗莎白大人，下午茶點心準備好咯！有水果撻鬆餅和曲奇隨意挑選，請挑喜歡的點心吧！」
「噢，做了這麽多啊？小雛，倒是你會不會太累了？」
「呀啊，我可愛的老公好溫柔，來個熱情的擁抱！咳咳……不必擔心，能為最愛的棹人大人和親愛的伊麗莎白大人做點心，對小雛來說等於是邁入天堂的一步！保守地說，小雛現在幸福的不得了！呀，羨煞世界的幸福！」
「喔，喔……雖然完全聽不懂，但你覺得幸福，我就行了」
（不不不，慢著慢著，小雛像平時一樣固然很好，可是……）
有哪裏不對勁……伊麗莎白按住了額頭。但是，她說不出具體是『什麽』不對勁，不是能集約於某個點上。硬要說的話，就是……
（全都不對勁）
「伊麗莎白大人，您要哪種點心？」
「給餘樹莓和蜂蜜的水果撻！」
伊麗莎白瞬間放棄思考，精神滿滿咻地舉起手來。
「是，樂意效勞」
小雛熟練地盛起水果撻。伊麗莎白盯著盤子。
這個點心，樹莓的用量十分豪放，還塗著金燦燦的蜂蜜。隆起的表麵如同一座紅寶石的小山，令人垂涎。伊麗莎白抓起叉子。棹人愣愣地說道
「嗯，豎起來了。好像都能看到耳朵和尾巴了」
「你煩不煩，別說餘像貓」
「沒人指明像貓吧……原來你有自知之明啊」
「要問小雛是喜歡貓還是狗，那就是狗了呢！向棹人大人露出肚皮，恨不得甩斷的氣勢擺尾吧！汪汪！」
「哎，行了行了。我老婆沒尾巴也足夠可愛喔」
隔著女仆帽，棹人溫柔地撫摸小雛的腦袋。小雛很享受，很開心。伊麗莎白也順勢也想去摸，伸出手去。小雛發出歡快的笑聲，開
心得不得了。
集體疼愛小雛的環節持續了一陣子。不知是不是錯覺，屋裏的氣氛變得十分溫馨。
玩夠了之後，伊麗莎白重新麵對餐盤，笑著說道
「接下來，餘開動了！」
「請用吧！」
「別吃太急了，小心噎住」
「當餘小孩啊你」
伊麗莎白一邊向棹人抱怨，一邊動起叉子。她沒讓樹莓堆塌掉，嫻熟地切開水果撻，小心翼翼地將一塊送進嘴裏……
「——————怎麽沒味道？」
就在此刻，霎時間
所有燈光熄滅了。
***
嘀嗒嘀嗒……tichtock……嘀……嗒……tich……tock……嘀……咯、唧
————唧、唧唧、唧
「————好了，第一幕就此結束。可以這麽說吧」
響起低沉的聲音。以此為訊號，黑暗中點亮燈火。
蠟燭創造出白色的圓。漆黑中，微笑的光源如太陽般耀眼。
伊麗莎白眼睛眯了起來。目光從光亮移向黑暗，能看到長長的珍珠色桌布，桌布上擺著銀質的餐架，餐架上放著五顏六色像蠟模型一樣的菜品。
半透明的牡蠣法式凍、鮮亮的橘紅色鮭魚色拉、各種冷肉糕為代表的前菜……香味撲鼻的各色餐品擺得不留縫隙。這些就像樣品模型的料理，沒人去碰。
這裏的客人，隻有一位。
主賓席上，坐著一位黑衣男子。
他有一對血紅的眼睛，黑亮的頭發，穿著帶飾巾的絲製襯衫，襯衫上披著用銀絲繪有圖案的外衣。
男子毫不理會餐架上的餐品，吃著白瓷盤中的菜。那是滴血的肉片，應該是生的肝髒。男子把未經調味的肉薄薄切下一片，往嘴裏送。
這片唯有燭台火光的黑暗中，迴蕩著餐具碰撞的聲音。
伊麗莎白看著他那與自己十分相似的美麗麵龐，說道
「你是什麽人？」
「哎呀，再怎麽也不帶這樣吧？我的愛女〈my precious〉啊。至少別把我這個人給忘了吧」
維拉德·蕾·琺繆放下了刀叉。伊麗莎白「慨」了一聲，表示不爽。
她當然不會不認識維拉德，但她對維拉德懷著深深的怨恨。她沒有敵視他，隻是把他當空氣，可以說十分寬宏大量了。此時，伊麗莎白感到不對勁，腦袋歪了起來。
剛才，維拉德說了什麽？
「……第一幕？」
「好吧，硬要說的話，我們正站在傳說的終點——童話的後續上呢」
維拉德突然講了起來。他再次拿起了刀叉。
他開始從生肉上取下肉片，鮮紅的血滋滋地滲出來。
「這裏是已經閉幕的舞台，終幕後迎來終結的盡頭——但是，斷定這就是『戲劇』恐怕不合適吧。得以殘續的世界，如今死皮賴臉地存在著。既然這樣，下一場開幕的鍾聲就會重新敲響。」
————就是這麽迴事。
————乒鈴
肉切斷了，餐刀的刀刃碰到了盤底。
維拉德朝伊麗莎白抬起臉，嘴上掛著微笑，接著說道
「『終幕的化解』『三種族的聯軍』『崇高的犧牲』——原來如此？這些確實是佳話，值得傳唱。但是，『後麵的故事』又怎樣呢？」
「…………『後麵的故事』？」
「『反叛』『複仇』『背叛』——分離出某個部分，隨之就會產生試探某人的必要性。既然如此，『後麵的故事』不能講。所有的一切，最終會被漸漸埋在曆史的背後，將那些被迫本該壯烈一戰的人們無視掉……說到底，作為講述對象的世界能不能好好的殘存下來都還是未知數呢。狀況甚是不穩定」
維拉德熟練地動著叉子，將肉片送到嘴邊。他把肝髒捋到舌頭上，給伊麗莎白展示了一番，然後才吃進嘴裏。
紅色血液讓他的嘴唇更加光豔。維拉德緩緩地冷笑道
「任誰都會討厭吧。就連習慣了戰爭的人們，都會想要移開目光。就是這麽迴事」
「維拉德……你該不會撞到腦袋了吧？」
「這樣的溫情，著實令人不快！」
伊麗莎白說的話，令維拉德再度放下了刀叉。
維拉德看來正很少有的嚴肅地說著什麽。不過伊麗莎白沒當一迴事，扭著眉頭。另一方麵，伊麗莎白也有股就像脖子被火烤一般的焦躁。
（果然覺得不對勁）
眼前的畫麵不協調，在崩潰。維拉德說的話令人不快，而且感覺到很危險。這種感覺，就像是本不能窺視的東西正浮出水麵。但是，伊麗莎白沒能夠具體地確認清楚。她每次想去思考，就會被重度的頭痛所幹擾。
「——怎麽、搞的？」
伊麗莎白按住額頭。維拉德繼續用餐。
他優雅地吃著生肉。不久，他用餐巾擦了擦嘴唇，抬起臉來
「莫非，你很在意嗎？」
「哈？」
這話說得太突兀了，缺少主體。但是，伊麗莎白卻來不及抱怨出來。
維拉德自顧自地點點頭，打了個響指。黑暗與藍花瓣卷起漩渦，漩渦散去後，餐桌上留下一件銀製容器。深深容器的容器中裝滿了水，水幾乎要漫出來。
水麵像鏡子一樣平坦，上麵放映出另一幕景象。
伊麗莎白吃驚地睜大了雙眼，一度短促地屏息。
「————棹人，小雛」
棹人和小雛相依相偎地睡在一起，表情平靜，看上去十分幸福。
那一幕全然體現著美好，沒有任何可疑之處。他們是公認的夫妻，即便睡在一起時也是。但是————
（總覺得，好遙遠）
平靜的場景，比世界盡頭還要遙遠。伊麗莎白感受到令人絕望的距離感。
水麵上匯成的，不過是影像。但是，光這一點不足以解釋這種感受。能感覺到，那幕圖景連同空間本身都被一道透明的牆隔開一般。
伊麗莎白無視於這種感受，伸出手去。但是，水麵上的景象又怎麽碰得到。
那終歸沒有實體，觸之不及。
本該如此才對，但……
————本該，但？
…………通噗！
嘀嗒嘀嗒……tichtock……嘀……嗒……tich……tock……嘀……嘀、嘀嘀
——————唧唧、唧
唧？
***
「喂～，怎了啦～，伊麗莎白？」
「您沒事吧～，伊麗莎白大人～？」
「——————————…………咦？」
伊麗莎白緩緩睜開眼睛，眼睛被耀眼的光刺到。
不知什麽時候，房間裏的燈點亮了。麵前是一張鋪著珍珠色桌布的大餐桌。但是，銀質餐架和上麵那些像是蠟模型的餐品消失了。
維拉德也不見了蹤影，而且伊麗莎白還取代了他的位置，坐上了主賓席上。之前映現著棹人和小雛的銀器也換掉了，成了一件氣勢逼人的容器。
伊麗莎白仔細觀察這個突然出現在眼前的容器。
（這個……記得是……）
以前按棹人的要求製作的容器。
也就是土鍋。
究竟是怎樣的經過，讓它出現在眼前的呢？不，最關鍵的還不是這個。
棹人和小雛，就在伊麗莎白麵前。他們分別從左右注視著伊麗莎白，開口說道
「沒反應，就像具死屍，咕謔！」
「棹人大人！不可以對女孩子開這種傷人的玩笑！
哪怕最愛的您也不可以喔！伊麗莎白大人的心靈是很細膩的！」
「知、知道啦……確實是我不對……呃，你真的沒事嗎，伊麗莎白？」
「我在小雛心裏的形象，究竟成什麽樣了啊？」
伊麗莎白皺起眉頭。在她來看，小雛就像妹妹一樣，但總覺得自己才是被寵著的一方。
小雛「哼哼～」挺起胸膛，謎樣地得意起來。但是，她又突然吃了一驚。
「哈！不是說這些的時候！伊麗莎白大人有反應了！」
「哈！怎麽了啊，伊麗莎白，從剛才起就一直發呆」
「從，剛才？不……餘在跟維拉德——」
「布丁，不吃嗎？」
「布、丁？」
聽到棹人這麽說，伊麗莎白看了看桌上的土鍋。土鍋蓋著蓋子，但經他這麽一說，的確散發著雞蛋、牛奶和砂糖的柔和香氣。看樣子裏麵裝滿了淡黃色的滑嫩食物。伊麗莎白情不自禁地去抓蓋子，但又停了下來，搖搖頭。
「不，等等，樹莓的水果撻……水果撻去哪兒了？」
「欸，水果撻是嗎？伊麗莎白大人想吃水果撻？」
「不對，不是的。欸，餘自己都搞不懂了」
伊麗莎白又感到頭痛，按住額頭。一迴想就覺得，一切都好古怪。
本應連續著的記憶，沒條理了。不隻跳躍了時間，連空間都穿越了似的。正在她苦惱的時候，棹人和小雛相互看了看，輕輕離開餐桌。
他們湊在一起抱著腿坐在地上，開始討論。
「那家夥說過想吃水果撻嗎？是我錯聽成布丁了？」
「恕小雛僭越，根據小雛的記憶，說的確實是布丁沒錯……不過伊麗莎白大人正值成長旺盛的年齡，或許每天想吃的東西會不一樣……蘋果還有很多，這次就由小雛來製作吧！」
「咦？什麽？伊麗莎白還會成長？」
「一定會長到像小雛我一樣的！」
「你是說胸部還是身高？」
這個問題實在不能充耳不聞。伊麗莎白忍不住問了過去。
棹人發現談話被聽到了，嚇了一跳。而小雛精神滿滿地舉起一隻手。
「身高！」
「那就，好吧！」
「嗯？伊麗莎白要是長得跟小雛差不多，我豈不就成最矮的了？傻的吧」
棹人碎碎念地歎息起來。伊麗莎白本打算數落他一通，但轉念又放棄了。笑話棹人身高，搞不好會惹小雛不開心。
最關鍵的是，現在不是折騰這種事的時候。情況仍舊不清不楚。
伊麗莎白重新轉向土鍋。容器持續散發著強大的謎樣存在感，仿佛在說『吃了我吧〈eat me〉』。
（……這東西，是取代銀器出現的）
伊麗莎白伸出手，再次揭開了蓋子。
淡黃色的物體，在裏麵嫩滑地晃動起來，飄散出更加濃烈的雞蛋、牛奶和砂糖的甜美香氣。
「喔，做得挺好嘛」
「不愧是棹人大人！創造的技藝都達到神域了！」
棹人和小雛吵鬧起來。伊麗莎白不由感到強烈的憤怒。
布丁是實物，是甜品。
這是不可動搖的真理。
既然如此，不把眼前這東西吃掉的話天理難容。
伊麗莎白慢慢地抓起勺子，在那滑嫩的表麵舀起一大勺。黃色凍體的邊緣地碎裂開，這觸感還是老樣子惹人愛。伊麗莎白小心翼翼地挪著勺子，一口吃了下去。
「啊，吃了」
「哎呀！」
「喔唔喔唔唿喔噢」
『你們開心什麽啊』——伊麗莎白在說這句話，但咬著勺子吐詞不清。『這次』好好地嚐到味道了。甜美的味道在舌頭上彌漫開來。
果然香嫩豐盈，是柔和樸實的美味，再加上柔嫩的清新口感，可謂獨一無二。是令人難以想象出自愚鈍仆從之手的絕品。
想來，棹人做過的像樣餐品，也就隻有布丁了。
（——嗯？做『過』？）
不是『能』做，是做『過』。
伊麗莎白微微挑起了一邊眉毛。盡管疑點讓她無法釋懷，但她還是動起了勺子。不知為什麽棹人和小雛都咽著口水緊張地看著他。她根本停不下來。
不久，勺子觸底了。
伊麗莎白猛地舀起了最後一勺。
「噢噢～」
「噢噢～」
「喂，從剛才起就感歎什麽啊，你們倆」
伊麗莎白吐槽了。看到棹人和小雛向自己鼓掌，伊麗莎白心想，這倆家夥根本沒聽餘說話，莫名其妙。但是，她感覺這樣並不壞。她一隻手握著勺子，得意地挺起胸膛。
伊麗莎白準備吃下最後一口布丁，再次向勺子看去。但是，她手突然停了下來。
在光滑的銀器上
有個小小的，白色，什麽東西。
「——————兔子？」
一隻白兔子坐在上麵。
白兔一副理所當然的表情，抱著一塊懷表。上麵的短針和場鎮正好重合指向0點。伊麗莎白知道，其實期限早就到了。已經過去的時光不會再迴來。另外，兔子看上去沒響，其實已經在響了。白兔謔地張開嘴
從那，黑暗中……
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掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、
掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、
深深地掉啊。
***
alice went down a big hole.
