「唿噸，好冷好冷！」
「真冷啊！」
時問往前迴溯，來到冬季。冬至過了幾天後的早上。
穿著一件附兜帽外套的我，與身為朋友的一名吟遊詩人──碧一起走在《白帆之都white sails》的路上。碧雖然平常都喜歡穿輕便的服裝，但似乎很怕冷的樣子，因此現在身上穿著一件毛茸茸、蓬鬆鬆的厚外套。
配上半身人特有的幼童般身高以及她一頭柔軟的紅發，讓她看起來就像兔子之類，給人一種可愛小動物似的印象。
……昨晚下過的雪還薄薄地積在道路上。街道邊可以看到小孩子們興奮地玩著丟雪球之類的遊戲。
在氣候溫暖的《南邊境大陸south mark》很難得會有這樣一片銀白色的風景。
平常已經看慣的街道都被雪覆蓋成整片白色，簡直就像是誤闖到什麽異世界一樣。
「好難得會下雪呢～哇哈～！好漂亮！」
碧的腳步輕盈，如跳舞般踏在雪上，快步往前走了幾步後，逗人開心似地轉迴身子對我笑了一下。
因為昨晚下的雪難得積得這麽多，所以我才會和在旅館大廳巧遇的碧一起出來欣賞街景的。
白雪覆蓋的港都情景充滿夢幻的感覺，讓人彷佛身處夢境。
在遠處的海麵上可以看到幾艘船張著白色的船帆。
「──冬至祭典，你玩得開心嗎？」
「我玩得很開心啊，不過也好累。」
「畢竟威爾在立場上必須注意很多事情呢～像是要笑咪咪地去跟各種高官貴人們打招唿，那肯定沒有表麵上看起來那麽輕鬆吧。」
「嗯。多虧梅尼爾幫我挑了衣服，還有巴格利神殿長的協助，我才勉強撐過來了。」
「哦！你們準備了新的禮服嗎？」
「對啊，像梅尼爾就是全身以黑色為基礎，穿起來超帥氣喔。」
沉著穩重的黑色緞子禮服配上鹿皮靴子，然後把頭發整齊綁好的梅尼爾，看來就連真正的貴公子應該都會自歎不如吧。
「哇，我好想看看喔～畢竟梅尼爾就隻有那張臉超有魅力的！」
「喂喂喂，真是的，怎麽可以講他隻有那張臉啦—……倒是碧有賺到錢嗎？」
「嘿嘿～屠龍詩歌讓我大賺錢，到處都搶著要我去唱呢！」
一陽來複，冬至這一天是這個世界最大的節慶。
一年之中白天時間最短的冬至是一年與一年的分隔線，換言之就像前世所謂的元旦。
每天織布編繩，吃著一成不變的餐食，在暖爐邊等待春季到來──這個時代的冬季少有娛樂，因此冬至可說是非常貴重的節日。
無論在農村還是在都市，人們都會盛大慶祝。
我從還住在故鄉死者之街的時候就聽布拉德、瑪利與古斯描述過這個節慶有多熱鬧，但果然隻是聽聞與親眼見識之間還是有很大的差距。
──在冬至的早晨。
確認太陽升起之後，在農村會有專門負責的人到處唿喊報告，在都市則是會敲響鍾聲。
神殿、禮堂或小廟等地方會屠宰家畜或貢上鮮花，對神明們表示感謝。在廣場也會堆起從森林中砍來的樹木，盛大燃燒營火並跳舞作樂。
當然，屠宰的豬、牛或雞就會化為當天晚上的美食，讓人們配酒又喝又唱，好不熱鬧。
藝人們自然不會放過這個好機會，到處賣藝大賺一筆。街道邊也會擺起一間又一間的攤販，誘惑來來往往的行人。
有錢有勢的人們則會在自己家設宴招待相關人士，慰勞大家平日的辛勞或是向大家表示感謝，以強化彼此的關係。
──像這樣精采熱鬧的各種活動會從冬至前就開始連續好幾天。這就是這個世界慶祝冬至的祭典。
為什麽需要搞得這麽喧鬧呢？
據說那是因為冬至是太陽的力量最弱的一天，也就是邪惡的存在會增加力量，企圖侵犯善良領域的日子。
所以人們要焚燒營火，向神明獻上祭品，祈禱太陽能夠恢複力量的同時，靠各種明亮而熱鬧的活動牽製邪惡的存在。
雖然這些聽起來很像隻是人們為了慶祝玩鬧而找的藉口，但事實上在我虛歲十五的那一天與不死神戰鬥的時候，我記得他……不對，是她就的確有講過「討人厭的太陽力量最為薄弱的時候」之類的發言。
或許在這個世界，冬至真的是邪惡存在會增加力量的日子吧。
相對於有人居住的地方明亮又熱鬧，在昏暗的森林深處、荒野盡頭或者沼澤地區，信奉邪惡的存在們這個時候也會增強他們不祥的力量。
「…………」
一方麵也是因為我們剛好走到一處人影稀少的巷子中，腦中這些不吉的想像讓我不禁陷入沉思。
「唉喲？你怎麽啦？表情忽然那麽陰暗。」
「……呃不，我隻是在想，我現在這麽悠悠哉哉的沒關係嗎？」
伴隨邪龍瓦拉希爾卡的蘇醒而引起的各種騷動，並不是討伐了邪龍就會當場結束。
被逐出《鐵鏽山脈rust mountains》在各地徘徊的惡魔殘黨們。
遭到瓦拉希爾卡的氣息影響而改變了棲息地盤，結果接近人類鄉裏的魔獸們。
還有將這樣的狀況視為大好機會而染手各種犯罪行為的魯莽人物或遭惡神之類的存在誘惑的人物。
光是這些餘波就數也數不完。
這類的存在在各地不斷引發事件……雖然我還沒能確認真偽，不過也聽說有幾個聚落因此毀滅了。
就在邪龍瓦拉希爾卡遭到討伐，以及慶祝新年等等明亮的好消息背後。
……雖然我這次是因為受到埃賽爾殿下邀請，梅尼爾也鼓勵勸說，加上《燈火河港torch port》的狀況可以交給雷斯托夫先生與安娜小姐負責，才會來到《白帆之都white sails》的。
但是既然有時間在這裏閑逛，我是不是應該去多討伐個一隻魔獸，或者到村落去為人民治療呢？
我是不是有更多可以做的事情，應該做的事情？
