我決定與渡良瀨以及敦史討論往後的對策。
為了避免遭到裁員，成立聯合客服中心是首要之務，因此必須確保從提案到正式簽約的過程完美無缺，這一點都不容易。花菱中央銀行的那些菁英想必會睜大眼睛，故意雞蛋裏挑骨頭。如今我受到和未成年少女有染的指控，兩邊社長的關係又十分險惡，如果連計畫本身都有瑕疵的話，那就真的不用玩了。
由於今天頗有徹夜加班的可能性，因此我先迴家拿替換的衣服。
結果在大樓的門口巧遇才剛放學的妹妹槍羽雛菜。
雛菜被三個男學生團團圍住。
分別是皮膚黝黑的陽光運動男、白白胖胖的福氣君、以及身形削瘦的眼鏡仔。類型雖然不同，不過光看他們色眯眯的表情就知道，三個人都煞到雛菜了（老人用語）。
哦哦哦……
老妹真不簡單，挺有身價的嘛。其實雛菜的條件不錯，受歡迎也是很正常的，然而親眼目睹這一幕，心裏還是有些落寞。總覺得妹妹好像離自己愈來愈遠了。
不過雛菜都已經中學二年級了，就算有男朋友似乎也沒什麽好奇怪的。身為哥哥，還是以寬大的胸懷祝福妹妹的戀情吧。
這件事暫且不提。麵臨這種情況，我該怎麽做啊？
繼續往前走的話，一定會在入口碰個正著。
總不好假裝沒看見，還是稍微打個招唿吧。既然要打招唿，當然希望在對方心中留下好印象。至少要讓「雛菜的哥哥人真的很好，好羨慕喔！」這類的對話出現在明天的校園之中。
於是我立刻付諸實行。
「你們這些死小孩給我過來！！」
我露出今年最燦爛的笑容，以最溫和的語氣跟他們說話。三人無不感動得全身顫抖，站在原地動彈不得。
「不準打我妹妹的主意，死小孩！！下麵的毛都還沒長齊就想學別人把妹，你們還早了一億年！！通通給我過來！報出每個人的姓名與身高體重擅長科目未來誌向！想要把我家雛菜？先通過我的審查再說！」
我懷抱著邀請他們「要不要上樓喝杯茶？」的心情出聲，結果他們全都跳了起來，雙腳少說離地好幾公分。「對、對不起咿咿咿！」──接著隻留下近乎哀號的道歉，旋即溜得不見蹤影。真是的，現在的中學生也太客氣了吧？
「老哥，你怎麽了啊……」
雛菜睜大雙眼，仰頭看著我。
「都是你講話這麽大聲，把大家嚇跑了。」
「會嗎？那隻是很普通的口氣吧。」
「咦──我覺得聽起來就像負傷野獸的低吼聲耶……」
看來我們之間存在著認知的差異。
隻見老妹以體貼的視線看著我。
「老哥，你看起來很累喔，要不要迴家休息？」
「嗯、嗯……」
原本以為雛菜會埋怨我為什麽要把那三個人嚇跑，結果她的眼神卻異常溫柔。居然被一個中學女生安慰，太奇怪了，一定有什麽地方搞錯了……
也是。上一次在這種時間點迴家，大概已經是久到以年為單位的事情了。雖然之後還得趕迴公司，現在就暫時讓我拋開一切吧。
雛菜拿出茶包泡了兩杯紅茶，打開之前買的零食。
「剛剛我在樓下遇見沙樹囉。」
在唿唿地吹涼紅茶的同時，雛菜說出了意料之外的話。
「她好像很擔心老哥。問老哥『有沒有好好吃飯？』。我告訴她你最近很忙，幾乎都吃冷凍食品的時候，她一直皺著眉頭。」
「……是、是哦？」
聽聞大吵一架的前女友居然做出這種意想不到的舉動，讓我大為動搖。為了不讓老妹察覺臉上的表情，我連忙啜飲一口熱茶。盡管嘴唇感受到灼熱的刺痛，我還是忍耐著慢慢喝下。
「順帶一提，她還要我別把遇到她的事情告訴你。」
「……你這不是都說出來了嗎？」
「當然要說囉，我很擔心你們呢。」
雛菜露出一副理所當然的表情，湊了過來，以手肘頂了頂我的側腰。
「呐，老哥跟沙樹到底發生了什麽事？說說看吧，我不會生氣的。」
為什麽我得擔心這件事會惹你生氣啊？想是這麽想，我還是坦白了。
「其實我跟她這陣子一直在吵架……」
雛菜歎了口氣，一副無力的模樣。
「我想也是。吵架的原因是那個大奶jk嗎？」
「……嗯，差不多吧……」
雛菜誇張地聳了聳肩膀，一副「哎呀哎呀～真拿你沒辦法」的模樣。嗯──為什麽擺出這種老練的表情？該不會她真的在跟那三個之中的某人交往吧？既然如此，看來得安排個人麵試和測驗才行……
「沙樹是不可能討厭老哥的。你要快點跟她和好喔？反正這件事一定是老哥不對。」
聽到她這種自顧自下了結論的說法，我頓時一陣不爽。
「你為什麽那麽肯定是我的錯？」
「絕對是這樣啊！這一切都要都怪老哥太受歡迎了！看到老哥跟青春洋溢、年紀比自己小的jk交往，前女友當然會不開心！」
「……」
說真的，我完全沒想到這個問題。
該怎麽說呢？我其實也沒打算故意讓她看到啊。
「你公司那個叫做渡良瀨的人也對老哥有意思吧？你這不是很搶手嘛！就算隻是前女友，沙樹心裏也不會好過的。」
「是這樣嗎？」
「不如說，老哥怎麽會連這麽簡單的道理都不懂？」
「……大概是因為我在青春期一點都不受歡迎的關係吧。」
現在的我或許算受歡迎，但我還是沒有實感。
原因顯然是出於我中學及高中時期不受歡迎的關係。在多愁善感的青春期乏人問津、沒有異性緣的人，大概一生都不會對「受歡迎」產生實感。即便當初的確跟沙樹交往過，不過那感覺上比較像是延續了我倆的孽緣……
超搶手的中學女生大概無法體會這種感覺吧。
「也罷，總之你們快點和好吧，沙樹內心一定也是這麽想的。」
雛菜做出總結。
「……好好好。」
「迴答一次就夠了！」
「好……」
雛菜這陣子變得愈來愈像老媽了，真是受不了……
其實不用雛菜說，我也認為有必要找沙樹見麵談談。
我的確想跟她和好，不過我更關心劍野的事，想問的事多到數不清。沙樹多半很清楚那個秘密──劍野出現巨大轉變的理由。之前問沙樹這件事時，被她岔開了話題。
或許那個秘密，藏有打破如今僵局的關鍵。
◆
第二天的上午九點，我在新宿站下車。為了晉見「環球社的魔女」，我一大早就搭乘京王線來到此地。
夏川社長沒有計較我這麽臨時的預約，爽快地允諾見麵。也許她是在等我主動聯絡，相信她已經知道我被公司開除的事了。
既然如此，事情就好辦了。我打算毫無隱瞞地說出一切真相。
在櫃台登記身分、領取id卡之後，身穿藍色西裝的年輕帥哥迎上前來。對方正是在bigbang?project跟我有些瓜葛的青山。
「我聽說囉槍羽先生，你好像被開除了？」
搭乘電梯前往最高層途中，青山刻意提起這件事，嘴角還浮現一抹惡作劇小鬼似的微笑。
「這件事還沒定案。」
「是哦。不過這是個好機會，過來我們這邊嘛，我們這邊對你而言絕對是最好的選擇。」
「最好是嗎？具體來說是怎樣？」
「請你直接問我們的老大吧，我想對你絕對有好處。」
離開電梯之後，青山帶著我在安靜的走廊上移動，最後抵達社長室。這間辦公室依然樸素低調，完全沒有華而不實的名貴畫作或是雕刻。辦公室的主人已經夠華麗了，因此大概也沒必要刻意透過藝術來提升身價吧。
「我就覺得你會來，槍羽中心負責人。」
青山退出辦公室之後，辦公室的主人邀請我於沙發就座。於是我隔著一張厚實沉重的檜木桌，與身穿純白套裝的華麗魔女正麵相對。
「您已經知道我被開除了吧？」
隻能以白薔薇形容的白晰美麗臉龐，浮現出一抹微笑。
「事情已經傳開囉，大家都說有個男人被那位『超人喬治』親口開除。看來你的名聲又在業界提升了不少呢。」
「被開除之後反而成為知名人物，實在讓我心情有點複雜。」
夏川社長再度微微一笑，接著露出嚴肅的表情。
「槍羽先生，傳聞中跟你一
起在立川街頭遊蕩的高中女生，該不會是我們家真織吧？」
看來她甚至掌握了我被開除的原因。
「是的，正是如此。」
