時間來到隔日早晨。鍾塔在正午響起的鍾聲讓我從床上跳起。
「啊啊啊！糟了糟了！睡過頭啦！」
我急急忙忙打算換裝，卻找不到我的和服。
「葵大人早。」
一頭黑長發的年幼座敷童子拉開拉門，用平淡的表情向我問早。
我記得她叫阿蝶來著。
「早安。那個，阿蝶，不知道方不方便借用一下廚房……」
「您的意思是要親自料理餐點嗎？」
「啊……嗯。難不成你已經幫忙準備好了？」
「沒有。因為黃金童子大人說過，依照葵大人的性格應該會自己下廚，所以我完全沒有準備。」
「呃，那就太好了……不過總覺得心情有點複雜呢。」
黃金童子大人究竟是徹底不把我當成客人而嚴格對待，還是貼心地猜到我的想法？
阿蝶也不愧是黃金童子大人的眷屬，口吻冷酷又不留情。
「葵大人平時的衣裝儼然已成為代表您自身與夕顏的代表標誌了，所以目前暫時改變一下造型應該比較好吧。總之已經先為您拿去清洗了。」
「啊，所以才找不到和服呀，謝謝你。不過我沒有帶其他和服過來……」
「這一點您大可放心。院長大人為您準備了這套，還請換上吧。」
阿蝶小姐拿出來的是昨天在街上見過的學生服，胭脂色的外褂。
以及女學生專用的箭羽紋和服，搭配青綠色的袴裝。
「這意思是要我喬裝成這地區的學生嗎？」
「這身打扮是最能巧妙融入這裏的造型了。順帶一提，大老板昨天也換上學生服了。」
「的確是呢。既然大老板都能cosy成學生，感覺我也不成問題了。」
由於待會兒就要下廚，所以我隻穿上箭羽紋的和服與袴褲，用束袖帶挽起衣袖。
阿蝶小姐看我整裝完畢，便靜靜地往走廊移動，帶領我前進廚房。
話說這房子內部看起來比外觀還要更寬敞。
房間數量也很可觀，走廊又很長……
「這裏就是廚房。座敷童子平常基本上隻吃甜紅豆餡做成的點心，所以幾乎沒什麽其他食材。不過大老板似乎今天一大早去采購了食材迴來，我想您可以拿來使用。」
「大老板去采購食材？」
原來他早就醒了喔。也是啦，能睡到太陽曬屁股的也隻有我了。他根本已經打好算盤逼我為他下廚耶。
「大老板把食材留下之後，馬上又出門了。」
「這樣喔……不知道他跑去哪裏了。」
「他在這裏待過一段期間，我想也許是四處遛達遛達，重遊舊地吧。」
「啊啊，對耶。說得也是……」
總之我先清點了一下廚房中的食材究竟有哪些。
「白蘿卜、牛蒡、紅蘿卜、小鬆菜、白菜、青辣椒、豆腐、油豆皮、堅果，還有雞肉。」
全是些基本食材。看了一下貼在上麵的標簽，豆腐是妖都製造，根莖類蔬菜則是產自北方大地的樣子。葉菜類則標示著「文門蔬果研究室」，是指在實驗室裏栽培而成嗎？雞肉則是來自鬼門之地的食火雞。
文門之地這裏要入手異地食材似乎不成問題，不過從另一方麵來說，可能也缺乏具有當地色彩的特產。
或許也代表這塊土地沒有這種需求吧？
根據阿蝶小姐的說明，文門之地擁有學術、醫療與研究等其他方麵的技術作為主力武器，就算進行蔬菜等農產品研發，實際進行耕種生產的也是其他地區，所以食物基本上都是仰賴各地進口。
不過有趣的是，這裏能輕易買到類似現世一般販售的化學調味料，像這間別墅裏也備有一整套該有的調味料，包含雞湯塊與高湯粉等。
「啊，雞蛋。是個頭比較小的褐殼蛋，雖然不是食火雞產的。而且還帶有微微溫度，似乎是早上才剛下的呢……嗯？」
在盛裝著新鮮雞蛋的籃子底下，壓了一張類似留言便條的東西。
『我在文門大學的中央廣場。今天真是適合吃便當的好日子呢。』
簡單來說，就是要我做好便當帶去學校的意思是吧。
昨天還發下豪語「絕對不會讓葵吃苦」，現在馬上就差遣我了啊。
「不過話說迴來，大老板還真的是很喜歡便當耶，真不明白為什麽。」
比起剛做好的熱騰騰飯菜，竟然比較想吃便當——身為料理人對這種要求感到五味雜陳，不過便當的確有其魅力存在。
而且我也的確一直心心念念著，等見到大老板之後要做點什麽給他吃。
我的雙手自然而然地動了起來。
「不過現在還是不清楚他到底喜歡吃什麽東西呢。」
討厭南瓜這一點我倒是知道……
我先著手料理便當必備的燙拌小鬆菜與厚煎雞蛋卷，再思考其他配菜該怎麽安排。
「我想他應該喜歡雞肉料理吧，畢竟鬼門之地是食火雞盛產地，之前也看他吃雞天套餐吃得津津有味，再怎麽說總不可能討厭平常吃習慣的在地料理吧。」
於是我決定選擇簡單快速的「照燒雞肉」作為這次便當的主菜。
將雞肉劃上淺淺的刀紋並抹上麵粉，用平底鍋熱油之後將帶皮的一麵朝下，放入鍋中油煎。接著把青辣椒也一起下鍋，利用吸收雞肉鮮味的油脂爆香，又能成為一道適合帶便當的美味配菜。青辣椒隻要熟了就可馬上取出。
將雞肉翻麵煎至焦黃色之後，畫圓倒入預先準備好的照燒醬汁繼續煮到收幹。期間必須反複翻麵直到表麵呈現漂亮的焦糖色，才能確保均勻入味。
等廚房開始彌漫誘人的焦香味，適時把雞肉起鍋並斜切成方便食用的大小。
緩緩溢出的肉汁與甜中帶鹹的醬汁交融成新的美味，偷夾一塊邊緣的碎肉來嚐嚐，成品果然很不錯，讓人想來碗白飯。
此時發現座敷童子阿蝶小姐正從通往客廳的拉門縫隙盯著這裏瞧，於是我說：
「阿蝶小姐要不要也試試味道？這道是照燒雞肉。」
「真的可以嗎？」
「邊邊還有多一塊唷。我打算把這裝便當，所以兩邊多餘的碎肉原本就想自己吃掉啦。」
她踏著小巧的步伐來到沒鋪木地板的廚房空間，微微張開小口卻仍一臉冷酷的表情，這模樣真可愛。我將照燒雞肉送入她的口中。
「照燒醬汁甜甜鹹鹹……砂糖加得比較多。燉煮得非常入味，口感也很棒，真是美味。」
「嗬嗬，謝謝你。」
雞蛋卷的部分則改用鹽跟高湯調味，做成不甜的版本。煎出一定的厚度，連內層都紮實地熟透，吃起來的口感才不會過於濕軟。
從兩端切成薄片後……
「好，配菜都完成了呢。再來隻要把剛煮好的白飯裝進便當盒……」
我從廚房的櫥櫃裏找到原色的曲木便當盒。
就是那種最經典的木製橢圓形飯盒，充滿複古風味。總共有大、中、小三種規格。
最大的留給大老板，中的給我自己用。
在便當盒底部鋪上一層薄薄的白飯再墊上海苔，擺上剛起鍋的照燒雞肉，旁邊搭配切片的雞蛋卷。
煎過的青辣椒擺在正中間，瀝幹水分的燙拌小鬆菜則擺在邊緣。
「很好——大功告成！新鮮現做的照燒雞肉佐厚煎雞蛋卷便當！」
嗯嗯，連我自己都認為完成了令人食指大動的美味便當。
而且我現在餓得不得了，畢竟沒吃早飯啊。
將便當、手巾與裝了綠茶的水壺一起放入竹
籃，我便趕緊準備動身，帶著這一籃去跟大老板會合。
「葵大人，您要去大學院的話，朝著鍾塔方向前進應該就明白該怎麽走了。」
「我知道了，謝謝你！」
討教了目的地的所在位置後，我套上木屐走出別墅。
「啊！阿蝶小姐，最小的便當盒裏裝了一樣的菜色，你要是餓了就拿去吃喔！」
「……」
阿蝶小姐輕輕低下頭行禮，隻迴了我一句：「路上小心。」
「我看看……大學……文門大學……」
文門之地的街景風格雖不同於隱世，為何卻讓在現世長大的我感到有點懷念呢？
這裏也不是沒有日式的獨棟建築，不過看似集合住宅的綠色方形建築物看起來格外醒目。
越接近鍾塔，能見到更多規模越大的各種設施緊密相鄰。
綠色的瓷磚路在正午日光下看起來也顯得很清爽，而且整頓得幹幹淨淨，沒有半點垃圾落地。路上四處設置著淺顯易懂的路牌，指引我正確的方向。看來文門大就位於鍾塔的後方。
跟著路牌的指示，我進入鍾塔前方的某座設施，竟然在這裏看見了「會自己動的步道」。
步道設計成一般人也能穿越設施而過的構造，整個空間簡直就像是一座寬敞的機場，設置了平麵電扶梯，從中間貫穿。
學院裏的學生、教師、研究員與其他校外人士都會利用這條步道趕路，對於沒時間可浪費的他們來說，實在是無比方便的發明呢。
但是再怎麽說，我好歹也是在現世長大的。
電動步道這種東西在我家鄉的車站也有，當然能麵不改色地過關。
「哇！噢哇……」
然而在急忙趕路的菁英人士又推又擠之下，我從步道上被撞飛到一旁。因為這裏的自動步道有別於現世，並沒有扶手的設計。
這裏的妖怪們到底是怎樣啊。
比現世的人類還更駕輕就熟地使用電動步道，過著分分秒秒被時間追趕的緊湊生活。
「咦？這難不成是葵小姐？您還好吧？」
「嗯？」
我湊往竹籃裏確認便當沒事之後，便站起身拍拍膝蓋，結果被前方的聲音叫住。
抬頭一看，才發現天神屋的門房長——文門狸千秋先生正抱著高高一疊書站在前方，一臉擔心地從人群縫隙中看著我。
「千秋先生！對耶，你早就來到文門之地了嘛。」
「是呀。我把小老板在北方大地托付給我的書信轉交給院長祖母大人之後，便聽從吩咐留在這裏待命。」
千秋先生臉上露出親切的傻笑，簡單為我說明來龍去脈。
「話說你抱的這疊書感覺很重耶。」
「啊哈哈！受人所托，所以正幫忙把這些搬過去，葵小姐您行李也不少耶。」
「這是便當啦。想說送去給大老板。」
「原來如此。聽說大老板也受了不少折騰，昏迷好一段時間才終於清醒。我也還沒機會去向他問候一聲……」
千秋先生露出若有所思的表情，在發現我的視線之後又換上和藹的笑容。
「大老板他最喜歡吃的就是便當了，他肯定很想嚐嚐葵小姐親手做的。」
「呃……大老板喜歡吃便當這件事，是大家都知道的事實嗎？」
「至少從我來到天神屋工作時，他就是如此了。一部分也因為需要四處奔波，所以吃便當的機會比較多吧。不過還真羨慕大老板呢，竟然能嚐到葵小姐親手製作的美味便當。出身自文門之地的我好像不該這麽說，不過這裏真的是出名的美食沙漠啊。」
「咦，真的喔？」
就在此時，鍾塔發出響亮的鍾聲，宣告下午兩點的到來。千秋先生一驚，猛然抬頭一看。
「啊啊！葵小姐不好意思，我時間有點趕，得先走一步。文門大學就在這條步道直直走下去的盡頭處。要去中央廣場的話，就穿過大馬路之後再經過一號館，馬上就能抵達了，我想應該不難找。我人就在大學隔壁的大圖書館裏，如果您跟大老板有時間，下迴請務必光臨一趟大圖書館！」
千秋先生語畢，便乘著快速移動的步道遠去。
大圖書館啊……文門之地這裏的藏書量想必很豐富吧。
我再次做好心理準備踏上步道，靈巧地順著人潮前進，來到文門大學校地內。
穿過巨大的校門，走在寬敞的林蔭大道上，誰也沒注意到我的存在。也許多虧了身上這胭脂色外褂的關係。人類的身份之所以沒露餡，果然是因為這裏的妖怪沒興趣關心陌生人嗎？