就在我將這些心中的想法講出來之後……
「哦～」
碧卻一臉無奈地半眯著眼睛抬頭看向我。
為、為什麽啊？
「嗯……威爾，我猜你肯定也已經找梅尼爾討論過了，他怎麽說？」
「他就隻是跟我講『囉嗦，關我屁事啦。冬至好歹讓我多睡一點吧』這樣。」
聽到我一臉傷腦筋地如此說道，碧「嗚」地憋笑了一下。
◆
「嗬嗬，真像梅尼爾會講的話。」
「真是的，你別笑啊！我可是很認真在煩惱這個問題喔？」
此刻梅尼爾應該還在我們在《白帆之都white sails》找到的一間旅館房間裏享受他的迴籠覺吧。
要是沒有他的《妖精小路》，想要在這片廣大的《南邊境大陸south mark》來往各處也很沒效率，因此我現在是想行動也無法行動。
當然，梅尼爾是我的朋友，並不是什麽部下，所以我也沒辦法強迫他工作……但也正因為如此，讓我對於無法行動的現狀感到很焦急。
「……威爾，我說呀。」
碧這時忽然靠到路邊，停下腳步抬頭望向我。
聽到她那樣認真的語氣，我也跟著彎下身子，讓自己的視線與她平行。
碧那對平時總是充滿好奇心，動來動去的眼眸，現在卻很平靜地注視著我。
她臉上的表情也變得跟平常不同，成熟得像個大姊姊一樣。
就在我不禁評然心動的瞬間──
「你承擔太多了。」
啪！她忽然用手指彈了一下我額頭。
「～～！」
我忍不住壓著額頭。
這出乎預料地痛啊。
「聽我說，威爾……生活在這塊大陸的人，大家要不就是抱著覺悟渡海而來的開拓者，要不就是其子孫呀。」
碧用她透徹的聲音，像是唱歌又像是在教導似地對我如此說道。
「他們並不是什麽都不會的小嬰兒，是自己選擇生活在這裏的。你也不是唯一可以依靠的對象，沒有必要從一到十照顧他們全部的事情。不是嗎？」
「這樣講……是沒錯啦。」
「既然你知道，那你為什麽要讓自己承擔那麽多責任？」
「……因為我發過誓。發誓要成為神明大人的劍討伐邪惡，要成為神明大人的手拯救不幸。」
我透過這樣的約定，獲得了神明大人的庇佑。
擊敗了不死神，拯救了我父母的靈魂。
不隻這樣。
燈火之神將我從模糊記憶中滿是痛苦與後悔的前世引導向今生，讓我得以往前邁出腳步。
在我為了和龍戰鬥的事情感到苦惱時，也激勵了我，推了我一把。
祂賜予我的庇佑，讓我得以拯救許許多多流連徘徊的靈魂。
在與邪龍瓦拉希爾卡那場戰役的最後，保護了到達極限的我。
神明大人賜予了我許許多多閃亮耀眼而美妙的事物。
我想祂對於這些事情應該都沒有期望什麽迴報吧。
……但也正因為如此，我希望能報答祂的恩惠。
不是「必須報答」，而是我「希望能報答」。
聽到我這麽說完後……
「嗯嗯，原來如此。」
碧露出柔和的笑容點點頭──
「你自我要求太高了。」
又用手指彈了一下我額頭。
「～～！」
這次我又來不及反應，痛得壓住額頭。
好痛啊。
「你就是有這樣的壞毛病呀。」
碧接著用雙手夾住我的臉頰。
「想要對神明報恩，那是很棒的事情喔，我會支持你，也覺得你那樣的想法很難能可貴。但是……」
一對筆直的視線朝我看來。
眼前這位有著鬆柔紅發的女孩子接著對我說出口的──
「……既然要報恩，就要做得讓神明會覺得開心呀。」
是這樣一句我從來沒有想過的發言。
「覺得開心？」
「對。」
碧一副「真受不了你」似地雙手授腰，低頭看向我。
「你想想看。假設今天有個人對你說『謝謝您以前治療了我的傷』並送上食物做為謝禮──」
「嗯。」
「可是那個人瘦骨如柴，全身搖搖晃晃，看起來絕對已經三天沒吃飯的話，你會怎麽想？」
「你這是在做什麽啊！請你自己先吃……啊。」
「對吧？」
過度犧牲自我的報恩，隻會讓人感到困惑、擔心，一點都不高興。
就是要看到對方確實變得幸福，有餘力可以來報恩，才會讓人覺得開心。
然後──也會讓人知道自己用正確的方式幫助了對方，讓人可以感到自豪。
「…………」
我的這一生，是燈火之神大人賜給我的。
立下的誓言必須遵守，但我如果成為了誓言的奴隸犧牲自我，疏忽人生，自己導致自己痛苦與後悔而再度死去，那就是本末倒置了。
過去的我放棄、舍棄的那些東西，是神明大人靜靜拾起來並再度賜予了我。我不應該讓這些都白費。
神明大人將我的靈魂引導到了布拉德、瑪利與古斯的地方。為了證明這份幸福的贈禮毫無疑問是一項恩寵，為了讓燈火之神大人能自豪「用正確的方式幫助了我」，我必須好好過我的人生。
……要在這個世界好好地活下去。
這明明是我早已下定的決心，卻在不知不覺間差點迷失了。
「各種開心，各種快樂，各種幸福，各種美味，要是沒有好好品嚐就太浪費了呀！再說，如果身為屠龍英雄的《世界盡頭的聖騎士》大人每天都一臉不安地四處奔波，大家也會感到不安吧！
就是像這樣的時候，許多不知是真是假的壞謠言更會到處流傳。但隻要你不為所動，表現得悠然鎮定，大家也就不會被謠言迷惑啦！還有還有──」
「嗯。」
對於一句接著一句不斷鼓勵我的這位女孩……
「……謝謝你，碧。」
對於讓我想起了重要事情的這位女孩，我說出打從心底由衷的感謝。
積了白雪的冬季街道雖然寒冷，不過此刻我胸口卻感到莫名溫暖。
「不客氣……居然可以對聖騎士大人開導這些大道理，我也真是了不起呢！」
