‖一話 卡林的大笨蛋‖
「所以我才持反對意見嘛。」
此處是座落在王都艾鐸布爾遙遠西方的卡林市。
而在由卡林往南部延伸的街道外側草叢中，有一名邊承受著草蚊叮咬攻勢、邊觀察街道動靜，看起來沒什麽幹勁可言的黑發男子。
明明正在執行任務，卻仍散發出一股慵懶氣息的這名男子，就是擔任卡林軍戰略部隊長一職，人稱卡林大笨蛋的尤依?伊斯塔茲。
「老大……麻煩不要事到如今才講那種話好不好。基本上一開始擬定這項計劃的就是老大你本人沒錯吧？」
在大發牢騷的尤依身旁，隻見身為部下的光頭男子葛雷利一臉驚訝地如此規勸他。
「……當初擬定計劃的人確實是我沒錯。可是原本預定是該由你、凱因斯及娜妮雅等三人負責執行才對吧。為什麽娜妮雅沒有出現在這裏呢？」
尤依一邊轉頭依序掃視外貌看起來跟山賊沒什麽兩樣的葛雷利，以及在葛雷利背後待命的魁梧弓箭手凱因斯，一邊開口如此說道。
「在酒館有營業的這種三更半夜時段，老大你還認為那家夥有可能正經八百地幹活嗎？想也知道是老大你擬定的計劃本身有問題。」
葛雷利一開口提及那個現在八成早就喝酒喝到把任務忘得一幹二淨的女性，尤依隨即猛然搖頭，沮喪地垂下雙肩。
「唉……好不容易才從喧鬧的王都逃開，可喜可賀地被降職至鄉下地方，結果其中一名部下開溜，另一名部下又被上司抓去使喚……照理說事情不應該是這樣才對啊，究竟是哪個環節出了差錯呢……」
在魔法全盛期的這個時代卻幾乎施展不出任何魔法的尤依，再搭配工作時缺乏幹勁的態度，使得他在王都被掛上廢物或米蟲之類的壞名聲。而他又不幸地被卷入長官的升遷鬥爭風波之中，幾經波折之後，最終落得被降職至這座大幅遠離王都的卡林市地方軍團的下場。
麵對這項降職命令，由於尤依內心原本就暗藏想在鄉下享受閑雲野鶴生活的願望，因此他便興高采烈地接受了這項調往卡林的人事異動令。而之後笑容滿麵地來到這座城市，也是短短三年前的事。
尤依就這樣在降職處的卡林開始擔任管理階層的職務，不過在他手下幹活的部屬們卻個個都是具備一、兩種怪癖的棘手人物，導致他至今仍然遲遲無法實現朝思暮想的田野生活美夢。
「請別不開心啦。再怎麽說，老大你今天也是一直摸到中午才開始上班不是嗎？若照一般人的工作時間來看，已經算是占盡便宜了耶。」
「……話是這麽說沒錯啦……」
對早起一事極端沒轍的尤依，平常總是睡到中午過後才現身職場。
因此隻要葛雷利一提起此事，尤依也隻能望天興歎似地，麵露放棄抵抗的神情閉口不語。
就在他不發一語，寂靜氣氛開始籠罩現場之際，守在背後的凱因斯出聲對尤依說道：
「隊長，目標一行人大駕光臨了。」
凱因斯的提醒聲一傳入耳中，尤依等人隨即朝向凱因斯的視線前方望去。
隻見凱因斯的視線前方，出現了一輛在保鑣守護下緩緩往他們靠近的運貨馬車。
「保鑣的成員架構為何？」
「共有四名腰際掛著長劍，看似地痞流氓的男子。另外加上一名駕駛運貨馬車的車夫。」
因優異視力及高超弓術受到賞識而獲選參加本次作戰的凱因斯，瞬間判斷並向尤依報告對方一行人的架構。
「都和事先收集到的情報相同呢。如此說來，代表這幾個保鑣是那家夥所培養的罪犯。嗯……既然這樣，那我們就照原訂計劃采取行動吧。第一步由凱因斯聽我口令先收拾掉車夫，接著再配合我們發動突擊的時機射出第二箭。」
「了解，隊長請小心。」
當尤依像是再度確認計劃內容似地如此說道之後，被賦予後方支援任務的凱因斯隨即便用力點點頭邊這樣迴答。
「那我們便開工吧。三……二……一……放箭！」
凱因斯的利箭伴隨尤依的一聲令下，疾射而出。
下一瞬間，坐在運貨馬車上的車夫當場中箭身亡。
「老大，我先出手囉！」
緊握慣用長槍的葛雷利，不偏不倚地朝著因突發事態而陷入混亂的保鑣們直衝而去。
看著葛雷利的背影逐漸遠去，尤依也表現出一副勉為其難的模樣，自草叢飛奔至街道上。因事出突然而驚慌失措的保鑣們隨即映入他眼中。
「你、你們是什麽人！」
在保鑣當中，一名左臉頰有道傷疤，看似帶頭的男子開口對尤依等人大吼。
不過下一秒鍾，他卻遭到一記來自側麵的冷箭直擊，倒地喪命。
「唉呀，凱因斯的身手還是一樣高超呢。」
尤依開口稱讚了即便在夜間，仍能展現出分毫不差精準射擊技術的凱因斯一番。
「老大！別隻顧在那邊佩服，後麵另一名敵人就拜托你囉！」
葛雷利趁突擊時的混亂場麵，自背後瞬殺了第一名保鑣後，順勢縱身撲向第二名保鑣。接著伴隨一陣裂帛般的咆哮聲掄起愛槍向前猛刺，一鼓作氣貫穿了第二名保鑣的腹部。
「真沒辦法耶……雖然很對不起你們幾位，但我想沒收馬車上的貨物。隻不過我個人實在不太想動手動腳，所以假使可以的話，麻煩你棄械投降好不好？」
尤依側目瞄了運貨馬車一眼之後，轉而與最後一名幸存的保鑣展開對峙，同時邊輕搔頭發邊如此勸告。
「開什麽玩笑！可惡，去死吧你！」
眼見同伴遇害而勃然大怒的男子，全身釋出濃烈恨意、高高舉起手中長劍，就這麽一個箭步猛然撲向尤依。
目睹對方動作的尤依理解到勸降無效的事實，頓時微眯雙眼。接著為了對應眼前男子的攻勢，就這麽微微壓低重心，輕挪右腳向前跨出半步。
他輕輕吐出一口氣，以右手緊緊握住掛在左腰的刀柄。下一瞬間——仿佛一鼓作氣解放凝聚的力量一般，霍然抽刀出鞘，留下一道水平的劍光殘像。
宛如與對峙的男子擦身而過似地揮出這一刀之後，尤依就這麽若無其事地背對男子。片刻過後，男子倒地的聲音響徹周遭。
「唉……肉體勞動實在不符我的行事風格就是了。」
如此自顧自嘟噥了一聲的尤依，悄然抬頭仰望布滿無數星光的夜空，深深地歎了口大氣。
接著他輕輕搖了搖頭轉換心情，便指示屬下開始搜查可以證明馬車主人與帝國暗中進行貿易往來的契約字據。
‖二話 護衛的委托‖
「為什麽會挑在這麽一大早的時間召見呢……這世上還真充滿了各種討人厭的事情啊。」
在被分發至卡林的降職生活，即將邁入第四年的某個春天早晨。
尤依在卡林地方軍唯一的長官?厄斯頓以急事為由，傳喚他前往兼具軍用設施機能的老舊市政府大樓報到。
克拉利斯王國軍的階級由等同於軍部最高領導的一位開始，至賦予一般錄用的新兵及戰時征召兵的十位為止，總共分成十個階級。
尤依因為是從中央轉調過來的緣故，所以被賦予六位的階級。可是在卡林軍的組織中，他卻是最高階的戰略士官。而這次傳喚他的厄斯頓軍階則是五位，也是擔任卡林軍最高階的軍務總長一職的人物。
「隻不過會挑這種時間找我，八成不單純。隻希望不要是什麽麻煩找上門就好了……」
就克拉利斯王國的地方軍編製而言，一般較為常見的作法是分別由構成中央軍部的陸軍省、魔法省及戰
略省等三大單位各自派遣士官下鄉，再安排當地錄用的士兵作為部下。
然而卡林是背靠山脈且位居大陸最西側的鄉下都市，又因與他國之間並不存在所謂的邊界線，導致此地幾乎毫無任何戰略價值可言。為此，在卡林布置軍事力的必要性低得可憐，以往隻靠當地錄用的陸軍省士兵，便足以應付都市警備的相關工作。
另一方麵，基於中央政府監督不周有可能造成地方軍橫行霸道的理由，三年前卡林的體製在建國以來首度被視為一個大問題。這是因為中央政府收到該區貴族將部分當地錄用的士兵當成私人軍隊使喚，進而演變成腐敗犯罪溫床的報告所致。
為此，軍部中樞決定派遣不屬陸軍省的人才以監察官身分前往當地。而魔法省與戰略省互踢皮球的最後結果，則敲定由戰略省安排頭一個前往該區的駐地武官，而伴隨這道降職人事異動令被送往卡林的，就是人稱『王都米蟲』的尤依?伊斯塔茲。
「算了，也隻能見招拆招了。隻不過假如是有關調職的話題，那我該如何迴絕才好呢……」
傳喚他的厄斯頓熟知尤依對早起一事相當沒轍，因此打從以前開始，不管舉辦會議或商討軍機，厄斯頓一定會顧慮到這點而延至下午才舉行。而這樣的厄斯頓居然在一大早說要召見自己，令尤依內心湧現出一股非比尋常的不祥預感。
因此他連調迴王都的最惡劣事態都列入考量，一邊在腦海中模擬該如何拒絕，一邊在市政府大樓內繼續邁步前行。等到驗證完大約五種不同拒絕方式的可行性之後，他總算抵達厄斯頓的辦公室門口。
尤依在辦公室前麵再度整理腦中的模擬結果後，這才做好心理準備輕敲門扉。
「是伊斯塔茲嗎？進來吧。」
對敲門聲產生反應，門扉內側傳來厄斯頓的平穩嗓音。
聽見這陣嗓聲的尤依隨即大大吐出一口氣，垂下雙肩，就這麽緩緩伸手開門。
甫踏進辦公室，一名年約三十五、六歲，穿著講究地坐在沙發椅上的金發男子，隨即映入尤依眼中。於此同時，他的雙眼也捕捉到坐在男子正對麵，發絲斑白，表情格外嚴肅的厄斯頓身影。
「好久不見了，伊斯塔茲。雖然自從你至此赴任沒多久，見過一次之後就再也未曾碰麵，但看樣子……你似乎已經融入卡林這片土地囉。」
這名金發中年男性從他就座的沙發椅上起身，笑容滿麵地對著尤依張開雙臂表示歡迎。
尤依沒能立刻迴想起這名男子的姓名，總之隻好連忙低頭致意，並轉移視線望向厄斯頓。
「伊斯塔茲，過來坐下吧。」
接收到尤依的視線，厄斯頓便吩咐他坐到自己的旁邊。
而被叫過去就座的尤依，直到緩緩彎腰坐到沙發椅上，總算才從腦海中的人名清單當中，搜尋到坐在正對麵這名穿著講究的男子姓名。
——山繆伯爵。
這便是坐在正對麵的男子之名。若要更進一步補充說明的話，當人們稱唿他之際，比起尊稱他為伯爵，更常在他的名字後麵加上『市長』這個頭銜。
「臨時挑這麽一大早叫你過來，真是不好意思。我原本是希望再稍微多花點時間提前做好準備，才拜托你就是了……」
這段開場白雖令尤依內心產生一抹不安，可是根據市長也列席的事實，尤依斷定立刻要他調職的可能性不高，隨即重拾原有的冷靜心態。
然而這卻也是他到卡林市走馬上任以來，頭一次麵對市長也列席會談的狀況。再加上平常溫和的厄斯頓麵帶嚴肅神情，導致他開始產生——可能有什麽麻煩事即將找上門的不祥預感。
「其實是想拜托你接下一項護衛任務啦，為期大約一周就是了。」
「護衛……嗎？」
麵對厄斯頓提出的這項意外要求，尤依不由自主地開口反問。
在卡林，護衛任務是屬於陸軍省的管轄業務，因此委托隸屬於戰略省的尤依執行護衛任務，實在是難以想像的罕見狀況。
「嗯，就是護衛任務。原本我也對於拜托戰略省派駐至此的你執行這項任務一事感到過意不去……無奈這迴的事態有些特殊……」
厄斯頓欲言又止地如此說道，坐在正對麵的山繆隨即麵露微笑地接著繼續說明：
「唉呀，拜托厄斯頓軍務長請你出馬的人是我啦。其實有一名觀光客要從王都來到本領地參訪，問題在於這位觀光客有點與眾不同。那位客人的名字是艾莉潔?馮?艾鐸布德，你有聽說過嗎？」
尤依開始反芻艾莉潔這個名字，但再怎麽迴想，也無法在他認識的人物清單上找到符合條件的人。隻不過當尤依冷靜地認清艾鐸布德此一姓氏的瞬間，他立刻像是遭人當頭棒喝似地大受震撼。
「艾鐸布德……該不會是艾莉潔大公主吧！」
尤依確認似地交互看著兩人的臉。
隻見在他視線前方的厄斯頓重重地點了點頭，而身為另一名當事人的山繆則是邊露出打量尤依的表情，邊為了肯定尤依的見解而開口解惑：
「嗯，你猜的沒錯。她基本上是打著順便視察領地的觀光名義而來，不過在我的私人軍隊當中，卻沒有適合擔任公主護衛的人才，因此來自王都的你才會雀屏中選囉！」
「很抱歉，就是這麽一迴事啊，伊斯塔茲。相信你也清楚，遺憾的是我的部下當中也沒人於王都受過教育。坦白講，這事隻能麻煩來自王都的你。不好意思，能拜托你嗎？」
見比自己年長許多的厄斯頓說完這句話便低頭懇求，尤依也隻能無可奈何地連忙做出正麵迴應：
「原來是這麽一迴事啊。假使能夠拒絕的話，我也很想拒絕，但看樣子實在無法了吧。知道了，我願意接下這樁任務。隻不過若要擔任艾莉潔公主的護衛，光憑我的部隊可能人數稍嫌過少……這方麵該如何是好呢？」
尤依一邊迴想起自己僅僅六人的戰略部成員，一邊轉頭詢問厄斯頓。
隻見厄斯頓仿佛強調無須擔心似地搖了搖頭。
「關於這點，據傳會有另一組貼身護衛人馬陪同公主自王都出發。因此與其說是擔任護衛，倒不如說主要是麻煩你們幾位扮演向導的角色吧。」
聽完厄斯頓這番話，得知在護衛方麵無須太過擔憂的尤依總算鬆了口大氣。
當然啦，倘若來自王都的貼身護衛們對地方兵抱持偏見的話，到時或許有引發糾紛的可能性。因此盡管內心仍留有一抹不安，但他認為與其顧慮這點，還不如確認實際任務內容來得重要，隨即切換思緒重新提問：
「……明白了，那請問艾莉潔公主預定何時抵達呢？」
「其實就是今天。」
厄斯頓一邊麵露啞巴吃黃蓮般的苦澀神情，一邊轉頭迴答尤依。
「今天……真的假的？」
聽見厄斯頓這完全料想不到的迴答，尤依忍不住抬頭仰望天花板，最後隻能擠出這句話作為迴應。
「嗯。公主說她這次視察，希望能看到卡林市最實在的原始風貌。前往其他領地的視察行程似乎也都一樣，公主似乎習慣不發送任何事前聯絡，便突然動身至領土各區進行視察。就連我也是直到昨晚才接獲通知，說公主早已自王都啟程，預計今天中午就會抵達。」
「這……還真是一位活潑好動的大公主殿下呢。」
一看見兩人傷腦筋的模樣，莫名感到有趣並露出淡淡笑容的山繆，將話鋒轉到尤依身上：
「不過伊斯塔茲啊，你先前也在王都待過一段時間，難道都沒聽說過相關的風聲嗎？大公主為所欲為的表現，可是貴族們最愛的八卦話題耶。」
「隻可惜在王都的王公貴族們心
目中，我也隻不過是個名不見經傳的無名小卒……而雖然說是視察，但我究竟該帶公主前往什麽地方比較適合呢？」
「這個嘛。總之今天已經安排好要在我位於卡林市內的個人別墅款待公主殿下。而就目前的預定計劃，公主殿下希望明天視察市區、後天視察郊區、大後天再前往克洛塞翁山脈。」
山繆一提及那座代表卡林風光明媚自然美景的山脈，尤依總算才理解到公主一行人這趟旅程的主要目的——
「原來如此。公主真的隻是來觀光，我清楚了解到這一點了。既然如此，那我便照這個方向去安排行程。接下來得趕緊著手準備，請容我先行告退。」
語畢，尤依自沙發上起身，向兩人鞠躬敬禮後便離開辦公室。
「不過，交代給他真的沒問題嗎？雖說我確實已經看過他在士官學校時期的成績表現，但……」
看著尤依步出辦公室的山繆將視線移迴厄斯頓身上，脫口拋出內心的疑問。
「嗯，他是一名相當優秀的男子。雖然在王都有指稱他時常渾水摸魚的風聲，但實際上就算調查他的工作成果，也幾乎找不到任何缺點。換句話說，他其實是因為太過精通辦事要領才造成自己沒事可做。隻不過即便有了多餘的閑暇時間，他也未曾主動幫忙處理他人的事務，或者主動研擬新的計劃方案就是了。」
「原來如此……不愧是頂頭上司，對他知之甚詳呢。」
語畢，山繆心滿意足地點了點頭。
自從他成為軍務長以來，盡管麵臨各式各樣的棘手問題，卻仍能勉力讓軍隊在不致停擺的狀態下，善盡守護這座城市的職責，山繆自然全麵信賴這位可靠的老將。
「不不，我能當他的上司，也僅限於他駐守在此地的期間罷了。我相信他是個隻要一調迴王都，必能立刻淩駕於我之上的人才。隻不過在那之前，我或許會先行申請退伍就是了。」