「不過話說迴來，這裏就是文門大學是吧。校地真廣闊耶。」
或許正因為自己不久以前也是個大學生，所以才對這裏倍感熟悉吧。
結果連休學手續都沒辦，就這樣來到了隱世。真不知道自己現在在現世被怎麽看待。
或許給許多人添了麻煩吧。但我也不知該如何是好了……
「我想想……剛才是說經過一號館之後，就是中央廣場是吧。」
這座灰中帶綠的建築物似乎就是一號館了。乍看之下就像是水泥外牆蓋成的巨大建築物，充滿現世的現代風情。貫穿建築物的通道未受到日光直射，昏暗的采光讓這一路上彌漫著無生命物質的冰冷感。
好在通道的盡頭處可望見一片明亮，讓我稍稍感到放心，快步跑了過去。
「……哇～～」
穿越通道後，我所見到的是一片被數棟建築物所包圍的廣場。聳立的高樓遮蔽了天空，讓這裏顯得微暗，不過從上空射入的光線也令人覺得充滿奇幻感。
這裏的地麵鋪著白色碎石礫，中央有一片規模不大的人工竹林。
竹林周圍設置了能讓學生自由休憩的紅色長椅，打造出現世所謂的摩登現代風格空間。
四處可見到零星的學生在長椅上午睡，又或是選個中意的位置坐下來看書。
正當我東張西望尋找大老板的身影時——
「啊，找到了。」
發現他正坐在人工竹林外圍的長椅上，正在和從竹林裏現身的管子貓玩。
「大老板，你這副樣子簡直就像白夜先生呢。」
「噢噢，葵。你順利找到這裏啦。」
他的學生服造型完全融入這裏的學生群，肯定沒人會發現這個人就是天神屋的大老板吧。
怎麽說呢……連平時的氣場都消失無蹤了。完全就是一般的路人，不對，是路妖。
「大老板你不是說想吃便當嗎？結果一大早又自己亂跑出門，害我費了千辛萬苦跑來這裏。」
「路程也不至於如此艱辛吧，況且還有用靈力驅動的自動步道。」
「那就是最艱辛的部分啊，這裏的妖怪個個都是急驚風。」
「說得好。壽命明明又不短，大可以活得從容一些嘛。」
「簡直就像現世的尖峰時刻通勤地獄。」
我在大老板身旁坐下，聽著竹林隨風搖曳的窸窣聲。
這裏的管子貓比天神屋後山那群來得更加內向謹慎，雖然似乎對我頗感興趣，卻隻是在周圍繞著我飄呀飄，最後乖乖地迴到竹林中。
嘴裏還一邊說著「睡午覺的時間到了～」這樣。
「這裏讓我想起以前讀的大學呢，我們學校也有流浪貓出沒。」
「葵專攻什麽學科呢？料理？」
「怎麽可能，我隻是個普通至極的文學院學生，研究各地區的文化之類的。料理隻是興趣，或者應該說一邊跟爺爺討教，一邊私底下一個人研究。」
「哦？不過能稍微明白為何你對各地的地方料理
如此有研究了。」
「是啦，畢竟這部分我特別有興趣鑽研。」
雖然當初從未想到，後來能在隱世這裏派上用場。
「好了，葵，便當時間到了。我們開動吧。」
「大老板你很餓嗎？」
「當然。我又沒吃早餐，一整個早上在大學裏四處閑晃，擅自混入課堂裏聽課，實在又累又餓啊。」
「也太大膽了吧……好歹你現在是個被通緝的逃犯耶。」
「沒問題，這裏沒什麽人會與我為敵。因為對於他們來說，最大的敵人是同門的競爭對手或是自己。」
「……打算用聽起來充滿哲理的口吻糊弄我是吧。」
真拿大老板沒辦法。
我隨即從竹籃中取出便當盒，將比較大的那一個遞給他。
「哦？是食火雞耶。」
「嗯嗯，今天是『照燒雞肉便當』喔。因為想說大老板也許會想嚐嚐鬼門大地的食火雞肉吧。」
「真不愧是我的賢妻。許久沒嚐到平常吃習慣的東西，果然還是會不禁想念起熟悉的滋味。」
大老板首先吃了一塊厚煎雞蛋卷，接著大口把照燒食火雞肉塞滿雙頰。
然後又把底下露出的白飯掃入嘴裏。
或許一部分是因為肚子正餓的關係吧，他還真是吃得津津有味耶。看著看著讓我也覺得開心了起來。
「葵呀。我就迴答你一題想知道的事，當作你替我準備便當的迴禮吧。」
「……咦？」
大老板出其不意地提出了這項提議。
他究竟在想什麽？
「這……是什麽意思？想知道的事……當然是有很多啊，咦？隻能問一題？」
大老板看我有點不知所措，用一臉看戲的表情輕笑出聲。
「嗬嗬……這個嘛……不然這樣子如何？在我停留於文門之地的期間，你每天幫我準備一個便當，我就每天告訴你一個等價的『事實』。」
「一個便當……換一個事實……？」
大老板就這麽想吃便當嗎……雖然心裏同時也如此暗想著，不過能用便當換取關於他的真相，我當然有滿滿的疑問要他解惑。
欸，大老板，你最愛吃的料理是什麽？
大老板，你真正的名字叫什麽？
「……」
至今為止尋求過無數次答案的問題，此刻卻無法及時問出口。我輕輕地伸手撫上自己的雙唇。
難得做了便當給他吃，而且他還答應我有問必答。
但是……
他喜歡吃的東西、他的本名——這些問題是否具有特別的意義？
得知答案之後，是否會改變什麽……
或許是因為一股難以言喻的不安湧上心頭，讓我直覺認為問題的優先順序好像也是一個關鍵。
眾多的秘密交疊之下，感覺變得更加錯綜複雜了。
「呃……那，大老板我問你，你以前是個怎樣的學生？」
最後決定先派這一題打頭陣。
大老板似乎感到很意外，眼睛眨呀眨的。
不過還是用手抵著下巴，「嗯～～」了一聲後陷入沉思……
「嗯哼，我的學生時代是吧。當時我跟夏葉、大湖串糕點屋的石榴，再加上一個出身自將軍世家的男學生組成四人小組，相當勤奮向學。」
「石榴小姐也是你同學？」
「是呀，你見過她了？」
「呃……嗯嗯……」
身為洗豆妖的石榴小姐是東南大地的八葉，也是大湖串糕點屋的和果子師傅。
據說她還負責製作宮中的禦用和果子雲雲。之前我曾在妖都跟她有過一麵之緣，她當時對我製作的點心給予了各種犀利的評語呢。
「聽說石榴小姐是天神屋的創始員工之一。」
「是呀。在我當上大老板後，馬上就網羅她加入天神屋了。一部分也是因為我們家正好缺專業的和果子師傅，不過主要還是石榴對自身家族的家業抱持著一些矛盾。」
「我還聽說夕顏……中庭裏的那間別館，原本是石榴小姐在負責經營的。」
「嗯，沒錯。石榴是優秀的甜點師傅，所以在那裏開設了茶館，也成為天神屋的賣點之一。不過……自從她離開後，那間別館經營什麽都不順利，成為問題店麵——直到你來到天神屋才有起色。」
「……要、要說有起色，我覺得倒也很難說耶。」
「你說什麽傻話，明明一路以來交出了這麽多可觀的成果。」
大老板看我停下吃便當的動作，失去自信似地低下頭，似乎察覺到了什麽。
「石榴對你說了什麽嗎？」
「……她說我的料理隻是一時的流行，不會流傳百世……這樣。」
「這樣啊……很像現在的她會說出口的話呢。」
我用閃爍的眼神瞥了一眼大老板。
他露出一張難以言喻的表情苦笑著。
「而且我還聽葉鳥先生說，石榴小姐她……原本是大老板的未婚妻對吧？」
「咦？啊哈哈哈哈哈哈！」
大老板愣了一下，隨後拍著膝蓋大笑起來。
「怎麽可能。我跟石榴的確是學生時代的舊識，但是從未發展成那樣的關係。應該說我還常常被她叨念咧……啊！葵，難道你在意的是這件事？」
「並、並沒有好嗎！」
我不由自主地將頭撇往一旁，別扭地否認。
誰叫他臉上滿滿洋溢著期待。
「反正就是這樣……現在我在石榴心中，連朋友也不是囉。畢竟她會離開天神屋是因為……得知了我是邪鬼的事實。」
「……」
大老板說出「邪鬼」二字。
我再次轉頭望向他。一臉嚴肅的他將眼神放得更遠了，凝望著從這裏可看見的四方形天空彼端。
「不知道你對我的事情了解到何種程度，不過我曾因為邪鬼的身份一度遭到封印，五百年前在黃金童子的幫助下，才從鬼門之地的地底深處蘇醒。」
「這件事……我略有耳聞。既然一度遭到封印，代表你從被封印以前就存在囉？」
「是呀。我呢，千年以前曾在現世生活。」
「咦，在現世？有這迴事？」
是說大老板已經活過了千歲？
「據說我當初是在隱世出生，出生後沒多久就被安排逃亡到現世了。以現世的時間來說，當時正值平安時代。」
「平安時代……原來如此。」
年代久遠得無法想象，大老板竟然見識過那麽久以前的現世。
「所謂的邪鬼，是從遠古時代就棲息於隱世的原住民族之一，就像北方大地的冰人族一樣。然而在與來自常世的妖怪進行抗爭之下，大多葬送性命或是遭到封印。在那個時代，『邪鬼』這種稱唿根本還不存在，畢竟那是妖王家為了貶低我們而擅自取的名稱。」
「……那不然原本叫什麽？」
「刹鬼。」
大老板用神秘的微弱音量靜靜地告訴我，讓這兩個字落於我心底。
強風吹亂了垂下的側發。
「我們原本並非邪鬼，而是被稱為刹鬼的一族。」
竹林中的枝葉被風吹得沙沙作響，聽起來格外悅耳。
迴過神時才發現周遭的學生已不複在，這裏隻剩下我跟他。
大老板為我說明來龍去脈。
原本棲息於隱世的「刹鬼一族」擁有強大力量。對於跨海而來發現這片大陸並企圖移居此地的常世妖怪來說，他們是必須驅除的惡類。
「隱世的各原住民族與移居過
來的常世妖怪開始展開了永無止盡的土地鬥爭。北方大地的冰人族由於體質特殊，加上封閉於冰雪中的地形優勢而免於戰火。刹鬼一族則選擇一戰，結果幾乎全數遭到殺害或封印……由於我們一族也殺害並吞噬了眾多『侵略者』，至今仍留下窮兇惡極的汙名與傳聞。畢竟殺害初代大妖王的也是我們。話雖如此，他們創造出名為邪鬼的這種反派，也是為了合理化自己侵略他族的曆史吧。」
現任妖王家與貴族正是來自常世的侵略者所留下的後裔。
為了讓這個事實正當化，所以才必須將這些擊退惡鬼的英雄傳說繼續流傳下去。
「我的雙親在刹鬼一族中擁有一定程度的地位。在遠昔的戰亂之中，他們讓當時還是赤子的我一個人從隱世逃往現世。在那之後，我躲在現世活過漫長的歲月，不過現世的妖怪也有自己的苦衷。在那裏別說是鬼了，就連妖怪本身都被認定為邪惡的存在而遭受厭惡。還有些人類擁有擊退妖怪的能力，例如驅魔師或陰陽師等，比較有名的大概就是安倍晴明吧。」
「大老板竟然活在安倍晴明正活躍的年代耶！」
這鼎鼎大名連我都聽過啊。
爺爺對於驅魔師似乎也有某種程度的了解，所以我知道現世妖怪會被這些人收拾，現世也因此成為妖怪難以生存的地方。原來早在千年以前就已經是這樣的狀態。
「我在對隱世毫無了解的狀態下長大，不過我知道自己並不屬於現世這個世界。於是我開始有了念頭，想迴歸尚未見過的這個家鄉……對了，我在千年以前的現世有個同為鬼族的朋友，拿手絕活就是找尋通往異界的入口。我跟他來迴於現世與隱世之間好幾次，某一次就再也沒有迴去，留在隱世生活了。」