「嗯，佩服佩服。」
碧「哼哼～」地得意挺胸，而我也開玩笑地對她擺出投降的動作。
接著兩人便嘻嘻哈哈地笑了起來。
「我說，碧。」
「什麽？」
「今天我們兩人去哪裏玩玩吧……隻要是你想去的地方，都可以。」
「唉呦，還真是熱情的邀約呢。」
一頭蓬鬆紅發的少女頓時垂下眉梢，淘氣地揚起嘴角。
就在那莫名妖豔的表情讓我不禁眨眨眼睛的瞬間……
「既然這樣……我想去一個地方，你可以帶我去嗎？」
聽到她說出的誇張地點，讓我當場臉色大變。
◆
冬季的森林給人的印象與夏季鮮豔而充滿生命力的感覺完全不同。
寒冷而寂靜的森林中，彷佛連時間都流動得很緩慢──就好像身處美麗的睡夢中一樣。
在《白帆之都white sails》的東邊。
走出圍繞都市的城牆，就能在海邊丘陵的山腳處看到一片森林。
森林很深邃，麵積很大。
在都市旁的森林通常都會因為木材需求而很快就被砍伐殆盡──然而這片森林的樹木想必不會遭到砍伐吧。
這片森林是隔絕包含都市在內的俗世與某個設施之間的境界線，可謂是禁域的森林。
──《賢者學院academy》。
《創造的話語》的探求者，也就是魔法師們的學校。這裏就是其《南邊境大陸south mark》的分校。
位於這片禁域森林中的那座設施，不太喜歡和俗世扯上關係。
……隔著宛如戴著白帽子般被雪覆蓋的樹木，來到可以看見學院上半部分的距離時，我忍不住停下了腳步。
那是一座用磚瓦推砌而成，受到一重重魔法記號保護的雄偉設施。
高聳的牆壁。
好幾座高塔。
在一棟棟聳立的建築物之間，有拱橋狀的走道互相連結。
若隻論外觀，其實我以前就有從《白帆之都white sails》遠遠遙望過。
「……嗚哇～」
不過像這樣接近一看，便能發現有瑪那以那座設施為中心不斷旋繞。
恐怕當初也是因為這裏在地勢上是瑪那較容易集中的地形，所以才選擇建在此處的吧。
除此之外，周圍還刻有一道又一道的《記號》，讓這一帶宛如結界一樣。
「我說，碧啊。」
「什麽事？」
我一臉呆滯地眺望著眼前的情景
，開口問道：
「你說你想去《賢者學院academy》看看，是認真的嗎？」
「當然是認真的呀。我有想看的東西嘛。」
碧目不轉睛地仰望學院的尖塔。
「那個地方，並不是區區一個詩人拜托說『請讓我進去看看』就會讓人進入的場所對吧？」
「嗯。」
──《賢者學院academy》與世俗的權力之間保持著一定的距離。
理由很簡單。因為曾有一度雙方太過接近，而引發了淒慘無比的迫害事件。
兩百年前的大亂以來，各地的統治者為了養活自己領土內的人民而不斷發動戰爭，使用《話語》為他們效力的魔法師們也因此增加。
在詩歌中也有直率描寫自大亂以來，邪惡的魔法師變得越來越多。
那些邪惡的魔法師們讓土地腐敗，讓水源枯竭，讓疾病蔓延。
……我想這些行動實際上應該不是全都來自惡意吧。
純粹隻是想要守護自己身邊的人與土地，或是因為對抱有覺悟的統治者感到尊敬與景仰，所以才決定為了自己所屬的國家或鄉裏將《話語》使用於戰爭的溫厚魔法師應該也有很多才對。
話雖如此，但所謂的戰爭中含有名為「憤怒」與「憎恨」的毒藥。
就好像人與人爭論時自然容易變得激動一樣，隨著戰事變得激烈，所使用的《話語》也會越來越殘酷。
到最後，各種《詛咒話語》或恐怖的《忌諱話語》被搬出來使用的機會便會漸漸增加。
而如果使用了太多的惡毒《話語》，使用《話語》的本人及其周圍也自然而然會變得惡毒。
土地荒廢，水源枯竭，疾病蔓延，因此感到恐懼的人們就會發動獵巫行為。而為了逃避迫害，優秀的魔法師們就會更加依賴權力者，尋求庇護……
狀況陷入惡性循環，有一段時期魔法師的社會地位變得大幅下降。
後來有幾名傑出的賢者們施行緊縮政策，使權力與魔法之間拉開一定的距離，才總算讓狀況有了改善的傾向……然而即使到了今天，魔法師們因為其可怕的力量而被視為英雄的同時，也仍不可否認人民經常認為他們是會行使詭異力量的恐怖存在。
因此《賢者學院academy》的校風相當封閉……為的是不要讓年紀尚輕而不成熟的學徒接觸到權力或暴力的誘惑，在外界做出有損魔法師名譽的行為。
基於這樣的原因，能夠岀到外麵的魔法師們通常隻有已經學會足夠程度的自律而得到學院許可的人，或是實力足以從學院中脫逃出來的強者。
若是像埃賽爾殿下或巴格利神殿長那樣有地位的人物暫時性地招募幾名賢者以尋求建言，或是雇用從學院畢業的魔法師等等狀況還姑且不論，但如果是外界的人想要進入《賢者學院academy》中，學院的賢者們通常都會因為不想讓年輕學徒們有所接觸而極力反對。
所以這地方確實不是碧因為好奇心就能獲準進入的場所。
而就算想要偷偷潛入，也到處可以看到樹木或石頭上刻有《記號》，想必是利用這個瑪那濃密的環境而設置來對付侵入者的東西。
抱著好奇心前來的小孩子，或是盯上學院中收藏的魔法財寶而前來的盜賊等等，肯定連接近學院都辦不到。
「……不過，如果是威爾應該就能偷溜進去吧？畢竟你不但是神官戰士，也是很厲害的魔法師對吧？」
森林中彎彎曲曲的小路上施加的，恐怕是《迷途小巷》的魔法。
