從一早迴到折尾屋後熟睡到現在，起床時已經來到下午三點。
雖然時間有點不早不晚，不過整個人神清氣爽，精神也恢複了。
我馬上起床梳洗整裝，離開地牢之後與雙胞胎偷偷會合，前往他們房內借用私人廚房，又開始做起料理。
至於我在做什麽，那就是──「炸豬排飯套餐」。
現在正好剛把裹滿麵包粉的豬排炸好起鍋。
「聽說亂丸大人跟銀次先生已經醒來了。」
「不過兩位都還是孩子的外貌。」
「原來光靠藥效隻能恢複到那樣的程度啊。」
「一般來說必須徹底睡個一晚甚至兩晚才能完全恢複，畢竟靈力都耗光了。」
雙胞胎一邊動手製作柚香蕪菁清湯跟燙茄子做為小菜，一邊如此說道。
「……所以我們才要做飯呀，得讓他們明天恢複精神才行。」
「煙火大會今晚也要開始了呢。」
「欸，話說炸豬排飯是什麽？要用到那個炸好的豬肉嗎？」
「沒錯。再用蛋汁把炸豬排封起來，佐以甜甜鹹鹹的醬油口味醬汁，所完成的丼飯料理。在現世是大考等重要關卡之前母親一定會幫孩子做的料理喔。取『勝利』的諧音，帶有『戰勝考驗』的意味。（注：「炸豬排」與「勝利」的日語發音相同。）」
「……」
「……」
「啊，你們幹嘛一臉傻眼！我隻是陳述事實而已喔！」
雙胞胎冷淡的視線刺得我好痛，就像講完冷笑話之後的氣氛一樣冷場。
這、這在現世可算是主流的祈願方式耶……
「鍋子裏的東西已經煮軟囉。」
「啊！」
我剛才正把水、醬油、味醂、酒還有砂糖等調味料混合，用來煮洋蔥。煮得冒出香氣的這款醬汁，是妖怪絕對無法抗拒的經典口味。
先在大碗公裏盛好飯，接著就要完成最後步驟。
將瀝幹油的酥脆豬排切成方便入口的大小，擺入剛才煮洋蔥的鍋內。打好的蛋汁從上頭畫圓淋上一半的分量，蓋上鍋蓋煮一會兒。
「等蛋汁呈現恰到好處的半熟狀態，再把剩下的半份畫圓淋上去。」
這麽一來就能保留雞蛋漂亮的黃色。等蛋汁均勻裹住豬排，煮得蓬鬆軟綿之後便可熄火，小心地傾斜鍋子，讓鍋內食材完美滑到白飯上。就是這麽簡單。
「哇……」
雙胞胎不禁發出讚歎，吞了一口口水。
「裹麵包粉油炸的炸物，雖然麵衣比使用麵糊的天婦羅厚重了些，不過跟這種滑蛋類的做法是絕配，原因就在於麵包粉能吸飽醬汁。豬排丼步驟又簡單，你們應該看完馬上就能學會了吧。畢竟調味方式基本上跟親子丼一樣。」
「這樣啊。那晚點來挑戰看看好了。」
「反正炸豬排也還有剩，試做的份就當作夥食請折尾屋的大家享用吧。」
今晚開始到明天的這段時間，將是折尾屋的決勝時刻。
必須戰勝這場考驗，所以才做炸豬排丼。
希望大家吃完之後勇敢上陣。
我們端著炸豬排飯套餐走在外廊上，朝著銀次先生與亂丸所在的房間前進。
據說他們一醒來還維持著孩子的外形，就馬上開始著手確認公事、四處奔走，所以才覺得不妙──必須趕快讓他們吃飽才行。
然而雙胞胎途中卻停下腳步，隔著玻璃窗凝望外頭的大海。
「怎麽了？」
「……好安靜喔，而且一點浪也沒有。」
「聽說海坊主到來前都是一片風平浪靜。」
天空明明是那麽晴朗，卻給人一種不祥的預感。
看來一望向大海彼端就感到心亂如麻的，並不隻有我一個吧。
「今晚的煙火大會啊，聽說就是代表著歡迎海坊主的到來。」
「所以越盛大越好，因此才把活動安排在這種旺季。攤販也都出來做生意了……」
雙胞胎凝視著我，突然切入今早找我商量過的話題。
「欸。」
「你願意考慮我們的提議嗎？」
那兩雙單純的眼神清澈得仿佛能見底。
我沉默了一會兒，然後緩緩點了頭。
「嗯……老實說，我現在依然懷疑自己真的能做料理嗎？」
我也直率地告訴他們我現在的心情。
「海寶珍饈這項任務，是我自己向亂丸提出要求，交給我全權負責的。無論這份責任多重大，我都不能逃避才對……這次害你們也吃了不少苦。」
「才沒有──」
「──這迴事。」
雙胞胎皺眉露出笑容。
沒錯，他們今早來找我商量的事情，就是希望由我重新接下儀式酒席的任務。
「畢竟，這原本就是你被賦予的使命。」
「所以，我們倆打從一開始就打算把主導權歸還給你。」
「……戒、明。」
「要是換作我們喪失了味覺，」
「一定會放棄這項服務客人的職業，但是……」
他們抬起視線，異口同聲地說──
「以你的能力，應該不會到此為止。」
這句話讓我的眼頭一陣灼熱。
想必是因為出自掌廚資曆比我豐富太多的這對雙胞胎廚師口中，所以才如此具有說服力，比其他任何人都更觸動我的內心。
不知道如何形容現在的心境，我感覺自己真是……不勝感激。
他們倆真有辦法，一瞬間便掃去長久以來縈繞我心中的煩惱。
「謝、謝謝你們……」
我忍住想哭的衝動，低頭表達感謝。
「雖然交還給你主導──」
「但我們也會好好從旁協助，幫忙確認味道的。」
「所以你不需要擔心。」
「放心，沒問題的。」
雙胞胎用一如往常的散漫口吻說著，輕拍了我的肩。