愛麗絲掉進一個深深的大洞底。
「歡迎來到『奇境之國〈wondernd〉』，伊麗莎白」
聽到了少女的聲音。她說是奇境之國，但周圍什麽也看不到。
隻有漆黑一片。
伊麗莎白朝上看了看，又掃視了四周。周圍果真全是望不到邊的黑暗。這黑色，有著莫名閉塞的質感。身處其中，如同身處垂到地上的厚實的布之間形成的夾縫，就像人被藏在後台的感覺。
正當伊麗莎白這樣心想時。
近處傳來地麵敲擊的聲音。幹燥的板材軋軋作響，隨之還有啪嗒啪嗒的連續聲音。
（有人在亂跑）
是小孩子的腳步聲。
那腳步聲，天真無邪地在伊麗莎白周圍亂竄。忽然，鏗地一聲，似是兩腳並攏在一起。
一陣令人作痛的沉默鋪開。唿……一個短促的唿氣聲，接著是朗朗念出的浮誇台詞。
「轉呀轉呀，總算輪到我出場了呢，伊麗莎白？不過，這是第幾幕？我不知道啊。連你也不知道對吧？就算舞台監督、演員還有編劇，都沒辦法弄清這場無厘頭的演出吧。因為你是觀眾，所以更不可能知道了。呐，伊麗莎白，你真可憐啊。就算在這種地方，你也一直好可憐啊……不，可能不對吧。因為，這與其說是悲劇，更像喜劇……哎呀，
父親大人，您上哪兒去？欸，您說『這裏不是我們該出場的地方』？『既然沒被喊到就該待在一邊』？哎呀，心真善啊……嗯？喂，等下，怎麽能扔下愛麗絲自己走掉啦，就算父親大人也不行，等等人家！」
少女鬧別扭地喊起來，隨著一溜啪嗒啪嗒的聲音跑掉了。
在上方傳來有誰骨頭發出不妙的聲響。此後，少女的腳步聲就聽不到了。看來她摟在了什麽人身上。隨著輕微的衣服摩擦聲，『另一個人』接著走下去。
不久，遠處有扇門打開了，接著有關上了。沉默再度降臨。
之前都有誰在這裏呢？弄不清楚。但是……
反正肯定不是什麽正經人。
***
「………………本以為無聲的黑暗會繼續下去，但事實已經這樣了呢」
「…………嗯嗯？」
「讓我不看氣氛地問上一聲，貴安啦！」
聽到一個脫線的聲音。伊麗莎白歪著腦袋。
看來黑暗中有出現了新的人物，但看不到他的身影。伊麗莎白謹慎地眯起眼睛，向黑暗中探尋。的確有一塊黑色釋放著奇妙的存在感。
（但是，沒有聽到接近的腳步聲）
就像是那人從什麽都沒有的地方突然冒出來的一般。伊麗莎白皺緊眉頭。
那個謎樣存在沒有察覺到伊麗莎白的意念，就像是故意的，對伊麗莎白嘹亮地喊過去。
「好了好了，伊麗莎白大人！該起床了，嘿嘿嘿！」
「……起、床？不，等等，餘……」
「切斯特噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
那人突然發出怪鳥似的怪叫。
伊麗莎白感到危險，『跳了起來』『睜開雙眼』向前方一倒。
她向後瞥了眼確認情況，隻見那人布滿鱗片長著鉤爪的腳，和他腳下滿是裂紋的石磚地。是伊麗莎白剛才所在的位置上，炸開了一記猛烈的踵落。
放出那記剛猛踵落的人，細細地唿出一口氣。但是，並沒有實際看到他『唿氣』的樣子，因為他的嘴巴被藏在兜帽下的黑暗中。
「唿……今天也光鮮地秀了一手呢。此乃『肉老板』必殺喚醒踢！」
「你這家夥，原來還有那樣的技能嗎！」
伊麗莎白不禁全力吼了過去。『肉老板』背扛口袋，手指天空，懷疑他根本沒在聽。伊麗莎白朝著他磊落的背影，把一肚子吐槽一口氣噴射過去
「再說這哪裏是喚醒啊，想殺人才對吧！要是一輩子睡過去怎麽辦！匪夷所思難以置信莫名其妙！咳、咳、咳」
「嗯，不愧是伊麗莎白大人……不顧犧牲嗓子對我投來犀利的吐槽，沒有辜負我的期待呢。真是了不起的職人才藝」
「別擅自把人家變成什麽奇怪的職人！咳咳咳」
伊麗莎白咳得喘不過氣。畢竟，她很久都沒吼得這麽大聲過了。
在她麵前，一個令人懷念的身影跳了起來。『肉老板』看來開心得一塌糊塗。
伊麗莎白盤腿坐下，一副懶得理他的態度。裸露的肌膚貼在『岩石製』的地板上感到冰冷。她四下環望，確認身在何處。這是一個充滿壓迫感的逼仄房間，家具很少，旁邊擺著一張上等卻構造簡約的床，還有張用魔力強化的小刀釘在牆上的地圖。
伊麗莎白當然記得這裏。這裏不是別的地方，正是『拷問姬』的臥室。
她沒躺在床上，而是躺在地板上的樣子。
「究竟，為什麽？不，餘究竟……怎麽了？」
「嘚呀！」
「嗯嗯？」
『肉老板』突然跳了起來。在伊麗莎白的注視下，他貼在了牆壁上，然後快速爬行，抽出一把小刀，接著落迴到地上，從衣袖中掏出一隻蘋果削起皮來。
不論怎麽看，最開始貼在牆上的步驟都是多餘的。伊麗莎白冷冷地看著他的尷尬表演。
「我削、我削、我削」
「……喂，你搞什麽？」
「謔謔謔，當然是削蘋果啦」
「餘沒瞎」
「伊麗莎白大人好像嗓子不舒服！所以，我『肉老板』就呈上水嫩多汁的蘋果！甜點方麵的肉同樣準備萬全！」
「你主菜和甜點會不會弄反了」
伊麗莎白有些累了，但依舊對他吐槽。『肉老板』默默地豎起大拇指，意譯就是『就要這效果』。這愈發尷尬的表演，讓伊麗莎白眼神更尷尬了。隨後，是一陣沉默。
『肉老板』繼續削著蘋果。紅色的長條就像沿著規定的軌跡一般不斷邊長。麵對那像蛇一樣果皮，伊麗莎白嘟噥起來
「呐，『肉老板』」
「什麽事，伊麗莎白大人？哈，是不是想削成小兔子的形狀？」
「為什麽——背叛了餘等？」
皮斷了，但紅色落到一半停住了。
果皮描繪著螺旋形，在半空中翩翩地飄著。『肉老板』抓住一端，像玩玩具一樣玩著果皮。外側的紅色與內側白色咕嚕咕嚕地旋轉著。
「……『事到如今』『在這裏』問也沒意義呢」
『肉老板』呢喃著說道。
他的口吻出乎意料的平靜。他一邊擺弄著螺旋，一邊接著說道
「看似在問『我』，不過隻是在對著鏡子問自己。拿問別人的提問來問自己，怎麽能得到答案呢。沒有正確答案的自問，也是破壞心靈的第一步……我也曾苦惱過很多次呢。為什麽，『那位』要給我使徒的使命呢」
「————『肉老板』」
咕嚕咕嚕，咕嚕咕嚕……螺旋在躍舞。
『肉老板』忽然鬆開手指，接著削好的蘋果也從他手中掉下去。削得雪白的果實緩緩旋轉著飄在空中，無聲地穿過伊麗莎白與『肉老板』中間。
「你在騙人，沒錯吧？」
「英明。準確說是『沒說真話』呢……您應該明白的，伊麗莎白大人。『真正的我』『根本沒有苦惱過那種事』」
「想也是……哎，你就是這樣一個人。說來討厭，你竟然是個放棄思考，甘願當『棄子』的笨蛋」
伊麗莎白毫無預兆地伸出手，從半空中抓住蘋果，奮力咬了下去，粗魯地嚼起來。『肉老板』繼續緘默。
伊麗莎白繼續吃著蘋果，吃到一半吐出種子，黑色的種子落在地上。
然後，伊麗莎白一把擦掉嘴上的果汁，說
「大笨蛋——世上哪兒有一邊愛著世界，還一邊播下惡意種子的家夥」
「這裏就有一個呢。哎呀，這不有趣呢。可是，『真正重要的東西啊，大家都隻有一個』」
『肉老板』靜靜地點點頭。伊麗莎白再次咋舌，同時反芻他說的話。
『真正重要的東西啊，大家都隻有一個』
但是，這話或許是出自別人之口。
她吃完蘋果，將果核隨手向身後一扔。果核砸在牆上，掉了下去。伊麗莎白再次與『肉老板』麵對著。她不開心地把眼睛眯起來，說道
「另外啊……說說餘吧」
「好好好，什麽事呢？」
「盡管隻是直覺，但弄明白」
「弄明白了什麽？」
『肉老板』歪下腦袋。伊麗莎白閉上眼睛，仰起頭，將身體的重量靠了下去。她就這樣，朝著空空如也的身後倒了下去，但腦袋碰到了什麽東西。
她在堅硬光滑的某樣東西上，靠了下去。
那東西十分冰冷。伊麗莎白緩緩地閉上了眼睛。
「餘弄明白了——『這個世界』的本質」
『肉老板』沒有迴答。
他已經，根本不在她眼前了。
***
嘀嗒嘀嗒……tichtock……嘀……嗒……tich……tock……嘀……嘀、嘀嘀
——————唧唧、唧
唧！
「——所以對餘而言，你就是這樣的存在」
伊麗莎白嘟噥了一聲，抬起上半身，緩緩睜開眼睛。
在眼前，所想之中的人們正對她微笑。
「啊，伊麗莎白醒了」
「哎呀，早上好，伊麗莎白大人。睡得香嗎？」
「——棹人，小雛」
地點再次迴到餐廳。迴過神來，伊麗莎白發現自己正坐在一張彎腳椅上。
棹人在一把梯子上，小雛在下麵扶著梯子。不知為什麽，他們正在給牆壁做裝飾。棹人一邊將彩帶固定在高處，小雛一邊將人造花遞上去。
他們配合工作的樣子，是那麽和睦。伊麗莎白露出似是向往的神情，問道
「你們究竟在幹嘛？」
「你問幹嘛……當然是給你就任治安維持部隊隊長三周年的慶祝活動做準備啊」
「棹人大人提議，給伊麗莎白大人一個驚喜！小雛也舉雙手讚成！」
「唔，小雛這麽說，餘是很開心。可是在本人眼前做準備，要怎麽驚喜？」
「有點道理」
「說的確實沒錯呢」
他們倆各自交抱雙臂，尋思起來。先不提小雛，棹人平常總愛吐槽，結果夫妻一組隊就開始犯傻了。伊麗莎白不知該如何作答，苦惱起來。
棹人想了一會兒，說道
「不過啊，未經城主許可擅自裝飾餐廳，邀請客人，會不會不太好？」
「嗯，這是個問題」
伊麗莎白點點頭。經他這麽一說，確實是這麽迴事。不事先通知會讓她傷腦經。在棹人他們舉辦宴會的那天，要由伊麗莎白他們邀請教會的使者參加，這是非常正當的情況。
棹人似乎有好好思考過。但是，伊麗莎白還是覺得不對勁。
「不，等等，客人？光你們不夠，還叫了誰來？」
「畢竟是『拷問姬』擔任跟惡魔戰鬥外的職務第三年喔？是個值得紀念的日子吧？這麽難得，所以向各個地方都發了請柬」
「當然，伊麗莎白大人不必擔心！接待又小雛我來負責！酒也兩人一起新采購了一些！料理也做了好多好多！」
「哎呀呀，真是熱鬧非凡，都稱得上是小孩子一般天真無邪了呢。我都感到佩服了。真虧你們能對俗世保持這麽濃厚的興趣」
傳來一個平滑低沉的聲音。伊麗莎白皺緊眉頭。
正在微調人造花位置的棹人理所當然地作出迴應
「維拉德？你找碴？」
「怎麽會呢，挖苦而已！比找碴和藹多了」
伊麗莎白的腦袋僵硬地轉向左側。在她目光的前方，堂而皇之地坐著一位貴族模樣的男子。他那張臉，剛才還見過。伊麗莎白惡聲惡氣地問道
「等等，怎麽連你這家夥都在？」
「哈哈哈，我就知道我不受歡迎呢！話說，你這言辭真不客氣啊，『我的愛女』。但是，我已經『在這裏了』，所以也沒辦法吧？」
「不，但你不是應該在……」
「你想想看，連我自己都不得不承認『我這一存在』是那麽頑強。死過一次的時候還留下了複製品，現在當然不會輕易被抹消掉。最關鍵的是，『你就是這樣理解的』，所以『才有了現在的情況』……理解了嗎？」
維拉德聳聳肩。伊麗莎白沉默了幾秒鍾後，點點頭。也就是說，維拉德對於她而言，也不過是『那樣的』存在。伊麗莎白再次深深地靠在椅子上。
「原來如此，既然這樣，的確沒辦法了」
「嗯，畢竟並不是『我的意誌』，自然沒辦法了。但是……硬著頭皮再確認一遍還是覺得，人所生存的世界淨是無謂的東西。既然如此，樂衷於浪費才是人類的本質。因為我們這個種族，存在本身即是不合理呢」
「你這家夥，瞎扯淡也未免太多了吧」
「哈哈，果然沒法輕易騙到你。真敏銳啊，『我的愛女』。換做『我的後繼者』肯定已經認同了。因為他警惕心很糟糕呢」
「我聽著呢，維拉德」
棹人不開心地發聲道。他調整完了人造花，正準備從梯子上跳下來，但突然停了下來。棹人突然意識到了什麽，向小雛看去。之間小雛正張著雙臂，等待著棹人。
棹人毫不猶豫地撲向小雛的懷抱。小雛接住了他，咕嚕咕嚕地開始轉起來。
這小兩口還是老樣子，一有機會就開始親熱。
「啊哈哈哈，小雛、小雛」
「唔唿唿唿，棹人大人，棹人大人」
「順帶一提，就因為他們總那樣，工作一直順利地停滯著」
「那樣確實沒法推進啊」
「不出所料，極端無效率的工作方式。〖老娘才沒羨慕！〗」
傳來一個十分機械，又有些煩人的不可思議的聲音。
伊麗莎白抬起臉。隻見蜂蜜色的長發在食堂入口華麗地翻飛著、
看來是第一批客人早早登場了。
***
來的是位金黃色的美麗女孩——珍妮·德·蕾。伊麗莎白從頭到腳打量珍妮的樣子。
她點點頭，淡然地對珍妮說道
「……珍妮啊，雖說微不足道，但這好但是宴會啊。難道就沒考慮穿正常點，至少遮一下身體嗎？」
「你讓我正常點，可我正常時候就是這個樣子。而且，你自己也差不多吧。〖你丫一樣忒癡女知道嗎！〗」
「你還知道自己癡女啊。多穿點吧」
珍妮一如既往地穿著那暴露的拘束裝。以魔力編織的服裝，也是隻能得到魔法師認可的形象。那樣的打扮，除了在王都執行公務之外，其他時候都顯得極端不自然。伊麗莎白那身的布料雖說要比珍妮那身多一點，但其實差不多。可是，這裏是伊麗莎白自己的城堡裏，而且她也準備了上街時穿的普通長裙。因此，珍妮是在旁若無人地固執自己的意見。她現在不開心地摟住胳膊
「我的迴答是，你這是多管閑事。而且我來不是做客的，是幫忙的。〖老娘就知道讓那對笨蛋夫妻幹活反正隻會你儂我儂浪費時間！哪有心思管什麽宴會！〗」
「不，裝飾很不錯。我覺得你能想出這麽棒的點子很難得」
突然響起一個凜冽的聲音。珍妮抖地僵住了，背脊挺得筆直。
一個硬質鞋底發出的腳步聲從餐廳入口傳過來。
伊麗莎白再次朝那邊看過去，隻見來了位白衣麗人。她用悅耳的聲音，接著講道
「珍妮，難得你天生麗質，穿上宴會禮服一定很合身的……也對，我們是分頭出發的，也怪我不夠機靈呢。下次我送你一些吧」
「yes、〖no〗、yes」
「鎮定，鎮定，不要混亂」
伊麗莎白撫慰珍妮，讓珍妮冷靜下來，但著很顯然沒什麽用。珍妮原本就不懂體會對方感情的微妙之處，更是沒有戀愛經驗。
換句話說，她的初戀對象——伊莎貝拉·維卡說句話就能把她秒殺。
伊莎貝拉站到僵住的珍妮身邊。這時，棹人和小雛注意到有客人來了。
「嗯？」
「哎呀？」
之前轉著圈的棹人和小雛，剛剛才停下來。
他們彼此抱在一起，齊刷刷地抬起臉。棹人開心地說道
「來了嗎，珍妮，伊莎貝拉！你們動作
都好快啊！」
