石榴小姐的另一個身分，是妖王家禦用的甜點師傅。
聽說她今天按照慣例要把晚餐後的茶點送去給竹千代大人，於是我也喬裝成大湖串糕點屋的師傅隨行。
不過這次帶去的點心並非她們店裏的和果子，而是我做的生銅鑼燒。
「石榴大人，今天來得太晚了。竹千代大人都在等了。」
「噢嗬嗬，抱歉呀赤熊將軍。你想想，今晚不是要舉辦八葉夜行會嗎？我有很多準備工作要忙的。」
在竹千代大人房外守備的是妖都三大將軍之一──赤熊將軍，先前我曾與他有過一麵之緣。臉上有條傷疤的他頂著一頭紅褐色毛發，板著不苟言笑的表情，我一邊心想這位將軍還是一樣不好惹，一邊從他身旁經過。
石榴小姐隔著拉門唿喚。
「竹千代大人，我是石榴。恕我打擾。」
語畢，房裏傳出了「進來」的允諾聲，於是她拉開房門。
正當我也打算悄悄跟著進去時──
「喂，你幹嘛企圖想進去？」
「咦？」
被赤熊將軍捉住手製止，我不由自主迴過頭。
雖然我戴了紫色假發，身穿洗豆妖禦用師傅的專屬服裝──用焚香熏過的白色狩衣，另外還戴上眼鏡，自認喬裝得很完整。不過……
看他這股怒衝衝的態度，難道是露餡了？
「……？你真的是洗豆妖嗎？眉毛真沒特色。」
「咦！眉眉眉、眉毛？」
對、對耶……至今遇過的洗豆妖全都畫著點狀的殿上眉，也就是隻保留眉頭的部分。被他注意到這點，實在很難蒙混過去。
「而且……我是不是在哪裏見過你？」
「咦？哪、哪有……」
我心想要是被認出長相就慘了，於是試圖用手掩麵。
赤熊將軍似乎看我形跡可疑，大聲命令「把臉露出來」，硬把我的手從臉上拉開。
石榴小姐伸出白皙玉手，一把擋在我們中間。
「赤熊將軍，你在對我的徒弟做什麽？這孩子個性內向，別這麽粗暴。還是怎樣？你對她有興趣啊？」
「有興趣？呃，不，我沒有那種意思……」
被石榴小姐訓斥後，赤熊將軍馬上鬆開我的手，假咳了幾聲裝沒事。
他的皮膚本來就偏紅，現在臉看起來更紅了。
「因為石榴大人您平時總是把徒弟留在房外，所以我才覺得有點奇怪罷了。」
「嗬嗬，今天的茶點是我徒弟的作品。她是前途無量的甜點師傅，所以我想說一定要介紹給竹千代大人認識認識……畢竟我也不知道這八葉的位置自己還能坐多久。」
「什麽？」
赤熊將軍一時不解石榴小姐在說些什麽，過了一會兒才有所察覺。
「是說，您打算拿學徒做的甜點給竹千代大人享用？石榴大人，此舉實在太失禮了！妖王家可是看您手藝精湛才將這份重責大任交給──唔唔？」
石榴小姐把多準備的生銅鑼燒塞進了似乎還有話想說的赤熊將軍嘴裏。
他一開始嚇得僵住不動，不一會兒忍不住開始嚼起嘴裏的生銅鑼燒。
「這、這是什麽東西？吃起來溫醇又香甜，但又跟一般的銅鑼燒截然不同，這輕盈又柔軟的口感……真、真好吃啊！」
「這點心是這孩子做的喔。這下你總沒意見了吧？」
趁著赤熊將軍陶醉在生銅鑼燒時，石榴小姐對我眨眨眼，匆忙踏入竹千代大人的房內。
我也緊跟在後頭進入，並拉上房門。
「石榴，是怎麽啦？……外頭在吵些什麽？和今晚的八葉夜行會有關嗎？」
竹千代大人將一頭灰色長發綁起，身著華麗的和服，端正地坐在書桌前閱讀。
「大概是那樣沒錯。竹千代大人，今天的飯後甜點時間延誤了一些，十分抱歉。」
「這沒什麽大不了……」
竹千代大人抬起臉。
我站在石榴小姐身後愣了一會兒，隨後摘下假發與眼鏡。
「你……是葵？」
竹千代大人猛然站起身衝上前來抱住我。
「我好想你，我一直好想見你！」
「竹千代大人，我也是，看您這麽有精神，實在太好了！」
竹千代大人充滿喜悅的聲音讓我既欣慰又鬆了口氣。
我也緊緊迴抱住他。
分開也才不到一個月，感覺卻像睽違已久的重逢，是因為經過這段時間，他看起來又更成熟了許多。
想必在這段短暫的時光中，他的心境也有所轉變，並克服了許多課題吧。即使如此，他那雙緊抱著我的小手仍透露著無法抹滅的思念。
「竹千代大人，今天的點心是她親手幫您做的喲。」
「咦？」
石榴小姐把裝在托盤上的生銅鑼燒展示給竹千代大人看。
竹千代大人盯著生銅鑼燒不放。
「這是葵做的嗎？」
「咦？嗯嗯。是我的自信之作，請務必嚐嚐。」
「……」
他輪流看了看生銅鑼燒還有我跟石榴小姐。
他這是怎麽了？
「你們感情什麽時候變這麽好？」
「原、原來……您從剛才在意的是這件事啊。」
「被小孩子這麽說，心情還真是複雜……」
我跟石榴小姐望向彼此，露出了苦笑。
竹千代大人雖然年紀還小，卻明白我們之間微妙的關係。
不，正因為他對這方麵特別敏銳，所以過去從不對任何人打開心房。
「我們決定攜手合作了！」
「沒錯沒錯，因為想同心協力拯救一個人。」
「拯救一個人……」
這句話似乎讓竹千代大人想到了什麽，他換上認真的神情，拿起麵前的生銅鑼燒開始享用。
嘴邊還沾上滿滿的紅豆鮮奶油餡。
「真好吃！」
他的表情隨之一變，臉上出現孩童該有的雀躍光芒。
「這好像以前吃過的馬卡龍！不對，明明不一樣，這還是比較像銅鑼燒……可是真的好像！」
「嗬嗬！我明白您想表達的意思，因為裏麵夾的內餡有點類似嘛。」
竹千代大人天真無邪、大口大口把雙頰塞得鼓鼓的，我幫他擦去嘴邊與臉頰沾到的奶油餡，同時仍感到些許猶豫。
或許我會害這個孩子今後卷入危險之中……
但我將內心的不安與迷惘化作決心，開口切入正題。
「竹千代大人，其實我有事相求。」
「有事相求？是關於那個你們想拯救的人？」
他馬上就意會過來。
「難道是天神屋的大老板？」
「是的……」
真是聰穎的孩子，而且他似乎早已清楚宮中發生的事情。
「天神屋大老板他被冤枉，身分地位將遭到剝奪。而且還不隻這樣……宮、宮中還打算將他封印在地底。」
我一邊說著，一邊緊握住放在膝上的手。
如果真的失去大老板，天神屋跟我會……
「葵……」
竹千代大人撫上我的手，對泫然欲泣的我輕聲說：「你好好把狀況說清楚。」
在年幼孩子的安撫下，我娓娓道來關於大老板被囚禁的場所，以及此行需要借助他的力量。
在說明的同時，淚水又唿之欲出，於是我急忙低下頭。
竹千代大人湊近看著我的臉，並為我擦去眼角的淚。
「葵，其實我也對於這次宮中的決定感到不解。」
「竹千代大人……」
「如果有我能幫上忙的地方，我會在所不惜，因為你是我的恩人。況且……對你而言，天神屋的大老板也是相當重要的人吧？」