該說這就是他們倆的一貫作風嗎？
一切騷動從我被抓來這間旅館開始，一路又演變成這樣的局麵。不過……也許，我來到這裏是對的。
畢竟遇見了如此溫柔又單純的料理人。
煙火大會的最終確認會議，正在亂丸的辦公室裏召開。
我和雙胞胎一把飯端進去，全體幹部的氣勢與視線便嚇得我心生退意，因為就連我從未打過照麵的幹部們也都集合於此。
不過坐在中央椅子上的亂丸卻頂著十歲左右的稚嫩外貌，有別於往常粗獷的形象。感覺就像個努力裝大人的孩子……
「噢，你這身模樣也好可愛喔，亂丸。」
所以我不小心把內心話說出來了。
「不許你說我可愛！」
亂丸雖然一如往常地迴罵我，不過可能因為蓬萊玉枝現在已安心入手，他心平氣和地抱著膝上的信長。
「抱歉在重要時刻打擾了。我做了飯過來，先放在這裏。」
「不……調整事項已經搞定了。我們繼續維持這副模樣也不好，現在就趕快吃一吃吧……大家可以解散了。到明天結束前，各自都要好好集中精神。」
幹部們急促地離開辦公室。
大家的表情雖然很嚴峻，不過為了跨越今、明兩天的挑戰，現在的他們隻專注於前方，對我完全沒有展現任何敵意。
寧寧和秀吉也一臉堅定，感覺不到任何一絲軟弱。
隻有葉鳥先生一個人在踏出辦公室之際對我拋了個媚眼。
折尾屋員工們在我心中的印象也改變許多，一開始與他們
對峙時，還以為全是壞蛋……
「葵小姐，非常抱歉。今早才剛迴來，又讓你操勞了。」
縮小版的銀次先生來到我身旁，用可愛的稚嫩眼神仰望著我。
「不會，能幫上忙我就很開心了，在這種緊要關頭，我怎麽能唿唿大睡呢。」
然後我把餐盤遞給銀次先生。
「哇──這是炸豬排丼呢！我剛才就一直覺得香氣陣陣。」
「小菜和湯是雙胞胎幫忙做的唷。因為從昨天就沒吃到什麽蔬菜，所以我還榨了特製的蔬果汁。也喝喝看吧。」
戒幫忙把亂丸的份端過去，明則把蔬果汁端到兩人麵前。
銀次先生正激動地擺著那毛茸茸的九尾。
亂丸則一臉滿不在乎的表情，但是低垂的橘色尾巴卻似乎微微搖擺著……
「嗯嗯……果然美味。葵小姐做的這一類丼飯我都很喜歡，不過這炸豬排丼分量紮實，正是現在最想大口大口吃的料理。能補充滿滿精力，讓身體湧現氣力。」
「嗯嗯，而且還有祈福的意味！要『戰勝難關』喔！」
「……」
「……」
「哎呀，這招在隱世行不通，真是尷尬耶。」
氣氛又變得像講了沒人聽得懂的冷笑話一樣……
「哼！隻要是肉我都好。雙胞胎做的湯跟小菜也依然充滿高雅精致的風味。」
「嗯嗯，真好啊，我也好想吃。」
失去味覺真是討厭，我恨透食之無味了！
「哦？」「啊。」
結果銀次先生與亂丸手中的飯才吃到一半，就變迴大人的模樣。
這也就代表靈力已經大幅恢複。
「……亂丸大人──」
「我們有事想跟您商量。」
雙胞胎從剛才就一臉正經，安靜地待在一旁。
他們應該是看亂丸恢複了過來，所以打算切入要題。
「怎麽？你們倆竟然也會擺出如此嚴肅的表情。」
「亂丸大人，您心裏也明白的吧？」
「……」
亂丸似乎馬上便意會到雙胞胎想說什麽。
「憑我們倆是辦不到的。」
「這不是手藝或責任的問題。」
「又是老樣子，露出一臉看開的表情跟我說這些。」
亂丸將炸豬排丼大口大口掃入嘴裏，一口氣咽下之後，用往常的銳利眼神望向我。
「所以，你怎麽決定？」
「我要負責做海寶珍饈，我不會再逃避了。」
我果斷地迴答，先前的膽怯與躊躇已不複在。
「……葵小姐。」
銀次先生站起身，往我身旁靠近。我繼續說了下去──
「我一直很害怕。味覺被雷獸封印之後，我真的感覺自己無能為力。對我來說，『料理』一直都是我用來跟妖怪打交道的武器。因為我的舌頭熟知妖怪喜歡什麽樣的調味，我的味蕾是鑽研廚藝時最可靠的搭檔。」
「……」
「但是現在我失去了。於是我開始害怕……現在的自己就隻是個等待被獵食的人類姑娘。但是，我錯了。即使舌頭已經失去用處，我還有銀次先生跟雙胞胎……這些值得信賴的夥伴。」
我抬頭望向站在身旁的銀次先生，露出笑容。雖然有點難為情，但這是我的肺腑之言。
銀次先生露出感動至極的表情，握起我的手。
「葵小姐……您已經具備了一路掌廚到現在所累積的手感、經驗與知識。從您失去味覺以來所做的料理，在我口中嚐起來確實仍是熟悉的過往味道，屬於葵小姐的味道。」
「……銀次先生。」
「在這個隱世裏，就屬我嚐過最多您的料理。老實說，我也希望在儀式為您確認味道，但我必須負責表演夜神樂。所以，請您相信我的話──您一定辦得到的。」
「……」
「我……一直都相信葵小姐您的料理。」
謝謝你。這番充滿熱度的言語比一切都更讓我感到踏實與喜悅。
我也握緊銀次先生的手。
而銀次先生轉頭麵向亂丸。
「亂丸，磯姬大人將這份任務托付給了葵小姐。從那一刻開始，就已經注定如此。你應該也不會懷疑磯姬大人的『指引』吧。」
「……」