「嗯，因為是各位招待我們來的，我們當然接受邀請。但是，伊麗莎白閣下、棹人閣下還有小雛閣下照顧過我們多次，讓我們隻作客享受未免於心不安……沒關係的話，還請讓我們幫忙……首先，這個給小……更正，送給夫人」
「好漂亮的花！非常感謝！」
「閣下喜歡就再好不過了，希望能給宴會增添一道色彩」
伊莎貝拉將單手抱著的花束遞了過去。小雛露出燦爛的笑容，把畫借了過去。
那是銀色與白色組成的美麗花束，裏麵除了百合還搭配有獸人們開發的新品種。細莖上開著無數多小花，像繁星般燦爛。
小雛把鼻子埋在花中。伊麗莎白也露出柔美的笑容。
「啊，果然與夫人的銀發交相輝映，與伊麗莎白閣下的烏黑秀發也十分搭配」
「伊～莎～貝～拉～，不許勾搭人家老婆！」
棹人有意見了。伊莎貝拉和小雛雙雙愣了一下。
幾秒鍾後，小雛臉變得通紅，口若懸河地高速辯解
「怎、怎麽會，不，伊莎貝拉大人應該沒那個疑似，小雛也不會因為搭訕而齒輪停擺，但剛才……棹人大人嫉妒了？嫉妒了麽？呀，感謝上蒼！小雛內心的悸動將化作業火，將一切化為灰燼」
「誤、誤會了！不是那樣的！在下不光隻對閣下的夫人這樣！在安慰負傷騎士的時候，祝賀新人的時候經常送花的！而且，在下認為這花與棹人閣下您堅毅的雙目也十分搭配！」
小雛歡天喜地扭來扭曲。伊莎貝拉則慌慌張張地向棹人辯解。
棹人不禁按住額頭，嘀咕著「我算想明白了」點點頭。
「現在，我算是清清楚楚地明白了……你在聖騎士裏肯定藏著很多粉絲對吧？」
「粉、粉絲？」
「另外，不分男女都擊沉了對吧？」
「擊、擊沉？」
「嗯，餘也有點這種預感」
伊麗莎白點點頭，接受事實一般表示同意。「是吧」棹人也跟著附和。
伊麗莎白迴憶。曆經漫長的歲月，教會內部產生了許多扭曲之處。另外，由於『拷問姬』同維拉德所率的惡魔軍團戰鬥，大量聖騎士慘死。但是，在混亂的漩渦中年紀輕輕扛起團長之重任的女性，是如此美麗。
她總是保持著高潔。用不中聽的話來講，就是個天然呆。
實際上，伊莎貝拉在生騎士團內的支持率，除開重塑派之後占絕對地位。
而且，她還已經擊沉了一位不得了的人物。
「唔，果然人漂亮，穿上緊致的服裝就是帥……哇哇」
「失敬——給我訂正」
瞬間，棹人紮起的短發被珍妮拉直了。伊莎貝拉擊沉者代表——金色的『拷問姬』正一臉不愉快。順帶一提，伊莎貝拉仍在混亂之中。
正如棹人所誇獎的那樣，伊莎貝拉的服裝威風凜凜。她現在脫掉聖騎士的盔甲，穿著緊致的禮服。那是一身白色基調的上衣加褲子的西裝，盡管是女式的，但這個設計就算男性穿也並無不協調。伊莎貝拉的中性魅力被進一步呈現出來。
但是，棹人的頭發被拉得更緊，隻能後麵的稱讚咽迴去，連忙道歉。
「疼疼疼疼……珍、珍妮小姐，我好像趕到了殺意啊，殺意！是我不好，對你的初戀對象說太多話了……疼疼疼疼」
「有自知之明最好，『愚鈍的先生』。省了我讓你明白的功夫。〖既然這樣，應該清楚該說什麽吧，昂？〗」
到最後，變成了徹頭徹尾的恐嚇。棹人不禁冷汗直流。不過，在伊莎貝拉和小雛麵前，大概不至於鬧出慘劇。
大危機啊……伊麗莎白沒當迴事地觀望著。
棹人雙手稍稍舉起，表示投降。
「呃，那個……對不起？」
「錯，我不是要你謝罪。〖你丫還是老樣子像隻曬太陽的貓啊！連腦袋裏都是花田嗎！〗」
「欸，那……該說、什麽？」
「嗯嗯，連餘也不知道正確答案啊」
「伊麗莎白小姐，您如果察覺到仆從正麵臨危險，還請大發慈悲」
「不幹餘的事，餘不管，自己努力吧」
伊麗莎白輕描淡寫地這樣答道。她轉念一想，看到小雛和伊莎貝拉正在去取花瓶。如果棹人真的有危險，小雛肯定會一秒內飛過來。
也就是說，現在還不至於危及生命。
大概吧……但是。
珍妮嘴角微微一扭，低沉地接著說道
「聽好了，『不長進的先生』？我隻說一次喔？〖給老娘把茂密的耳毛捅幹淨咯，好好聽清楚！〗」
「聽著呢，我聽著呢！」
「『我的甜心〈mydy〉』是……」
珍妮深吸一口氣。黃金的『拷問姬』展現出如此有人味的舉止，實在罕見。棹人、伊麗莎白，乃至維拉德都豎起了耳朵。
珍妮以藏著熱情的口吻，說道
「那隻是帥氣，是惹人憐愛。〖惹人憐愛啊！〗」
「欸？就這？你逼我訂正的部分，就這個？」
「另外，為什麽說兩次？」
「是不是因為，那個很重要？」
三個人紛紛困惑地發表意見。而說到珍妮，她麵無表情地頻頻點頭，似乎自顧自接受了樣子。不知什麽時候，她鬆開了棹人的頭發。
棹人趁此機會，果斷桃之夭夭。
就在此時。
「————咦？」
一團黑色的東西，
像顆炮彈飛了過來。
***
「切斯特噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
突然響起怪鳥似的怪叫。
黑色的某種東西——更正，一塊帶骨肉砸在棹人麵門。
伊莎貝拉懷疑是敵襲，正要把手伸向腰間的細劍，但又覺得不對勁。照理說，帶骨肉不是用來偷襲的。棹人在衝擊下差點倒下，被小雛從背後輕輕撐住，並以華麗的動作跪坐下來為棹人當膝枕，並抗訴道
「真是的，『肉老板』先生！請不要突然嚇唬棹人大人！就算是『肉老板』先生，我小雛也會真的生氣的！」
「……為什麽，我被膝枕了？」
「喲謔謔，非常抱歉，美麗的女仆閣下！有幸得到宴會邀請，我『肉老板』激動得控製不住咯謔謔！喲謔謔咿，伊麗莎白閣下！」
「噢」
「就任啥啥啥三周年，恭喜恭喜喔！」
「你這家夥還是老樣子，關鍵地方打馬虎眼」
伊麗莎白選擇息事寧人。棹人從生肉撞擊的傷害中恢複過來，準備坐起上半身，但此時跟小雛四目相交，動作又停了下來
兩人就這樣相擁在一起。
「呃，那倆個搞什麽鬼」
「雖說關係和睦，但似乎會影響到日常生活呢」
伊麗莎白和維拉德叨咕起來。這個時候，『肉老板』在咕嚕嚕的原地轉著圈，像陀螺一樣旋轉著進入餐廳。但是，他到餐桌旁後突然停了下來。
『肉老板』向維拉德看去，沉默了許久。但是，他又像轉念想通了似地豎起大拇指。
「維拉德大人，耶咿～！」
「這應該是你不知該怎麽應酬我，經過苦惱得出的結論，但是……能不能不要友好得那麽怪異？我這個人確實出人意料的寬容，但你這樣實在讓我覺得不愉快」
維拉德甜膩地微微一笑。他撐著臉，優雅地翹起腿。不過，他的口吻中卻透著露骨的抗拒
。伊麗莎白現在才想起來。
（話說，『肉老板』和維拉德之間有過一段往事）
維拉德的『最初的惡魔』的肉，是從『肉老板』手中弄到的。但在那個時候，聖女的陰謀早已開始了。在最終決戰時，維拉德對自己被當作棋子這件事表現過憤怒。
（至於他們是怎樣相遇，是怎樣的關係就不知道了呢……維拉德不會原諒過去利用過自己，對『肉老板』應該心存芥蒂吧）
聽到維拉的那麽說，『肉老板』把手放了下去。但是，他似乎決定『設法糊弄過去』。
『肉老板』吹著口哨邁出腳步，朝小雛那邊靠近。然後，他突然藏到小雛背後，躲在女仆裝後麵說道
「話說迴來啊！我路上看到好像有其他客人呢！感覺差不多該到了！」
「其他客人？」
聽到『肉老板』這麽說，伊麗莎白皺緊眉頭。
答案立見分曉。
一股吵鬧的聲音向餐廳靠近過來。
***
「琉特閣下……現在才說可能不太合適，話說擅自進去真的好嗎？」
「據棹人閣下的說法，應該沒問題才對……沒想到一進來竟然被會動的鎧甲追趕……嗯，是這裏嗎？」
「琉特！」
「噢噢，棹人閣下，小雛閣下，伊麗莎白新隊長閣下！」
棹人從小雛的膝枕上起身。琉特發出洪亮的聲音。兩人衝向彼此，拳頭輕輕對碰。獸人和人類看起來比以前更加親近了。棹人向他答謝道
「謝謝你過來啊！全體請假很困難吧？」
「哈哈哈，這算不上什麽。我們的伐曆錫薩·烏拉·赫斯特拉斯十分寬宏大量！而且危險事件相比三年前減少很多了！根本談不上勉強！這也是我們新隊長閣下的功勞」
其他部下們都對琉特的說法點點頭。得到稱讚的伊麗莎白，卻反倒皺起眉頭。
她腦中描繪出那個高貴的獸人的身影，呢喃起來
「伐曆錫薩·烏拉·赫斯特拉斯麽」
這又是個十分引人懷念的名字。伐曆錫薩一切安好，拉·克裏斯托弗今天也在王都勤於公務。他現在仍舊祈禱著，受民眾敬仰，相信著神明。
伊麗莎白沒有接著往下說，閉上了嘴。
治安維持部隊的部下們都鬆了口氣，走進了餐廳。看來城堡太大了，他們之前在裏麵迷路了。其中幾個人將伴手禮交給了小雛。這些部下們全都脫下了鎧甲，穿著布料製成的獸人禮服，胸口還裝飾著有增添品味的鳥尾羽。
就算在平時，獸人士兵也鮮少脫掉鎧甲。他們這樣的行為，是在表示對城主的深厚信任。
他們聚在伊麗莎白麵前，準備敬禮。但這時，部下們的動作停了下來。
「那個……新隊長閣下？」
「餘大概猜到你們想問什麽了，有什麽事？」
「這些禮物，該放哪裏好？」
部下們紛紛舉起手中的盒子。其中還有巨大的布包狀東西，蓋著蓋子的籃子。此情此景好不熱鬧。伊麗莎白沒起身，輕輕歎了口氣。
「又不是給小孩子慶生。你們的心意餘就感激地接收吧，但這也未免太多了！要不要這麽大陣仗」
「可是……新隊長閣下平時就食量驚人，於是我們終於鼓足氣勢……」
「等等……該不會……這些全都是吃的吧？」
伊麗莎白驚訝得不禁差點從椅子上站起來。部下們神情莊重地點點頭。伊麗莎白嘀咕著「餘究竟成什麽形象了啊」無奈地望天。此時，她被人拍了下肩膀。
她向身旁轉頭一看，隻見那裏站著一位山羊頭獸人。
「失禮，打擾閣下歎氣了。沒問題吧，伊麗莎白閣下？」
「是艾茵嗎，怎麽了？」
她是琉特之妻，一位才女，現在穿著灰色基調的樸素長裙。她輕輕擺了擺下巴。隻見棹人和琉特正在往這邊偷看。艾茵小聲說道
「剛才被我丈夫還有棹人閣下拜托，說是機會難得，讓女性務必換身服裝。我來幫忙吧。衣帽間在哪兒？」
「等等，先不談珍妮，餘也要換衣服？那麽麻煩」
「我都同意了，主角還拒絕什麽？女士不準備好就無從開始，業務從結束。〖老娘得趕緊換身行頭，讓心愛的女人好好表揚表揚才行啊！行啦，趕緊幹活！〗」
「唔，被徹底策動了」
誰能想到那個自稱『虐待奴隸，拯救世界，既是聖女也是惡女』的家夥，會被治得這麽服服帖帖呢。伊麗莎白無奈地歎了口氣，心想。
（餘不準備好就無從開始，業務從結束麽）
說的確實沒錯。
伊麗莎白短促地點點頭，鞋底發出尖銳的聲音，邁出腳步。她和艾茵她們一起，離開了餐廳，來到了走廊上。
隨即，餐廳的吵鬧頓時悄無聲息。
就像一開始就誰都不在似地。
對這個事實，伊麗莎白裝作沒有察覺。
***
嘀嗒嘀嗒……tichtock……嘀……嗒……tich……tock……唧……唧、唧唧
唧……唧唧…………？
在城堡的大量房間中，有一件房裝著大量服裝。
那裏麵，簡直是布的海洋。
白色的，黑色的，紅色的，藍色的。雪花的顏色，黑暗的顏色，花的顏色，天空的顏色。
全都十分柔軟，擁有各種特點的料子經過自由化工，裝滿這裏。房間仿佛深得不見盡頭，又像糖果盒一樣狹小。不論怎麽看，這絕對情況異常。
伊麗莎白原本沒多少禮服，衣帽間主要用於存在下人的服裝。但是，發生這種程度的扭曲，已經不值得介意了吧。
畢竟，現在硬要說的話……
所有一切，都不正常。
小雛沒有跟來衣帽間。由於客人們早到，她說要開始配膳了。琉特他們也風風火火地端起了盤子。
剛才小雛一邊向他們作出指示，一邊向伊麗莎白揮揮手。
在溫情笑容的目送下，伊麗莎白離開了現場。
於是現在，伊麗莎白麵正對著無數的衣服。在她身旁，珍妮嘀咕起來
「〖挑哪個好啊，根本搞不明白〗」
「喂，敬語部分直接砍了？」
伊麗莎白向她提醒。這樣是被伊莎貝拉聽到，珍妮肯定會被罵「粗言粗語」。但是，珍妮仍舊在為無法選擇而發愁。她似乎是真不知道對方喜好。
此時，艾茵果斷上前。她張開雙臂，背對著那些衣服，開口說道
「好了……大概是多此一舉，但還是問一下好了。想要哪種？有什麽要求？」
「沒有。〖一丁點都搞不懂！真虧世上的女人都自己選衣服啊！〗」
「一圈望下來這麽多衣服，餘否覺得麻煩了。所以全權交給你了，不過盡量華麗點，料子要幹脆利落的」
「啊……我要『心愛的女士』喜歡的就好」
「明白了。華麗和清純的風格對吧。稍等」
艾茵保持著冷靜的麵色開始挑選衣服。在伊麗莎白和珍妮的注視下，她鑽進布的海洋，活似消失在浪濤間的魚，又活似鑽進玫瑰花中的蜜蜂。柔軟的布褶將艾茵吸了進去，然後靜靜地恢複原狀。伊麗莎白她們不禁萌生莊重感，等待著愛因迴來。
幾分鍾，兩人歎氣起來。
「……好閑啊」
「是啊〖就是就是〗」
「久等了」
就在這時，艾茵的腦袋突然從衣服之間的縫隙冒出來，把兩人嚇得微微一跳。
艾茵履行了前麵說的話，手裏提著兩件衣服
。伊麗莎白和珍妮將遞給自己的衣服接了過來。伊麗莎白正麵反麵翻了翻，點點頭。
「嗯，不錯」
「是啊，我也覺得很好。〖這樣就扶搖直上啦！〗」
珍妮似乎很中意。那件用的是以金色為主，反射著淡淡光輝的布料，在背後綴著花朵一般的緞帶。伊麗莎白是一件黑色基調，隨視角顯現出紅色的禮服，身體兩側還有高暴露度的衩口。
艾茵確認兩人的表情後，點點頭。
「找衣服花了不少時間，所以就抓緊時間穿上吧」
「餘總覺得會這樣」
「嗯，沒錯。〖不妙的預感啊〗」
伊麗莎白和珍妮都早已習慣被拘束裝和束縛帶勒得緊緊，但仍會害怕被眼前這位手腕高明的治療師弄得咯吱作響。
艾茵又開了。這次就像給她們最後一擊，口吻十分開朗。
「我看得出兩位都因為身子好沒太注重身體管理，所以關節也來活動活動吧」
『拷問姬』畢竟是『拷問姬』。
不知道身體矯正是什麽感覺。
兩人嚇得拔腿就逃，但珍妮被艾茵緊緊地抓住了肩膀。而珍妮由飛快地抓住了伊麗莎白的手腕。
「喂，珍妮！不要牽連別人！快鬆手！」
「不要！〖要死也得找個墊背的！〗」
「你增加受害者幹什麽！」
「沒事的，疼了就請舉左手」
「這麽說是確定會弄疼吧！」
「等、等等，〖老娘都叫你丫等等啦啊啊啊啊〗！」
布的海洋中，響起尖銳的聲音。
兩位『拷問姬』世間罕見的慘叫，隨即陡然消失。
***
嘀嗒嘀嗒……tichtock……嘀……嗒……tich……tock……唧……唧、唧唧