「果然……是這樣啊。」
她輕輕按住太陽穴。平時的夏川社長是個堅毅不拔、舉止優雅且泰然自若的女強人，然而一提到獨生愛女，就會顯露出為人母者憂心操煩的一麵。
「與令嬡交往的指控當然並非事實。我當初隻是在街上巧遇令嬡，順道送她迴家罷了。」
夏川社長低頭不語，不知道在思索些什麽，接著她突然又抬起頭來。
「你有打算幹脆讓這件事變成『事實』嗎？」
「啊？」
「你若不嫌棄我們家真織驕矜頑劣，那小女就麻煩你了。隻要有監護人的許可，至少不違反東京都所製定的自治條例，你被開除的原因也便無法成立。隻是條件是你必須以結婚為前提與她交往。」
「……」
我不知道該如何迴答，隻能一直看著眼前的「監護人」。
魔女聳聳肩，滿不在乎地說「開玩笑的啦」……真的是開玩笑嗎？至少她的語氣和表情都挺認真的。
「也罷。發生這次的事件之後，你應該也對那個號稱『理想國』的黑心企業死心了吧？」
塗有紅色唇蜜的嘴角諷刺地微微上揚。就算是這樣的動作，看起來也賞心悅目。
這時敲門聲傳來，青山再度進入辦公室。原本以為是要端茶進來，結果他手中拿著一隻銀色的鋁製手提箱。
青山看似吃力地擺到桌上的手提箱裏，裝的是一捆捆令人眼花撩亂的鈔票。這幅光景過去我隻在電視劇裏看過。三千萬……不，應該有五千萬吧？眼前的景象太不真實，我甚至覺得那或許是玩具鈔票。不過魔女再怎麽特立獨行，想來也不會在這種時候玩起大富翁。
「這是什麽意思？」
「這是你的簽約金。」
魔女的語氣一派輕鬆。
「敝公司采用年薪製。假設你的年薪以一千五百萬來計算，大約是年薪三倍的簽約金應該相當合理。你覺得不夠嗎？」
「不……」
聲音卡在喉嚨深處，我完全說不出話。
「當初米歇爾的簽約金是兩千五百萬。考慮到這金額是他的兩倍這點，應該不算太多吧？畢竟他跟你之間的差距可不隻兩倍而已。」
我一連眨了好幾次眼，注視著眼前白花花的鈔票。完全被吸住了目光。堆積如山的成捆鈔票就是這麽震撼、這麽有說服力。這些錢相當於多少價值的蘋果卡？不對，五千萬就是五千萬，已經足夠將這一帶便利商店的蘋果卡搜刮一空了。
「簽約金大可直接匯入帳戶，為什麽刻意搬出現金？」
「這是表演嘛。或許你會覺得徒具形式，不過這也代表了我對你的重視程度。」
夏川社長探出上半身，一股薔薇的花香撲鼻而來。
「你一開始的職稱會是立川客服中心的中心負責人，預定三年之後進入經營團隊（董事會），統籌管理產物保險的相關事宜。」
青山吹了聲口哨。進入經營團隊意味著成為幹部。即使是奉行實力主義的外資企業，三十歲初頭的幹部也是相當罕見的特例。
「攜手合作吧，槍羽銳二。對阿卡迪亞和高屋敷──將你身為社會人的名譽踩在腳下的他們──展開複仇吧！」
麵對夏川社長熱切的視線，我陷入了沉思。
這麽大一筆錢確實很有吸引力。我並沒有特別貪財，不過錢這種東西從來不嫌多。有了這筆錢，不但可以讓明年上高中的老妹過好日子，還可以買她想要的書或藍光光碟。我們也可以搬到更好的大樓，揮別都市計畫失敗的八王子，搬到日益繁榮的立川。
可是……
「雖然您剛剛提到複仇，可是我並沒有因為這次的事件憎恨高屋敷。他固然是個惹人厭的死老頭，但我不覺得他該為這次的事件負責。」
「……」
「真正痛恨高屋敷的人，應該是您吧？夏川社長。」
夏川誌織微微睜大了雙眼，激動的火焰在瞳孔深處靜靜閃爍。
「在立川巧遇令嬡時，我得知了南裏夫妻發生的意外讓兩位反目成仇的往事。我問過高屋敷這件事，時至今日，他看起來還是很痛苦，後悔自己跟南裏義則未化解衝突就經曆死別。」
「那個男人沒有資格說後悔！」
青山因她激烈的言詞微微往後一縮。即使是身為夏川誌織心腹的他，大概也沒見過社長如此毫不掩飾情緒的一麵吧。
「歌子……我最好的朋友不知道因為那個男人有多傷心，而且……我無法原諒高屋敷，說什麽都不行。」
她的表情掛上了名為拒絕的屏障。再怎麽遊說她都聽不進去，我這個外人所言就更不用說了。即使她認同我經營客服中心的能力，也不代表我已經贏得她的真心信賴。記得她曾經說過，「我相信槍羽銳二，然而我對你的信任不足以蓋過對高屋敷的不信任」。
「非常抱歉，我太多事了。」
我低頭致歉，並轉移話題。
「我不打算坐以待斃，我一定會讓喬治?亞侃費爾以及花菱中央銀行付出代價。為了達成這個目的，我需要您的協助。請容我再次詢問，不知您是否願意接受聯合客服中心的提案？」
夏川誌織搖了搖頭。
「我的迴答跟之前一樣，我不可能跟高屋敷貴道合作。」
「在得到您的首肯之前，我還是會繼續前來打擾的。」
夏川誌織沒有迴應，連看也不看我一眼。她的視線已經轉移到位於後方的落地窗。俯視著西新宿的繁華街道，魔女心中掛念的是已逝的友人，抑或是獨生愛女真織？
看似無懈可擊的她，也有不為人知的苦惱和糾葛。
高屋敷社長亦是如此。
相信劍野也是一樣。
◆
從西新宿迴到八王子之後，我開始處理例行的工作。
原本以為今天也會被叫到法令遵循管理室，結果並未接到電話。看來調查是采取不定期、不規則的模式。
根據室田先生所提供的消息，這似乎是螳螂男的慣用手法。不讓獵物事先做好心理準備，藉由不知道什麽時候會被找過去的不安，達到消磨其精神的效果。跟愛整人的老師舉行臨時抽考沒兩樣。這麽說來，那個小學時期被戲稱為「醬汁」的老師也特別喜歡臨時抽考或是服儀檢查呢。而槍羽少年我，正是這些大人欲除之而後快的眼中釘。
幸虧今天不需要接受調查，例行工作進展順利。
目前我的職稱還是「中心負責人」。原以為會比照之前客戶個資外泄時被百目鬼誣陷的模式，先把我交付人事部看管、送進隔離小房間，沒想到上頭居然指示我繼續執行日常業務。
聽說公司高層中也有人主張應該立刻將我免職，不過聽室田先生說，此事被高屋敷社長壓下來了。原因似乎是「中心負責人的業務過於複雜，難以找到替代的人選」，不過這應該隻是借口。真正的原因是社長最後的溫情？還是他想趁我還沒被正式開除，徹底榨幹我的利用價值？不管怎樣，除了必須接受調查的日子之外，我還是可以一如往常地到八王子上班。
隻不過我的人事權被剝奪了。
這似乎是出自劍野的要求。
大概是不想讓我阻撓他的裁員計畫吧。
◆
整個上午我都在批示堆積如山的公文，這時敲門聲突然傳入耳中。印象中今天並沒有麵會的預約，不過我大概猜得到來訪者的身分。
來者留著小平頭，身穿黑西裝，活像是漫畫中的貼身保鏢。他的身材異常高大，前去應門的渡良瀨甚至得讓脖子呈九十度後仰才能與他說話。即使隔著一層衣物，充分鍛煉的大胸肌依然清晰可見。厚實的臉頰浮現一抹自信的微笑。
來訪者的名字是姚美月。
他是取得mba學位，深諳企業經營的專家，為了彌補我貧弱的數字觀念，特地將這男人請來八王子。據說他因為直言不諱的個性遭到排擠，之前一直在各部門之間輾轉流浪。
礙於他容易讓同事感到害怕的外表，我依據美月名字的日文念法，替他取了「米奇」這個綽號。聽到這個綽號的瞬間，他的表情實在堪稱傑作，可惜沒拍照留念。
「聽說你被開除了，中心負責人。」
米奇跳過寒暄與客套，直接切入主題，語氣聽得出看好戲的味道。
「想要把競爭對手拉下來，製造子虛烏有的
醜聞絕對是最快的方法。這種手法在政壇見多了，不過在商場上有時也行得通。恕我直言，這次隻能說中心負責人太大意了。」
「嗯。被擺了一道，輸得一塌糊塗。」
他說的沒錯，所以我隻能高舉雙手表示投降。