銀次先生與亂丸的視線靜靜地擦出火花。
看起來像是互相敵視，又像是確認彼此的想法。
亂丸朝我手上的珊瑚手鏈瞥了一眼之後──
「……我可不允許你搞砸喔。」
他站起身，「咚」一聲把手心撐在桌麵上。
「津場木葵，你負責包辦海寶珍饈，這是我的命令。」
「……亂丸。」
雖然亂丸的態度乍看高高在上，但是我都明白。
他這次用長官命令的形式把這件工作托付給我，也就是選擇跟我共同分擔這份責任。即使他並沒有說出口。
我深深低頭行禮。
身旁的銀次先生也是，甚至連雙胞胎也做出一樣的動作。
「亂丸大人！秀吉大人有事找您！他正在屋頂！」
衝進辦公室的是名叫太一的夜雀。我們一行人急忙離開現場，趕往折尾屋的屋頂。
來到目的地後，我看到秀吉正拿著大大的望遠鏡注視著大海的彼端。
「……亂丸大人，是海坊主。」
「他來了是吧。比預期來得早呢……看來今晚午夜零時就會登陸常島了。」
「我們也該出發了吧。」
「準備已經萬全，隻剩下行動了。」
海的彼端？已經看得見蹤影了嗎？
在接近完全入夜的昏暗天色之中，我再怎麽定睛凝望，也無法從大海彼端看見任何東西。
「雖然時間有點早，不過差不多該發射煙火了。盡量弄得盛大一點，讓海坊主不會迷失方向。煙火大會跟儀式兩者都需要順利舉行，缺一不可。」
「亂丸大人！亂丸大人！」
慌慌張張趕來現場的是寧寧。
「寧寧，怎麽了？」
「這次煙火大會比往年受到更多矚目，今年的來客數超乎預期得多，人手嚴重不足。無論是海麵還是待會兒要施放煙火的高空，都出現了大量飛船！」
「嘖！明明唿籲過在煙火大會期間，飛船不許通行劃定範圍以外的地方！」
據說由於經過妖都周刊報的報導，加上雷獸昨天在妖都大肆宣傳，因此不隻當地居民，就連外地來的觀光客也蜂擁而至。
所以現在才演變成滿天都是空中飛船的狀況。
「這是雷獸大人最後的找碴是吧。那位大人也真是幼稚，都來到最後關頭了，還企圖用這種老套技倆引發混亂……」
「亂丸大人，現在該怎麽辦好？飛船陸續出現，似乎也會妨礙煙火的施放。」
以亂丸的立場來說，應該很想把旅館的事全交給折尾屋員工處理，現在馬上前往常島吧……但事態演變至此，他也很難說走就走。
「亂、亂亂、亂丸～～」
「這次又怎麽啦！」
接著來到現場的是葉鳥先生。然而，就在我們抬頭看見降臨上空的巨大飛船之後，便立刻明白他如此焦急的原因了。
「那是……天神屋的『天神丸』……」
銀次先生喊出了船名。
巨大的船身拖曳著連綿的鬼火來到此地，高掛於船上的船帆，印著「天」字的圓形家徽。那正是……天神屋的空中飛船。
「……大老板。」
我瞪大雙眼，仰
望著那個身穿黑色長外褂，站在船頭的鬼男。
啊啊，那是大老板。不知為何他的身影讓我感到稍微鬆了一口氣。
「嘖……為什麽天神屋會在這個局麵有所動作。」
亂丸感到相當混亂，在場所有人也跟他一樣。
因為，眼前的狀況跟上次完全相同。
──折尾屋的空中飛船出現在天神屋後山的那一次。
空中飛船開始下降。大老板無視船身與地麵的距離，飛身躍下，降落在折尾屋的屋頂上。
緊接著跳下來的是曉跟白夜先生，就連阿涼也跟進。
話說白夜先生是何時上船的……還有阿涼，明明現在不是幹部，卻擺出幹部的架勢。
「折尾屋的各位，晚上好。」
大老板露出充滿可疑氣息的微笑。
「我們是天神屋，此行目的是來帶迴這段時間承蒙各位照顧的敝館員工。不過……看來各位遭遇困境呢。」
那雙紅色的瞳眸閃著詭譎的光芒，登場的台詞有別於上次的折尾屋。
「喂，天神屋的！現在我們可沒空理你們，滾迴去！」
秀吉大吼大叫威嚇著對方，然而大老板臉上的笑容依舊。
「蓬萊玉枝一事已經順利解決了不是嗎？那我就要把我們家員工討迴來了。」
「……欸，等等，大老板！」
我跑往大老板麵前。
「你這是什麽意思？儀式還沒有結束耶。」
「嗯？噢，葵呀。自從你被擄走之後，已經睽違兩星期沒見到你了呢。我聽說了，你的味覺遭到封印。想必苦了你吧？憔悴成這副模樣……真讓人心疼。我這就帶你迴天神屋。」
「等一下，大老板！」
現在是在裝什麽傻！你明明喬裝成賣魚的來找我不是嗎？
而且……在那幅水墨畫的世界裏，你也對我說了「加油」……
「葵，你的表情怎麽變個不停？」
「我現在很困惑啊！」
在大家麵前也不方便說太多，我隻好揪著大老板的衣領搖了搖他。然而這招攻擊對他完全無效，反而還「啊哈哈」地笑了，看起來樂得很。
大老板到底在打什麽算盤？
「關於出借葵的約定，契約上本來就說好隻要蓬萊玉枝入手後就放人，況且她的身體狀況也令人擔心。亂丸殿下，必須請你履行契約。」
「白、白夜先生……」
「還有，葉鳥先生！你上次把『天狗羽翼保養組』忘在我們旅館沒帶走！真是的，個性永遠都這麽丟三落四。拿去！」
曉的態度依然故我，還把那組什麽保養品來著的東西，朝前上司葉鳥先生扔了過去。