……唧？
唧、唧唧？
「真、真可怕」
「好厲害，被弄得嘎啦嘎啦，嘎啦嘎啦。〖都不曉得，骨頭還能辣～麽動呢〗」
「通過這次機會，請兩位定期進行身體管理吧。如果沒見到改善，下次就灌湯藥了」
「你幹什麽？你還要幹什麽？」
伊麗莎白和珍妮摟在一起瑟瑟發抖。艾茵的爪子雖然很硬，但手指能夠進行精細作業，動作流暢。獸人手的進化，越是這種時候越是令人無可挑剔。
「歡迎迴來！呀，不愧是伊麗莎白大人和珍妮大人！太合身了！太出色了！伊麗莎白大人就像堅毅的寶石！珍妮大人就像楚楚可憐的花朵！兩位堪稱絕世美貌！」
「嗯嗯，這樣誇餘並不反感」
在伊麗莎白麵前，小雛像小狗似地跳了起來。伊麗莎白看到她這麽開心，點點頭，覺得不枉受這遭罪。正在擺酒瓶的棹人和琉特也停下了手中的活。
棹人趕到伊麗莎白麵前，讚歎道
「喔，真好看！果然偶爾穿穿普通的長裙也不錯呢」
「你這家夥的誇獎太不走心了，出局」
「為什麽！都說你好看了！」
棹人連忙反駁。現在的伊麗莎白以黑色布料遮住纖細的體型，露出雙臂，大開襟的領口露出鎖骨，再搭配紅色披肩。美豔中透著幾分夢幻感。
伊麗莎白伸張道
「在餘細膩的美麵前竟然一句『好看』就打發了，重練一百遍再說吧」
「有自信固然好，但是不是對我太蠻橫了」
「嗯，果然非常合身啊！」
這個時候，傳來一個激動的聲音。伊麗莎白和棹人雙雙看了過去。
伊莎貝拉正站在珍妮麵前，一遍遍地點頭。珍妮則像卡殼了似地，原地愣住。伊莎貝拉用戴著白手套的手指托起珍妮一縷豐盈的蜂蜜色秀發。
「和我想的一樣。你的美麗與這種少女風格的長裙，實在是相得益彰。楚楚可憐，惹人憐愛。這個顏色，跟你的頭發真是絕配！」
「…………〖…………〗」
「喂，那貨終於閉嘴咯」
「那是範本，你也多學學」
「我那樣你不覺得惡心？」
「有道理」
伊麗莎白深深地點點頭。在她麵前，小雛歡快地蹦蹦跳跳。
「沒有那種事喔！用棹人大人那令人心醉的甜美嗓音編織出的話語，永遠都是至高無上的！生來便無人能及，根本無需範本！哼！」
「哎，好好好。小雛真可愛，真可愛。謝謝」
棹人緊緊抱住小雛，安慰她。
伊莎貝拉執起珍妮的手，向座位走去。獸人們搬完酒，也慌慌張張地迴到了餐桌。琉特很有心，也替艾茵抽出了椅子。維拉德坐在自己的座位上一動不動。『肉老板』完全靜不下來，正撒著花瓣。
珍珠色的桌布上，擺滿了美味佳肴。
內髒餡餅、烤全雞、添香蔬菜、法式凍、濃湯等諸多涼菜，各色使用海鮮的佳肴，還有多種甜點，凝結高超廚藝的菜品琳琅滿目。另外還有白色與銀色的花朵裝飾其間。
棹人站到小雛身旁，輕輕摟住她的腰，兩人幸福地依偎在一起，一齊向伊麗莎白露出微笑。
「恭喜，伊麗莎白。這三年裏很努力呢」
「恭喜，伊麗莎白大人。這三年裏辛苦了」
「啊，謝謝……大家還真是都到了呢」
伊麗莎白望著齊聚一堂的大家。所有人臉上都帶著平靜的微笑。
小雛和棹人，伊莎貝拉和珍妮，琉特和艾茵，獸人部下們，『肉老板』，維拉德。
真是『順順利利』地到齊了。
「……真的，都來了呢」
伊麗莎白一時閉上眼睛，深深吸了口氣。
她捏緊拳頭，張開嘴
「好了，接下來————…………」
但是，她說到這裏停了下來，猶豫著要不要繼續說下去。
她再次向棹人看去。她的目光，總覺得有些像小孩子。
就像在問……這樣好嗎？這樣沒有錯嗎？
但是，瀨名棹人……
隻是……
麵帶著平時的笑容，迴望著她。
所以，伊麗莎白閉上了嘴。從肺裏把吸進的氣，還有要說的話一起吐了出來。
就像是，斬斷一切。
「鬧劇可以到此為止了！」
瞬間，整個世界
重重地，重重地響起了鍾聲。
***
唧、唧唧…………ding-dong…………ding-dong…………ding-dong………
ding-dong
ding
dong
d i n g d o n g
***
這裏什麽也沒有。
而且，什麽都不曾存在過。
打個比方，這個地方是一塊純白的畫布，又或者說是一塊漆黑的畫布，沒有畫上『有意義』的畫。這也就表示，你能夠隨意使用顏料，無限製地去改寫它。
這個地方是虛無的，同時也是自由的。
什麽都沒有，但一切都存在。
伊麗莎白，就站在這樣的地方。
『結束之後，開始之前的地方』。
這裏本該空無一人，因為還沒有人出生。但是，伊麗莎白身後站著人的氣息。那個人默不作聲，一動不動。
伊麗莎白沒迴頭，輕聲說道
「餘不認識這個地方。不，不光是餘，應該隻有一個人知道才對」
這裏是重塑前形同白紙的世界，目擊
並體驗過這裏的人非常有限。
隻有一個——重塑者，創造世界之人，過去執起畫筆的聖女。
「這裏是由『你的記憶』創造出來的場景，對吧？」
「……什麽時候察覺的？」
「察覺什麽？」
「察覺你眼前的世界，全都是假的」
聲音的主人盡管被問到，但沒有表現出動搖，似乎已經預測到了這個結果。
伊麗莎白朝天空抬起頭，那裏是一片虛無，沒有雲，沒有太陽也沒有星星，連色彩都沒有。伊麗莎白她們果真像是在畫布中，隻有白色的基底，再無其他。
這是個寂寥之地。
這裏，沒有死亡。
但是，世界本身也不是活著的。
『沒有任何東西誕生的世界』，是如此的令人寂寞。
伊麗莎白自然而然地壓低聲音，娓娓說道
「無意識間的，從最開始就感覺到了……開始有明確意識，是『肉老板』出現。那家夥背叛了餘等，而且從未後悔。另外，他不應該在餘等麵前出現。正因如此，餘將那個身影當做了整理自身不協調感的手段」
對她而言，『肉老板』就是這樣的角色。
因為『肉老板』的存在，雖然總像小醜一般滑稽，但無時無刻不準備著答案。
背後的人物沒有迴應。伊麗莎白說出的話語，空白的空間內迴蕩起來。忽然，聲音產生了形態，攜帶了類似於玻璃的硬質與形狀。但是，那東西隨即便破碎消失了。
在『什麽也沒有的地方』，就連話語都是不相容的。它不會像落入水中的墨汁混在一起，會被無形的手抹消。伊麗莎白毫不畏懼這種變化，繼續說道
「這裏和一個地方很像，就是惡魔創造的夢。不過，這裏跟精神攻擊造成的那個，特點不一樣呢……這裏是根據記憶創造出來的，每當餘感到不對勁就會崩潰，然後重塑，如此重複。就是這種機製的，無比『溫柔』的世界。哈，還真有心想事成的夢啊……若不是『末日』降臨，餘早該被處決了。服從命運，葬身火刑呢」
伊麗莎白握緊了拳頭。最終決戰過去了三年——所有都是齊全的，沒有任何缺失，隻有獲得過的東西。不論是走哪一條命運，都不可能得到那種世界。
「棹人在，小雛在，『肉老板』沒死，珍妮和伊莎貝拉，還有部下們都在，餘在獸人國當差——那樣的景象怎麽可能實現！荒唐至極！但是，它確確實實成立了。確實，存在過」
伊麗莎白緊緊地咬住嘴唇。利用她的記憶，本不可能的未來暫時地實現了。
就像是用砂堆成的，虛構的城堡。
一次次崩潰，又一次次複原。
但是，它決無法獲得穩固的形態。
「海邊用砂堆成的城堡，一幕幕連續的舞台，溶化坍落的糖點心。說它是噩夢卻充滿魅力，說它是善意又未免顯得惡趣味。呐，你為什麽這樣對餘？」
伊麗莎白心想，對方若有殺意就殺掉她，若表現出不軌之圖就砍下她雙手雙腳。但是，對方就像在對伊麗莎白的行為感到困惑似地，杵在原地一動不動。
所以，伊麗莎白又問了一遍。
連『她』的臉也不看看，問道
「——為什麽，『聖女』」
「——是問夢，對吧」
『聖女』的口吻中透著幾分稚嫩，開始迴應。伊麗莎白閉上眼睛，傾聽她的講述。
她就像在確認自己的意圖一般，接著說道
「我認為，誰都有，做夢的權利」
「做夢的權利？」
「你曾背負過世界……準確的說，是你重要的人背負的。你對此一隻苦惱不已。正因為這樣……既然能夠實現，我也本想在一切都歸於枉然之前，讓你一直留在美夢中」
在最後，能感覺到她微微屏息。這恐怕也是封印在內心深處的，『聖女』自身的願望吧。這個願望，實在是虛無縹緲，愚不可及。不久，伊麗莎白輕輕歎了口氣
「是嗎。是算不上善意的慈悲啊……但是」
伊麗莎白沒有睜眼，她就這樣在黑暗中邁出腳步。但是，當她邁出腳步之時，感覺到手腕被人輕輕抓住。那不是『聖女』的手指，那是個令她懷念得忍不住發抖的觸感，是親近到令她憎恨的兩人的手。但伊麗莎白很清楚，那兩個人是不會阻止自己的。
請繼續前行吧，哪怕孤身一人。
這才是真正的殘酷。
就算這樣——
就算這樣
「餘不需要了。說到夢，餘曾經的確做過」
『拷問姬』曾看到過美麗之物。
那些東西，真的太美了。
是與拯救世界所相稱的東西。
「餘也曾身處其中」
現在，不在了。
即便如此，還有不會消失的東西。
所以，伊麗莎白賣出了腳步。她甩開記憶中的掠影，就如從曾經棹人被噩夢所困時，站在他麵前邁出腳步。
現在繼續同行，哪怕影子不在。
「這就足夠了」
就這樣，她加快了腳步。伊麗莎白奔跑起來，頭也不迴。
將『聖女』拋在身後，一路奔去。
***
ding-dong………ing-dong……ding-dong……ding-dong……ding-dong……ding-dong
ding-dong
***
感覺在什麽地方響起了鍾聲。
那莊嚴的聲音沿空氣鳴動，漸漸消失。
它，宣告終結。
不過，這大概是錯覺吧。
又或者，一定是某人的夢。
***
緩緩地，伊麗莎白睜開了眼睛。
她正坐在一個沒有晝夜之分的地方。
她望了望四周，所見之處都是由雪、水、風與魔力構成的，清淨的土地。頭上是虹幕飄搖的乳白色天空，沒有太陽也沒有月亮。
隻不過，這裏的一切全都美麗、虛幻。地麵上還積著纖細的結晶。
另外，還有兩根倒塌的，藤蔓編織而成的巨柱。
這裏是『世界盡頭』。在這清淨的世界中，兩尊巨柱就像巨人屍體一樣橫著。但是，兩柱中途撞在一起，形成彼此支撐的結構。在撐起的中央空洞，形成一片酷似神殿的空間，還有藤蔓上殘留的藍薔薇與紅薔薇點綴其中。伊麗莎白，就坐在這個地方。
她現在背靠在結晶之上。整理清楚情況後，她輕輕地歎了口氣。
「……啊，這樣啊。原來是這樣」
不用迴頭也能明白。結晶中的兩個人正在沉睡。
他們保持著沉默，臉上掛著不變的微笑。
這才是，現實。
結晶堅硬冰冷，被透明的牆分隔開的咫尺，更甚世界盡頭的遙遠。
背負上本不相幹的異世界的一切——瀨名棹人和他的新娘一起長眠著。
伊麗莎白迴憶現狀。
人類犯下了錯誤，多數人選擇旁觀，混血種奔走於複仇。公主高傲地死去，亞人男子為自己重要的人背叛了一切，聖人代表懷著對神以及一切的信仰而赴死。
結果，生者們杯弓蛇影草木皆兵，又一場戰火將要點燃。
在一切即將爆發的這個時候，伊麗莎白來到了這個地方。
她背對著結晶坐下，迴過神來時似乎是睡著了。
然後，還做了個夢。
一個好長好長，好長好長，好長好長的夢。
她迴憶睡著前自己呢喃的話語。
我的心願實現了。
末日再度降臨了。播下去的惡意種子，茁壯地發芽了。我的仆從完成了使命。然後，等所有人都死了就結束了。愚昧的羊兒，將在愚昧中死掉吧。
這就對了，這是天經地義的報應。我本是這麽篤定的，本是這麽期望的。但是——、
過去的我
和現在不一樣。
不知來曆，不知身份的你……能聽我說說話嗎？
我渴望死去。
這是個很久很久以前的故事。
我犯下了致命的錯誤。我曾經招致末日降臨。但是，我當初並不希望那樣，並不是想要毀滅世界才毀掉了世界。我的確錯了。我的存在，本身就可以算是個錯誤吧。但就算這樣，我所向往的目標仍是非常崇高的東西，這一點不會變。
因為，我本想拯救誰都拯救不了的世界。
然而……
不知何時起，我忘記了。
就像『他』——『狂王』所說的那樣，我的確是忘記了。
過去的，我……
看到大家都在哭……
想要所有人都可以不用哭泣……
然而……
為什、麽？
——————現在，為什麽……
——————會聽到那麽多，悲鳴……
***
「抓到咯！」
「辛苦了！」
伊麗莎白完成了治安維持部隊的任務後，迴到了比亞迪·烏拉·赫斯特拉斯的官邸。她慵懶地說了一聲，同時把捆好的魔法師踢了出去。獸人部下們迴以慰勞的話。一位鹿頭士兵以開展惡魔崇拜儀式的罪名將魔法師帶往地牢。
伊麗莎白歎著氣轉了轉肩膀。琉特走近她，開始稱讚
「不愧是閣下。如此一來，通緝榜又抹掉了一個呢」
「這樣就結了吧？餘準備休息了，晚餐會晚點吃」
就在她剛講完，門被猛地踹開了。
與此同時，響起一個人偶般的，有點煩人的，十分奇特的聲音
「——失敬。伊麗莎白，伊麗莎白·蕾·琺繆在嗎？〖喂，那邊的阿媽，老娘有點事要問你〗」
「珍妮麽……又從王都跳躍過來了啊。這話說得都第幾次了啊，你這家夥」
「先不提這些，請聽我說。我完全夠不懂〖處女〈mydy〉〗了。〖老娘被討厭啦？被討厭了吧，該不會！〗」
「餘覺得啊，那家夥本來就是不論對誰都不會主動往上貼的類型啊」
伊麗莎白用眼色示意琉特之後便匆匆逃掉了，趕緊離開了房間。
趁沒人在的時候，她扔下一顆寶石。寶石敲在地上，繪製出轉移魔法陣。紅色花瓣與漆黑之暗漫天飛舞，形成紅的像血的圓筒狀障壁。
接著，障壁化成細小的碎片。
然後，周圍空無一人。
就這樣，伊麗莎白從獸人的土地上消失了。
***
嘀嗒嘀嗒……tichtock……嘀……嗒……tich……tock……嘀……咯、唧
————咯、唧
「餘迴來啦」
「辛苦了」
伊麗莎白的聲音，得到一個嘹亮的答複。
瀨名棹人歪著椅子背，做著轉過身來。
紮成一束的淡褐色頭發在他腦後精神地一擺。還是老樣子，管家服穿在他瘦小的身體上一點都不搭。棹人穿成平常的樣子，確認著大倉庫的庫存目錄。
嘿呦——伊麗莎白準備舉起一隻手去打招唿。
（——嗯嗯？）
她又停了下來。她感覺到致命性的異樣感，歪起腦袋。
這個時候，棹人仍在繼續動著羽毛筆。他半途開始糊墨點來遮掩。
眼前的這一幕缺乏意思，平凡得恨不得讓人落淚。