大老板繼續說道。
「不過，當時的隱世對於刹鬼……不，對於邪鬼懷有憎恨的妖怪仍不在少數。鬼族之中還包含了其他幾個不同的種族，他們能安然混入隱世這個妖怪棲息之世，過上正常的生活，唯有邪鬼是不被接納的存在。所以我因為邪鬼的身份遭到捉拿並被封印，就在那鬼門之地的地底深處。很難堪對吧？雙親好不容易讓我逃到現世，我卻因為迴歸家鄉而遭到封印。」
「不，才不會。」
我隻能搖頭否定。
「不過……被關在不見天日的黑暗中，不會感到孤單嗎？」
聽了大老板的身世讓我百感交集，而最先浮現的問題是這個。
大老板瞥了我一眼之後輕輕笑了。
「被封印時的事情我幾乎沒有印象了。隻不過，在黃金童子大人的幫助下蘇醒之後，我退化迴幼童的模樣，後來由她撫養長大。我在天神屋裏得到『大老板』這個昵稱，在外則使用『陣八』作為假名過活。被黃金童子大人取名為陣八的原因在於這是當時最常見的菜市場名，能讓我保持低調的身份。再怎麽說都必須隱藏邪鬼這個身份才行。」
假名……？所以陣八果然不是他的真實名字。
「接下來呢，我從小鬼變成學生，順利念完大學後在天神屋裏工作，後來正式被任命大老板一職，就這樣到了現在。雖然如今被雷獸揭穿真實麵目這個下場是我失算，啊哈哈！」
「這、這可不好笑吧。」
「當然好笑。畢竟我成功蒙騙隱世這裏的妖怪五百年之久，還被尊稱為鬼神。身為妖怪，沒有比這更逗趣的事了。」
大老板露出邪惡的表情咯咯笑。
我心想他果然是鬼沒有錯，同時也覺得他身上背負的曆史與過往是多麽地令人悲傷。
以前的我，對於這個人的一切一無所知……
「那你今後……有什麽打算？大老板。」
既然身份已被揭穿，大老板接下來的處境也將與以往大不相同。
他身為邪鬼的事實，現在已被公諸於整個隱世。
各種狠毒的惡言正攻擊著他。
可想而知，邪鬼這個身份在目前的隱世居民心中，是多麽深痛惡絕的存在。
大老板兩手撐在長椅後麵，一邊仰望天空一邊說道。
「這個嘛。也許就這樣去現世吧，現在的現世隻要選對環境，連妖怪也能安居喔。比方說淺草之類啦。」
「你在亂說什麽啦。」
「葵，你應該也開始想念現世了吧。幹脆拋下一切，跟我一走了之吧。」
「……」
我從沒想過大老板竟然說出這種話。
雖然這的確可能是逃脫眼前困境的方法之一。
「別開玩笑了……大老板，你已經不打算迴歸天神屋大老板的位置了嗎？天神屋的大家都為了救迴你而想盡辦法耶。」
「有時候不是想不想的問題，而是我不迴去才是對大家好。畢竟天神屋全體員工的命運都掌握在我手上。」
大老板的表情開朗得令人害怕。我開始忐忑不安，深怕他內心是否已做下什麽重大的決斷。
最後在心煩意亂之下吃完了便當。
「啊！對了對了。剛才千秋先生說歡迎我們去一趟大圖書館唷。」
我用手巾把空便當盒包起來之後放迴竹籃，同時想起剛才遇見千秋先生的事，於是試著轉換話題。
「喔喔，千秋啊。有聽說他目前待在這。」
「他剛才抱著一大疊書，看起來在趕時間呢。還是老樣子，閑不下來呢。」
「畢竟他是個能幹的人才呀。我也想去看看睽違已久的大圖書館，順便見千秋一麵。好，那接下來進行圖書館約會囉。」
「……大老板你也依然是老樣子呢。」
於是我們二話不說，立刻朝座落於文門之地的大圖書館前進。
圖書館就在大學的隔壁，是一棟由綠色磚瓦砌成的老舊建築。與旁邊采近代風格的大學相比，這裏不知道該說是充滿複古風情還是什麽。
「你看旁邊有一棵大樹對吧，那是栗子樹喔。」
「喔喔，這麽一說，的確聽千秋先生介紹過，文門之地的大圖書館有棵栗子樹，而狸妖最喜歡栗子之類的堅果。」
「是呀，雖然現在連葉子也全掉光了，不過每到秋天時，會有許多栗子的球果掉落在樹下，圖書館的館員們就會烤栗子招待我們吃。」
踏入建築物後，發現鋪著綠色地毯的走廊上似乎掛了眾多複製名畫作為裝飾。其中還包含在現世也廣為人知的名作。
據大老板所說，文門之地這裏同時負責調查異界各地的文化、曆史與技術，並加以保存。
圖書館內劃分成數個區域，有校外人士也能自由借閱的大眾閱覽區、學生可自由進修的自習區，以及研究員與學者才能進入的專業書籍區。目前這個時段，館內幾乎沒什麽人。
一部分也是因為正值年底，校外人士特別少。
「哇～～」
踏入大眾閱覽室，占滿整麵牆的書架與成千上萬的藏書映入眼簾，讓我幾乎眼花繚亂。
室內彌漫的舊書香味令我感到莫名地熟悉……
「從前從前，有一位老爺爺上山砍柴，有一位老奶奶去河邊洗衣服……」
一陣溫柔的女聲傳來，正在為孩子們念繪本。
從我們這裏也能看見小朋友們認真聽故事的表情。
「啊啊！」
就在此時。
來自二樓的一聲驚唿劃破了寧靜，讓我嚇得跳了起來。
抬頭一看，發現千秋先生從二樓的扶手探出身子。
千秋先大唿小叫的聲音招來館內讀者的兇狠目光，於是他急忙捂住自己的嘴。他一邊鞠躬哈腰，一邊匆忙地朝我們走下來……
「大老板！大老板！好久不見了！我聽院長說您平安無事
，真是太好了！」
「是呀，千秋。也多虧有你在背後各方麵協助。你幹得很好。」
「嗯嗯！是！太好了～」
千秋先生看見許久未見的大老板健健康康的模樣，開心得雙眼泛淚。
「話說迴來，千秋。我聽院長說你的新婚夫人也在圖書館？」
「咦？啊、啊哈哈。祖母大人真是的，平常口風明明很緊，這種時候卻很大嘴巴……」
千秋先生發出苦笑。而我慢了一拍才驚唿：「咦咦！」
不小心大叫的我，使得周遭的讀者再次對我們投以銳利的視線。
於是我們先暫時退迴到走廊上。
「千秋先生，你什麽時候結婚了？對對對、對象是誰……？」
「葵小姐，請您冷靜點。對方跟我從學生時代就結識了，並不像您跟大老板一樣還處於新婚的恩愛蜜月期啦。」
「既沒有新婚也沒有恩愛好嗎！」
「哎呀～應該說在我的立場看來，非常像一對新婚佳偶嗎……」
千秋先生搔著後腦勺傻笑，不過卻莫名害臊似地錯開視線。
「至於我跟內人的狀況呢，早在先前已經締結婚約了。因為許多因素，前陣子才終於成親。我也想不到自己竟然有成家的一天就是了。」
這件事要是傳入天神屋女服務員的耳裏，恐怕會讓不少人大受打擊吧。
大老板輕輕拍了拍千秋先生的肩膀。
「千秋，你放心。你雖然平時身段柔軟，實際上可是優秀的文門狸。以首席畢業生身份念完大學的你擁有這般聰明才智，又在門房長這份工作上培養了待客服務的貼心，還擁有奔波各地的行動力。有誰像你一樣集所有才華於一身呢？你肯定能成為善待妻子的好丈夫吧。」
「大老板，感謝您這番誇獎。」
「……咦咦？千秋先生大學是以第一名畢業嗎？」
「葵，你從剛才開始就吃驚連連呢。」
千秋先生還在為大老板的話語感動，我卻不看場合搶先做出破壞氣氛的反應，讓大老板也有點傻眼。
「啊、啊哈哈！哎呀～因為我的家庭要求我必須達到這種成績嘛。而且我也不討厭念書。」
千秋先生果然虛懷若穀。
如果隻認識平常擔任門房長的他，並不會發現他的這一麵。聽說千秋先生爽朗大方又懂得配合氣氛，不會給人高不可攀的感覺，所以在女服務員之間相當受歡迎，沒想到條件竟然如此優秀……
「好了好了，大老板跟葵小姐請往這邊，我帶兩位去個有趣的地方。」
千秋先生用往常對待客人的低姿態，連我帶在身上的包袱巾也搶著幫忙提，並為我們帶路。
雖然被大老板吐槽「這裏可不是天神屋」，他仍露出大方的笑容迴答「我自願服務」。
「大老板、葵小姐，這裏就是大圖書館內的曆史古書管理室。」
「曆史古書管理室？」
「是的。所有關於隱世、常世與現世的曆史的重要書籍都被保管於這空間內，隻有特定人士才能進入。因為我姑且還算是專門研究這些的學者，可以自由進出。」
「我們進去沒問題嗎？」
「嗯嗯。我已經向院長祖母大人請求許可了，而且也有些事情想先告知兩位。」
千秋先生說出這番耐人尋味的話，伸手覆上曆史古書管理室門前高掛的圓形石頭。
門扉隨之自動敞開，實在是太高科技了……
沒有任何人影的室內光線微暗，利用有一定高度的書架劃分出各區域。
這間圖書室的深處擺了幾張高高堆疊大量書本的大木桌，遮蔽了前方的視野。
「千秋，我要的東西你買迴來了嗎……呃，啊！」
一個人影從書本上方探出頭來。對方留著一頭咖啡色的齊肩波浪短發，脖子纖細，是個身材嬌小的女性。她那對凜然有神的細長雙眼，給人的印象有別於春日與千秋先生。
「啊啊啊啊！討厭啦你！要帶人進來先說一聲嘛，千秋！害我頂著一頭亂發！」
「哎呀～因為剛好在外頭巧遇啦～你的發型跟平常沒兩樣呀。」
該不會……不對，不用懷疑，這位女性就是千秋先生的……？
對方躲到千秋先生身後整理頭發。
「呃～不好意思。兩位應該也明白了，但仍容我介紹一下。這位是楓小姐，也是在大圖書館擔任圖書管理員的文門狸，同時也是我前些日子剛娶的妻子。」
看大老板深深低頭致意，我也跟著有樣學樣。
「幸會幸會，千秋夫人。我是天神屋的大老板，這位則是我的內人，名叫葵。」
「呃？理直氣壯稱我為內人？」
事到如今我連澄清都嫌麻煩了。我向對方自我介紹：「我叫津場木葵。」
「哎呀！果然跟我所猜想的一樣！」
楓小姐把外褂也穿好，從千秋先生後方現身。
「這麽急急忙忙的真是抱歉。如同剛才所介紹，我叫楓，是曆史古書管理室的室長兼圖書管理員，順便是千秋的妻子。」
「隻是順便而已嗎？」
楓小姐換上英氣凜然的表情，用幹脆大方的態度自我介紹，簡直無法想象剛才那副慌了手腳的模樣。
「看來你似乎知道我目前停留此地的消息呢。」
「是。關於天神屋大老板的事情，我已經從院長口中了解原委。我也針對這件事進行了一點調查……關於隱世的曆史——以及身為隱世過去的支配者，卻被用謊言包裝、讓事實遭到掩蓋的『刹鬼』一族。」
「……」
「……隱世過去的支配者。」
我仰頭望向身旁的大老板。他仍一臉嚴肅，靜靜地壓低眉頭。這是否與剛才大老板告訴我的那些有所關連……
「楓，先不說這個，關於你要我跑腿張羅午餐便當的事，學院裏的食堂跟販賣部今天開始放假，什麽都沒賣。害我跑一趟商店街買了飯團迴來。」
「喔喔，謝了。我肚子都餓扁了，不過少了食堂跟販賣部可真不方便耶。」
千秋先生從懷裏取出海苔跟米飯分隔開來的超商三角飯團，在現世也很常見這種設計。
現在這個時代，竟然連隱世都有這種飯團，令我大吃一驚。雖然知道這裏四處都有機能類似超商的商店，不過沒想到還真的有賣這些超商會出現的東西。