葉鳥先生吐了一下舌，說了聲：「啊，真是犯糊塗了。」在這緊張的氣氛之中，隻有他一個人如此悠哉……
「欸，大老板。我拜托你，讓我暫時繼續留在這裏一陣子。因為我還有任務沒完成。」
我向大老板提出要求，手還緊緊抓著他的領口。
大老板抱著我的肩膀，疑惑地迴了一聲：「哦？」不，他這表情絕對是明知一切……
「我必須準備儀式的酒席。」
「……這個擔子對現在的你來說，不會過重了嗎？」
「嗯。現在的我的確沒有味覺。儀式的酒席將左右這片土地的未來，交給我實在太不可靠了。我知道自己這個決定很不負責任又愚蠢……」
「……」
「但是我必須完成。因為這是磯姬大人……不，這是亂丸托付給我的任務！」
亂丸聽見自己的名字從我口中出現，露出些許的驚訝。
不過他仍馬上來到我身邊，而且做出驚人之舉──他在大老板麵前深深低下了頭。
「欸！亂丸？」
沒想到他竟然會向大老板擺出低姿態……
「隻要一天就好，我想借用津場木葵的力量。」
「……哦？真沒想到你會有求於我。」
大老板手拄著下巴，不知在沉思些什麽。
那雙冰冷的紅色視線正俯視著還沒抬起頭的亂丸。
「關於折尾屋一連串的作為，等事情結束之後我會好好做個了斷。所以，拜托……」
「這樣啊？既然如此，那你願意收留我們吧？」
「啥？」
咦？大老板又在說什麽鬼話？
「好像是昨天吧，都是因為南方大地要舉辦煙火大會一事在妖都成了熱門新聞，我們旅館的客人全往你這邊跑了，一個也沒剩。站在我們旅館的立場，當然希望能阻止客源流失，所以才出動了具有住宿機能的天神丸。如果可以的話，我想和折尾屋合作這筆生意。」
「……大老板。」
「況且……你不是也對於受中央高官擺布這點很不是滋味嗎？昨日的敵人是今日的朋友，敵人的敵人就是朋友──俗話是這樣說的對吧？水火不容的我們攜手合作，想必能讓那群家夥嚇一跳吧。」
大老板壓低聲調，臉上浮現耐人尋味的笑容，很像鬼的作風。
亂丸驚訝得啞口無言。他應該明白了大老板真正的意圖吧。
然而隻有秀吉一個人一臉「你在說什麽鬼話」的表情，依然想開口嗆聲。
不過他被寧寧拉住了袖子，兩人開始耳語。
「嘖！寧寧，你這家夥沒有尊嚴嗎！」
「尊嚴在這種時候又不能當飯吃！秀吉你心裏也很清楚，現在要以什麽為重吧。」
「這我當然是明白……但是寧寧，你真的能接受嗎？」
「……嗯。」
兩人互相點了點頭。
秀吉勇敢對大老板提出了一項提案。
「喂，天神屋的大老板，你說要攜手合作是吧。能借用你們天神屋的人力嗎？」
「那當然……我們的船跟員工都會提供協助的。」
大老板爽快地答應。
「呃，不好意思，亂丸大人，未經同意就擅自向對手提議借用人力……請問您覺得行嗎？」
「秀吉，就照你的想法進行。」
得到亂丸允許之後，秀吉沉思了一會兒便對天神屋下達指示。
「我想拜托你們協助替來到此地的空中飛船引導航線。再這樣下去，飛船將會幹擾煙火的施放。我們旅館已經沒有多餘時間派船進行引導了。」
「我明白了，就由我來負責吧。」
曉馬上接下了這個擔子，往天神丸的方向而去。
「阿涼小姐，我們也希望能借助你的力量。」
這次換寧寧跟阿涼麵對麵了。阿涼迴答：「啥？我也要？」表情似乎有點嫌麻煩。
「女接待員的人手不足。如果有你的幫忙，我想會是一劑強心針。」
「咦？是、是喔？既然你都這麽開口，我也不是不能行個好啦。」
阿涼一邊咕噥著一邊用手玩弄頭發，看起來心情似乎很好。
她還是一樣這麽單純，反而是寧寧奸笑而不語，相較之下她真是擅長操控人心啊。
「亂丸大人，請您帶大家趕快出發吧！這裏就交給我們。」
「請務必，讓儀式順利結束。」
「秀吉……寧寧……」
秀吉與寧寧露出相當可靠的表情，正要送亂丸出發。
「事情就是這樣囉，亂丸。煙火大會交給我們，你快點帶銀次跟小姐去款待海坊主吧。」
「葉鳥。」
葉鳥先生最後從亂丸的背後推了他一把。
我們急忙轉身背對屋頂打算啟程，前往常島。
「葵！」
然而
大老板唿喚我的聲音讓我迴過了頭。
他扔了一個袋子過來，我用雙手接住，確認內容物之後我大吃一驚。
「這是……」
「餞別禮，如果派得上用場就用吧。」
「……大老板。」
「加油，我等你迴來……你無須擔心。」
「……」
──加油，我等你迴來。
隻是這麽短短一句話，就讓我仿佛受到無數次鼓舞。
「謝謝你！大老板！我會加油的！」
他用眼神目送我的背影，並且支持著我前進的路。
那我又該如何迴應他的期待呢……
坐上船的前一刻，我感受到另一股視線，迴頭一看──
……是雷獸。
他站在距離稍遠的岬角上，看著我們並露出得意的笑容。
「……」
然而我隻朝他的方向瞥了一眼。我沒有怒瞪他，也沒有表現出膽怯。
我相信大老板的那句「無須擔心」，所以根本不覺得害怕。
於是我邁出堅定的腳步，坐上空中飛船。