伊麗莎白沒把感到的不對勁說出來，邁出腳步。她大步前進，站到棹人身旁。棹人自然而然地抽出身旁的椅子，看也不看伊麗莎白，就擺了擺下巴。
「喏」
「嗯」
伊麗莎白理所當然般作出迴應，也坐了下去。坐下去幾秒鍾後，伊麗莎白再次納悶地歪起了腦袋。但是，她根本沒空說出有哪裏不對勁。
棹人把目錄放在桌上朝她滑過去，指著上麵的空白處說道
「喂，伊麗莎白。這記錄確實缺得不尋常啊」
「可笑……你從一大早死磕這玩意，得出來的結論就是這個？你這個管家的工作就是餘在外努力打拚的時候守護好城堡。少抱怨多幹活就對了」
（嗯？嗯嗯嗯？）
剛才，餘說了什麽？
伊麗莎白在流暢對答的同時，第三次因言語感到複雜的異樣感。她無異議地兩手上下擺動。而棹人伸了個懶腰，噘起嘴
「虧你這麽說啊……聽了別嚇到，這上麵可是消失了七年的份量啊」
「這玩意扔了反倒省事吧？」
「是吧？我也隻能得出這個結論……哎，看到一半真是虧死了」
棹人打了個大哈欠，渾身放鬆下來，趴在了餐桌上。伊麗莎白不耐煩地戳著他腦袋不準他誰。咕欸～棹人發出古怪的聲音。
就在兩人鬧著的時候，傳來一個輕快地腳步聲。
「兩位辛苦了！」
聽到這清爽的聲音，伊麗莎白抬起頭。閃耀著光輝的銀發和翠眼闖入視野。她是一位女仆打扮的美麗機械人偶。小雛推著餐車走過來，露出可愛的微笑。
伊麗莎白猛然感到一陣眩暈，但不明白是為什麽。
（嗯？嗯嗯嗯嗯？）
「最愛的棹人大人，親愛的伊麗莎白大人，下午茶點心準備好咯！有水果撻鬆餅和曲奇隨意挑選，請挑喜歡的點心吧！」
「噢，做了這麽多啊？小雛，倒是你會不會太累了？」
「呀啊，我可愛的老公好溫柔，來個熱情的擁抱！咳咳……不必擔心，能為最愛的棹人大人和親愛的伊麗莎白大人做點心，對小雛來說等於是邁入天堂的一步！保守地說，小雛現在幸福的不得了！呀，羨煞世界的幸福！」
「喔，喔……雖然完全聽不懂，但你覺得幸福，我就行了」
（不不不，慢著慢著，小雛像平時一樣固然很好，可是……）
有哪裏不對勁……伊麗莎白按住了額頭。但是，她說不出具體是『什麽』不對勁，不是能集約於某個點上。硬要說的話，就是……
（全都不對勁）
「伊麗莎白大人，您要哪種點心？」
「給餘樹莓和蜂蜜的水果撻！」
伊麗莎白瞬間放棄思考，精神滿滿咻地舉起手來。
「是，樂意效勞」
小雛熟練地盛起水果撻。伊麗莎白盯著盤子。
這個點心，樹莓的用量十分豪放，還塗著金燦燦的蜂蜜。隆起的表麵如同一座紅寶石的小山，令人垂涎。伊麗莎白抓起叉子。棹人愣愣地說道
「嗯，豎起來了。好像都能看到耳朵和尾巴了」
「你煩不煩，別說餘像貓」
「沒人指明像貓吧……原來你有自知之明啊」
「要問小雛是喜歡貓還是狗，那就是狗了呢！向棹人大人露出肚皮，恨不得甩斷的氣勢擺尾吧！汪汪！」
「哎，行了行了。我老婆沒尾巴也足夠可愛喔」
隔著女仆帽，棹人溫柔地撫摸小雛的腦袋。小雛很享受，很開心。伊麗莎白也順勢也想去摸，伸出手去。小雛發出歡快的笑聲，開
心得不得了。
集體疼愛小雛的環節持續了一陣子。不知是不是錯覺，屋裏的氣氛變得十分溫馨。
玩夠了之後，伊麗莎白重新麵對餐盤，笑著說道
「接下來，餘開動了！」
「請用吧！」
「別吃太急了，小心噎住」
「當餘小孩啊你」
伊麗莎白一邊向棹人抱怨，一邊動起叉子。她沒讓樹莓堆塌掉，嫻熟地切開水果撻，小心翼翼地將一塊送進嘴裏……
「——————怎麽沒味道？」
就在此刻，霎時間
所有燈光熄滅了。
***
嘀嗒嘀嗒……tichtock……嘀……嗒……tich……tock……嘀……咯、唧
————唧、唧唧、唧
「————好了，第一幕就此結束。可以這麽說吧」
響起低沉的聲音。以此為訊號，黑暗中點亮燈火。
蠟燭創造出白色的圓。漆黑中，微笑的光源如太陽般耀眼。
伊麗莎白眼睛眯了起來。目光從光亮移向黑暗，能看到長長的珍珠色桌布，桌布上擺著銀質的餐架，餐架上放著五顏六色像蠟模型一樣的菜品。
半透明的牡蠣法式凍、鮮亮的橘紅色鮭魚色拉、各種冷肉糕為代表的前菜……香味撲鼻的各色餐品擺得不留縫隙。這些就像樣品模型的料理，沒人去碰。
這裏的客人，隻有一位。
主賓席上，坐著一位黑衣男子。
他有一對血紅的眼睛，黑亮的頭發，穿著帶飾巾的絲製襯衫，襯衫上披著用銀絲繪有圖案的外衣。
男子毫不理會餐架上的餐品，吃著白瓷盤中的菜。那是滴血的肉片，應該是生的肝髒。男子把未經調味的肉薄薄切下一片，往嘴裏送。
這片唯有燭台火光的黑暗中，迴蕩著餐具碰撞的聲音。
伊麗莎白看著他那與自己十分相似的美麗麵龐，說道
「你是什麽人？」
「哎呀，再怎麽也不帶這樣吧？我的愛女〈my precious〉啊。至少別把我這個人給忘了吧」
維拉德·蕾·琺繆放下了刀叉。伊麗莎白「慨」了一聲，表示不爽。
她當然不會不認識維拉德，但她對維拉德懷著深深的怨恨。她沒有敵視他，隻是把他當空氣，可以說十分寬宏大量了。此時，伊麗莎白感到不對勁，腦袋歪了起來。
剛才，維拉德說了什麽？
「……第一幕？」
「好吧，硬要說的話，我們正站在傳說的終點——童話的後續上呢」
維拉德突然講了起來。他再次拿起了刀叉。
他開始從生肉上取下肉片，鮮紅的血滋滋地滲出來。
「這裏是已經閉幕的舞台，終幕後迎來終結的盡頭——但是，斷定這就是『戲劇』恐怕不合適吧。得以殘續的世界，如今死皮賴臉地存在著。既然這樣，下一場開幕的鍾聲就會重新敲響。」
————就是這麽迴事。
————乒鈴
肉切斷了，餐刀的刀刃碰到了盤底。
維拉德朝伊麗莎白抬起臉，嘴上掛著微笑，接著說道
「『終幕的化解』『三種族的聯軍』『崇高的犧牲』——原來如此？這些確實是佳話，值得傳唱。但是，『後麵的故事』又怎樣呢？」
「…………『後麵的故事』？」
「『反叛』『複仇』『背叛』——分離出某個部分，隨之就會產生試探某人的必要性。既然如此，『後麵的故事』不能講。所有的一切，最終會被漸漸埋在曆史的背後，將那些被迫本該壯烈一戰的人們無視掉……說到底，作為講述對象的世界能不能好好的殘存下來都還是未知數呢。狀況甚是不穩定」
維拉德熟練地動著叉子，將肉片送到嘴邊。他把肝髒捋到舌頭上，給伊麗莎白展示了一番，然後才吃進嘴裏。
紅色血液讓他的嘴唇更加光豔。維拉德緩緩地冷笑道
「任誰都會討厭吧。就連習慣了戰爭的人們，都會想要移開目光。就是這麽迴事」
「維拉德……你該不會撞到腦袋了吧？」
「這樣的溫情，著實令人不快！」
伊麗莎白說的話，令維拉德再度放下了刀叉。
維拉德看來正很少有的嚴肅地說著什麽。不過伊麗莎白沒當一迴事，扭著眉頭。另一方麵，伊麗莎白也有股就像脖子被火烤一般的焦躁。
（果然覺得不對勁）
眼前的畫麵不協調，在崩潰。維拉德說的話令人不快，而且感覺到很危險。這種感覺，就像是本不能窺視的東西正浮出水麵。但是，伊麗莎白沒能夠具體地確認清楚。她每次想去思考，就會被重度的頭痛所幹擾。
「——怎麽、搞的？」
伊麗莎白按住額頭。維拉德繼續用餐。
他優雅地吃著生肉。不久，他用餐巾擦了擦嘴唇，抬起臉來
「莫非，你很在意嗎？」
「哈？」
這話說得太突兀了，缺少主體。但是，伊麗莎白卻來不及抱怨出來。
維拉德自顧自地點點頭，打了個響指。黑暗與藍花瓣卷起漩渦，漩渦散去後，餐桌上留下一件銀製容器。深深容器的容器中裝滿了水，水幾乎要漫出來。
水麵像鏡子一樣平坦，上麵放映出另一幕景象。
伊麗莎白吃驚地睜大了雙眼，一度短促地屏息。
「————棹人，小雛」
棹人和小雛相依相偎地睡在一起，表情平靜，看上去十分幸福。
那一幕全然體現著美好，沒有任何可疑之處。他們是公認的夫妻，即便睡在一起時也是。但是————
（總覺得，好遙遠）
平靜的場景，比世界盡頭還要遙遠。伊麗莎白感受到令人絕望的距離感。
水麵上匯成的，不過是影像。但是，光這一點不足以解釋這種感受。能感覺到，那幕圖景連同空間本身都被一道透明的牆隔開一般。
伊麗莎白無視於這種感受，伸出手去。但是，水麵上的景象又怎麽碰得到。
那終歸沒有實體，觸之不及。
本該如此才對，但……
————本該，但？
…………通噗！
嘀嗒嘀嗒……tichtock……嘀……嗒……tich……tock……嘀……嘀、嘀嘀
——————唧唧、唧
唧？
***
「喂～，怎了啦～，伊麗莎白？」
「您沒事吧～，伊麗莎白大人～？」
「——————————…………咦？」
伊麗莎白緩緩睜開眼睛，眼睛被耀眼的光刺到。
不知什麽時候，房間裏的燈點亮了。麵前是一張鋪著珍珠色桌布的大餐桌。但是，銀質餐架和上麵那些像是蠟模型的餐品消失了。
維拉德也不見了蹤影，而且伊麗莎白還取代了他的位置，坐上了主賓席上。之前映現著棹人和小雛的銀器也換掉了，成了一件氣勢逼人的容器。
伊麗莎白仔細觀察這個突然出現在眼前的容器。
（這個……記得是……）
以前按棹人的要求製作的容器。
也就是土鍋。
究竟是怎樣的經過，讓它出現在眼前的呢？不，最關鍵的還不是這個。
棹人和小雛，就在伊麗莎白麵前。他們分別從左右注視著伊麗莎白，開口說道
「沒反應，就像具死屍，咕謔！」
「棹人大人！不可以對女孩子開這種傷人的玩笑！
哪怕最愛的您也不可以喔！伊麗莎白大人的心靈是很細膩的！」
「知、知道啦……確實是我不對……呃，你真的沒事嗎，伊麗莎白？」
「我在小雛心裏的形象，究竟成什麽樣了啊？」
伊麗莎白皺起眉頭。在她來看，小雛就像妹妹一樣，但總覺得自己才是被寵著的一方。
小雛「哼哼～」挺起胸膛，謎樣地得意起來。但是，她又突然吃了一驚。
「哈！不是說這些的時候！伊麗莎白大人有反應了！」
「哈！怎麽了啊，伊麗莎白，從剛才起就一直發呆」
「從，剛才？不……餘在跟維拉德——」
「布丁，不吃嗎？」
「布、丁？」
聽到棹人這麽說，伊麗莎白看了看桌上的土鍋。土鍋蓋著蓋子，但經他這麽一說，的確散發著雞蛋、牛奶和砂糖的柔和香氣。看樣子裏麵裝滿了淡黃色的滑嫩食物。伊麗莎白情不自禁地去抓蓋子，但又停了下來，搖搖頭。
「不，等等，樹莓的水果撻……水果撻去哪兒了？」
「欸，水果撻是嗎？伊麗莎白大人想吃水果撻？」
「不對，不是的。欸，餘自己都搞不懂了」
伊麗莎白又感到頭痛，按住額頭。一迴想就覺得，一切都好古怪。
本應連續著的記憶，沒條理了。不隻跳躍了時間，連空間都穿越了似的。正在她苦惱的時候，棹人和小雛相互看了看，輕輕離開餐桌。
他們湊在一起抱著腿坐在地上，開始討論。
「那家夥說過想吃水果撻嗎？是我錯聽成布丁了？」
「恕小雛僭越，根據小雛的記憶，說的確實是布丁沒錯……不過伊麗莎白大人正值成長旺盛的年齡，或許每天想吃的東西會不一樣……蘋果還有很多，這次就由小雛來製作吧！」
「咦？什麽？伊麗莎白還會成長？」
「一定會長到像小雛我一樣的！」
「你是說胸部還是身高？」
這個問題實在不能充耳不聞。伊麗莎白忍不住問了過去。
棹人發現談話被聽到了，嚇了一跳。而小雛精神滿滿地舉起一隻手。
「身高！」
「那就，好吧！」
「嗯？伊麗莎白要是長得跟小雛差不多，我豈不就成最矮的了？傻的吧」
棹人碎碎念地歎息起來。伊麗莎白本打算數落他一通，但轉念又放棄了。笑話棹人身高，搞不好會惹小雛不開心。
最關鍵的是，現在不是折騰這種事的時候。情況仍舊不清不楚。
伊麗莎白重新轉向土鍋。容器持續散發著強大的謎樣存在感，仿佛在說『吃了我吧〈eat me〉』。
（……這東西，是取代銀器出現的）
伊麗莎白伸出手，再次揭開了蓋子。
淡黃色的物體，在裏麵嫩滑地晃動起來，飄散出更加濃烈的雞蛋、牛奶和砂糖的甜美香氣。
「喔，做得挺好嘛」
「不愧是棹人大人！創造的技藝都達到神域了！」
棹人和小雛吵鬧起來。伊麗莎白不由感到強烈的憤怒。
布丁是實物，是甜品。
這是不可動搖的真理。
既然如此，不把眼前這東西吃掉的話天理難容。
伊麗莎白慢慢地抓起勺子，在那滑嫩的表麵舀起一大勺。黃色凍體的邊緣地碎裂開，這觸感還是老樣子惹人愛。伊麗莎白小心翼翼地挪著勺子，一口吃了下去。
「啊，吃了」
「哎呀！」
「喔唔喔唔唿喔噢」
『你們開心什麽啊』——伊麗莎白在說這句話，但咬著勺子吐詞不清。『這次』好好地嚐到味道了。甜美的味道在舌頭上彌漫開來。
果然香嫩豐盈，是柔和樸實的美味，再加上柔嫩的清新口感，可謂獨一無二。是令人難以想象出自愚鈍仆從之手的絕品。
想來，棹人做過的像樣餐品，也就隻有布丁了。
（——嗯？做『過』？）
不是『能』做，是做『過』。
伊麗莎白微微挑起了一邊眉毛。盡管疑點讓她無法釋懷，但她還是動起了勺子。不知為什麽棹人和小雛都咽著口水緊張地看著他。她根本停不下來。
不久，勺子觸底了。
伊麗莎白猛地舀起了最後一勺。
「噢噢～」
「噢噢～」
「喂，從剛才起就感歎什麽啊，你們倆」
伊麗莎白吐槽了。看到棹人和小雛向自己鼓掌，伊麗莎白心想，這倆家夥根本沒聽餘說話，莫名其妙。但是，她感覺這樣並不壞。她一隻手握著勺子，得意地挺起胸膛。
伊麗莎白準備吃下最後一口布丁，再次向勺子看去。但是，她手突然停了下來。
在光滑的銀器上
有個小小的，白色，什麽東西。
「——————兔子？」
一隻白兔子坐在上麵。
白兔一副理所當然的表情，抱著一塊懷表。上麵的短針和場鎮正好重合指向0點。伊麗莎白知道，其實期限早就到了。已經過去的時光不會再迴來。另外，兔子看上去沒響，其實已經在響了。白兔謔地張開嘴
從那，黑暗中……
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掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、
掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、掉啊、
深深地掉啊。
***
alice went down a big hole.