「是的。」
「那就對了，畢竟誰都希望自己重視的人能長伴左右。」
「……」
竹千代大人與母親分隔兩地，想必心裏也很寂寞吧……
但他現在的言行已經變得如此成熟穩重。
不，他肯定原本就是個聰穎的孩子。身處在宮中這樣的環境，自然需要變得成熟獨立，他的成長也完全體現在他的言行舉止與用字遣詞中。
但他並非被迫留在這是非之地，而是他用自身意誌所下的覺悟。
我在他身上看見堅強的心理素質，以及可謂王者本色的強大存在感。
「竹千代大人，害您被卷入這樣的是非，真的非常抱歉。」
我再次低下頭賠罪，結果他搖搖頭。
「不會的。我一直很想報答你的恩情。現在能如願以償，我高興都來不及……而且我也有話想對祖父大人說。」
他站起身，拉住我的手。
他的眼神凝望著比我更遠的彼方。
「走吧，葵。我帶你去見天神屋的大老板。」
竹千代大人房外有赤熊將軍看守，不過他隻留下一句「我要跟石榴一起去宮中散步」便踏出房間。當然，我也再次完成喬裝。
「那麽我也一起同行。」
「不需要。赤熊你留在這。」
竹千代大人瞥了企圖隨行的赤熊將軍一眼，命他留在原地。那充滿威嚴的眼神不愧是妖王的孫子。
赤熊將軍隻能乖乖聽命於這孩子，留在原地待命。他嘴邊仍沾著紅豆色的鮮奶油餡，看起來有點呆。
接著我們便悄悄一路深入宮殿下方。
石榴小姐已事先幫忙打探到迷宮牢獄的出入口位置。
正以為這一路上可以暢行無阻，就在某個轉角撞見一道巨大的身影。
我差點嚇得叫出聲來，仔細一看，發現是身穿黑色鎧甲的豬妖武官。
「石榴，往這邊。我已經先命其他人迴避了。」
「亥，謝了。算我欠你一次。」
協助我們的內應竟然是那個今天白天才把大老板從文門之地帶走的黑亥將軍。他和石榴小姐還有擔任文門之地八葉的夏葉女士一樣，都是與大老板共度同窗時代的大學好友。
「小姐，白天采取那麽粗暴的行動實在抱歉了。陣八就拜托你了。」
「是……」
我們之間的對話僅止如此，但我知道他其實也很想幫助大老板吧。過去的舊識都為了大老板起身行動，一想到這就令我感動萬分，並且獲得勇氣。
最後我們抵達的地點是宮殿正下方。
這裏似乎是一座廢棄的研究設施，位於地底層的淺層。
「這裏是……」
「這裏是好久以前我受妖王家之命，進行『地底』研究的設施喔。如今遷移到別處，這地方的存在也已被遺忘了。」
「？」
旁邊傳來別人的聲音。
從黑暗中現身的是墨鏡一閃的砂樂博士，他竟然帶著銀次先生一起來了。
銀次先生把代為保管的便當還給我，同時說：
「葵小姐、石榴小姐，兩位能平安來到這裏太好了。還有竹千代大人，這次勞駕您了。」
他也用恭敬的態度向幼小的竹千代大人鞠躬行禮。
比起寒暄，竹千代大人似乎對於這座設施更感興趣。
「不過我說呀，還真是幸好這裏的入口大鎖都沒換，跟以前一樣呢～」
砂樂博士笑著把玩鑰匙，似乎很愉悅。
鑰匙一轉，深鎖的門扉確實馬上敞開，我們就這樣輕而易舉地成功進入。
「不過砂樂博士，從這研究所要如何通往迷宮牢獄？應該問你怎麽會有這裏的鑰匙？」
「嗯～畢竟在這裏開發出迷宮牢獄的人就是我啊。」
「咦？」
所有人都嚇了一跳，包含石榴小姐與竹千代大人。
「對了，這麽說起來我確實聽祖父大人稍微提過，據說這座宮殿是依靠汲取自地底的龐大靈力來維持運作。不過，由於對靈力資源需求與日俱增，過度開采地底層導致誤觸惡質邪氣的根源，結果造成邪氣外泄……」
「沒錯，正是如此，竹千代大人。」
砂樂博士微低下頭說道。
「於是妖王家暗地裏打造『迷宮牢獄』這個設施，並且上了封蓋，避免邪氣外漏。」
「……封蓋？」
在銀次先生的狐火照明下，砂樂博士走向設施深處。我們也隨行在後，邊聽他說下去。
「過去為了抑製外泄的邪氣，犧牲了無數的性命──尤其是刹鬼一族。因為他們擁有能吸收邪氣的體質，所以多數被封印於地底。」
「這意思是……」
「我啊，就是這項計畫的負責人，開發了用來把刹鬼封印於地底的迷宮牢獄。」
所有人都吃驚得說不出話。這麽一說，我確實聽砂樂博士的兄長──紫門先生說過，砂樂博士以前在宮中進行很痛苦的研究工作。
原來指的就是這件事。
「這一次絕對要救出大老板。因為……這是我的義務。」
砂樂博士散發出的氛圍有別於以往的悠哉，他背對我們的身影，強烈地傳達出他的覺悟。
研究所內部的牆麵上，有一處畫上櫻花家紋，外麵框著同心雙圓。
這正是妖王家的家徽。
「竹千代大人，請恕我失禮。」
銀次先生似乎已事先跟砂樂博士商量過，在此時抱起竹千代大人。
「竹千代大人，請您就這樣注視著這道雙同心圓的櫻花紋，並且如此詠頌。」
接著砂樂博士轉迴平常的開朗態度，把咒語告訴竹千代大人。
「雞麻開門。」
雞麻……？為何？這時候不是應該喊最經典的「芝麻開門」嗎？
就我來說這咒語充滿吐嘈點，但竹千代大人直率單純，對於這項任務似乎躍躍欲試。
他卯足了勁迴應說：「我明白了！」
「雞麻開門！」
他落落大方地詠頌，那威風凜凜的模樣實在可愛。
接著，櫻花紋的正中央突然射出一道細細的光芒，牆壁從中一分為二。
原來如此，竹千代大人雙眼的力量是用在此刻。
「……唔！」
暗門開啟的瞬間，銀次先生以手掩口，當場雙膝跪地。
「銀次先生，你怎麽了？」
「……抱歉，因為這股邪氣實
在太強烈……」
對了，身為神獸的他對於邪氣的抗性很低。
砂樂博士與石榴小姐，甚至連竹千代大人都感應到這強烈的邪氣，臉上的表情因恐懼與痛苦而變得扭曲。
「你們聽好了。這台是升降機，往下搭到地底一百層，那裏就是迷宮牢獄了。」
「咦！搭升降機，意思是搭電梯通往地底嗎？」
「沒錯。而能進行這項任務的隻有不易受邪氣影響的人類，也就是小嬌妻，以及擁有妖王家瞳之能力的竹千代大人了。擁有這雙眼睛的妖怪，抵抗邪氣的體質媲美人類。」
接著，砂樂博士伸手搭上我與竹千代大人的肩膀，一臉憂心地問我們。
「那地方非常可怕，我不認為你們應該繼續前進。但我想知道你們怎麽決定？」
麵對這道問題，我和竹千代大人仰頭望向砂樂博士。
「……我要去！」
「我也是！」
我們帶著堅定的意誌，毫不猶豫地迴答。
「因為大老板就在那裏不是嗎？既然如此，把他帶迴來是我的任務。」
「小嬌妻……」
我們的答案讓砂樂博士露出微笑，接著他輕拍我的頭。