因為我已清楚，自己現在的任務是什麽。
雖然時間有點不早不晚，不過整個人神清氣爽，精神也恢複了。
我馬上起床梳洗整裝，離開地牢之後與雙胞胎偷偷會合，前往他們房內借用私人廚房，又開始做起料理。
至於我在做什麽，那就是──「炸豬排飯套餐」。
現在正好剛把裹滿麵包粉的豬排炸好起鍋。
「聽說亂丸大人跟銀次先生已經醒來了。」
「不過兩位都還是孩子的外貌。」
「原來光靠藥效隻能恢複到那樣的程度啊。」
「一般來說必須徹底睡個一晚甚至兩晚才能完全恢複，畢竟靈力都耗光了。」
雙胞胎一邊動手製作柚香蕪菁清湯跟燙茄子做為小菜，一邊如此說道。
「……所以我們才要做飯呀，得讓他們明天恢複精神才行。」
「煙火大會今晚也要開始了呢。」
「欸，話說炸豬排飯是什麽？要用到那個炸好的豬肉嗎？」
「沒錯。再用蛋汁把炸豬排封起來，佐以甜甜鹹鹹的醬油口味醬汁，所完成的丼飯料理。在現世是大考等重要關卡之前母親一定會幫孩子做的料理喔。取『勝利』的諧音，帶有『戰勝考驗』的意味。（注：「炸豬排」與「勝利」的日語發音相同。）」
「……」
「……」
「啊，你們幹嘛一臉傻眼！我隻是陳述事實而已喔！」
雙胞胎冷淡的視線刺得我好痛，就像講完冷笑話之後的氣氛一樣冷場。
這、這在現世可算是主流的祈願方式耶……
「鍋子裏的東西已經煮軟囉。」
「啊！」
我剛才正把水、醬油、味醂、酒還有砂糖等調味料混合，用來煮洋蔥。煮得冒出香氣的這款醬汁，是妖怪絕對無法抗拒的經典口味。
先在大碗公裏盛好飯，接著就要完成最後步驟。
將瀝幹油的酥脆豬排切成方便入口的大小，擺入剛才煮洋蔥的鍋內。打好的蛋汁從上頭畫圓淋上一半的分量，蓋上鍋蓋煮一會兒。
「等蛋汁呈現恰到好處的半熟狀態，再把剩下的半份畫圓淋上去。」
這麽一來就能保留雞蛋漂亮的黃色。等蛋汁均勻裹住豬排，煮得蓬鬆軟綿之後便可熄火，小心地傾斜鍋子，讓鍋內食材完美滑到白飯上。就是這麽簡單。
「哇……」
雙胞胎不禁發出讚歎，吞了一口口水。
「裹麵包粉油炸的炸物，雖然麵衣比使用麵糊的天婦羅厚重了些，不過跟這種滑蛋類的做法是絕配，原因就在於麵包粉能吸飽醬汁。豬排丼步驟又簡單，你們應該看完馬上就能學會了吧。畢竟調味方式基本上跟親子丼一樣。」
「這樣啊。那晚點來挑戰看看好了。」
「反正炸豬排也還有剩，試做的份就當作夥食請折尾屋的大家享用吧。」
今晚開始到明天的這段時間，將是折尾屋的決勝時刻。
必須戰勝這場考驗，所以才做炸豬排丼。
希望大家吃完之後勇敢上陣。
我們端著炸豬排飯套餐走在外廊上，朝著銀次先生與亂丸所在的房間前進。
據說他們一醒來還維持著孩子的外形，就馬上開始著手確認公事、四處奔走，所以才覺得不妙──必須趕快讓他們吃飽才行。
然而雙胞胎途中卻停下腳步，隔著玻璃窗凝望外頭的大海。
「怎麽了？」
「……好安靜喔，而且一點浪也沒有。」
「聽說海坊主到來前都是一片風平浪靜。」
天空明明是那麽晴朗，卻給人一種不祥的預感。
看來一望向大海彼端就感到心亂如麻的，並不隻有我一個吧。
「今晚的煙火大會啊，聽說就是代表著歡迎海坊主的到來。」
「所以越盛大越好，因此才把活動安排在這種旺季。攤販也都出來做生意了……」
雙胞胎凝視著我，突然切入今早找我商量過的話題。
「欸。」
「你願意考慮我們的提議嗎？」
那兩雙單純的眼神清澈得仿佛能見底。
我沉默了一會兒，然後緩緩點了頭。
「嗯……老實說，我現在依然懷疑自己真的能做料理嗎？」
我也直率地告訴他們我現在的心情。
「海寶珍饈這項任務，是我自己向亂丸提出要求，交給我全權負責的。無論這份責任多重大，我都不能逃避才對……這次害你們也吃了不少苦。」
「才沒有──」
「──這迴事。」
雙胞胎皺眉露出笑容。
沒錯，他們今早來找我商量的事情，就是希望由我重新接下儀式酒席的任務。
「畢竟，這原本就是你被賦予的使命。」
「所以，我們倆打從一開始就打算把主導權歸還給你。」
「……戒、明。」
「要是換作我們喪失了味覺，」
「一定會放棄這項服務客人的職業，但是……」
他們抬起視線，異口同聲地說──
「以你的能力，應該不會到此為止。」
這句話讓我的眼頭一陣灼熱。
想必是因為出自掌廚資曆比我豐富太多的這對雙胞胎廚師口中，所以才如此具有說服力，比其他任何人都更觸動我的內心。
不知道如何形容現在的心境，我感覺自己真是……不勝感激。
他們倆真有辦法，一瞬間便掃去長久以來縈繞我心中的煩惱。
「謝、謝謝你們……」
我忍住想哭的衝動，低頭表達感謝。
「雖然交還給你主導──」
「但我們也會好好從旁協助，幫忙確認味道的。」
「所以你不需要擔心。」
「放心，沒問題的。」
雙胞胎用一如往常的散漫口吻說著，輕拍了我的肩。
該說這就是他們倆的一貫作風嗎？