厄斯頓一提起這位他所看好的青年，先前掛在臉上的憂鬱表情宛如從未曾浮現一般，瞬間轉換成開心的笑容。
‖三話 戰略部‖
「所以說老大，厄斯頓老爹找你到底有什麽事啊？」
一迴到設置於市政府大樓內的戰略部辦公室，準時打卡上班的葛雷利立刻興致勃勃地開口詢問尤依。
葛雷利是尤依來到卡林赴任後，所收編的第一名部下。雖然外表看起來一副活像盜賊或山賊集團成員的模樣，但原屬陸軍省的他，可是如假包換的當地錄用兵。
他原本負責收集市內外情資，再向厄斯頓匯報的職務。因此基於厄斯頓希望能在來自王都的人物底下，安插一名值得信賴部屬的想法，他便奉命轉調至戰略部。
葛雷利本身倒是很中意這名比自己年輕將近十歲，個性又有些溫吞的長官。而在以單獨行動為準則的戰略部當中，他卻較常與尤依一起行動，也完全信賴這位長官的能力。
「這麽快就收到消息啦？你打聽八卦的動作還是一樣迅速呢。」
室內共有六張辦公桌，尤依彎腰坐在位於最靠裏頭那張桌子的桌麵上，轉眼望向葛雷利。
「還好啦。畢竟平常總是中午過後才肯上班的老大，今天居然這麽早就現身這件事，已先引起熱烈討論了啊！之後連市長也出現了不是嗎？想也知道各種揣測當然跟著滿天飛嘛。」
「但造成這種事態絕非我本意啦……原來如此啊。」
的確，自己平常很晚才上班這點無從辯解。
但尤依本身也完全料想不到——隻不過偶爾準時上班，居然就能鬧出這麽大的騷動，害他忍不住邊搖頭邊聳聳雙肩表示無奈。
接著當他邊輕搔頭發邊緩緩將視線挪迴前方，隻見葛雷利強烈表露著『我想了解詳情！』的臉龐跟著映入眼中。
「總而言之呢，就是市長要我們擔任旅遊向導，帶一位叫做艾鐸布德女士的貴婦好好參觀這片土地啦。」
「艾鐸布德女士嗎？不過若是擔任女性遊客的向導，應該算是一樁很吃香的任務吧。那麽，那位艾鐸布德女士是年輕小姐嗎？咦，呃，你說她姓艾鐸……布德嗎？」
「嗯，這位貴婦的全名為艾莉潔?馮?艾鐸布德，好像才17歲的樣子。」
「什麽!?真的是那個艾鐸布德嗎？」
葛雷利睜大雙眼加重語氣再度確認，對此反應微微心滿意足的尤依旋即大大點了點頭。
「嗯，聽說她是大公主的樣子。但反正是趟單純的地方都市視察之旅，隻要隨便帶她走訪幾個觀光勝地，應該就會心滿意足地打道迴府才對。」
「擔任旅遊向導嗎……隻不過為何偏偏找上老大你負責此事呢？」
「天曉得。八成是由於我曾在王都待過很長一段時間，因此市長他們對我的禮儀表現多少抱有一點期待吧。」
「原來如此，意思就是說……老大被迫抽中一支下下簽囉？」
講完這句話的葛雷利一麵露苦笑，尤依也換上無奈神情邊搔了搔頭發。
「是啊，隻能說你的猜測或許八九不離十吧。」
他隨後帶著一抹苦笑做出迴應。
剛好就在同一時間，戰略部的木製門扉遭人粗暴地打開——
在室內的兩人大驚失色地轉移視線望向門口，隻見一名手持長弓的魁梧巨漢，以及一名仿佛躲在巨漢背後一樣，將一把出鞘利劍扛在肩上的藍發女性陸續自門外走進辦公室。
「凱因斯，我不是交代過要把長弓擺在外頭，別帶進市政府大樓嗎？還有芙托，你那把長劍就更不用說了，起碼也收進劍鞘好不好？」
尤依如此指導毫無顧忌地走進辦公室的兩人。
但長久以來無論再怎麽教育都依然故我的兩人，卻絲毫不以為意。
另一方麵，對這兩人感到絕望的尤依先是歎了口大氣，接著忍不住就維持著坐在桌麵上的姿勢直接往前趴倒。
「啊，隊長早安。真難得見到您挑這種時間來上班呢！唉唷，連葛雷利大哥你也來啦？」
凱因斯仿佛當作尤依方才那段忠告從沒說出口一般，笑容滿麵地手持長弓，隨意挑了張離自己較近的椅子坐下。
至於另一名同時進門的芙托，則是一如往常地默默將那把出鞘利劍斜靠在牆邊。
「喂，你們兩個，從今天開始接下來幾天有樁護衛任務喔。在老大麵前還無所謂，不過在護衛對象的麵前，你們可得多少表現出有禮貌、守規矩的一麵給人家瞧瞧喔！」
「稍等一下……為什麽在我麵前就無所謂啊？」
盡管尤依早就已經對他們的禮儀問題不抱任何期望，但姑且還是發出了抗議。
然而部下們卻完全沒有把他這段發言當一迴事的跡象，尤依見狀又忍不住歎了口大氣。接著在自己心中設下一個名叫『認命』的妥協點之後，便切換思緒開始考慮今後的預定及人員安排等問題。
‖四話 重逢及邂逅‖
尤依率領葛雷利、凱因斯及芙托等三人來到市區正門口待命，目的是為了迎接預計於正午時分抵達卡林的公主一行人。
等到稍微超過指定的正午時分片刻之後，他們總算看到一支與周遭進進出出商人們截然不同的集團，正浩浩蕩蕩地朝著這座城市前進。
這支集團排成由近三十名騎兵團團包圍住一輛豪華馬車的隊形，光是如此森嚴的護衛陣容，便足以顯示出馬車當中的人物絕非泛泛之輩。
「老大，那就是貴族千金的旅行團嗎？」
「笨蛋，你太大聲了啦！況且那不是貴族，是王室成員。」
當尤依如此輕斥葛雷利之際，帶頭的護衛兵已經來到尤依等人眼前，他隨即單膝跪地、垂首致
意。
但他的三名部下無法理解尤依此舉帶有何種意義，傻傻地杵著不動，於是尤依連忙指示他們照做。
「老大，以前我曾陪你一同參加過山繆伯爵的護衛任務，但眼前那輛被包圍的馬車比山繆伯爵的馬車足足大上了一倍耶！」
動作僵硬地模仿尤依姿勢的葛雷利，以隻有尤依聽得見的微弱聲量開始說笑。
「山繆伯爵在本地確實是數一數二的貴族，但你拿來比較的這名對象實在太過強大，畢竟光是微服出巡的專用馬車就那麽誇張了啊。我以前在王都曾一度目擊過陛下的馬車，那可是我就算白幹一百年活也絕對買不起的超級無敵豪華馬車啊！」
就在尤依也壓低聲量對葛雷利做出上述沒意義迴應之際，他察覺原本灑落在自己身上的陽光突然被遮住了。
感到有點不太對勁的尤依抬頭一看，這才發現剛剛緊跟在馬車旁邊那名看似隊長的人物，竟在不知不覺之間佇立在他麵前，從馬背上俯瞰著他。
「我雖聽說會有駐紮在當地的武官擔任向導，但真料想不到那人居然是你啊！」
這名看似隊長的人物帶著咂舌聲撂下這句話之後，隨即翻身下馬。
因背光而無法看清對方容貌的尤依，瞬間對其言行困惑不已。但眼前這名男子的一頭銀發，以及那有點低沉、聽起來十分耳熟的有力嗓聲，喚醒了埋沒在尤依腦海深處的懷舊記憶。
「琉特！這不是琉特嗎？好久不見了啊！」
「叫我近衛大人。我在執行這樁護衛任務前已晉升至六位，當上近衛隊的部隊長了。」
「這樣啊，真不愧是你呢。自士官學校畢業後，隻花六年時間就晉升至六位，簡直就是少年得誌嘛！」
聽見琉特的階級，尤依忍不住發出驚歎聲。
一般的士官學校畢業生，會在畢業時以八位的階級身分分發至軍部各省。依照規定必須等畢業滿四年方能晉升為七位，而倘若可以順順利利地在軍中服役的話，畢業滿八年才得以晉升至六位，因此琉特的晉級速度可說是比規定來得快上一些。
「哼，你隻花三年就晉升到六位不是嗎？這算是在諷刺我嗎？」
「沒這迴事啦，我這官階隻不過是被卷入政治鬥爭所換來的結果啊。」
就階級問題而言，在畢業滿三年便晉升至六級的尤依，創下了表麵上看起來非常罕見的升遷紀錄。
不過根據因應各省廳之間的人事調動，而在卡林軍設立新職缺的原委來看，有針對新職缺與當地職員進行階級調整的必要性。因此絕大多數的看法都認定那隻不過是強行提高新職缺的階級，實質上就隻是個吊車尾的軍官職。
「那先撇開不談，這迴的警備負責人是我，再加上我是近衛軍，縱使彼此位階相同，你也不準用說笑的口氣與我交談。」
琉特所屬的近衛軍可是隻有魔法省精英人才，方能獲選加入的王室直轄部隊。因此雖然尤依早一步升上六位，不過一般還是會認為身為近衛軍的琉特位階較高。
再加上這次還抱持著被任命為視察行程負責人的傲氣，使琉特對尤依撂下這段重話。
「哇……看來在升遷之後，你下命令也下得愈來愈得心應手了呢。話雖如此，看在知道你過去模樣的我眼裏，實在有夠詭異。」
「我不是說過不準跟我開玩笑嗎？聽清楚了，你可是個被降調到這種鄉下地方的軍官，給我認清自己的立場！」
麵對尤依那張自學生時代起就未曾改變的嘻皮笑臉表情，琉特火冒三丈，當場忍不住扯開嗓門大吼。
此時，仿佛對這陣怒吼聲產生反應一般，馬車中突然傳出一個清脆的聲音。
「有什麽騷動嗎？」
一聽見這陣聲音，琉特登時大驚失色，連忙轉頭望向馬車。隻見馬車的厚實車門自內側緩緩開啟，一名身穿白色洋裝的少女現出身影。
踏出一步，這名少女的纖纖玉腿輕輕捕捉到地麵。
她腳踩大地的身姿，令尤依產生了仿佛雪白天仙下凡的錯覺，視線不由自主地被牽往少女身上。
一頭晶瑩剔透的金色秀發，搭配纖細白皙的姣好身材。這名少女的外貌，光是這幾點便具備了吸引眾人目光的充分要素。但更進一步緊緊扣住尤依視線不放的，卻是她那有如綻放出強大活力光彩般的堅毅眼神。
「艾、艾莉潔殿下。請殿下恕罪，實在是這名駐地武官不知禮儀為何物……」
「他好像是你在士官學校時代的同輩對吧？在前來此地的這一路上，我已在馬車裏聽艾因斯提及你們兩人的事囉。此地的戰略部部隊長是全學年排名第二，而隸屬魔法科的你則是學年排名第三對不對？」
「艾因斯？」「艾因斯！」
令人難以想像他們上一秒鍾還彼此針鋒相對一般，兩人不約而同地發出了驚唿聲。
而坐在馬車內的那名金發碧眼帥氣青年，則像是被兩人的驚唿聲給拖出場一樣，帶著尷尬的苦笑神情將頭探向車外。
「呃……兩位前輩好。話說艾莉潔殿下，兩位前輩從以前就處得不怎麽融洽，拜托您饒了我好嗎？就是因為您答應不會說溜嘴，我才偷偷把這些事講給您聽不是嗎？」
(插圖035p)
「唉呀呀，有這迴事嗎？又沒關係。也請兩位看在我的份上，原諒艾因斯這一次吧。」
相貌端整的艾莉潔麵露天真無邪的笑容，小小輕吐舌頭。
而在目睹她那表情的瞬間，琉特宛如迴想起這一路上所經曆的風霜一般，緩緩垂低雙肩。
「艾莉潔殿下，拜托您饒了我好不好。況且剛剛不是才提醒過您，以防發生什麽意外，請您千萬不可隨意離開馬車嗎？」
艾因斯擔心公主安危，脫口說出在這趟旅程中已經不知重複講過多少次的一句話。然而艾莉潔卻仿佛把艾因斯的話當作耳邊風一般，絲毫不以為意地走下馬車。
即便艾莉潔這番出人意表的舉動引起周遭人士一陣驚慌失措，她仍氣定神閑地筆直走向尤依。接著一來到單膝跪地、垂首致意的尤依眼前，隨即對他伸出一隻手並開口：
「你就是伊斯塔茲隊長吧？我乃艾莉潔?馮?艾鐸布德，這次就請你多多關照囉。」
「遵命，我才要請您多多指教，艾莉潔殿下。」
尤依伸出左手輕輕牽起她那白皙纖細的手掌，畢恭畢敬地向她行禮。接著為了拜見艾莉潔的玉容而緩緩抬頭向上仰望。
此時，他突然注意到有一道不太尋常的視線緊盯著艾莉潔不放。
那是一道即便形容成『充滿惡意』亦不為過的兇狠目光，於是尤依為了找出視線來源而轉頭環視周遭。就在同一時刻，負責顧守馬車後方的其中一名士兵，竟突然擅離崗位，朝向艾莉潔直衝而去。
「啊，喂！站住！」
麵對這突如其來的舉動，附近的其他近衛兵均紛紛撲向那名士兵試圖壓製他。
然而，或許是由於稍微慢了半拍的緣故吧，那名飛奔而出的士兵並未受到任何攔阻，迅速欺近艾莉潔的身旁，霍然拔劍出鞘。
「混帳東西！」
在現場所有近衛軍當中，離艾莉潔最近的是琉特。隻不過事出突然，他無暇伸手拔劍應戰，隻能連忙構築魔法術式，但逼近艾莉潔麵前的士兵仍搶先一步揮動手中利劍直劈而下——
目擊這一連串動作的在場所有士兵們，全都不由自主地聯想到最糟糕的結果。
誰知打破這個可能性的人，正是抓住艾莉潔的手臂，將她擁入自己懷中的男子。
「雖然不曉得暗殺的原委為何，但看樣子王室也真辛苦呢。隻不過呢，個人比較希望別把我拖下水就
是了……」
尤依定睛瞪視一劍劃破方才艾莉潔所在空間的士兵，並以沒人聽得見的細微聲量如此嘀咕了一聲。
接著就這麽摟著公主向前跨出一步，以空著的右手扣住緊握劍柄的士兵手腕。
「什麽！」
赫見尤依展現了出人意表的舉動，狙擊艾莉潔的士兵忍不住發出驚唿聲。
另一方麵，扣住士兵手腕的尤依，則是帶著發自內心感到厭惡的表情開口說道：
「不好意思，到此為止了。倘若你這個行為不會造成召開無謂會議，或磋商次數變多之類的話就好了……隻是我猜大概很難吧。」
話音剛落，尤依就這麽朝士兵外側扭轉身子，將對方手腕向外側翻轉，順勢撂倒士兵。
「琉特！」
在尤依的呐喊聲響徹現場的瞬間，琉特立刻抽出掛在腰際的長劍抵住士兵的喉頭。
琉特行動之後，在場人員均萌生出突發事件總算順利落幕的安心感。但是宛如譏嘲這股安心感一般，狙擊艾莉潔的士兵突然伸手抓住琉特的劍刃，毫不遲疑地用劍尖刺透自己的喉嚨。
「這……怎、怎麽可能！」
士兵采取的意外舉動，令現場眾人忍不住發出驚唿聲。唯獨將臉藏於尤依胸口，並未目擊士兵自殺的艾莉潔在他懷中微微顫抖不止。
‖五話 在晚餐會上‖
迎接艾莉潔一行人蒞臨卡林的安排，竟發展成出乎意料之外的局麵。為此尤依等人邊設下森嚴的警戒網邊為一行人開路，比原先預定時間還晚了許多才抵達山繆伯爵的別墅。
「那後續就拜托你們囉。」
抵達別墅，將艾莉潔介紹給伯爵認識之後，尤依便把剩餘的工作全部丟給部下，一路直奔伯爵準備的客房。才剛走進客房，他連上衣也沒脫，就整個人直接躺到床上。
尤依極其短暫地切斷了所有思緒，下一秒鍾，立刻被睡意淹沒。
「唉……要是可以就這樣唿唿大睡，鐵定舒服到不行啊。」
在抵達別墅，介紹完艾莉潔之後，山繆再三叮囑尤依務必出席晚餐會。
如今迴想起來，尤依不禁開始懷疑山繆那段近似叮嚀的發言，是不是厄斯頓替他出的主意。說真的，那可是一場他一點都不想參加的晚宴，不過既然被迫接下卡林市的護衛負責人一職，他自然無從拒絕這場為公主一行人洗塵的晚宴。
為此，盡管對隻享受了片刻的床鋪柔軟觸感戀戀不舍，尤依仍心不甘情不願地起身，換上伯爵準備給他的卡林軍正裝，接著搬出『可以免費吃頓豪華晚餐』這點做為理由強行說服自己，就這麽帶著遺憾表情離開房間走向會場。
「請各位隨意享用自己喜歡的菜肴。」
會場內早已被當地名流，以及擔任本次護衛的近衛兵們擠得水泄不通。
被這幕光景所震攝，茫然佇立在入口處的尤依，從貼心地主動服務的侍從手上接過幹杯用的香檳酒杯，接著決定靠在宴會廳入口處的牆邊，靜靜等待宴會的開始。
「各位先生女士，讓你們久候了。」
等到香檳漸漸不再湧現氣泡，一陣清脆的嗓聲響起，會場內的目光立刻集中至同一處。
出現在眾人視線前方的，是身穿潔白洋裝、麵帶柔和微笑神情的艾莉潔。她那簡直無法隻用『楚楚可憐』一詞形容的身姿，令在場全體來賓不由自主地屏住唿吸。
另一方麵，身為全場矚目焦點的艾莉潔，完全沒表露出任何一絲受到襲擊事件影響的不安神色，麵帶微笑環視會場一圈。
接著她輕輕一點頭，率領她的侍從及代表父親萊因大公出席的艾因斯，緩步走向設置於會場盡頭的舞台。
仿佛隻有她在時間暫停的世界當中移動一般，所有人均停下手邊動作，緊盯她的身影不放。等到艾莉潔登上舞台，輕輕低頭行禮致意之後，這個地方的時間才突然恢複運作，會場跟著爆出一陣如雷般的熱烈掌聲。