「葵小姐應該再熟悉不過了吧。」
「那當然，雖然也沒有那麽常吃就是了。」
我興致勃勃地看著超商飯團，此時——
「我去現世出差時倒是常吃喔，最喜歡的就是梅幹跟鮪魚口味了。」
「是喔……大老板，比起手工的濕軟口感海苔飯團，你更喜歡超商口味嗎？」
「不不不！我對葵親手做的飯團的愛更甚百倍！不對，是五百倍。不對，是五萬倍！」
「好、好了啦，大老板。你太誇張了……冷靜點。」
我並無意試探，隻是純粹想說如果他偏好超商款，我以後捏飯團就設法把海苔擺在最後步驟罷了。
看大老板急忙解釋的模樣真逗趣……心裏又有點開心，不禁嗬嗬笑出聲。
不然下次做個梅幹和鮪魚的飯團給他吧。
「欸，千秋先生。文門之地這裏有什麽特產或特色料理嗎？」
「這個呢，老實說沒有特別吸引人的土產。啊！糖煮栗子的話倒是有特別受歡迎的產品，不過大概也隻有這樣了。那些每逢假日準備迴鄉的學生都說，因為這裏沒有像樣的伴手禮，幹脆把工廠製造的超商風格飯團當成土產帶迴家呢。」
「啊，喔喔。畢竟的確是很稀奇的產品呢。」
楓小姐也跟著補充說明。
「文門之地的居民生活步調緊湊，舍不得浪費一分一秒，所以發展出的飲食文化全是一些能簡單快速攝取營養、三兩下就能吃完的東西。餐飲業也是，比起料理的美味度，大多店家都更重視速度跟翻桌率。基本上都是賣一些烏龍麵、蕎麥麵、預先做好的熟菜，或是工廠製造好的現成品。」
「沒錯沒錯。以外地妖怪的角度來看，應該都覺得這裏的東西難吃得要命。不過時間久了味覺也已經麻痹就是了。」
「另外，這裏女性工作者特別多，像我也是對料理一竅不通。基本上都是選擇方便購入又能快速解決的東西來應付三餐。」
「但是因為這樣就使喚丈夫跑腿，我個人不怎麽苟同就是了……疼疼疼！」
忍不住發起牢騷的千秋先生被楓小姐狠狠捏了臉頰，變得淚眼汪汪。
「欸，千秋先生。既然你都結婚了，那未來有什麽打算？會像春日一樣辭掉天神屋的工作，迴來文門之地這裏嗎？還是楓小姐會搬去鬼門之地？」
「這個嘛～因為我們都熱愛自己的工作，所以應該會分居兩地吧。周末我就迴來這裏一趟之類。」
「用不著每周都迴來一趟，太頻繁了。老公隻要身體健康、有賺錢迴來就好，人不用迴來。以上。」
「看吧～她就是會這麽說，真是不可愛對不對～啊疼疼疼疼疼！」
這次楓小姐若無其事地掐了一下千秋先生的側腹。
總覺得……嘴上雖然不饒人，其實他們還是恩愛得很嘛。
而且還願意尊重彼此的工作，真是向往這種跟得上時代的夫妻關係。
「葵跟我結婚之後有什麽打算？到時也沒理由留在夕顏工作了。」
「嗯……是啦，不過我想繼續經營那家店，好不容易才剛上軌……道。」
話說到這裏，我的臉頰才突然一紅。
我、我是怎麽了。
我幹嘛理所當然地考慮起嫁給大老板之後的人生規劃！
「嗯哼嗯哼，現在果然來到了女性投入職場的時代啊。我想支持葵的事業野心，看來還是得迴去天神屋當大老板嗎～」
「為什麽決定大老板迴不迴去的關鍵變成這個啦！」
我們兩個一搭一唱就像在說相聲，讓千秋先生跟楓小姐都別過臉偷偷笑出聲。
看見他們的反應，讓我也莫名笑了出來。
像這樣笑著，好像就能夠忘卻一切。
在度過如此和平的時光同時，決定性的關鍵時刻也一分一秒逼近。
走到這一步，我能做的事情已經所剩無幾。
但是這樣一來，此刻的我該如何是好？
無論多渺小都好，我希望自己能創造任何一個扭轉的希望，成為大老板與天神屋的救贖。
「大老板，今晚想吃什麽？」
從大圖書館離開，我們背對著鍾塔踏上歸途的同時，我馬上詢問大老板關於今天晚餐的意見。
「這個嘛，說到新婚果然還是馬鈴薯燉肉……吧。」
「這是哪來的知識？單純是你想吃吧？」
「你要這麽解讀我也不介意喔。」
果然隻是想吃馬鈴薯燉肉啊。
大老板意外地偏好簡樸的家常菜。
「好啦。不過牛肉、馬鈴薯和紅蘿卜這些材料，罌粟花莊通通都沒有，必須找個地方買迴去才行……」
「既然如此，有個好去處喔。你今天過來的路上沒發現嗎？」
「啊！真的耶。山坡下有間好大的商店……呃，超市？」
一間商店就開在我們的據點「罌粟花莊」的山腳下，上頭掛的招牌大大寫著「紅葉超市總店」。
聽說文門之地這裏有名為「狸貓超商」的便利商店，以及「紅葉超市」的連鎖超市。
不過現在明明正值傍晚尖峰時刻，超市生鮮區的客人卻寥寥無幾。反觀販售現成的熟菜與便當區域，空間相當寬廣又有豐富的品項，擠滿了人潮。
「這裏的妖怪果然都買現成的小菜跟便當迴去吃呢。」
「我聽說文門之地這裏大多都是雙薪家庭，家裏幾乎不開夥的。這也可說是這片土地獨有的特殊情況呢。」
「自己做菜明明很有樂趣的。」
不過，也是有點道理。想做點精致的菜色需要耗時費工，而且構思每日菜色時若還要考慮到食材的消耗速度，也是頗累人的。簡單來說隻有麻煩二字。
「以我來說，畢竟料理本來就是興趣，現在還成為工作，所以算得上樂在其中。對於其他人來說，也許真的會嫌麻煩吧。」
「可是我聽說葵的料理大多都很省時方便，能夠三兩下輕鬆完成，而且又美味。如果你出個類似主題的料理書，也許能幫助那些工作之餘仍親手準備三餐的母親省點力喔。」
「嗯哼……料理書啊……我真的能勝任嗎？」
出書這種事情對我來說已遠遠超過自身專業領域，所以沒什麽概念。不過，原來這也是一門商機啊。
搞不好能成為我還清債務的大好機會呢……隨口說說的啦。
好了好了。迴到別墅後，我馬上前往廚房。
那間紅葉超市不愧是總店，品項十分齊全，讓我順利地采買完畢。
特別令我感到新奇的是，那裏還有販售在現世超商與超市可見的那種土司，就連食物調理包跟加工類罐頭食品都有呢。
至今以來，雖然在隱世不難看到現世的食材，不過全都是從現世進口過來的商品。而文門之地這裏則是獨立研究開發出自己的產品，這一點實在很新鮮。
我看大老板似乎閑閑沒事做，於是試著拜托他坐在夕陽西下的外廊上幫我挑掉豌豆莢的粗纖維。看他喜孜孜地幫忙幹活，該說真像他的作風嗎？
「葵大人，我也來幫忙吧。」
阿蝶小姐不知從哪裏現身，提出了幫忙的要求。於是我請她把豆腐的水分瀝幹，好用來製作後續的料理。
「對了，阿蝶小姐。白天做的便當你有吃掉了對吧？而且你還幫我把便當盒洗好了，真是謝謝你。」
「不會，本來就是份內工作。」
阿蝶小姐依然保持酷酷的態度。不愧身為黃金童子大人的眷屬，除了個性能幹可靠之外，手腳也很俐落。她說自己也具有基本的料理能力，所以平常應該是由她負責親手下廚招待來訪別墅的客人吧……
好了，該來著手製作馬鈴薯燉肉了。
我平常偏好使用雞肉來製作懶人速成版本，節省燉煮入味的時間，不過這次要來製作正統的牛肉版本。
使用材料有牛肉片、馬鈴薯、胡蘿卜、洋蔥、蒟蒻絲以及豌豆莢。
使用醬油、砂糖、味醂與酒調配醬汁，細火燉煮出入味又鬆軟的美味馬鈴薯燉牛肉吧。
用稍大一點的鍋子先把牛肉炒熟，再將預先切成滾刀塊的紅蘿卜、馬鈴薯，以及切角的洋蔥下鍋拌炒。倒入調味料並燉煮一會兒，再放入蒟蒻絲繼續燉煮。要記得蓋上內蓋。
利用這段空檔，緊接著來製作「豆腐泥涼拌菠菜紅蘿卜」吧。
「這道還能當成明天便當的配菜呢。」
大老板說過，隻要在停留此地的期間每天幫他做一個便當，就願意解答我一個問題。所以明天也勢必會幫他準備吧。
這件事就暫且放一邊，豆腐泥涼拌菜是我的最愛。
這不但是日式料理的必備小菜，而且爺爺也很喜歡，所以我以前常常製作各種創意版本。可以換成蓮藕啦、蘆筍配玉米啦、或是油菜花等等，變化無窮。
不過今天選擇了最經典的菠菜搭配紅蘿卜。
菠菜是剛才跟大老板去超市時采買的。用滾水稍微燙過立即泡冰水，冰鎮過後擰幹水分，切成三公分長。紅蘿卜則切成細絲狀用鹽抓過之後備用。
豆腐泥涼拌菜的美味關鍵，取決於香濃的芝麻風味與豆腐的甘甜。
趕時間的話我會使用現成芝麻粉，不過今天想多下一道工夫，將芝麻粒下鍋稍微翻炒後，再使用研磨缽與磨杵仔細磨成粉。
油分開始滲出之後，濃鬱的芝麻香氣也隨之彌漫整個室內。
此時加入剛才請阿蝶小姐幫忙瀝幹的豆腐，研磨至呈現滑順狀。
再加入高湯、薄口醬油與砂糖並且攪拌均勻，最後放入蔬菜拌勻即可。
豆腐涼拌菜到此便大功告成。
「葵大人，馬鈴薯燉肉的醬汁已經差不多快煮幹了。」
「喔喔，時間正好呢。」
我湊近看著鍋中的馬鈴薯燉肉。啊啊，味道真香。
先把鍋裏的材料略為攪拌一下，熄火後繼續把內蓋留在鍋裏悶一會兒。
趁這段時間，我使用剩餘的蔬菜煮好味噌湯，然後去提醒大老板。他已把豌豆莢的粗纖維全挑掉了，正在外廊上仰望著微暗的冬日天空。
從這裏可以清楚看見被綠色妖火照亮的細長鍾塔。
「大老板，馬上就能開飯囉。」
「嗯，我正好肚子餓了。」
「……你坐在那不會冷嗎？」
「有一點。不過我喜歡冬天入夜後的氣氛。總覺得有股難以言喻的感慨。」
大老板如此說著，又繼續仰望夜空。他的模樣在我眼中看起來有那麽一點寂寞。就好像在緬懷著存在於遙遠某處，我所不知道的地方。
總算見到麵，卻仍覺得彼此之間的距離依然好遠。
關於大老板，我幾乎一無所知。
我想更深入了解你的一切。包含你的心願……
然而，同時也害怕麵對真相。
「……」
我悄悄搖了搖頭，拿著豌豆莢迴到廚房，完成料理之後端往客廳。
大老板早已拉上外廊的木板窗好讓室內溫暖一點，等著料理上桌。
還準備了暖爐桌。
今天早上明明還沒看到，不知道他從哪裏弄來的……
「嗯！好吃。馬鈴薯燉肉為何如此挑動食欲呢？等我們結婚之後，每天的晚餐時光就會是這種感覺嗎？真令人期待呢，葵。」
「真不懂你為何講得好像已成定局一樣。」
大老板品味著馬鈴薯燉肉的同時，仍不忘講一些分不清是真心還是玩笑話的胡說八道，把我耍得團團轉。
不過，像這樣的夜晚，在小小的房間裏，聚在小小的暖爐桌前慢慢享受簡樸而充滿溫度的一餐……感覺好久沒有度過如此安穩的時光了。
簡直就像被爺爺收養後，有個伴一起吃飯的那段日子。
然後我不禁心想。
這樣的時間，如果能永遠延續下去該有多好。
「那個啊，大老板。」
「……嗯？」
「……」
就這樣維持現狀，不需要改變，不需要麵對。
無論是關於你的事，還是我的內心。
「不……沒事啦。」
然而我跟大老板彼此都很清楚，這是不可能的。
既然大老板對我攤開所有「真相」，那下次換我必須向他坦白了。