一切騷動從我被抓來這間旅館開始，一路又演變成這樣的局麵。不過……也許，我來到這裏是對的。
畢竟遇見了如此溫柔又單純的料理人。
煙火大會的最終確認會議，正在亂丸的辦公室裏召開。
我和雙胞胎一把飯端進去，全體幹部的氣勢與視線便嚇得我心生退意，因為就連我從未打過照麵的幹部們也都集合於此。
不過坐在中央椅子上的亂丸卻頂著十歲左右的稚嫩外貌，有別於往常粗獷的形象。感覺就像個努力裝大人的孩子……
「噢，你這身模樣也好可愛喔，亂丸。」
所以我不小心把內心話說出來了。
「不許你說我可愛！」
亂丸雖然一如往常地迴罵我，不過可能因為蓬萊玉枝現在已安心入手，他心平氣和地抱著膝上的信長。
「抱歉在重要時刻打擾了。我做了飯過來，先放在這裏。」
「不……調整事項已經搞定了。我們繼續維持這副模樣也不好，現在就趕快吃一吃吧……大家可以解散了。到明天結束前，各自都要好好集中精神。」
幹部們急促地離開辦公室。
大家的表情雖然很嚴峻，不過為了跨越今、明兩天的挑戰，現在的他們隻專注於前方，對我完全沒有展現任何敵意。
寧寧和秀吉也一臉堅定，感覺不到任何一絲軟弱。
隻有葉鳥先生一個人在踏出辦公室之際對我拋了個媚眼。
折尾屋員工們在我心中的印象也改變許多，一開始與他們
對峙時，還以為全是壞蛋……
「葵小姐，非常抱歉。今早才剛迴來，又讓你操勞了。」
縮小版的銀次先生來到我身旁，用可愛的稚嫩眼神仰望著我。
「不會，能幫上忙我就很開心了，在這種緊要關頭，我怎麽能唿唿大睡呢。」
然後我把餐盤遞給銀次先生。
「哇──這是炸豬排丼呢！我剛才就一直覺得香氣陣陣。」
「小菜和湯是雙胞胎幫忙做的唷。因為從昨天就沒吃到什麽蔬菜，所以我還榨了特製的蔬果汁。也喝喝看吧。」
戒幫忙把亂丸的份端過去，明則把蔬果汁端到兩人麵前。
銀次先生正激動地擺著那毛茸茸的九尾。
亂丸則一臉滿不在乎的表情，但是低垂的橘色尾巴卻似乎微微搖擺著……
「嗯嗯……果然美味。葵小姐做的這一類丼飯我都很喜歡，不過這炸豬排丼分量紮實，正是現在最想大口大口吃的料理。能補充滿滿精力，讓身體湧現氣力。」
「嗯嗯，而且還有祈福的意味！要『戰勝難關』喔！」
「……」
「……」
「哎呀，這招在隱世行不通，真是尷尬耶。」
氣氛又變得像講了沒人聽得懂的冷笑話一樣……
「哼！隻要是肉我都好。雙胞胎做的湯跟小菜也依然充滿高雅精致的風味。」
「嗯嗯，真好啊，我也好想吃。」
失去味覺真是討厭，我恨透食之無味了！
「哦？」「啊。」
結果銀次先生與亂丸手中的飯才吃到一半，就變迴大人的模樣。
這也就代表靈力已經大幅恢複。
「……亂丸大人──」
「我們有事想跟您商量。」
雙胞胎從剛才就一臉正經，安靜地待在一旁。
他們應該是看亂丸恢複了過來，所以打算切入要題。
「怎麽？你們倆竟然也會擺出如此嚴肅的表情。」
「亂丸大人，您心裏也明白的吧？」
「……」
亂丸似乎馬上便意會到雙胞胎想說什麽。
「憑我們倆是辦不到的。」
「這不是手藝或責任的問題。」
「又是老樣子，露出一臉看開的表情跟我說這些。」
亂丸將炸豬排丼大口大口掃入嘴裏，一口氣咽下之後，用往常的銳利眼神望向我。
「所以，你怎麽決定？」
「我要負責做海寶珍饈，我不會再逃避了。」
我果斷地迴答，先前的膽怯與躊躇已不複在。
「……葵小姐。」
銀次先生站起身，往我身旁靠近。我繼續說了下去──
「我一直很害怕。味覺被雷獸封印之後，我真的感覺自己無能為力。對我來說，『料理』一直都是我用來跟妖怪打交道的武器。因為我的舌頭熟知妖怪喜歡什麽樣的調味，我的味蕾是鑽研廚藝時最可靠的搭檔。」
「……」
「但是現在我失去了。於是我開始害怕……現在的自己就隻是個等待被獵食的人類姑娘。但是，我錯了。即使舌頭已經失去用處，我還有銀次先生跟雙胞胎……這些值得信賴的夥伴。」
我抬頭望向站在身旁的銀次先生，露出笑容。雖然有點難為情，但這是我的肺腑之言。
銀次先生露出感動至極的表情，握起我的手。
「葵小姐……您已經具備了一路掌廚到現在所累積的手感、經驗與知識。從您失去味覺以來所做的料理，在我口中嚐起來確實仍是熟悉的過往味道，屬於葵小姐的味道。」
「……銀次先生。」
「在這個隱世裏，就屬我嚐過最多您的料理。老實說，我也希望在儀式為您確認味道，但我必須負責表演夜神樂。所以，請您相信我的話──您一定辦得到的。」
「……」
「我……一直都相信葵小姐您的料理。」
謝謝你。這番充滿熱度的言語比一切都更讓我感到踏實與喜悅。
我也握緊銀次先生的手。
而銀次先生轉頭麵向亂丸。
「亂丸，磯姬大人將這份任務托付給了葵小姐。從那一刻開始，就已經注定如此。你應該也不會懷疑磯姬大人的『指引』吧。」
「……」
銀次先生與亂丸的視線靜靜地擦出火花。