「話雖如此，你看起來似乎不怎麽懊惱嘛。」
「我很懊惱喔。懊惱得不得了，因為完～～全不知道該怎麽辦才好，隻好繼續工作了。」
米奇有些勉強地聳起寬厚的肩膀，搖了搖頭。
「聽說你又拒絕了環球社魔女的挖角？」
「咦？」渡良瀨聞言，頓時驚唿一聲。
米奇瞥了她一眼，視線再度落迴我身上。臉上的笑容早已消失，眼神流露出銳利的光芒。
「你為什麽拒絕？魔女甚至還提到日後要讓你成為幹部，不是嗎？」
「你的消息可真是靈通。」
幾小時前發生的事都能知道，他該不會是順風耳吧？米奇的耳朵確實比較大就是了。
「既然連我都有所耳聞，代表這並不隻是夏川社長內心的秘密，而是其他幹部都知曉的事實。也就是說，她對你提起的話題便是如此具體而現實。你不惜推掉這個機會也要繼續待在阿卡迪亞的理由到底是什麽？」
「沒什麽特別的理由。」
我老實地迴答。這位來自廣大陸地的壯漢瞬間露出難以置信的神情。這種表情是怎樣啦？沒有就是沒有啦！
「我沒有非得待在這裏不可的理由，但也不想就這樣一味挨打。就算真要離職，也要先把這筆帳算清楚再說。」
「也就是說，即使是在這般近乎絕望的情況下，你依然覺得自己有勝算？」
「嗯，算是吧。」
明知這種迴答聽起來不太可靠，我還是抬起頭來，看著自己的屬下。
「關於這件事，我想請你這個特命員幫個忙。」
「請說。」
「在產險部門裁撤的計畫當中，唯獨仙台客服中心得以置身事外，我總覺得事情並不單純。可以請你打聽一下相關的情報嗎？」
我一直覺得這件事大有問題。
為什麽是關閉八王子、大阪、名古屋以及福岡中心，隻保留仙台中心呢？
之前在直屬事業本部的會議中提出這個問題的時候，我得到的迴答是「仙台的兼職人事費用比較低」；然而事後調查發現，仙台與福岡的平均時薪其實是差不多的。結果卻是關閉福岡，保留仙台，其中一定有什麽問題。「天才阿劍」不可能苟且行事，背後絕對有某種理由。
「這種刺探敵情的任務正是所謂的特命員發揮所長的地方，請交給我處理吧。」
恭敬行禮之後，米奇轉身離去。
即將離開辦公室的時候，他突然停下腳步。
「啊，說到這個，我記得主張裁員的天道專務是仙台人。」
「……哦？」
這件事是我初次耳聞。
「嗯，不過『因為出身於仙台而力保仙台中心』──我想應該不會是那麽單純的理由。」
「也是。」
就算「掛單禿驢」真的是因為地緣關係而這麽做，劍野也不可能點頭。保留仙台中心一事，理應對天道跟銀行都有好處。
米奇離開之後，渡良瀨發出疑問。
「就算仙台中心在台麵下有什麽內幕，這點會成為我們扭轉局勢的關鍵嗎？」
「誰知道呢？」
老實說我並沒有抱太大的期待。
不過正所謂萬丈高堤崩於蟻穴，就算是再怎麽細微的地方，也有可能成為反敗為勝的關鍵。
希望雖然不大，嚐試一賭也不是壞事。
既然是天才與庸才之間的決鬥，期待「奇跡」的出現又有何不可？
◆
有別於公司內部醜惡的戰爭，第一線的現場也進入「戰爭」狀態。
二月已經過了一半，要求保單試算的電話日漸增加，汽車產險的旺季即將來臨。明明是一年之中最賺錢的時候，卻在這時說要裁撤部門，真不知道這家公司在搞什麽。對打算切割產險事業的ceo而言，汽車產險真的可有可無嗎？
那位亞侃費爾ceo，目前似乎還待在日本。想必他一定是忙著拜會政治家或是大企業的vip，尋找賺錢機會吧──我本來這麽以為，結果今天他居然跑到秋葉原大肆采購。聽說我們老板好像對日本動漫沒有抵抗力。感覺我跟他私底下應該很合得來，真可惜。「哦？槍羽老弟也是※神穀奈緒的製作人嗎？喜歡奈緒的孩子不會變壞！收迴開除的命令！」──這種遇上並非釣魚狂人，而是奈緒狂人的劇情會不會在現實中上演呢？並不會。（譯注：手遊《偶像大師 灰姑娘女孩》的傲嬌型女角。）
仔細想想，我甚至連喬治?亞侃費爾的處世風格都不知道。
若有機會跟他稍微聊一聊，或許可以找到什麽突破口……
傍晚六時許，在客戶來電的頻率稍稍和緩的時候，我跟哈姆太郎課長討論起下個月的班表。多虧有渡良瀨事先準備，會議差不多二十分鍾就結束了，課長從頭到尾都一副無精打采的模樣。
「課長，你怎麽了？身體不舒服嗎？」
「嗯啊？沒、沒什麽。」
我試著出聲關心，居然得到這種反應。在我的注視之下，課長圓滾滾的大眼睛轉啊轉的，看起來相當可愛。有些中年大叔的眼睛不知道在可愛什麽，現在的課長就是這樣。而且居然還發出「嗯啊？」的聲音，實在太可愛了。可愛得毫無意義。
課長的長輩機就放在桌麵，上麵掛著粉紅色的哈姆太郎吊飾。從我第一次見到課長──也就是八年多前──以來，課長都一直用這個吊飾，想必一定是女兒送的禮物。
可愛的迷你吊飾如今正在微微抖動──課長一直有抖腳的習慣。隻見他刻意迴避我的視線，臉上露出滿不在乎的表情，卯起來在桌麵下抖腳。
擺明了就是「心不在焉」的模樣。
大概是在擔心即將麵臨高中會考的女兒吧。
不過我很在意課長始終不肯正視我的雙眼這點。若真的是為了家人煩心，照理說沒必要擺出這副隱瞞的態度。
也有可能是課長已經對我死心了。
說不定是因為我對與他女兒年紀相仿的少女出手，課長不再對我抱任何希望，準備投靠銀行陣營了。如果想要繼續留在這間公司，這才是聰明的做法。
渡良瀨似乎有些在意課長的反應。在我們等待電梯以便返迴中心負責人室之際，她主動開口：
「權田課長之所以看起來不太對勁，會跟那個不實的指控有關嗎？」
「或許吧。公事方麵暫且不提，我可沒自信在私底下也能得到課長的信賴。畢竟我還有『槍男』之稱。」
我試著以輕鬆的語氣這麽說，女秘書卻重重地歎了口氣。
「既然如此，這就代表課長也有可能與我們為敵吧？是不是應該采取什麽對策？」
「所謂的對策是指？」
「嗯……對課長動之以情，說服他不要背棄我們之類的。」
「沒用的。因為付課長薪水的不是我，而是阿卡迪亞。」
課長隻是想當個普通的上班族，隻是想當個保護家人的父親。沒人可以苛責他。
「如果真的被課長背叛，就代表我沒有人望，也隻能這樣了。」
我一派輕鬆地聳聳肩，渡良瀨卻露出複雜的表情。
「……請前輩一定要小心謹慎。若前輩不在了，我……」
這種黯然神傷的語氣不禁讓我心跳加速。渡良瀨低垂的雙眼流露出成熟的女人味，是高中女生不會展露的表情。剛進公司的時候，她明明隻是個什麽都不懂的大學畢業生，什麽時候變得這麽性感嫵媚了？
電梯已經到了，我卻遲遲無法邁開腳步。
「抱歉，你先上去吧。我走樓梯。」
「咦？」
「感覺我最近有點發福，想說要偶爾運動一下。」
「……原來如此，那請前輩加油喔。」
渡良瀨留下一抹落寞的微笑，消失在電梯門的另一側。
慢著慢著，這也太明顯了吧……
我刻意閃避渡良瀨的示好，相信她應該也有所察覺。我們畢竟不是活在校園青春愛情喜劇的世界，不可能靠著主角與生俱來的遲鈍逃避問題。過於遲鈍的人，可無法在嚴酷的社畜生活中幸存。
也許我有必要盡快向渡良瀨說出真相。
不過不是現在，這個時機點再糟糕不過了。
目前我正背負與未成年少女有染的嫌疑，若坦承自己真的正在跟jk交往，事情會變得如
何？不是被叫蘿莉控就能解決的，所有的努力都會付諸東流。
唉，大人跟高中女生的交往真的很要命……
◆
發生立川那件事之後，我開始留意自己是不是被他人跟蹤。
有時會在從公司迴家的路上突然轉頭，或者是明明沒什麽事，卻故意走進便利商店，藉以觀察附近的情況。