再加上無路可走的地方也隨處可以感受到像是警報啦、暫時麻痹啦、睡眠啦、盲目啦……數量多到數也數不清的各種《記號》存在。
我憑藉感覺大致掌握這些魔法的內容後──對露出期待眼神仰望著我的碧點點頭。
嗯。
「這我沒轍！」
◆
「什麽──！」
「不，就算你跟我大叫也沒用啊。」
說到底，我又不是什麽盜賊。
入侵屋宅或拆解陷阱之類的技巧我頂多隻會一點皮毛，而沒有練習過的事情當然就不會做。
既然不會做，我就不能說自己能夠辦到。
我對發出噓聲表達不滿的碧如此說明，但她好像還是不太能接受。
「如果是威爾應該可以辦到吧？想想看，例如說巧妙運用你的肌肉，之類的！」
「在這種狀況下利用肌肉，能做的事情就隻有打正麵硬闖，要不然就是找出什麽絕妙的入侵角度突破防衛而已──」
「…………」
想要帶著沒什麽經驗的碧偷偷溜進防衛森嚴的場所，根本是不可能的事情。
而如果要靠蠻力突破硬闖，雖然也不是完全辦不到……但那等於就是向《賢者學院academy》正麵挑起戰爭的意思。
「到時候可是會下起血雨喔。這不是什麽暗喻。」
「…………」
《賢者學院academy》的校風封閉，但同時也對於侵犯其封閉性與獨立性的存在絕不留情。要不然在這樣的世界中根本無法成為什麽象牙塔。
要是有人想硬闖進去，就會引爆一場直到有一方倒下之前都不會結束的廝殺。
「所以說很抱歉，沒有徵得同意就偷偷溜進去實在太危險了。」
「…………這樣呀。」
我沒有辦法保證碧的生命安全。
聽我這麽解釋後，碧眯起雙眼，望向《賢者學院academy》。
彷佛在望著什麽自己無法觸及的存在。
表情就好像對著天上的星星伸出手一樣。
──她究竟是想要到學院尋求什麽呢？
紅發吟遊詩人的側臉看起來流露哀傷……
「──哎呀，既然連威爾都說辦不到，那也沒辦法啦！」
然而，那感傷的氛圍很快就被揮散。
「既然這樣就沒轍啦！雖然多繞了一段路，不過我們接下來就去找一間不錯的酒館吧？威爾出錢請客，吃好吃的飯，喝好喝的酒──」
「…………」
碧用感覺有點像是刻意裝出來的開朗聲音與笑臉，一句接一句地如此說著。
那模樣讓我莫名覺得於心不忍。
於是我輕輕地握起她的手。
「…………威爾？」
「雖然要偷偷溜進去很難……」
雖然很難。
雖然很難──但碧都露出這樣的表情了，我卻還說自己因為辦不到所以要放棄，也未免太沒出息了。
「你跟我來一下。」
「……？呃？」
說到底，我本來就不太擅長像是無聲無息潛入設施或是靠智慧偷偷溜進去之類靈巧的行動。
因此我能夠為碧做的，是更為單純的事情。
「──我們正麵訪問吧。」
也就是直接去敲門。
然後誠心誠意地拜托對方。
碧眨眨眼睛後，如花朵綻放般露出笑容，「……真是好主意！」地對我用力點點頭。
◆
──通往《賢者學院academy》的路途一如預想，充滿各種驚奇。
森林中的小路分成了好幾條岔道，而且可以感受到有非常古老而強力的魔法在影響我的感覺。
就好像還是小孩子的時候與父母走丟，自己一個人迷路的感覺。
又好像是夜晚來到學校拿自己忘記帶迴家的東西，結果在昏暗而寂靜的走廊上不經意聽到自己腳步聲的迴音，忍不住停下雙腳的一瞬間。
彷佛自己的心髒被一隻冰
冷的手緩緩握緊般，異常的不安。
「咦？奇怪？我們剛才是從哪裏走過來──呃、咦？咦……？」
「別擔心……好好握住我的手。」
我們穿過了幾條小路之後，碧就完全迷失了方向感。
她有如被某種恐怖的不安感侵襲似的，縮著身子不斷東張西望。
「絕對不要離開我喔。」
「……！」
抬頭看向我的碧用她的雙手纏住了我的手臂。
隻要她緊緊一抱，我就能感受到她身上防寒衣物軟綿綿的觸感。
「嗚嗚嗚！這到底是怎麽迴事嘛……左邊啦右邊啦，上麵啦下麵啦，我明明知道這些詞，可是不管腦袋怎麽想都沒辦法跟詞匯的意思兜在一起……不協調的感覺好強烈，好難受……」
「別擔心，很快就會好了。稍微再忍耐一下。」
畢竟我們是踏在雪地上，應該很容易辨識足跡才對的，可是總覺得好像不知不覺間就會往不對的方向走去。
是跟辨識方位相關的《話語》讓我們感覺變得模糊的。
快是慢。
近是遠。
左是右，上是下。
北是南，東是西。
前進會後退，後退會前進。
簡直就像前世聽過的那首描述神奇而昏暗的森林的童謠。
將成對相反的語言概念暫時性地溶成一團，將人引導向詭異而顛倒的思考夾縫中。是自古代就綿延傳承下來的恐怖結界魔法。
精致而複雜至極的這個魔法，堪稱是《話語》構成的藝術。
就連我都隻要稍不注意就可能當場被吞沒。
「──……」
我不斷繃緊神經，注意自己體內瑪那的循環，抵抗魔法。
同時用視線仔細觀察周圍，一步一步謹慎踏出腳步。
走了一陣子後，我們來到一處道路被分為丁字型的場所。
我停下腳步，皺起眉頭。
「這還真是壞心眼啊。」
「哪、哪一條路是錯的……？」
就像在迴應碧的疑問般，我舞動手指，在半空中寫出幾個輔助性的《記號》……
「──《命令ne》《表象fronti》《不要相信crede》。」
並且詠唱三詞，破解《迷惑的話語》。
幻象頓時緩緩飄散，正麵又出現了另一條路。
這是提示了左右兩個選項的同時，用幻影覆蓋正麵第三個選項的陷阱。