愛麗絲掉進一個深深的大洞底。
「歡迎來到『奇境之國〈wondernd〉』，伊麗莎白」
聽到了少女的聲音。她說是奇境之國，但周圍什麽也看不到。
隻有漆黑一片。
伊麗莎白朝上看了看，又掃視了四周。周圍果真全是望不到邊的黑暗。這黑色，有著莫名閉塞的質感。身處其中，如同身處垂到地上的厚實的布之間形成的夾縫，就像人被藏在後台的感覺。
正當伊麗莎白這樣心想時。
近處傳來地麵敲擊的聲音。幹燥的板材軋軋作響，隨之還有啪嗒啪嗒的連續聲音。
（有人在亂跑）
是小孩子的腳步聲。
那腳步聲，天真無邪地在伊麗莎白周圍亂竄。忽然，鏗地一聲，似是兩腳並攏在一起。
一陣令人作痛的沉默鋪開。唿……一個短促的唿氣聲，接著是朗朗念出的浮誇台詞。
「轉呀轉呀，總算輪到我出場了呢，伊麗莎白？不過，這是第幾幕？我不知道啊。連你也不知道對吧？就算舞台監督、演員還有編劇，都沒辦法弄清這場無厘頭的演出吧。因為你是觀眾，所以更不可能知道了。呐，伊麗莎白，你真可憐啊。就算在這種地方，你也一直好可憐啊……不，可能不對吧。因為，這與其說是悲劇，更像喜劇……哎呀，
父親大人，您上哪兒去？欸，您說『這裏不是我們該出場的地方』？『既然沒被喊到就該待在一邊』？哎呀，心真善啊……嗯？喂，等下，怎麽能扔下愛麗絲自己走掉啦，就算父親大人也不行，等等人家！」
少女鬧別扭地喊起來，隨著一溜啪嗒啪嗒的聲音跑掉了。
在上方傳來有誰骨頭發出不妙的聲響。此後，少女的腳步聲就聽不到了。看來她摟在了什麽人身上。隨著輕微的衣服摩擦聲，『另一個人』接著走下去。
不久，遠處有扇門打開了，接著有關上了。沉默再度降臨。
之前都有誰在這裏呢？弄不清楚。但是……
反正肯定不是什麽正經人。
***
「………………本以為無聲的黑暗會繼續下去，但事實已經這樣了呢」
「…………嗯嗯？」
「讓我不看氣氛地問上一聲，貴安啦！」
聽到一個脫線的聲音。伊麗莎白歪著腦袋。
看來黑暗中有出現了新的人物，但看不到他的身影。伊麗莎白謹慎地眯起眼睛，向黑暗中探尋。的確有一塊黑色釋放著奇妙的存在感。
（但是，沒有聽到接近的腳步聲）
就像是那人從什麽都沒有的地方突然冒出來的一般。伊麗莎白皺緊眉頭。
那個謎樣存在沒有察覺到伊麗莎白的意念，就像是故意的，對伊麗莎白嘹亮地喊過去。
「好了好了，伊麗莎白大人！該起床了，嘿嘿嘿！」
「……起、床？不，等等，餘……」
「切斯特噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
那人突然發出怪鳥似的怪叫。
伊麗莎白感到危險，『跳了起來』『睜開雙眼』向前方一倒。
她向後瞥了眼確認情況，隻見那人布滿鱗片長著鉤爪的腳，和他腳下滿是裂紋的石磚地。是伊麗莎白剛才所在的位置上，炸開了一記猛烈的踵落。
放出那記剛猛踵落的人，細細地唿出一口氣。但是，並沒有實際看到他『唿氣』的樣子，因為他的嘴巴被藏在兜帽下的黑暗中。
「唿……今天也光鮮地秀了一手呢。此乃『肉老板』必殺喚醒踢！」
「你這家夥，原來還有那樣的技能嗎！」
伊麗莎白不禁全力吼了過去。『肉老板』背扛口袋，手指天空，懷疑他根本沒在聽。伊麗莎白朝著他磊落的背影，把一肚子吐槽一口氣噴射過去
「再說這哪裏是喚醒啊，想殺人才對吧！要是一輩子睡過去怎麽辦！匪夷所思難以置信莫名其妙！咳、咳、咳」
「嗯，不愧是伊麗莎白大人……不顧犧牲嗓子對我投來犀利的吐槽，沒有辜負我的期待呢。真是了不起的職人才藝」
「別擅自把人家變成什麽奇怪的職人！咳咳咳」
伊麗莎白咳得喘不過氣。畢竟，她很久都沒吼得這麽大聲過了。
在她麵前，一個令人懷念的身影跳了起來。『肉老板』看來開心得一塌糊塗。
伊麗莎白盤腿坐下，一副懶得理他的態度。裸露的肌膚貼在『岩石製』的地板上感到冰冷。她四下環望，確認身在何處。這是一個充滿壓迫感的逼仄房間，家具很少，旁邊擺著一張上等卻構造簡約的床，還有張用魔力強化的小刀釘在牆上的地圖。
伊麗莎白當然記得這裏。這裏不是別的地方，正是『拷問姬』的臥室。
她沒躺在床上，而是躺在地板上的樣子。
「究竟，為什麽？不，餘究竟……怎麽了？」
「嘚呀！」
「嗯嗯？」
『肉老板』突然跳了起來。在伊麗莎白的注視下，他貼在了牆壁上，然後快速爬行，抽出一把小刀，接著落迴到地上，從衣袖中掏出一隻蘋果削起皮來。
不論怎麽看，最開始貼在牆上的步驟都是多餘的。伊麗莎白冷冷地看著他的尷尬表演。
「我削、我削、我削」
「……喂，你搞什麽？」
「謔謔謔，當然是削蘋果啦」
「餘沒瞎」
「伊麗莎白大人好像嗓子不舒服！所以，我『肉老板』就呈上水嫩多汁的蘋果！甜點方麵的肉同樣準備萬全！」
「你主菜和甜點會不會弄反了」
伊麗莎白有些累了，但依舊對他吐槽。『肉老板』默默地豎起大拇指，意譯就是『就要這效果』。這愈發尷尬的表演，讓伊麗莎白眼神更尷尬了。隨後，是一陣沉默。
『肉老板』繼續削著蘋果。紅色的長條就像沿著規定的軌跡一般不斷邊長。麵對那像蛇一樣果皮，伊麗莎白嘟噥起來
「呐，『肉老板』」
「什麽事，伊麗莎白大人？哈，是不是想削成小兔子的形狀？」
「為什麽——背叛了餘等？」
皮斷了，但紅色落到一半停住了。
果皮描繪著螺旋形，在半空中翩翩地飄著。『肉老板』抓住一端，像玩玩具一樣玩著果皮。外側的紅色與內側白色咕嚕咕嚕地旋轉著。
「……『事到如今』『在這裏』問也沒意義呢」
『肉老板』呢喃著說道。
他的口吻出乎意料的平靜。他一邊擺弄著螺旋，一邊接著說道
「看似在問『我』，不過隻是在對著鏡子問自己。拿問別人的提問來問自己，怎麽能得到答案呢。沒有正確答案的自問，也是破壞心靈的第一步……我也曾苦惱過很多次呢。為什麽，『那位』要給我使徒的使命呢」
「————『肉老板』」
咕嚕咕嚕，咕嚕咕嚕……螺旋在躍舞。
『肉老板』忽然鬆開手指，接著削好的蘋果也從他手中掉下去。削得雪白的果實緩緩旋轉著飄在空中，無聲地穿過伊麗莎白與『肉老板』中間。
「你在騙人，沒錯吧？」
「英明。準確說是『沒說真話』呢……您應該明白的，伊麗莎白大人。『真正的我』『根本沒有苦惱過那種事』」
「想也是……哎，你就是這樣一個人。說來討厭，你竟然是個放棄思考，甘願當『棄子』的笨蛋」
伊麗莎白毫無預兆地伸出手，從半空中抓住蘋果，奮力咬了下去，粗魯地嚼起來。『肉老板』繼續緘默。
伊麗莎白繼續吃著蘋果，吃到一半吐出種子，黑色的種子落在地上。
然後，伊麗莎白一把擦掉嘴上的果汁，說
「大笨蛋——世上哪兒有一邊愛著世界，還一邊播下惡意種子的家夥」
「這裏就有一個呢。哎呀，這不有趣呢。可是，『真正重要的東西啊，大家都隻有一個』」
『肉老板』靜靜地點點頭。伊麗莎白再次咋舌，同時反芻他說的話。
『真正重要的東西啊，大家都隻有一個』
但是，這話或許是出自別人之口。
她吃完蘋果，將果核隨手向身後一扔。果核砸在牆上，掉了下去。伊麗莎白再次與『肉老板』麵對著。她不開心地把眼睛眯起來，說道
「另外啊……說說餘吧」
「好好好，什麽事呢？」
「盡管隻是直覺，但弄明白」
「弄明白了什麽？」
『肉老板』歪下腦袋。伊麗莎白閉上眼睛，仰起頭，將身體的重量靠了下去。她就這樣，朝著空空如也的身後倒了下去，但腦袋碰到了什麽東西。
她在堅硬光滑的某樣東西上，靠了下去。
那東西十分冰冷。伊麗莎白緩緩地閉上了眼睛。
「餘弄明白了——『這個世界』的本質」
『肉老板』沒有迴答。
他已經，根本不在她眼前了。
***
嘀嗒嘀嗒……tichtock……嘀……嗒……tich……tock……嘀……嘀、嘀嘀
——————唧唧、唧
唧！
「——所以對餘而言，你就是這樣的存在」
伊麗莎白嘟噥了一聲，抬起上半身，緩緩睜開眼睛。
在眼前，所想之中的人們正對她微笑。
「啊，伊麗莎白醒了」
「哎呀，早上好，伊麗莎白大人。睡得香嗎？」
「——棹人，小雛」
地點再次迴到餐廳。迴過神來，伊麗莎白發現自己正坐在一張彎腳椅上。
棹人在一把梯子上，小雛在下麵扶著梯子。不知為什麽，他們正在給牆壁做裝飾。棹人一邊將彩帶固定在高處，小雛一邊將人造花遞上去。
他們配合工作的樣子，是那麽和睦。伊麗莎白露出似是向往的神情，問道
「你們究竟在幹嘛？」
「你問幹嘛……當然是給你就任治安維持部隊隊長三周年的慶祝活動做準備啊」
「棹人大人提議，給伊麗莎白大人一個驚喜！小雛也舉雙手讚成！」
「唔，小雛這麽說，餘是很開心。可是在本人眼前做準備，要怎麽驚喜？」
「有點道理」
「說的確實沒錯呢」
他們倆各自交抱雙臂，尋思起來。先不提小雛，棹人平常總愛吐槽，結果夫妻一組隊就開始犯傻了。伊麗莎白不知該如何作答，苦惱起來。
棹人想了一會兒，說道
「不過啊，未經城主許可擅自裝飾餐廳，邀請客人，會不會不太好？」
「嗯，這是個問題」
伊麗莎白點點頭。經他這麽一說，確實是這麽迴事。不事先通知會讓她傷腦經。在棹人他們舉辦宴會的那天，要由伊麗莎白他們邀請教會的使者參加，這是非常正當的情況。
棹人似乎有好好思考過。但是，伊麗莎白還是覺得不對勁。
「不，等等，客人？光你們不夠，還叫了誰來？」
「畢竟是『拷問姬』擔任跟惡魔戰鬥外的職務第三年喔？是個值得紀念的日子吧？這麽難得，所以向各個地方都發了請柬」
「當然，伊麗莎白大人不必擔心！接待又小雛我來負責！酒也兩人一起新采購了一些！料理也做了好多好多！」
「哎呀呀，真是熱鬧非凡，都稱得上是小孩子一般天真無邪了呢。我都感到佩服了。真虧你們能對俗世保持這麽濃厚的興趣」
傳來一個平滑低沉的聲音。伊麗莎白皺緊眉頭。
正在微調人造花位置的棹人理所當然地作出迴應
「維拉德？你找碴？」
「怎麽會呢，挖苦而已！比找碴和藹多了」
伊麗莎白的腦袋僵硬地轉向左側。在她目光的前方，堂而皇之地坐著一位貴族模樣的男子。他那張臉，剛才還見過。伊麗莎白惡聲惡氣地問道
「等等，怎麽連你這家夥都在？」
「哈哈哈，我就知道我不受歡迎呢！話說，你這言辭真不客氣啊，『我的愛女』。但是，我已經『在這裏了』，所以也沒辦法吧？」
「不，但你不是應該在……」
「你想想看，連我自己都不得不承認『我這一存在』是那麽頑強。死過一次的時候還留下了複製品，現在當然不會輕易被抹消掉。最關鍵的是，『你就是這樣理解的』，所以『才有了現在的情況』……理解了嗎？」
維拉德聳聳肩。伊麗莎白沉默了幾秒鍾後，點點頭。也就是說，維拉德對於她而言，也不過是『那樣的』存在。伊麗莎白再次深深地靠在椅子上。
「原來如此，既然這樣，的確沒辦法了」
「嗯，畢竟並不是『我的意誌』，自然沒辦法了。但是……硬著頭皮再確認一遍還是覺得，人所生存的世界淨是無謂的東西。既然如此，樂衷於浪費才是人類的本質。因為我們這個種族，存在本身即是不合理呢」
「你這家夥，瞎扯淡也未免太多了吧」
「哈哈，果然沒法輕易騙到你。真敏銳啊，『我的愛女』。換做『我的後繼者』肯定已經認同了。因為他警惕心很糟糕呢」
「我聽著呢，維拉德」
棹人不開心地發聲道。他調整完了人造花，正準備從梯子上跳下來，但突然停了下來。棹人突然意識到了什麽，向小雛看去。之間小雛正張著雙臂，等待著棹人。
棹人毫不猶豫地撲向小雛的懷抱。小雛接住了他，咕嚕咕嚕地開始轉起來。
這小兩口還是老樣子，一有機會就開始親熱。
「啊哈哈哈，小雛、小雛」
「唔唿唿唿，棹人大人，棹人大人」
「順帶一提，就因為他們總那樣，工作一直順利地停滯著」
「那樣確實沒法推進啊」
「不出所料，極端無效率的工作方式。〖老娘才沒羨慕！〗」
傳來一個十分機械，又有些煩人的不可思議的聲音。
伊麗莎白抬起臉。隻見蜂蜜色的長發在食堂入口華麗地翻飛著、
看來是第一批客人早早登場了。
***
來的是位金黃色的美麗女孩——珍妮·德·蕾。伊麗莎白從頭到腳打量珍妮的樣子。
她點點頭，淡然地對珍妮說道
「……珍妮啊，雖說微不足道，但這好但是宴會啊。難道就沒考慮穿正常點，至少遮一下身體嗎？」
「你讓我正常點，可我正常時候就是這個樣子。而且，你自己也差不多吧。〖你丫一樣忒癡女知道嗎！〗」
「你還知道自己癡女啊。多穿點吧」
珍妮一如既往地穿著那暴露的拘束裝。以魔力編織的服裝，也是隻能得到魔法師認可的形象。那樣的打扮，除了在王都執行公務之外，其他時候都顯得極端不自然。伊麗莎白那身的布料雖說要比珍妮那身多一點，但其實差不多。可是，這裏是伊麗莎白自己的城堡裏，而且她也準備了上街時穿的普通長裙。因此，珍妮是在旁若無人地固執自己的意見。她現在不開心地摟住胳膊
「我的迴答是，你這是多管閑事。而且我來不是做客的，是幫忙的。〖老娘就知道讓那對笨蛋夫妻幹活反正隻會你儂我儂浪費時間！哪有心思管什麽宴會！〗」
「不，裝飾很不錯。我覺得你能想出這麽棒的點子很難得」
突然響起一個凜冽的聲音。珍妮抖地僵住了，背脊挺得筆直。
