「您說……賣刨冰嗎？在夕顏店外的柳樹下？」
隔日，我趁著冰衣小姐送冰過來的時間，跟她一起去找銀次先生提出企劃案──關於販售刨冰的那個點子。
「沒錯，我想跟冰衣小姐一起開個刨冰攤，在店外擺設椅子，讓客人可以坐在外頭享用。在配料上多用點心思，我想應該可以端出不錯的商品。」
「這真是個好主意！冰衣小姐的冰所製作成的刨冰，本來就甘甜美味又順口，廣受好評。這個案子無庸置疑，一定可行呢。冰衣小姐，感謝您提供了這麽棒的點子。」
「好說好說～我也多謝你們，才有這次的機會能大賺一筆的啦！」
得到了銀次先生的首肯，冰衣小姐之後就會在傍晚來到夕顏外的柳樹下幫忙刨冰。她喊了聲：「那晚點見囉！」充沛的活力似乎更勝於以往，隨後便拉著載滿冰塊的拉車，往下一個目的地前進。
「……話說迴來，葵小姐，您打算做什麽樣的刨冰呢？」
在冰衣小姐離去後，銀次先生向我詢問詳細的刨冰品項。
「這個嘛，我打算做『白熊冰』，在刨冰上頭擺上用糖漿醃漬過的水果、煉乳、還有紅豆泥。」
「白熊冰……是發祥自鹿兒島的現世冰品對吧？」
「嗯嗯，就是你說的那個。我還會在刨冰裏頭放一些隱藏版配料喔。」
「隱藏版配料……？」
「嗬嗬嗬，就是呢……」
我走向廚房，拿出昨晚就開始準備的神秘配料。
那是一種乳白色的半透明物體，四四方方的，接近方糖大小。看起來q彈又滑溜。
「這是什麽呢？寒天凍？不過看起來頗具彈性呢。」
銀次先生似乎無法辨識出這東西的真麵目。
「你吃吃看吧。」
他照我所說的，拈起其中一塊神秘物體入口。
「！」
超乎想像的口感令他詫異地望向我。我露出邪惡的笑容，心想這驚喜太成功了。
「這、這……該不會是蒟蒻吧？」
「賓果。我加了砂糖，把白蒟蒻煮成甜的。口感比寒天還來得好多了，很新奇吧？在現世有種叫做蒟蒻果凍的東西，大概就接近這口感吧。不過這裏用的是真材實料的蒟蒻，嚼勁又更好。一般人應該不會想到刨冰裏會放這種東西，吃到時也許會嚇一跳吧。」
「真不錯呢，實在太棒了！甜蒟蒻凍實在是劃時代的新發明啊。」
銀次先生非常激動，我自信滿滿地朝著他點頭迴答「沒錯」。
「所以呢，就用這四方形的甜蒟蒻墊底，鋪上冰衣小姐軟綿綿的刨冰，再擺上夏日水果與紅豆泥。最後在上頭淋上手工自製的煉乳，就能完成一道夏日的最佳甜品了。」
蒟蒻凍刨冰。
這道不可思議的冰品，是祖父過去帶著還小的我，在一家懷舊老冰店吃到的。一般的蒟蒻果凍是用蒟蒻粉加果汁製成，那家店卻是直接把蒟蒻煮得甜甜的，我當時對此感到非常訝異。不過這樣的做法正能完全享受蒟蒻本身彈性十足的口感，實在美味。
「還有啊，我另外烤了一些餅乾，你嚐嚐看吧。雖然不是刨冰要用的配料。」
接下來我將某樣東西遞給銀次先生──裝著扁平餅乾的一隻小盤子。
「這是……仙貝嗎？」
「算是類似的東西吧，是用豆渣做的餅乾喔。」
「豆渣做的餅乾……是嗎？」
就連對現世有一定程度了解的銀次先生，似乎也無法想像這東西的味道如何。這是我利用剩餘的豆渣加上鹽、天婦羅粉所做成的鹹餅乾。
「在現世會運用豆渣做出健康取向的點心，還能變化成各式各樣的食譜喔。而且光吃刨冰不是很冷嗎？吃太多頭就會痛起來，所以我想說可以吃點這個休息一下，換換口味也不錯。」
「原來如此，的確。如果能附上一些帶點鹹味的小東西，想必客人會很開心吧。」
銀次先生說了句「那我就不客氣了」，拿起一片餅乾入口。
「嗯！味道雖然樸實，不過我想這爽脆的口感非常適合搭配刨冰輪流享用。再說隱世居民對於豆渣的味道也很熟悉了。」
「餅乾上頭若擺些糖漬水果或淋點蜂蜜，也很好吃呢……嗯～豆渣餅乾感覺也是個具有各種變化性的品項啊，值得嚐試。」
「夾紅豆餡一起吃似乎也很可口呢。」
「啊，這組合很棒！一定好吃的！」
主題明明是刨冰，我們倆卻早已忘記正事，熱烈地討論了起來。
不，這次還是讓刨冰做主角，豆渣餅乾就請善盡配角的本分吧。
「小老板！小老板！大事不妙啦！」
就在此刻，一陣唿喚小老板銀次先生的聲音傳來。
是女接待員春日。春日擔任緊急時刻負責通報幹部的工作，所以我們倆光看到她慌慌張張地跑來找人，心裏就已有不祥的預感……
「春日小姐，怎麽了嗎？該不會是葉鳥先生又幹了什麽好事！」
「不是不是！葉鳥大人他隻是纏著嫁為人妻的菊乃小姐，這還算小事，現在有更緊急的狀況！那群小客人啊，在天神屋裏不見了！現在行蹤不明！」
「咦咦？」
「目前櫃台、庭園師還有接待員正合力搜索中，但完全找不著他們的人影啊！」
春日應該是竭盡全力衝刺過來的吧，說明完畢後整個人氣喘籲籲的。
看她那條狸貓尾巴都露出來了，想必相當焦急。我端了杯水過去給她喝。
她口中的那群小朋友，想必就是天神屋原本就高度戒備的獨眼團體客所帶來的那群「惡童」吧。身為小老板的銀次先生，臉色也頓時慘白。
「這這這、這是怎麽迴事？這下可不得了，客人的小朋友竟然在館內失蹤……現在必須全力找出他們的下落，刻不容緩，畢竟天神屋裏頭危險的地方也很多……我馬上就趕迴櫃台去！」
銀次先生與春日兩人正要踏出夕顏，而我慌忙地追在他們後頭。
「銀次先生，我也幫忙去找那群小朋友！」
「可是……」
「反正離開店還有時間。再說，要是沒找到那群孩子，天神屋跟夕顏也得關門大吉了吧？」
「這……您說得沒錯呢，那就麻煩您了。」
即刻趕到櫃台後，發現大廳早已騷動不已。好幾位成年獨眼房客在現場憂心忡忡地來迴走動，應該是小朋友們的家長吧？女掌櫃正在安撫他們。
站櫃台的曉露出一臉難色，正與員工們一起看著天神屋的地圖，分配搜索區域。
「曉，可以為我說明目前狀況嗎？」
「小老板！呃，是……」
曉發現小老板趕來之後，看起來似乎稍微鬆了口氣。隻不過緊張感還是沒解除，他急忙為小老板說明經過。
「行蹤不明的客人是三位小朋友，兩位男孩與一位女孩。據家長陳述，在起床時就發現孩子們不在客房內了。由於他們知道爺爺當時去澡堂泡溫泉，所以原本以為孩子也許是跟過去了，結果事實並非如此。我想小朋友們有很大的機率正躲在館內某處遊玩，但也不能全然排除遭綁架的可能性……隻是若有可疑分子進出旅館，庭園師不可能沒察覺到，所以我認為在天神屋遭綁架是不可能的。」
「……原來如此。若假設他們躲起來玩，你對於他們藏匿何處有什麽線索嗎？」
「沒有，毫無頭緒。中庭區域目前正請庭園師他們找一遍，館內也請女接待員與櫃台接待員分別搜索。澡堂則由溫泉師負責……再來剩下的就是……」
「我明白了，接下
來隻剩上空的渡船口與地下對吧。」
「是的。」
「上空那邊由我過去找吧，另外也要派人出去天神屋，搜索一下外部周邊環境以防萬一。女掌櫃，方便跟我一起去一趟嗎？」
「……我明白了，沒有問題。」
被銀次先生點名的女掌櫃無奈地歎了一口氣說：「事態真是越來越嚴重了。」隨後兩人便快步走上中央階梯。
「曉，地下就交給你了。」
「呃，是！」
銀次先生在上樓時快速地吩咐了曉。曉接令後，對在場員工分別下達指示，隨後獨自倉促地邁向某處。
「等、等一下，曉。我也一起找！」
「啥？這件事與你無關，快迴去夕顏。這是天神屋……櫃台的疏失。」
「這……這話什麽意思啊，昨天還教訓我說要多一點身為大老板未婚妻的自覺，現在又說我是局外人？我好歹也是天神屋旗下的一員啊。」
神經緊繃的曉說出那番話就好像要跟我撇清關係一樣，讓我有點火了。
然而他仍一語不發，大步大步向前邁進。於是我狠狠嗆了他。
「……再說你這家夥，就算千辛萬苦找到小朋友的下落，他們一定又會被你嚇哭，要是拔腿就逃該怎麽辦啊？你現在的臉色又比平常更嚇人了喔。」
「這、這種事……」
「那群小朋友不說別的，就隻有逃跑的腳程最快了。兩個人一起找絕對比較保險啦……呃，哇！」
就在我碎碎念的同時，走在前麵的曉突然停下來，我的臉直直撞上他的後背。
鼻子好疼……
「你、你幹嘛啊？突然停下來是怎樣？」
我從曉的身後探出頭，看見一道黑色的門扉豎立在前方。
我們好像完全走進了天神屋的深處。迴頭一望，隻有無聲的走廊一路往前延伸，路上一個人影也沒有。
「……你看，果然。」
「嗯？」
曉在門前蹲下身子，手指向門的下方。
上頭印著小小的手印，簡直就像玩了泥巴之後，整隻手掌貼上門而留下的髒汙。
「小鬼們就是從這裏闖了進去。沒料到他們一大早就起床活動，是我們太大意。被擺了一道！被趁虛而入了！」
「趁虛而入哩……」
曉的口氣簡直把獨眼小朋友們當成敵方派來的間諜。
不過話說迴來，眼前這道巨門給人十足的壓迫感，就像會計部的大門一樣。
「這道門通往哪裏啊？」
「地下。接下來就要下去了。」
「地下？」
「你想跟的話就跟上吧，隻不過……」
曉轉過頭來，卻將眼神飄開，嘴裏含糊地呢喃道。
「要是那群小孩看到我又哭了……你要給我上前幫點忙啊，葵。」
「嗬嗬，我知道啦。」
曉雖然死鴨子嘴硬，但還是很擔心自己會不會嚇到小朋友吧。
他打開門，踏上往地底無限延伸的螺旋階梯，前方一片漆黑。
「欸，等等。我又不是妖怪，在這麽黑的地方看不見啦。」
曉一副理所當然的樣子快步往下前進，我則一邊仔細確認腳下，一邊扶著牆壁慢慢走。
「……嗯？」
然而我發現一道微微的亮光，從自己的胸口散發而出。往衣服裏一掏，我拿出以前大老板送我當護身符的墜子。封了一簇綠色鬼火的那條項煉。
「你那是大老板的鬼火……」
「對啊，之前他給我的。據他所說這鬼火的壽命好像已盡了，但我還是舍不得丟掉。你看，裏頭還有小小的火光啊，總覺得好可愛、好漂亮。」
「……」
「嗯？曉，怎麽了嗎？」
曉似乎對這道火光感到詫異。
「壽命已盡的鬼火本來應該熄滅的，它還能繼續燃燒，也就是吸收你的靈力來保持火焰吧。你是刻意養活它的嗎？」
「咦咦？是這樣喔？」
「果然……你完全不知情啊。」
曉的口氣聽起來對我很無奈。我捧起胸前這顆小小的玻璃球，認真端倪其中的綠色火焰，為了它還沒熄滅這事感到欣喜。
我倚賴這道綠色的火光，跟隨曉的腳步往地下走去。
「不過話說迴來，曉，我從不知道天神屋還有地下設施耶。下麵有些什麽東西？」
「天神屋的工廠。」
「工廠？蓋在地底？」
「是啊。負責開發一些天神屋的旅館備品，並加以量產。比方說適合搭配鬼門溫泉水質的肥皂與洗發精，還有住宿時必要的拋棄式盥洗用品。再來就是獨家的土產紀念品之類的，不同樓層所生產的產品也不同。這裏還放有動力照明設備，利用汲取自地底的溫泉所蘊含的靈力來發動，以維持全天神屋的鬼火運作。另外也有溫泉師進行溫泉研究所需的設備等。目前正全力進行藥泉的研究。」
「是喔～在這不見天日的地底，原來藏著這麽大一門學問，真驚人。」
「地下有一群無名英雄，要是沒有這地方，天神屋也不存在。」
伴隨著曉的說明，我們走到一塊明亮的地底空間。
這裏非常寬敞，圓圓的燈籠從天花板的岩麵垂吊而下，裏頭點著暖色的鬼火，火光正緩緩照亮這片空間。
低沉的機械運作聲正轟隆轟隆地響著。還有……
「那、那邊有東西……」