「…………」
碧當場驚訝得瞪大眼睛。
要不是古斯以前有教過我設置幻象時的訣竅，我應該也會漏看吧。
在新出現的那條路旁的一棵樹上，刻有一段文字。
雖然是《創造的話語》，不過有稍微改變字型讓它不要發揮魔法效果。應該是寫給來訪者看的訊息吧。
「《選擇學習aut disce》《否則退離aut discede》。」
這句帶有韻律的話語讓我忍不住稍微笑了。
看來到這邊為止都還隻是小試身手，可怕的魔法結界還沒結束的樣子。
「……威爾，你還好嗎？」
不知道碧是怎麽解讀我臉上的苦笑，而露出了為我擔心的表情。
「據說《仿徨賢者wandering sage》還小的時候也沒能獨力突破《迷途小路》。你不凓太勉強喔？」
聽到她這句話，我的思緒頓時停止。
「……他沒能突破？」
「是呀。即便是小時候身為超級神童的賢者古斯，在《草原大陸grassnd》的《賢者學院academy》本校如果沒有師父引領，根本連大門也叩不到──讓他明白了自己尚未成熟。就是這樣一段故事。」
「…………」
這樣啊。古斯小的時候沒能突破這個結界。
一個自認成熟而喜歡賣弄聰明的少年卻因為無法突破這道結界而不甘心地咬牙切齒。這樣的景象頓時浮現我的腦海。
接著那個少年越長越大，變成我熟悉的老人姿態後……在腦中對我命令道：你要給老夫一次就突破它，聽到沒！
──好啦好啦。我不禁在心中露出苦笑，點點頭如此迴應。
◆
我們接著又繼續突破《迷途小路》。
有影響來訪者感官認知或語言概念的大型魔法陷阱。
也有透過遮蔽視野的茂密草叢加上些微彎曲的小路使人被誤導方向位置的非魔法性陷阱。
路途上可說是利用了所有能夠利用的東西，拒絕外來人員的侵入。
當中尤其是到後段出現的機關非常厲害。
「嗚哇……」
「噫……！」
……道路左右兩旁的樹木上都刻有人臉。
配上樹皮的質感而看起來就像老人的那些臉緊閉雙唇，睜大空虛的雙眼，看起來充滿怨恨。
像洞一樣被刻得很深的眼睛中還流出深紅色的黏稠樹汁，宛如眼淚一樣，更加讓人感到毛骨悚然。
「那是什麽詛咒嗎？威、威爾，我總覺得光是看著那些，就會有種非常不安的感覺呀……」
「我是沒感受到有什麽強力的瑪那在作用啦……」
「那、那樣不是才更可疑嗎？在明顯很可疑的東西上再多施加一點小機關，這可是慣例呀，慣例！」
「這麽說也對……啊。」
聽到碧這麽一講，於是我仔細觀察那些樹上的臉──才發現。
那上麵刻有單純隻是「稍微讓對方感到不安」作用的《話語》。
連詛咒都稱不太上，隻能發揮微弱效果的《話語》。
就算是有相當實力的魔法師用口頭施展，一般健康的人即便不懂魔法也能很快就驅散的微弱魔法……然而透過樹上那些教人毛骨悚然的雕刻使對方動搖之後，隻要用這魔法就足夠讓心中產生的不安變得更強烈。
要是沒有注意到這個手法，帶著動搖通過這裏，接下來恐怕就會陷入「走這條路沒錯嗎？」「自己是不是早就已經迷路了？」等等無謂的不安情緒之中，然後有如自取滅亡般真的走錯路吧。
因為魔法本身相當微弱，會隱藏在生來具有的感情之中發揮作用，所以讓人很難察覺。
這機關簡直可說是結界構築的標準範例。
「……碧，謝謝你啦。」
「不用客氣。還真的是很壞心眼呢……」
「就是說啊──《勇氣fortia》。」
我對我們自己施加了與之對抗的《話語》。
「光是剛才這段路，感覺就已經可以唱成一首冒險故事了。」
「是啊……」
如果平常都利用這種路，再怎麽說也太不方便，因此肯定還有什麽其他的後門可走才對……不過這下可以明白《賢者學院academy》是真的很不喜歡從外界隨便有人來訪。
若是要拜托什麽重要的事情，從後門拜訪是很不合禮節的行為，因此可以當成趕走對方用的藉口。
但如果循規蹈矩想要從正門拜訪，這一重又一重的迷惑機關根本就讓人無法抵達。
……我從中甚至都有點感覺到某種偏執了。
究竟還要再走多久呢？正當我這麽想著，並繼續往前走的時候……
「──唉呦，是客人嗎？」
我們眼前忽然變得開闊，傳來了聲音。
◆
積在樹上的雪掉落地麵的沉重聲音傳來。
忽然變得開闊的森林深處，是一塊被白雪覆蓋的小空地。
在
空地一處角落可以看到一間古老的小廟。
──從徽章看來，這小廟祭祀的應該是獨眼的知識神恩萊特。
而在那小廟境內，有個老爺爺把橫倒在地上的樹幹當成椅子，坐在營火邊取暖。
大概是用的木柴很潮濕的緣故，那營火燒得怎麽也不旺。老爺爺似乎對這點不太滿意，而用樹枝戳弄著營火。
他有著一頭白發與茂密的胡子。眼睛細長，臉頰消瘦。微微駝背的身上穿著一套雖然衣襬處沾了些泥土，不過感覺樸素清潔的野外工作服。
腰帶上夾著柴刀與鐮刀。
整體看起來沒有什麽特別給人強烈印象的要素。
就像是隨處可見的溫和雜務工爺爺。
「初次見麵。我叫威廉?g?瑪利布拉德。」
「我是碧，羅碧娜?古德費洛！和藹的老爺爺，可以冒昧詢問您的大名嗎！」
我將手放到左胸，將腳微微往後縮，如此打招唿後，碧也跟著開朗地自我介紹。
聽到我們的問候，老爺爺輕輕微笑。
「嗬嗬嗬……老夫隻是個徒有歲數卻一無是處的老頭子，負責當學院的守林人──在屠龍的勇者麵前實在羞於報上名號。