一個硬質鞋底發出的腳步聲從餐廳入口傳過來。
伊麗莎白再次朝那邊看過去，隻見來了位白衣麗人。她用悅耳的聲音，接著講道
「珍妮，難得你天生麗質，穿上宴會禮服一定很合身的……也對，我們是分頭出發的，也怪我不夠機靈呢。下次我送你一些吧」
「yes、〖no〗、yes」
「鎮定，鎮定，不要混亂」
伊麗莎白撫慰珍妮，讓珍妮冷靜下來，但著很顯然沒什麽用。珍妮原本就不懂體會對方感情的微妙之處，更是沒有戀愛經驗。
換句話說，她的初戀對象——伊莎貝拉·維卡說句話就能把她秒殺。
伊莎貝拉站到僵住的珍妮身邊。這時，棹人和小雛注意到有客人來了。
「嗯？」
「哎呀？」
之前轉著圈的棹人和小雛，剛剛才停下來。
他們彼此抱在一起，齊刷刷地抬起臉。棹人開心地說道
「來了嗎，珍妮，伊莎貝拉！你們動作
都好快啊！」
「嗯，因為是各位招待我們來的，我們當然接受邀請。但是，伊麗莎白閣下、棹人閣下還有小雛閣下照顧過我們多次，讓我們隻作客享受未免於心不安……沒關係的話，還請讓我們幫忙……首先，這個給小……更正，送給夫人」
「好漂亮的花！非常感謝！」
「閣下喜歡就再好不過了，希望能給宴會增添一道色彩」
伊莎貝拉將單手抱著的花束遞了過去。小雛露出燦爛的笑容，把畫借了過去。
那是銀色與白色組成的美麗花束，裏麵除了百合還搭配有獸人們開發的新品種。細莖上開著無數多小花，像繁星般燦爛。
小雛把鼻子埋在花中。伊麗莎白也露出柔美的笑容。
「啊，果然與夫人的銀發交相輝映，與伊麗莎白閣下的烏黑秀發也十分搭配」
「伊～莎～貝～拉～，不許勾搭人家老婆！」
棹人有意見了。伊莎貝拉和小雛雙雙愣了一下。
幾秒鍾後，小雛臉變得通紅，口若懸河地高速辯解
「怎、怎麽會，不，伊莎貝拉大人應該沒那個疑似，小雛也不會因為搭訕而齒輪停擺，但剛才……棹人大人嫉妒了？嫉妒了麽？呀，感謝上蒼！小雛內心的悸動將化作業火，將一切化為灰燼」
「誤、誤會了！不是那樣的！在下不光隻對閣下的夫人這樣！在安慰負傷騎士的時候，祝賀新人的時候經常送花的！而且，在下認為這花與棹人閣下您堅毅的雙目也十分搭配！」
小雛歡天喜地扭來扭曲。伊莎貝拉則慌慌張張地向棹人辯解。
棹人不禁按住額頭，嘀咕著「我算想明白了」點點頭。
「現在，我算是清清楚楚地明白了……你在聖騎士裏肯定藏著很多粉絲對吧？」
「粉、粉絲？」
「另外，不分男女都擊沉了對吧？」
「擊、擊沉？」
「嗯，餘也有點這種預感」
伊麗莎白點點頭，接受事實一般表示同意。「是吧」棹人也跟著附和。
伊麗莎白迴憶。曆經漫長的歲月，教會內部產生了許多扭曲之處。另外，由於『拷問姬』同維拉德所率的惡魔軍團戰鬥，大量聖騎士慘死。但是，在混亂的漩渦中年紀輕輕扛起團長之重任的女性，是如此美麗。
她總是保持著高潔。用不中聽的話來講，就是個天然呆。
實際上，伊莎貝拉在生騎士團內的支持率，除開重塑派之後占絕對地位。
而且，她還已經擊沉了一位不得了的人物。
「唔，果然人漂亮，穿上緊致的服裝就是帥……哇哇」
「失敬——給我訂正」
瞬間，棹人紮起的短發被珍妮拉直了。伊莎貝拉擊沉者代表——金色的『拷問姬』正一臉不愉快。順帶一提，伊莎貝拉仍在混亂之中。
正如棹人所誇獎的那樣，伊莎貝拉的服裝威風凜凜。她現在脫掉聖騎士的盔甲，穿著緊致的禮服。那是一身白色基調的上衣加褲子的西裝，盡管是女式的，但這個設計就算男性穿也並無不協調。伊莎貝拉的中性魅力被進一步呈現出來。
但是，棹人的頭發被拉得更緊，隻能後麵的稱讚咽迴去，連忙道歉。
「疼疼疼疼……珍、珍妮小姐，我好像趕到了殺意啊，殺意！是我不好，對你的初戀對象說太多話了……疼疼疼疼」
「有自知之明最好，『愚鈍的先生』。省了我讓你明白的功夫。〖既然這樣，應該清楚該說什麽吧，昂？〗」
到最後，變成了徹頭徹尾的恐嚇。棹人不禁冷汗直流。不過，在伊莎貝拉和小雛麵前，大概不至於鬧出慘劇。
大危機啊……伊麗莎白沒當迴事地觀望著。
棹人雙手稍稍舉起，表示投降。
「呃，那個……對不起？」
「錯，我不是要你謝罪。〖你丫還是老樣子像隻曬太陽的貓啊！連腦袋裏都是花田嗎！〗」
「欸，那……該說、什麽？」
「嗯嗯，連餘也不知道正確答案啊」
「伊麗莎白小姐，您如果察覺到仆從正麵臨危險，還請大發慈悲」
「不幹餘的事，餘不管，自己努力吧」
伊麗莎白輕描淡寫地這樣答道。她轉念一想，看到小雛和伊莎貝拉正在去取花瓶。如果棹人真的有危險，小雛肯定會一秒內飛過來。
也就是說，現在還不至於危及生命。
大概吧……但是。
珍妮嘴角微微一扭，低沉地接著說道
「聽好了，『不長進的先生』？我隻說一次喔？〖給老娘把茂密的耳毛捅幹淨咯，好好聽清楚！〗」
「聽著呢，我聽著呢！」
「『我的甜心〈mydy〉』是……」
珍妮深吸一口氣。黃金的『拷問姬』展現出如此有人味的舉止，實在罕見。棹人、伊麗莎白，乃至維拉德都豎起了耳朵。
珍妮以藏著熱情的口吻，說道
「那隻是帥氣，是惹人憐愛。〖惹人憐愛啊！〗」
「欸？就這？你逼我訂正的部分，就這個？」
「另外，為什麽說兩次？」
「是不是因為，那個很重要？」
三個人紛紛困惑地發表意見。而說到珍妮，她麵無表情地頻頻點頭，似乎自顧自接受了樣子。不知什麽時候，她鬆開了棹人的頭發。
棹人趁此機會，果斷桃之夭夭。
就在此時。
「————咦？」
一團黑色的東西，
像顆炮彈飛了過來。
***
「切斯特噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢噢！」
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
突然響起怪鳥似的怪叫。
黑色的某種東西——更正，一塊帶骨肉砸在棹人麵門。
伊莎貝拉懷疑是敵襲，正要把手伸向腰間的細劍，但又覺得不對勁。照理說，帶骨肉不是用來偷襲的。棹人在衝擊下差點倒下，被小雛從背後輕輕撐住，並以華麗的動作跪坐下來為棹人當膝枕，並抗訴道
「真是的，『肉老板』先生！請不要突然嚇唬棹人大人！就算是『肉老板』先生，我小雛也會真的生氣的！」
「……為什麽，我被膝枕了？」
「喲謔謔，非常抱歉，美麗的女仆閣下！有幸得到宴會邀請，我『肉老板』激動得控製不住咯謔謔！喲謔謔咿，伊麗莎白閣下！」
「噢」
「就任啥啥啥三周年，恭喜恭喜喔！」
「你這家夥還是老樣子，關鍵地方打馬虎眼」
伊麗莎白選擇息事寧人。棹人從生肉撞擊的傷害中恢複過來，準備坐起上半身，但此時跟小雛四目相交，動作又停了下來
兩人就這樣相擁在一起。
「呃，那倆個搞什麽鬼」
「雖說關係和睦，但似乎會影響到日常生活呢」
伊麗莎白和維拉德叨咕起來。這個時候，『肉老板』在咕嚕嚕的原地轉著圈，像陀螺一樣旋轉著進入餐廳。但是，他到餐桌旁後突然停了下來。
『肉老板』向維拉德看去，沉默了許久。但是，他又像轉念想通了似地豎起大拇指。
「維拉德大人，耶咿～！」
「這應該是你不知該怎麽應酬我，經過苦惱得出的結論，但是……能不能不要友好得那麽怪異？我這個人確實出人意料的寬容，但你這樣實在讓我覺得不愉快」
維拉德甜膩地微微一笑。他撐著臉，優雅地翹起腿。不過，他的口吻中卻透著露骨的抗拒
。伊麗莎白現在才想起來。
（話說，『肉老板』和維拉德之間有過一段往事）
維拉德的『最初的惡魔』的肉，是從『肉老板』手中弄到的。但在那個時候，聖女的陰謀早已開始了。在最終決戰時，維拉德對自己被當作棋子這件事表現過憤怒。
（至於他們是怎樣相遇，是怎樣的關係就不知道了呢……維拉德不會原諒過去利用過自己，對『肉老板』應該心存芥蒂吧）
聽到維拉的那麽說，『肉老板』把手放了下去。但是，他似乎決定『設法糊弄過去』。
『肉老板』吹著口哨邁出腳步，朝小雛那邊靠近。然後，他突然藏到小雛背後，躲在女仆裝後麵說道
「話說迴來啊！我路上看到好像有其他客人呢！感覺差不多該到了！」
「其他客人？」
聽到『肉老板』這麽說，伊麗莎白皺緊眉頭。
答案立見分曉。
一股吵鬧的聲音向餐廳靠近過來。
***
「琉特閣下……現在才說可能不太合適，話說擅自進去真的好嗎？」
「據棹人閣下的說法，應該沒問題才對……沒想到一進來竟然被會動的鎧甲追趕……嗯，是這裏嗎？」
「琉特！」
「噢噢，棹人閣下，小雛閣下，伊麗莎白新隊長閣下！」
棹人從小雛的膝枕上起身。琉特發出洪亮的聲音。兩人衝向彼此，拳頭輕輕對碰。獸人和人類看起來比以前更加親近了。棹人向他答謝道
「謝謝你過來啊！全體請假很困難吧？」
「哈哈哈，這算不上什麽。我們的伐曆錫薩·烏拉·赫斯特拉斯十分寬宏大量！而且危險事件相比三年前減少很多了！根本談不上勉強！這也是我們新隊長閣下的功勞」
其他部下們都對琉特的說法點點頭。得到稱讚的伊麗莎白，卻反倒皺起眉頭。
她腦中描繪出那個高貴的獸人的身影，呢喃起來
「伐曆錫薩·烏拉·赫斯特拉斯麽」
這又是個十分引人懷念的名字。伐曆錫薩一切安好，拉·克裏斯托弗今天也在王都勤於公務。他現在仍舊祈禱著，受民眾敬仰，相信著神明。
伊麗莎白沒有接著往下說，閉上了嘴。
治安維持部隊的部下們都鬆了口氣，走進了餐廳。看來城堡太大了，他們之前在裏麵迷路了。其中幾個人將伴手禮交給了小雛。這些部下們全都脫下了鎧甲，穿著布料製成的獸人禮服，胸口還裝飾著有增添品味的鳥尾羽。
就算在平時，獸人士兵也鮮少脫掉鎧甲。他們這樣的行為，是在表示對城主的深厚信任。
他們聚在伊麗莎白麵前，準備敬禮。但這時，部下們的動作停了下來。
「那個……新隊長閣下？」
「餘大概猜到你們想問什麽了，有什麽事？」
「這些禮物，該放哪裏好？」
部下們紛紛舉起手中的盒子。其中還有巨大的布包狀東西，蓋著蓋子的籃子。此情此景好不熱鬧。伊麗莎白沒起身，輕輕歎了口氣。
「又不是給小孩子慶生。你們的心意餘就感激地接收吧，但這也未免太多了！要不要這麽大陣仗」
「可是……新隊長閣下平時就食量驚人，於是我們終於鼓足氣勢……」
「等等……該不會……這些全都是吃的吧？」
伊麗莎白驚訝得不禁差點從椅子上站起來。部下們神情莊重地點點頭。伊麗莎白嘀咕著「餘究竟成什麽形象了啊」無奈地望天。此時，她被人拍了下肩膀。
她向身旁轉頭一看，隻見那裏站著一位山羊頭獸人。
「失禮，打擾閣下歎氣了。沒問題吧，伊麗莎白閣下？」
「是艾茵嗎，怎麽了？」
她是琉特之妻，一位才女，現在穿著灰色基調的樸素長裙。她輕輕擺了擺下巴。隻見棹人和琉特正在往這邊偷看。艾茵小聲說道
「剛才被我丈夫還有棹人閣下拜托，說是機會難得，讓女性務必換身服裝。我來幫忙吧。衣帽間在哪兒？」
「等等，先不談珍妮，餘也要換衣服？那麽麻煩」
「我都同意了，主角還拒絕什麽？女士不準備好就無從開始，業務從結束。〖老娘得趕緊換身行頭，讓心愛的女人好好表揚表揚才行啊！行啦，趕緊幹活！〗」
「唔，被徹底策動了」
誰能想到那個自稱『虐待奴隸，拯救世界，既是聖女也是惡女』的家夥，會被治得這麽服服帖帖呢。伊麗莎白無奈地歎了口氣，心想。
（餘不準備好就無從開始，業務從結束麽）
說的確實沒錯。
伊麗莎白短促地點點頭，鞋底發出尖銳的聲音，邁出腳步。她和艾茵她們一起，離開了餐廳，來到了走廊上。
隨即，餐廳的吵鬧頓時悄無聲息。
就像一開始就誰都不在似地。
對這個事實，伊麗莎白裝作沒有察覺。
***
嘀嗒嘀嗒……tichtock……嘀……嗒……tich……tock……唧……唧、唧唧
唧……唧唧…………？
在城堡的大量房間中，有一件房裝著大量服裝。
那裏麵，簡直是布的海洋。
白色的，黑色的，紅色的，藍色的。雪花的顏色，黑暗的顏色，花的顏色，天空的顏色。
全都十分柔軟，擁有各種特點的料子經過自由化工，裝滿這裏。房間仿佛深得不見盡頭，又像糖果盒一樣狹小。不論怎麽看，這絕對情況異常。
伊麗莎白原本沒多少禮服，衣帽間主要用於存在下人的服裝。但是，發生這種程度的扭曲，已經不值得介意了吧。
畢竟，現在硬要說的話……
所有一切，都不正常。
小雛沒有跟來衣帽間。由於客人們早到，她說要開始配膳了。琉特他們也風風火火地端起了盤子。
剛才小雛一邊向他們作出指示，一邊向伊麗莎白揮揮手。
在溫情笑容的目送下，伊麗莎白離開了現場。
於是現在，伊麗莎白麵正對著無數的衣服。在她身旁，珍妮嘀咕起來
「〖挑哪個好啊，根本搞不明白〗」
「喂，敬語部分直接砍了？」
伊麗莎白向她提醒。這樣是被伊莎貝拉聽到，珍妮肯定會被罵「粗言粗語」。但是，珍妮仍舊在為無法選擇而發愁。她似乎是真不知道對方喜好。
此時，艾茵果斷上前。她張開雙臂，背對著那些衣服，開口說道
「好了……大概是多此一舉，但還是問一下好了。想要哪種？有什麽要求？」
「沒有。〖一丁點都搞不懂！真虧世上的女人都自己選衣服啊！〗」
「一圈望下來這麽多衣服，餘否覺得麻煩了。所以全權交給你了，不過盡量華麗點，料子要幹脆利落的」