我被嚇得瞠目結舌，因為我看見一大群外型可愛的老鼠，個頭大約到我膝蓋的高度。老鼠們穿著工作服，團團圍在一座巨大的烤窯前。有些老鼠負責烤著圓圓扁扁的東西，又在烤好的成品上灑滿閃閃發亮的東西，有些則圍在類似古式輸送帶的設備四周，進行裝箱作業。
「他、他們是誰？好大隻的老鼠喔。」
「這間工廠的員工──『鐵鼠』。這層樓負責生產天神屋自家研發的梅味冰糖仙貝，並進行裝箱作業。我們家的仙貝是由鐵鼠一片一片親手烤出來的。有提供客戶訂購服務，也有在銀天街的土產店販售，所以每天需要頗大的量。」
「……哇，是喔。」
可愛的老鼠們被迫在這樣一個地下工廠賣力勞動……
正當我臉色一陣鐵青時，發現角落還有一群老鼠員工正在打桌球，或是悠哉地玩著撲克牌。看來這裏的工作型態意外地鬆散。
「吱，這不是大掌櫃嗎？」
一隻毛色為褐色的鐵鼠，發出啪噠啪噠的腳步聲從旁邊走上前來。他身上穿著天神屋的法被，脖子上垂掛著一個名牌，上頭寫著「廠長」。
「廠長殿下，聽說今天一樣有大批的訂單湧入，似乎讓您忙翻了。」
「吱，梅味冰糖仙貝的銷量很不錯呢，隻不過溫泉饅頭的訂購量明顯下降，開發部長現在正絞盡腦汁構思新產品～」
鐵鼠廠長抬頭望向曉，一雙小手在胸前微微抓動著，用超可愛的聲調進行說明。
「溫泉饅頭……訂購量減少了？」
「吱，是呀。利用溫泉蒸氣蒸熟的溫泉饅頭，以前曾是天神屋的人氣名產，但是最近銷量不佳呢。現在正全速開發全新的溫泉饅頭中。」
「這麽一說，客房裏有招待茶點跟梅味冰糖仙貝，我當時還正疑惑怎麽會沒有溫泉饅頭耶。」
「啊，喂！葵！」
身旁的曉猛拍了我的肩膀。他的眼神直瞪往某個方向，伸手一指。
「你看！是那群小孩！」
看來他發現了有三個小朋友混入鐵鼠群中，正在偷仙貝。
是那群獨眼小朋友──兩個
男孩跟一個年紀比較小的女孩。
「糟了！」
「那個長得好恐怖的大掌櫃找到我們啦。」
「哥哥，我們又要被罵了啦。」
小朋友們發現了我們的存在，馬上咬著仙貝往地下更深處逃跑，他們嬌小的身軀跑起來可靈活了。
「喂！給我站住！」
「呃，欸，曉，你這樣破口大罵，隻會適得其反啦！」
「啊……真是的，所以我才受不了小鬼頭！」
正當我們想追上那群小朋友的時候──
「吱，請讓讓，請讓讓！」
「吱，生產線都快忙不過來啦！」
鐵鼠們在我倆麵前毫不客氣地橫衝直撞，數度阻擋我們的去路。我的腳還被踩到了，好痛。
我們努力撥開這群手忙腳亂又毛茸茸的老鼠，總算從中脫困而出，往前方邁進。
然而小朋友們早已不見蹤影，前方隻剩下一條漫無盡頭的暗路。
「又給那群小鬼逃掉了！」
「至少確定他們就在地下了，繼續往前麵找吧。」
「可惡！逮到人之後，要用蜘蛛絲把他們全五花大綁再倒吊起來。」
「要是這麽做可就不妙了，你會被炒魷魚的。」
雖然我心裏很清楚曉也隻是嘴上說說。把貴為房客的小朋友吊起來？他絕對不可能做出那種有損天神屋名譽的事情。
我一邊安撫著憤怒的曉，一邊確認著前方狀況。仔細一看，才發現有座通往更下層的螺旋階梯。看來那群小朋友應該已經先下樓了。
追在後頭的我們也走下階梯。
抵達樓下，我發現這裏跟剛才的工廠截然不同，四處掛著輝煌明亮的白光燈籠，看起來像是一間中規中矩的實驗室。
這個空間非常廣闊，眾多看似實驗桌的平台直直並排成列。
實驗桌上散落著看起來像是燒杯、燒瓶與試管的物品，上頭標有漢字。櫃子上還陳列了一些神秘的乾燥物、粉末還有礦石什麽的。
「……嗯？」
然後我發現最深處的黑板前麵站著一個人影。
人影發出了「嗯……嗯……」的呢喃聲，連我們這都聽得一清二楚。
那個人身穿著類似白袍的長外套，頭發綁成三股辮垂在背後，臉上戴著圓圓的墨鏡，一身造型實在非常詭異。
對方體型很嬌小，有一對尖尖的耳朵，皮膚非常白皙，讓人分不清是男還是女。
「不對呢～嗯……問題不在外皮呢～嗯……還是內餡呢～可是溫泉的要素要放進哪邊才好呢？嗯……」
他自言自語地嘟噥著，在黑板上草草寫下各種辭匯、算式與圖表。
「他是誰……？」
「那位是掌管整座地下設施的負責人──開發部長『砂樂』博士，同時也身兼天神屋幹部之一，但他不太常現身於地表之上，所以你可能沒見過吧。」
「他、他是妖怪嗎？」
「是呀，是一種名叫千年鼴（注7：千年鼴 日本傳說中的妖怪，普遍形象為似犬的雷獸，長有土撥鼠般的尖爪，以利冬天挖洞潛入土中。）的妖怪……我記得是這樣沒錯。老實說，我也沒跟那位大人打過交道。據說他是從天神屋創立初期就存在的大老之一……不過性別與年齡皆為不詳。」
是因為這個緣故嗎？
曉屏息一陣後，用有點委婉的口氣跟那位名叫什麽砂樂博士的人物搭話。
「呃……開發部長，百忙之中前來打擾，十分抱歉。」
「嗯……不過還是有點老套嗎～好像不符合現在的時代需求耶？搞不清楚耶，這時代需要的到底是什麽哩？是說我好幾年沒去地上瞧瞧了。」
「呃……請問……」
曉出了好幾次聲，然而對方絲毫沒有察覺我們的存在，一個人喃喃自語。
他也真是的，對我明明一副頤指氣使的態度，現在到了老幹部的麵前，果然還是軟掉了呢。身為最小的菜鳥幹部真辛酸呀……
開發部長隻顧著用手指抵著眉間繼續自言自語。
曉朝對方走近，在他耳邊提高音量大喊：「開發部長砂樂博士！方便說話嗎？」
「嗯？……哎呀呀，這不是大掌櫃老弟嗎？跑來這地底深處有什麽事呢？」
那位開發部長砂樂博士，一度將墨鏡挪下鼻梁，露出那雙淡褐色的眼睛，抬頭仰望著曉。
「博士，不好意思，請問您有沒有看到一群小孩子跑來這邊？」
「嗯？小孩？這個嘛～我不清楚耶。你看，我視力這麽差，再說怎麽可能有那種好奇寶寶會跑來地底下。就連天神屋的自己人，都幾乎不想來這個悶不透風的地方了，頂多隻有大老板偶爾會帶點慰勞品過來。」
「……呃，這個……十分抱歉，這次兩手空空就跑來打擾。」
砂樂博士不知道究竟有沒有把曉的賠罪聽進去，他發現了待在後頭的我，不知怎地露出一臉開心的表情走近我身邊。
「噢，這位小姐是？啊，什麽嘛，大掌櫃老弟～原來你是帶著美嬌娘過來報告喜事的啊。」
「絕非如此，這實在萬萬不可開玩笑，您這麽說等於是賜我死。」
曉當場直接否定一切。
對於被誤會與我成親這件事，他露出宛如世界末日的表情。
「那麽，我們還有找人的要務在身，就先告辭了……」
曉當然一心掛念著那群小客人的事，打算趕緊就此告退。我也一邊東張西望著，確認小朋友們有沒有躲在這一帶，一邊跟著曉行動。
「啊啊！不會吧！該不會你就是傳說中的大老板未婚妻？那位名叫津場木葵的人類姑娘？」
然而就在此時，砂樂博士的口氣像是終於想起正確答案一樣，緊緊握住我的雙肩挽留我。他扭著我轉過身去，從正麵觀察著我，然後興致勃勃地將臉湊了上來。
「我嗅嗅。這股氣味……這股靈力……啊啊，果然是人類女孩子呢！沒錯吧！」
「呃，是……」
我正是那個津場木葵沒有錯。
聽到我如此迴答，他便用那雙從墨鏡上緣露出一半的淡色眼眸，把我整個人從頭到腳打量了好幾遍。
「人類女孩子是一種很有趣的生物，就像蒙著一層神秘麵紗。身上不但散發出讓妖怪難以抗拒的香味，最重要的是細皮嫩肉又惹人憐愛。嗯～真可愛呢，有著與眾不同的存在感，令人無法忽視。這就是妖怪為什麽莫名著迷於人類姑娘，這長久以來成謎的真正原因嗎？你覺得呢？」
「呃……你這樣問我，我也……」
「這一切實在太神奇了！我想徹底調查清楚！」
開發部長砂樂博士漸漸變得越來越激動，再這樣下去彷佛會把我全扒光，真的徹頭徹尾進行大調查。我如此想著，身子不由自主地打顫。
曉發出了聽起來很刻意的咳嗽聲清了清喉嚨，擋在我與砂樂博士中間。
「博士，不好意思，我們正在尋找一群失蹤的兒童客人，情況緊急。」
「喔喔……這樣啊。」
「請別一副事不關己的口吻，這是天神屋的緊急狀況耶，是說如果他們在地下工廠發生了什麽萬一，您也有責任喔！」
「咦！這樣啊～那我下令鐵鼠們也幫忙搜索吧～」
砂樂博士站往設置在黑板一旁的機器前麵，不知道按下了什麽按鈕。
「叮～咚～當～咚～」──廣播聲響徹了整個空間，我嚇了一跳，看來他正在通知地下所有員工。
「呃～咳咳，工廠的同仁們，聽說目前有迷路的孩子跑到地底下來了，第二小組請先暫停手邊作業，幫
忙尋找孩子～若尋獲目標，請聯絡開發部長砂樂……」
砂樂博士用興致缺缺的口吻，透過廣播對鐵鼠們下達指示。
「這樣總行了吧？」
「呃，不是行不行的問題，我們還是得告辭了。」
焦頭爛額的曉急著想趕快找到人，但他身上的外褂被砂樂博士一把捉住。
「哎喲，等一會兒嘛，我這也有點困難想找人幫忙呢。」
「……嗯？有什麽事嗎？這麽一說，你剛才似乎在呢喃著些什麽……」
我不假思索地開口發問。曉狠狠瞪過來並伸手堵住我的嘴，然而為時已晚。
砂樂博士開始侃侃而談。
「其實呢，我一直在構思新的『溫泉饅頭』。因為目前為止隻有普通到不行的黑糖口味這一個品項。大老板對我下了指示，說希望能利用溫泉效能，研發更美味、更加劃時代的饅頭，做為天神屋的全新土產商品……」
位於上一層的鐵鼠廠長，剛才也提到目前的溫泉饅頭銷量不甚理想。
所以說負責構思新溫泉饅頭的，就是這位砂樂博士囉？
「梅味冰糖仙貝呢？我聽說那很受歡迎耶。」
「嗯，那可是我開發的人氣商品啊！畢竟梅味冰糖仙貝使用的冰糖，原料與銀天街象徵性商品『金平糖』一樣，而且能長時間保持良好風味，不用搶剛出爐的也好吃。保存期限也長，賣相可愛、滋味也不在話下，價錢也不貴，所以人氣長紅。」
砂樂先生喜孜孜地分析著梅味冰糖仙貝熱賣的理由。
那仙貝確實很好吃，而且融入了這塊土地的特色，擁有成為「土產紀念品」的價值，也是其強項之一吧。
「隻不過呢，因為我們這裏畢竟是溫泉鄉，還是希望同時主打溫泉饅頭做為土產，當務之急是把目前的溫泉饅頭改良成更能代表天神屋、更嶄新的商品。但是我完全想不到什麽好點子呢～不知道該調整外皮的成分，還是針對內餡來改良才好……」
豆沙餡要帶有顆粒感好，還是滑順的比較好？要做成白饅頭（注8：白饅頭 包有白豆沙餡的日式甜饅頭。）還是鶯饅頭（注9：鶯饅頭 日式甜饅頭的一種，綠色內餡由豌豆製成。）好？嗯……這些問題真令人苦惱。
他似乎從各地訂購了五花八門的甜饅頭來進行研究，桌麵上堆了大量的饅頭包裝盒。
「啊啊，對了。說到這，我曾聽聞嬌妻大人你廚藝過人唷。大老板他曾跟我大力讚賞你做給他的便當真的是人間美味。」
「……大老板？啊，但我並不是他的什麽妻子。」
「那家店叫什麽呢？我聽說你在天神屋的中庭開了食堂對吧？」
「……」
我的修正被他完全忽略了，而且這人對於我的消息有點慢半拍。
「欸，嬌妻大人呀，你願意助我一臂之力嗎？讓我能開發出代表天神屋的溫泉饅頭。什麽都好，來點靈感吧……給我溫泉饅頭的靈感！」
「咦？」
砂樂先生緊緊握住我的雙手，猛烈地懇求著。我不由自主往後退縮了一步。
能代表天神屋的溫泉饅頭……靈感……？