「各位先生女士，感謝你們今天準備了如此盡心盡意的款待，另外我也在此對突然來訪一事致上由衷的歉意。」
她麵帶端莊微笑，柔和的話聲響徹會場。瞬間，在場眾人全都莞爾一笑，一陣和樂融融的氣氛即將籠罩住整個會場。
——誰知艾莉潔接下來拋出的言詞炸彈，竟一鼓作氣衝散了這股輕鬆愉快的氣氛。
「話說，雖然我來到這座城市才沒多久，但我可以很有信心地告訴各位一件事——那就是我討厭你們這群人。」
原本充斥著和睦歡迎氣氛的會場，因這始料未及的意外發言而結凍，仿佛時間暫停似地變得鴉雀無聲。
目睹會場反應的艾莉潔先是心滿意足地點了點頭，接著她那姣好的雙唇又再度拋出一團點燃炸彈引信的火花：
「我再覆述一次，我討厭你們這群人。不好意思，今天就請容我先行告退。」
毫不客氣地撂下這句話的她，展現出無人能夠模仿的優雅舉止向在場眾人行禮。接著任由嘴角揚起一抹冷笑，隨即轉身走下舞台，就這麽邁步筆直走向會場入口。
麵對她的舉動，原本站在舞台旁至入口處這條走道上的來賓們紛紛退開。艾莉潔則從容不迫地沿著這條眾人讓出的走道前進。
不過當她抵達入口附近，注意到依然靠在牆邊的尤依之時，兩人的目光不經意產生交會。
艾莉潔原本麵帶一抹冷若冰霜的微笑，但她與尤依四目相交的瞬間，臉上神色立刻微微一沉。緊接著以旁人幾乎看不出來的細微動作輕輕低頭，就這樣步出晚宴大廳。
被留在現場的所有人全都無法接受發生在眼前的光景，茫然失措地僵立不動。但伴隨時間的流逝，現場又開始湧現出一股期盼有人能夠打破這道冰封詛咒的氣氛。
於是，人們的視線自然而然地集中至留在現場的與會人士當中，被視為最高位的山繆伯爵及以大公代理人身分出席晚宴的艾因斯身上，希望他們兩人能擔負起這項重責大任。
為了設法順利展開這場由自己一手策劃的晚宴，從意外打擊中恢複平靜的山繆，隨即轉頭對艾因斯使了個眼色。而理解到伯爵意圖的艾因斯則露出無可奈何的表情，接著走到山繆麵前，深深地鞠躬行禮。
「這次相當感謝您準備了如此令我等受寵若驚的款待。公主因長途跋涉而略感疲憊，因此請容我再次鄭重向諸位來賓表達謝意。」
「艾因斯大公代理，非常感謝您的用心良苦。雖不知公主的真正用意為何，但我等會視作這是殿下期盼我等能更妥善治理領地的激勵，今後也會繼續為了王國鞠躬盡瘁。」
山繆無法替艾莉潔的行動找到一個合理借口，隻能說出相當積極樂觀的解讀。
另一方麵，準確地體察到山繆內心想法的艾因斯，則試圖借著提及更上位者的說法來敷衍過關：
「請您放心，家父自然不用說，我也必定會將您這段話稟報給陛下知情。」
「感激不盡。那麽，遠道而來的諸位嘉賓，以及卡林市的各位先生女士，今天就請盡情享受、好好養精蓄銳。接下來請各位跟我一起喊——幹杯！」
在山繆脫口說出這個字眼的瞬間，在場所有人也同時開口發出了比原先預期還要低沉數個音階的幹杯喊聲。
盡管出了點意外狀況，不過伴隨時間流逝，會場眾人紛紛開始酒酣耳熱。如此一來，自然也能隱約聽見針對公主方才那段發言的譴責聲浪，從那些借酒壯膽的賓客口中傾泄而出——
「我不管她是大公主或何方神聖，但看樣子隻要太過嬌生慣養，即便女孩子也會變得心高氣傲呢。」
「哼，為什麽我們非得奉陪那種小鬼愛出風頭的舉動不可啊？
基本上就是因為山繆伯爵被瞧不起，才害同為卡林人的我們也跟著被踩在腳下！」
「要是換成塔利姆伯爵的話，早就拿出威嚴，一口迴絕掉這種莫名其妙的視察行程了啊！」
以年約五十五、六歲的矮胖塔利姆伯爵為中心，擔任反山繆派急先鋒的塔利姆派係人馬開始在會場各個角落散布這類話題。
此時，感受到這股異樣氣氛的尤依，漸漸覺得待在這個場地令他感到不舒服，因此重重地歎了口大氣道：
「……差不多該撤退了吧。」
畢竟也已品嚐了不少平常吃不習慣的豪華餐點，差不多算是盡完合乎薪水的義務之後，尤依便將手中的酒杯遞還給附近的侍從。
接著他直接走向入口處，準備離開大廳。不料，突然有人自背後伸手扣住他的右肩——
「尤依，給我過來一下。」
聽見耳邊響起熟悉的聲音，尤依邊聯想到某種可能性邊轉頭確認。
結果不出所料，已經醉到整個人麵紅耳赤的琉特，以及被他揪住衣襟的悲情大公代理人同時映入眼中。
‖六話 理由‖
盡管被琉特逮個正著，尤依仍勉勉強強順手從晚宴會場摸走一瓶白蘭地。但在準備狩獵第二瓶白蘭地之前，便被眼前醉漢搶先一步帶離會場，隨後就這麽被一路拖往伯爵家的撞球間。
「尤依，用這玩意跟我對決吧！」
「就算你說要對決……跟魔法師玩撞球，根本就無法分出高下嘛。」
雖然自古以來，撞球是在王都最受庶民喜愛的遊戲，但到了魔法文化全盛期的現代，撞球規則卻變得跟過去有所差異。
以往純粹隻是一種以球杆碰撞小圓球的遊戲，近年來雖加入幾分限製，不過利用魔法點綴球路或妨礙對手的打法已經蔚為主流。
因此對魔法師而言，撞球堪稱是最主要的休閑遊戲之一。隻不過看在傳統撞球迷眼中，認為使用魔法根本是邪門歪道，戲稱魔法師玩的不叫撞球而叫魔球的人也不在少數。
「我倒覺得對手若是你也差不到哪去就是了，不過無妨。要不然你比較希望用什麽方式一較高下呢？」
「我說琉特啊……難道你就沒有『不用一較高下』的想法嗎？算了……隻要你肯挑與魔法無關的對決方式，我都可以接受。」
自從考進士官學校以來，琉特便對尤依產生了對抗意識。
因此尤依也早已習慣他動不動就想找自己分勝負的舉動。而根據過去的漫長經驗法則推測，此時此刻若不奉陪他，可以想見他必會在後續護衛公主的過程中不斷糾纏自己。因此雖加上了附帶條件，但尤依仍明言願意接受他的挑戰。
另一方麵，在後方聆聽兩人對談的艾因斯，原本佯裝一副安份守己的樣子，可是當兩人開始思考對決方式而陷入沉默時，他便突然探頭介入兩人之間，麵帶笑容地提出一個可行方案：
「兩位覺得撲克牌怎麽樣？那樣一來不用魔法就可以玩，而且還能三人同樂，我也可以參一腳喔！」
聽到艾因斯提案的尤依，判斷這是一場不會造成什麽麻煩的對決，立刻表達讚成之意。
「好，我也覺得若是玩撲克牌就無妨。話說琉特，既然開口要求對決的是你，那就麻煩你去借一副撲克牌好嗎？」
「……可以。但聽清楚，你可不準給我開溜喔！」
重重哼了一聲的琉特掉轉腳步，為了尋找附近有沒有伯爵家的傭人而直接走出撞球間。
等到琉特步出撞球間之後，艾因斯重新轉頭麵向尤依，露出有點懷念的神情開口說道：
「尤依前輩，請容我重新說聲好久不見。」
「嗯，睽違整整三年了吧……你也稍微長高了對不對？」
「……我都已經超過二十歲了耶！不像當初認識前輩時一樣，身高不太會有變化了啦。」
「哈哈，說得也是。但想不到你居然會來到卡林，真是令我始料未及呢。要來的話，大可提前發個消息通知我一聲嘛。」
尤依用有點耍脾氣的口氣挖苦著後輩，緩和了這場睽違已久相聚的氣氛。
「縱使您是前輩，再怎麽說也不能泄漏關於王室的機密視察情報給外界吧？」
麵對即使全盤理解自己處境，仍故意開口要他知會一聲的尤依，艾因斯臉上忍不住浮現一抹苦笑。
「確實沒錯。但我連作夢也料想不到……你居然會陪同公主殿下一起來到這裏啊。」
「我從以前就很想走訪一下前輩的赴任地點……隻是連我自己也想像不到，最後竟會以這種形式前來啊。」
「我想也是啦，隻不過也真是難為你了。若換作我是那個公主殿下的旅伴，我現在大概早已胃潰瘍了吧。有刺客混進近衛兵部隊一事當然不用說，更重要的是她方才那段演講簡直令人刮目相看啊！」
艾因斯想起今天一整天所發生的事情，像是試著減緩頭痛症狀一般豎起右手輕撫額頭。
「近衛兵一事真是完全上了對方的當啊。在抵達這裏之後，我與琉特前輩翻遍所有資料，這才發現整份命令書有在離開王都之前就遭人掉包的痕跡。至於艾莉潔殿下的演講嘛……請前輩見請，那就是公主待人處事的本色啊。」
「……所以才會有人想要她的命吧。」
縱使貴為公主，麵對年長的貴族依舊毫不畏懼地凜然開炮的行動，乍看之下隻不過是傲慢的愚勇罷了。
可是見過少女因遭到刺客襲擊而嚇得全身發抖的尤依，則把她那行動解讀為隻是她竭盡所能的逞強表現而已。
「是的。再加上遺憾的是，現任國王膝下並無可繼承未來王位的王子。再這樣下去，若不是由艾莉潔殿下成為女王，大概就是由艾莉潔殿下的丈夫繼承王位吧。因此也有謠言指出，這群無法擠進公主夫婿候選人名單的人們，全都參與了企圖暗殺公主殿下的計劃。隻是我完全料想不到他們竟會挑這個節骨眼犯案……」
麵對選擇公開抨擊部分貴族違法行徑的艾莉潔，視她為眼中釘的人絕對不在少數。而這種悖離傳統公主形象的思考模式與行動力，則導致她被冠上『脫軌公主』這麽個帶有揶揄意味的綽號。
「艾因斯，在你們重新調查的範圍內，沒發現其他可疑人物嗎？」
「嗯，我們徹查了偕同本次視察行動前來的所有近衛兵，除了那人之外全都沒問題。」
「原來如此……這樣便可確定此事與王都方麵的局勢毫無關係。但如此一來——」
尤依話才說到一半，艾因斯隨即搶先說出答案：
「就是卡林方麵的問題……對吧？」
「一點也沒錯。這純屬我的猜測，不過她恐怕是衝著那群人的事才特地來到這裏吧？不，那麽年輕就具備如此堅定的信念，這點我也相當佩服。但真要我坦白說的話，現在我不希望她隨意打草驚蛇就是了……她到底想幹嘛？」
雖說實在很想針對她用的方法大肆抱怨，不過身為王室年輕公主的艾莉潔主動帶頭試圖報效國家的強烈心誌，尤依也認為是一份十分貴重的理念。
然而，對他而言，目前正是他在這座城市花費整整三年時間執行計劃的最後緊要關頭，因此這始料未及的事態令他感到頭痛萬分。
「非常抱歉，我也不曉得殿下她究竟在想什麽。隻不過身為市長的伯爵還算正常，但部分人士實在做得太過分了……畢竟這就是前輩會在三年前被調派到此地的主因之一，再加上軍方內部也傾向於認定他們與帝國私下勾結已為既定事實。然而明明並非王家直轄地，艾莉潔公主卻仍采取這種行動的表現，也完全大出軍方預料之外。總之我這次所扮演的角色，就是在能力所及
範圍之內，盡量妥善處理掉艾莉潔殿下所引發的混亂。」
目睹一臉正經八百地如此迴答的艾因斯，尤依頓時麵露欣慰神情，笑著對他說道：
「哈哈，你確實變得愈來愈有大公繼承人的樣子囉！我們初次相遇之時，你明明還隻是個小鬼頭呢！」
「前輩，請你別再提了啦……我好歹也曾在軍中服役過一段時間，多少也會有成長啊。」
麵對尤依這番仿佛為子女成長感到欣慰的言行舉止，艾因斯帶著少許抗議之意，從他手中搶下白蘭地酒瓶。接著倒滿手邊的酒杯，一鼓作氣幹掉整杯白蘭地。
「抱歉抱歉，我們的階級也並列六位，我確實不能永遠抱著老師的心態啊……事實上搞不好明年就會被你追過去囉！」
「唉，畢竟我還有家庭因素的加成影響啊……但縱使真是如此，也改變不了前輩是我老師的事實。這先撇開不談，由於我也是多虧家世背景才一路闖到今天，因此這次的事件，我很真摰地感謝父親提供協助。」
關於這迴的公主視察行程，隨隊人員是以魔法省的近衛兵為中心進行甄選。但因為也有外部意見認為還是采用由各省人才平均組成的人事案比較理想，後來戰略省才決定推出幾名合適人選列入名單當中。
而這份名單也包含了萊因大公的長子?艾因斯之名在列，這是因為他期盼能與尤依異地重逢而主動提出申請的關係。
「隻不過還真虧萊因大公肯點頭答應呢……像這類派往邊疆的任務，一般而言都會遭到反對不是嗎？」
「父親一開始當然也沒有擺出太好看的臉色啊。但我一提及前輩的名字，父親就隻丟下一句『是嗎，那好吧』，便再也沒有表示任何反對意見了。」
「這樣啊……看來公爵也還是沒有改變呢。」
聽完艾因斯這一席話，尤依腦海中浮現出萊因大公那令人懷念的麵容。於此同時，他也鮮明地迴想起自己擔任艾因斯家教老師那段期間的記憶。
就讀士官學校時期的尤依因雙親亡故的關係，隻能靠著王國提供的獎學金及短期打工應付生活開銷，日子始終過得很辛苦。於是當時身為士官學校教授之一，且在日後成為他指導教官的亞瑪德見狀，便介紹尤依去擔任自己親戚的家教老師。而尤依擔任家教老師的對象，正是萊因大公的長子?艾因斯。
對托人介紹家教老師的萊因公爵而言，當初原本是以為他能介紹經驗更為豐富的老師，這才委托亞瑪德代為留意。
因此，公爵對以家教老師身分前來，外表看起來卻乳臭未幹的尤依感到不太放心，並萌生出若教不好就盡快解雇他的念頭。
誰知當時個性叛逆的艾因斯，竟然非常黏這名看起來雖然既年輕又溫吞，卻又隱約散發著理性氣質的家教老師，於是便漸漸延長他的契約。最後在不知不覺之間，萊因公爵本身反倒成了比誰都還要中意尤依的人。
結果，尤依這份帶著萊因公爵金援意義的家教工作，在艾因斯考進士官學校成為一年級新生之後，仍持續了一整年之久。而兩人的師生關係則一直維持到尤依進入戰略省才劃下句點。
隻不過尤依進入戰略省的過程可說是幾經波折。
萊因公爵強烈期盼他能以艾因斯左右手的身分協助支撐起今後的萊因世家，因此動不動就勸尤依進入萊因家任職。但尤依卻認為自己不能再以蒙受他人好意的形式接受公爵關照，因而堅決地婉拒了這項邀約。
自此之後，每次隻要一迴想起當時的往事，尤依就反複地在內心許下總有一天必定要設法報答萊因家父子倆這份恩情的誓言。
「老實說，家父好像直到現在都還無法完全放棄聘用前輩的念頭喔。雖然也不是無法理解他的心情……可是，家父真以為我有能力善用前輩的才華嗎？」
如此說道的艾因斯，拿起手中的白蘭地重新倒入杯中，邊慢慢享受其香氣邊咽下喉嚨。
「你們父子倆喔，都太高估我了啦。我個人隻想窩在這鄉下地方享受餘生就好了。」
「前輩……總覺得你變得比以前更加老成了耶。」
「一點也沒錯。說真的，我完全無法想像你跟我竟是同輩啊！」
聽見入口處傳來一個加入對話的人聲，尤依及艾因斯同時將視線投過去。隻見一手緊握著撲克牌的琉特站在門口，就這麽對準尤依拋出撲克牌。
尤依以左手接住未開封的撲克牌，麵露苦笑地打開盒蓋。接著輕輕歎了口氣後，隨即慢條斯理地開始洗牌，並開口道：
「沒這迴事吧。你也好、亞曆士也罷，每個人的年紀都會平等地增長，然後不知不覺地變成老爺爺或老婆婆。嗬嗬，這是個好機會，為了判斷你我之間究竟誰老化得比較多，就來玩*抽鬼牌如何？」(編注：抽鬼牌的日文為ババ抜き，字麵原意為抽老婆婆。)
「哼，可以。」
一聽見琉特的迴應，尤依隨即拉了三張椅子擺到附近的吧台前方，示意兩人就座。接著以琉特、艾因斯、自己的順序一張張開始發牌。
「話說，我有個早就想問你的疑問——你為何離開王都？」
「就算你這樣問……」
發完牌的尤依，一邊將手中的對子丟到場中央，一邊露出困擾的神情。
「是啊。為什麽前輩都沒事先找我們商量，就逕自接受了所謂的降職人事異動令呢？」
艾因斯也一邊整理手牌，一邊搬出強硬語調詢問尤依。
麵對他們倆的詰問，隻見尤依一邊伸出左手好讓琉特抽牌，一邊開口反問：
「琉特，撞球間周遭沒有其他人嗎？」
「嗯，我剛確認過了，這附近絕對隻有我們三人而已。」
琉特麵帶不太開心的表情，肯定他的提問之後，就從尤依手中抽走一張牌。而確定了琉特的行動與答案的尤依，便以隻有兩人聽得見的聲量開始解釋：