類似的行為持續了三天左右，結果似乎白忙一場，我完全沒有受到跟蹤的跡象。或許達成目的的水溝老鼠已經一吐怨氣，不再跟蹤我了吧。
晚上九點多。我迴到家，一名意想不到的訪客正等待著我。
昏暗的燈光之中，身穿禦子神高中製服的少女正蹲在大樓門口，活像是辟邪用的※石敢當。她就在寒氣逼人的夜空之下，動也不動地凝視著冰冷的水泥地。（編注：一塊寫著「石敢當」的長方形大石，放在路衝等地辟邪，金門可見。）
發現我走近之後，少女立刻起身。
她口中吐出白色的霧氣，直直盯著我。
夏川真織。
「你在這裏做什麽？」
她沒有迴答，而是突然湊上前來。一頭秀發飄散出薄荷的香氣。
「媽媽都告訴我了。」
遺傳自魔女的細長雙眼燃燒著熊熊怒火。
「拍下照片的那個叫什麽的部長住在哪裏？我要去海扁他一頓。」
這家夥真的會動手。真是個暴力jk。
「明天我會去你的公司，我要說出真相。這麽一來，就可以洗刷你的冤情了吧？嗯？」
「好了，你先冷靜一點。」
「這教我怎麽冷靜得下來！！」
她突然提高的音量讓我吃了一驚。那仿佛是發自全身的呐喊，而不是單單從喉嚨發出的聲音。
「你因為我的關係被公司開除了吧？為什麽你還能這麽冷靜？你可以揍我啊，快揍我吧！」
「先換個地方再說。」
仗恃年輕恣意妄為固然是高中女生的特權，身為一個大人，我還是得顧慮周遭鄰居的目光。我尤其不希望老妹撞見，否則她大概會產生「老哥又對新的jk出手了！？」這種不必要的懷疑。比起被公司發現，老妹的懷疑更讓我受傷。
於是我帶著她移動到附近的兒童公園。小小的公園隻有生鏽的秋千以及長椅各一，地麵到處堆積著厚厚的落葉。每天早上我都會行經這個公園前往公司上班，從未見過有人整理環境。
我們並肩坐在寒酸公園的秋千上。也許這種地方意外適合被開除的社畜和蹺課的jk。
暫且不提我這個曆經風霜的大叔，jk是很美的。寒冷空氣中，月光顯得格外冷澈，沐於那毫無阻礙的光線下，黑發的每一條發絲都閃閃發光。我有些愣愣地看著這張如夢似幻的美麗側臉。
「……為什麽……」
低頭俯視地麵的她嘶啞著嗓子緩緩開口。
「為什麽會變成這樣？我明明不想造成你的困擾，為什麽會發生這種……」
一頭長發遮住臉頰，我看不到她臉上的表情，不過可以看見緊握生鏽鐵煉的白晰手指正在微微顫抖。
對著拱成半圓形的雙手唿了口白霧之後，我揀選詞匯開口：
「我並不覺得你造成我的困擾，應該是我害你惹上麻煩才對。晚上九點過後就時間點來說太危險了，我不應該帶著高中女生閑晃。沒注意到這一點是我不對，抱歉。」
真織激動地搖了搖頭。
「為什麽不責怪我？把責任推到我身上，不是比較沒壓力嗎？」
「我沒資格責怪你，說不定我反而應該感謝你。幸虧那張照片先流出，我跟花戀的關係才沒被公司發現。」
如果根津一直尾隨我，或許就會拍到我跟花戀在一起的照片。即使公司的人不認識夏川社長的女兒，也總有幾個人認得出高屋敷社長的孫女。若真如此，花戀勢必也會受到傷害。拜我跟真織在那之前遭到「誤解」所賜，才得以避免發生最壞的情況。
然而真織無法接受這種說法，依然以毫不退讓的眼神注視著我。
「這樣我心裏過意不去，我一定要做些什麽表示歉意。隻要是我辦得到的事情，請盡管開口……」
「盡管開口，是吧？」
聽到如此貌美的高中女生說出這種話，又有幾個二十九歲的男人抗拒得了誘惑呢？若沒有花戀的存在，現在的情況鐵定不妙。本來想提醒她這種說法很危險，不過想想她一定會惱羞成怒，還是算了吧。
「……這個嘛，大概就是別讓花戀知道這件事吧。我不想讓她操無謂的心。」
「這不用你特別提醒，我本來就不會告訴花戀。還是你覺得我會告訴她？別太小看我了好嗎？」
夏川家的大小姐麵色不悅地撅起嘴唇，真是個難搞的家夥。
拿定主意之後，我轉身麵向真織。
「那就讓我碎念一下吧。」
「碎念？」
「我是中年大叔，最喜歡碎碎念了。尤其喜歡以高高在上的態度教訓你這種青春期的高中生。我超想像這樣挾著人生經驗的優勢，以老前輩的角度來教訓他人啦！」
表現方式雖然誇張了點，我的心裏卻不是完全沒有類似的念頭。第一次跟花戀見麵的時候，我就曾經臭罵她一頓，甚至還賞了她一記鐵拳。或許中年大叔就是具備了對年輕人說教的本能和欲望吧。
她先是露出傻眼的神情，接著才放棄抵抗似地點了點頭。
「好、好啦……你要碎念什麽？」
「先說結論，我覺得你應該去上學。」
「……又是這件事？之前不是已經說過了嗎？」
無視她一臉不耐，我繼續碎念：
「如果是被霸淩或是受到體罰的學生，就沒必要勉強去學校。因為他們隻要遠離那些討厭鬼就好了。可是你不是這樣吧？」
「……」
夏川真織不想上學的原因，在於她無法成為禦子神高中的第一名。簡而言之，她不能忍受自己在名為學校的世界被歸類為「失敗者」。
然而學校隻是個狹隘的世界。
「你真的非贏不可嗎？若可以實現自己立下的目標，又何必拘泥於學校的排名？」
「……」
「或許你的成績在禦子神高中並不算出色，不過對你而言最重要的應該是考上理想的大學、朝著自己的目標邁進吧？為什麽要拘泥於那個狹隘世界中的排名呢？」
就在這時，真織抬起頭來。
她正對著我的眼睛靜靜開口：
「拘泥於狹隘世界中的排名，應該是你們大人才對吧？」
冷洌的寒冬之中，她的聲音格外響亮。
「課長也好，部長也罷，又是幹部又是社長的。能不能升職、哪一家公司比較大、股價如何、年薪多少，你們大人不也很在乎這些嗎？出了公司也不斷計較輸贏、追求勝利，這不就代表世界上的人全都無法逃離『排名』的魔掌？」
「……」
無法反駁。
真織從小就經常跟在母親身邊，見識環球社不為人知的黑暗麵，她一直很仔細地觀察大人的世界，自然不會被我的場麵話蒙騙。她充分掌握了這個社會的本質。
我們這些大人正在做的事情，就是爭奪所謂的優越感。對內爭權奪利，對外則是極盡所能地抹黑、阻礙競爭對手。捏造不實的醜聞、抓住對手的弱點，卯起來往死裏打。就像我所提出的業務合作，根本無法實現。
這種大人的碎念，又有什麽說服力可言？
沒有打動人心的隻言片語，什麽都無法留下。
「……既然如此……」
既然如此，我也隻能這麽做了。
不是用嘴巴說。
而是身體力行。
「既然如此，我會試著反抗。」
「反抗？」
「目前我手邊的工作中，有一項正是促成阿卡迪亞與環球社共同成立聯合客服中心。兩家企業是國際上知名的競爭對手，幾十年以來一直將對方視為敵人。終結這場戰爭──我不會說自己要做的是這麽偉大的事，我隻是覺得雙方必須在日本市場上視情況攜手合作。如果可以成功，我的同伴們就不會失業了。」
真織微微歪頭，看起來就像是個孩子。
「你的意思是若你成功了，那我也要去上學嗎？」
我聽到她太過直接的反應，我忍不住微微苦笑。
「不不不，這不是那種『考出好成績就買遊戲軟體給你』的交換條件，純粹是『資格』的問題。」
「資格？」
「我隻是想讓你看看，我到底有沒有資格對一個高中女生一副很了不起地說教。至於要不要迴
去上學，就等見證我的表現之後你再自行決定吧。」
身為一無是處的社畜，我能說的也隻有這樣了。
真織皺起眉頭打量著我，沉默不語的她似乎正在咀嚼我的話中含意。一段時間之後，她才輕輕地點了點頭。
「知道了啦。我也會努力看看。」
「嗯。」
「努力讓自己可以去學校……」
真織抬頭仰望寒冬夜空的眼神，似乎沒什麽自信。
我也抬起頭來。
由龐大獵戶座所支配的星空，就跟我和劍野在高中三年級的聖誕夜所仰望的夜空一模一樣。