「啊啊！那群小鬼原來給我躲在那種地方！」
此時，曉猛力拉過我的肩膀，我隨著他的視線方向望過去，發現那群獨眼小朋友躲在並排成列的桌子之間的空隙，正企圖偷偷摸摸地匍匐潛逃。
小朋友們嘴裏還叼著甜饅頭的參考樣本，他們放聲大叫「糟了啊啊啊」，急忙站起來逃跑。
他們打開距離最近的一扇門往外離開。曉為了不讓他們溜掉，便跟著追了上去
「啊啊，等等啊，曉！啊，博士，甜饅頭的事情我會再想想。」
我在離去前對博士留下這番話，便跟在曉身後追上去。
小朋友們與曉已踏往門的另一端，此刻我發現前方的空間與剛才全白的研究室截然不同，是一道充滿異國風情的走廊，整條路上鋪著幾何圖樣的地毯。
「這裏是哪裏？好奇怪……」
這地方實在有違天神屋的風格，令我感到狐疑。
我究竟踏上了什麽地方？曉與那群小朋友的身影也不見了。
「唉……這找起來可費工了。隻能一間一間房間找，進行地毯式搜索嗎？」
這時，漫長走廊的最前方，緩緩浮現出一道小小的身影，我以為那是其中一個小朋友而嚇了一跳。
然而那身影實在太小了，定睛一瞧，覺得越看越像四隻腳的動物。
「嗯？小狗……信長？」
那身形輪廓，百分之百是折尾屋的當家招牌犬──信長。
為什麽信長會出現在這裏？
「欸，你跑到這地底下來，會害葉鳥先生很擔心……」
「……嗷唿！」
我一接近他，他便朝我吠了一聲。
信長臉上浮現欠打的露齒笑容，踩著蹦蹦跳跳的步伐往走廊前方而去。
「欸，等等！站住啦！」
信長看起來隻是隻普通小狗，但好歹是來自折尾屋的幹部，還擔任宣傳部長。
讓他跑進來工廠這種機密要地，站在天神屋的立場來看，應該是不太妙吧……
身為天神屋員工之一的我抱著盡忠職守的念頭，決定追在信長後頭。穿越了漫長的走廊，最後來到的盡頭是一扇裝飾門，西式的風格與天神屋完全不搭調。那扇門微微開了一道縫隙。
信長是跑往門裏頭了嗎？
我像是受到無形的牽引一般，不由自主地推開那扇門走進去。
「……」
裏頭是一間帶有懷舊氛圍的小房間，就好像古老洋館裏會有的那種。
這暖色的照明，究竟是以什麽做為光源呢？
房內明明沒有類似鬼火或妖火的物體，然而掛在牆上的眾多畫像與照片，卻都被朦朧的光芒點亮。
「這張照片……」
在其中我發現了一張黑白照片，實在無法假裝沒看到。
這張照片衝洗成很大的規格，正中央站著年少的祖父─津場木史郎，而他的身旁就是大老板。這畫麵我再眼熟不過。
「這是……爺爺留下來的那張照片耶。」
是我在祖父去世後，整理遺物時所發現的那張照片。
時至今日，我真懷念當時那個還一無所知地看著那張照片的自己。
「啊，銀次先生也在，還有曉跟菊乃小姐……哇，連葉鳥先生也在！」
現在的我，能認出多一點點的人了。
然而讓我感到奇怪的是，這張照片的構圖，跟我以前所看過的有點不一樣。
祖父留下的那一張，上頭的大老板跟銀次先生全都藏起了尖角與狐耳，完全喬裝成人類的外貌；然而現在這一張，上頭的兩人則有角、有耳朵，維持妖怪的原貌。
這是怎麽迴事？難道從隱世帶去現世的照片，就顯現不出妖怪的樣子嗎？不過現在一看，這張合照還真是齊聚了各方神聖……
「呃！」
我的視線轉移到貼在隔壁的一張照片，不禁大叫了一聲。
黑白照片裏隻有一位少年，穿著立領製服加黑披風，頭戴學生帽，腳下踩著高腳木屐，伸手一指，比著耍帥的姿勢。
「這該不會是……不，這一定是──爺爺學生時代的照片……？」
相較於剛才的合照，這少年的麵孔更多了一分稚氣。然而照片中的主角無庸置疑就是我的祖父，津場木史郎。證據在於那狂妄又邪惡的所有人格特質都一清二楚地浮現而出，那張冷笑的表情讓人火大，右眼下方的淚痣也如出一轍。嗯，這不是爺爺還會是誰？那
身弊衣破帽的蠻殼族（注10：蠻殼族 明治時代抗拒西化的族群，相對於當時崇尚西化、穿洋服的「高領族」之稱唿。以粗鄙的造型與言行舉止表現出「不為外在所惑，一心探究真理」的理念。）造型，也充滿濃濃的黑暗英雄感……爺爺他不是昭和時代的人嗎？
不，比起這些，更讓我恐懼的是──我覺得這張照片中的爺爺，好像真的跟自己長得有那麽一點像。
我又沒擺過那種拍照姿勢，也沒做過那樣的表情，而且男女的骨架根本不同，但是爺爺這張少年時期的臉龐，果然跟我有點像。眼睛、鼻子、就連嘴型都……
這甚至讓我不得不同意，過去第一次見到我的妖怪，為什麽都異口同聲地說我跟津場木史郎很像了。
「我、我還是當作沒看過這東西好了……」
這畫麵我大概想忘也忘不掉，不過要是繼續看下去，感覺雙眼會受不了，所以我硬是將視線轉往隔壁一張照片。
這張照片比前兩張都來得小，不過被裱在氣派的相框中。
「……咦？」
當我看明白這張照片上是什麽東西後，我瞠目結舌了一會兒。這比剛才祖父的全身獨照還讓我吃驚。
這張照片給我的感覺特別古老，影像有點模糊不清，讓我聯想到明治大正時期的年代感，就像會出現在曆史課本上的照片。照片中是一位貌似大老板的青年，以及一名年幼的小女孩。
我見過這個女孩……
相片中的孩子，長得跟之前來訪夕顏的那位金發座敷童子一樣。
「黑白照片無法分辨出發色……不過，絕對沒有錯，畢竟五官一模一樣啊。」
這到底是怎麽迴事？內心感到一陣不安的騷動。
上次去東方大地時，我也發現了她的身影而追上前去，結果因此被關進地窖，那次又是怎麽一迴事？
那女孩究竟是誰？這張相片中的「你」，又是誰？
「怎麽會跟大老板合照呢？該不會他們倆認識？」
我一直以為那個金發女孩年紀還小，但若照片中的女主角真是同一人，那就代表她從這麽久遠以前就存在了。
對方是妖怪啊，這也不無可能。
畢竟有些妖怪的外表跟實際年齡完全無關。
「……嗷唿！」
身後傳來信長獨具特色的吠叫聲，我迴過頭去。
現在才發現，這房間角落有一扇門可以通往隔壁。
信長推開了門，企圖往前。他那條卷成漩渦狀的尾巴跟屁股一搖一擺的。
「啊，信長！」
雖然很在意這張照片，但我仍追在信長後頭穿過了那扇門。
「哇！」
一陣強風忽然刮向我。
「咦？為什麽？這裏明明是地底下啊……」
我踏入的空間是一條看起來無人使用的通道，充滿廢棄感，跟剛才房內優雅的氣氛截然不同。這裏擺放著生鏽的神秘土管、圓柱還有老舊的器械。
「咿！」
突然聽見一陣驚唿聲。我仔細一看，發現土管後頭躲著那群獨眼小朋友，信長就站在孩子們的旁邊。
「你、你們！原來躲在這種地方啊。」
「姊、姊姊，你剛才到底從哪兒冒出來的啊？」
「……咦？還有哪裏，不就從隔壁房間……」
我納悶著他們到底在說什麽傻話，並迴過頭去──
然而我剛才通過的門扉已消失無蹤，在我身後的隻是同一條寂寥的通道，唯有遠方盡頭處有一座生鏽的螺旋階梯。
「咦……咦？」
這是怎樣？從剛才到現在，一切的一切都太沒道理了，就連我也開始感到混亂。
「嗷唿嗷唿！」
因為信長難得狂吠，我猛然撇頭往小朋友的方向一看，發現那群孩子竟然又蹦蹦跳跳地打算逃跑了。
「欸，你們等等！別再鬧了，該迴去上麵了喔！」
我慌張地追趕在後，然而小朋友們的腳步並沒有停下。
「才不要！我們在找小千的腰飾！怎麽可以被你抓迴去。」
「……腰飾？危、危險！」
我看見通道的前方泛著淡淡的陽光，風又刮得更強勁。
這……不會吧？
這條路究竟通往何處，我終於有點眉目了。
「停下來！危險！前麵很可能是包圍天神屋周遭的深穀！」
我再度喊叫。
往前奔跑的同時，盡頭處的光點也越來越大，率先跑在前頭的其中兩個男孩，在接近那道眩目光芒的前一刻放聲哇哇大叫，停下了腳步。
前頭的景色逐漸可見，我望著懸崖邊緣與另一頭的岩壁。兩個男孩似乎有發現前方沒路了，所以在懸崖前急踩了剎車。
然而才剛鬆一口氣──
「等等啦～哥哥～小千已經跑累了啦～」
年紀最小的那個女孩，被兩個哥哥丟在後頭，後來才跟上。她正哭哭啼啼地胡亂擦著臉。
接下來的畫麵讓我心髒快停止。小女孩絆了一跤，整個人重心往前傾，單腳跳呀跳地停不住，就這樣往懸崖邊掉了下去。
「咦咦咦咦咦咦咦！」
這這這、這不得了啦！我臉色頓時慘白，不要命地隻顧伸出雙手，什麽也沒多想就往深穀一躍而下，抱住小女孩。
接著迎來的果然是一陣懸空的感覺。啊啊……
餘光瞥見的是那兩個小男孩，他們的嘴巴跟單一隻眼都張得老大，手指向我這邊。
所有畫麵正用慢動作掠過我的視野。
現在身體總算感受到襲卷而上的強風。然而麵對無力挽迴的墜落感，我才終於明白自己現在的處境。
「呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我這聲慘叫還真夠淒厲──但現在不是說這種話的時候。
我現在，正墜下懸崖。
底下是不見底的深淵，眼前隻有一片黑暗，我不知道下麵等待的究竟會是什麽。小女孩則緊緊抓住我的胸口。
啊啊，再這樣繼續往下墜，肯定會沒命，必死無疑……
夕顏好不容易上了軌道，開始有熟客上門，我跟天神屋的妖怪們也多少有點交情了，正覺得現在的生活有點樂趣。而且赤字才剛轉黑，正要開始努力工作還債……
不知怎地，腦海中浮現那張照片中爺爺輕佻的笑容。一如往常，在麵臨危機時，我總會想起爺爺的臉。啊啊，真不開心。
不不不，現在重點根本不是這些。就說了再這樣下去必死無疑啦！
腦海中掠過各種念頭，我又緊緊抱住女孩，咬緊牙關。啊啊，我有預感人生跑馬燈要開始打轉了……
「唔？」
然而，墜落感在一股猛烈的拉扯力道出現後，突然停止了。我都還沒看到人生跑馬燈耶。
我戰戰兢兢地睜開雙眼──發現我們倆被白色的蜘蛛絲纏住身體，正懸在半空中晃呀晃。
確認目前的狀況後，總算鬆了口氣。雖然放心了，但身體的顫抖還是止不住。
望向上方，我看見站在崖邊俯瞰的曉，伸手朝我們噴出蜘蛛絲。他也一臉鬆一口氣的樣子。真難得看見他露出那樣的表情。
「曉！你來得真是時候！」
「你、你是蠢蛋嗎……掉下去就沒命了！」
「我、我也沒辦法啊。」
「夠了，我都明白，別說了……真是的。」
「曉……」
曉看來已經了解事情的經過，而且他才剛放下心中大石，似乎沒有餘力像往常那樣狠狠臭罵我一頓。
被曉拉上去的同時，我再次往
深穀下方瞧了瞧。
「……」
轟隆隆的風聲從底部響起──這就是平時包圍天神屋的聲音。
底下究竟有些什麽呢……？
無論我怎麽看，都隻有一片漆黑。腳底感受到詭譎的氣息，讓我為之戰栗。
是因為一想到剛才要不是曉出手相救，我就必死無疑了嗎……？
還是因為我從這片無盡的黑暗中，感受到另一股冰冷的氣息，而心生畏懼呢？
「嗚、嗚哇哇哇哇～媽媽～」
「啊、啊啊！你還好吧？有沒有哪裏受傷？」
被我抱在懷裏的獨眼小女孩小千，在獲救後總算放聲大哭。
碩大的淚珠從獨眼中滑落。
這也不能怪她，剛才那絕對是出乎意料的恐怖體驗。
「哇噢～蜘蛛絲好帥喔～」
「超帥的～大掌櫃好酷喔～」
妹妹還在嚎啕大哭，兩位小哥哥卻為了曉的蜘蛛絲興奮不已。曉將蜘蛛絲拉了上來，我們倆總算得救。
腳踩在踏實的地麵上，我總算能徹底放心。