「啊啊啊！糟了糟了！睡過頭啦！」
我急急忙忙打算換裝，卻找不到我的和服。
「葵大人早。」
一頭黑長發的年幼座敷童子拉開拉門，用平淡的表情向我問早。
我記得她叫阿蝶來著。
「早安。那個，阿蝶，不知道方不方便借用一下廚房……」
「您的意思是要親自料理餐點嗎？」
「啊……嗯。難不成你已經幫忙準備好了？」
「沒有。因為黃金童子大人說過，依照葵大人的性格應該會自己下廚，所以我完全沒有準備。」
「呃，那就太好了……不過總覺得心情有點複雜呢。」
黃金童子大人究竟是徹底不把我當成客人而嚴格對待，還是貼心地猜到我的想法？
阿蝶也不愧是黃金童子大人的眷屬，口吻冷酷又不留情。
「葵大人平時的衣裝儼然已成為代表您自身與夕顏的代表標誌了，所以目前暫時改變一下造型應該比較好吧。總之已經先為您拿去清洗了。」
「啊，所以才找不到和服呀，謝謝你。不過我沒有帶其他和服過來……」
「這一點您大可放心。院長大人為您準備了這套，還請換上吧。」
阿蝶小姐拿出來的是昨天在街上見過的學生服，胭脂色的外褂。
以及女學生專用的箭羽紋和服，搭配青綠色的袴裝。
「這意思是要我喬裝成這地區的學生嗎？」
「這身打扮是最能巧妙融入這裏的造型了。順帶一提，大老板昨天也換上學生服了。」
「的確是呢。既然大老板都能cosy成學生，感覺我也不成問題了。」
由於待會兒就要下廚，所以我隻穿上箭羽紋的和服與袴褲，用束袖帶挽起衣袖。
阿蝶小姐看我整裝完畢，便靜靜地往走廊移動，帶領我前進廚房。
話說這房子內部看起來比外觀還要更寬敞。
房間數量也很可觀，走廊又很長……
「這裏就是廚房。座敷童子平常基本上隻吃甜紅豆餡做成的點心，所以幾乎沒什麽其他食材。不過大老板似乎今天一大早去采購了食材迴來，我想您可以拿來使用。」
「大老板去采購食材？」
原來他早就醒了喔。也是啦，能睡到太陽曬屁股的也隻有我了。他根本已經打好算盤逼我為他下廚耶。
「大老板把食材留下之後，馬上又出門了。」
「這樣喔……不知道他跑去哪裏了。」
「他在這裏待過一段期間，我想也許是四處遛達遛達，重遊舊地吧。」
「啊啊，對耶。說得也是……」
總之我先清點了一下廚房中的食材究竟有哪些。
「白蘿卜、牛蒡、紅蘿卜、小鬆菜、白菜、青辣椒、豆腐、油豆皮、堅果，還有雞肉。」
全是些基本食材。看了一下貼在上麵的標簽，豆腐是妖都製造，根莖類蔬菜則是產自北方大地的樣子。葉菜類則標示著「文門蔬果研究室」，是指在實驗室裏栽培而成嗎？雞肉則是來自鬼門之地的食火雞。
文門之地這裏要入手異地食材似乎不成問題，不過從另一方麵來說，可能也缺乏具有當地色彩的特產。
或許也代表這塊土地沒有這種需求吧？
根據阿蝶小姐的說明，文門之地擁有學術、醫療與研究等其他方麵的技術作為主力武器，就算進行蔬菜等農產品研發，實際進行耕種生產的也是其他地區，所以食物基本上都是仰賴各地進口。
不過有趣的是，這裏能輕易買到類似現世一般販售的化學調味料，像這間別墅裏也備有一整套該有的調味料，包含雞湯塊與高湯粉等。
「啊，雞蛋。是個頭比較小的褐殼蛋，雖然不是食火雞產的。而且還帶有微微溫度，似乎是早上才剛下的呢……嗯？」
在盛裝著新鮮雞蛋的籃子底下，壓了一張類似留言便條的東西。
『我在文門大學的中央廣場。今天真是適合吃便當的好日子呢。』
簡單來說，就是要我做好便當帶去學校的意思是吧。
昨天還發下豪語「絕對不會讓葵吃苦」，現在馬上就差遣我了啊。
「不過話說迴來，大老板還真的是很喜歡便當耶，真不明白為什麽。」
比起剛做好的熱騰騰飯菜，竟然比較想吃便當——身為料理人對這種要求感到五味雜陳，不過便當的確有其魅力存在。
而且我也的確一直心心念念著，等見到大老板之後要做點什麽給他吃。
我的雙手自然而然地動了起來。
「不過現在還是不清楚他到底喜歡吃什麽東西呢。」
討厭南瓜這一點我倒是知道……
我先著手料理便當必備的燙拌小鬆菜與厚煎雞蛋卷，再思考其他配菜該怎麽安排。
「我想他應該喜歡雞肉料理吧，畢竟鬼門之地是食火雞盛產地，之前也看他吃雞天套餐吃得津津有味，再怎麽說總不可能討厭平常吃習慣的在地料理吧。」
於是我決定選擇簡單快速的「照燒雞肉」作為這次便當的主菜。
將雞肉劃上淺淺的刀紋並抹上麵粉，用平底鍋熱油之後將帶皮的一麵朝下，放入鍋中油煎。接著把青辣椒也一起下鍋，利用吸收雞肉鮮味的油脂爆香，又能成為一道適合帶便當的美味配菜。青辣椒隻要熟了就可馬上取出。
將雞肉翻麵煎至焦黃色之後，畫圓倒入預先準備好的照燒醬汁繼續煮到收幹。期間必須反複翻麵直到表麵呈現漂亮的焦糖色，才能確保均勻入味。
等廚房開始彌漫誘人的焦香味，適時把雞肉起鍋並斜切成方便食用的大小。
緩緩溢出的肉汁與甜中帶鹹的醬汁交融成新的美味，偷夾一塊邊緣的碎肉來嚐嚐，成品果然很不錯，讓人想來碗白飯。
此時發現座敷童子阿蝶小姐正從通往客廳的拉門縫隙盯著這裏瞧，於是我說：
「阿蝶小姐要不要也試試味道？這道是照燒雞肉。」
「真的可以嗎？」
「邊邊還有多一塊唷。我打算把這裝便當，所以兩邊多餘的碎肉原本就想自己吃掉啦。」
她踏著小巧的步伐來到沒鋪木地板的廚房空間，微微張開小口卻仍一臉冷酷的表情，這模樣真可愛。我將照燒雞肉送入她的口中。
「照燒醬汁甜甜鹹鹹……砂糖加得比較多。燉煮得非常入味，口感也很棒，真是美味。」
「嗬嗬，謝謝你。」
雞蛋卷的部分則改用鹽跟高湯調味，做成不甜的版本。煎出一定的厚度，連內層都紮實地熟透，吃起來的口感才不會過於濕軟。
從兩端切成薄片後……
「好，配菜都完成了呢。再來隻要把剛煮好的白飯裝進便當盒……」
我從廚房的櫥櫃裏找到原色的曲木便當盒。
就是那種最經典的木製橢圓形飯盒，充滿複古風味。總共有大、中、小三種規格。
最大的留給大老板，中的給我自己用。
在便當盒底部鋪上一層薄薄的白飯再墊上海苔，擺上剛起鍋的照燒雞肉，旁邊搭配切片的雞蛋卷。
煎過的青辣椒擺在正中間，瀝幹水分的燙拌小鬆菜則擺在邊緣。
「很好——大功告成！新鮮現做的照燒雞肉佐厚煎雞蛋卷便當！」
嗯嗯，連我自己都認為完成了令人食指大動的美味便當。
而且我現在餓得不得了，畢竟沒吃早飯啊。
將便當、手巾與裝了綠茶的水壺一起放入竹
籃，我便趕緊準備動身，帶著這一籃去跟大老板會合。
「葵大人，您要去大學院的話，朝著鍾塔方向前進應該就明白該怎麽走了。」
「我知道了，謝謝你！」
討教了目的地的所在位置後，我套上木屐走出別墅。
「啊！阿蝶小姐，最小的便當盒裏裝了一樣的菜色，你要是餓了就拿去吃喔！」
「……」
阿蝶小姐輕輕低下頭行禮，隻迴了我一句：「路上小心。」
「我看看……大學……文門大學……」
文門之地的街景風格雖不同於隱世，為何卻讓在現世長大的我感到有點懷念呢？
這裏也不是沒有日式的獨棟建築，不過看似集合住宅的綠色方形建築物看起來格外醒目。
越接近鍾塔，能見到更多規模越大的各種設施緊密相鄰。
綠色的瓷磚路在正午日光下看起來也顯得很清爽，而且整頓得幹幹淨淨，沒有半點垃圾落地。路上四處設置著淺顯易懂的路牌，指引我正確的方向。看來文門大就位於鍾塔的後方。
跟著路牌的指示，我進入鍾塔前方的某座設施，竟然在這裏看見了「會自己動的步道」。
步道設計成一般人也能穿越設施而過的構造，整個空間簡直就像是一座寬敞的機場，設置了平麵電扶梯，從中間貫穿。
學院裏的學生、教師、研究員與其他校外人士都會利用這條步道趕路，對於沒時間可浪費的他們來說，實在是無比方便的發明呢。
但是再怎麽說，我好歹也是在現世長大的。
電動步道這種東西在我家鄉的車站也有，當然能麵不改色地過關。
「哇！噢哇……」
然而在急忙趕路的菁英人士又推又擠之下，我從步道上被撞飛到一旁。因為這裏的自動步道有別於現世，並沒有扶手的設計。
這裏的妖怪們到底是怎樣啊。
比現世的人類還更駕輕就熟地使用電動步道，過著分分秒秒被時間追趕的緊湊生活。
「咦？這難不成是葵小姐？您還好吧？」
「嗯？」
我湊往竹籃裏確認便當沒事之後，便站起身拍拍膝蓋，結果被前方的聲音叫住。
抬頭一看，才發現天神屋的門房長——文門狸千秋先生正抱著高高一疊書站在前方，一臉擔心地從人群縫隙中看著我。
「千秋先生！對耶，你早就來到文門之地了嘛。」
「是呀。我把小老板在北方大地托付給我的書信轉交給院長祖母大人之後，便聽從吩咐留在這裏待命。」
千秋先生臉上露出親切的傻笑，簡單為我說明來龍去脈。
「話說你抱的這疊書感覺很重耶。」
「啊哈哈！受人所托，所以正幫忙把這些搬過去，葵小姐您行李也不少耶。」
「這是便當啦。想說送去給大老板。」
「原來如此。聽說大老板也受了不少折騰，昏迷好一段時間才終於清醒。我也還沒機會去向他問候一聲……」
千秋先生露出若有所思的表情，在發現我的視線之後又換上和藹的笑容。
「大老板他最喜歡吃的就是便當了，他肯定很想嚐嚐葵小姐親手做的。」
「呃……大老板喜歡吃便當這件事，是大家都知道的事實嗎？」
「至少從我來到天神屋工作時，他就是如此了。一部分也因為需要四處奔波，所以吃便當的機會比較多吧。不過還真羨慕大老板呢，竟然能嚐到葵小姐親手製作的美味便當。出身自文門之地的我好像不該這麽說，不過這裏真的是出名的美食沙漠啊。」
「咦，真的喔？」
就在此時，鍾塔發出響亮的鍾聲，宣告下午兩點的到來。千秋先生一驚，猛然抬頭一看。
「啊啊！葵小姐不好意思，我時間有點趕，得先走一步。文門大學就在這條步道直直走下去的盡頭處。要去中央廣場的話，就穿過大馬路之後再經過一號館，馬上就能抵達了，我想應該不難找。我人就在大學隔壁的大圖書館裏，如果您跟大老板有時間，下迴請務必光臨一趟大圖書館！」
千秋先生語畢，便乘著快速移動的步道遠去。
大圖書館啊……文門之地這裏的藏書量想必很豐富吧。
我再次做好心理準備踏上步道，靈巧地順著人潮前進，來到文門大學校地內。
穿過巨大的校門，走在寬敞的林蔭大道上，誰也沒注意到我的存在。也許多虧了身上這胭脂色外褂的關係。人類的身份之所以沒露餡，果然是因為這裏的妖怪沒興趣關心陌生人嗎？
「不過話說迴來，這裏就是文門大學是吧。校地真廣闊耶。」