為了避免遭到裁員，成立聯合客服中心是首要之務，因此必須確保從提案到正式簽約的過程完美無缺，這一點都不容易。花菱中央銀行的那些菁英想必會睜大眼睛，故意雞蛋裏挑骨頭。如今我受到和未成年少女有染的指控，兩邊社長的關係又十分險惡，如果連計畫本身都有瑕疵的話，那就真的不用玩了。
由於今天頗有徹夜加班的可能性，因此我先迴家拿替換的衣服。
結果在大樓的門口巧遇才剛放學的妹妹槍羽雛菜。
雛菜被三個男學生團團圍住。
分別是皮膚黝黑的陽光運動男、白白胖胖的福氣君、以及身形削瘦的眼鏡仔。類型雖然不同，不過光看他們色眯眯的表情就知道，三個人都煞到雛菜了（老人用語）。
哦哦哦……
老妹真不簡單，挺有身價的嘛。其實雛菜的條件不錯，受歡迎也是很正常的，然而親眼目睹這一幕，心裏還是有些落寞。總覺得妹妹好像離自己愈來愈遠了。
不過雛菜都已經中學二年級了，就算有男朋友似乎也沒什麽好奇怪的。身為哥哥，還是以寬大的胸懷祝福妹妹的戀情吧。
這件事暫且不提。麵臨這種情況，我該怎麽做啊？
繼續往前走的話，一定會在入口碰個正著。
總不好假裝沒看見，還是稍微打個招唿吧。既然要打招唿，當然希望在對方心中留下好印象。至少要讓「雛菜的哥哥人真的很好，好羨慕喔！」這類的對話出現在明天的校園之中。
於是我立刻付諸實行。
「你們這些死小孩給我過來！！」
我露出今年最燦爛的笑容，以最溫和的語氣跟他們說話。三人無不感動得全身顫抖，站在原地動彈不得。
「不準打我妹妹的主意，死小孩！！下麵的毛都還沒長齊就想學別人把妹，你們還早了一億年！！通通給我過來！報出每個人的姓名與身高體重擅長科目未來誌向！想要把我家雛菜？先通過我的審查再說！」
我懷抱著邀請他們「要不要上樓喝杯茶？」的心情出聲，結果他們全都跳了起來，雙腳少說離地好幾公分。「對、對不起咿咿咿！」──接著隻留下近乎哀號的道歉，旋即溜得不見蹤影。真是的，現在的中學生也太客氣了吧？
「老哥，你怎麽了啊……」
雛菜睜大雙眼，仰頭看著我。
「都是你講話這麽大聲，把大家嚇跑了。」
「會嗎？那隻是很普通的口氣吧。」
「咦──我覺得聽起來就像負傷野獸的低吼聲耶……」
看來我們之間存在著認知的差異。
隻見老妹以體貼的視線看著我。
「老哥，你看起來很累喔，要不要迴家休息？」
「嗯、嗯……」
原本以為雛菜會埋怨我為什麽要把那三個人嚇跑，結果她的眼神卻異常溫柔。居然被一個中學女生安慰，太奇怪了，一定有什麽地方搞錯了……
也是。上一次在這種時間點迴家，大概已經是久到以年為單位的事情了。雖然之後還得趕迴公司，現在就暫時讓我拋開一切吧。
雛菜拿出茶包泡了兩杯紅茶，打開之前買的零食。
「剛剛我在樓下遇見沙樹囉。」
在唿唿地吹涼紅茶的同時，雛菜說出了意料之外的話。
「她好像很擔心老哥。問老哥『有沒有好好吃飯？』。我告訴她你最近很忙，幾乎都吃冷凍食品的時候，她一直皺著眉頭。」
「……是、是哦？」
聽聞大吵一架的前女友居然做出這種意想不到的舉動，讓我大為動搖。為了不讓老妹察覺臉上的表情，我連忙啜飲一口熱茶。盡管嘴唇感受到灼熱的刺痛，我還是忍耐著慢慢喝下。
「順帶一提，她還要我別把遇到她的事情告訴你。」
「……你這不是都說出來了嗎？」
「當然要說囉，我很擔心你們呢。」
雛菜露出一副理所當然的表情，湊了過來，以手肘頂了頂我的側腰。
「呐，老哥跟沙樹到底發生了什麽事？說說看吧，我不會生氣的。」
為什麽我得擔心這件事會惹你生氣啊？想是這麽想，我還是坦白了。
「其實我跟她這陣子一直在吵架……」
雛菜歎了口氣，一副無力的模樣。
「我想也是。吵架的原因是那個大奶jk嗎？」
「……嗯，差不多吧……」
雛菜誇張地聳了聳肩膀，一副「哎呀哎呀～真拿你沒辦法」的模樣。嗯──為什麽擺出這種老練的表情？該不會她真的在跟那三個之中的某人交往吧？既然如此，看來得安排個人麵試和測驗才行……
「沙樹是不可能討厭老哥的。你要快點跟她和好喔？反正這件事一定是老哥不對。」
聽到她這種自顧自下了結論的說法，我頓時一陣不爽。
「你為什麽那麽肯定是我的錯？」
「絕對是這樣啊！這一切都要都怪老哥太受歡迎了！看到老哥跟青春洋溢、年紀比自己小的jk交往，前女友當然會不開心！」
「……」
說真的，我完全沒想到這個問題。
該怎麽說呢？我其實也沒打算故意讓她看到啊。
「你公司那個叫做渡良瀨的人也對老哥有意思吧？你這不是很搶手嘛！就算隻是前女友，沙樹心裏也不會好過的。」
「是這樣嗎？」
「不如說，老哥怎麽會連這麽簡單的道理都不懂？」
「……大概是因為我在青春期一點都不受歡迎的關係吧。」
現在的我或許算受歡迎，但我還是沒有實感。
原因顯然是出於我中學及高中時期不受歡迎的關係。在多愁善感的青春期乏人問津、沒有異性緣的人，大概一生都不會對「受歡迎」產生實感。即便當初的確跟沙樹交往過，不過那感覺上比較像是延續了我倆的孽緣……
超搶手的中學女生大概無法體會這種感覺吧。
「也罷，總之你們快點和好吧，沙樹內心一定也是這麽想的。」
雛菜做出總結。
「……好好好。」
「迴答一次就夠了！」
「好……」
雛菜這陣子變得愈來愈像老媽了，真是受不了……
其實不用雛菜說，我也認為有必要找沙樹見麵談談。
我的確想跟她和好，不過我更關心劍野的事，想問的事多到數不清。沙樹多半很清楚那個秘密──劍野出現巨大轉變的理由。之前問沙樹這件事時，被她岔開了話題。
或許那個秘密，藏有打破如今僵局的關鍵。
◆
第二天的上午九點，我在新宿站下車。為了晉見「環球社的魔女」，我一大早就搭乘京王線來到此地。
夏川社長沒有計較我這麽臨時的預約，爽快地允諾見麵。也許她是在等我主動聯絡，相信她已經知道我被公司開除的事了。
既然如此，事情就好辦了。我打算毫無隱瞞地說出一切真相。
在櫃台登記身分、領取id卡之後，身穿藍色西裝的年輕帥哥迎上前來。對方正是在bigbang?project跟我有些瓜葛的青山。
「我聽說囉槍羽先生，你好像被開除了？」
搭乘電梯前往最高層途中，青山刻意提起這件事，嘴角還浮現一抹惡作劇小鬼似的微笑。
「這件事還沒定案。」
「是哦。不過這是個好機會，過來我們這邊嘛，我們這邊對你而言絕對是最好的選擇。」
「最好是嗎？具體來說是怎樣？」
「請你直接問我們的老大吧，我想對你絕對有好處。」
離開電梯之後，青山帶著我在安靜的走廊上移動，最後抵達社長室。這間辦公室依然樸素低調，完全沒有華而不實的名貴畫作或是雕刻。辦公室的主人已經夠華麗了，因此大概也沒必要刻意透過藝術來提升身價吧。
「我就覺得你會來，槍羽中心負責人。」
青山退出辦公室之後，辦公室的主人邀請我於沙發就座。於是我隔著一張厚實沉重的檜木桌，與身穿純白套裝的華麗魔女正麵相對。
「您已經知道我被開除了吧？」
隻能以白薔薇形容的白晰美麗臉龐，浮現出一抹微笑。
「事情已經傳開囉，大家都說有個男人被那位『超人喬治』親口開除。看來你的名聲又在業界提升了不少呢。」
「被開除之後反而成為知名人物，實在讓我心情有點複雜。」
夏川社長再度微微一笑，接著露出嚴肅的表情。
「槍羽先生，傳聞中跟你一
起在立川街頭遊蕩的高中女生，該不會是我們家真織吧？」
看來她甚至掌握了我被開除的原因。
「是的，正是如此。」
「果然……是這樣啊。」