比起那種事，來來來，你們應該很冷吧？要不要稍微過來休息一下？」
老爺爺避開了碧的問題後，對我們招招手。
是在邀請我們過去營火邊取暖的動作。
「謝謝你，守林人先生。」
確實，雖然雪積得並不深，但畢竟我們走了很長一段路，鞋子也相當濕了。
即使是燒得不算旺的營火，對我們來說也是感激不盡。
於是我輕輕鞠躬示意後，和碧一起來到營火邊。
「……話說，守林的老爺爺呀。從這裏到學院還要很久嗎？」
隔著森林樹木的縫隙間看到的學院建築，距離我們還很遠。
明明剛才已經走了相當長的路，可是現在甚至感覺學院好像離得更遠了。
「唔……小姑娘，你到學院去有什麽事？看起來你應該不是來求學的新學徒吧？」
「我想看個東西。」
「哦……？」
碧講得相當直率。
守林的老爺爺接著用手緩緩從下巴摸到胡梢。
「不過《賢者學院academy》有個規矩，不歡迎魔法師以外的人啊……」
「我們打算去拜托對方，能否讓我們進去稍微參觀一下就好。或許會麻煩到對方，但我們會注意絕對不要造成困擾。」
「……原來如此。」
老爺爺又再度從下巴到末梢撫摸他的白胡子。
「但願你們可以順利得到許可啊。」
他說著垂下眼角，露出溫和的微笑。
然後翻了一下他身邊的袋子，拿出幾塊乳酪，插到小木枝上。
「用火烤一下再吃可以暖身子喔，請用。」
於是我和碧迴應一句「多謝招待」後，將乳酪拿來放到火上。
等乳酪微微融化再放進嘴裏。伴隨著柔滑的口感，有一股獨特的氣味竄入鼻腔。
濃鬱的味道同時在舌頭上擴散開來。
「～～！好好吃呦～！」
碧睜大雙眼，陶醉地把手放在臉頰上。
「這是山羊乳做成的乳酪吧！」
「你說對了……如果你們喜歡，請再多嚐幾塊。」
「好耶！」
碧表現得非常開心。
畢竟剛才一路上都很消耗精神，因此溫暖的營火和溫暖的食物都讓人高興。
我雖然沒有像碧那樣興奮，但也笑咪咪地多嚐了幾塊山羊乳酪。
這個真的好好吃……！
「話說迴來……《世界盡頭的聖騎士》大人似乎懂得魔法？」
「我是有學過一些。」
「哦哦？畢竟老夫是守林人，偶爾也有機會拜見到學院那些人使用魔法……很是好奇屠龍勇者的魔法是什麽個樣子啊。」
聽到守林的老爺爺如此呢喃後，我和碧稍微互瞄了一眼。
──這個不管怎麽想都是在試探吧。
畢竟在這樣的場所不可能會有什麽普普通通的老爺爺。
而既然對方的要求是因為好奇所以想看看魔法──
「魔法並不是可以隨隨便便使用的東西。還請您見諒。」
「……哦？」
守林的老爺爺緩緩從下巴到末梢輕撫他的胡須。
「就算老夫拜托你務必讓老夫見識見識？」
「請您見諒。」
「聖騎士大人一直以來都是這麽想的？」
「是的。這是我師父的教誨，而我也都努力讓自己能遵守這個想法。」
一如我小時候古斯教過的那樣，魔法是靠人類的手無法完全控製的危險力量。如果真的要使用，基本上就是有效率地使用小型的魔法。而真正理想的是甚至連用都不要用。
……就算是受人拜托，隨便表演也不是好事情。
「嗯──嗯～」
守林的老爺爺又再度緩緩從下巴到末梢輕撫他的胡須。
「那麽，老夫可以拜托你們一件事嗎？」
「請說。」
「昨晚下的雪讓森林的樹木都很潮濕，今天的營火也怎麽燒都不旺。對這把老骨頭來說實在很折磨。」
確實，營火從剛才就冒著一陣一陣的黑煙，感覺隨時都會熄滅。
「老夫想要一些乾燥的薪柴。能請你們幫忙準備嗎？」
要用魔法也無妨喔？他笑著如此說道。
◆
──其實我隻要詠唱一句《乾燥su》的《話語》就能解決這個問題了。
然而老爺爺麵露微笑，用他細長的眼睛注視著我們。
掉在森林中的樹枝應該全都很潮濕吧。
不過──
「……我們去森林撿些樹枝迴來。」
這對我和碧來說都不是什麽困難的問題。
於是我們互相點頭後，去收集了一些樹枝，向老爺爺借柴刀將樹枝砍成適合的長度……把潮濕的樹枝堆疊在營火的旁邊。
沒過多久，從樹枝末梢便開始冒出了水蒸氣。
其實也沒什麽。
如果這是什麽測驗，那麽在測試的就是「潮濕的薪柴可以用營火乾燥」這樣普通的知識。
「哦哦，感激不盡。好暖，好暖。」
守林人露出和藹老爺爺般的笑容，在開始變得穩定燃燒的營火旁取暖。
若對方是在試探我們，總該有些什麽反應才對的，可是他卻連是否合格都沒有講。就隻是露出一臉親切的笑容，又請我們吃乳酪和麵包，然後語氣溫和地和我們聊起「冬至的祭典如何如何」之類非常普通的話題。
……該不會是我警戒心太高了？
……對方會不會真的隻是個普普通通的守林老爺爺？
我霎時產生了這樣的想法。
雖然對方確實有些讓人覺得不自然的地方，但其實要解釋還是可以解釋得通。
若是如此，那麽繼續留在這裏隻會浪費時間。
我必須帶碧到《賢者學院academy》去才行，所以是不是應該就此告辭，去尋找下一條路呢？
就在我這麽想的瞬間……
──各種開心，各種快樂，各種幸福，各種美味，要是沒有好好品嚐就太浪費了呀！
碧講過的話湧上腦海。
我不禁微微露出苦笑。
看來我又操之過急了。
以前和梅尼爾吵架的那次也是一樣，這點
似乎就是我的壞毛病。
「老爺爺，你的品味很不錯呢～這些每一樣都好好吃。」