「唿……謝了，曉。你的蜘蛛絲在這種時候還真好用呢。」
「把我說得好像是萬事屋打雜的……你這家夥實在是喔……」
曉投來兇狠的目光，似乎想更嚴厲地狠狠訓我一頓，然而他馬上顧慮起在我懷中顫抖哭泣的小千。
「嗚哇哇哇哇～」
小千哭個不停，男孩們一直「小千」、「小千」地喊著。在我們折返看不見深穀的通道深處、迴到地麵之後，小千仍然無法忘懷剛才的恐懼，黏著我哭泣。她的哭聲絲毫不輸給從深穀往上吹起的那陣強風。
「……好了，別哭了。」
曉蹲下身子，把一個黃色牡丹花飾品遞給小女孩。那是花朵造型的腰飾。
「這是你的腰飾沒錯吧？」
「……」
見狀，小女孩頓時停止哭泣。她伸出小手，接過曉遞上的牡丹腰飾，隨後終於笑逐顏開，雙頰染上可愛的緋紅。
兩個男孩子也驚訝地大喊：「那就是小千的腰飾！」
「曉，你怎麽找到的？」
「我在追這群小孩的途中發現的。因為她之前路過櫃台時，腰上都別著那個腰飾，所以我有印象，馬上就知道是那孩子掉的東西。」
「哦～你果然對每一位客人都觀察入微，真不愧是大掌櫃。」
我用手肘頂了頂曉。
曉雖然一臉詫異地迴以「啥？」的不耐聲，不過我總覺得好高興。
嘴上說討厭小孩子，果然還是隨時關懷著客人。曉就是這樣。
乍看粗手粗腳的，其實意外細心，一有狀況就貼心應對。
也許這並不是亮眼的長處，但絕對是身為大掌櫃必備的能力。
正因為如此，曉才受到認可，以最小的年紀坐上大掌櫃的位置吧。
「呃，那個……大掌櫃～」
獨眼女孩小千扭扭捏捏地仰頭望向大掌櫃曉。
「謝……謝謝你，大掌櫃。」
「咦？」
曉的反應簡直就像不敢置信自己會被感謝。
大吃一驚的他發出了呆愣的聲音，這反應實在太逗趣，害我笑了出來。
「欸，人家小千跟你道謝唷。」
「咦？啊，呃……嗯，別再弄丟了。」
曉的不知所措在臉上表露無遺，他朝小千擠出難以言喻的扭曲笑容。
平常坐鎮櫃台時總是不忘掛上待客用笑容、充滿服務精神的曉，麵對這種突發狀況卻無法好好表現。該說真像他的作風嗎？
我倒認為這一點正是曉有別於葉鳥先生的個人優點。
「欸，曉。」
「幹、幹嘛啦？」
「以後在小千心中，印象最深刻的『大掌櫃』肯定是你了吧。」
「……啥？」
曉又露出一副詫異的表情，兩顆眼睛瞪得圓圓的。
我輕笑著穿過他身旁，朝小朋友們拍了拍手。
「好了！大家，現在該迴去地上囉。你們的爸爸媽媽還有親戚們都在擔心唷。還有，迴去之後我就做好好吃的刨冰給你們吃。」
刨冰這個關鍵字成功吸引了他們，這群小朋友露出充滿期待的眼神，舉高雙手大喊著：「耶～～」
小千已精疲力盡，所以就由我再次抱起她，把她帶迴地麵。
而曉則為了避免調皮的男孩們在迴去的路上又亂跑而迷路，一路緊緊監視著，在他們走歪時便揪住領子拉迴來。
結果迴到地麵上後，這群小朋友被家長狠狠修理了一頓。雖然理所當然，不過畢竟有一部分是出自兩位哥哥心疼妹妹小千，為了幫她找弄丟的腰飾才會亂跑，所以這次事件最後便以一句「平安迴來就好」順利告一段落。
不過，為什麽小千的腰飾會掉在地底下呢？
在那之後我迴到夕顏，與早已開始架設刨冰攤位的冰衣小姐，一同提早準備開張賣刨冰。
妖都切割出產的圓滾滾冰碗充滿清涼的氣息。在碗裏鋪上一層輕如雪花的刨冰，灑上煮得甜甜的蒟蒻凍，上頭再次蓋上刨冰，便完成一座小小的雪山。
在雪山表麵擺上之前做好的蜂蜜漬鮮果，旁邊放一球紅豆餡，再淋上滿滿的手工自製煉乳，便大功告成。
這就是用料豪華、口感創新的夕顏獨創版「白熊冰」。
獨眼的小朋友們早已忘記剛才被教訓的事，陶醉地享用刨冰。
「好酷喔！裏頭好像放了很酷的東西！」
「裏麵吃起來qq的，好神奇～」
男孩們發現了蒟蒻塊，嶄新的口感讓他們連連驚唿「好神奇」，拚命地往底下挖，吃得樂不可支。
這碗冰冰甜甜的刨冰，應該能有效紓緩剛才那場地底探險的緊張刺激吧。
「辛苦啦，曉。你也吃刨冰吧？剛才讓你幫了我一把，這就當作謝禮囉。」
「我討厭甜膩膩的食物。」
「你放心，煉乳就不幫你加了，改成低糖的水果糖漿，而且還有附豆渣餅乾，要是吃膩了就可以換個口味。」
「……」
我將甜度降低的刨冰跟豆渣餅乾，一同端去給在柳樹下看著小朋友們的曉。不知為何他一臉別扭。
「……好吧，畢竟今天很熱。」
他用絲毫不討喜的態度接過刨冰，大口大口地吃著，同時眼睛仍呆呆地望著小朋友們的一舉一動。
「大掌櫃～」
獨眼小女孩小千似乎已經對曉敞開心房，把刨冰上頭的櫻桃遞過去給他。
「這個送給大掌櫃～」
「咦？呃，哈哈……謝謝。」
「啊～嘴巴張開～」
「……呃，啊～？」
曉雖然一頭霧水，但不忍拒絕小女孩的心意，便一口吃掉櫻桃。
這副畫麵實在太過溫馨可愛，讓我完全止不住臉上的笑容，結果不小心淋了太多煉乳在另一碗刨冰上。
此刻，背後突然傳來一陣熟悉的叫聲。
站在桌子前弄配料的我迴頭一看──
「啊，果然是你……信長。」
「嗷唿！」
身後出現的是那隻來自折尾屋的小狗，信長。當時在地底下發現他時，他馬上就消失了蹤影，現在又出現在這裏。真是一隻神出鬼沒的怪狗。
「嗯？你嘴上叼著什麽東西？」
信長口中叼著一個東西。定睛一看，竟然是隨刨冰附上的烤豆渣餅乾。
「啊啊！你又偷吃！」
信長露出邪笑，隨後蹦蹦跳跳地從中庭離去。
老是偷人家東西吃，真是沒規矩的送行犬……
在小朋友歡樂的嘻鬧聲、水果的清爽香味以及刨出雪白冰花的輕快聲響中，我突然迴想起位於天神屋地底的那間房間──迷路的我不小心踏入的詭異洋房。
果然還是讓人很在意。
──相片中那名金發座敷童子，究竟是什麽人？
這一天夕顏的甜點，就隻專賣刨冰這一項。
這道白熊冰受到熱烈好評，由於聽見了天神屋眾員工也想嚐嚐看的聲音，於是我接了幾份打烊後的外送訂單。
「我看看……女接待員有阿結小姐跟京花小姐、會計部的美鶴小姐，還有澡堂的和音小姐……」
我將裝滿夕顏特製版白熊冰的冰碗放在托盤上，勤快地送貨去。
依照訂購的部門，我把刨冰一一端往服務部與會計部的休息室，最後朝澡堂前進。
「啊……」
我又再次撞見同一個場麵。
站在走廊上的是一位青發男子與一頭黑長發的嬌小少女。
折尾屋的時彥先生正拚了命向對方傾訴著什麽，而靜奈正在拒絕他。
「我說過了！我沒有臉再迴去師傅的身邊！」
「唔啊！」
靜奈用前所未見的高分貝音量說完，對時彥先生使出一記過肩摔。
然後她哭著跑過我身邊，離開了現場……
「靜、靜奈……」
當我迴過頭時，已不複見她的人影。
在場隻剩下倒地呻吟的時彥先生一人。
「靜奈……以前明明是那麽柔弱的女孩子……現在已鍛練得這麽強而有力……嗚嗚～」
吃了對方第二次過肩摔的時彥先生，五味雜陳的語氣似乎充滿樂見徒弟成長茁壯的喜悅，同時又帶著遭對方拒絕的悲傷。
真是撞見了尷尬的場麵……而且對方還倒地不起。
「呃，你還好嗎？」
我湊上前去窺探時彥先生的臉，然而他口中好像在呢喃著什麽。
「我是不是徹底被她討厭了呢……也許她已經對我感到厭煩了吧……或者覺得我糾纏不清……還是嫌我惡心呢？」
「呃，那個……」
「靜奈已經不需要我了……嗚哇哇哇哇哇哇！」
隨後他放聲哭喊，在地上打滾。
要是他額頭上的火苗延燒到地板上怎麽辦……我擔心的是這點。
「請振作一點，還有不要哭天喊地的。啊，對了，這裏有豆渣餅乾給你吃，請別鬧了。」
「……啥？豆渣？」
想讓時彥先生站起身的我，從圍裙口袋中掏出一包餅乾遞給他。雖然我帶來的本意是隨刨冰附上的小點心啦……
「你是……津場木……葵？」
時彥先生總算緩緩站起身子。
看來他已經知道我的名字。
「謝謝你如此親切招待。不過我跟葉鳥不同，對於吃沒什麽特別的興致呢。」
時彥先生板著一張充滿不信任與防備的臉，對我如此說道。他的口吻聽起來似乎知道我會做料理這件事。
「不過靜奈好像曾提過，她的師父是一位對『食物』很感興趣的人耶……」
「咦……靜奈這麽說？」
「她還說你們會一起做飯。」
「……」
端出靜奈的名字，時彥先生的表情一度亮了起來，隨後又好像迴憶起剛才發生的事，再次蒙上一層陰影。
他接過了我遞出的餅乾……
「總之我先收下了。雖然最近沒什麽食欲……」
是我的錯覺嗎？他額上的火焰變得好微弱。時彥先生拖著蹣跚的腳步離開，時不時還狠狠撞上牆壁……現場隻留下格外陰濕的氣息。
我擔心地目送他離去的背影，在原地愣了好一會兒。
「啊，來啦來啦！你是來送刨冰的對吧？」
一陣充滿雀躍的明亮聲音，忽然在這飄蕩著沉重氣氛的走廊上響起。
一名短發女子從澡堂員工專用的休息室中探頭而出。
「啊，那個，請問是澡堂的和音小姐嗎？這是你點的刨冰。」
「耶～謝謝你～大熱天吃刨冰果然沒錯～」
和音小姐接過刨冰後，把錢遞給我。
「那個，剛才靜奈她，呃……」
「喔喔，靜奈大人從後門繞迴來了，不用擔心。」
和音小姐似乎明白原委。
「不過走廊上的空氣還真沉重。因為靜奈大人跟那位名叫時彥的折尾屋溫泉師都一個樣，全身上下散發出消極又陰沉的氛圍呢。澡堂這裏水氣又多，讓濕氣更嚴重了。」
和音小姐說起話毫不留情。
「話說迴來，那對師徒真的很相似呢。」
隨後她嗬嗬笑出聲，闔上休息室的門。
「唉，累壞了。」
把各部門訂購的刨冰全送去本館了。我迴到夕顏之後，疲憊感一口氣爆發。
我迴到裏間一屁股坐下來。小不點則喊著：「『您有新訊息先生』過來了～」並把信使拖來我麵前。
我翻著信使的內頁，讀了最新頁麵上傳來的最新一則訊息。
〈大〉我預計明天深夜迴去。
上頭如此寫著。想當然這是大老板傳來的。
明天是他迴來旅館的日子，這我早就知道啦……
腦中雖然想著如此掃興的迴答，我還是寫了迴信。
〈葵〉迴來之後想吃什麽？
〈大〉我想吃葵做的便當呢。
〈葵〉隻要便當就好？菜色想要什麽？
〈大〉交給葵決定，我負責滿懷期待踏上歸途就好。
〈葵〉你還是不打算告訴我喜歡吃的東西喔，大老板。那就算放了你討厭的菜，也得通通吃完喔。
〈大〉隻要是葵做的，我什麽都喜歡。
〈葵〉啊，說到這，今天我碰到地下工廠的砂樂先生囉。他請我幫忙想想土產溫泉饅頭的新點子。
〈大〉哦？葵也去了地底呀？我是有接到通知說那群孩子在地底迷路了……不僅要設計夕顏的菜單，現在連土產都要構思，你已經完全成為天神屋的一員了呢。
〈葵〉被對方拜托，才幫忙想一下而已。
〈大〉我很期待你的成果唷。
光靠文字一來一往，雖然讀不到大老板的表情與情緒，不過字麵上所見的語氣很溫柔，感覺他平常的嗓音猶在耳邊。
原來他對我還是有一點「期待」啊……
〈葵〉啊，大老板，之前你答應我的跑腿，有好好完成了嗎？
〈大〉有呀，當然有！
大老板傳來的訊息，不知為何突然充滿自信。
〈大〉你可以好好期待我凱旋歸來！
〈葵〉明白啦。那明天等你迴來，就用便當跟你交換戰利品。
我的迴應雖然隻有無情兩個字可形容，不過老實說，心中正為了「大老板會不會早一點迴來呢？」而感到坐立難安。主要是為了跑腿的東西就是了。
〈大〉晚安，葵。
〈葵〉嗯嗯，晚安，大老板。