「好啦，該從哪個環節開始說起呢……總之先問一下，你們知道柯德曼三位吧？」
「你口中的柯德曼，是指先前擔任過戰略省情報局局長的柯德曼三位嗎？」
艾因斯邊從琉特手中抽出一張牌，邊迴想起學生時代曾站在遠處眺望過的那位戴著圓眼鏡、渾身充滿官僚氣息的矮小男子。
「嗯，就是那個柯德曼。」
尤依邊點頭邊抽走艾因斯手中的一張牌，將湊成的對子丟迴場上後，再把手牌挪到琉特麵前如此迴應。
「我也認識那位軍官，因為他在魔法省舉辦大規模演習時，必定都會到場啊。這名柯德曼三位怎麽了嗎？」
又抽中一張廢牌的琉特邊發出咂舌聲，邊將手牌挪到艾因斯眼前，隨後轉頭敦促尤依繼續說明。
隻見尤依一邊抽走艾因斯的手牌，一邊若無其事地輕鬆說出軍部的重大醜聞：
「嗯……其實也不是什麽大不了的事啦，隻是那位高官曾經企圖發動政變罷了。」
「你、你說什麽！」
琉特忍不住舉起拿著撲克牌的手重拍桌麵，相當驚訝地睜大雙眼。
另一方麵，目睹琉特有此反應的尤依用力點了點頭之後，就這麽繼續說下去：
「他原本隻是個靠泄露軍情給克洛穆帝國賺取蠅頭小利的貨色。誰知這件事好死不死被夏雷姆二位抓包，導致他遭到威脅。」
「夏雷姆……不就是前戰略省次官大人嗎？」
從尤依口中冒出這麽個出人意表的大人物姓名，令琉特忍不住倒抽一口大氣。
「夏雷姆企圖操縱柯德曼排除掉當時的政敵。畢竟想要進行內部偵查的話，最佳手段就是利用統一管理國內所有情報的情報局長囉。其實這麽無聊透頂的政治內鬥
對我而言根本無關緊要，但問題在於當時被夏雷姆視為政敵的其中一人，正是身為我上司的萊因伯格局長，而那便成了我走上不幸之路的第一步。」
當時的尤依在戰略省戰略局負擔對外戰略相關業務，主要為分析匯集至情報局的情報，同時協助擬定今後的軍事計劃。
當然啦，身為年輕新手的尤依並沒有參與計劃本身的權限，調整軍部各省權責及跟外務省、內務省之間的協調，才是他的主要工作內容。而當時的戰略局最高領導人，正是萊因伯格三位。
「萊因伯格局長因身居高位的緣故，當然多多少少也有一點虧欠的地方。但他卻是一位器量大到就算彌補這些缺點仍綽綽有餘的人物，而且又相當善待我這麽一個小角色。總之呢，後來發生了一些糾紛。於是，最後被逼入絕境的他們策劃了一場針對王室及軍部的政變，企圖將這個國家出賣給帝國。」
「……真的嗎？前輩。」
這段過於匪夷所思的談話內容，令艾因斯忍不住轉眼迴看尤依。
而看著艾因斯那半信半疑的眼神，尤依一邊心想『他感到懷疑也是正常的』，一邊輕輕點頭表達出肯定之意。
「嗯，可惜這全是事實。總而言之，後來總算防範於未然，成功阻止了他們的計劃。同時也因為接二連三地逮捕事件相關人士歸案，順利瓦解了他們派係。隻不過他們的恨意超乎想像地根深柢固，莫名其妙地演變成連我都無端遭到波及的狀況。因此擔心我安危的局長，便為了幫助我逃出他們魔爪範圍，而以發布降職人事異動的形式護送我到這裏——這就是我被降職的事件真相。」
聽完尤依的說明，兩人臉上都浮現出有點僵硬的嚴肅表情。
不過方才這段話，卻也促使琉特迴想起尤依在三年前被調職的同一時期，軍中也發生了好幾名軍部高層突然被降職或除役的事件。
拿自己的記憶內容與方才那段說明兩相比對，再把尤依的能力列入考量加以判斷後，琉特確信尤依必然與當時那場騷動脫不了關係。
「不過打死我也不相信跟那件事毫無關係的人，會這麽莫名奇妙地惹禍上身。」
「好啦，我多少還是有動點手腳啦。總而言之，如今那都已經過去了，最後的結局是柯德曼與帝國私通的行徑曝光，在不為人知的狀況下被打入大牢。隻不過堪稱是整起事件幕後黑手的夏雷姆本身，因為沒露出馬腳，所以隻辭掉次官職位就安全下莊，現今仍在私人領地過著無憂無慮的生活。」
「真的嗎？」
艾因斯也不禁麵露驚訝神情，向尤依確認首度得知的這些事實。
「嗯，但這通通都隻是不值一提的小事罷了。相較之下，對我而言的最大誤算，就是被迫為這一連串騒動負責的萊因伯格局長，遭降調為士官學校校長坐冷板凳這件事……我可真是作夢也料想不到，自己跟往日長官兩人竟這麽要好地同時遭到降職啊。」
尤依麵露苦笑，將視線從眼前兩人身上挪開，看向天花板。
他的視線穿過天花板，探向上空直直望去。
「縱使你所言句句屬實……為何對我們一個字也沒說？我雖然討厭你，不過包括亞曆士那家夥在內，我至今仍把你們倆視為可敬的對手。此外……你難道不曉得在你離開王都之後，艾因斯變得多自暴自棄嗎？」
「琉特前輩……拜托您別提那檔事啦。」
迴想起當時的往事，隻見艾因斯麵露尷尬神情，近乎責備地對琉特說道。
「哼。總而言之，當初你贏過我之後就逕自離開了王都，今天我可要靠這場撲克牌連本帶利一並討迴來。」
語畢，琉特伸手抓住尤依的手牌，這動作仿佛在強調著『繼續對決吧』。
此時，尤依迴想起琉特自學生時代開始就有的老毛病，於是將五張牌裏頭位在正中央的牌稍稍推高。
於是琉特就這麽下意識地伸手抓住它，一鼓作氣抽走那張微微突起的牌。
「你也依然是老樣子呢，琉待。」
當尤依邊輕搔頭發邊露出一抹苦笑，隻見被設計抽走鬼牌的琉特臉上頓時浮現出被羞辱的神情。
之後，他就這麽遭尤依玩弄於股掌之間，持續不斷被設計抽中廢牌，最後便束手無策地淪為最後一名。
而這幕兩人在士官學校時代就已經不知上演過多少次的光景，還是讓艾因斯看得忍不住麵露竊笑。
‖七話 訣別‖
隔天，也就是視察行程的第二天。
艾莉潔一行人希望視察卡林市內的狀況，尤依也因必須帶領一行人前往市內各處及進行說明，而落得從早忙到晚的下場。隻不過比起她頭一天所引發的騒動，這天倒是沒什麽大風大浪地順利落幕，使尤依萌生出隻求這次視察的往後幾天都能風平浪靜地落幕就好的淡淡期望。
不料在第三天的視察行程中，這份小小期盼卻一下子被推翻了。
艾莉潔一行人原本預定前往郊外的農田進行視察，誰知馬車才剛穿越市區，預定行程便因她一聲令下，而突然將視察目的地由農田改變成穀倉。
「這究竟是怎麽一迴事呢？」
艾莉潔在存放代替租稅上繳給政府的穀倉內，麵帶冷笑屹立在管理負責人麵前。
「呃，這隻是不小心登記錯誤……」
身為負責人的亞斯比爾三等官承受不了公主那道睥睨自己的視線，隻能低著頭如此迴答。
「哦，是這樣嗎？那麽，作為租稅征收的穀物存放量連一半都不到，對你而言就隻是一句碰巧登記錯誤便能打發掉的事情囉？」
「不，我沒有這個意思……畢竟現在也沒辦法立刻查明原因……」
麵對公主這一連串出人意表的詰問，負責人再也無法繼續辯駁下去。
這是發生在他抵達穀倉值班室上班，一如往常地與同事下起西洋棋之際的事。先是入口門扉突然被一股外力猛然打開，緊接著包含公主在內的一行人隨即衝進值班室內。
「我認為既然身為王室成員之一，便有實際查看民眾繳納之穀物的必要。」
笑咪咪地如此說道的艾莉潔，吩咐擔任護衛的近衛兵押住亞斯比爾等人後，便指示侍從們找出納稅記錄簿。
一開始甚至不知發生何事而茫然失措的亞斯比爾等人，等到侍從開始翻找起納稅記錄簿，總算理解到事態的嚴重性。
「請等一下！我們根本沒收到任何前來督察的通知，請問這是依據哪條法規所展開的督察行動呢？」
亞斯比爾雖試圖製止公主等人的行動而拚命掙紮呐喊，但可惜在近衛兵們壓倒性的力量麵前，他完全無計可施。
最後在其中一名侍從自亞斯比爾的辦公桌抽屜翻出納稅記錄簿之際，他便領悟到自己的命運已經被劃下休止符。
而這一連串騷動的最後，則由公主親自確認與記錄簿內容有所出入，看起來顯然大幅縮水的穀倉儲糧數據。結果就演變成艾莉潔麵帶冷笑，露出睥睨目光詰問亞斯比爾的這幕場麵。
「艾莉潔殿下，記錄簿內容與儲糧總數的核對基本上已全部告一段落。遭到竊取的份量還真是有夠驚人呢！」
在不知不覺之間被指派執行事務作業的艾因斯，麵露苦笑走迴艾莉潔身邊報告。
「辛苦你了。琉特，就有勞你與我一同押送他們迴去見山繆伯爵吧。」
「……可是，真的沒關係嗎？照理說我們隻是以視察的名義前來訪察而已。您這樣做的話，我想當地的行政官員們大概不會保持沉默吧。」
在敲定這次視察行程時，艾莉潔隻對身為心腹的侍從們提過這項計劃。因此就連身為隊長的琉特，也因事態演變成這種局麵
，而難掩內心的動搖與困惑。
「或許多多少少會遭到反彈吧……但若太過在意則什麽都做不了，正如過往那些經驗一樣。」
「可是……」
琉特個性天生就是這麽一板一眼，也正因他過去全都循規蹈矩地完美執行所有任務，才得以如此迅速地晉升至六位。
對他而言，像這種倚仗王室權力展開無視法規的督察行動，即便是為了糾正錯誤，他在心理層麵仍然感到難以接受。
「那好，我們就來請教一下當地官員的意見吧。來人啊，去幫我找在外麵待命的伊斯塔茲先生他們進來好嗎？」
公主一聲令下，其中一名侍從連忙拔腿跑到建築物外麵。片刻過後，奉命在外待命的尤依率領部下們進入室內。
「唉呀呀……還真是有夠歎為觀止呢。」
自從公主突然要求前來此地視察的階段起，尤依就已預測到會演變成這種結局。隻不過他沒料到公主竟會做得這麽絕，因此隻能邊露出苦笑邊輕搔兩次頭發。
「哦？你早已預料到我可能會這麽做了嗎？」
麵對尤依意外平靜的反應，艾莉潔一邊窺視他的表情，一邊開口提問。
「畢竟您突然改變預定行程，命令我帶您前來穀倉這邊嘛，我自然隱約可以聯想到……更重要的是，此地乃是出了名的塔利姆派收成區啊。」
尤依像是閃躲艾莉潔的視線一樣，邊微微挪開目光邊慎選字詞做出迴應。
「這樣啊。明明知道這麽多內幕，你們仍持續放任他們為所欲為是吧……也罷。那麽，身為本地軍方人士，請問你打算如何收拾這個爛攤子呢？」
「……就算您問我打算怎麽做也沒用啊……」
艾莉潔逐漸對一臉為難地輕搔頭發，一邊含糊其詞地做出迴應的尤依感到失望。於此同時，她望向尤依的眼神也慢慢轉換成類似在前天晚宴上，凝視當地貴族們的冰冷目光。
「難道你連應該做些什麽都不曉得嗎？例如將這群人打入大牢，或是立刻收押相關人士進行調查。該做的事情應該多到數不清才對吧！」
即便艾莉潔搬出帶刺的語調如此宣告，身為當事人的尤依還是沒把她的言行舉止放在心上，依然隻露出一抹苦笑。
「您說的是……總而言之呢，就先從向厄斯頓長官報告此事開始好了。」
「老大每次都先斬後奏，厄斯頓老爹也真是夠傷腦筋了呢。」
一遭到在身旁待命的葛雷利如此取笑，尤依也跟著麵露曖昧笑容，肯定他的說法。接著尤依慢條斯理地對芙托做出指示後，便帶著一臉愛困的表情向她鞠躬行禮，轉身步出穀倉。
「你隻打算提出報告了事嗎？」
「嗯，是這樣沒錯……有什麽問題嗎？」
麵對完全無意采取更進一步行動的尤依，艾莉潔終於再也按捺不住內心怒火，改以嚴厲口氣開始責備他：
「知道嗎？就是因為你們辦事隻懂得墨守成規，這個國家才永遠擺脫不了淪為腐敗溫床的命運！」
「就算您這麽說……但基本上我這次的任務是向導及護衛啊。不然請恕我無禮地請教公主殿下一個問題——您真認為光靠這種程度的證據，便足以追究塔利姆一派的罪責嗎？正確來說得交由司法省進行判斷就是了。」
目睹尤依這種連迴答時都把責任轉嫁給其他單位的態度，艾莉潔頓時露出瞧不起他的輕視神情。
「……終究是隻懂公事公辦的降職軍人會有的想法呢。難道你不認為這是個可以一舉肅清本地的腐敗官僚與低階貴族綱紀的大好機會嗎？」
「艾莉潔殿下。您認為像這種正麵采用無視法定手續的方法，試圖逮捕違法人士的手段，真的沒問題嗎？而強迫當地官員配合行動的作法就更不用說了。我們這些軍官在駐紮地的工作，是引導民眾遵守法紀，而不是自行打破規則。」
輕搔頭發的尤依隻留下這句話，便逕自掉轉腳步，背對艾莉潔等人走出建築物。
另一方麵，麵對尤依那種仿佛取笑自己的態度，身為公主的艾莉潔不禁柳眉倒豎地怒瞪他的背影。
而站在尤依背後看著艾莉潔做出那種反應的葛雷利，則是有點傻眼地開口對她說道：
「請恕我失禮冒犯，但老大說的一點也沒錯喔。隻不過王都的大人物們都認為自己就是法律，大概對這些毫不在意吧。」
葛雷利邊撫摸自己的光頭邊語帶嘲諷地如此說道，隻見擔任艾莉潔護衛的近衛兵紛紛作勢要撲向眼前這名無禮之徒。
但察覺到苗頭不對的艾莉潔立刻舉起單手製止他們，隨後直接轉身反駁葛雷利：
「這單純就隻是放任不法之徒作奸犯科的你們沒有本事罷了，因此我才這樣親自出馬走遍各地巡訪啊！在批評別人作法之前，起碼也先盡一下領薪水的義務如何？你說是不是呢，王都的米蟲先生？」
艾莉潔說出侮辱尤依的發言。此話一出，除了葛雷利之外，就連平常脾氣敦厚的凱因斯也忍不住出聲反駁公主的說法：
「拜托，我們以往再怎麽試著報告他們的不法行為，結果湮滅掉所有證據的，不就是你們這些住在王都的大人物嗎？所以為了收集到足以讓這群人無從狡辯的完整資料，隊長才花了這麽多心思作準備……我不希望聽見自王都抱著出遊心態來此鬧事的人，講我們家隊長壞話啊！」
一身肌肉的凱因斯邊說邊往前跨出一步，近衛兵們立刻在艾莉潔前方築起人牆，順勢半包圍住凱因斯及葛雷利。
在這種一觸即發的狀況下，隻見艾莉潔稍稍板起臉孔，情緒化地破口大罵：
「你們這兩個鄉下的冒牌山賊跟肌肉男是怎樣！你們的隊長在王都也是出了名的廢柴啦！說什麽證據，我猜八成也沒收集到什麽像樣的證據吧？哼，我不需要你們的向導了，現在立刻給我滾！」
就在艾莉潔對葛雷利拋出這段狠話的瞬間，本來準備轉身離去的尤依悄然轉頭麵向公主一行人。
接著打開掛在腰間的木筒，取出裝在裏麵的一捆紙張後，順手丟向公主。
「那玩意就送給你吧，公主殿下。或許如你所說，隻是一份沒什麽了不起的資料，但隻要靠著你的權力與那份資料，我想卡林這邊應該已經沒有您的事才對。因此您何不快快返駕王都，繼續玩您扮演正義政治家的遊戲呢？另外，相信那份資料已足夠對得起我所領的薪水，所以請容我們依照指示，遵從您所頒布的旨意就此告退了。你們倆，該閃人了！」
尤依隻撂下這段話便再度掉轉腳步，邊高舉右掌在頭上輕揮邊步出建築物。
而遭到近衛兵們半包圍的葛雷利及凱因斯也連忙跟在他身後離開現場。
至於因尤依等人離去而被遺留在原地的艾莉潔，則是邊緊咬嘴唇邊瀏覽尤依丟到她手上的紙張。於是，記載於紙麵上的資料內容，令她忍不住睜大雙眼——
「怎、怎麽可能……騙人的吧！？」
在她所瀏覽的資料上，钜細靡遺地記載了大量塔利姆派人士姓名、資金流、物流，甚至在錄用市府公務人員時的關說手法等細節情報。
‖八話 事件的進展‖
茫然目送尤依等人走出穀倉之後，艾因斯立刻趕到艾莉潔身旁，深深地低頭鞠躬道：
「非常抱歉。盡管他方才的言行舉止確實很失禮，但他再怎麽說也是我很看重的前輩。還請公主看在我的麵子上，原諒他的冒失舉動好嗎？」
艾因斯連忙如此向艾莉潔賠罪，希望能借此替尤依方才的脫序行為打個圓場。話剛說完，想不到連原本就守在她身旁的琉特都小聲地說了句「請網開一麵」，與艾因斯一樣低頭致歉。
見到
「所以我才持反對意見嘛。」