或許正因為自己不久以前也是個大學生，所以才對這裏倍感熟悉吧。
結果連休學手續都沒辦，就這樣來到了隱世。真不知道自己現在在現世被怎麽看待。
或許給許多人添了麻煩吧。但我也不知該如何是好了……
「我想想……剛才是說經過一號館之後，就是中央廣場是吧。」
這座灰中帶綠的建築物似乎就是一號館了。乍看之下就像是水泥外牆蓋成的巨大建築物，充滿現世的現代風情。貫穿建築物的通道未受到日光直射，昏暗的采光讓這一路上彌漫著無生命物質的冰冷感。
好在通道的盡頭處可望見一片明亮，讓我稍稍感到放心，快步跑了過去。
「……哇～～」
穿越通道後，我所見到的是一片被數棟建築物所包圍的廣場。聳立的高樓遮蔽了天空，讓這裏顯得微暗，不過從上空射入的光線也令人覺得充滿奇幻感。
這裏的地麵鋪著白色碎石礫，中央有一片規模不大的人工竹林。
竹林周圍設置了能讓學生自由休憩的紅色長椅，打造出現世所謂的摩登現代風格空間。
四處可見到零星的學生在長椅上午睡，又或是選個中意的位置坐下來看書。
正當我東張西望尋找大老板的身影時——
「啊，找到了。」
發現他正坐在人工竹林外圍的長椅上，正在和從竹林裏現身的管子貓玩。
「大老板，你這副樣子簡直就像白夜先生呢。」
「噢噢，葵。你順利找到這裏啦。」
他的學生服造型完全融入這裏的學生群，肯定沒人會發現這個人就是天神屋的大老板吧。
怎麽說呢……連平時的氣場都消失無蹤了。完全就是一般的路人，不對，是路妖。
「大老板你不是說想吃便當嗎？結果一大早又自己亂跑出門，害我費了千辛萬苦跑來這裏。」
「路程也不至於如此艱辛吧，況且還有用靈力驅動的自動步道。」
「那就是最艱辛的部分啊，這裏的妖怪個個都是急驚風。」
「說得好。壽命明明又不短，大可以活得從容一些嘛。」
「簡直就像現世的尖峰時刻通勤地獄。」
我在大老板身旁坐下，聽著竹林隨風搖曳的窸窣聲。
這裏的管子貓比天神屋後山那群來得更加內向謹慎，雖然似乎對我頗感興趣，卻隻是在周圍繞著我飄呀飄，最後乖乖地迴到竹林中。
嘴裏還一邊說著「睡午覺的時間到了～」這樣。
「這裏讓我想起以前讀的大學呢，我們學校也有流浪貓出沒。」
「葵專攻什麽學科呢？料理？」
「怎麽可能，我隻是個普通至極的文學院學生，研究各地區的文化之類的。料理隻是興趣，或者應該說一邊跟爺爺討教，一邊私底下一個人研究。」
「哦？不過能稍微明白為何你對各地的地方料理
如此有研究了。」
「是啦，畢竟這部分我特別有興趣鑽研。」
雖然當初從未想到，後來能在隱世這裏派上用場。
「好了，葵，便當時間到了。我們開動吧。」
「大老板你很餓嗎？」
「當然。我又沒吃早餐，一整個早上在大學裏四處閑晃，擅自混入課堂裏聽課，實在又累又餓啊。」
「也太大膽了吧……好歹你現在是個被通緝的逃犯耶。」
「沒問題，這裏沒什麽人會與我為敵。因為對於他們來說，最大的敵人是同門的競爭對手或是自己。」
「……打算用聽起來充滿哲理的口吻糊弄我是吧。」
真拿大老板沒辦法。
我隨即從竹籃中取出便當盒，將比較大的那一個遞給他。
「哦？是食火雞耶。」
「嗯嗯，今天是『照燒雞肉便當』喔。因為想說大老板也許會想嚐嚐鬼門大地的食火雞肉吧。」
「真不愧是我的賢妻。許久沒嚐到平常吃習慣的東西，果然還是會不禁想念起熟悉的滋味。」
大老板首先吃了一塊厚煎雞蛋卷，接著大口把照燒食火雞肉塞滿雙頰。
然後又把底下露出的白飯掃入嘴裏。
或許一部分是因為肚子正餓的關係吧，他還真是吃得津津有味耶。看著看著讓我也覺得開心了起來。
「葵呀。我就迴答你一題想知道的事，當作你替我準備便當的迴禮吧。」
「……咦？」
大老板出其不意地提出了這項提議。
他究竟在想什麽？
「這……是什麽意思？想知道的事……當然是有很多啊，咦？隻能問一題？」
大老板看我有點不知所措，用一臉看戲的表情輕笑出聲。
「嗬嗬……這個嘛……不然這樣子如何？在我停留於文門之地的期間，你每天幫我準備一個便當，我就每天告訴你一個等價的『事實』。」
「一個便當……換一個事實……？」
大老板就這麽想吃便當嗎……雖然心裏同時也如此暗想著，不過能用便當換取關於他的真相，我當然有滿滿的疑問要他解惑。
欸，大老板，你最愛吃的料理是什麽？
大老板，你真正的名字叫什麽？
「……」
至今為止尋求過無數次答案的問題，此刻卻無法及時問出口。我輕輕地伸手撫上自己的雙唇。
難得做了便當給他吃，而且他還答應我有問必答。
但是……
他喜歡吃的東西、他的本名——這些問題是否具有特別的意義？
得知答案之後，是否會改變什麽……
或許是因為一股難以言喻的不安湧上心頭，讓我直覺認為問題的優先順序好像也是一個關鍵。
眾多的秘密交疊之下，感覺變得更加錯綜複雜了。
「呃……那，大老板我問你，你以前是個怎樣的學生？」
最後決定先派這一題打頭陣。
大老板似乎感到很意外，眼睛眨呀眨的。
不過還是用手抵著下巴，「嗯～～」了一聲後陷入沉思……
「嗯哼，我的學生時代是吧。當時我跟夏葉、大湖串糕點屋的石榴，再加上一個出身自將軍世家的男學生組成四人小組，相當勤奮向學。」
「石榴小姐也是你同學？」
「是呀，你見過她了？」
「呃……嗯嗯……」
身為洗豆妖的石榴小姐是東南大地的八葉，也是大湖串糕點屋的和果子師傅。
據說她還負責製作宮中的禦用和果子雲雲。之前我曾在妖都跟她有過一麵之緣，她當時對我製作的點心給予了各種犀利的評語呢。
「聽說石榴小姐是天神屋的創始員工之一。」
「是呀。在我當上大老板後，馬上就網羅她加入天神屋了。一部分也是因為我們家正好缺專業的和果子師傅，不過主要還是石榴對自身家族的家業抱持著一些矛盾。」
「我還聽說夕顏……中庭裏的那間別館，原本是石榴小姐在負責經營的。」
「嗯，沒錯。石榴是優秀的甜點師傅，所以在那裏開設了茶館，也成為天神屋的賣點之一。不過……自從她離開後，那間別館經營什麽都不順利，成為問題店麵——直到你來到天神屋才有起色。」
「……要、要說有起色，我覺得倒也很難說耶。」
「你說什麽傻話，明明一路以來交出了這麽多可觀的成果。」
大老板看我停下吃便當的動作，失去自信似地低下頭，似乎察覺到了什麽。
「石榴對你說了什麽嗎？」
「……她說我的料理隻是一時的流行，不會流傳百世……這樣。」
「這樣啊……很像現在的她會說出口的話呢。」
我用閃爍的眼神瞥了一眼大老板。
他露出一張難以言喻的表情苦笑著。
「而且我還聽葉鳥先生說，石榴小姐她……原本是大老板的未婚妻對吧？」
「咦？啊哈哈哈哈哈哈！」
大老板愣了一下，隨後拍著膝蓋大笑起來。
「怎麽可能。我跟石榴的確是學生時代的舊識，但是從未發展成那樣的關係。應該說我還常常被她叨念咧……啊！葵，難道你在意的是這件事？」
「並、並沒有好嗎！」
我不由自主地將頭撇往一旁，別扭地否認。
誰叫他臉上滿滿洋溢著期待。
「反正就是這樣……現在我在石榴心中，連朋友也不是囉。畢竟她會離開天神屋是因為……得知了我是邪鬼的事實。」
「……」
大老板說出「邪鬼」二字。
我再次轉頭望向他。一臉嚴肅的他將眼神放得更遠了，凝望著從這裏可看見的四方形天空彼端。
「不知道你對我的事情了解到何種程度，不過我曾因為邪鬼的身份一度遭到封印，五百年前在黃金童子的幫助下，才從鬼門之地的地底深處蘇醒。」
「這件事……我略有耳聞。既然一度遭到封印，代表你從被封印以前就存在囉？」
「是呀。我呢，千年以前曾在現世生活。」
「咦，在現世？有這迴事？」
是說大老板已經活過了千歲？
「據說我當初是在隱世出生，出生後沒多久就被安排逃亡到現世了。以現世的時間來說，當時正值平安時代。」
「平安時代……原來如此。」
年代久遠得無法想象，大老板竟然見識過那麽久以前的現世。
「所謂的邪鬼，是從遠古時代就棲息於隱世的原住民族之一，就像北方大地的冰人族一樣。然而在與來自常世的妖怪進行抗爭之下，大多葬送性命或是遭到封印。在那個時代，『邪鬼』這種稱唿根本還不存在，畢竟那是妖王家為了貶低我們而擅自取的名稱。」
「……那不然原本叫什麽？」
「刹鬼。」
大老板用神秘的微弱音量靜靜地告訴我，讓這兩個字落於我心底。
強風吹亂了垂下的側發。
「我們原本並非邪鬼，而是被稱為刹鬼的一族。」
竹林中的枝葉被風吹得沙沙作響，聽起來格外悅耳。
迴過神時才發現周遭的學生已不複在，這裏隻剩下我跟他。
大老板為我說明來龍去脈。
原本棲息於隱世的「刹鬼一族」擁有強大力量。對於跨海而來發現這片大陸並企圖移居此地的常世妖怪來說，他們是必須驅除的惡類。
「隱世的各原住民族與移居過
來的常世妖怪開始展開了永無止盡的土地鬥爭。北方大地的冰人族由於體質特殊，加上封閉於冰雪中的地形優勢而免於戰火。刹鬼一族則選擇一戰，結果幾乎全數遭到殺害或封印……由於我們一族也殺害並吞噬了眾多『侵略者』，至今仍留下窮兇惡極的汙名與傳聞。畢竟殺害初代大妖王的也是我們。話雖如此，他們創造出名為邪鬼的這種反派，也是為了合理化自己侵略他族的曆史吧。」
現任妖王家與貴族正是來自常世的侵略者所留下的後裔。
為了讓這個事實正當化，所以才必須將這些擊退惡鬼的英雄傳說繼續流傳下去。
「我的雙親在刹鬼一族中擁有一定程度的地位。在遠昔的戰亂之中，他們讓當時還是赤子的我一個人從隱世逃往現世。在那之後，我躲在現世活過漫長的歲月，不過現世的妖怪也有自己的苦衷。在那裏別說是鬼了，就連妖怪本身都被認定為邪惡的存在而遭受厭惡。還有些人類擁有擊退妖怪的能力，例如驅魔師或陰陽師等，比較有名的大概就是安倍晴明吧。」
「大老板竟然活在安倍晴明正活躍的年代耶！」
這鼎鼎大名連我都聽過啊。
爺爺對於驅魔師似乎也有某種程度的了解，所以我知道現世妖怪會被這些人收拾，現世也因此成為妖怪難以生存的地方。原來早在千年以前就已經是這樣的狀態。
「我在對隱世毫無了解的狀態下長大，不過我知道自己並不屬於現世這個世界。於是我開始有了念頭，想迴歸尚未見過的這個家鄉……對了，我在千年以前的現世有個同為鬼族的朋友，拿手絕活就是找尋通往異界的入口。我跟他來迴於現世與隱世之間好幾次，某一次就再也沒有迴去，留在隱世生活了。」
大老板繼續說道。