碧笑著品嚐麵包與乳酪，而且大概是開心起來的緣故，還把雷貝克琴拿出來開始彈奏。
插圖006
那表情一點也沒有急忙的感覺。
於是我決定向碧效法，讓自己悠哉一些。
──畢竟我們今天是來玩的。
打從一開始就沒有循最短距離達成目標的必要性，再怎麽焦急也沒有意義。
……再說，與一名吟遊詩人的女孩子來到魔法師居住的神秘森林中探險，然後與守林的老爺爺一起圍在營火邊取暖。這可是我上輩子想也沒想過，讓人興奮不已的體驗。
這樣的機會如果沒有好好享受，就太吃虧了！
在冬季的森林中。
我們圍著營火，閑聊著旅遊的小小迴憶，大家喜歡吃的東西，或是無傷大雅的失敗經驗等等話題，有說有笑。
偶爾入迷地聽著碧的歌聲，拍手稱讚。
就在這樣的互動之中，守林的老爺爺忽然問了我們一個問題：
「老夫有個問題想詢問兩位。如果這世上有所謂『偉大的魔法』──兩位認為那會是什麽樣的東西？」
偉大的魔法……會是什麽呢？
聽到這問題，我差點要陷入沉思。不過──
「應該就是能讓人幸福的魔法吧？」
碧卻毫不猶豫就講出這樣的答案，讓我「啊」了一聲。
「無論是最簡單的障眼用《話語》，還是美妙而複雜的藝術性《記號》，隻要是為了使人幸福而施展出來的魔法，我認為都一樣偉大。」
她用太陽般的笑臉道出的這段話在白雪森林中迴蕩、消散。
「真是有趣的想法……小姑娘為什麽會這麽認為？」
「因為威爾實際上就是那樣在使用魔法的呀！所以我很喜歡威爾──雖然他老是不自覺把自己的幸福擺到後麵的個性真的讓人看不下去就是了！」
「原來如此，原來如此。」
守林的老爺爺再度緩緩從下巴到末梢輕撫他的胡須──
「非常好。」
下個瞬間，周圍景色一變。
「──……！」
迴過神時，眼前出現了綿延的牆壁與巨大的門。
原本小廟附近的森林都消失，看起來很遙遠的尖塔也都不見。
我們竟然不知不覺間就來到《賢者學院academy》的大門前。
碧驚訝地睜大她圓滾滾的眼睛。
我也忍不住全身緊張。
這應該不是轉移魔法。
恐怕是我們被幻覺迷惑，明明已經來到學院旁邊卻都沒有察覺。
「請容我重新自我介紹。」
──可是，究竟是從什麽時候？
──我們是怎麽中招的？
──明明我一直都有保持警戒才對啊。
「我是《賢者學院academy》的教授──《森林司》，名叫海勒姆。」
也兼任守林人就是了。
老爺爺這麽說著，露出微笑輕撫他的胡須。
◆
「雖然是有點特殊的案例，不過就由我承擔責任，允許兩位進來參觀吧。」
就這樣，我們相當輕易便獲得進入學院的許可。
看來守林的老爺爺海勒姆教授剛才果然是在試探我們的樣子。
「彈奏美妙歌曲的小姑娘，你到學院來是想要看什麽？」
「嗯，就是呀──」
碧笑了一下，在老爺爺耳邊不知悄悄說了些什麽。
海勒姆教授接著「原來如此」地輕撫他的白胡子。
「……《話語》這種東西根據使用的人，可輕可重，可弱可強。如果是你們兩位，應當不會因《話語》導致自身傷害才是。」
他熄滅營火，說出這樣一句像是警惕人的發言後……
「方才真是一段愉快的時光──那麽，我們出發吧。」
海勒姆教授飄飄然地走向學院，在門前講了一兩句話後，厚重的門板便發出軋響，緩緩打開。
明明樣貌不同，氛圍也不一樣，但他的背影卻讓我莫名聯想到古斯。
接著──
「哇，什麽什麽！那是怎麽迴事！人偶在打掃呢……！」
在《森林司》海勒姆教授的帶路下進入學院後，碧很快便大肆興奮起來。
「那是上一代的《形狀司》製作出來的哥雷姆。相當方便喔。」
進了大門沒多久，自願帶我們參觀的海勒姆教授伸手比向一處被迴廊圍繞、有噴水池的中庭。
在那裏有一具人偶正在清掃。
外型帶有女性感覺的那個人偶，是製作精密到堪稱藝術等級的哥雷姆吧……應該。
──這個世界的魔法並不安定。
根據現場瑪那的濃淡，甚至會影響到魔法是否發揮效果。
雖然這座《賢者學院academy》似乎是建在瑪那能穩定保持於較濃狀態的土地上，但是要讓那種等級的人偶能夠穩定運作，想必還是需要各種精巧到讓人難以置信的製作技巧。
我想那恐怕是裝了什麽類似時鍾的擒縱器一樣可以在某種程度上穩定動作的機關，然而我完全無法想像那樣的玩意究竟要怎麽製作。
……包含必須組合各種適切《話語》的功夫在內，那肯定是經過一番像拚組巨大拚圖般有如苦行的鑽研才能開發出來的。
投入其中的時間絕對不隻一、兩年而已。
「那個呢？那個桌子是什麽！我都搞不清楚那桌子究竟有多長！好厲害！」
「哈哈哈，很不可思議對吧？」
好幾名學生坐在桌子旁。
那桌子看起來就像是可供上百人一起用餐的長桌子，卻又看起來像是隻能坐四、五個人的小桌子。
非常神奇的景象。
這裏真的是魔法世界啊──我不禁湧起這樣的感想，不過……
「那是在默背表示各種事物的《話語》的講座。」
「嗚呃～……威爾也做過那種事嗎？」
「做過做過。就是隻能不斷默背、默背再默背的課程……」
其實那看起來也像是十幾名學生在老師的指導下，默默在蠟板上抄筆記的教室風景，讓我聯想到前世的學校。
到頭來，所謂的魔法歸根究柢就是看一個人是否知道「這個《話語》代表什麽意思」，因此默背和複習可說是最重要的基礎。
「那棟建築就是學生們的宿舍了。」