看起來像是互相敵視，又像是確認彼此的想法。
亂丸朝我手上的珊瑚手鏈瞥了一眼之後──
「……我可不允許你搞砸喔。」
他站起身，「咚」一聲把手心撐在桌麵上。
「津場木葵，你負責包辦海寶珍饈，這是我的命令。」
「……亂丸。」
雖然亂丸的態度乍看高高在上，但是我都明白。
他這次用長官命令的形式把這件工作托付給我，也就是選擇跟我共同分擔這份責任。即使他並沒有說出口。
我深深低頭行禮。
身旁的銀次先生也是，甚至連雙胞胎也做出一樣的動作。
「亂丸大人！秀吉大人有事找您！他正在屋頂！」
衝進辦公室的是名叫太一的夜雀。我們一行人急忙離開現場，趕往折尾屋的屋頂。
來到目的地後，我看到秀吉正拿著大大的望遠鏡注視著大海的彼端。
「……亂丸大人，是海坊主。」
「他來了是吧。比預期來得早呢……看來今晚午夜零時就會登陸常島了。」
「我們也該出發了吧。」
「準備已經萬全，隻剩下行動了。」
海的彼端？已經看得見蹤影了嗎？
在接近完全入夜的昏暗天色之中，我再怎麽定睛凝望，也無法從大海彼端看見任何東西。
「雖然時間有點早，不過差不多該發射煙火了。盡量弄得盛大一點，讓海坊主不會迷失方向。煙火大會跟儀式兩者都需要順利舉行，缺一不可。」
「亂丸大人！亂丸大人！」
慌慌張張趕來現場的是寧寧。
「寧寧，怎麽了？」
「這次煙火大會比往年受到更多矚目，今年的來客數超乎預期得多，人手嚴重不足。無論是海麵還是待會兒要施放煙火的高空，都出現了大量飛船！」
「嘖！明明唿籲過在煙火大會期間，飛船不許通行劃定範圍以外的地方！」
據說由於經過妖都周刊報的報導，加上雷獸昨天在妖都大肆宣傳，因此不隻當地居民，就連外地來的觀光客也蜂擁而至。
所以現在才演變成滿天都是空中飛船的狀況。
「這是雷獸大人最後的找碴是吧。那位大人也真是幼稚，都來到最後關頭了，還企圖用這種老套技倆引發混亂……」
「亂丸大人，現在該怎麽辦好？飛船陸續出現，似乎也會妨礙煙火的施放。」
以亂丸的立場來說，應該很想把旅館的事全交給折尾屋員工處理，現在馬上前往常島吧……但事態演變至此，他也很難說走就走。
「亂、亂亂、亂丸～～」
「這次又怎麽啦！」
接著來到現場的是葉鳥先生。然而，就在我們抬頭看見降臨上空的巨大飛船之後，便立刻明白他如此焦急的原因了。
「那是……天神屋的『天神丸』……」
銀次先生喊出了船名。
巨大的船身拖曳著連綿的鬼火來到此地，高掛於船上的船帆，印著「天」字的圓形家徽。那正是……天神屋的空中飛船。
「……大老板。」
我瞪大雙眼，仰
望著那個身穿黑色長外褂，站在船頭的鬼男。
啊啊，那是大老板。不知為何他的身影讓我感到稍微鬆了一口氣。
「嘖……為什麽天神屋會在這個局麵有所動作。」
亂丸感到相當混亂，在場所有人也跟他一樣。
因為，眼前的狀況跟上次完全相同。
──折尾屋的空中飛船出現在天神屋後山的那一次。
空中飛船開始下降。大老板無視船身與地麵的距離，飛身躍下，降落在折尾屋的屋頂上。
緊接著跳下來的是曉跟白夜先生，就連阿涼也跟進。
話說白夜先生是何時上船的……還有阿涼，明明現在不是幹部，卻擺出幹部的架勢。
「折尾屋的各位，晚上好。」
大老板露出充滿可疑氣息的微笑。
「我們是天神屋，此行目的是來帶迴這段時間承蒙各位照顧的敝館員工。不過……看來各位遭遇困境呢。」
那雙紅色的瞳眸閃著詭譎的光芒，登場的台詞有別於上次的折尾屋。
「喂，天神屋的！現在我們可沒空理你們，滾迴去！」
秀吉大吼大叫威嚇著對方，然而大老板臉上的笑容依舊。
「蓬萊玉枝一事已經順利解決了不是嗎？那我就要把我們家員工討迴來了。」
「……欸，等等，大老板！」
我跑往大老板麵前。
「你這是什麽意思？儀式還沒有結束耶。」
「嗯？噢，葵呀。自從你被擄走之後，已經睽違兩星期沒見到你了呢。我聽說了，你的味覺遭到封印。想必苦了你吧？憔悴成這副模樣……真讓人心疼。我這就帶你迴天神屋。」
「等一下，大老板！」
現在是在裝什麽傻！你明明喬裝成賣魚的來找我不是嗎？
而且……在那幅水墨畫的世界裏，你也對我說了「加油」……
「葵，你的表情怎麽變個不停？」
「我現在很困惑啊！」
在大家麵前也不方便說太多，我隻好揪著大老板的衣領搖了搖他。然而這招攻擊對他完全無效，反而還「啊哈哈」地笑了，看起來樂得很。
大老板到底在打什麽算盤？
「關於出借葵的約定，契約上本來就說好隻要蓬萊玉枝入手後就放人，況且她的身體狀況也令人擔心。亂丸殿下，必須請你履行契約。」
「白、白夜先生……」
「還有，葉鳥先生！你上次把『天狗羽翼保養組』忘在我們旅館沒帶走！真是的，個性永遠都這麽丟三落四。拿去！」
曉的態度依然故我，還把那組什麽保養品來著的東西，朝前上司葉鳥先生扔了過去。