「大老板……就拜托你了，小嬌妻。」
他將那位視同自己孫子一般的人托付給我。
砂樂博士的口氣滿滿流露出他對大老板的關愛，讓我不禁熱淚盈眶。
「小嬌妻，最後給你一個忠告，迷宮牢獄裏充斥著眾多罪人的意念與靈魂。過去被禁錮於此的階下囚，他們的強烈意念應該會襲擊你吧。但你絕對不可以迷失自我。」
「好的！」
我眨了眨眼，接著換石榴小姐為我打氣。
「陣八就拜托你了，葵小姐。雖然應該不用我多說，不過能拯救他的人隻有你了。」
「那當然，我絕對會把他帶迴來的。石榴小姐，謝謝你的幫忙。」
她露出坦率的笑容，就像在大老板的記憶中所見到的那個她──過去在夕顏的位置經營茶館的石榴小姐。
如果能更進一步了解彼此，我想我跟石榴小姐應該能成為益友。這也令我對未來充滿期待。
最後，我轉身麵向銀次先生。
「銀次先生，小不點就拜托你照顧了，他也不太能抵抗邪氣。」
「……好的。」
小不點反抗著「我也要一起去，放開我～」但我不以為意，撚著他的殼把他交給銀次先生。由於他胡亂掙紮個不停，砂樂博士不知從哪拿了一隻昆蟲箱過來，把小不點關進去。
小不點……暫時待在這裏等我迴來吧。
「葵小姐，請收下這個，我想地底應該又黑又冷。」
銀次先生在自己的手心點亮狐火，送往我身邊。
這團火焰非常溫暖又令人安心。
「……」
「……」
接著我們凝視彼此一段時間。
他的眼神中閃爍著比誰都更深的擔憂。
「那個，葵小姐，我還是陪您一起……」
我將手心舉往他麵前，阻止他說完這句話。
「不行啦，接下來這段路隻能由我和竹千代大人走下去。銀次先生你有你的任務，接下來你要踏上戰場了不是嗎？」
「……葵小姐。」
至今為止我讓這個人操了多少心呢？
已數不清被他拯救了多少次。
正因如此，唯獨這一次絕不能再依賴他的幫助了。
因為我們彼此背負著不同的重責大任。
銀次先生的狐耳垂得低低的，被我一摸之後又立刻豎直了起來。
「葵、葵小姐……？」
「銀次先生，聽我說──」
接著我拉起他的手，內心滿懷著感謝緊緊握住。
「謝謝你剛才幫忙推銷我做的生銅鑼燒，你為我說出我沒能訴諸言語的想法。你總是第一個理解我想做的事、想達成的目標。有你在，我真的很放心。」
銀次先生的目光中蕩漾著溫柔說道：
「不敢當，這是我目前唯一能為您做的事。畢竟除此之外，我已無力幫您什麽了。」
「銀次先生……」
在我年幼時期遇見你，一路來到現在這個瞬間。
銀次先生，你一直都是我活下去的希望。
但是現在，我或許該學習告別，不再依賴這個溫柔且可靠的存在了。
我已經沒事了。別擔心，銀次先生。
「葵小姐，請您一路保重。我會在出席八葉夜行會後等候您帶著大老板歸來。」
「嗯嗯，沒問題，放心交給我吧。夜行會的事也拜托你囉，銀次先生！」
隨後我們鬆開彼此的手。
我與竹千代大人一同搭上升降機。
「葵小姐！」
在最後一刻，銀次先生的唿喚讓我迴過了頭。
他露出至今為止我看過最溫柔的微笑，並告訴我。
「您永遠是我最傾慕的人。」
「……」
「不隻是我而已，天神屋的所有員工都很在乎您，對勇敢開拓未來的您感到尊敬。所以請別忘記，您早已是天神屋的一分子，並且是無可取代的存在。無論接下來發生什麽事，您該完成的任務、想達成的野心、重要的棲身之處、還有最珍愛的人……請務必把這些永遠牢記心底。」
「銀次先生……」
升降機的門緩緩閉上。
我也從縫隙間朝著溫柔微笑的他大喊──
「我也最喜歡銀次先生了！謝謝你，銀次先生！」
謝謝，真的謝謝你。
不知為何，此刻滿溢心中的是感傷、不舍，以及感謝之情。
又不是今後永遠無法相見。等我與大老板一同歸來之後，我還要再跟銀次先生攜手壯大夕顏，進行各種新挑戰。
但是我莫名有種感覺──這是一次訣別，也是一個了結的瞬間。
實際上到底是什麽，我好像似懂非懂。
像孩子學會獨立，也像父母放手讓孩子啟程……又或許是其他不一樣的感受。
明明無法具體表達，胸口卻一陣難受。
「葵，你還好嗎？」
「嗯，抱歉，竹千代大人……我們出發吧。」
竹千代大人擔心著低下頭的我。
透過傳入體內的振動與感覺，我知道升降機正緩緩下降。銀次先生送來我身邊的狐火形影不離，使我免於陷入黑暗與寒冷之中。
而且我沒有一絲恐懼。
我和竹千代大人靜靜地手牽手，搭了約莫十分鍾。最後升降機停了下來，發出「叮」一聲，很明顯是抵達目的地的聲響。隨後門打開了。
「竹千代大人，您看……」
怵目驚心。
眼前是一片色彩混濁黯淡的未知世界，令我不禁聯想到，「地獄」指的應該就是這個地方吧。
黑色高牆彷佛突破天際。
雲朵就像混濁的氣體，在由各種色彩混合而成的天空上形成漩渦。
映入眼簾的這片景象，讓我開始擔心在高牆的另一側等著我們的是
什麽。
這裏沒有任何可以稱得上美好的事物。
「葵，我想入口應該在那邊。」
高牆上有著類似裂痕的狹窄縫隙。
這綿延的障壁太過高聳，讓這縫隙看起來不太安全。不過走近後才發現，寬度似乎足以讓人通行。
想必這就是通往迷宮的入口。
這裏就是位於地底百層的──迷宮牢獄。
我屏息咽了一口口水，將便當盒緊抱在胸前，與竹千代大人一起踏入這個地方。
在高牆包圍下，這裏略顯昏暗，但還不像原本想像般漆黑。勉強能看得見路沒問題，而且還有銀次先生的狐火為我們照亮周遭。
不過我還是覺得有些茫然。無論走到哪，這座迷宮的景色看起來永遠一模一樣。不知該往哪邊前進，也不記得如何折返。
走在陌生的環境中會覺得路途特別漫長，現在我正陷入這樣的錯覺中。
我們應該沒前進多少距離才對，卻感覺過了好長一段時間……
「奇怪？」
然而，就在繼續前進一陣子後，我查覺到景色有了變化。
我們發現某些淡粉色的物體掉落在地麵上，出現在虛無世界中的這抹柔和且亮麗的色彩令人感到驚奇。
「這是不是櫻花花瓣啊？」
「葵，你看上麵！」
竹千代大人伸手指向上空。
令人驚訝的是，無數的櫻花花瓣紛紛飄舞而下。
「難道說，這附近有櫻花樹嗎？」
我東張西望環顧四周，想當然耳，在這座被高牆包圍的迷宮中，遍尋不著櫻花樹這種饒富情趣的景致。
我原本以為這裏是高牆徒立的迷宮，也是罪人的牢獄。
但如果真是如此，這美麗的景象到底是什麽？
「欸，葵。輕飄飄浮在半空中的，不隻有櫻花花瓣喔。」
「咦？」