此處是座落在王都艾鐸布爾遙遠西方的卡林市。
而在由卡林往南部延伸的街道外側草叢中，有一名邊承受著草蚊叮咬攻勢、邊觀察街道動靜，看起來沒什麽幹勁可言的黑發男子。
明明正在執行任務，卻仍散發出一股慵懶氣息的這名男子，就是擔任卡林軍戰略部隊長一職，人稱卡林大笨蛋的尤依?伊斯塔茲。
「老大……麻煩不要事到如今才講那種話好不好。基本上一開始擬定這項計劃的就是老大你本人沒錯吧？」
在大發牢騷的尤依身旁，隻見身為部下的光頭男子葛雷利一臉驚訝地如此規勸他。
「……當初擬定計劃的人確實是我沒錯。可是原本預定是該由你、凱因斯及娜妮雅等三人負責執行才對吧。為什麽娜妮雅沒有出現在這裏呢？」
尤依一邊轉頭依序掃視外貌看起來跟山賊沒什麽兩樣的葛雷利，以及在葛雷利背後待命的魁梧弓箭手凱因斯，一邊開口如此說道。
「在酒館有營業的這種三更半夜時段，老大你還認為那家夥有可能正經八百地幹活嗎？想也知道是老大你擬定的計劃本身有問題。」
葛雷利一開口提及那個現在八成早就喝酒喝到把任務忘得一幹二淨的女性，尤依隨即猛然搖頭，沮喪地垂下雙肩。
「唉……好不容易才從喧鬧的王都逃開，可喜可賀地被降職至鄉下地方，結果其中一名部下開溜，另一名部下又被上司抓去使喚……照理說事情不應該是這樣才對啊，究竟是哪個環節出了差錯呢……」
在魔法全盛期的這個時代卻幾乎施展不出任何魔法的尤依，再搭配工作時缺乏幹勁的態度，使得他在王都被掛上廢物或米蟲之類的壞名聲。而他又不幸地被卷入長官的升遷鬥爭風波之中，幾經波折之後，最終落得被降職至這座大幅遠離王都的卡林市地方軍團的下場。
麵對這項降職命令，由於尤依內心原本就暗藏想在鄉下享受閑雲野鶴生活的願望，因此他便興高采烈地接受了這項調往卡林的人事異動令。而之後笑容滿麵地來到這座城市，也是短短三年前的事。
尤依就這樣在降職處的卡林開始擔任管理階層的職務，不過在他手下幹活的部屬們卻個個都是具備一、兩種怪癖的棘手人物，導致他至今仍然遲遲無法實現朝思暮想的田野生活美夢。
「請別不開心啦。再怎麽說，老大你今天也是一直摸到中午才開始上班不是嗎？若照一般人的工作時間來看，已經算是占盡便宜了耶。」
「……話是這麽說沒錯啦……」
對早起一事極端沒轍的尤依，平常總是睡到中午過後才現身職場。
因此隻要葛雷利一提起此事，尤依也隻能望天興歎似地，麵露放棄抵抗的神情閉口不語。
就在他不發一語，寂靜氣氛開始籠罩現場之際，守在背後的凱因斯出聲對尤依說道：
「隊長，目標一行人大駕光臨了。」
凱因斯的提醒聲一傳入耳中，尤依等人隨即朝向凱因斯的視線前方望去。
隻見凱因斯的視線前方，出現了一輛在保鑣守護下緩緩往他們靠近的運貨馬車。
「保鑣的成員架構為何？」
「共有四名腰際掛著長劍，看似地痞流氓的男子。另外加上一名駕駛運貨馬車的車夫。」
因優異視力及高超弓術受到賞識而獲選參加本次作戰的凱因斯，瞬間判斷並向尤依報告對方一行人的架構。
「都和事先收集到的情報相同呢。如此說來，代表這幾個保鑣是那家夥所培養的罪犯。嗯……既然這樣，那我們就照原訂計劃采取行動吧。第一步由凱因斯聽我口令先收拾掉車夫，接著再配合我們發動突擊的時機射出第二箭。」
「了解，隊長請小心。」
當尤依像是再度確認計劃內容似地如此說道之後，被賦予後方支援任務的凱因斯隨即便用力點點頭邊這樣迴答。
「那我們便開工吧。三……二……一……放箭！」
凱因斯的利箭伴隨尤依的一聲令下，疾射而出。
下一瞬間，坐在運貨馬車上的車夫當場中箭身亡。
「老大，我先出手囉！」
緊握慣用長槍的葛雷利，不偏不倚地朝著因突發事態而陷入混亂的保鑣們直衝而去。
看著葛雷利的背影逐漸遠去，尤依也表現出一副勉為其難的模樣，自草叢飛奔至街道上。因事出突然而驚慌失措的保鑣們隨即映入他眼中。
「你、你們是什麽人！」
在保鑣當中，一名左臉頰有道傷疤，看似帶頭的男子開口對尤依等人大吼。
不過下一秒鍾，他卻遭到一記來自側麵的冷箭直擊，倒地喪命。
「唉呀，凱因斯的身手還是一樣高超呢。」
尤依開口稱讚了即便在夜間，仍能展現出分毫不差精準射擊技術的凱因斯一番。
「老大！別隻顧在那邊佩服，後麵另一名敵人就拜托你囉！」
葛雷利趁突擊時的混亂場麵，自背後瞬殺了第一名保鑣後，順勢縱身撲向第二名保鑣。接著伴隨一陣裂帛般的咆哮聲掄起愛槍向前猛刺，一鼓作氣貫穿了第二名保鑣的腹部。
「真沒辦法耶……雖然很對不起你們幾位，但我想沒收馬車上的貨物。隻不過我個人實在不太想動手動腳，所以假使可以的話，麻煩你棄械投降好不好？」
尤依側目瞄了運貨馬車一眼之後，轉而與最後一名幸存的保鑣展開對峙，同時邊輕搔頭發邊如此勸告。
「開什麽玩笑！可惡，去死吧你！」
眼見同伴遇害而勃然大怒的男子，全身釋出濃烈恨意、高高舉起手中長劍，就這麽一個箭步猛然撲向尤依。
目睹對方動作的尤依理解到勸降無效的事實，頓時微眯雙眼。接著為了對應眼前男子的攻勢，就這麽微微壓低重心，輕挪右腳向前跨出半步。
他輕輕吐出一口氣，以右手緊緊握住掛在左腰的刀柄。下一瞬間——仿佛一鼓作氣解放凝聚的力量一般，霍然抽刀出鞘，留下一道水平的劍光殘像。
宛如與對峙的男子擦身而過似地揮出這一刀之後，尤依就這麽若無其事地背對男子。片刻過後，男子倒地的聲音響徹周遭。
「唉……肉體勞動實在不符我的行事風格就是了。」
如此自顧自嘟噥了一聲的尤依，悄然抬頭仰望布滿無數星光的夜空，深深地歎了口大氣。
接著他輕輕搖了搖頭轉換心情，便指示屬下開始搜查可以證明馬車主人與帝國暗中進行貿易往來的契約字據。
‖二話 護衛的委托‖
「為什麽會挑在這麽一大早的時間召見呢……這世上還真充滿了各種討人厭的事情啊。」
在被分發至卡林的降職生活，即將邁入第四年的某個春天早晨。
尤依在卡林地方軍唯一的長官?厄斯頓以急事為由，傳喚他前往兼具軍用設施機能的老舊市政府大樓報到。
克拉利斯王國軍的階級由等同於軍部最高領導的一位開始，至賦予一般錄用的新兵及戰時征召兵的十位為止，總共分成十個階級。
尤依因為是從中央轉調過來的緣故，所以被賦予六位的階級。可是在卡林軍的組織中，他卻是最高階的戰略士官。而這次傳喚他的厄斯頓軍階則是五位，也是擔任卡林軍最高階的軍務總長一職的人物。
「隻不過會挑這種時間找我，八成不單純。隻希望不要是什麽麻煩找上門就好了……」
就克拉利斯王國的地方軍編製而言，一般較為常見的作法是分別由構成中央軍部的陸軍省、魔法省及戰
略省等三大單位各自派遣士官下鄉，再安排當地錄用的士兵作為部下。
然而卡林是背靠山脈且位居大陸最西側的鄉下都市，又因與他國之間並不存在所謂的邊界線，導致此地幾乎毫無任何戰略價值可言。為此，在卡林布置軍事力的必要性低得可憐，以往隻靠當地錄用的陸軍省士兵，便足以應付都市警備的相關工作。
另一方麵，基於中央政府監督不周有可能造成地方軍橫行霸道的理由，三年前卡林的體製在建國以來首度被視為一個大問題。這是因為中央政府收到該區貴族將部分當地錄用的士兵當成私人軍隊使喚，進而演變成腐敗犯罪溫床的報告所致。
為此，軍部中樞決定派遣不屬陸軍省的人才以監察官身分前往當地。而魔法省與戰略省互踢皮球的最後結果，則敲定由戰略省安排頭一個前往該區的駐地武官，而伴隨這道降職人事異動令被送往卡林的，就是人稱『王都米蟲』的尤依?伊斯塔茲。
「算了，也隻能見招拆招了。隻不過假如是有關調職的話題，那我該如何迴絕才好呢……」
傳喚他的厄斯頓熟知尤依對早起一事相當沒轍，因此打從以前開始，不管舉辦會議或商討軍機，厄斯頓一定會顧慮到這點而延至下午才舉行。而這樣的厄斯頓居然在一大早說要召見自己，令尤依內心湧現出一股非比尋常的不祥預感。
因此他連調迴王都的最惡劣事態都列入考量，一邊在腦海中模擬該如何拒絕，一邊在市政府大樓內繼續邁步前行。等到驗證完大約五種不同拒絕方式的可行性之後，他總算抵達厄斯頓的辦公室門口。
尤依在辦公室前麵再度整理腦中的模擬結果後，這才做好心理準備輕敲門扉。
「是伊斯塔茲嗎？進來吧。」
對敲門聲產生反應，門扉內側傳來厄斯頓的平穩嗓音。
聽見這陣嗓聲的尤依隨即大大吐出一口氣，垂下雙肩，就這麽緩緩伸手開門。
甫踏進辦公室，一名年約三十五、六歲，穿著講究地坐在沙發椅上的金發男子，隨即映入尤依眼中。於此同時，他的雙眼也捕捉到坐在男子正對麵，發絲斑白，表情格外嚴肅的厄斯頓身影。
「好久不見了，伊斯塔茲。雖然自從你至此赴任沒多久，見過一次之後就再也未曾碰麵，但看樣子……你似乎已經融入卡林這片土地囉。」
這名金發中年男性從他就座的沙發椅上起身，笑容滿麵地對著尤依張開雙臂表示歡迎。
尤依沒能立刻迴想起這名男子的姓名，總之隻好連忙低頭致意，並轉移視線望向厄斯頓。
「伊斯塔茲，過來坐下吧。」
接收到尤依的視線，厄斯頓便吩咐他坐到自己的旁邊。
而被叫過去就座的尤依，直到緩緩彎腰坐到沙發椅上，總算才從腦海中的人名清單當中，搜尋到坐在正對麵這名穿著講究的男子姓名。
——山繆伯爵。
這便是坐在正對麵的男子之名。若要更進一步補充說明的話，當人們稱唿他之際，比起尊稱他為伯爵，更常在他的名字後麵加上『市長』這個頭銜。
「臨時挑這麽一大早叫你過來，真是不好意思。我原本是希望再稍微多花點時間提前做好準備，才拜托你就是了……」
這段開場白雖令尤依內心產生一抹不安，可是根據市長也列席的事實，尤依斷定立刻要他調職的可能性不高，隨即重拾原有的冷靜心態。
然而這卻也是他到卡林市走馬上任以來，頭一次麵對市長也列席會談的狀況。再加上平常溫和的厄斯頓麵帶嚴肅神情，導致他開始產生——可能有什麽麻煩事即將找上門的不祥預感。
「其實是想拜托你接下一項護衛任務啦，為期大約一周就是了。」
「護衛……嗎？」
麵對厄斯頓提出的這項意外要求，尤依不由自主地開口反問。
在卡林，護衛任務是屬於陸軍省的管轄業務，因此委托隸屬於戰略省的尤依執行護衛任務，實在是難以想像的罕見狀況。
「嗯，就是護衛任務。原本我也對於拜托戰略省派駐至此的你執行這項任務一事感到過意不去……無奈這迴的事態有些特殊……」
厄斯頓欲言又止地如此說道，坐在正對麵的山繆隨即麵露微笑地接著繼續說明：
「唉呀，拜托厄斯頓軍務長請你出馬的人是我啦。其實有一名觀光客要從王都來到本領地參訪，問題在於這位觀光客有點與眾不同。那位客人的名字是艾莉潔?馮?艾鐸布德，你有聽說過嗎？」
尤依開始反芻艾莉潔這個名字，但再怎麽迴想，也無法在他認識的人物清單上找到符合條件的人。隻不過當尤依冷靜地認清艾鐸布德此一姓氏的瞬間，他立刻像是遭人當頭棒喝似地大受震撼。
「艾鐸布德……該不會是艾莉潔大公主吧！」
尤依確認似地交互看著兩人的臉。
隻見在他視線前方的厄斯頓重重地點了點頭，而身為另一名當事人的山繆則是邊露出打量尤依的表情，邊為了肯定尤依的見解而開口解惑：
「嗯，你猜的沒錯。她基本上是打著順便視察領地的觀光名義而來，不過在我的私人軍隊當中，卻沒有適合擔任公主護衛的人才，因此來自王都的你才會雀屏中選囉！」
「很抱歉，就是這麽一迴事啊，伊斯塔茲。相信你也清楚，遺憾的是我的部下當中也沒人於王都受過教育。坦白講，這事隻能麻煩來自王都的你。不好意思，能拜托你嗎？」
見比自己年長許多的厄斯頓說完這句話便低頭懇求，尤依也隻能無可奈何地連忙做出正麵迴應：
「原來是這麽一迴事啊。假使能夠拒絕的話，我也很想拒絕，但看樣子實在無法了吧。知道了，我願意接下這樁任務。隻不過若要擔任艾莉潔公主的護衛，光憑我的部隊可能人數稍嫌過少……這方麵該如何是好呢？」
尤依一邊迴想起自己僅僅六人的戰略部成員，一邊轉頭詢問厄斯頓。
隻見厄斯頓仿佛強調無須擔心似地搖了搖頭。
「關於這點，據傳會有另一組貼身護衛人馬陪同公主自王都出發。因此與其說是擔任護衛，倒不如說主要是麻煩你們幾位扮演向導的角色吧。」
聽完厄斯頓這番話，得知在護衛方麵無須太過擔憂的尤依總算鬆了口大氣。
當然啦，倘若來自王都的貼身護衛們對地方兵抱持偏見的話，到時或許有引發糾紛的可能性。因此盡管內心仍留有一抹不安，但他認為與其顧慮這點，還不如確認實際任務內容來得重要，隨即切換思緒重新提問：
「……明白了，那請問艾莉潔公主預定何時抵達呢？」
「其實就是今天。」
厄斯頓一邊麵露啞巴吃黃蓮般的苦澀神情，一邊轉頭迴答尤依。
「今天……真的假的？」
聽見厄斯頓這完全料想不到的迴答，尤依忍不住抬頭仰望天花板，最後隻能擠出這句話作為迴應。
「嗯。公主說她這次視察，希望能看到卡林市最實在的原始風貌。前往其他領地的視察行程似乎也都一樣，公主似乎習慣不發送任何事前聯絡，便突然動身至領土各區進行視察。就連我也是直到昨晚才接獲通知，說公主早已自王都啟程，預計今天中午就會抵達。」
「這……還真是一位活潑好動的大公主殿下呢。」
一看見兩人傷腦筋的模樣，莫名感到有趣並露出淡淡笑容的山繆，將話鋒轉到尤依身上：
「不過伊斯塔茲啊，你先前也在王都待過一段時間，難道都沒聽說過相關的風聲嗎？大公主為所欲為的表現，可是貴族們最愛的八卦話題耶。」
「隻可惜在王都的王公貴族們心
目中，我也隻不過是個名不見經傳的無名小卒……而雖然說是視察，但我究竟該帶公主前往什麽地方比較適合呢？」
「這個嘛。總之今天已經安排好要在我位於卡林市內的個人別墅款待公主殿下。而就目前的預定計劃，公主殿下希望明天視察市區、後天視察郊區、大後天再前往克洛塞翁山脈。」
山繆一提及那座代表卡林風光明媚自然美景的山脈，尤依總算才理解到公主一行人這趟旅程的主要目的——
「原來如此。公主真的隻是來觀光，我清楚了解到這一點了。既然如此，那我便照這個方向去安排行程。接下來得趕緊著手準備，請容我先行告退。」
語畢，尤依自沙發上起身，向兩人鞠躬敬禮後便離開辦公室。
「不過，交代給他真的沒問題嗎？雖說我確實已經看過他在士官學校時期的成績表現，但……」
看著尤依步出辦公室的山繆將視線移迴厄斯頓身上，脫口拋出內心的疑問。
「嗯，他是一名相當優秀的男子。雖然在王都有指稱他時常渾水摸魚的風聲，但實際上就算調查他的工作成果，也幾乎找不到任何缺點。換句話說，他其實是因為太過精通辦事要領才造成自己沒事可做。隻不過即便有了多餘的閑暇時間，他也未曾主動幫忙處理他人的事務，或者主動研擬新的計劃方案就是了。」
「原來如此……不愧是頂頭上司，對他知之甚詳呢。」
語畢，山繆心滿意足地點了點頭。
自從他成為軍務長以來，盡管麵臨各式各樣的棘手問題，卻仍能勉力讓軍隊在不致停擺的狀態下，善盡守護這座城市的職責，山繆自然全麵信賴這位可靠的老將。
「不不，我能當他的上司，也僅限於他駐守在此地的期間罷了。我相信他是個隻要一調迴王都，必能立刻淩駕於我之上的人才。隻不過在那之前，我或許會先行申請退伍就是了。」
厄斯頓一提起這位他所看好的青年，先前掛在臉上的憂鬱表情宛如從未曾浮現一般，瞬間轉換成開心的笑容。