她輕輕按住太陽穴。平時的夏川社長是個堅毅不拔、舉止優雅且泰然自若的女強人，然而一提到獨生愛女，就會顯露出為人母者憂心操煩的一麵。
「與令嬡交往的指控當然並非事實。我當初隻是在街上巧遇令嬡，順道送她迴家罷了。」
夏川社長低頭不語，不知道在思索些什麽，接著她突然又抬起頭來。
「你有打算幹脆讓這件事變成『事實』嗎？」
「啊？」
「你若不嫌棄我們家真織驕矜頑劣，那小女就麻煩你了。隻要有監護人的許可，至少不違反東京都所製定的自治條例，你被開除的原因也便無法成立。隻是條件是你必須以結婚為前提與她交往。」
「……」
我不知道該如何迴答，隻能一直看著眼前的「監護人」。
魔女聳聳肩，滿不在乎地說「開玩笑的啦」……真的是開玩笑嗎？至少她的語氣和表情都挺認真的。
「也罷。發生這次的事件之後，你應該也對那個號稱『理想國』的黑心企業死心了吧？」
塗有紅色唇蜜的嘴角諷刺地微微上揚。就算是這樣的動作，看起來也賞心悅目。
這時敲門聲傳來，青山再度進入辦公室。原本以為是要端茶進來，結果他手中拿著一隻銀色的鋁製手提箱。
青山看似吃力地擺到桌上的手提箱裏，裝的是一捆捆令人眼花撩亂的鈔票。這幅光景過去我隻在電視劇裏看過。三千萬……不，應該有五千萬吧？眼前的景象太不真實，我甚至覺得那或許是玩具鈔票。不過魔女再怎麽特立獨行，想來也不會在這種時候玩起大富翁。
「這是什麽意思？」
「這是你的簽約金。」
魔女的語氣一派輕鬆。
「敝公司采用年薪製。假設你的年薪以一千五百萬來計算，大約是年薪三倍的簽約金應該相當合理。你覺得不夠嗎？」
「不……」
聲音卡在喉嚨深處，我完全說不出話。
「當初米歇爾的簽約金是兩千五百萬。考慮到這金額是他的兩倍這點，應該不算太多吧？畢竟他跟你之間的差距可不隻兩倍而已。」
我一連眨了好幾次眼，注視著眼前白花花的鈔票。完全被吸住了目光。堆積如山的成捆鈔票就是這麽震撼、這麽有說服力。這些錢相當於多少價值的蘋果卡？不對，五千萬就是五千萬，已經足夠將這一帶便利商店的蘋果卡搜刮一空了。
「簽約金大可直接匯入帳戶，為什麽刻意搬出現金？」
「這是表演嘛。或許你會覺得徒具形式，不過這也代表了我對你的重視程度。」
夏川社長探出上半身，一股薔薇的花香撲鼻而來。
「你一開始的職稱會是立川客服中心的中心負責人，預定三年之後進入經營團隊（董事會），統籌管理產物保險的相關事宜。」
青山吹了聲口哨。進入經營團隊意味著成為幹部。即使是奉行實力主義的外資企業，三十歲初頭的幹部也是相當罕見的特例。
「攜手合作吧，槍羽銳二。對阿卡迪亞和高屋敷──將你身為社會人的名譽踩在腳下的他們──展開複仇吧！」
麵對夏川社長熱切的視線，我陷入了沉思。
這麽大一筆錢確實很有吸引力。我並沒有特別貪財，不過錢這種東西從來不嫌多。有了這筆錢，不但可以讓明年上高中的老妹過好日子，還可以買她想要的書或藍光光碟。我們也可以搬到更好的大樓，揮別都市計畫失敗的八王子，搬到日益繁榮的立川。
可是……
「雖然您剛剛提到複仇，可是我並沒有因為這次的事件憎恨高屋敷。他固然是個惹人厭的死老頭，但我不覺得他該為這次的事件負責。」
「……」
「真正痛恨高屋敷的人，應該是您吧？夏川社長。」
夏川誌織微微睜大了雙眼，激動的火焰在瞳孔深處靜靜閃爍。
「在立川巧遇令嬡時，我得知了南裏夫妻發生的意外讓兩位反目成仇的往事。我問過高屋敷這件事，時至今日，他看起來還是很痛苦，後悔自己跟南裏義則未化解衝突就經曆死別。」
「那個男人沒有資格說後悔！」
青山因她激烈的言詞微微往後一縮。即使是身為夏川誌織心腹的他，大概也沒見過社長如此毫不掩飾情緒的一麵吧。
「歌子……我最好的朋友不知道因為那個男人有多傷心，而且……我無法原諒高屋敷，說什麽都不行。」
她的表情掛上了名為拒絕的屏障。再怎麽遊說她都聽不進去，我這個外人所言就更不用說了。即使她認同我經營客服中心的能力，也不代表我已經贏得她的真心信賴。記得她曾經說過，「我相信槍羽銳二，然而我對你的信任不足以蓋過對高屋敷的不信任」。
「非常抱歉，我太多事了。」
我低頭致歉，並轉移話題。
「我不打算坐以待斃，我一定會讓喬治?亞侃費爾以及花菱中央銀行付出代價。為了達成這個目的，我需要您的協助。請容我再次詢問，不知您是否願意接受聯合客服中心的提案？」
夏川誌織搖了搖頭。
「我的迴答跟之前一樣，我不可能跟高屋敷貴道合作。」
「在得到您的首肯之前，我還是會繼續前來打擾的。」
夏川誌織沒有迴應，連看也不看我一眼。她的視線已經轉移到位於後方的落地窗。俯視著西新宿的繁華街道，魔女心中掛念的是已逝的友人，抑或是獨生愛女真織？
看似無懈可擊的她，也有不為人知的苦惱和糾葛。
高屋敷社長亦是如此。
相信劍野也是一樣。
◆
從西新宿迴到八王子之後，我開始處理例行的工作。
原本以為今天也會被叫到法令遵循管理室，結果並未接到電話。看來調查是采取不定期、不規則的模式。
根據室田先生所提供的消息，這似乎是螳螂男的慣用手法。不讓獵物事先做好心理準備，藉由不知道什麽時候會被找過去的不安，達到消磨其精神的效果。跟愛整人的老師舉行臨時抽考沒兩樣。這麽說來，那個小學時期被戲稱為「醬汁」的老師也特別喜歡臨時抽考或是服儀檢查呢。而槍羽少年我，正是這些大人欲除之而後快的眼中釘。
幸虧今天不需要接受調查，例行工作進展順利。
目前我的職稱還是「中心負責人」。原以為會比照之前客戶個資外泄時被百目鬼誣陷的模式，先把我交付人事部看管、送進隔離小房間，沒想到上頭居然指示我繼續執行日常業務。
聽說公司高層中也有人主張應該立刻將我免職，不過聽室田先生說，此事被高屋敷社長壓下來了。原因似乎是「中心負責人的業務過於複雜，難以找到替代的人選」，不過這應該隻是借口。真正的原因是社長最後的溫情？還是他想趁我還沒被正式開除，徹底榨幹我的利用價值？不管怎樣，除了必須接受調查的日子之外，我還是可以一如往常地到八王子上班。
隻不過我的人事權被剝奪了。
這似乎是出自劍野的要求。
大概是不想讓我阻撓他的裁員計畫吧。
◆
整個上午我都在批示堆積如山的公文，這時敲門聲突然傳入耳中。印象中今天並沒有麵會的預約，不過我大概猜得到來訪者的身分。
來者留著小平頭，身穿黑西裝，活像是漫畫中的貼身保鏢。他的身材異常高大，前去應門的渡良瀨甚至得讓脖子呈九十度後仰才能與他說話。即使隔著一層衣物，充分鍛煉的大胸肌依然清晰可見。厚實的臉頰浮現一抹自信的微笑。
來訪者的名字是姚美月。
他是取得mba學位，深諳企業經營的專家，為了彌補我貧弱的數字觀念，特地將這男人請來八王子。據說他因為直言不諱的個性遭到排擠，之前一直在各部門之間輾轉流浪。
礙於他容易讓同事感到害怕的外表，我依據美月名字的日文念法，替他取了「米奇」這個綽號。聽到這個綽號的瞬間，他的表情實在堪稱傑作，可惜沒拍照留念。
「聽說你被開除了，中心負責人。」
米奇跳過寒暄與客套，直接切入主題，語氣聽得出看好戲的味道。
「想要把競爭對手拉下來，製造子虛烏有的
醜聞絕對是最快的方法。這種手法在政壇見多了，不過在商場上有時也行得通。恕我直言，這次隻能說中心負責人太大意了。」
「嗯。被擺了一道，輸得一塌糊塗。」
他說的沒錯，所以我隻能高舉雙手表示投降。