然後我們結束了對話。
隔日，我趁著冰衣小姐送冰過來的時間，跟她一起去找銀次先生提出企劃案──關於販售刨冰的那個點子。
「沒錯，我想跟冰衣小姐一起開個刨冰攤，在店外擺設椅子，讓客人可以坐在外頭享用。在配料上多用點心思，我想應該可以端出不錯的商品。」
「這真是個好主意！冰衣小姐的冰所製作成的刨冰，本來就甘甜美味又順口，廣受好評。這個案子無庸置疑，一定可行呢。冰衣小姐，感謝您提供了這麽棒的點子。」
「好說好說～我也多謝你們，才有這次的機會能大賺一筆的啦！」
得到了銀次先生的首肯，冰衣小姐之後就會在傍晚來到夕顏外的柳樹下幫忙刨冰。她喊了聲：「那晚點見囉！」充沛的活力似乎更勝於以往，隨後便拉著載滿冰塊的拉車，往下一個目的地前進。
「……話說迴來，葵小姐，您打算做什麽樣的刨冰呢？」
在冰衣小姐離去後，銀次先生向我詢問詳細的刨冰品項。
「這個嘛，我打算做『白熊冰』，在刨冰上頭擺上用糖漿醃漬過的水果、煉乳、還有紅豆泥。」
「白熊冰……是發祥自鹿兒島的現世冰品對吧？」
「嗯嗯，就是你說的那個。我還會在刨冰裏頭放一些隱藏版配料喔。」
「隱藏版配料……？」
「嗬嗬嗬，就是呢……」
我走向廚房，拿出昨晚就開始準備的神秘配料。
那是一種乳白色的半透明物體，四四方方的，接近方糖大小。看起來q彈又滑溜。
「這是什麽呢？寒天凍？不過看起來頗具彈性呢。」
銀次先生似乎無法辨識出這東西的真麵目。
「你吃吃看吧。」
他照我所說的，拈起其中一塊神秘物體入口。
「！」
超乎想像的口感令他詫異地望向我。我露出邪惡的笑容，心想這驚喜太成功了。
「這、這……該不會是蒟蒻吧？」
「賓果。我加了砂糖，把白蒟蒻煮成甜的。口感比寒天還來得好多了，很新奇吧？在現世有種叫做蒟蒻果凍的東西，大概就接近這口感吧。不過這裏用的是真材實料的蒟蒻，嚼勁又更好。一般人應該不會想到刨冰裏會放這種東西，吃到時也許會嚇一跳吧。」
「真不錯呢，實在太棒了！甜蒟蒻凍實在是劃時代的新發明啊。」
銀次先生非常激動，我自信滿滿地朝著他點頭迴答「沒錯」。
「所以呢，就用這四方形的甜蒟蒻墊底，鋪上冰衣小姐軟綿綿的刨冰，再擺上夏日水果與紅豆泥。最後在上頭淋上手工自製的煉乳，就能完成一道夏日的最佳甜品了。」
蒟蒻凍刨冰。
這道不可思議的冰品，是祖父過去帶著還小的我，在一家懷舊老冰店吃到的。一般的蒟蒻果凍是用蒟蒻粉加果汁製成，那家店卻是直接把蒟蒻煮得甜甜的，我當時對此感到非常訝異。不過這樣的做法正能完全享受蒟蒻本身彈性十足的口感，實在美味。
「還有啊，我另外烤了一些餅乾，你嚐嚐看吧。雖然不是刨冰要用的配料。」
接下來我將某樣東西遞給銀次先生──裝著扁平餅乾的一隻小盤子。
「這是……仙貝嗎？」
「算是類似的東西吧，是用豆渣做的餅乾喔。」
「豆渣做的餅乾……是嗎？」
就連對現世有一定程度了解的銀次先生，似乎也無法想像這東西的味道如何。這是我利用剩餘的豆渣加上鹽、天婦羅粉所做成的鹹餅乾。
「在現世會運用豆渣做出健康取向的點心，還能變化成各式各樣的食譜喔。而且光吃刨冰不是很冷嗎？吃太多頭就會痛起來，所以我想說可以吃點這個休息一下，換換口味也不錯。」
「原來如此，的確。如果能附上一些帶點鹹味的小東西，想必客人會很開心吧。」
銀次先生說了句「那我就不客氣了」，拿起一片餅乾入口。
「嗯！味道雖然樸實，不過我想這爽脆的口感非常適合搭配刨冰輪流享用。再說隱世居民對於豆渣的味道也很熟悉了。」
「餅乾上頭若擺些糖漬水果或淋點蜂蜜，也很好吃呢……嗯～豆渣餅乾感覺也是個具有各種變化性的品項啊，值得嚐試。」
「夾紅豆餡一起吃似乎也很可口呢。」
「啊，這組合很棒！一定好吃的！」
主題明明是刨冰，我們倆卻早已忘記正事，熱烈地討論了起來。
不，這次還是讓刨冰做主角，豆渣餅乾就請善盡配角的本分吧。
「小老板！小老板！大事不妙啦！」
就在此刻，一陣唿喚小老板銀次先生的聲音傳來。
是女接待員春日。春日擔任緊急時刻負責通報幹部的工作，所以我們倆光看到她慌慌張張地跑來找人，心裏就已有不祥的預感……
「春日小姐，怎麽了嗎？該不會是葉鳥先生又幹了什麽好事！」
「不是不是！葉鳥大人他隻是纏著嫁為人妻的菊乃小姐，這還算小事，現在有更緊急的狀況！那群小客人啊，在天神屋裏不見了！現在行蹤不明！」
「咦咦？」
「目前櫃台、庭園師還有接待員正合力搜索中，但完全找不著他們的人影啊！」
春日應該是竭盡全力衝刺過來的吧，說明完畢後整個人氣喘籲籲的。
看她那條狸貓尾巴都露出來了，想必相當焦急。我端了杯水過去給她喝。
她口中的那群小朋友，想必就是天神屋原本就高度戒備的獨眼團體客所帶來的那群「惡童」吧。身為小老板的銀次先生，臉色也頓時慘白。
「這這這、這是怎麽迴事？這下可不得了，客人的小朋友竟然在館內失蹤……現在必須全力找出他們的下落，刻不容緩，畢竟天神屋裏頭危險的地方也很多……我馬上就趕迴櫃台去！」
銀次先生與春日兩人正要踏出夕顏，而我慌忙地追在他們後頭。
「銀次先生，我也幫忙去找那群小朋友！」
「可是……」
「反正離開店還有時間。再說，要是沒找到那群孩子，天神屋跟夕顏也得關門大吉了吧？」
「這……您說得沒錯呢，那就麻煩您了。」
即刻趕到櫃台後，發現大廳早已騷動不已。好幾位成年獨眼房客在現場憂心忡忡地來迴走動，應該是小朋友們的家長吧？女掌櫃正在安撫他們。
站櫃台的曉露出一臉難色，正與員工們一起看著天神屋的地圖，分配搜索區域。
「曉，可以為我說明目前狀況嗎？」
「小老板！呃，是……」
曉發現小老板趕來之後，看起來似乎稍微鬆了口氣。隻不過緊張感還是沒解除，他急忙為小老板說明經過。
「行蹤不明的客人是三位小朋友，兩位男孩與一位女孩。據家長陳述，在起床時就發現孩子們不在客房內了。由於他們知道爺爺當時去澡堂泡溫泉，所以原本以為孩子也許是跟過去了，結果事實並非如此。我想小朋友們有很大的機率正躲在館內某處遊玩，但也不能全然排除遭綁架的可能性……隻是若有可疑分子進出旅館，庭園師不可能沒察覺到，所以我認為在天神屋遭綁架是不可能的。」
「……原來如此。若假設他們躲起來玩，你對於他們藏匿何處有什麽線索嗎？」
「沒有，毫無頭緒。中庭區域目前正請庭園師他們找一遍，館內也請女接待員與櫃台接待員分別搜索。澡堂則由溫泉師負責……再來剩下的就是……」
「我明白了，接下
來隻剩上空的渡船口與地下對吧。」
「是的。」
「上空那邊由我過去找吧，另外也要派人出去天神屋，搜索一下外部周邊環境以防萬一。女掌櫃，方便跟我一起去一趟嗎？」
「……我明白了，沒有問題。」
被銀次先生點名的女掌櫃無奈地歎了一口氣說：「事態真是越來越嚴重了。」隨後兩人便快步走上中央階梯。
「曉，地下就交給你了。」
「呃，是！」
銀次先生在上樓時快速地吩咐了曉。曉接令後，對在場員工分別下達指示，隨後獨自倉促地邁向某處。
「等、等一下，曉。我也一起找！」
「啥？這件事與你無關，快迴去夕顏。這是天神屋……櫃台的疏失。」
「這……這話什麽意思啊，昨天還教訓我說要多一點身為大老板未婚妻的自覺，現在又說我是局外人？我好歹也是天神屋旗下的一員啊。」
神經緊繃的曉說出那番話就好像要跟我撇清關係一樣，讓我有點火了。
然而他仍一語不發，大步大步向前邁進。於是我狠狠嗆了他。
「……再說你這家夥，就算千辛萬苦找到小朋友的下落，他們一定又會被你嚇哭，要是拔腿就逃該怎麽辦啊？你現在的臉色又比平常更嚇人了喔。」
「這、這種事……」
「那群小朋友不說別的，就隻有逃跑的腳程最快了。兩個人一起找絕對比較保險啦……呃，哇！」
就在我碎碎念的同時，走在前麵的曉突然停下來，我的臉直直撞上他的後背。
鼻子好疼……
「你、你幹嘛啊？突然停下來是怎樣？」
我從曉的身後探出頭，看見一道黑色的門扉豎立在前方。
我們好像完全走進了天神屋的深處。迴頭一望，隻有無聲的走廊一路往前延伸，路上一個人影也沒有。
「……你看，果然。」
「嗯？」
曉在門前蹲下身子，手指向門的下方。
上頭印著小小的手印，簡直就像玩了泥巴之後，整隻手掌貼上門而留下的髒汙。
「小鬼們就是從這裏闖了進去。沒料到他們一大早就起床活動，是我們太大意。被擺了一道！被趁虛而入了！」
「趁虛而入哩……」
曉的口氣簡直把獨眼小朋友們當成敵方派來的間諜。
不過話說迴來，眼前這道巨門給人十足的壓迫感，就像會計部的大門一樣。
「這道門通往哪裏啊？」
「地下。接下來就要下去了。」
「地下？」
「你想跟的話就跟上吧，隻不過……」
曉轉過頭來，卻將眼神飄開，嘴裏含糊地呢喃道。
「要是那群小孩看到我又哭了……你要給我上前幫點忙啊，葵。」
「嗬嗬，我知道啦。」
曉雖然死鴨子嘴硬，但還是很擔心自己會不會嚇到小朋友吧。
他打開門，踏上往地底無限延伸的螺旋階梯，前方一片漆黑。
「欸，等等。我又不是妖怪，在這麽黑的地方看不見啦。」
曉一副理所當然的樣子快步往下前進，我則一邊仔細確認腳下，一邊扶著牆壁慢慢走。
「……嗯？」
然而我發現一道微微的亮光，從自己的胸口散發而出。往衣服裏一掏，我拿出以前大老板送我當護身符的墜子。封了一簇綠色鬼火的那條項煉。
「你那是大老板的鬼火……」
「對啊，之前他給我的。據他所說這鬼火的壽命好像已盡了，但我還是舍不得丟掉。你看，裏頭還有小小的火光啊，總覺得好可愛、好漂亮。」
「……」
「嗯？曉，怎麽了嗎？」
曉似乎對這道火光感到詫異。
「壽命已盡的鬼火本來應該熄滅的，它還能繼續燃燒，也就是吸收你的靈力來保持火焰吧。你是刻意養活它的嗎？」
「咦咦？是這樣喔？」
「果然……你完全不知情啊。」
曉的口氣聽起來對我很無奈。我捧起胸前這顆小小的玻璃球，認真端倪其中的綠色火焰，為了它還沒熄滅這事感到欣喜。
我倚賴這道綠色的火光，跟隨曉的腳步往地下走去。
「不過話說迴來，曉，我從不知道天神屋還有地下設施耶。下麵有些什麽東西？」
「天神屋的工廠。」
「工廠？蓋在地底？」
「是啊。負責開發一些天神屋的旅館備品，並加以量產。比方說適合搭配鬼門溫泉水質的肥皂與洗發精，還有住宿時必要的拋棄式盥洗用品。再來就是獨家的土產紀念品之類的，不同樓層所生產的產品也不同。這裏還放有動力照明設備，利用汲取自地底的溫泉所蘊含的靈力來發動，以維持全天神屋的鬼火運作。另外也有溫泉師進行溫泉研究所需的設備等。目前正全力進行藥泉的研究。」
「是喔～在這不見天日的地底，原來藏著這麽大一門學問，真驚人。」
「地下有一群無名英雄，要是沒有這地方，天神屋也不存在。」
伴隨著曉的說明，我們走到一塊明亮的地底空間。
這裏非常寬敞，圓圓的燈籠從天花板的岩麵垂吊而下，裏頭點著暖色的鬼火，火光正緩緩照亮這片空間。
低沉的機械運作聲正轟隆轟隆地響著。還有……
「那、那邊有東西……」