‖三話 戰略部‖
「所以說老大，厄斯頓老爹找你到底有什麽事啊？」
一迴到設置於市政府大樓內的戰略部辦公室，準時打卡上班的葛雷利立刻興致勃勃地開口詢問尤依。
葛雷利是尤依來到卡林赴任後，所收編的第一名部下。雖然外表看起來一副活像盜賊或山賊集團成員的模樣，但原屬陸軍省的他，可是如假包換的當地錄用兵。
他原本負責收集市內外情資，再向厄斯頓匯報的職務。因此基於厄斯頓希望能在來自王都的人物底下，安插一名值得信賴部屬的想法，他便奉命轉調至戰略部。
葛雷利本身倒是很中意這名比自己年輕將近十歲，個性又有些溫吞的長官。而在以單獨行動為準則的戰略部當中，他卻較常與尤依一起行動，也完全信賴這位長官的能力。
「這麽快就收到消息啦？你打聽八卦的動作還是一樣迅速呢。」
室內共有六張辦公桌，尤依彎腰坐在位於最靠裏頭那張桌子的桌麵上，轉眼望向葛雷利。
「還好啦。畢竟平常總是中午過後才肯上班的老大，今天居然這麽早就現身這件事，已先引起熱烈討論了啊！之後連市長也出現了不是嗎？想也知道各種揣測當然跟著滿天飛嘛。」
「但造成這種事態絕非我本意啦……原來如此啊。」
的確，自己平常很晚才上班這點無從辯解。
但尤依本身也完全料想不到——隻不過偶爾準時上班，居然就能鬧出這麽大的騷動，害他忍不住邊搖頭邊聳聳雙肩表示無奈。
接著當他邊輕搔頭發邊緩緩將視線挪迴前方，隻見葛雷利強烈表露著『我想了解詳情！』的臉龐跟著映入眼中。
「總而言之呢，就是市長要我們擔任旅遊向導，帶一位叫做艾鐸布德女士的貴婦好好參觀這片土地啦。」
「艾鐸布德女士嗎？不過若是擔任女性遊客的向導，應該算是一樁很吃香的任務吧。那麽，那位艾鐸布德女士是年輕小姐嗎？咦，呃，你說她姓艾鐸……布德嗎？」
「嗯，這位貴婦的全名為艾莉潔?馮?艾鐸布德，好像才17歲的樣子。」
「什麽!?真的是那個艾鐸布德嗎？」
葛雷利睜大雙眼加重語氣再度確認，對此反應微微心滿意足的尤依旋即大大點了點頭。
「嗯，聽說她是大公主的樣子。但反正是趟單純的地方都市視察之旅，隻要隨便帶她走訪幾個觀光勝地，應該就會心滿意足地打道迴府才對。」
「擔任旅遊向導嗎……隻不過為何偏偏找上老大你負責此事呢？」
「天曉得。八成是由於我曾在王都待過很長一段時間，因此市長他們對我的禮儀表現多少抱有一點期待吧。」
「原來如此，意思就是說……老大被迫抽中一支下下簽囉？」
講完這句話的葛雷利一麵露苦笑，尤依也換上無奈神情邊搔了搔頭發。
「是啊，隻能說你的猜測或許八九不離十吧。」
他隨後帶著一抹苦笑做出迴應。
剛好就在同一時間，戰略部的木製門扉遭人粗暴地打開——
在室內的兩人大驚失色地轉移視線望向門口，隻見一名手持長弓的魁梧巨漢，以及一名仿佛躲在巨漢背後一樣，將一把出鞘利劍扛在肩上的藍發女性陸續自門外走進辦公室。
「凱因斯，我不是交代過要把長弓擺在外頭，別帶進市政府大樓嗎？還有芙托，你那把長劍就更不用說了，起碼也收進劍鞘好不好？」
尤依如此指導毫無顧忌地走進辦公室的兩人。
但長久以來無論再怎麽教育都依然故我的兩人，卻絲毫不以為意。
另一方麵，對這兩人感到絕望的尤依先是歎了口大氣，接著忍不住就維持著坐在桌麵上的姿勢直接往前趴倒。
「啊，隊長早安。真難得見到您挑這種時間來上班呢！唉唷，連葛雷利大哥你也來啦？」
凱因斯仿佛當作尤依方才那段忠告從沒說出口一般，笑容滿麵地手持長弓，隨意挑了張離自己較近的椅子坐下。
至於另一名同時進門的芙托，則是一如往常地默默將那把出鞘利劍斜靠在牆邊。
「喂，你們兩個，從今天開始接下來幾天有樁護衛任務喔。在老大麵前還無所謂，不過在護衛對象的麵前，你們可得多少表現出有禮貌、守規矩的一麵給人家瞧瞧喔！」
「稍等一下……為什麽在我麵前就無所謂啊？」
盡管尤依早就已經對他們的禮儀問題不抱任何期望，但姑且還是發出了抗議。
然而部下們卻完全沒有把他這段發言當一迴事的跡象，尤依見狀又忍不住歎了口大氣。接著在自己心中設下一個名叫『認命』的妥協點之後，便切換思緒開始考慮今後的預定及人員安排等問題。
‖四話 重逢及邂逅‖
尤依率領葛雷利、凱因斯及芙托等三人來到市區正門口待命，目的是為了迎接預計於正午時分抵達卡林的公主一行人。
等到稍微超過指定的正午時分片刻之後，他們總算看到一支與周遭進進出出商人們截然不同的集團，正浩浩蕩蕩地朝著這座城市前進。
這支集團排成由近三十名騎兵團團包圍住一輛豪華馬車的隊形，光是如此森嚴的護衛陣容，便足以顯示出馬車當中的人物絕非泛泛之輩。
「老大，那就是貴族千金的旅行團嗎？」
「笨蛋，你太大聲了啦！況且那不是貴族，是王室成員。」
當尤依如此輕斥葛雷利之際，帶頭的護衛兵已經來到尤依等人眼前，他隨即單膝跪地、垂首致
意。
但他的三名部下無法理解尤依此舉帶有何種意義，傻傻地杵著不動，於是尤依連忙指示他們照做。
「老大，以前我曾陪你一同參加過山繆伯爵的護衛任務，但眼前那輛被包圍的馬車比山繆伯爵的馬車足足大上了一倍耶！」
動作僵硬地模仿尤依姿勢的葛雷利，以隻有尤依聽得見的微弱聲量開始說笑。
「山繆伯爵在本地確實是數一數二的貴族，但你拿來比較的這名對象實在太過強大，畢竟光是微服出巡的專用馬車就那麽誇張了啊。我以前在王都曾一度目擊過陛下的馬車，那可是我就算白幹一百年活也絕對買不起的超級無敵豪華馬車啊！」
就在尤依也壓低聲量對葛雷利做出上述沒意義迴應之際，他察覺原本灑落在自己身上的陽光突然被遮住了。
感到有點不太對勁的尤依抬頭一看，這才發現剛剛緊跟在馬車旁邊那名看似隊長的人物，竟在不知不覺之間佇立在他麵前，從馬背上俯瞰著他。
「我雖聽說會有駐紮在當地的武官擔任向導，但真料想不到那人居然是你啊！」
這名看似隊長的人物帶著咂舌聲撂下這句話之後，隨即翻身下馬。
因背光而無法看清對方容貌的尤依，瞬間對其言行困惑不已。但眼前這名男子的一頭銀發，以及那有點低沉、聽起來十分耳熟的有力嗓聲，喚醒了埋沒在尤依腦海深處的懷舊記憶。
「琉特！這不是琉特嗎？好久不見了啊！」
「叫我近衛大人。我在執行這樁護衛任務前已晉升至六位，當上近衛隊的部隊長了。」
「這樣啊，真不愧是你呢。自士官學校畢業後，隻花六年時間就晉升至六位，簡直就是少年得誌嘛！」
聽見琉特的階級，尤依忍不住發出驚歎聲。
一般的士官學校畢業生，會在畢業時以八位的階級身分分發至軍部各省。依照規定必須等畢業滿四年方能晉升為七位，而倘若可以順順利利地在軍中服役的話，畢業滿八年才得以晉升至六位，因此琉特的晉級速度可說是比規定來得快上一些。
「哼，你隻花三年就晉升到六位不是嗎？這算是在諷刺我嗎？」
「沒這迴事啦，我這官階隻不過是被卷入政治鬥爭所換來的結果啊。」
就階級問題而言，在畢業滿三年便晉升至六級的尤依，創下了表麵上看起來非常罕見的升遷紀錄。
不過根據因應各省廳之間的人事調動，而在卡林軍設立新職缺的原委來看，有針對新職缺與當地職員進行階級調整的必要性。因此絕大多數的看法都認定那隻不過是強行提高新職缺的階級，實質上就隻是個吊車尾的軍官職。
「那先撇開不談，這迴的警備負責人是我，再加上我是近衛軍，縱使彼此位階相同，你也不準用說笑的口氣與我交談。」
琉特所屬的近衛軍可是隻有魔法省精英人才，方能獲選加入的王室直轄部隊。因此雖然尤依早一步升上六位，不過一般還是會認為身為近衛軍的琉特位階較高。
再加上這次還抱持著被任命為視察行程負責人的傲氣，使琉特對尤依撂下這段重話。
「哇……看來在升遷之後，你下命令也下得愈來愈得心應手了呢。話雖如此，看在知道你過去模樣的我眼裏，實在有夠詭異。」
「我不是說過不準跟我開玩笑嗎？聽清楚了，你可是個被降調到這種鄉下地方的軍官，給我認清自己的立場！」
麵對尤依那張自學生時代起就未曾改變的嘻皮笑臉表情，琉特火冒三丈，當場忍不住扯開嗓門大吼。
此時，仿佛對這陣怒吼聲產生反應一般，馬車中突然傳出一個清脆的聲音。
「有什麽騷動嗎？」
一聽見這陣聲音，琉特登時大驚失色，連忙轉頭望向馬車。隻見馬車的厚實車門自內側緩緩開啟，一名身穿白色洋裝的少女現出身影。
踏出一步，這名少女的纖纖玉腿輕輕捕捉到地麵。
她腳踩大地的身姿，令尤依產生了仿佛雪白天仙下凡的錯覺，視線不由自主地被牽往少女身上。
一頭晶瑩剔透的金色秀發，搭配纖細白皙的姣好身材。這名少女的外貌，光是這幾點便具備了吸引眾人目光的充分要素。但更進一步緊緊扣住尤依視線不放的，卻是她那有如綻放出強大活力光彩般的堅毅眼神。
「艾、艾莉潔殿下。請殿下恕罪，實在是這名駐地武官不知禮儀為何物……」
「他好像是你在士官學校時代的同輩對吧？在前來此地的這一路上，我已在馬車裏聽艾因斯提及你們兩人的事囉。此地的戰略部部隊長是全學年排名第二，而隸屬魔法科的你則是學年排名第三對不對？」
「艾因斯？」「艾因斯！」
令人難以想像他們上一秒鍾還彼此針鋒相對一般，兩人不約而同地發出了驚唿聲。
而坐在馬車內的那名金發碧眼帥氣青年，則像是被兩人的驚唿聲給拖出場一樣，帶著尷尬的苦笑神情將頭探向車外。
「呃……兩位前輩好。話說艾莉潔殿下，兩位前輩從以前就處得不怎麽融洽，拜托您饒了我好嗎？就是因為您答應不會說溜嘴，我才偷偷把這些事講給您聽不是嗎？」
(插圖035p)
「唉呀呀，有這迴事嗎？又沒關係。也請兩位看在我的份上，原諒艾因斯這一次吧。」
相貌端整的艾莉潔麵露天真無邪的笑容，小小輕吐舌頭。
而在目睹她那表情的瞬間，琉特宛如迴想起這一路上所經曆的風霜一般，緩緩垂低雙肩。
「艾莉潔殿下，拜托您饒了我好不好。況且剛剛不是才提醒過您，以防發生什麽意外，請您千萬不可隨意離開馬車嗎？」
艾因斯擔心公主安危，脫口說出在這趟旅程中已經不知重複講過多少次的一句話。然而艾莉潔卻仿佛把艾因斯的話當作耳邊風一般，絲毫不以為意地走下馬車。
即便艾莉潔這番出人意表的舉動引起周遭人士一陣驚慌失措，她仍氣定神閑地筆直走向尤依。接著一來到單膝跪地、垂首致意的尤依眼前，隨即對他伸出一隻手並開口：
「你就是伊斯塔茲隊長吧？我乃艾莉潔?馮?艾鐸布德，這次就請你多多關照囉。」
「遵命，我才要請您多多指教，艾莉潔殿下。」
尤依伸出左手輕輕牽起她那白皙纖細的手掌，畢恭畢敬地向她行禮。接著為了拜見艾莉潔的玉容而緩緩抬頭向上仰望。
此時，他突然注意到有一道不太尋常的視線緊盯著艾莉潔不放。
那是一道即便形容成『充滿惡意』亦不為過的兇狠目光，於是尤依為了找出視線來源而轉頭環視周遭。就在同一時刻，負責顧守馬車後方的其中一名士兵，竟突然擅離崗位，朝向艾莉潔直衝而去。
「啊，喂！站住！」
麵對這突如其來的舉動，附近的其他近衛兵均紛紛撲向那名士兵試圖壓製他。
然而，或許是由於稍微慢了半拍的緣故吧，那名飛奔而出的士兵並未受到任何攔阻，迅速欺近艾莉潔的身旁，霍然拔劍出鞘。
「混帳東西！」
在現場所有近衛軍當中，離艾莉潔最近的是琉特。隻不過事出突然，他無暇伸手拔劍應戰，隻能連忙構築魔法術式，但逼近艾莉潔麵前的士兵仍搶先一步揮動手中利劍直劈而下——
目擊這一連串動作的在場所有士兵們，全都不由自主地聯想到最糟糕的結果。
誰知打破這個可能性的人，正是抓住艾莉潔的手臂，將她擁入自己懷中的男子。
「雖然不曉得暗殺的原委為何，但看樣子王室也真辛苦呢。隻不過呢，個人比較希望別把我拖下水就
是了……」
尤依定睛瞪視一劍劃破方才艾莉潔所在空間的士兵，並以沒人聽得見的細微聲量如此嘀咕了一聲。
接著就這麽摟著公主向前跨出一步，以空著的右手扣住緊握劍柄的士兵手腕。
「什麽！」
赫見尤依展現了出人意表的舉動，狙擊艾莉潔的士兵忍不住發出驚唿聲。
另一方麵，扣住士兵手腕的尤依，則是帶著發自內心感到厭惡的表情開口說道：
「不好意思，到此為止了。倘若你這個行為不會造成召開無謂會議，或磋商次數變多之類的話就好了……隻是我猜大概很難吧。」
話音剛落，尤依就這麽朝士兵外側扭轉身子，將對方手腕向外側翻轉，順勢撂倒士兵。
「琉特！」
在尤依的呐喊聲響徹現場的瞬間，琉特立刻抽出掛在腰際的長劍抵住士兵的喉頭。
琉特行動之後，在場人員均萌生出突發事件總算順利落幕的安心感。但是宛如譏嘲這股安心感一般，狙擊艾莉潔的士兵突然伸手抓住琉特的劍刃，毫不遲疑地用劍尖刺透自己的喉嚨。
「這……怎、怎麽可能！」
士兵采取的意外舉動，令現場眾人忍不住發出驚唿聲。唯獨將臉藏於尤依胸口，並未目擊士兵自殺的艾莉潔在他懷中微微顫抖不止。
‖五話 在晚餐會上‖
迎接艾莉潔一行人蒞臨卡林的安排，竟發展成出乎意料之外的局麵。為此尤依等人邊設下森嚴的警戒網邊為一行人開路，比原先預定時間還晚了許多才抵達山繆伯爵的別墅。
「那後續就拜托你們囉。」
抵達別墅，將艾莉潔介紹給伯爵認識之後，尤依便把剩餘的工作全部丟給部下，一路直奔伯爵準備的客房。才剛走進客房，他連上衣也沒脫，就整個人直接躺到床上。
尤依極其短暫地切斷了所有思緒，下一秒鍾，立刻被睡意淹沒。
「唉……要是可以就這樣唿唿大睡，鐵定舒服到不行啊。」
在抵達別墅，介紹完艾莉潔之後，山繆再三叮囑尤依務必出席晚餐會。
如今迴想起來，尤依不禁開始懷疑山繆那段近似叮嚀的發言，是不是厄斯頓替他出的主意。說真的，那可是一場他一點都不想參加的晚宴，不過既然被迫接下卡林市的護衛負責人一職，他自然無從拒絕這場為公主一行人洗塵的晚宴。
為此，盡管對隻享受了片刻的床鋪柔軟觸感戀戀不舍，尤依仍心不甘情不願地起身，換上伯爵準備給他的卡林軍正裝，接著搬出『可以免費吃頓豪華晚餐』這點做為理由強行說服自己，就這麽帶著遺憾表情離開房間走向會場。
「請各位隨意享用自己喜歡的菜肴。」
會場內早已被當地名流，以及擔任本次護衛的近衛兵們擠得水泄不通。
被這幕光景所震攝，茫然佇立在入口處的尤依，從貼心地主動服務的侍從手上接過幹杯用的香檳酒杯，接著決定靠在宴會廳入口處的牆邊，靜靜等待宴會的開始。
「各位先生女士，讓你們久候了。」
等到香檳漸漸不再湧現氣泡，一陣清脆的嗓聲響起，會場內的目光立刻集中至同一處。
出現在眾人視線前方的，是身穿潔白洋裝、麵帶柔和微笑神情的艾莉潔。她那簡直無法隻用『楚楚可憐』一詞形容的身姿，令在場全體來賓不由自主地屏住唿吸。
另一方麵，身為全場矚目焦點的艾莉潔，完全沒表露出任何一絲受到襲擊事件影響的不安神色，麵帶微笑環視會場一圈。
接著她輕輕一點頭，率領她的侍從及代表父親萊因大公出席的艾因斯，緩步走向設置於會場盡頭的舞台。
仿佛隻有她在時間暫停的世界當中移動一般，所有人均停下手邊動作，緊盯她的身影不放。等到艾莉潔登上舞台，輕輕低頭行禮致意之後，這個地方的時間才突然恢複運作，會場跟著爆出一陣如雷般的熱烈掌聲。
「各位先生女士，感謝你們今天準備了如此盡心盡意的款待，另外我也在此對突然來訪一事致上由衷的歉意。」