竹千代大人拉了拉我的袖子。我抬頭看他指著什麽，頓時失語。
那是……啊……是孤魂，正確來說應該是妖魂？
不過這與我所知道的孤魂不一樣。
這東西的形體比起火焰，更像是聚成一團的氣體，還長著沒對焦的眼睛與齒列淩亂的嘴巴。但它的眼神看起來茫然失焦，嘴裏吐出的也隻是沒有意義的呻吟。
這些東西發出淡淡光芒，同時能穿透物體，搖搖晃晃地飄浮著，圓滾滾的它們後麵還拖著一條類似尾巴的東西。
「這應該是所謂的幽靈吧？」
「呃，嗯……」
這些不具實際形體的靈魂在周圍飄流著。
我在現世見過幽靈或孤魂，來隱世後也偶爾會遇到。但這裏全是迷失的空虛靈魂，彷佛已遺忘自己的牽掛與目的。
「它們肯定是走不出這座迷宮，長久以來受困於此，現在仍徘徊遊蕩著。」
我想得沒錯，不知從哪裏傳來了悲淒的聲音，還有痛苦呻吟。
這些聲音帶著恐懼與孤寂，尋求著救贖，卻沒有任何人聽得見。
這的確令人想掩住耳朵，而且難以保持理智。
雖然它們隻是遊蕩著，並沒有任何威脅性，但正因如此，要棄他們而去讓我有點煎熬。
「葵，你看，是雙圓圈的櫻花紋。」
我們在某條死路盡頭的牆麵上發現妖王家的家徽，跟深入地底前看到的一樣。
竹千代大人注視著圖紋，詠頌了「雞麻開門」。
如同先前的狀況，牆麵一分為二，發出轟隆隆的聲響緩緩打開。
「幹得好！竹千代大人。」
「隻要一路上遇到這個家紋就念咒語，這樣就行了嗎？嗯……以妖王家來說，連迷宮都這麽沒挑戰性。」
竹千代大人噘起嘴唇，彷佛感到有點無趣。
他似乎期待能像冒險故事一般，有更多勇闖難關與解開謎題的過程。
「好了好了，總比永遠迷失在這裏好吧。」
我如此安慰他，就在此時──
發現身後傳來一股強烈的寒意，我猛然轉過頭。
「啊……」
驚人的是，剛才還那麽無害地飄浮在空中的靈魂聚集成群，融合為一，同時不斷膨脹，具像化為一隻巨大的怪物。
這個怪物長著無數的手足眼口，甚至還有類似牙齒或尖角的組織，以扭曲的形態越長越大。
「那是什麽！」
「是惡靈……」
怪物吐著連我都感受到的強烈妖氣，用猛烈的速度朝我們的方向爬過來。
「竹千代大人，小心！」
不知為何，被鎖定的目標是竹千代大人。
我伸手緊抱住他，將他護在懷裏。
惡靈的聚集體撞上我們之後便像煙霧一樣散了開來，但確實縈繞在我們的身旁訴說著什麽。
那像是某種強烈的意念。
眼底浮現而上的景象是遠方烽火連天，交雜著悲鳴與喧囂、死與絕望。
這是關於遠古隱世戰役的記憶？
砂樂博士說過，被禁錮於地底下的是過去曾支配隱世的刹鬼一族。沒錯，就是大老板的祖先。
悲歎、傷心、憎恨。痛不欲生、苦難與枯竭。
我可以感受到它們對妖王家的恨。
原來，這裏的惡靈都忘了自己是誰，清楚記得的隻有憎與恨這樣的感情。
原本溫順無害的靈魂，想必也是在竹千代大人打開暗門時感應到妖王家的力量，所以才失去控製。
在凍得刺骨的寒冷中，我的意識彷佛就快斷線。然而胸口卻透出了一道耀眼的光芒。
啊啊，好溫暖。
這道守護我的光芒劃開了黑暗。
「……葵、葵！你還好嗎？」
原本被我抱在懷裏的竹千代大人，現在搖著我的肩。
猛然清醒的我抬起臉。剛才的怪物還有那些飄浮徘徊的孤魂們已被驅離，一個也不見蹤影，隻留下一片寧靜。
而我的胸口仍散發著光芒。
我「啊」了一聲，想起被我折好收進懷裏的東西。
「對了，我一直把這個帶在身上。」
我把東西拿出來攤開──這是過去律子夫人送給我的「七星羽衣」。
或許因為現在身處色彩暗濁的世界，這閃耀的霓彩看起來更美麗又令人安心。
竹千代大人摸了摸閃著七彩光輝的羽衣說：
「這真是不得了，裏麵蘊藏著強大的守護法力。」
「可能真是這樣沒錯，我聽說這是嫁給妖怪的人類女子代代相傳的寶物。裏麵肯定包含著想守護她們的心願。」
想必是這七星羽衣驅開剛才的惡靈。
謝謝您，律子夫人。
沒想到會以這樣的形式派上用場，我攤開羽衣，披在自己與竹千代大人身上，往門的另一端前進。
多虧這件羽衣，接下來一路上已沒有任何惡靈接近。
「這裏積了好多櫻花花瓣喔。」
「我想一定哪裏有櫻花樹。」
每次找到同心圓櫻花紋，由竹千代大人幫忙打開通道時，飄下的櫻花花瓣也一次比一次還多。
在這
迷宮裏順利前進的唯一方法，就是使用妖王家的瞳之力量找到暗門並且通過。而我們應該正逐步接近這些花瓣的來源。
我的預感似乎沒錯。
打開第五道門後，我們明白了剛才一直很在意的花瓣究竟來自哪裏。
「真是壯麗的櫻花樹啊……」
我們來到一片開闊的空間，這裏種著巨大的櫻花樹。
這一路上明明寸草不生，為何唯獨這裏有盛開得如此美麗的櫻花樹？
正因為過於特別，這幅神秘的美景讓我目不轉睛。
這裏沒有風，花瓣卻無聲地翩翩舞落……
櫻花樹灑下夢幻縹緲的花瓣，點綴沒有色彩的地麵。
被這巨大櫻樹的美景深深吸引，我甚至一時說不出話。
「咦？那是什麽？」
我看見這棵櫻樹下有東西，便跑上前去。
撿起來後發現好像是類似學生手冊的舊本子。
陰陽學院……？好像是來自這間學校的東西。
是說這種地方怎麽會出現學生手冊？
我正打算翻開來看看。結果竹千代大人連聲「葵，葵！」地叫我。
「竹千代大人，怎麽了？」
「這……這是……封蓋！」
我嚇了一跳。因為站在櫻樹前的他雙眼開始發光，頭發變成櫻花色與紫色的漸層。
以前我也曾見過這狀況。當時他在石榴小姐與赤熊將軍的刺激下一時激動，結果讓妖王家的能力嶄露頭角。
但這次情況不同，是眼前的櫻花對他造成了某些影響？
「葵，快點離開那裏！因為這……這就是抑製地底邪氣的封蓋！」
竹千代大人扯開嗓門告訴我，就在此時──
櫻花樹開始躁動般地枝葉婆娑，樹根向上隆起。
樹根縫隙間出現漆黑的洞穴，裏頭形成漩渦，周遭刮起陣陣強風，吹得櫻花花瓣漫天飛舞。
「是、是風穴！」
「哇啊啊！」
樹枝與樹根彷佛擁有意識一樣自由地伸縮蠢動，纏住試圖逃跑的我。
「葵！葵！」
「竹千代大人！」
無法掙紮的我就這樣被櫻樹的樹根緊緊綁住身體，拖進剛才開啟的風穴。這過程簡直就像生物把捕捉到的獵物扔進嘴裏一口吞下。
「葵～～～！」
竹千代大人的聲音從遙遠的上方傳來。
我被拖進深不見底的空間，直直往下掉。
手裏仍緊抱著便當盒，還有剛才撿到的學生手冊。
──求求你不要走。
──別丟下我一個人，爺爺。