「不過，當時的隱世對於刹鬼……不，對於邪鬼懷有憎恨的妖怪仍不在少數。鬼族之中還包含了其他幾個不同的種族，他們能安然混入隱世這個妖怪棲息之世，過上正常的生活，唯有邪鬼是不被接納的存在。所以我因為邪鬼的身份遭到捉拿並被封印，就在那鬼門之地的地底深處。很難堪對吧？雙親好不容易讓我逃到現世，我卻因為迴歸家鄉而遭到封印。」
「不，才不會。」
我隻能搖頭否定。
「不過……被關在不見天日的黑暗中，不會感到孤單嗎？」
聽了大老板的身世讓我百感交集，而最先浮現的問題是這個。
大老板瞥了我一眼之後輕輕笑了。
「被封印時的事情我幾乎沒有印象了。隻不過，在黃金童子大人的幫助下蘇醒之後，我退化迴幼童的模樣，後來由她撫養長大。我在天神屋裏得到『大老板』這個昵稱，在外則使用『陣八』作為假名過活。被黃金童子大人取名為陣八的原因在於這是當時最常見的菜市場名，能讓我保持低調的身份。再怎麽說都必須隱藏邪鬼這個身份才行。」
假名……？所以陣八果然不是他的真實名字。
「接下來呢，我從小鬼變成學生，順利念完大學後在天神屋裏工作，後來正式被任命大老板一職，就這樣到了現在。雖然如今被雷獸揭穿真實麵目這個下場是我失算，啊哈哈！」
「這、這可不好笑吧。」
「當然好笑。畢竟我成功蒙騙隱世這裏的妖怪五百年之久，還被尊稱為鬼神。身為妖怪，沒有比這更逗趣的事了。」
大老板露出邪惡的表情咯咯笑。
我心想他果然是鬼沒有錯，同時也覺得他身上背負的曆史與過往是多麽地令人悲傷。
以前的我，對於這個人的一切一無所知……
「那你今後……有什麽打算？大老板。」
既然身份已被揭穿，大老板接下來的處境也將與以往大不相同。
他身為邪鬼的事實，現在已被公諸於整個隱世。
各種狠毒的惡言正攻擊著他。
可想而知，邪鬼這個身份在目前的隱世居民心中，是多麽深痛惡絕的存在。
大老板兩手撐在長椅後麵，一邊仰望天空一邊說道。
「這個嘛。也許就這樣去現世吧，現在的現世隻要選對環境，連妖怪也能安居喔。比方說淺草之類啦。」
「你在亂說什麽啦。」
「葵，你應該也開始想念現世了吧。幹脆拋下一切，跟我一走了之吧。」
「……」
我從沒想過大老板竟然說出這種話。
雖然這的確可能是逃脫眼前困境的方法之一。
「別開玩笑了……大老板，你已經不打算迴歸天神屋大老板的位置了嗎？天神屋的大家都為了救迴你而想盡辦法耶。」
「有時候不是想不想的問題，而是我不迴去才是對大家好。畢竟天神屋全體員工的命運都掌握在我手上。」
大老板的表情開朗得令人害怕。我開始忐忑不安，深怕他內心是否已做下什麽重大的決斷。
最後在心煩意亂之下吃完了便當。
「啊！對了對了。剛才千秋先生說歡迎我們去一趟大圖書館唷。」
我用手巾把空便當盒包起來之後放迴竹籃，同時想起剛才遇見千秋先生的事，於是試著轉換話題。
「喔喔，千秋啊。有聽說他目前待在這。」
「他剛才抱著一大疊書，看起來在趕時間呢。還是老樣子，閑不下來呢。」
「畢竟他是個能幹的人才呀。我也想去看看睽違已久的大圖書館，順便見千秋一麵。好，那接下來進行圖書館約會囉。」
「……大老板你也依然是老樣子呢。」
於是我們二話不說，立刻朝座落於文門之地的大圖書館前進。
圖書館就在大學的隔壁，是一棟由綠色磚瓦砌成的老舊建築。與旁邊采近代風格的大學相比，這裏不知道該說是充滿複古風情還是什麽。
「你看旁邊有一棵大樹對吧，那是栗子樹喔。」
「喔喔，這麽一說，的確聽千秋先生介紹過，文門之地的大圖書館有棵栗子樹，而狸妖最喜歡栗子之類的堅果。」
「是呀，雖然現在連葉子也全掉光了，不過每到秋天時，會有許多栗子的球果掉落在樹下，圖書館的館員們就會烤栗子招待我們吃。」
踏入建築物後，發現鋪著綠色地毯的走廊上似乎掛了眾多複製名畫作為裝飾。其中還包含在現世也廣為人知的名作。
據大老板所說，文門之地這裏同時負責調查異界各地的文化、曆史與技術，並加以保存。
圖書館內劃分成數個區域，有校外人士也能自由借閱的大眾閱覽區、學生可自由進修的自習區，以及研究員與學者才能進入的專業書籍區。目前這個時段，館內幾乎沒什麽人。
一部分也是因為正值年底，校外人士特別少。
「哇～～」
踏入大眾閱覽室，占滿整麵牆的書架與成千上萬的藏書映入眼簾，讓我幾乎眼花繚亂。
室內彌漫的舊書香味令我感到莫名地熟悉……
「從前從前，有一位老爺爺上山砍柴，有一位老奶奶去河邊洗衣服……」
一陣溫柔的女聲傳來，正在為孩子們念繪本。
從我們這裏也能看見小朋友們認真聽故事的表情。
「啊啊！」
就在此時。
來自二樓的一聲驚唿劃破了寧靜，讓我嚇得跳了起來。
抬頭一看，發現千秋先生從二樓的扶手探出身子。
千秋先大唿小叫的聲音招來館內讀者的兇狠目光，於是他急忙捂住自己的嘴。他一邊鞠躬哈腰，一邊匆忙地朝我們走下來……
「大老板！大老板！好久不見了！我聽院長說您平安無事
，真是太好了！」
「是呀，千秋。也多虧有你在背後各方麵協助。你幹得很好。」
「嗯嗯！是！太好了～」
千秋先生看見許久未見的大老板健健康康的模樣，開心得雙眼泛淚。
「話說迴來，千秋。我聽院長說你的新婚夫人也在圖書館？」
「咦？啊、啊哈哈。祖母大人真是的，平常口風明明很緊，這種時候卻很大嘴巴……」
千秋先生發出苦笑。而我慢了一拍才驚唿：「咦咦！」
不小心大叫的我，使得周遭的讀者再次對我們投以銳利的視線。
於是我們先暫時退迴到走廊上。
「千秋先生，你什麽時候結婚了？對對對、對象是誰……？」
「葵小姐，請您冷靜點。對方跟我從學生時代就結識了，並不像您跟大老板一樣還處於新婚的恩愛蜜月期啦。」
「既沒有新婚也沒有恩愛好嗎！」
「哎呀～應該說在我的立場看來，非常像一對新婚佳偶嗎……」
千秋先生搔著後腦勺傻笑，不過卻莫名害臊似地錯開視線。
「至於我跟內人的狀況呢，早在先前已經締結婚約了。因為許多因素，前陣子才終於成親。我也想不到自己竟然有成家的一天就是了。」
這件事要是傳入天神屋女服務員的耳裏，恐怕會讓不少人大受打擊吧。
大老板輕輕拍了拍千秋先生的肩膀。
「千秋，你放心。你雖然平時身段柔軟，實際上可是優秀的文門狸。以首席畢業生身份念完大學的你擁有這般聰明才智，又在門房長這份工作上培養了待客服務的貼心，還擁有奔波各地的行動力。有誰像你一樣集所有才華於一身呢？你肯定能成為善待妻子的好丈夫吧。」
「大老板，感謝您這番誇獎。」
「……咦咦？千秋先生大學是以第一名畢業嗎？」
「葵，你從剛才開始就吃驚連連呢。」
千秋先生還在為大老板的話語感動，我卻不看場合搶先做出破壞氣氛的反應，讓大老板也有點傻眼。
「啊、啊哈哈！哎呀～因為我的家庭要求我必須達到這種成績嘛。而且我也不討厭念書。」
千秋先生果然虛懷若穀。
如果隻認識平常擔任門房長的他，並不會發現他的這一麵。聽說千秋先生爽朗大方又懂得配合氣氛，不會給人高不可攀的感覺，所以在女服務員之間相當受歡迎，沒想到條件竟然如此優秀……
「好了好了，大老板跟葵小姐請往這邊，我帶兩位去個有趣的地方。」
千秋先生用往常對待客人的低姿態，連我帶在身上的包袱巾也搶著幫忙提，並為我們帶路。
雖然被大老板吐槽「這裏可不是天神屋」，他仍露出大方的笑容迴答「我自願服務」。
「大老板、葵小姐，這裏就是大圖書館內的曆史古書管理室。」
「曆史古書管理室？」
「是的。所有關於隱世、常世與現世的曆史的重要書籍都被保管於這空間內，隻有特定人士才能進入。因為我姑且還算是專門研究這些的學者，可以自由進出。」
「我們進去沒問題嗎？」
「嗯嗯。我已經向院長祖母大人請求許可了，而且也有些事情想先告知兩位。」
千秋先生說出這番耐人尋味的話，伸手覆上曆史古書管理室門前高掛的圓形石頭。
門扉隨之自動敞開，實在是太高科技了……
沒有任何人影的室內光線微暗，利用有一定高度的書架劃分出各區域。
這間圖書室的深處擺了幾張高高堆疊大量書本的大木桌，遮蔽了前方的視野。
「千秋，我要的東西你買迴來了嗎……呃，啊！」
一個人影從書本上方探出頭來。對方留著一頭咖啡色的齊肩波浪短發，脖子纖細，是個身材嬌小的女性。她那對凜然有神的細長雙眼，給人的印象有別於春日與千秋先生。
「啊啊啊啊！討厭啦你！要帶人進來先說一聲嘛，千秋！害我頂著一頭亂發！」
「哎呀～因為剛好在外頭巧遇啦～你的發型跟平常沒兩樣呀。」
該不會……不對，不用懷疑，這位女性就是千秋先生的……？
對方躲到千秋先生身後整理頭發。
「呃～不好意思。兩位應該也明白了，但仍容我介紹一下。這位是楓小姐，也是在大圖書館擔任圖書管理員的文門狸，同時也是我前些日子剛娶的妻子。」
看大老板深深低頭致意，我也跟著有樣學樣。
「幸會幸會，千秋夫人。我是天神屋的大老板，這位則是我的內人，名叫葵。」
「呃？理直氣壯稱我為內人？」
事到如今我連澄清都嫌麻煩了。我向對方自我介紹：「我叫津場木葵。」
「哎呀！果然跟我所猜想的一樣！」
楓小姐把外褂也穿好，從千秋先生後方現身。
「這麽急急忙忙的真是抱歉。如同剛才所介紹，我叫楓，是曆史古書管理室的室長兼圖書管理員，順便是千秋的妻子。」
「隻是順便而已嗎？」
楓小姐換上英氣凜然的表情，用幹脆大方的態度自我介紹，簡直無法想象剛才那副慌了手腳的模樣。
「看來你似乎知道我目前停留此地的消息呢。」
「是。關於天神屋大老板的事情，我已經從院長口中了解原委。我也針對這件事進行了一點調查……關於隱世的曆史——以及身為隱世過去的支配者，卻被用謊言包裝、讓事實遭到掩蓋的『刹鬼』一族。」
「……」
「……隱世過去的支配者。」
我仰頭望向身旁的大老板。他仍一臉嚴肅，靜靜地壓低眉頭。這是否與剛才大老板告訴我的那些有所關連……
「楓，先不說這個，關於你要我跑腿張羅午餐便當的事，學院裏的食堂跟販賣部今天開始放假，什麽都沒賣。害我跑一趟商店街買了飯團迴來。」
「喔喔，謝了。我肚子都餓扁了，不過少了食堂跟販賣部可真不方便耶。」
千秋先生從懷裏取出海苔跟米飯分隔開來的超商三角飯團，在現世也很常見這種設計。
現在這個時代，竟然連隱世都有這種飯團，令我大吃一驚。雖然知道這裏四處都有機能類似超商的商店，不過沒想到還真的有賣這些超商會出現的東西。