她麵帶端莊微笑，柔和的話聲響徹會場。瞬間，在場眾人全都莞爾一笑，一陣和樂融融的氣氛即將籠罩住整個會場。
——誰知艾莉潔接下來拋出的言詞炸彈，竟一鼓作氣衝散了這股輕鬆愉快的氣氛。
「話說，雖然我來到這座城市才沒多久，但我可以很有信心地告訴各位一件事——那就是我討厭你們這群人。」
原本充斥著和睦歡迎氣氛的會場，因這始料未及的意外發言而結凍，仿佛時間暫停似地變得鴉雀無聲。
目睹會場反應的艾莉潔先是心滿意足地點了點頭，接著她那姣好的雙唇又再度拋出一團點燃炸彈引信的火花：
「我再覆述一次，我討厭你們這群人。不好意思，今天就請容我先行告退。」
毫不客氣地撂下這句話的她，展現出無人能夠模仿的優雅舉止向在場眾人行禮。接著任由嘴角揚起一抹冷笑，隨即轉身走下舞台，就這麽邁步筆直走向會場入口。
麵對她的舉動，原本站在舞台旁至入口處這條走道上的來賓們紛紛退開。艾莉潔則從容不迫地沿著這條眾人讓出的走道前進。
不過當她抵達入口附近，注意到依然靠在牆邊的尤依之時，兩人的目光不經意產生交會。
艾莉潔原本麵帶一抹冷若冰霜的微笑，但她與尤依四目相交的瞬間，臉上神色立刻微微一沉。緊接著以旁人幾乎看不出來的細微動作輕輕低頭，就這樣步出晚宴大廳。
被留在現場的所有人全都無法接受發生在眼前的光景，茫然失措地僵立不動。但伴隨時間的流逝，現場又開始湧現出一股期盼有人能夠打破這道冰封詛咒的氣氛。
於是，人們的視線自然而然地集中至留在現場的與會人士當中，被視為最高位的山繆伯爵及以大公代理人身分出席晚宴的艾因斯身上，希望他們兩人能擔負起這項重責大任。
為了設法順利展開這場由自己一手策劃的晚宴，從意外打擊中恢複平靜的山繆，隨即轉頭對艾因斯使了個眼色。而理解到伯爵意圖的艾因斯則露出無可奈何的表情，接著走到山繆麵前，深深地鞠躬行禮。
「這次相當感謝您準備了如此令我等受寵若驚的款待。公主因長途跋涉而略感疲憊，因此請容我再次鄭重向諸位來賓表達謝意。」
「艾因斯大公代理，非常感謝您的用心良苦。雖不知公主的真正用意為何，但我等會視作這是殿下期盼我等能更妥善治理領地的激勵，今後也會繼續為了王國鞠躬盡瘁。」
山繆無法替艾莉潔的行動找到一個合理借口，隻能說出相當積極樂觀的解讀。
另一方麵，準確地體察到山繆內心想法的艾因斯，則試圖借著提及更上位者的說法來敷衍過關：
「請您放心，家父自然不用說，我也必定會將您這段話稟報給陛下知情。」
「感激不盡。那麽，遠道而來的諸位嘉賓，以及卡林市的各位先生女士，今天就請盡情享受、好好養精蓄銳。接下來請各位跟我一起喊——幹杯！」
在山繆脫口說出這個字眼的瞬間，在場所有人也同時開口發出了比原先預期還要低沉數個音階的幹杯喊聲。
盡管出了點意外狀況，不過伴隨時間流逝，會場眾人紛紛開始酒酣耳熱。如此一來，自然也能隱約聽見針對公主方才那段發言的譴責聲浪，從那些借酒壯膽的賓客口中傾泄而出——
「我不管她是大公主或何方神聖，但看樣子隻要太過嬌生慣養，即便女孩子也會變得心高氣傲呢。」
「哼，為什麽我們非得奉陪那種小鬼愛出風頭的舉動不可啊？
基本上就是因為山繆伯爵被瞧不起，才害同為卡林人的我們也跟著被踩在腳下！」
「要是換成塔利姆伯爵的話，早就拿出威嚴，一口迴絕掉這種莫名其妙的視察行程了啊！」
以年約五十五、六歲的矮胖塔利姆伯爵為中心，擔任反山繆派急先鋒的塔利姆派係人馬開始在會場各個角落散布這類話題。
此時，感受到這股異樣氣氛的尤依，漸漸覺得待在這個場地令他感到不舒服，因此重重地歎了口大氣道：
「……差不多該撤退了吧。」
畢竟也已品嚐了不少平常吃不習慣的豪華餐點，差不多算是盡完合乎薪水的義務之後，尤依便將手中的酒杯遞還給附近的侍從。
接著他直接走向入口處，準備離開大廳。不料，突然有人自背後伸手扣住他的右肩——
「尤依，給我過來一下。」
聽見耳邊響起熟悉的聲音，尤依邊聯想到某種可能性邊轉頭確認。
結果不出所料，已經醉到整個人麵紅耳赤的琉特，以及被他揪住衣襟的悲情大公代理人同時映入眼中。
‖六話 理由‖
盡管被琉特逮個正著，尤依仍勉勉強強順手從晚宴會場摸走一瓶白蘭地。但在準備狩獵第二瓶白蘭地之前，便被眼前醉漢搶先一步帶離會場，隨後就這麽被一路拖往伯爵家的撞球間。
「尤依，用這玩意跟我對決吧！」
「就算你說要對決……跟魔法師玩撞球，根本就無法分出高下嘛。」
雖然自古以來，撞球是在王都最受庶民喜愛的遊戲，但到了魔法文化全盛期的現代，撞球規則卻變得跟過去有所差異。
以往純粹隻是一種以球杆碰撞小圓球的遊戲，近年來雖加入幾分限製，不過利用魔法點綴球路或妨礙對手的打法已經蔚為主流。
因此對魔法師而言，撞球堪稱是最主要的休閑遊戲之一。隻不過看在傳統撞球迷眼中，認為使用魔法根本是邪門歪道，戲稱魔法師玩的不叫撞球而叫魔球的人也不在少數。
「我倒覺得對手若是你也差不到哪去就是了，不過無妨。要不然你比較希望用什麽方式一較高下呢？」
「我說琉特啊……難道你就沒有『不用一較高下』的想法嗎？算了……隻要你肯挑與魔法無關的對決方式，我都可以接受。」
自從考進士官學校以來，琉特便對尤依產生了對抗意識。
因此尤依也早已習慣他動不動就想找自己分勝負的舉動。而根據過去的漫長經驗法則推測，此時此刻若不奉陪他，可以想見他必會在後續護衛公主的過程中不斷糾纏自己。因此雖加上了附帶條件，但尤依仍明言願意接受他的挑戰。
另一方麵，在後方聆聽兩人對談的艾因斯，原本佯裝一副安份守己的樣子，可是當兩人開始思考對決方式而陷入沉默時，他便突然探頭介入兩人之間，麵帶笑容地提出一個可行方案：
「兩位覺得撲克牌怎麽樣？那樣一來不用魔法就可以玩，而且還能三人同樂，我也可以參一腳喔！」
聽到艾因斯提案的尤依，判斷這是一場不會造成什麽麻煩的對決，立刻表達讚成之意。
「好，我也覺得若是玩撲克牌就無妨。話說琉特，既然開口要求對決的是你，那就麻煩你去借一副撲克牌好嗎？」
「……可以。但聽清楚，你可不準給我開溜喔！」
重重哼了一聲的琉特掉轉腳步，為了尋找附近有沒有伯爵家的傭人而直接走出撞球間。
等到琉特步出撞球間之後，艾因斯重新轉頭麵向尤依，露出有點懷念的神情開口說道：
「尤依前輩，請容我重新說聲好久不見。」
「嗯，睽違整整三年了吧……你也稍微長高了對不對？」
「……我都已經超過二十歲了耶！不像當初認識前輩時一樣，身高不太會有變化了啦。」
「哈哈，說得也是。但想不到你居然會來到卡林，真是令我始料未及呢。要來的話，大可提前發個消息通知我一聲嘛。」
尤依用有點耍脾氣的口氣挖苦著後輩，緩和了這場睽違已久相聚的氣氛。
「縱使您是前輩，再怎麽說也不能泄漏關於王室的機密視察情報給外界吧？」
麵對即使全盤理解自己處境，仍故意開口要他知會一聲的尤依，艾因斯臉上忍不住浮現一抹苦笑。
「確實沒錯。但我連作夢也料想不到……你居然會陪同公主殿下一起來到這裏啊。」
「我從以前就很想走訪一下前輩的赴任地點……隻是連我自己也想像不到，最後竟會以這種形式前來啊。」
「我想也是啦，隻不過也真是難為你了。若換作我是那個公主殿下的旅伴，我現在大概早已胃潰瘍了吧。有刺客混進近衛兵部隊一事當然不用說，更重要的是她方才那段演講簡直令人刮目相看啊！」
艾因斯想起今天一整天所發生的事情，像是試著減緩頭痛症狀一般豎起右手輕撫額頭。
「近衛兵一事真是完全上了對方的當啊。在抵達這裏之後，我與琉特前輩翻遍所有資料，這才發現整份命令書有在離開王都之前就遭人掉包的痕跡。至於艾莉潔殿下的演講嘛……請前輩見請，那就是公主待人處事的本色啊。」
「……所以才會有人想要她的命吧。」
縱使貴為公主，麵對年長的貴族依舊毫不畏懼地凜然開炮的行動，乍看之下隻不過是傲慢的愚勇罷了。
可是見過少女因遭到刺客襲擊而嚇得全身發抖的尤依，則把她那行動解讀為隻是她竭盡所能的逞強表現而已。
「是的。再加上遺憾的是，現任國王膝下並無可繼承未來王位的王子。再這樣下去，若不是由艾莉潔殿下成為女王，大概就是由艾莉潔殿下的丈夫繼承王位吧。因此也有謠言指出，這群無法擠進公主夫婿候選人名單的人們，全都參與了企圖暗殺公主殿下的計劃。隻是我完全料想不到他們竟會挑這個節骨眼犯案……」
麵對選擇公開抨擊部分貴族違法行徑的艾莉潔，視她為眼中釘的人絕對不在少數。而這種悖離傳統公主形象的思考模式與行動力，則導致她被冠上『脫軌公主』這麽個帶有揶揄意味的綽號。
「艾因斯，在你們重新調查的範圍內，沒發現其他可疑人物嗎？」
「嗯，我們徹查了偕同本次視察行動前來的所有近衛兵，除了那人之外全都沒問題。」
「原來如此……這樣便可確定此事與王都方麵的局勢毫無關係。但如此一來——」
尤依話才說到一半，艾因斯隨即搶先說出答案：
「就是卡林方麵的問題……對吧？」
「一點也沒錯。這純屬我的猜測，不過她恐怕是衝著那群人的事才特地來到這裏吧？不，那麽年輕就具備如此堅定的信念，這點我也相當佩服。但真要我坦白說的話，現在我不希望她隨意打草驚蛇就是了……她到底想幹嘛？」
雖說實在很想針對她用的方法大肆抱怨，不過身為王室年輕公主的艾莉潔主動帶頭試圖報效國家的強烈心誌，尤依也認為是一份十分貴重的理念。
然而，對他而言，目前正是他在這座城市花費整整三年時間執行計劃的最後緊要關頭，因此這始料未及的事態令他感到頭痛萬分。
「非常抱歉，我也不曉得殿下她究竟在想什麽。隻不過身為市長的伯爵還算正常，但部分人士實在做得太過分了……畢竟這就是前輩會在三年前被調派到此地的主因之一，再加上軍方內部也傾向於認定他們與帝國私下勾結已為既定事實。然而明明並非王家直轄地，艾莉潔公主卻仍采取這種行動的表現，也完全大出軍方預料之外。總之我這次所扮演的角色，就是在能力所及
範圍之內，盡量妥善處理掉艾莉潔殿下所引發的混亂。」
目睹一臉正經八百地如此迴答的艾因斯，尤依頓時麵露欣慰神情，笑著對他說道：
「哈哈，你確實變得愈來愈有大公繼承人的樣子囉！我們初次相遇之時，你明明還隻是個小鬼頭呢！」
「前輩，請你別再提了啦……我好歹也曾在軍中服役過一段時間，多少也會有成長啊。」
麵對尤依這番仿佛為子女成長感到欣慰的言行舉止，艾因斯帶著少許抗議之意，從他手中搶下白蘭地酒瓶。接著倒滿手邊的酒杯，一鼓作氣幹掉整杯白蘭地。
「抱歉抱歉，我們的階級也並列六位，我確實不能永遠抱著老師的心態啊……事實上搞不好明年就會被你追過去囉！」
「唉，畢竟我還有家庭因素的加成影響啊……但縱使真是如此，也改變不了前輩是我老師的事實。這先撇開不談，由於我也是多虧家世背景才一路闖到今天，因此這次的事件，我很真摰地感謝父親提供協助。」
關於這迴的公主視察行程，隨隊人員是以魔法省的近衛兵為中心進行甄選。但因為也有外部意見認為還是采用由各省人才平均組成的人事案比較理想，後來戰略省才決定推出幾名合適人選列入名單當中。
而這份名單也包含了萊因大公的長子?艾因斯之名在列，這是因為他期盼能與尤依異地重逢而主動提出申請的關係。
「隻不過還真虧萊因大公肯點頭答應呢……像這類派往邊疆的任務，一般而言都會遭到反對不是嗎？」
「父親一開始當然也沒有擺出太好看的臉色啊。但我一提及前輩的名字，父親就隻丟下一句『是嗎，那好吧』，便再也沒有表示任何反對意見了。」
「這樣啊……看來公爵也還是沒有改變呢。」
聽完艾因斯這一席話，尤依腦海中浮現出萊因大公那令人懷念的麵容。於此同時，他也鮮明地迴想起自己擔任艾因斯家教老師那段期間的記憶。
就讀士官學校時期的尤依因雙親亡故的關係，隻能靠著王國提供的獎學金及短期打工應付生活開銷，日子始終過得很辛苦。於是當時身為士官學校教授之一，且在日後成為他指導教官的亞瑪德見狀，便介紹尤依去擔任自己親戚的家教老師。而尤依擔任家教老師的對象，正是萊因大公的長子?艾因斯。
對托人介紹家教老師的萊因公爵而言，當初原本是以為他能介紹經驗更為豐富的老師，這才委托亞瑪德代為留意。
因此，公爵對以家教老師身分前來，外表看起來卻乳臭未幹的尤依感到不太放心，並萌生出若教不好就盡快解雇他的念頭。
誰知當時個性叛逆的艾因斯，竟然非常黏這名看起來雖然既年輕又溫吞，卻又隱約散發著理性氣質的家教老師，於是便漸漸延長他的契約。最後在不知不覺之間，萊因公爵本身反倒成了比誰都還要中意尤依的人。
結果，尤依這份帶著萊因公爵金援意義的家教工作，在艾因斯考進士官學校成為一年級新生之後，仍持續了一整年之久。而兩人的師生關係則一直維持到尤依進入戰略省才劃下句點。
隻不過尤依進入戰略省的過程可說是幾經波折。
萊因公爵強烈期盼他能以艾因斯左右手的身分協助支撐起今後的萊因世家，因此動不動就勸尤依進入萊因家任職。但尤依卻認為自己不能再以蒙受他人好意的形式接受公爵關照，因而堅決地婉拒了這項邀約。
自此之後，每次隻要一迴想起當時的往事，尤依就反複地在內心許下總有一天必定要設法報答萊因家父子倆這份恩情的誓言。
「老實說，家父好像直到現在都還無法完全放棄聘用前輩的念頭喔。雖然也不是無法理解他的心情……可是，家父真以為我有能力善用前輩的才華嗎？」
如此說道的艾因斯，拿起手中的白蘭地重新倒入杯中，邊慢慢享受其香氣邊咽下喉嚨。
「你們父子倆喔，都太高估我了啦。我個人隻想窩在這鄉下地方享受餘生就好了。」
「前輩……總覺得你變得比以前更加老成了耶。」
「一點也沒錯。說真的，我完全無法想像你跟我竟是同輩啊！」
聽見入口處傳來一個加入對話的人聲，尤依及艾因斯同時將視線投過去。隻見一手緊握著撲克牌的琉特站在門口，就這麽對準尤依拋出撲克牌。
尤依以左手接住未開封的撲克牌，麵露苦笑地打開盒蓋。接著輕輕歎了口氣後，隨即慢條斯理地開始洗牌，並開口道：
「沒這迴事吧。你也好、亞曆士也罷，每個人的年紀都會平等地增長，然後不知不覺地變成老爺爺或老婆婆。嗬嗬，這是個好機會，為了判斷你我之間究竟誰老化得比較多，就來玩*抽鬼牌如何？」(編注：抽鬼牌的日文為ババ抜き，字麵原意為抽老婆婆。)
「哼，可以。」
一聽見琉特的迴應，尤依隨即拉了三張椅子擺到附近的吧台前方，示意兩人就座。接著以琉特、艾因斯、自己的順序一張張開始發牌。
「話說，我有個早就想問你的疑問——你為何離開王都？」
「就算你這樣問……」
發完牌的尤依，一邊將手中的對子丟到場中央，一邊露出困擾的神情。
「是啊。為什麽前輩都沒事先找我們商量，就逕自接受了所謂的降職人事異動令呢？」
艾因斯也一邊整理手牌，一邊搬出強硬語調詢問尤依。
麵對他們倆的詰問，隻見尤依一邊伸出左手好讓琉特抽牌，一邊開口反問：
「琉特，撞球間周遭沒有其他人嗎？」
「嗯，我剛確認過了，這附近絕對隻有我們三人而已。」
琉特麵帶不太開心的表情，肯定他的提問之後，就從尤依手中抽走一張牌。而確定了琉特的行動與答案的尤依，便以隻有兩人聽得見的聲量開始解釋：