向下沉淪的我，聽見深處傳來某人熟悉的歎息。
聽說她今天按照慣例要把晚餐後的茶點送去給竹千代大人，於是我也喬裝成大湖串糕點屋的師傅隨行。
不過這次帶去的點心並非她們店裏的和果子，而是我做的生銅鑼燒。
「石榴大人，今天來得太晚了。竹千代大人都在等了。」
「噢嗬嗬，抱歉呀赤熊將軍。你想想，今晚不是要舉辦八葉夜行會嗎？我有很多準備工作要忙的。」
在竹千代大人房外守備的是妖都三大將軍之一──赤熊將軍，先前我曾與他有過一麵之緣。臉上有條傷疤的他頂著一頭紅褐色毛發，板著不苟言笑的表情，我一邊心想這位將軍還是一樣不好惹，一邊從他身旁經過。
石榴小姐隔著拉門唿喚。
「竹千代大人，我是石榴。恕我打擾。」
語畢，房裏傳出了「進來」的允諾聲，於是她拉開房門。
正當我也打算悄悄跟著進去時──
「喂，你幹嘛企圖想進去？」
「咦？」
被赤熊將軍捉住手製止，我不由自主迴過頭。
雖然我戴了紫色假發，身穿洗豆妖禦用師傅的專屬服裝──用焚香熏過的白色狩衣，另外還戴上眼鏡，自認喬裝得很完整。不過……
看他這股怒衝衝的態度，難道是露餡了？
「……？你真的是洗豆妖嗎？眉毛真沒特色。」
「咦！眉眉眉、眉毛？」
對、對耶……至今遇過的洗豆妖全都畫著點狀的殿上眉，也就是隻保留眉頭的部分。被他注意到這點，實在很難蒙混過去。
「而且……我是不是在哪裏見過你？」
「咦？哪、哪有……」
我心想要是被認出長相就慘了，於是試圖用手掩麵。
赤熊將軍似乎看我形跡可疑，大聲命令「把臉露出來」，硬把我的手從臉上拉開。
石榴小姐伸出白皙玉手，一把擋在我們中間。
「赤熊將軍，你在對我的徒弟做什麽？這孩子個性內向，別這麽粗暴。還是怎樣？你對她有興趣啊？」
「有興趣？呃，不，我沒有那種意思……」
被石榴小姐訓斥後，赤熊將軍馬上鬆開我的手，假咳了幾聲裝沒事。
他的皮膚本來就偏紅，現在臉看起來更紅了。
「因為石榴大人您平時總是把徒弟留在房外，所以我才覺得有點奇怪罷了。」
「嗬嗬，今天的茶點是我徒弟的作品。她是前途無量的甜點師傅，所以我想說一定要介紹給竹千代大人認識認識……畢竟我也不知道這八葉的位置自己還能坐多久。」
「什麽？」
赤熊將軍一時不解石榴小姐在說些什麽，過了一會兒才有所察覺。
「是說，您打算拿學徒做的甜點給竹千代大人享用？石榴大人，此舉實在太失禮了！妖王家可是看您手藝精湛才將這份重責大任交給──唔唔？」
石榴小姐把多準備的生銅鑼燒塞進了似乎還有話想說的赤熊將軍嘴裏。
他一開始嚇得僵住不動，不一會兒忍不住開始嚼起嘴裏的生銅鑼燒。
「這、這是什麽東西？吃起來溫醇又香甜，但又跟一般的銅鑼燒截然不同，這輕盈又柔軟的口感……真、真好吃啊！」
「這點心是這孩子做的喔。這下你總沒意見了吧？」
趁著赤熊將軍陶醉在生銅鑼燒時，石榴小姐對我眨眨眼，匆忙踏入竹千代大人的房內。
我也緊跟在後頭進入，並拉上房門。
「石榴，是怎麽啦？……外頭在吵些什麽？和今晚的八葉夜行會有關嗎？」
竹千代大人將一頭灰色長發綁起，身著華麗的和服，端正地坐在書桌前閱讀。
「大概是那樣沒錯。竹千代大人，今天的飯後甜點時間延誤了一些，十分抱歉。」
「這沒什麽大不了……」
竹千代大人抬起臉。
我站在石榴小姐身後愣了一會兒，隨後摘下假發與眼鏡。
「你……是葵？」
竹千代大人猛然站起身衝上前來抱住我。
「我好想你，我一直好想見你！」
「竹千代大人，我也是，看您這麽有精神，實在太好了！」
竹千代大人充滿喜悅的聲音讓我既欣慰又鬆了口氣。
我也緊緊迴抱住他。
分開也才不到一個月，感覺卻像睽違已久的重逢，是因為經過這段時間，他看起來又更成熟了許多。
想必在這段短暫的時光中，他的心境也有所轉變，並克服了許多課題吧。即使如此，他那雙緊抱著我的小手仍透露著無法抹滅的思念。
「竹千代大人，今天的點心是她親手幫您做的喲。」
「咦？」
石榴小姐把裝在托盤上的生銅鑼燒展示給竹千代大人看。
竹千代大人盯著生銅鑼燒不放。
「這是葵做的嗎？」
「咦？嗯嗯。是我的自信之作，請務必嚐嚐。」
「……」
他輪流看了看生銅鑼燒還有我跟石榴小姐。
他這是怎麽了？
「你們感情什麽時候變這麽好？」
「原、原來……您從剛才在意的是這件事啊。」
「被小孩子這麽說，心情還真是複雜……」
我跟石榴小姐望向彼此，露出了苦笑。
竹千代大人雖然年紀還小，卻明白我們之間微妙的關係。
不，正因為他對這方麵特別敏銳，所以過去從不對任何人打開心房。
「我們決定攜手合作了！」
「沒錯沒錯，因為想同心協力拯救一個人。」
「拯救一個人……」
這句話似乎讓竹千代大人想到了什麽，他換上認真的神情，拿起麵前的生銅鑼燒開始享用。
嘴邊還沾上滿滿的紅豆鮮奶油餡。
「真好吃！」
他的表情隨之一變，臉上出現孩童該有的雀躍光芒。
「這好像以前吃過的馬卡龍！不對，明明不一樣，這還是比較像銅鑼燒……可是真的好像！」
「嗬嗬！我明白您想表達的意思，因為裏麵夾的內餡有點類似嘛。」
竹千代大人天真無邪、大口大口把雙頰塞得鼓鼓的，我幫他擦去嘴邊與臉頰沾到的奶油餡，同時仍感到些許猶豫。
或許我會害這個孩子今後卷入危險之中……
但我將內心的不安與迷惘化作決心，開口切入正題。
「竹千代大人，其實我有事相求。」
「有事相求？是關於那個你們想拯救的人？」
他馬上就意會過來。
「難道是天神屋的大老板？」
「是的……」
真是聰穎的孩子，而且他似乎早已清楚宮中發生的事情。
「天神屋大老板他被冤枉，身分地位將遭到剝奪。而且還不隻這樣……宮、宮中還打算將他封印在地底。」
我一邊說著，一邊緊握住放在膝上的手。
如果真的失去大老板，天神屋跟我會……
「葵……」
竹千代大人撫上我的手，對泫然欲泣的我輕聲說：「你好好把狀況說清楚。」
在年幼孩子的安撫下，我娓娓道來關於大老板被囚禁的場所，以及此行需要借助他的力量。
在說明的同時，淚水又唿之欲出，於是我急忙低下頭。
竹千代大人湊近看著我的臉，並為我擦去眼角的淚。
「葵，其實我也對於這次宮中的決定感到不解。」
「竹千代大人……」
「如果有我能幫上忙的地方，我會在所不惜，因為你是我的恩人。況且……對你而言，天神屋的大老板也是相當重要的人吧？」
「是的。」