「話雖如此，你看起來似乎不怎麽懊惱嘛。」
「我很懊惱喔。懊惱得不得了，因為完～～全不知道該怎麽辦才好，隻好繼續工作了。」
米奇有些勉強地聳起寬厚的肩膀，搖了搖頭。
「聽說你又拒絕了環球社魔女的挖角？」
「咦？」渡良瀨聞言，頓時驚唿一聲。
米奇瞥了她一眼，視線再度落迴我身上。臉上的笑容早已消失，眼神流露出銳利的光芒。
「你為什麽拒絕？魔女甚至還提到日後要讓你成為幹部，不是嗎？」
「你的消息可真是靈通。」
幾小時前發生的事都能知道，他該不會是順風耳吧？米奇的耳朵確實比較大就是了。
「既然連我都有所耳聞，代表這並不隻是夏川社長內心的秘密，而是其他幹部都知曉的事實。也就是說，她對你提起的話題便是如此具體而現實。你不惜推掉這個機會也要繼續待在阿卡迪亞的理由到底是什麽？」
「沒什麽特別的理由。」
我老實地迴答。這位來自廣大陸地的壯漢瞬間露出難以置信的神情。這種表情是怎樣啦？沒有就是沒有啦！
「我沒有非得待在這裏不可的理由，但也不想就這樣一味挨打。就算真要離職，也要先把這筆帳算清楚再說。」
「也就是說，即使是在這般近乎絕望的情況下，你依然覺得自己有勝算？」
「嗯，算是吧。」
明知這種迴答聽起來不太可靠，我還是抬起頭來，看著自己的屬下。
「關於這件事，我想請你這個特命員幫個忙。」
「請說。」
「在產險部門裁撤的計畫當中，唯獨仙台客服中心得以置身事外，我總覺得事情並不單純。可以請你打聽一下相關的情報嗎？」
我一直覺得這件事大有問題。
為什麽是關閉八王子、大阪、名古屋以及福岡中心，隻保留仙台中心呢？
之前在直屬事業本部的會議中提出這個問題的時候，我得到的迴答是「仙台的兼職人事費用比較低」；然而事後調查發現，仙台與福岡的平均時薪其實是差不多的。結果卻是關閉福岡，保留仙台，其中一定有什麽問題。「天才阿劍」不可能苟且行事，背後絕對有某種理由。
「這種刺探敵情的任務正是所謂的特命員發揮所長的地方，請交給我處理吧。」
恭敬行禮之後，米奇轉身離去。
即將離開辦公室的時候，他突然停下腳步。
「啊，說到這個，我記得主張裁員的天道專務是仙台人。」
「……哦？」
這件事是我初次耳聞。
「嗯，不過『因為出身於仙台而力保仙台中心』──我想應該不會是那麽單純的理由。」
「也是。」
就算「掛單禿驢」真的是因為地緣關係而這麽做，劍野也不可能點頭。保留仙台中心一事，理應對天道跟銀行都有好處。
米奇離開之後，渡良瀨發出疑問。
「就算仙台中心在台麵下有什麽內幕，這點會成為我們扭轉局勢的關鍵嗎？」
「誰知道呢？」
老實說我並沒有抱太大的期待。
不過正所謂萬丈高堤崩於蟻穴，就算是再怎麽細微的地方，也有可能成為反敗為勝的關鍵。
希望雖然不大，嚐試一賭也不是壞事。
既然是天才與庸才之間的決鬥，期待「奇跡」的出現又有何不可？
◆
有別於公司內部醜惡的戰爭，第一線的現場也進入「戰爭」狀態。
二月已經過了一半，要求保單試算的電話日漸增加，汽車產險的旺季即將來臨。明明是一年之中最賺錢的時候，卻在這時說要裁撤部門，真不知道這家公司在搞什麽。對打算切割產險事業的ceo而言，汽車產險真的可有可無嗎？
那位亞侃費爾ceo，目前似乎還待在日本。想必他一定是忙著拜會政治家或是大企業的vip，尋找賺錢機會吧──我本來這麽以為，結果今天他居然跑到秋葉原大肆采購。聽說我們老板好像對日本動漫沒有抵抗力。感覺我跟他私底下應該很合得來，真可惜。「哦？槍羽老弟也是※神穀奈緒的製作人嗎？喜歡奈緒的孩子不會變壞！收迴開除的命令！」──這種遇上並非釣魚狂人，而是奈緒狂人的劇情會不會在現實中上演呢？並不會。（譯注：手遊《偶像大師 灰姑娘女孩》的傲嬌型女角。）
仔細想想，我甚至連喬治?亞侃費爾的處世風格都不知道。
若有機會跟他稍微聊一聊，或許可以找到什麽突破口……
傍晚六時許，在客戶來電的頻率稍稍和緩的時候，我跟哈姆太郎課長討論起下個月的班表。多虧有渡良瀨事先準備，會議差不多二十分鍾就結束了，課長從頭到尾都一副無精打采的模樣。
「課長，你怎麽了？身體不舒服嗎？」
「嗯啊？沒、沒什麽。」
我試著出聲關心，居然得到這種反應。在我的注視之下，課長圓滾滾的大眼睛轉啊轉的，看起來相當可愛。有些中年大叔的眼睛不知道在可愛什麽，現在的課長就是這樣。而且居然還發出「嗯啊？」的聲音，實在太可愛了。可愛得毫無意義。
課長的長輩機就放在桌麵，上麵掛著粉紅色的哈姆太郎吊飾。從我第一次見到課長──也就是八年多前──以來，課長都一直用這個吊飾，想必一定是女兒送的禮物。
可愛的迷你吊飾如今正在微微抖動──課長一直有抖腳的習慣。隻見他刻意迴避我的視線，臉上露出滿不在乎的表情，卯起來在桌麵下抖腳。
擺明了就是「心不在焉」的模樣。
大概是在擔心即將麵臨高中會考的女兒吧。
不過我很在意課長始終不肯正視我的雙眼這點。若真的是為了家人煩心，照理說沒必要擺出這副隱瞞的態度。
也有可能是課長已經對我死心了。
說不定是因為我對與他女兒年紀相仿的少女出手，課長不再對我抱任何希望，準備投靠銀行陣營了。如果想要繼續留在這間公司，這才是聰明的做法。
渡良瀨似乎有些在意課長的反應。在我們等待電梯以便返迴中心負責人室之際，她主動開口：
「權田課長之所以看起來不太對勁，會跟那個不實的指控有關嗎？」
「或許吧。公事方麵暫且不提，我可沒自信在私底下也能得到課長的信賴。畢竟我還有『槍男』之稱。」
我試著以輕鬆的語氣這麽說，女秘書卻重重地歎了口氣。
「既然如此，這就代表課長也有可能與我們為敵吧？是不是應該采取什麽對策？」
「所謂的對策是指？」
「嗯……對課長動之以情，說服他不要背棄我們之類的。」
「沒用的。因為付課長薪水的不是我，而是阿卡迪亞。」
課長隻是想當個普通的上班族，隻是想當個保護家人的父親。沒人可以苛責他。
「如果真的被課長背叛，就代表我沒有人望，也隻能這樣了。」
我一派輕鬆地聳聳肩，渡良瀨卻露出複雜的表情。
「……請前輩一定要小心謹慎。若前輩不在了，我……」
這種黯然神傷的語氣不禁讓我心跳加速。渡良瀨低垂的雙眼流露出成熟的女人味，是高中女生不會展露的表情。剛進公司的時候，她明明隻是個什麽都不懂的大學畢業生，什麽時候變得這麽性感嫵媚了？
電梯已經到了，我卻遲遲無法邁開腳步。
「抱歉，你先上去吧。我走樓梯。」
「咦？」
「感覺我最近有點發福，想說要偶爾運動一下。」
「……原來如此，那請前輩加油喔。」
渡良瀨留下一抹落寞的微笑，消失在電梯門的另一側。
慢著慢著，這也太明顯了吧……
我刻意閃避渡良瀨的示好，相信她應該也有所察覺。我們畢竟不是活在校園青春愛情喜劇的世界，不可能靠著主角與生俱來的遲鈍逃避問題。過於遲鈍的人，可無法在嚴酷的社畜生活中幸存。
也許我有必要盡快向渡良瀨說出真相。
不過不是現在，這個時機點再糟糕不過了。
目前我正背負與未成年少女有染的嫌疑，若坦承自己真的正在跟jk交往，事情會變得如
何？不是被叫蘿莉控就能解決的，所有的努力都會付諸東流。
唉，大人跟高中女生的交往真的很要命……
◆
發生立川那件事之後，我開始留意自己是不是被他人跟蹤。
有時會在從公司迴家的路上突然轉頭，或者是明明沒什麽事，卻故意走進便利商店，藉以觀察附近的情況。