「好啦，該從哪個環節開始說起呢……總之先問一下，你們知道柯德曼三位吧？」
「你口中的柯德曼，是指先前擔任過戰略省情報局局長的柯德曼三位嗎？」
艾因斯邊從琉特手中抽出一張牌，邊迴想起學生時代曾站在遠處眺望過的那位戴著圓眼鏡、渾身充滿官僚氣息的矮小男子。
「嗯，就是那個柯德曼。」
尤依邊點頭邊抽走艾因斯手中的一張牌，將湊成的對子丟迴場上後，再把手牌挪到琉特麵前如此迴應。
「我也認識那位軍官，因為他在魔法省舉辦大規模演習時，必定都會到場啊。這名柯德曼三位怎麽了嗎？」
又抽中一張廢牌的琉特邊發出咂舌聲，邊將手牌挪到艾因斯眼前，隨後轉頭敦促尤依繼續說明。
隻見尤依一邊抽走艾因斯的手牌，一邊若無其事地輕鬆說出軍部的重大醜聞：
「嗯……其實也不是什麽大不了的事啦，隻是那位高官曾經企圖發動政變罷了。」
「你、你說什麽！」
琉特忍不住舉起拿著撲克牌的手重拍桌麵，相當驚訝地睜大雙眼。
另一方麵，目睹琉特有此反應的尤依用力點了點頭之後，就這麽繼續說下去：
「他原本隻是個靠泄露軍情給克洛穆帝國賺取蠅頭小利的貨色。誰知這件事好死不死被夏雷姆二位抓包，導致他遭到威脅。」
「夏雷姆……不就是前戰略省次官大人嗎？」
從尤依口中冒出這麽個出人意表的大人物姓名，令琉特忍不住倒抽一口大氣。
「夏雷姆企圖操縱柯德曼排除掉當時的政敵。畢竟想要進行內部偵查的話，最佳手段就是利用統一管理國內所有情報的情報局長囉。其實這麽無聊透頂的政治內鬥
對我而言根本無關緊要，但問題在於當時被夏雷姆視為政敵的其中一人，正是身為我上司的萊因伯格局長，而那便成了我走上不幸之路的第一步。」
當時的尤依在戰略省戰略局負擔對外戰略相關業務，主要為分析匯集至情報局的情報，同時協助擬定今後的軍事計劃。
當然啦，身為年輕新手的尤依並沒有參與計劃本身的權限，調整軍部各省權責及跟外務省、內務省之間的協調，才是他的主要工作內容。而當時的戰略局最高領導人，正是萊因伯格三位。
「萊因伯格局長因身居高位的緣故，當然多多少少也有一點虧欠的地方。但他卻是一位器量大到就算彌補這些缺點仍綽綽有餘的人物，而且又相當善待我這麽一個小角色。總之呢，後來發生了一些糾紛。於是，最後被逼入絕境的他們策劃了一場針對王室及軍部的政變，企圖將這個國家出賣給帝國。」
「……真的嗎？前輩。」
這段過於匪夷所思的談話內容，令艾因斯忍不住轉眼迴看尤依。
而看著艾因斯那半信半疑的眼神，尤依一邊心想『他感到懷疑也是正常的』，一邊輕輕點頭表達出肯定之意。
「嗯，可惜這全是事實。總而言之，後來總算防範於未然，成功阻止了他們的計劃。同時也因為接二連三地逮捕事件相關人士歸案，順利瓦解了他們派係。隻不過他們的恨意超乎想像地根深柢固，莫名其妙地演變成連我都無端遭到波及的狀況。因此擔心我安危的局長，便為了幫助我逃出他們魔爪範圍，而以發布降職人事異動的形式護送我到這裏——這就是我被降職的事件真相。」
聽完尤依的說明，兩人臉上都浮現出有點僵硬的嚴肅表情。
不過方才這段話，卻也促使琉特迴想起尤依在三年前被調職的同一時期，軍中也發生了好幾名軍部高層突然被降職或除役的事件。
拿自己的記憶內容與方才那段說明兩相比對，再把尤依的能力列入考量加以判斷後，琉特確信尤依必然與當時那場騷動脫不了關係。
「不過打死我也不相信跟那件事毫無關係的人，會這麽莫名奇妙地惹禍上身。」
「好啦，我多少還是有動點手腳啦。總而言之，如今那都已經過去了，最後的結局是柯德曼與帝國私通的行徑曝光，在不為人知的狀況下被打入大牢。隻不過堪稱是整起事件幕後黑手的夏雷姆本身，因為沒露出馬腳，所以隻辭掉次官職位就安全下莊，現今仍在私人領地過著無憂無慮的生活。」
「真的嗎？」
艾因斯也不禁麵露驚訝神情，向尤依確認首度得知的這些事實。
「嗯，但這通通都隻是不值一提的小事罷了。相較之下，對我而言的最大誤算，就是被迫為這一連串騒動負責的萊因伯格局長，遭降調為士官學校校長坐冷板凳這件事……我可真是作夢也料想不到，自己跟往日長官兩人竟這麽要好地同時遭到降職啊。」
尤依麵露苦笑，將視線從眼前兩人身上挪開，看向天花板。
他的視線穿過天花板，探向上空直直望去。
「縱使你所言句句屬實……為何對我們一個字也沒說？我雖然討厭你，不過包括亞曆士那家夥在內，我至今仍把你們倆視為可敬的對手。此外……你難道不曉得在你離開王都之後，艾因斯變得多自暴自棄嗎？」
「琉特前輩……拜托您別提那檔事啦。」
迴想起當時的往事，隻見艾因斯麵露尷尬神情，近乎責備地對琉特說道。
「哼。總而言之，當初你贏過我之後就逕自離開了王都，今天我可要靠這場撲克牌連本帶利一並討迴來。」
語畢，琉特伸手抓住尤依的手牌，這動作仿佛在強調著『繼續對決吧』。
此時，尤依迴想起琉特自學生時代開始就有的老毛病，於是將五張牌裏頭位在正中央的牌稍稍推高。
於是琉特就這麽下意識地伸手抓住它，一鼓作氣抽走那張微微突起的牌。
「你也依然是老樣子呢，琉待。」
當尤依邊輕搔頭發邊露出一抹苦笑，隻見被設計抽走鬼牌的琉特臉上頓時浮現出被羞辱的神情。
之後，他就這麽遭尤依玩弄於股掌之間，持續不斷被設計抽中廢牌，最後便束手無策地淪為最後一名。
而這幕兩人在士官學校時代就已經不知上演過多少次的光景，還是讓艾因斯看得忍不住麵露竊笑。
‖七話 訣別‖
隔天，也就是視察行程的第二天。
艾莉潔一行人希望視察卡林市內的狀況，尤依也因必須帶領一行人前往市內各處及進行說明，而落得從早忙到晚的下場。隻不過比起她頭一天所引發的騒動，這天倒是沒什麽大風大浪地順利落幕，使尤依萌生出隻求這次視察的往後幾天都能風平浪靜地落幕就好的淡淡期望。
不料在第三天的視察行程中，這份小小期盼卻一下子被推翻了。
艾莉潔一行人原本預定前往郊外的農田進行視察，誰知馬車才剛穿越市區，預定行程便因她一聲令下，而突然將視察目的地由農田改變成穀倉。
「這究竟是怎麽一迴事呢？」
艾莉潔在存放代替租稅上繳給政府的穀倉內，麵帶冷笑屹立在管理負責人麵前。
「呃，這隻是不小心登記錯誤……」
身為負責人的亞斯比爾三等官承受不了公主那道睥睨自己的視線，隻能低著頭如此迴答。
「哦，是這樣嗎？那麽，作為租稅征收的穀物存放量連一半都不到，對你而言就隻是一句碰巧登記錯誤便能打發掉的事情囉？」
「不，我沒有這個意思……畢竟現在也沒辦法立刻查明原因……」
麵對公主這一連串出人意表的詰問，負責人再也無法繼續辯駁下去。
這是發生在他抵達穀倉值班室上班，一如往常地與同事下起西洋棋之際的事。先是入口門扉突然被一股外力猛然打開，緊接著包含公主在內的一行人隨即衝進值班室內。
「我認為既然身為王室成員之一，便有實際查看民眾繳納之穀物的必要。」
笑咪咪地如此說道的艾莉潔，吩咐擔任護衛的近衛兵押住亞斯比爾等人後，便指示侍從們找出納稅記錄簿。
一開始甚至不知發生何事而茫然失措的亞斯比爾等人，等到侍從開始翻找起納稅記錄簿，總算理解到事態的嚴重性。
「請等一下！我們根本沒收到任何前來督察的通知，請問這是依據哪條法規所展開的督察行動呢？」
亞斯比爾雖試圖製止公主等人的行動而拚命掙紮呐喊，但可惜在近衛兵們壓倒性的力量麵前，他完全無計可施。
最後在其中一名侍從自亞斯比爾的辦公桌抽屜翻出納稅記錄簿之際，他便領悟到自己的命運已經被劃下休止符。
而這一連串騷動的最後，則由公主親自確認與記錄簿內容有所出入，看起來顯然大幅縮水的穀倉儲糧數據。結果就演變成艾莉潔麵帶冷笑，露出睥睨目光詰問亞斯比爾的這幕場麵。
「艾莉潔殿下，記錄簿內容與儲糧總數的核對基本上已全部告一段落。遭到竊取的份量還真是有夠驚人呢！」
在不知不覺之間被指派執行事務作業的艾因斯，麵露苦笑走迴艾莉潔身邊報告。
「辛苦你了。琉特，就有勞你與我一同押送他們迴去見山繆伯爵吧。」
「……可是，真的沒關係嗎？照理說我們隻是以視察的名義前來訪察而已。您這樣做的話，我想當地的行政官員們大概不會保持沉默吧。」
在敲定這次視察行程時，艾莉潔隻對身為心腹的侍從們提過這項計劃。因此就連身為隊長的琉特，也因事態演變成這種局麵
，而難掩內心的動搖與困惑。
「或許多多少少會遭到反彈吧……但若太過在意則什麽都做不了，正如過往那些經驗一樣。」
「可是……」
琉特個性天生就是這麽一板一眼，也正因他過去全都循規蹈矩地完美執行所有任務，才得以如此迅速地晉升至六位。
對他而言，像這種倚仗王室權力展開無視法規的督察行動，即便是為了糾正錯誤，他在心理層麵仍然感到難以接受。
「那好，我們就來請教一下當地官員的意見吧。來人啊，去幫我找在外麵待命的伊斯塔茲先生他們進來好嗎？」
公主一聲令下，其中一名侍從連忙拔腿跑到建築物外麵。片刻過後，奉命在外待命的尤依率領部下們進入室內。
「唉呀呀……還真是有夠歎為觀止呢。」
自從公主突然要求前來此地視察的階段起，尤依就已預測到會演變成這種結局。隻不過他沒料到公主竟會做得這麽絕，因此隻能邊露出苦笑邊輕搔兩次頭發。
「哦？你早已預料到我可能會這麽做了嗎？」
麵對尤依意外平靜的反應，艾莉潔一邊窺視他的表情，一邊開口提問。
「畢竟您突然改變預定行程，命令我帶您前來穀倉這邊嘛，我自然隱約可以聯想到……更重要的是，此地乃是出了名的塔利姆派收成區啊。」
尤依像是閃躲艾莉潔的視線一樣，邊微微挪開目光邊慎選字詞做出迴應。
「這樣啊。明明知道這麽多內幕，你們仍持續放任他們為所欲為是吧……也罷。那麽，身為本地軍方人士，請問你打算如何收拾這個爛攤子呢？」
「……就算您問我打算怎麽做也沒用啊……」
艾莉潔逐漸對一臉為難地輕搔頭發，一邊含糊其詞地做出迴應的尤依感到失望。於此同時，她望向尤依的眼神也慢慢轉換成類似在前天晚宴上，凝視當地貴族們的冰冷目光。
「難道你連應該做些什麽都不曉得嗎？例如將這群人打入大牢，或是立刻收押相關人士進行調查。該做的事情應該多到數不清才對吧！」
即便艾莉潔搬出帶刺的語調如此宣告，身為當事人的尤依還是沒把她的言行舉止放在心上，依然隻露出一抹苦笑。
「您說的是……總而言之呢，就先從向厄斯頓長官報告此事開始好了。」
「老大每次都先斬後奏，厄斯頓老爹也真是夠傷腦筋了呢。」
一遭到在身旁待命的葛雷利如此取笑，尤依也跟著麵露曖昧笑容，肯定他的說法。接著尤依慢條斯理地對芙托做出指示後，便帶著一臉愛困的表情向她鞠躬行禮，轉身步出穀倉。
「你隻打算提出報告了事嗎？」
「嗯，是這樣沒錯……有什麽問題嗎？」
麵對完全無意采取更進一步行動的尤依，艾莉潔終於再也按捺不住內心怒火，改以嚴厲口氣開始責備他：
「知道嗎？就是因為你們辦事隻懂得墨守成規，這個國家才永遠擺脫不了淪為腐敗溫床的命運！」
「就算您這麽說……但基本上我這次的任務是向導及護衛啊。不然請恕我無禮地請教公主殿下一個問題——您真認為光靠這種程度的證據，便足以追究塔利姆一派的罪責嗎？正確來說得交由司法省進行判斷就是了。」
目睹尤依這種連迴答時都把責任轉嫁給其他單位的態度，艾莉潔頓時露出瞧不起他的輕視神情。
「……終究是隻懂公事公辦的降職軍人會有的想法呢。難道你不認為這是個可以一舉肅清本地的腐敗官僚與低階貴族綱紀的大好機會嗎？」
「艾莉潔殿下。您認為像這種正麵采用無視法定手續的方法，試圖逮捕違法人士的手段，真的沒問題嗎？而強迫當地官員配合行動的作法就更不用說了。我們這些軍官在駐紮地的工作，是引導民眾遵守法紀，而不是自行打破規則。」
輕搔頭發的尤依隻留下這句話，便逕自掉轉腳步，背對艾莉潔等人走出建築物。
另一方麵，麵對尤依那種仿佛取笑自己的態度，身為公主的艾莉潔不禁柳眉倒豎地怒瞪他的背影。
而站在尤依背後看著艾莉潔做出那種反應的葛雷利，則是有點傻眼地開口對她說道：
「請恕我失禮冒犯，但老大說的一點也沒錯喔。隻不過王都的大人物們都認為自己就是法律，大概對這些毫不在意吧。」
葛雷利邊撫摸自己的光頭邊語帶嘲諷地如此說道，隻見擔任艾莉潔護衛的近衛兵紛紛作勢要撲向眼前這名無禮之徒。
但察覺到苗頭不對的艾莉潔立刻舉起單手製止他們，隨後直接轉身反駁葛雷利：
「這單純就隻是放任不法之徒作奸犯科的你們沒有本事罷了，因此我才這樣親自出馬走遍各地巡訪啊！在批評別人作法之前，起碼也先盡一下領薪水的義務如何？你說是不是呢，王都的米蟲先生？」
艾莉潔說出侮辱尤依的發言。此話一出，除了葛雷利之外，就連平常脾氣敦厚的凱因斯也忍不住出聲反駁公主的說法：
「拜托，我們以往再怎麽試著報告他們的不法行為，結果湮滅掉所有證據的，不就是你們這些住在王都的大人物嗎？所以為了收集到足以讓這群人無從狡辯的完整資料，隊長才花了這麽多心思作準備……我不希望聽見自王都抱著出遊心態來此鬧事的人，講我們家隊長壞話啊！」
一身肌肉的凱因斯邊說邊往前跨出一步，近衛兵們立刻在艾莉潔前方築起人牆，順勢半包圍住凱因斯及葛雷利。
在這種一觸即發的狀況下，隻見艾莉潔稍稍板起臉孔，情緒化地破口大罵：
「你們這兩個鄉下的冒牌山賊跟肌肉男是怎樣！你們的隊長在王都也是出了名的廢柴啦！說什麽證據，我猜八成也沒收集到什麽像樣的證據吧？哼，我不需要你們的向導了，現在立刻給我滾！」
就在艾莉潔對葛雷利拋出這段狠話的瞬間，本來準備轉身離去的尤依悄然轉頭麵向公主一行人。
接著打開掛在腰間的木筒，取出裝在裏麵的一捆紙張後，順手丟向公主。
「那玩意就送給你吧，公主殿下。或許如你所說，隻是一份沒什麽了不起的資料，但隻要靠著你的權力與那份資料，我想卡林這邊應該已經沒有您的事才對。因此您何不快快返駕王都，繼續玩您扮演正義政治家的遊戲呢？另外，相信那份資料已足夠對得起我所領的薪水，所以請容我們依照指示，遵從您所頒布的旨意就此告退了。你們倆，該閃人了！」
尤依隻撂下這段話便再度掉轉腳步，邊高舉右掌在頭上輕揮邊步出建築物。
而遭到近衛兵們半包圍的葛雷利及凱因斯也連忙跟在他身後離開現場。
至於因尤依等人離去而被遺留在原地的艾莉潔，則是邊緊咬嘴唇邊瀏覽尤依丟到她手上的紙張。於是，記載於紙麵上的資料內容，令她忍不住睜大雙眼——
「怎、怎麽可能……騙人的吧！？」
在她所瀏覽的資料上，钜細靡遺地記載了大量塔利姆派人士姓名、資金流、物流，甚至在錄用市府公務人員時的關說手法等細節情報。
‖八話 事件的進展‖
茫然目送尤依等人走出穀倉之後，艾因斯立刻趕到艾莉潔身旁，深深地低頭鞠躬道：
「非常抱歉。盡管他方才的言行舉止確實很失禮，但他再怎麽說也是我很看重的前輩。還請公主看在我的麵子上，原諒他的冒失舉動好嗎？」
艾因斯連忙如此向艾莉潔賠罪，希望能借此替尤依方才的脫序行為打個圓場。話剛說完，想不到連原本就守在她身旁的琉特都小聲地說了句「請網開一麵」，與艾因斯一樣低頭致歉。
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