「那就對了，畢竟誰都希望自己重視的人能長伴左右。」
「……」
竹千代大人與母親分隔兩地，想必心裏也很寂寞吧……
但他現在的言行已經變得如此成熟穩重。
不，他肯定原本就是個聰穎的孩子。身處在宮中這樣的環境，自然需要變得成熟獨立，他的成長也完全體現在他的言行舉止與用字遣詞中。
但他並非被迫留在這是非之地，而是他用自身意誌所下的覺悟。
我在他身上看見堅強的心理素質，以及可謂王者本色的強大存在感。
「竹千代大人，害您被卷入這樣的是非，真的非常抱歉。」
我再次低下頭賠罪，結果他搖搖頭。
「不會的。我一直很想報答你的恩情。現在能如願以償，我高興都來不及……而且我也有話想對祖父大人說。」
他站起身，拉住我的手。
他的眼神凝望著比我更遠的彼方。
「走吧，葵。我帶你去見天神屋的大老板。」
竹千代大人房外有赤熊將軍看守，不過他隻留下一句「我要跟石榴一起去宮中散步」便踏出房間。當然，我也再次完成喬裝。
「那麽我也一起同行。」
「不需要。赤熊你留在這。」
竹千代大人瞥了企圖隨行的赤熊將軍一眼，命他留在原地。那充滿威嚴的眼神不愧是妖王的孫子。
赤熊將軍隻能乖乖聽命於這孩子，留在原地待命。他嘴邊仍沾著紅豆色的鮮奶油餡，看起來有點呆。
接著我們便悄悄一路深入宮殿下方。
石榴小姐已事先幫忙打探到迷宮牢獄的出入口位置。
正以為這一路上可以暢行無阻，就在某個轉角撞見一道巨大的身影。
我差點嚇得叫出聲來，仔細一看，發現是身穿黑色鎧甲的豬妖武官。
「石榴，往這邊。我已經先命其他人迴避了。」
「亥，謝了。算我欠你一次。」
協助我們的內應竟然是那個今天白天才把大老板從文門之地帶走的黑亥將軍。他和石榴小姐還有擔任文門之地八葉的夏葉女士一樣，都是與大老板共度同窗時代的大學好友。
「小姐，白天采取那麽粗暴的行動實在抱歉了。陣八就拜托你了。」
「是……」
我們之間的對話僅止如此，但我知道他其實也很想幫助大老板吧。過去的舊識都為了大老板起身行動，一想到這就令我感動萬分，並且獲得勇氣。
最後我們抵達的地點是宮殿正下方。
這裏似乎是一座廢棄的研究設施，位於地底層的淺層。
「這裏是……」
「這裏是好久以前我受妖王家之命，進行『地底』研究的設施喔。如今遷移到別處，這地方的存在也已被遺忘了。」
「？」
旁邊傳來別人的聲音。
從黑暗中現身的是墨鏡一閃的砂樂博士，他竟然帶著銀次先生一起來了。
銀次先生把代為保管的便當還給我，同時說：
「葵小姐、石榴小姐，兩位能平安來到這裏太好了。還有竹千代大人，這次勞駕您了。」
他也用恭敬的態度向幼小的竹千代大人鞠躬行禮。
比起寒暄，竹千代大人似乎對於這座設施更感興趣。
「不過我說呀，還真是幸好這裏的入口大鎖都沒換，跟以前一樣呢～」
砂樂博士笑著把玩鑰匙，似乎很愉悅。
鑰匙一轉，深鎖的門扉確實馬上敞開，我們就這樣輕而易舉地成功進入。
「不過砂樂博士，從這研究所要如何通往迷宮牢獄？應該問你怎麽會有這裏的鑰匙？」
「嗯～畢竟在這裏開發出迷宮牢獄的人就是我啊。」
「咦？」
所有人都嚇了一跳，包含石榴小姐與竹千代大人。
「對了，這麽說起來我確實聽祖父大人稍微提過，據說這座宮殿是依靠汲取自地底的龐大靈力來維持運作。不過，由於對靈力資源需求與日俱增，過度開采地底層導致誤觸惡質邪氣的根源，結果造成邪氣外泄……」
「沒錯，正是如此，竹千代大人。」
砂樂博士微低下頭說道。
「於是妖王家暗地裏打造『迷宮牢獄』這個設施，並且上了封蓋，避免邪氣外漏。」
「……封蓋？」
在銀次先生的狐火照明下，砂樂博士走向設施深處。我們也隨行在後，邊聽他說下去。
「過去為了抑製外泄的邪氣，犧牲了無數的性命──尤其是刹鬼一族。因為他們擁有能吸收邪氣的體質，所以多數被封印於地底。」
「這意思是……」
「我啊，就是這項計畫的負責人，開發了用來把刹鬼封印於地底的迷宮牢獄。」
所有人都吃驚得說不出話。這麽一說，我確實聽砂樂博士的兄長──紫門先生說過，砂樂博士以前在宮中進行很痛苦的研究工作。
原來指的就是這件事。
「這一次絕對要救出大老板。因為……這是我的義務。」
砂樂博士散發出的氛圍有別於以往的悠哉，他背對我們的身影，強烈地傳達出他的覺悟。
研究所內部的牆麵上，有一處畫上櫻花家紋，外麵框著同心雙圓。
這正是妖王家的家徽。
「竹千代大人，請恕我失禮。」
銀次先生似乎已事先跟砂樂博士商量過，在此時抱起竹千代大人。
「竹千代大人，請您就這樣注視著這道雙同心圓的櫻花紋，並且如此詠頌。」
接著砂樂博士轉迴平常的開朗態度，把咒語告訴竹千代大人。
「雞麻開門。」
雞麻……？為何？這時候不是應該喊最經典的「芝麻開門」嗎？
就我來說這咒語充滿吐嘈點，但竹千代大人直率單純，對於這項任務似乎躍躍欲試。
他卯足了勁迴應說：「我明白了！」
「雞麻開門！」
他落落大方地詠頌，那威風凜凜的模樣實在可愛。
接著，櫻花紋的正中央突然射出一道細細的光芒，牆壁從中一分為二。
原來如此，竹千代大人雙眼的力量是用在此刻。
「……唔！」
暗門開啟的瞬間，銀次先生以手掩口，當場雙膝跪地。
「銀次先生，你怎麽了？」
「……抱歉，因為這股邪氣實
在太強烈……」
對了，身為神獸的他對於邪氣的抗性很低。
砂樂博士與石榴小姐，甚至連竹千代大人都感應到這強烈的邪氣，臉上的表情因恐懼與痛苦而變得扭曲。
「你們聽好了。這台是升降機，往下搭到地底一百層，那裏就是迷宮牢獄了。」
「咦！搭升降機，意思是搭電梯通往地底嗎？」
「沒錯。而能進行這項任務的隻有不易受邪氣影響的人類，也就是小嬌妻，以及擁有妖王家瞳之能力的竹千代大人了。擁有這雙眼睛的妖怪，抵抗邪氣的體質媲美人類。」
接著，砂樂博士伸手搭上我與竹千代大人的肩膀，一臉憂心地問我們。
「那地方非常可怕，我不認為你們應該繼續前進。但我想知道你們怎麽決定？」
麵對這道問題，我和竹千代大人仰頭望向砂樂博士。
「……我要去！」
「我也是！」
我們帶著堅定的意誌，毫不猶豫地迴答。
「因為大老板就在那裏不是嗎？既然如此，把他帶迴來是我的任務。」
「小嬌妻……」
我們的答案讓砂樂博士露出微笑，接著他輕拍我的頭。
「大老板……就拜托你了，小嬌妻。」