類似的行為持續了三天左右，結果似乎白忙一場，我完全沒有受到跟蹤的跡象。或許達成目的的水溝老鼠已經一吐怨氣，不再跟蹤我了吧。
晚上九點多。我迴到家，一名意想不到的訪客正等待著我。
昏暗的燈光之中，身穿禦子神高中製服的少女正蹲在大樓門口，活像是辟邪用的※石敢當。她就在寒氣逼人的夜空之下，動也不動地凝視著冰冷的水泥地。（編注：一塊寫著「石敢當」的長方形大石，放在路衝等地辟邪，金門可見。）
發現我走近之後，少女立刻起身。
她口中吐出白色的霧氣，直直盯著我。
夏川真織。
「你在這裏做什麽？」
她沒有迴答，而是突然湊上前來。一頭秀發飄散出薄荷的香氣。
「媽媽都告訴我了。」
遺傳自魔女的細長雙眼燃燒著熊熊怒火。
「拍下照片的那個叫什麽的部長住在哪裏？我要去海扁他一頓。」
這家夥真的會動手。真是個暴力jk。
「明天我會去你的公司，我要說出真相。這麽一來，就可以洗刷你的冤情了吧？嗯？」
「好了，你先冷靜一點。」
「這教我怎麽冷靜得下來！！」
她突然提高的音量讓我吃了一驚。那仿佛是發自全身的呐喊，而不是單單從喉嚨發出的聲音。
「你因為我的關係被公司開除了吧？為什麽你還能這麽冷靜？你可以揍我啊，快揍我吧！」
「先換個地方再說。」
仗恃年輕恣意妄為固然是高中女生的特權，身為一個大人，我還是得顧慮周遭鄰居的目光。我尤其不希望老妹撞見，否則她大概會產生「老哥又對新的jk出手了！？」這種不必要的懷疑。比起被公司發現，老妹的懷疑更讓我受傷。
於是我帶著她移動到附近的兒童公園。小小的公園隻有生鏽的秋千以及長椅各一，地麵到處堆積著厚厚的落葉。每天早上我都會行經這個公園前往公司上班，從未見過有人整理環境。
我們並肩坐在寒酸公園的秋千上。也許這種地方意外適合被開除的社畜和蹺課的jk。
暫且不提我這個曆經風霜的大叔，jk是很美的。寒冷空氣中，月光顯得格外冷澈，沐於那毫無阻礙的光線下，黑發的每一條發絲都閃閃發光。我有些愣愣地看著這張如夢似幻的美麗側臉。
「……為什麽……」
低頭俯視地麵的她嘶啞著嗓子緩緩開口。
「為什麽會變成這樣？我明明不想造成你的困擾，為什麽會發生這種……」
一頭長發遮住臉頰，我看不到她臉上的表情，不過可以看見緊握生鏽鐵煉的白晰手指正在微微顫抖。
對著拱成半圓形的雙手唿了口白霧之後，我揀選詞匯開口：
「我並不覺得你造成我的困擾，應該是我害你惹上麻煩才對。晚上九點過後就時間點來說太危險了，我不應該帶著高中女生閑晃。沒注意到這一點是我不對，抱歉。」
真織激動地搖了搖頭。
「為什麽不責怪我？把責任推到我身上，不是比較沒壓力嗎？」
「我沒資格責怪你，說不定我反而應該感謝你。幸虧那張照片先流出，我跟花戀的關係才沒被公司發現。」
如果根津一直尾隨我，或許就會拍到我跟花戀在一起的照片。即使公司的人不認識夏川社長的女兒，也總有幾個人認得出高屋敷社長的孫女。若真如此，花戀勢必也會受到傷害。拜我跟真織在那之前遭到「誤解」所賜，才得以避免發生最壞的情況。
然而真織無法接受這種說法，依然以毫不退讓的眼神注視著我。
「這樣我心裏過意不去，我一定要做些什麽表示歉意。隻要是我辦得到的事情，請盡管開口……」
「盡管開口，是吧？」
聽到如此貌美的高中女生說出這種話，又有幾個二十九歲的男人抗拒得了誘惑呢？若沒有花戀的存在，現在的情況鐵定不妙。本來想提醒她這種說法很危險，不過想想她一定會惱羞成怒，還是算了吧。
「……這個嘛，大概就是別讓花戀知道這件事吧。我不想讓她操無謂的心。」
「這不用你特別提醒，我本來就不會告訴花戀。還是你覺得我會告訴她？別太小看我了好嗎？」
夏川家的大小姐麵色不悅地撅起嘴唇，真是個難搞的家夥。
拿定主意之後，我轉身麵向真織。
「那就讓我碎念一下吧。」
「碎念？」
「我是中年大叔，最喜歡碎碎念了。尤其喜歡以高高在上的態度教訓你這種青春期的高中生。我超想像這樣挾著人生經驗的優勢，以老前輩的角度來教訓他人啦！」
表現方式雖然誇張了點，我的心裏卻不是完全沒有類似的念頭。第一次跟花戀見麵的時候，我就曾經臭罵她一頓，甚至還賞了她一記鐵拳。或許中年大叔就是具備了對年輕人說教的本能和欲望吧。
她先是露出傻眼的神情，接著才放棄抵抗似地點了點頭。
「好、好啦……你要碎念什麽？」
「先說結論，我覺得你應該去上學。」
「……又是這件事？之前不是已經說過了嗎？」
無視她一臉不耐，我繼續碎念：
「如果是被霸淩或是受到體罰的學生，就沒必要勉強去學校。因為他們隻要遠離那些討厭鬼就好了。可是你不是這樣吧？」
「……」
夏川真織不想上學的原因，在於她無法成為禦子神高中的第一名。簡而言之，她不能忍受自己在名為學校的世界被歸類為「失敗者」。
然而學校隻是個狹隘的世界。
「你真的非贏不可嗎？若可以實現自己立下的目標，又何必拘泥於學校的排名？」
「……」
「或許你的成績在禦子神高中並不算出色，不過對你而言最重要的應該是考上理想的大學、朝著自己的目標邁進吧？為什麽要拘泥於那個狹隘世界中的排名呢？」
就在這時，真織抬起頭來。
她正對著我的眼睛靜靜開口：
「拘泥於狹隘世界中的排名，應該是你們大人才對吧？」
冷洌的寒冬之中，她的聲音格外響亮。
「課長也好，部長也罷，又是幹部又是社長的。能不能升職、哪一家公司比較大、股價如何、年薪多少，你們大人不也很在乎這些嗎？出了公司也不斷計較輸贏、追求勝利，這不就代表世界上的人全都無法逃離『排名』的魔掌？」
「……」
無法反駁。
真織從小就經常跟在母親身邊，見識環球社不為人知的黑暗麵，她一直很仔細地觀察大人的世界，自然不會被我的場麵話蒙騙。她充分掌握了這個社會的本質。
我們這些大人正在做的事情，就是爭奪所謂的優越感。對內爭權奪利，對外則是極盡所能地抹黑、阻礙競爭對手。捏造不實的醜聞、抓住對手的弱點，卯起來往死裏打。就像我所提出的業務合作，根本無法實現。
這種大人的碎念，又有什麽說服力可言？
沒有打動人心的隻言片語，什麽都無法留下。
「……既然如此……」
既然如此，我也隻能這麽做了。
不是用嘴巴說。
而是身體力行。
「既然如此，我會試著反抗。」
「反抗？」
「目前我手邊的工作中，有一項正是促成阿卡迪亞與環球社共同成立聯合客服中心。兩家企業是國際上知名的競爭對手，幾十年以來一直將對方視為敵人。終結這場戰爭──我不會說自己要做的是這麽偉大的事，我隻是覺得雙方必須在日本市場上視情況攜手合作。如果可以成功，我的同伴們就不會失業了。」
真織微微歪頭，看起來就像是個孩子。
「你的意思是若你成功了，那我也要去上學嗎？」
我聽到她太過直接的反應，我忍不住微微苦笑。
「不不不，這不是那種『考出好成績就買遊戲軟體給你』的交換條件，純粹是『資格』的問題。」
「資格？」
「我隻是想讓你看看，我到底有沒有資格對一個高中女生一副很了不起地說教。至於要不要迴
去上學，就等見證我的表現之後你再自行決定吧。」
身為一無是處的社畜，我能說的也隻有這樣了。
真織皺起眉頭打量著我，沉默不語的她似乎正在咀嚼我的話中含意。一段時間之後，她才輕輕地點了點頭。
「知道了啦。我也會努力看看。」
「嗯。」
「努力讓自己可以去學校……」
真織抬頭仰望寒冬夜空的眼神，似乎沒什麽自信。
我也抬起頭來。
由龐大獵戶座所支配的星空，就跟我和劍野在高中三年級的聖誕夜所仰望的夜空一模一樣。