我被嚇得瞠目結舌，因為我看見一大群外型可愛的老鼠，個頭大約到我膝蓋的高度。老鼠們穿著工作服，團團圍在一座巨大的烤窯前。有些老鼠負責烤著圓圓扁扁的東西，又在烤好的成品上灑滿閃閃發亮的東西，有些則圍在類似古式輸送帶的設備四周，進行裝箱作業。
「他、他們是誰？好大隻的老鼠喔。」
「這間工廠的員工──『鐵鼠』。這層樓負責生產天神屋自家研發的梅味冰糖仙貝，並進行裝箱作業。我們家的仙貝是由鐵鼠一片一片親手烤出來的。有提供客戶訂購服務，也有在銀天街的土產店販售，所以每天需要頗大的量。」
「……哇，是喔。」
可愛的老鼠們被迫在這樣一個地下工廠賣力勞動……
正當我臉色一陣鐵青時，發現角落還有一群老鼠員工正在打桌球，或是悠哉地玩著撲克牌。看來這裏的工作型態意外地鬆散。
「吱，這不是大掌櫃嗎？」
一隻毛色為褐色的鐵鼠，發出啪噠啪噠的腳步聲從旁邊走上前來。他身上穿著天神屋的法被，脖子上垂掛著一個名牌，上頭寫著「廠長」。
「廠長殿下，聽說今天一樣有大批的訂單湧入，似乎讓您忙翻了。」
「吱，梅味冰糖仙貝的銷量很不錯呢，隻不過溫泉饅頭的訂購量明顯下降，開發部長現在正絞盡腦汁構思新產品～」
鐵鼠廠長抬頭望向曉，一雙小手在胸前微微抓動著，用超可愛的聲調進行說明。
「溫泉饅頭……訂購量減少了？」
「吱，是呀。利用溫泉蒸氣蒸熟的溫泉饅頭，以前曾是天神屋的人氣名產，但是最近銷量不佳呢。現在正全速開發全新的溫泉饅頭中。」
「這麽一說，客房裏有招待茶點跟梅味冰糖仙貝，我當時還正疑惑怎麽會沒有溫泉饅頭耶。」
「啊，喂！葵！」
身旁的曉猛拍了我的肩膀。他的眼神直瞪往某個方向，伸手一指。
「你看！是那群小孩！」
看來他發現了有三個小朋友混入鐵鼠群中，正在偷仙貝。
是那群獨眼小朋友──兩個
男孩跟一個年紀比較小的女孩。
「糟了！」
「那個長得好恐怖的大掌櫃找到我們啦。」
「哥哥，我們又要被罵了啦。」
小朋友們發現了我們的存在，馬上咬著仙貝往地下更深處逃跑，他們嬌小的身軀跑起來可靈活了。
「喂！給我站住！」
「呃，欸，曉，你這樣破口大罵，隻會適得其反啦！」
「啊……真是的，所以我才受不了小鬼頭！」
正當我們想追上那群小朋友的時候──
「吱，請讓讓，請讓讓！」
「吱，生產線都快忙不過來啦！」
鐵鼠們在我倆麵前毫不客氣地橫衝直撞，數度阻擋我們的去路。我的腳還被踩到了，好痛。
我們努力撥開這群手忙腳亂又毛茸茸的老鼠，總算從中脫困而出，往前方邁進。
然而小朋友們早已不見蹤影，前方隻剩下一條漫無盡頭的暗路。
「又給那群小鬼逃掉了！」
「至少確定他們就在地下了，繼續往前麵找吧。」
「可惡！逮到人之後，要用蜘蛛絲把他們全五花大綁再倒吊起來。」
「要是這麽做可就不妙了，你會被炒魷魚的。」
雖然我心裏很清楚曉也隻是嘴上說說。把貴為房客的小朋友吊起來？他絕對不可能做出那種有損天神屋名譽的事情。
我一邊安撫著憤怒的曉，一邊確認著前方狀況。仔細一看，才發現有座通往更下層的螺旋階梯。看來那群小朋友應該已經先下樓了。
追在後頭的我們也走下階梯。
抵達樓下，我發現這裏跟剛才的工廠截然不同，四處掛著輝煌明亮的白光燈籠，看起來像是一間中規中矩的實驗室。
這個空間非常廣闊，眾多看似實驗桌的平台直直並排成列。
實驗桌上散落著看起來像是燒杯、燒瓶與試管的物品，上頭標有漢字。櫃子上還陳列了一些神秘的乾燥物、粉末還有礦石什麽的。
「……嗯？」
然後我發現最深處的黑板前麵站著一個人影。
人影發出了「嗯……嗯……」的呢喃聲，連我們這都聽得一清二楚。
那個人身穿著類似白袍的長外套，頭發綁成三股辮垂在背後，臉上戴著圓圓的墨鏡，一身造型實在非常詭異。
對方體型很嬌小，有一對尖尖的耳朵，皮膚非常白皙，讓人分不清是男還是女。
「不對呢～嗯……問題不在外皮呢～嗯……還是內餡呢～可是溫泉的要素要放進哪邊才好呢？嗯……」
他自言自語地嘟噥著，在黑板上草草寫下各種辭匯、算式與圖表。
「他是誰……？」
「那位是掌管整座地下設施的負責人──開發部長『砂樂』博士，同時也身兼天神屋幹部之一，但他不太常現身於地表之上，所以你可能沒見過吧。」
「他、他是妖怪嗎？」
「是呀，是一種名叫千年鼴（注7：千年鼴 日本傳說中的妖怪，普遍形象為似犬的雷獸，長有土撥鼠般的尖爪，以利冬天挖洞潛入土中。）的妖怪……我記得是這樣沒錯。老實說，我也沒跟那位大人打過交道。據說他是從天神屋創立初期就存在的大老之一……不過性別與年齡皆為不詳。」
是因為這個緣故嗎？
曉屏息一陣後，用有點委婉的口氣跟那位名叫什麽砂樂博士的人物搭話。
「呃……開發部長，百忙之中前來打擾，十分抱歉。」
「嗯……不過還是有點老套嗎～好像不符合現在的時代需求耶？搞不清楚耶，這時代需要的到底是什麽哩？是說我好幾年沒去地上瞧瞧了。」
「呃……請問……」
曉出了好幾次聲，然而對方絲毫沒有察覺我們的存在，一個人喃喃自語。
他也真是的，對我明明一副頤指氣使的態度，現在到了老幹部的麵前，果然還是軟掉了呢。身為最小的菜鳥幹部真辛酸呀……
開發部長隻顧著用手指抵著眉間繼續自言自語。
曉朝對方走近，在他耳邊提高音量大喊：「開發部長砂樂博士！方便說話嗎？」
「嗯？……哎呀呀，這不是大掌櫃老弟嗎？跑來這地底深處有什麽事呢？」
那位開發部長砂樂博士，一度將墨鏡挪下鼻梁，露出那雙淡褐色的眼睛，抬頭仰望著曉。
「博士，不好意思，請問您有沒有看到一群小孩子跑來這邊？」
「嗯？小孩？這個嘛～我不清楚耶。你看，我視力這麽差，再說怎麽可能有那種好奇寶寶會跑來地底下。就連天神屋的自己人，都幾乎不想來這個悶不透風的地方了，頂多隻有大老板偶爾會帶點慰勞品過來。」
「……呃，這個……十分抱歉，這次兩手空空就跑來打擾。」
砂樂博士不知道究竟有沒有把曉的賠罪聽進去，他發現了待在後頭的我，不知怎地露出一臉開心的表情走近我身邊。
「噢，這位小姐是？啊，什麽嘛，大掌櫃老弟～原來你是帶著美嬌娘過來報告喜事的啊。」
「絕非如此，這實在萬萬不可開玩笑，您這麽說等於是賜我死。」
曉當場直接否定一切。
對於被誤會與我成親這件事，他露出宛如世界末日的表情。
「那麽，我們還有找人的要務在身，就先告辭了……」
曉當然一心掛念著那群小客人的事，打算趕緊就此告退。我也一邊東張西望著，確認小朋友們有沒有躲在這一帶，一邊跟著曉行動。
「啊啊！不會吧！該不會你就是傳說中的大老板未婚妻？那位名叫津場木葵的人類姑娘？」
然而就在此時，砂樂博士的口氣像是終於想起正確答案一樣，緊緊握住我的雙肩挽留我。他扭著我轉過身去，從正麵觀察著我，然後興致勃勃地將臉湊了上來。
「我嗅嗅。這股氣味……這股靈力……啊啊，果然是人類女孩子呢！沒錯吧！」
「呃，是……」
我正是那個津場木葵沒有錯。
聽到我如此迴答，他便用那雙從墨鏡上緣露出一半的淡色眼眸，把我整個人從頭到腳打量了好幾遍。
「人類女孩子是一種很有趣的生物，就像蒙著一層神秘麵紗。身上不但散發出讓妖怪難以抗拒的香味，最重要的是細皮嫩肉又惹人憐愛。嗯～真可愛呢，有著與眾不同的存在感，令人無法忽視。這就是妖怪為什麽莫名著迷於人類姑娘，這長久以來成謎的真正原因嗎？你覺得呢？」
「呃……你這樣問我，我也……」
「這一切實在太神奇了！我想徹底調查清楚！」
開發部長砂樂博士漸漸變得越來越激動，再這樣下去彷佛會把我全扒光，真的徹頭徹尾進行大調查。我如此想著，身子不由自主地打顫。
曉發出了聽起來很刻意的咳嗽聲清了清喉嚨，擋在我與砂樂博士中間。
「博士，不好意思，我們正在尋找一群失蹤的兒童客人，情況緊急。」
「喔喔……這樣啊。」
「請別一副事不關己的口吻，這是天神屋的緊急狀況耶，是說如果他們在地下工廠發生了什麽萬一，您也有責任喔！」
「咦！這樣啊～那我下令鐵鼠們也幫忙搜索吧～」
砂樂博士站往設置在黑板一旁的機器前麵，不知道按下了什麽按鈕。
「叮～咚～當～咚～」──廣播聲響徹了整個空間，我嚇了一跳，看來他正在通知地下所有員工。
「呃～咳咳，工廠的同仁們，聽說目前有迷路的孩子跑到地底下來了，第二小組請先暫停手邊作業，幫
忙尋找孩子～若尋獲目標，請聯絡開發部長砂樂……」
砂樂博士用興致缺缺的口吻，透過廣播對鐵鼠們下達指示。
「這樣總行了吧？」
「呃，不是行不行的問題，我們還是得告辭了。」
焦頭爛額的曉急著想趕快找到人，但他身上的外褂被砂樂博士一把捉住。
「哎喲，等一會兒嘛，我這也有點困難想找人幫忙呢。」
「……嗯？有什麽事嗎？這麽一說，你剛才似乎在呢喃著些什麽……」
我不假思索地開口發問。曉狠狠瞪過來並伸手堵住我的嘴，然而為時已晚。
砂樂博士開始侃侃而談。
「其實呢，我一直在構思新的『溫泉饅頭』。因為目前為止隻有普通到不行的黑糖口味這一個品項。大老板對我下了指示，說希望能利用溫泉效能，研發更美味、更加劃時代的饅頭，做為天神屋的全新土產商品……」
位於上一層的鐵鼠廠長，剛才也提到目前的溫泉饅頭銷量不甚理想。
所以說負責構思新溫泉饅頭的，就是這位砂樂博士囉？
「梅味冰糖仙貝呢？我聽說那很受歡迎耶。」
「嗯，那可是我開發的人氣商品啊！畢竟梅味冰糖仙貝使用的冰糖，原料與銀天街象徵性商品『金平糖』一樣，而且能長時間保持良好風味，不用搶剛出爐的也好吃。保存期限也長，賣相可愛、滋味也不在話下，價錢也不貴，所以人氣長紅。」
砂樂先生喜孜孜地分析著梅味冰糖仙貝熱賣的理由。
那仙貝確實很好吃，而且融入了這塊土地的特色，擁有成為「土產紀念品」的價值，也是其強項之一吧。
「隻不過呢，因為我們這裏畢竟是溫泉鄉，還是希望同時主打溫泉饅頭做為土產，當務之急是把目前的溫泉饅頭改良成更能代表天神屋、更嶄新的商品。但是我完全想不到什麽好點子呢～不知道該調整外皮的成分，還是針對內餡來改良才好……」
豆沙餡要帶有顆粒感好，還是滑順的比較好？要做成白饅頭（注8：白饅頭 包有白豆沙餡的日式甜饅頭。）還是鶯饅頭（注9：鶯饅頭 日式甜饅頭的一種，綠色內餡由豌豆製成。）好？嗯……這些問題真令人苦惱。
他似乎從各地訂購了五花八門的甜饅頭來進行研究，桌麵上堆了大量的饅頭包裝盒。
「啊啊，對了。說到這，我曾聽聞嬌妻大人你廚藝過人唷。大老板他曾跟我大力讚賞你做給他的便當真的是人間美味。」
「……大老板？啊，但我並不是他的什麽妻子。」
「那家店叫什麽呢？我聽說你在天神屋的中庭開了食堂對吧？」
「……」
我的修正被他完全忽略了，而且這人對於我的消息有點慢半拍。
「欸，嬌妻大人呀，你願意助我一臂之力嗎？讓我能開發出代表天神屋的溫泉饅頭。什麽都好，來點靈感吧……給我溫泉饅頭的靈感！」
「咦？」
砂樂先生緊緊握住我的雙手，猛烈地懇求著。我不由自主往後退縮了一步。
能代表天神屋的溫泉饅頭……靈感……？
「啊啊！那群小鬼原來給我躲在那種地方！」