他將那位視同自己孫子一般的人托付給我。
砂樂博士的口氣滿滿流露出他對大老板的關愛，讓我不禁熱淚盈眶。
「小嬌妻，最後給你一個忠告，迷宮牢獄裏充斥著眾多罪人的意念與靈魂。過去被禁錮於此的階下囚，他們的強烈意念應該會襲擊你吧。但你絕對不可以迷失自我。」
「好的！」
我眨了眨眼，接著換石榴小姐為我打氣。
「陣八就拜托你了，葵小姐。雖然應該不用我多說，不過能拯救他的人隻有你了。」
「那當然，我絕對會把他帶迴來的。石榴小姐，謝謝你的幫忙。」
她露出坦率的笑容，就像在大老板的記憶中所見到的那個她──過去在夕顏的位置經營茶館的石榴小姐。
如果能更進一步了解彼此，我想我跟石榴小姐應該能成為益友。這也令我對未來充滿期待。
最後，我轉身麵向銀次先生。
「銀次先生，小不點就拜托你照顧了，他也不太能抵抗邪氣。」
「……好的。」
小不點反抗著「我也要一起去，放開我～」但我不以為意，撚著他的殼把他交給銀次先生。由於他胡亂掙紮個不停，砂樂博士不知從哪拿了一隻昆蟲箱過來，把小不點關進去。
小不點……暫時待在這裏等我迴來吧。
「葵小姐，請收下這個，我想地底應該又黑又冷。」
銀次先生在自己的手心點亮狐火，送往我身邊。
這團火焰非常溫暖又令人安心。
「……」
「……」
接著我們凝視彼此一段時間。
他的眼神中閃爍著比誰都更深的擔憂。
「那個，葵小姐，我還是陪您一起……」
我將手心舉往他麵前，阻止他說完這句話。
「不行啦，接下來這段路隻能由我和竹千代大人走下去。銀次先生你有你的任務，接下來你要踏上戰場了不是嗎？」
「……葵小姐。」
至今為止我讓這個人操了多少心呢？
已數不清被他拯救了多少次。
正因如此，唯獨這一次絕不能再依賴他的幫助了。
因為我們彼此背負著不同的重責大任。
銀次先生的狐耳垂得低低的，被我一摸之後又立刻豎直了起來。
「葵、葵小姐……？」
「銀次先生，聽我說──」
接著我拉起他的手，內心滿懷著感謝緊緊握住。
「謝謝你剛才幫忙推銷我做的生銅鑼燒，你為我說出我沒能訴諸言語的想法。你總是第一個理解我想做的事、想達成的目標。有你在，我真的很放心。」
銀次先生的目光中蕩漾著溫柔說道：
「不敢當，這是我目前唯一能為您做的事。畢竟除此之外，我已無力幫您什麽了。」
「銀次先生……」
在我年幼時期遇見你，一路來到現在這個瞬間。
銀次先生，你一直都是我活下去的希望。
但是現在，我或許該學習告別，不再依賴這個溫柔且可靠的存在了。
我已經沒事了。別擔心，銀次先生。
「葵小姐，請您一路保重。我會在出席八葉夜行會後等候您帶著大老板歸來。」
「嗯嗯，沒問題，放心交給我吧。夜行會的事也拜托你囉，銀次先生！」
隨後我們鬆開彼此的手。
我與竹千代大人一同搭上升降機。
「葵小姐！」
在最後一刻，銀次先生的唿喚讓我迴過了頭。
他露出至今為止我看過最溫柔的微笑，並告訴我。
「您永遠是我最傾慕的人。」
「……」
「不隻是我而已，天神屋的所有員工都很在乎您，對勇敢開拓未來的您感到尊敬。所以請別忘記，您早已是天神屋的一分子，並且是無可取代的存在。無論接下來發生什麽事，您該完成的任務、想達成的野心、重要的棲身之處、還有最珍愛的人……請務必把這些永遠牢記心底。」
「銀次先生……」
升降機的門緩緩閉上。
我也從縫隙間朝著溫柔微笑的他大喊──
「我也最喜歡銀次先生了！謝謝你，銀次先生！」
謝謝，真的謝謝你。
不知為何，此刻滿溢心中的是感傷、不舍，以及感謝之情。
又不是今後永遠無法相見。等我與大老板一同歸來之後，我還要再跟銀次先生攜手壯大夕顏，進行各種新挑戰。
但是我莫名有種感覺──這是一次訣別，也是一個了結的瞬間。
實際上到底是什麽，我好像似懂非懂。
像孩子學會獨立，也像父母放手讓孩子啟程……又或許是其他不一樣的感受。
明明無法具體表達，胸口卻一陣難受。
「葵，你還好嗎？」
「嗯，抱歉，竹千代大人……我們出發吧。」
竹千代大人擔心著低下頭的我。
透過傳入體內的振動與感覺，我知道升降機正緩緩下降。銀次先生送來我身邊的狐火形影不離，使我免於陷入黑暗與寒冷之中。
而且我沒有一絲恐懼。
我和竹千代大人靜靜地手牽手，搭了約莫十分鍾。最後升降機停了下來，發出「叮」一聲，很明顯是抵達目的地的聲響。隨後門打開了。
「竹千代大人，您看……」
怵目驚心。
眼前是一片色彩混濁黯淡的未知世界，令我不禁聯想到，「地獄」指的應該就是這個地方吧。
黑色高牆彷佛突破天際。
雲朵就像混濁的氣體，在由各種色彩混合而成的天空上形成漩渦。
映入眼簾的這片景象，讓我開始擔心在高牆的另一側等著我們的是
什麽。
這裏沒有任何可以稱得上美好的事物。
「葵，我想入口應該在那邊。」
高牆上有著類似裂痕的狹窄縫隙。
這綿延的障壁太過高聳，讓這縫隙看起來不太安全。不過走近後才發現，寬度似乎足以讓人通行。
想必這就是通往迷宮的入口。
這裏就是位於地底百層的──迷宮牢獄。
我屏息咽了一口口水，將便當盒緊抱在胸前，與竹千代大人一起踏入這個地方。
在高牆包圍下，這裏略顯昏暗，但還不像原本想像般漆黑。勉強能看得見路沒問題，而且還有銀次先生的狐火為我們照亮周遭。
不過我還是覺得有些茫然。無論走到哪，這座迷宮的景色看起來永遠一模一樣。不知該往哪邊前進，也不記得如何折返。
走在陌生的環境中會覺得路途特別漫長，現在我正陷入這樣的錯覺中。
我們應該沒前進多少距離才對，卻感覺過了好長一段時間……
「奇怪？」
然而，就在繼續前進一陣子後，我查覺到景色有了變化。
我們發現某些淡粉色的物體掉落在地麵上，出現在虛無世界中的這抹柔和且亮麗的色彩令人感到驚奇。
「這是不是櫻花花瓣啊？」
「葵，你看上麵！」
竹千代大人伸手指向上空。
令人驚訝的是，無數的櫻花花瓣紛紛飄舞而下。
「難道說，這附近有櫻花樹嗎？」
我東張西望環顧四周，想當然耳，在這座被高牆包圍的迷宮中，遍尋不著櫻花樹這種饒富情趣的景致。
我原本以為這裏是高牆徒立的迷宮，也是罪人的牢獄。
但如果真是如此，這美麗的景象到底是什麽？
「欸，葵。輕飄飄浮在半空中的，不隻有櫻花花瓣喔。」
「咦？」
竹千代大人拉了拉我的袖子。我抬頭看他指著什麽，頓時失語。