「啊……我要『心愛的女士』喜歡的就好」
「明白了。華麗和清純的風格對吧。稍等」
艾茵保持著冷靜的麵色開始挑選衣服。在伊麗莎白和珍妮的注視下，她鑽進布的海洋，活似消失在浪濤間的魚，又活似鑽進玫瑰花中的蜜蜂。柔軟的布褶將艾茵吸了進去，然後靜靜地恢複原狀。伊麗莎白她們不禁萌生莊重感，等待著愛因迴來。
幾分鍾，兩人歎氣起來。
「……好閑啊」
「是啊〖就是就是〗」
「久等了」
就在這時，艾茵的腦袋突然從衣服之間的縫隙冒出來，把兩人嚇得微微一跳。
艾茵履行了前麵說的話，手裏提著兩件衣服
。伊麗莎白和珍妮將遞給自己的衣服接了過來。伊麗莎白正麵反麵翻了翻，點點頭。
「嗯，不錯」
「是啊，我也覺得很好。〖這樣就扶搖直上啦！〗」
珍妮似乎很中意。那件用的是以金色為主，反射著淡淡光輝的布料，在背後綴著花朵一般的緞帶。伊麗莎白是一件黑色基調，隨視角顯現出紅色的禮服，身體兩側還有高暴露度的衩口。
艾茵確認兩人的表情後，點點頭。
「找衣服花了不少時間，所以就抓緊時間穿上吧」
「餘總覺得會這樣」
「嗯，沒錯。〖不妙的預感啊〗」
伊麗莎白和珍妮都早已習慣被拘束裝和束縛帶勒得緊緊，但仍會害怕被眼前這位手腕高明的治療師弄得咯吱作響。
艾茵又開了。這次就像給她們最後一擊，口吻十分開朗。
「我看得出兩位都因為身子好沒太注重身體管理，所以關節也來活動活動吧」
『拷問姬』畢竟是『拷問姬』。
不知道身體矯正是什麽感覺。
兩人嚇得拔腿就逃，但珍妮被艾茵緊緊地抓住了肩膀。而珍妮由飛快地抓住了伊麗莎白的手腕。
「喂，珍妮！不要牽連別人！快鬆手！」
「不要！〖要死也得找個墊背的！〗」
「你增加受害者幹什麽！」
「沒事的，疼了就請舉左手」
「這麽說是確定會弄疼吧！」
「等、等等，〖老娘都叫你丫等等啦啊啊啊啊〗！」
布的海洋中，響起尖銳的聲音。
兩位『拷問姬』世間罕見的慘叫，隨即陡然消失。
***
嘀嗒嘀嗒……tichtock……嘀……嗒……tich……tock……唧……唧、唧唧
……唧？
唧、唧唧？
「真、真可怕」
「好厲害，被弄得嘎啦嘎啦，嘎啦嘎啦。〖都不曉得，骨頭還能辣～麽動呢〗」
「通過這次機會，請兩位定期進行身體管理吧。如果沒見到改善，下次就灌湯藥了」
「你幹什麽？你還要幹什麽？」
伊麗莎白和珍妮摟在一起瑟瑟發抖。艾茵的爪子雖然很硬，但手指能夠進行精細作業，動作流暢。獸人手的進化，越是這種時候越是令人無可挑剔。
「歡迎迴來！呀，不愧是伊麗莎白大人和珍妮大人！太合身了！太出色了！伊麗莎白大人就像堅毅的寶石！珍妮大人就像楚楚可憐的花朵！兩位堪稱絕世美貌！」
「嗯嗯，這樣誇餘並不反感」
在伊麗莎白麵前，小雛像小狗似地跳了起來。伊麗莎白看到她這麽開心，點點頭，覺得不枉受這遭罪。正在擺酒瓶的棹人和琉特也停下了手中的活。
棹人趕到伊麗莎白麵前，讚歎道
「喔，真好看！果然偶爾穿穿普通的長裙也不錯呢」
「你這家夥的誇獎太不走心了，出局」
「為什麽！都說你好看了！」
棹人連忙反駁。現在的伊麗莎白以黑色布料遮住纖細的體型，露出雙臂，大開襟的領口露出鎖骨，再搭配紅色披肩。美豔中透著幾分夢幻感。
伊麗莎白伸張道
「在餘細膩的美麵前竟然一句『好看』就打發了，重練一百遍再說吧」
「有自信固然好，但是不是對我太蠻橫了」
「嗯，果然非常合身啊！」
這個時候，傳來一個激動的聲音。伊麗莎白和棹人雙雙看了過去。
伊莎貝拉正站在珍妮麵前，一遍遍地點頭。珍妮則像卡殼了似地，原地愣住。伊莎貝拉用戴著白手套的手指托起珍妮一縷豐盈的蜂蜜色秀發。
「和我想的一樣。你的美麗與這種少女風格的長裙，實在是相得益彰。楚楚可憐，惹人憐愛。這個顏色，跟你的頭發真是絕配！」
「…………〖…………〗」
「喂，那貨終於閉嘴咯」
「那是範本，你也多學學」
「我那樣你不覺得惡心？」
「有道理」
伊麗莎白深深地點點頭。在她麵前，小雛歡快地蹦蹦跳跳。
「沒有那種事喔！用棹人大人那令人心醉的甜美嗓音編織出的話語，永遠都是至高無上的！生來便無人能及，根本無需範本！哼！」
「哎，好好好。小雛真可愛，真可愛。謝謝」
棹人緊緊抱住小雛，安慰她。
伊莎貝拉執起珍妮的手，向座位走去。獸人們搬完酒，也慌慌張張地迴到了餐桌。琉特很有心，也替艾茵抽出了椅子。維拉德坐在自己的座位上一動不動。『肉老板』完全靜不下來，正撒著花瓣。
珍珠色的桌布上，擺滿了美味佳肴。
內髒餡餅、烤全雞、添香蔬菜、法式凍、濃湯等諸多涼菜，各色使用海鮮的佳肴，還有多種甜點，凝結高超廚藝的菜品琳琅滿目。另外還有白色與銀色的花朵裝飾其間。
棹人站到小雛身旁，輕輕摟住她的腰，兩人幸福地依偎在一起，一齊向伊麗莎白露出微笑。
「恭喜，伊麗莎白。這三年裏很努力呢」
「恭喜，伊麗莎白大人。這三年裏辛苦了」
「啊，謝謝……大家還真是都到了呢」
伊麗莎白望著齊聚一堂的大家。所有人臉上都帶著平靜的微笑。
小雛和棹人，伊莎貝拉和珍妮，琉特和艾茵，獸人部下們，『肉老板』，維拉德。
真是『順順利利』地到齊了。
「……真的，都來了呢」
伊麗莎白一時閉上眼睛，深深吸了口氣。
她捏緊拳頭，張開嘴
「好了，接下來————…………」
但是，她說到這裏停了下來，猶豫著要不要繼續說下去。
她再次向棹人看去。她的目光，總覺得有些像小孩子。
就像在問……這樣好嗎？這樣沒有錯嗎？
但是，瀨名棹人……
隻是……
麵帶著平時的笑容，迴望著她。
所以，伊麗莎白閉上了嘴。從肺裏把吸進的氣，還有要說的話一起吐了出來。
就像是，斬斷一切。
「鬧劇可以到此為止了！」
瞬間，整個世界
重重地，重重地響起了鍾聲。
***
唧、唧唧…………ding-dong…………ding-dong…………ding-dong………
ding-dong
ding
dong
d i n g d o n g
***
這裏什麽也沒有。
而且，什麽都不曾存在過。
打個比方，這個地方是一塊純白的畫布，又或者說是一塊漆黑的畫布，沒有畫上『有意義』的畫。這也就表示，你能夠隨意使用顏料，無限製地去改寫它。
這個地方是虛無的，同時也是自由的。
什麽都沒有，但一切都存在。
伊麗莎白，就站在這樣的地方。
『結束之後，開始之前的地方』。
這裏本該空無一人，因為還沒有人出生。但是，伊麗莎白身後站著人的氣息。那個人默不作聲，一動不動。
伊麗莎白沒迴頭，輕聲說道
「餘不認識這個地方。不，不光是餘，應該隻有一個人知道才對」
這裏是重塑前形同白紙的世界，目擊
並體驗過這裏的人非常有限。
隻有一個——重塑者，創造世界之人，過去執起畫筆的聖女。
「這裏是由『你的記憶』創造出來的場景，對吧？」
「……什麽時候察覺的？」
「察覺什麽？」
「察覺你眼前的世界，全都是假的」
聲音的主人盡管被問到，但沒有表現出動搖，似乎已經預測到了這個結果。
伊麗莎白朝天空抬起頭，那裏是一片虛無，沒有雲，沒有太陽也沒有星星，連色彩都沒有。伊麗莎白她們果真像是在畫布中，隻有白色的基底，再無其他。
這是個寂寥之地。
這裏，沒有死亡。
但是，世界本身也不是活著的。
『沒有任何東西誕生的世界』，是如此的令人寂寞。
伊麗莎白自然而然地壓低聲音，娓娓說道
「無意識間的，從最開始就感覺到了……開始有明確意識，是『肉老板』出現。那家夥背叛了餘等，而且從未後悔。另外，他不應該在餘等麵前出現。正因如此，餘將那個身影當做了整理自身不協調感的手段」
對她而言，『肉老板』就是這樣的角色。
因為『肉老板』的存在，雖然總像小醜一般滑稽，但無時無刻不準備著答案。
背後的人物沒有迴應。伊麗莎白說出的話語，空白的空間內迴蕩起來。忽然，聲音產生了形態，攜帶了類似於玻璃的硬質與形狀。但是，那東西隨即便破碎消失了。
在『什麽也沒有的地方』，就連話語都是不相容的。它不會像落入水中的墨汁混在一起，會被無形的手抹消。伊麗莎白毫不畏懼這種變化，繼續說道
「這裏和一個地方很像，就是惡魔創造的夢。不過，這裏跟精神攻擊造成的那個，特點不一樣呢……這裏是根據記憶創造出來的，每當餘感到不對勁就會崩潰，然後重塑，如此重複。就是這種機製的，無比『溫柔』的世界。哈，還真有心想事成的夢啊……若不是『末日』降臨，餘早該被處決了。服從命運，葬身火刑呢」
伊麗莎白握緊了拳頭。最終決戰過去了三年——所有都是齊全的，沒有任何缺失，隻有獲得過的東西。不論是走哪一條命運，都不可能得到那種世界。
「棹人在，小雛在，『肉老板』沒死，珍妮和伊莎貝拉，還有部下們都在，餘在獸人國當差——那樣的景象怎麽可能實現！荒唐至極！但是，它確確實實成立了。確實，存在過」
伊麗莎白緊緊地咬住嘴唇。利用她的記憶，本不可能的未來暫時地實現了。
就像是用砂堆成的，虛構的城堡。
一次次崩潰，又一次次複原。
但是，它決無法獲得穩固的形態。
「海邊用砂堆成的城堡，一幕幕連續的舞台，溶化坍落的糖點心。說它是噩夢卻充滿魅力，說它是善意又未免顯得惡趣味。呐，你為什麽這樣對餘？」
伊麗莎白心想，對方若有殺意就殺掉她，若表現出不軌之圖就砍下她雙手雙腳。但是，對方就像在對伊麗莎白的行為感到困惑似地，杵在原地一動不動。
所以，伊麗莎白又問了一遍。
連『她』的臉也不看看，問道
「——為什麽，『聖女』」
「——是問夢，對吧」
『聖女』的口吻中透著幾分稚嫩，開始迴應。伊麗莎白閉上眼睛，傾聽她的講述。
她就像在確認自己的意圖一般，接著說道
「我認為，誰都有，做夢的權利」
「做夢的權利？」
「你曾背負過世界……準確的說，是你重要的人背負的。你對此一隻苦惱不已。正因為這樣……既然能夠實現，我也本想在一切都歸於枉然之前，讓你一直留在美夢中」
在最後，能感覺到她微微屏息。這恐怕也是封印在內心深處的，『聖女』自身的願望吧。這個願望，實在是虛無縹緲，愚不可及。不久，伊麗莎白輕輕歎了口氣
「是嗎。是算不上善意的慈悲啊……但是」
伊麗莎白沒有睜眼，她就這樣在黑暗中邁出腳步。但是，當她邁出腳步之時，感覺到手腕被人輕輕抓住。那不是『聖女』的手指，那是個令她懷念得忍不住發抖的觸感，是親近到令她憎恨的兩人的手。但伊麗莎白很清楚，那兩個人是不會阻止自己的。
請繼續前行吧，哪怕孤身一人。
這才是真正的殘酷。
就算這樣——
就算這樣
「餘不需要了。說到夢，餘曾經的確做過」
『拷問姬』曾看到過美麗之物。
那些東西，真的太美了。
是與拯救世界所相稱的東西。
「餘也曾身處其中」
現在，不在了。
即便如此，還有不會消失的東西。
所以，伊麗莎白賣出了腳步。她甩開記憶中的掠影，就如從曾經棹人被噩夢所困時，站在他麵前邁出腳步。
現在繼續同行，哪怕影子不在。
「這就足夠了」
就這樣，她加快了腳步。伊麗莎白奔跑起來，頭也不迴。
將『聖女』拋在身後，一路奔去。
***
ding-dong………ing-dong……ding-dong……ding-dong……ding-dong……ding-dong
ding-dong
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感覺在什麽地方響起了鍾聲。
那莊嚴的聲音沿空氣鳴動，漸漸消失。
它，宣告終結。
不過，這大概是錯覺吧。
又或者，一定是某人的夢。
***
緩緩地，伊麗莎白睜開了眼睛。
她正坐在一個沒有晝夜之分的地方。
她望了望四周，所見之處都是由雪、水、風與魔力構成的，清淨的土地。頭上是虹幕飄搖的乳白色天空，沒有太陽也沒有月亮。
隻不過，這裏的一切全都美麗、虛幻。地麵上還積著纖細的結晶。
另外，還有兩根倒塌的，藤蔓編織而成的巨柱。
這裏是『世界盡頭』。在這清淨的世界中，兩尊巨柱就像巨人屍體一樣橫著。但是，兩柱中途撞在一起，形成彼此支撐的結構。在撐起的中央空洞，形成一片酷似神殿的空間，還有藤蔓上殘留的藍薔薇與紅薔薇點綴其中。伊麗莎白，就坐在這個地方。
她現在背靠在結晶之上。整理清楚情況後，她輕輕地歎了口氣。
「……啊，這樣啊。原來是這樣」
不用迴頭也能明白。結晶中的兩個人正在沉睡。
他們保持著沉默，臉上掛著不變的微笑。
這才是，現實。
結晶堅硬冰冷，被透明的牆分隔開的咫尺，更甚世界盡頭的遙遠。
背負上本不相幹的異世界的一切——瀨名棹人和他的新娘一起長眠著。
伊麗莎白迴憶現狀。
人類犯下了錯誤，多數人選擇旁觀，混血種奔走於複仇。公主高傲地死去，亞人男子為自己重要的人背叛了一切，聖人代表懷著對神以及一切的信仰而赴死。
結果，生者們杯弓蛇影草木皆兵，又一場戰火將要點燃。
在一切即將爆發的這個時候，伊麗莎白來到了這個地方。
她背對著結晶坐下，迴過神來時似乎是睡著了。
然後，還做了個夢。
一個好長好長，好長好長，好長好長的夢。
她迴憶睡著前自己呢喃的話語。