「葵小姐應該再熟悉不過了吧。」
「那當然，雖然也沒有那麽常吃就是了。」
我興致勃勃地看著超商飯團，此時——
「我去現世出差時倒是常吃喔，最喜歡的就是梅幹跟鮪魚口味了。」
「是喔……大老板，比起手工的濕軟口感海苔飯團，你更喜歡超商口味嗎？」
「不不不！我對葵親手做的飯團的愛更甚百倍！不對，是五百倍。不對，是五萬倍！」
「好、好了啦，大老板。你太誇張了……冷靜點。」
我並無意試探，隻是純粹想說如果他偏好超商款，我以後捏飯團就設法把海苔擺在最後步驟罷了。
看大老板急忙解釋的模樣真逗趣……心裏又有點開心，不禁嗬嗬笑出聲。
不然下次做個梅幹和鮪魚的飯團給他吧。
「欸，千秋先生。文門之地這裏有什麽特產或特色料理嗎？」
「這個呢，老實說沒有特別吸引人的土產。啊！糖煮栗子的話倒是有特別受歡迎的產品，不過大概也隻有這樣了。那些每逢假日準備迴鄉的學生都說，因為這裏沒有像樣的伴手禮，幹脆把工廠製造的超商風格飯團當成土產帶迴家呢。」
「啊，喔喔。畢竟的確是很稀奇的產品呢。」
楓小姐也跟著補充說明。
「文門之地的居民生活步調緊湊，舍不得浪費一分一秒，所以發展出的飲食文化全是一些能簡單快速攝取營養、三兩下就能吃完的東西。餐飲業也是，比起料理的美味度，大多店家都更重視速度跟翻桌率。基本上都是賣一些烏龍麵、蕎麥麵、預先做好的熟菜，或是工廠製造好的現成品。」
「沒錯沒錯。以外地妖怪的角度來看，應該都覺得這裏的東西難吃得要命。不過時間久了味覺也已經麻痹就是了。」
「另外，這裏女性工作者特別多，像我也是對料理一竅不通。基本上都是選擇方便購入又能快速解決的東西來應付三餐。」
「但是因為這樣就使喚丈夫跑腿，我個人不怎麽苟同就是了……疼疼疼！」
忍不住發起牢騷的千秋先生被楓小姐狠狠捏了臉頰，變得淚眼汪汪。
「欸，千秋先生。既然你都結婚了，那未來有什麽打算？會像春日一樣辭掉天神屋的工作，迴來文門之地這裏嗎？還是楓小姐會搬去鬼門之地？」
「這個嘛～因為我們都熱愛自己的工作，所以應該會分居兩地吧。周末我就迴來這裏一趟之類。」
「用不著每周都迴來一趟，太頻繁了。老公隻要身體健康、有賺錢迴來就好，人不用迴來。以上。」
「看吧～她就是會這麽說，真是不可愛對不對～啊疼疼疼疼疼！」
這次楓小姐若無其事地掐了一下千秋先生的側腹。
總覺得……嘴上雖然不饒人，其實他們還是恩愛得很嘛。
而且還願意尊重彼此的工作，真是向往這種跟得上時代的夫妻關係。
「葵跟我結婚之後有什麽打算？到時也沒理由留在夕顏工作了。」
「嗯……是啦，不過我想繼續經營那家店，好不容易才剛上軌……道。」
話說到這裏，我的臉頰才突然一紅。
我、我是怎麽了。
我幹嘛理所當然地考慮起嫁給大老板之後的人生規劃！
「嗯哼嗯哼，現在果然來到了女性投入職場的時代啊。我想支持葵的事業野心，看來還是得迴去天神屋當大老板嗎～」
「為什麽決定大老板迴不迴去的關鍵變成這個啦！」
我們兩個一搭一唱就像在說相聲，讓千秋先生跟楓小姐都別過臉偷偷笑出聲。
看見他們的反應，讓我也莫名笑了出來。
像這樣笑著，好像就能夠忘卻一切。
在度過如此和平的時光同時，決定性的關鍵時刻也一分一秒逼近。
走到這一步，我能做的事情已經所剩無幾。
但是這樣一來，此刻的我該如何是好？
無論多渺小都好，我希望自己能創造任何一個扭轉的希望，成為大老板與天神屋的救贖。
「大老板，今晚想吃什麽？」
從大圖書館離開，我們背對著鍾塔踏上歸途的同時，我馬上詢問大老板關於今天晚餐的意見。
「這個嘛，說到新婚果然還是馬鈴薯燉肉……吧。」
「這是哪來的知識？單純是你想吃吧？」
「你要這麽解讀我也不介意喔。」
果然隻是想吃馬鈴薯燉肉啊。
大老板意外地偏好簡樸的家常菜。
「好啦。不過牛肉、馬鈴薯和紅蘿卜這些材料，罌粟花莊通通都沒有，必須找個地方買迴去才行……」
「既然如此，有個好去處喔。你今天過來的路上沒發現嗎？」
「啊！真的耶。山坡下有間好大的商店……呃，超市？」
一間商店就開在我們的據點「罌粟花莊」的山腳下，上頭掛的招牌大大寫著「紅葉超市總店」。
聽說文門之地這裏有名為「狸貓超商」的便利商店，以及「紅葉超市」的連鎖超市。
不過現在明明正值傍晚尖峰時刻，超市生鮮區的客人卻寥寥無幾。反觀販售現成的熟菜與便當區域，空間相當寬廣又有豐富的品項，擠滿了人潮。
「這裏的妖怪果然都買現成的小菜跟便當迴去吃呢。」
「我聽說文門之地這裏大多都是雙薪家庭，家裏幾乎不開夥的。這也可說是這片土地獨有的特殊情況呢。」
「自己做菜明明很有樂趣的。」
不過，也是有點道理。想做點精致的菜色需要耗時費工，而且構思每日菜色時若還要考慮到食材的消耗速度，也是頗累人的。簡單來說隻有麻煩二字。
「以我來說，畢竟料理本來就是興趣，現在還成為工作，所以算得上樂在其中。對於其他人來說，也許真的會嫌麻煩吧。」
「可是我聽說葵的料理大多都很省時方便，能夠三兩下輕鬆完成，而且又美味。如果你出個類似主題的料理書，也許能幫助那些工作之餘仍親手準備三餐的母親省點力喔。」
「嗯哼……料理書啊……我真的能勝任嗎？」
出書這種事情對我來說已遠遠超過自身專業領域，所以沒什麽概念。不過，原來這也是一門商機啊。
搞不好能成為我還清債務的大好機會呢……隨口說說的啦。
好了好了。迴到別墅後，我馬上前往廚房。
那間紅葉超市不愧是總店，品項十分齊全，讓我順利地采買完畢。
特別令我感到新奇的是，那裏還有販售在現世超商與超市可見的那種土司，就連食物調理包跟加工類罐頭食品都有呢。
至今以來，雖然在隱世不難看到現世的食材，不過全都是從現世進口過來的商品。而文門之地這裏則是獨立研究開發出自己的產品，這一點實在很新鮮。
我看大老板似乎閑閑沒事做，於是試著拜托他坐在夕陽西下的外廊上幫我挑掉豌豆莢的粗纖維。看他喜孜孜地幫忙幹活，該說真像他的作風嗎？
「葵大人，我也來幫忙吧。」
阿蝶小姐不知從哪裏現身，提出了幫忙的要求。於是我請她把豆腐的水分瀝幹，好用來製作後續的料理。
「對了，阿蝶小姐。白天做的便當你有吃掉了對吧？而且你還幫我把便當盒洗好了，真是謝謝你。」
「不會，本來就是份內工作。」
阿蝶小姐依然保持酷酷的態度。不愧身為黃金童子大人的眷屬，除了個性能幹可靠之外，手腳也很俐落。她說自己也具有基本的料理能力，所以平常應該是由她負責親手下廚招待來訪別墅的客人吧……
好了，該來著手製作馬鈴薯燉肉了。
我平常偏好使用雞肉來製作懶人速成版本，節省燉煮入味的時間，不過這次要來製作正統的牛肉版本。
使用材料有牛肉片、馬鈴薯、胡蘿卜、洋蔥、蒟蒻絲以及豌豆莢。
使用醬油、砂糖、味醂與酒調配醬汁，細火燉煮出入味又鬆軟的美味馬鈴薯燉牛肉吧。
用稍大一點的鍋子先把牛肉炒熟，再將預先切成滾刀塊的紅蘿卜、馬鈴薯，以及切角的洋蔥下鍋拌炒。倒入調味料並燉煮一會兒，再放入蒟蒻絲繼續燉煮。要記得蓋上內蓋。
利用這段空檔，緊接著來製作「豆腐泥涼拌菠菜紅蘿卜」吧。
「這道還能當成明天便當的配菜呢。」
大老板說過，隻要在停留此地的期間每天幫他做一個便當，就願意解答我一個問題。所以明天也勢必會幫他準備吧。
這件事就暫且放一邊，豆腐泥涼拌菜是我的最愛。
這不但是日式料理的必備小菜，而且爺爺也很喜歡，所以我以前常常製作各種創意版本。可以換成蓮藕啦、蘆筍配玉米啦、或是油菜花等等，變化無窮。
不過今天選擇了最經典的菠菜搭配紅蘿卜。
菠菜是剛才跟大老板去超市時采買的。用滾水稍微燙過立即泡冰水，冰鎮過後擰幹水分，切成三公分長。紅蘿卜則切成細絲狀用鹽抓過之後備用。
豆腐泥涼拌菜的美味關鍵，取決於香濃的芝麻風味與豆腐的甘甜。
趕時間的話我會使用現成芝麻粉，不過今天想多下一道工夫，將芝麻粒下鍋稍微翻炒後，再使用研磨缽與磨杵仔細磨成粉。
油分開始滲出之後，濃鬱的芝麻香氣也隨之彌漫整個室內。
此時加入剛才請阿蝶小姐幫忙瀝幹的豆腐，研磨至呈現滑順狀。
再加入高湯、薄口醬油與砂糖並且攪拌均勻，最後放入蔬菜拌勻即可。
豆腐涼拌菜到此便大功告成。
「葵大人，馬鈴薯燉肉的醬汁已經差不多快煮幹了。」
「喔喔，時間正好呢。」
我湊近看著鍋中的馬鈴薯燉肉。啊啊，味道真香。
先把鍋裏的材料略為攪拌一下，熄火後繼續把內蓋留在鍋裏悶一會兒。
趁這段時間，我使用剩餘的蔬菜煮好味噌湯，然後去提醒大老板。他已把豌豆莢的粗纖維全挑掉了，正在外廊上仰望著微暗的冬日天空。
從這裏可以清楚看見被綠色妖火照亮的細長鍾塔。
「大老板，馬上就能開飯囉。」
「嗯，我正好肚子餓了。」
「……你坐在那不會冷嗎？」
「有一點。不過我喜歡冬天入夜後的氣氛。總覺得有股難以言喻的感慨。」
大老板如此說著，又繼續仰望夜空。他的模樣在我眼中看起來有那麽一點寂寞。就好像在緬懷著存在於遙遠某處，我所不知道的地方。
總算見到麵，卻仍覺得彼此之間的距離依然好遠。
關於大老板，我幾乎一無所知。
我想更深入了解你的一切。包含你的心願……
然而，同時也害怕麵對真相。
「……」
我悄悄搖了搖頭，拿著豌豆莢迴到廚房，完成料理之後端往客廳。
大老板早已拉上外廊的木板窗好讓室內溫暖一點，等著料理上桌。
還準備了暖爐桌。
今天早上明明還沒看到，不知道他從哪裏弄來的……
「嗯！好吃。馬鈴薯燉肉為何如此挑動食欲呢？等我們結婚之後，每天的晚餐時光就會是這種感覺嗎？真令人期待呢，葵。」
「真不懂你為何講得好像已成定局一樣。」
大老板品味著馬鈴薯燉肉的同時，仍不忘講一些分不清是真心還是玩笑話的胡說八道，把我耍得團團轉。
不過，像這樣的夜晚，在小小的房間裏，聚在小小的暖爐桌前慢慢享受簡樸而充滿溫度的一餐……感覺好久沒有度過如此安穩的時光了。
簡直就像被爺爺收養後，有個伴一起吃飯的那段日子。
然後我不禁心想。
這樣的時間，如果能永遠延續下去該有多好。
「那個啊，大老板。」
「……嗯？」
「……」
就這樣維持現狀，不需要改變，不需要麵對。
無論是關於你的事，還是我的內心。
「不……沒事啦。」
然而我跟大老板彼此都很清楚，這是不可能的。
既然大老板對我攤開所有「真相」，那下次換我必須向他坦白了。