此時，曉猛力拉過我的肩膀，我隨著他的視線方向望過去，發現那群獨眼小朋友躲在並排成列的桌子之間的空隙，正企圖偷偷摸摸地匍匐潛逃。
小朋友們嘴裏還叼著甜饅頭的參考樣本，他們放聲大叫「糟了啊啊啊」，急忙站起來逃跑。
他們打開距離最近的一扇門往外離開。曉為了不讓他們溜掉，便跟著追了上去
「啊啊，等等啊，曉！啊，博士，甜饅頭的事情我會再想想。」
我在離去前對博士留下這番話，便跟在曉身後追上去。
小朋友們與曉已踏往門的另一端，此刻我發現前方的空間與剛才全白的研究室截然不同，是一道充滿異國風情的走廊，整條路上鋪著幾何圖樣的地毯。
「這裏是哪裏？好奇怪……」
這地方實在有違天神屋的風格，令我感到狐疑。
我究竟踏上了什麽地方？曉與那群小朋友的身影也不見了。
「唉……這找起來可費工了。隻能一間一間房間找，進行地毯式搜索嗎？」
這時，漫長走廊的最前方，緩緩浮現出一道小小的身影，我以為那是其中一個小朋友而嚇了一跳。
然而那身影實在太小了，定睛一瞧，覺得越看越像四隻腳的動物。
「嗯？小狗……信長？」
那身形輪廓，百分之百是折尾屋的當家招牌犬──信長。
為什麽信長會出現在這裏？
「欸，你跑到這地底下來，會害葉鳥先生很擔心……」
「……嗷唿！」
我一接近他，他便朝我吠了一聲。
信長臉上浮現欠打的露齒笑容，踩著蹦蹦跳跳的步伐往走廊前方而去。
「欸，等等！站住啦！」
信長看起來隻是隻普通小狗，但好歹是來自折尾屋的幹部，還擔任宣傳部長。
讓他跑進來工廠這種機密要地，站在天神屋的立場來看，應該是不太妙吧……
身為天神屋員工之一的我抱著盡忠職守的念頭，決定追在信長後頭。穿越了漫長的走廊，最後來到的盡頭是一扇裝飾門，西式的風格與天神屋完全不搭調。那扇門微微開了一道縫隙。
信長是跑往門裏頭了嗎？
我像是受到無形的牽引一般，不由自主地推開那扇門走進去。
「……」
裏頭是一間帶有懷舊氛圍的小房間，就好像古老洋館裏會有的那種。
這暖色的照明，究竟是以什麽做為光源呢？
房內明明沒有類似鬼火或妖火的物體，然而掛在牆上的眾多畫像與照片，卻都被朦朧的光芒點亮。
「這張照片……」
在其中我發現了一張黑白照片，實在無法假裝沒看到。
這張照片衝洗成很大的規格，正中央站著年少的祖父─津場木史郎，而他的身旁就是大老板。這畫麵我再眼熟不過。
「這是……爺爺留下來的那張照片耶。」
是我在祖父去世後，整理遺物時所發現的那張照片。
時至今日，我真懷念當時那個還一無所知地看著那張照片的自己。
「啊，銀次先生也在，還有曉跟菊乃小姐……哇，連葉鳥先生也在！」
現在的我，能認出多一點點的人了。
然而讓我感到奇怪的是，這張照片的構圖，跟我以前所看過的有點不一樣。
祖父留下的那一張，上頭的大老板跟銀次先生全都藏起了尖角與狐耳，完全喬裝成人類的外貌；然而現在這一張，上頭的兩人則有角、有耳朵，維持妖怪的原貌。
這是怎麽迴事？難道從隱世帶去現世的照片，就顯現不出妖怪的樣子嗎？不過現在一看，這張合照還真是齊聚了各方神聖……
「呃！」
我的視線轉移到貼在隔壁的一張照片，不禁大叫了一聲。
黑白照片裏隻有一位少年，穿著立領製服加黑披風，頭戴學生帽，腳下踩著高腳木屐，伸手一指，比著耍帥的姿勢。
「這該不會是……不，這一定是──爺爺學生時代的照片……？」
相較於剛才的合照，這少年的麵孔更多了一分稚氣。然而照片中的主角無庸置疑就是我的祖父，津場木史郎。證據在於那狂妄又邪惡的所有人格特質都一清二楚地浮現而出，那張冷笑的表情讓人火大，右眼下方的淚痣也如出一轍。嗯，這不是爺爺還會是誰？那
身弊衣破帽的蠻殼族（注10：蠻殼族 明治時代抗拒西化的族群，相對於當時崇尚西化、穿洋服的「高領族」之稱唿。以粗鄙的造型與言行舉止表現出「不為外在所惑，一心探究真理」的理念。）造型，也充滿濃濃的黑暗英雄感……爺爺他不是昭和時代的人嗎？
不，比起這些，更讓我恐懼的是──我覺得這張照片中的爺爺，好像真的跟自己長得有那麽一點像。
我又沒擺過那種拍照姿勢，也沒做過那樣的表情，而且男女的骨架根本不同，但是爺爺這張少年時期的臉龐，果然跟我有點像。眼睛、鼻子、就連嘴型都……
這甚至讓我不得不同意，過去第一次見到我的妖怪，為什麽都異口同聲地說我跟津場木史郎很像了。
「我、我還是當作沒看過這東西好了……」
這畫麵我大概想忘也忘不掉，不過要是繼續看下去，感覺雙眼會受不了，所以我硬是將視線轉往隔壁一張照片。
這張照片比前兩張都來得小，不過被裱在氣派的相框中。
「……咦？」
當我看明白這張照片上是什麽東西後，我瞠目結舌了一會兒。這比剛才祖父的全身獨照還讓我吃驚。
這張照片給我的感覺特別古老，影像有點模糊不清，讓我聯想到明治大正時期的年代感，就像會出現在曆史課本上的照片。照片中是一位貌似大老板的青年，以及一名年幼的小女孩。
我見過這個女孩……
相片中的孩子，長得跟之前來訪夕顏的那位金發座敷童子一樣。
「黑白照片無法分辨出發色……不過，絕對沒有錯，畢竟五官一模一樣啊。」
這到底是怎麽迴事？內心感到一陣不安的騷動。
上次去東方大地時，我也發現了她的身影而追上前去，結果因此被關進地窖，那次又是怎麽一迴事？
那女孩究竟是誰？這張相片中的「你」，又是誰？
「怎麽會跟大老板合照呢？該不會他們倆認識？」
我一直以為那個金發女孩年紀還小，但若照片中的女主角真是同一人，那就代表她從這麽久遠以前就存在了。
對方是妖怪啊，這也不無可能。
畢竟有些妖怪的外表跟實際年齡完全無關。
「……嗷唿！」
身後傳來信長獨具特色的吠叫聲，我迴過頭去。
現在才發現，這房間角落有一扇門可以通往隔壁。
信長推開了門，企圖往前。他那條卷成漩渦狀的尾巴跟屁股一搖一擺的。
「啊，信長！」
雖然很在意這張照片，但我仍追在信長後頭穿過了那扇門。
「哇！」
一陣強風忽然刮向我。
「咦？為什麽？這裏明明是地底下啊……」
我踏入的空間是一條看起來無人使用的通道，充滿廢棄感，跟剛才房內優雅的氣氛截然不同。這裏擺放著生鏽的神秘土管、圓柱還有老舊的器械。
「咿！」
突然聽見一陣驚唿聲。我仔細一看，發現土管後頭躲著那群獨眼小朋友，信長就站在孩子們的旁邊。
「你、你們！原來躲在這種地方啊。」
「姊、姊姊，你剛才到底從哪兒冒出來的啊？」
「……咦？還有哪裏，不就從隔壁房間……」
我納悶著他們到底在說什麽傻話，並迴過頭去──
然而我剛才通過的門扉已消失無蹤，在我身後的隻是同一條寂寥的通道，唯有遠方盡頭處有一座生鏽的螺旋階梯。
「咦……咦？」
這是怎樣？從剛才到現在，一切的一切都太沒道理了，就連我也開始感到混亂。
「嗷唿嗷唿！」
因為信長難得狂吠，我猛然撇頭往小朋友的方向一看，發現那群孩子竟然又蹦蹦跳跳地打算逃跑了。
「欸，你們等等！別再鬧了，該迴去上麵了喔！」
我慌張地追趕在後，然而小朋友們的腳步並沒有停下。
「才不要！我們在找小千的腰飾！怎麽可以被你抓迴去。」
「……腰飾？危、危險！」
我看見通道的前方泛著淡淡的陽光，風又刮得更強勁。
這……不會吧？
這條路究竟通往何處，我終於有點眉目了。
「停下來！危險！前麵很可能是包圍天神屋周遭的深穀！」
我再度喊叫。
往前奔跑的同時，盡頭處的光點也越來越大，率先跑在前頭的其中兩個男孩，在接近那道眩目光芒的前一刻放聲哇哇大叫，停下了腳步。
前頭的景色逐漸可見，我望著懸崖邊緣與另一頭的岩壁。兩個男孩似乎有發現前方沒路了，所以在懸崖前急踩了剎車。
然而才剛鬆一口氣──
「等等啦～哥哥～小千已經跑累了啦～」
年紀最小的那個女孩，被兩個哥哥丟在後頭，後來才跟上。她正哭哭啼啼地胡亂擦著臉。
接下來的畫麵讓我心髒快停止。小女孩絆了一跤，整個人重心往前傾，單腳跳呀跳地停不住，就這樣往懸崖邊掉了下去。
「咦咦咦咦咦咦咦！」
這這這、這不得了啦！我臉色頓時慘白，不要命地隻顧伸出雙手，什麽也沒多想就往深穀一躍而下，抱住小女孩。
接著迎來的果然是一陣懸空的感覺。啊啊……
餘光瞥見的是那兩個小男孩，他們的嘴巴跟單一隻眼都張得老大，手指向我這邊。
所有畫麵正用慢動作掠過我的視野。
現在身體總算感受到襲卷而上的強風。然而麵對無力挽迴的墜落感，我才終於明白自己現在的處境。
「呃啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
我這聲慘叫還真夠淒厲──但現在不是說這種話的時候。
我現在，正墜下懸崖。
底下是不見底的深淵，眼前隻有一片黑暗，我不知道下麵等待的究竟會是什麽。小女孩則緊緊抓住我的胸口。
啊啊，再這樣繼續往下墜，肯定會沒命，必死無疑……
夕顏好不容易上了軌道，開始有熟客上門，我跟天神屋的妖怪們也多少有點交情了，正覺得現在的生活有點樂趣。而且赤字才剛轉黑，正要開始努力工作還債……
不知怎地，腦海中浮現那張照片中爺爺輕佻的笑容。一如往常，在麵臨危機時，我總會想起爺爺的臉。啊啊，真不開心。
不不不，現在重點根本不是這些。就說了再這樣下去必死無疑啦！
腦海中掠過各種念頭，我又緊緊抱住女孩，咬緊牙關。啊啊，我有預感人生跑馬燈要開始打轉了……
「唔？」
然而，墜落感在一股猛烈的拉扯力道出現後，突然停止了。我都還沒看到人生跑馬燈耶。
我戰戰兢兢地睜開雙眼──發現我們倆被白色的蜘蛛絲纏住身體，正懸在半空中晃呀晃。
確認目前的狀況後，總算鬆了口氣。雖然放心了，但身體的顫抖還是止不住。
望向上方，我看見站在崖邊俯瞰的曉，伸手朝我們噴出蜘蛛絲。他也一臉鬆一口氣的樣子。真難得看見他露出那樣的表情。
「曉！你來得真是時候！」
「你、你是蠢蛋嗎……掉下去就沒命了！」
「我、我也沒辦法啊。」
「夠了，我都明白，別說了……真是的。」
「曉……」
曉看來已經了解事情的經過，而且他才剛放下心中大石，似乎沒有餘力像往常那樣狠狠臭罵我一頓。
被曉拉上去的同時，我再次往
深穀下方瞧了瞧。
「……」
轟隆隆的風聲從底部響起──這就是平時包圍天神屋的聲音。
底下究竟有些什麽呢……？
無論我怎麽看，都隻有一片漆黑。腳底感受到詭譎的氣息，讓我為之戰栗。
是因為一想到剛才要不是曉出手相救，我就必死無疑了嗎……？
還是因為我從這片無盡的黑暗中，感受到另一股冰冷的氣息，而心生畏懼呢？
「嗚、嗚哇哇哇哇～媽媽～」
「啊、啊啊！你還好吧？有沒有哪裏受傷？」
被我抱在懷裏的獨眼小女孩小千，在獲救後總算放聲大哭。
碩大的淚珠從獨眼中滑落。
這也不能怪她，剛才那絕對是出乎意料的恐怖體驗。
「哇噢～蜘蛛絲好帥喔～」
「超帥的～大掌櫃好酷喔～」
妹妹還在嚎啕大哭，兩位小哥哥卻為了曉的蜘蛛絲興奮不已。曉將蜘蛛絲拉了上來，我們倆總算得救。
腳踩在踏實的地麵上，我總算能徹底放心。
「唿……謝了，曉。你的蜘蛛絲在這種時候還真好用呢。」