那是……啊……是孤魂，正確來說應該是妖魂？
不過這與我所知道的孤魂不一樣。
這東西的形體比起火焰，更像是聚成一團的氣體，還長著沒對焦的眼睛與齒列淩亂的嘴巴。但它的眼神看起來茫然失焦，嘴裏吐出的也隻是沒有意義的呻吟。
這些東西發出淡淡光芒，同時能穿透物體，搖搖晃晃地飄浮著，圓滾滾的它們後麵還拖著一條類似尾巴的東西。
「這應該是所謂的幽靈吧？」
「呃，嗯……」
這些不具實際形體的靈魂在周圍飄流著。
我在現世見過幽靈或孤魂，來隱世後也偶爾會遇到。但這裏全是迷失的空虛靈魂，彷佛已遺忘自己的牽掛與目的。
「它們肯定是走不出這座迷宮，長久以來受困於此，現在仍徘徊遊蕩著。」
我想得沒錯，不知從哪裏傳來了悲淒的聲音，還有痛苦呻吟。
這些聲音帶著恐懼與孤寂，尋求著救贖，卻沒有任何人聽得見。
這的確令人想掩住耳朵，而且難以保持理智。
雖然它們隻是遊蕩著，並沒有任何威脅性，但正因如此，要棄他們而去讓我有點煎熬。
「葵，你看，是雙圓圈的櫻花紋。」
我們在某條死路盡頭的牆麵上發現妖王家的家徽，跟深入地底前看到的一樣。
竹千代大人注視著圖紋，詠頌了「雞麻開門」。
如同先前的狀況，牆麵一分為二，發出轟隆隆的聲響緩緩打開。
「幹得好！竹千代大人。」
「隻要一路上遇到這個家紋就念咒語，這樣就行了嗎？嗯……以妖王家來說，連迷宮都這麽沒挑戰性。」
竹千代大人噘起嘴唇，彷佛感到有點無趣。
他似乎期待能像冒險故事一般，有更多勇闖難關與解開謎題的過程。
「好了好了，總比永遠迷失在這裏好吧。」
我如此安慰他，就在此時──
發現身後傳來一股強烈的寒意，我猛然轉過頭。
「啊……」
驚人的是，剛才還那麽無害地飄浮在空中的靈魂聚集成群，融合為一，同時不斷膨脹，具像化為一隻巨大的怪物。
這個怪物長著無數的手足眼口，甚至還有類似牙齒或尖角的組織，以扭曲的形態越長越大。
「那是什麽！」
「是惡靈……」
怪物吐著連我都感受到的強烈妖氣，用猛烈的速度朝我們的方向爬過來。
「竹千代大人，小心！」
不知為何，被鎖定的目標是竹千代大人。
我伸手緊抱住他，將他護在懷裏。
惡靈的聚集體撞上我們之後便像煙霧一樣散了開來，但確實縈繞在我們的身旁訴說著什麽。
那像是某種強烈的意念。
眼底浮現而上的景象是遠方烽火連天，交雜著悲鳴與喧囂、死與絕望。
這是關於遠古隱世戰役的記憶？
砂樂博士說過，被禁錮於地底下的是過去曾支配隱世的刹鬼一族。沒錯，就是大老板的祖先。
悲歎、傷心、憎恨。痛不欲生、苦難與枯竭。
我可以感受到它們對妖王家的恨。
原來，這裏的惡靈都忘了自己是誰，清楚記得的隻有憎與恨這樣的感情。
原本溫順無害的靈魂，想必也是在竹千代大人打開暗門時感應到妖王家的力量，所以才失去控製。
在凍得刺骨的寒冷中，我的意識彷佛就快斷線。然而胸口卻透出了一道耀眼的光芒。
啊啊，好溫暖。
這道守護我的光芒劃開了黑暗。
「……葵、葵！你還好嗎？」
原本被我抱在懷裏的竹千代大人，現在搖著我的肩。
猛然清醒的我抬起臉。剛才的怪物還有那些飄浮徘徊的孤魂們已被驅離，一個也不見蹤影，隻留下一片寧靜。
而我的胸口仍散發著光芒。
我「啊」了一聲，想起被我折好收進懷裏的東西。
「對了，我一直把這個帶在身上。」
我把東西拿出來攤開──這是過去律子夫人送給我的「七星羽衣」。
或許因為現在身處色彩暗濁的世界，這閃耀的霓彩看起來更美麗又令人安心。
竹千代大人摸了摸閃著七彩光輝的羽衣說：
「這真是不得了，裏麵蘊藏著強大的守護法力。」
「可能真是這樣沒錯，我聽說這是嫁給妖怪的人類女子代代相傳的寶物。裏麵肯定包含著想守護她們的心願。」
想必是這七星羽衣驅開剛才的惡靈。
謝謝您，律子夫人。
沒想到會以這樣的形式派上用場，我攤開羽衣，披在自己與竹千代大人身上，往門的另一端前進。
多虧這件羽衣，接下來一路上已沒有任何惡靈接近。
「這裏積了好多櫻花花瓣喔。」
「我想一定哪裏有櫻花樹。」
每次找到同心圓櫻花紋，由竹千代大人幫忙打開通道時，飄下的櫻花花瓣也一次比一次還多。
在這
迷宮裏順利前進的唯一方法，就是使用妖王家的瞳之力量找到暗門並且通過。而我們應該正逐步接近這些花瓣的來源。
我的預感似乎沒錯。
打開第五道門後，我們明白了剛才一直很在意的花瓣究竟來自哪裏。
「真是壯麗的櫻花樹啊……」
我們來到一片開闊的空間，這裏種著巨大的櫻花樹。
這一路上明明寸草不生，為何唯獨這裏有盛開得如此美麗的櫻花樹？
正因為過於特別，這幅神秘的美景讓我目不轉睛。
這裏沒有風，花瓣卻無聲地翩翩舞落……
櫻花樹灑下夢幻縹緲的花瓣，點綴沒有色彩的地麵。
被這巨大櫻樹的美景深深吸引，我甚至一時說不出話。
「咦？那是什麽？」
我看見這棵櫻樹下有東西，便跑上前去。
撿起來後發現好像是類似學生手冊的舊本子。
陰陽學院……？好像是來自這間學校的東西。
是說這種地方怎麽會出現學生手冊？
我正打算翻開來看看。結果竹千代大人連聲「葵，葵！」地叫我。
「竹千代大人，怎麽了？」
「這……這是……封蓋！」
我嚇了一跳。因為站在櫻樹前的他雙眼開始發光，頭發變成櫻花色與紫色的漸層。
以前我也曾見過這狀況。當時他在石榴小姐與赤熊將軍的刺激下一時激動，結果讓妖王家的能力嶄露頭角。
但這次情況不同，是眼前的櫻花對他造成了某些影響？
「葵，快點離開那裏！因為這……這就是抑製地底邪氣的封蓋！」
竹千代大人扯開嗓門告訴我，就在此時──
櫻花樹開始躁動般地枝葉婆娑，樹根向上隆起。
樹根縫隙間出現漆黑的洞穴，裏頭形成漩渦，周遭刮起陣陣強風，吹得櫻花花瓣漫天飛舞。
「是、是風穴！」
「哇啊啊！」
樹枝與樹根彷佛擁有意識一樣自由地伸縮蠢動，纏住試圖逃跑的我。
「葵！葵！」
「竹千代大人！」
無法掙紮的我就這樣被櫻樹的樹根緊緊綁住身體，拖進剛才開啟的風穴。這過程簡直就像生物把捕捉到的獵物扔進嘴裏一口吞下。
「葵～～～！」
竹千代大人的聲音從遙遠的上方傳來。
我被拖進深不見底的空間，直直往下掉。
手裏仍緊抱著便當盒，還有剛才撿到的學生手冊。
──求求你不要走。
──別丟下我一個人，爺爺。
向下沉淪的我，聽見深處傳來某人熟悉的歎息。