葉鳥先生吐了一下舌，說了聲：「啊，真是犯糊塗了。」在這緊張的氣氛之中，隻有他一個人如此悠哉……
「欸，大老板。我拜托你，讓我暫時繼續留在這裏一陣子。因為我還有任務沒完成。」
我向大老板提出要求，手還緊緊抓著他的領口。
大老板抱著我的肩膀，疑惑地迴了一聲：「哦？」不，他這表情絕對是明知一切……
「我必須準備儀式的酒席。」
「……這個擔子對現在的你來說，不會過重了嗎？」
「嗯。現在的我的確沒有味覺。儀式的酒席將左右這片土地的未來，交給我實在太不可靠了。我知道自己這個決定很不負責任又愚蠢……」
「……」
「但是我必須完成。因為這是磯姬大人……不，這是亂丸托付給我的任務！」
亂丸聽見自己的名字從我口中出現，露出些許的驚訝。
不過他仍馬上來到我身邊，而且做出驚人之舉──他在大老板麵前深深低下了頭。
「欸！亂丸？」
沒想到他竟然會向大老板擺出低姿態……
「隻要一天就好，我想借用津場木葵的力量。」
「……哦？真沒想到你會有求於我。」
大老板手拄著下巴，不知在沉思些什麽。
那雙冰冷的紅色視線正俯視著還沒抬起頭的亂丸。
「關於折尾屋一連串的作為，等事情結束之後我會好好做個了斷。所以，拜托……」
「這樣啊？既然如此，那你願意收留我們吧？」
「啥？」
咦？大老板又在說什麽鬼話？
「好像是昨天吧，都是因為南方大地要舉辦煙火大會一事在妖都成了熱門新聞，我們旅館的客人全往你這邊跑了，一個也沒剩。站在我們旅館的立場，當然希望能阻止客源流失，所以才出動了具有住宿機能的天神丸。如果可以的話，我想和折尾屋合作這筆生意。」
「……大老板。」
「況且……你不是也對於受中央高官擺布這點很不是滋味嗎？昨日的敵人是今日的朋友，敵人的敵人就是朋友──俗話是這樣說的對吧？水火不容的我們攜手合作，想必能讓那群家夥嚇一跳吧。」
大老板壓低聲調，臉上浮現耐人尋味的笑容，很像鬼的作風。
亂丸驚訝得啞口無言。他應該明白了大老板真正的意圖吧。
然而隻有秀吉一個人一臉「你在說什麽鬼話」的表情，依然想開口嗆聲。
不過他被寧寧拉住了袖子，兩人開始耳語。
「嘖！寧寧，你這家夥沒有尊嚴嗎！」
「尊嚴在這種時候又不能當飯吃！秀吉你心裏也很清楚，現在要以什麽為重吧。」
「這我當然是明白……但是寧寧，你真的能接受嗎？」
「……嗯。」
兩人互相點了點頭。
秀吉勇敢對大老板提出了一項提案。
「喂，天神屋的大老板，你說要攜手合作是吧。能借用你們天神屋的人力嗎？」
「那當然……我們的船跟員工都會提供協助的。」
大老板爽快地答應。
「呃，不好意思，亂丸大人，未經同意就擅自向對手提議借用人力……請問您覺得行嗎？」
「秀吉，就照你的想法進行。」
得到亂丸允許之後，秀吉沉思了一會兒便對天神屋下達指示。
「我想拜托你們協助替來到此地的空中飛船引導航線。再這樣下去，飛船將會幹擾煙火的施放。我們旅館已經沒有多餘時間派船進行引導了。」
「我明白了，就由我來負責吧。」
曉馬上接下了這個擔子，往天神丸的方向而去。
「阿涼小姐，我們也希望能借助你的力量。」
這次換寧寧跟阿涼麵對麵了。阿涼迴答：「啥？我也要？」表情似乎有點嫌麻煩。
「女接待員的人手不足。如果有你的幫忙，我想會是一劑強心針。」
「咦？是、是喔？既然你都這麽開口，我也不是不能行個好啦。」
阿涼一邊咕噥著一邊用手玩弄頭發，看起來心情似乎很好。
她還是一樣這麽單純，反而是寧寧奸笑而不語，相較之下她真是擅長操控人心啊。
「亂丸大人，請您帶大家趕快出發吧！這裏就交給我們。」
「請務必，讓儀式順利結束。」
「秀吉……寧寧……」
秀吉與寧寧露出相當可靠的表情，正要送亂丸出發。
「事情就是這樣囉，亂丸。煙火大會交給我們，你快點帶銀次跟小姐去款待海坊主吧。」
「葉鳥。」
葉鳥先生最後從亂丸的背後推了他一把。
我們急忙轉身背對屋頂打算啟程，前往常島。
「葵！」
然而
大老板唿喚我的聲音讓我迴過了頭。
他扔了一個袋子過來，我用雙手接住，確認內容物之後我大吃一驚。
「這是……」
「餞別禮，如果派得上用場就用吧。」
「……大老板。」
「加油，我等你迴來……你無須擔心。」
「……」
──加油，我等你迴來。
隻是這麽短短一句話，就讓我仿佛受到無數次鼓舞。
「謝謝你！大老板！我會加油的！」
他用眼神目送我的背影，並且支持著我前進的路。
那我又該如何迴應他的期待呢……
坐上船的前一刻，我感受到另一股視線，迴頭一看──
……是雷獸。
他站在距離稍遠的岬角上，看著我們並露出得意的笑容。
「……」
然而我隻朝他的方向瞥了一眼。我沒有怒瞪他，也沒有表現出膽怯。
我相信大老板的那句「無須擔心」，所以根本不覺得害怕。
於是我邁出堅定的腳步，坐上空中飛船。
因為我已清楚，自己現在的任務是什麽。