「把我說得好像是萬事屋打雜的……你這家夥實在是喔……」
曉投來兇狠的目光，似乎想更嚴厲地狠狠訓我一頓，然而他馬上顧慮起在我懷中顫抖哭泣的小千。
「嗚哇哇哇哇～」
小千哭個不停，男孩們一直「小千」、「小千」地喊著。在我們折返看不見深穀的通道深處、迴到地麵之後，小千仍然無法忘懷剛才的恐懼，黏著我哭泣。她的哭聲絲毫不輸給從深穀往上吹起的那陣強風。
「……好了，別哭了。」
曉蹲下身子，把一個黃色牡丹花飾品遞給小女孩。那是花朵造型的腰飾。
「這是你的腰飾沒錯吧？」
「……」
見狀，小女孩頓時停止哭泣。她伸出小手，接過曉遞上的牡丹腰飾，隨後終於笑逐顏開，雙頰染上可愛的緋紅。
兩個男孩子也驚訝地大喊：「那就是小千的腰飾！」
「曉，你怎麽找到的？」
「我在追這群小孩的途中發現的。因為她之前路過櫃台時，腰上都別著那個腰飾，所以我有印象，馬上就知道是那孩子掉的東西。」
「哦～你果然對每一位客人都觀察入微，真不愧是大掌櫃。」
我用手肘頂了頂曉。
曉雖然一臉詫異地迴以「啥？」的不耐聲，不過我總覺得好高興。
嘴上說討厭小孩子，果然還是隨時關懷著客人。曉就是這樣。
乍看粗手粗腳的，其實意外細心，一有狀況就貼心應對。
也許這並不是亮眼的長處，但絕對是身為大掌櫃必備的能力。
正因為如此，曉才受到認可，以最小的年紀坐上大掌櫃的位置吧。
「呃，那個……大掌櫃～」
獨眼女孩小千扭扭捏捏地仰頭望向大掌櫃曉。
「謝……謝謝你，大掌櫃。」
「咦？」
曉的反應簡直就像不敢置信自己會被感謝。
大吃一驚的他發出了呆愣的聲音，這反應實在太逗趣，害我笑了出來。
「欸，人家小千跟你道謝唷。」
「咦？啊，呃……嗯，別再弄丟了。」
曉的不知所措在臉上表露無遺，他朝小千擠出難以言喻的扭曲笑容。
平常坐鎮櫃台時總是不忘掛上待客用笑容、充滿服務精神的曉，麵對這種突發狀況卻無法好好表現。該說真像他的作風嗎？
我倒認為這一點正是曉有別於葉鳥先生的個人優點。
「欸，曉。」
「幹、幹嘛啦？」
「以後在小千心中，印象最深刻的『大掌櫃』肯定是你了吧。」
「……啥？」
曉又露出一副詫異的表情，兩顆眼睛瞪得圓圓的。
我輕笑著穿過他身旁，朝小朋友們拍了拍手。
「好了！大家，現在該迴去地上囉。你們的爸爸媽媽還有親戚們都在擔心唷。還有，迴去之後我就做好好吃的刨冰給你們吃。」
刨冰這個關鍵字成功吸引了他們，這群小朋友露出充滿期待的眼神，舉高雙手大喊著：「耶～～」
小千已精疲力盡，所以就由我再次抱起她，把她帶迴地麵。
而曉則為了避免調皮的男孩們在迴去的路上又亂跑而迷路，一路緊緊監視著，在他們走歪時便揪住領子拉迴來。
結果迴到地麵上後，這群小朋友被家長狠狠修理了一頓。雖然理所當然，不過畢竟有一部分是出自兩位哥哥心疼妹妹小千，為了幫她找弄丟的腰飾才會亂跑，所以這次事件最後便以一句「平安迴來就好」順利告一段落。
不過，為什麽小千的腰飾會掉在地底下呢？
在那之後我迴到夕顏，與早已開始架設刨冰攤位的冰衣小姐，一同提早準備開張賣刨冰。
妖都切割出產的圓滾滾冰碗充滿清涼的氣息。在碗裏鋪上一層輕如雪花的刨冰，灑上煮得甜甜的蒟蒻凍，上頭再次蓋上刨冰，便完成一座小小的雪山。
在雪山表麵擺上之前做好的蜂蜜漬鮮果，旁邊放一球紅豆餡，再淋上滿滿的手工自製煉乳，便大功告成。
這就是用料豪華、口感創新的夕顏獨創版「白熊冰」。
獨眼的小朋友們早已忘記剛才被教訓的事，陶醉地享用刨冰。
「好酷喔！裏頭好像放了很酷的東西！」
「裏麵吃起來qq的，好神奇～」
男孩們發現了蒟蒻塊，嶄新的口感讓他們連連驚唿「好神奇」，拚命地往底下挖，吃得樂不可支。
這碗冰冰甜甜的刨冰，應該能有效紓緩剛才那場地底探險的緊張刺激吧。
「辛苦啦，曉。你也吃刨冰吧？剛才讓你幫了我一把，這就當作謝禮囉。」
「我討厭甜膩膩的食物。」
「你放心，煉乳就不幫你加了，改成低糖的水果糖漿，而且還有附豆渣餅乾，要是吃膩了就可以換個口味。」
「……」
我將甜度降低的刨冰跟豆渣餅乾，一同端去給在柳樹下看著小朋友們的曉。不知為何他一臉別扭。
「……好吧，畢竟今天很熱。」
他用絲毫不討喜的態度接過刨冰，大口大口地吃著，同時眼睛仍呆呆地望著小朋友們的一舉一動。
「大掌櫃～」
獨眼小女孩小千似乎已經對曉敞開心房，把刨冰上頭的櫻桃遞過去給他。
「這個送給大掌櫃～」
「咦？呃，哈哈……謝謝。」
「啊～嘴巴張開～」
「……呃，啊～？」
曉雖然一頭霧水，但不忍拒絕小女孩的心意，便一口吃掉櫻桃。
這副畫麵實在太過溫馨可愛，讓我完全止不住臉上的笑容，結果不小心淋了太多煉乳在另一碗刨冰上。
此刻，背後突然傳來一陣熟悉的叫聲。
站在桌子前弄配料的我迴頭一看──
「啊，果然是你……信長。」
「嗷唿！」
身後出現的是那隻來自折尾屋的小狗，信長。當時在地底下發現他時，他馬上就消失了蹤影，現在又出現在這裏。真是一隻神出鬼沒的怪狗。
「嗯？你嘴上叼著什麽東西？」
信長口中叼著一個東西。定睛一看，竟然是隨刨冰附上的烤豆渣餅乾。
「啊啊！你又偷吃！」
信長露出邪笑，隨後蹦蹦跳跳地從中庭離去。
老是偷人家東西吃，真是沒規矩的送行犬……
在小朋友歡樂的嘻鬧聲、水果的清爽香味以及刨出雪白冰花的輕快聲響中，我突然迴想起位於天神屋地底的那間房間──迷路的我不小心踏入的詭異洋房。
果然還是讓人很在意。
──相片中那名金發座敷童子，究竟是什麽人？
這一天夕顏的甜點，就隻專賣刨冰這一項。
這道白熊冰受到熱烈好評，由於聽見了天神屋眾員工也想嚐嚐看的聲音，於是我接了幾份打烊後的外送訂單。
「我看看……女接待員有阿結小姐跟京花小姐、會計部的美鶴小姐，還有澡堂的和音小姐……」
我將裝滿夕顏特製版白熊冰的冰碗放在托盤上，勤快地送貨去。
依照訂購的部門，我把刨冰一一端往服務部與會計部的休息室，最後朝澡堂前進。
「啊……」
我又再次撞見同一個場麵。
站在走廊上的是一位青發男子與一頭黑長發的嬌小少女。
折尾屋的時彥先生正拚了命向對方傾訴著什麽，而靜奈正在拒絕他。
「我說過了！我沒有臉再迴去師傅的身邊！」
「唔啊！」
靜奈用前所未見的高分貝音量說完，對時彥先生使出一記過肩摔。
然後她哭著跑過我身邊，離開了現場……
「靜、靜奈……」
當我迴過頭時，已不複見她的人影。
在場隻剩下倒地呻吟的時彥先生一人。
「靜奈……以前明明是那麽柔弱的女孩子……現在已鍛練得這麽強而有力……嗚嗚～」
吃了對方第二次過肩摔的時彥先生，五味雜陳的語氣似乎充滿樂見徒弟成長茁壯的喜悅，同時又帶著遭對方拒絕的悲傷。
真是撞見了尷尬的場麵……而且對方還倒地不起。
「呃，你還好嗎？」
我湊上前去窺探時彥先生的臉，然而他口中好像在呢喃著什麽。
「我是不是徹底被她討厭了呢……也許她已經對我感到厭煩了吧……或者覺得我糾纏不清……還是嫌我惡心呢？」
「呃，那個……」
「靜奈已經不需要我了……嗚哇哇哇哇哇哇！」
隨後他放聲哭喊，在地上打滾。
要是他額頭上的火苗延燒到地板上怎麽辦……我擔心的是這點。
「請振作一點，還有不要哭天喊地的。啊，對了，這裏有豆渣餅乾給你吃，請別鬧了。」
「……啥？豆渣？」
想讓時彥先生站起身的我，從圍裙口袋中掏出一包餅乾遞給他。雖然我帶來的本意是隨刨冰附上的小點心啦……
「你是……津場木……葵？」
時彥先生總算緩緩站起身子。
看來他已經知道我的名字。
「謝謝你如此親切招待。不過我跟葉鳥不同，對於吃沒什麽特別的興致呢。」
時彥先生板著一張充滿不信任與防備的臉，對我如此說道。他的口吻聽起來似乎知道我會做料理這件事。
「不過靜奈好像曾提過，她的師父是一位對『食物』很感興趣的人耶……」
「咦……靜奈這麽說？」
「她還說你們會一起做飯。」
「……」
端出靜奈的名字，時彥先生的表情一度亮了起來，隨後又好像迴憶起剛才發生的事，再次蒙上一層陰影。
他接過了我遞出的餅乾……
「總之我先收下了。雖然最近沒什麽食欲……」
是我的錯覺嗎？他額上的火焰變得好微弱。時彥先生拖著蹣跚的腳步離開，時不時還狠狠撞上牆壁……現場隻留下格外陰濕的氣息。
我擔心地目送他離去的背影，在原地愣了好一會兒。
「啊，來啦來啦！你是來送刨冰的對吧？」
一陣充滿雀躍的明亮聲音，忽然在這飄蕩著沉重氣氛的走廊上響起。
一名短發女子從澡堂員工專用的休息室中探頭而出。
「啊，那個，請問是澡堂的和音小姐嗎？這是你點的刨冰。」
「耶～謝謝你～大熱天吃刨冰果然沒錯～」
和音小姐接過刨冰後，把錢遞給我。
「那個，剛才靜奈她，呃……」
「喔喔，靜奈大人從後門繞迴來了，不用擔心。」
和音小姐似乎明白原委。
「不過走廊上的空氣還真沉重。因為靜奈大人跟那位名叫時彥的折尾屋溫泉師都一個樣，全身上下散發出消極又陰沉的氛圍呢。澡堂這裏水氣又多，讓濕氣更嚴重了。」
和音小姐說起話毫不留情。
「話說迴來，那對師徒真的很相似呢。」
隨後她嗬嗬笑出聲，闔上休息室的門。
「唉，累壞了。」
把各部門訂購的刨冰全送去本館了。我迴到夕顏之後，疲憊感一口氣爆發。
我迴到裏間一屁股坐下來。小不點則喊著：「『您有新訊息先生』過來了～」並把信使拖來我麵前。
我翻著信使的內頁，讀了最新頁麵上傳來的最新一則訊息。
〈大〉我預計明天深夜迴去。
上頭如此寫著。想當然這是大老板傳來的。
明天是他迴來旅館的日子，這我早就知道啦……
腦中雖然想著如此掃興的迴答，我還是寫了迴信。
〈葵〉迴來之後想吃什麽？
〈大〉我想吃葵做的便當呢。
〈葵〉隻要便當就好？菜色想要什麽？
〈大〉交給葵決定，我負責滿懷期待踏上歸途就好。
〈葵〉你還是不打算告訴我喜歡吃的東西喔，大老板。那就算放了你討厭的菜，也得通通吃完喔。
〈大〉隻要是葵做的，我什麽都喜歡。
〈葵〉啊，說到這，今天我碰到地下工廠的砂樂先生囉。他請我幫忙想想土產溫泉饅頭的新點子。
〈大〉哦？葵也去了地底呀？我是有接到通知說那群孩子在地底迷路了……不僅要設計夕顏的菜單，現在連土產都要構思，你已經完全成為天神屋的一員了呢。
〈葵〉被對方拜托，才幫忙想一下而已。
〈大〉我很期待你的成果唷。
光靠文字一來一往，雖然讀不到大老板的表情與情緒，不過字麵上所見的語氣很溫柔，感覺他平常的嗓音猶在耳邊。
原來他對我還是有一點「期待」啊……
〈葵〉啊，大老板，之前你答應我的跑腿，有好好完成了嗎？
〈大〉有呀，當然有！
大老板傳來的訊息，不知為何突然充滿自信。
〈大〉你可以好好期待我凱旋歸來！
〈葵〉明白啦。那明天等你迴來，就用便當跟你交換戰利品。
我的迴應雖然隻有無情兩個字可形容，不過老實說，心中正為了「大老板會不會早一點迴來呢？」而感到坐立難安。主要是為了跑腿的東西就是了。
〈大〉晚安，葵。
〈葵〉嗯嗯，晚安，大老板。
然後我們結束了對話。