透過窗戶看起來，學生們的宿舍似乎是四人房的樣子。
在這座《白帆之都white sails》的《賢者學院academy》中，聚集了周邊一帶地區中被認為擁有魔法才能的小孩子們。
他們會在這裏接受教育，然後有的留下來成為學院的老師，有的迴到故鄉成為當地的咒術師，表現優秀的人則會被聘雇到相應的地方。
「話說迴來……」
……像那樣的魔法才能，究竟是怎麽被看出來的？
我是因為小時候古斯就在身邊看出了我的才能而教導我，所以完全不知道其他人是怎麽被挑選出來的。
如果是像梅尼爾那樣可以看見妖精就很好分辨，而如果是神官就會透過某種形式收到來自神明的啟示，這些都很好懂。
然而使用《創造的話語》的才能基本上是要透過鑽研來提升的，一開始應該很難發現才對吧……
感到在意的我如此詢問後……
「擁有魔法師才能的小孩子講
出的話語會帶有力量。」
「力量？」
「沒錯。我們雖然使用的是《創造的話語》，不過俗用語言若追溯起源也是來自同根，因此多少也帶有極為微弱的力量……而具有才能的小孩子很自然就會引發某種程度的效果。」
「啊，那我也聽說過。例如說……」
擁有才能但是還不知道如何控製力量的小孩子，在某個時候帶著真誠的心意發出為人打氣的話語，結果那個對象便異常高昂起來，能力得到增幅。
……或是剛好反過來，帶著憎恨咒罵對方，結果就發揮出實質性的攻擊力之類。
在使用《話語》方麵擁有才能的小孩子身邊容易發生像這樣奇怪的現象，因此隻要不是極度沉默寡言的小孩子，通常十歲以前就會被周圍的人發現。
而除非是與文明世界隔絕的鄉下地方，否則那樣的小孩一般都會被理解為擁有魔法師的才能，然後被托付給附近的魔法師。
「就像這樣，各地的魔法師之間存在某種交流網，可以透過它接收新的弟子，或是托付給其他的魔法師。等培育到某種程度之後，如果有前途就會送到哪裏的學院……」
換言之，以前世的概念來講魔法師之間的師徒製就像初等教育，而《賢者學院academy》是接受高等教育的場所嗎？
「沒錯。雖然在某種程度上可以判斷一個小孩是否有才能……不過另外也要考慮到小孩是否有必須繼承的家業，或是性格上是否合適等等問題。因此也有隻教導學徒不要讓力量失控的方法，便很快將他送迴去的案例。」
「性格……嗎？」
「有人主張那才是真正最重要的資質。遠比頭腦好壞、有無毅力或發音技巧更為重要。」
「…………」
「人常說性情溫順、慢條斯理、有耐心而不多話的人比較適合當魔法師。要是性格暴躁，很容易就會使用激烈的《話語》。而如果習慣於說出激烈的《話語》，遲早會在因緣下自取滅亡……《話語》是很危險的東西，性格容易激動的人是無法活得久的。」
我小的時候，古斯也教過我許多像這樣告誡人的故事。
有魔法師試圖改變地形，卻誘發大地震而被地裂吞沒。
有魔法師頻繁改變天氣，結果招致附近一帶氣候不良苦於饑荒。
有魔法師讓自己變身為動物，卻連思考上也變成了動物。
有魔法師對仇敵施放解體萬物的魔法，卻因為憤怒與憎恨導致口齒不清結果自爆。
甚至有魔法師打開連接異次元的洞，結果被另一頭不知什麽東西吃掉了。
對於使用魔法的人來說，這是大家共通而普遍都知道的觀念。
──古斯主張的這些想法，也深深植根於這所學院之中。
「哎呀，話雖如此，但如果老是將不滿積在內心，過度了也會成為爆發的因素、破滅的源頭……所以凡事保持均衡才是最重要的。」
海勒姆教授說著，聳聳肩膀。
碧則是「哦～」地感到佩服般點點頭。
「……好啦，咱們到了。」
穿過幾棟建築物之後，我們在一扇門前停下腳步。
「這裏就是小姑娘希望參觀的《賢者學院academy》的圖書館。」
◆
在大概是為了方便搬書而造得較大的左右雙開房門前，海勒姆教授做出招待我們進門的動作。
「我就許可兩位閱覽除了地下的禁忌書架以外的書籍吧。一切責任由我承擔。」
「……非常感謝您接受了這樣無理的請求。偉大的《森林司》海勒姆，《話語》的巧手，禁域的守護者，僅在此向您致上我由衷的感謝與敬佩。」
碧捏起她外套的下襬，優雅行禮。
不同於平常活潑的感覺，聲音聽起來沉穩得像個成熟的女性。
我也跟著行禮後，海勒姆教授笑著說了一句「那麽我會在中庭等待。你們讀完之後請再來告知一聲。」後，便轉身離去。
「…………」
話說，真是教人意外。
「碧，原來你想看的是書啊。」
「嗯，其實我會看字，然後想來看看這裏的書呀。很驚訝嗎？」
「有些驚訝。」
……我本來還以為她是想來看看各種詩歌中經常有描述的魔法師學校內部究竟是什麽樣子。
這個世界的識字率很低。
也正因為如此，以口頭傳播的媒體，也就是像吟遊詩人或歌手等等才有那麽多活躍表現的機會。然而我萬萬沒想到身為那個吟遊詩人的碧也識字，而且來這裏的目的居然是為了讀這裏的藏書。
「我想在這裏找一些書……哎呀，總之我們進去吧。」
碧說著，用她小而圓的手打開房門。
──在魔法燈光的照明下，許多書架排列在眼前。
微微的墨水氣味竄入鼻腔深處。
「要不要我幫你找書？」
「嗯～我先自己找找看……對不起喔，帶你到這種地方來結果放著你不管，應該會讓你覺得無聊吧。」
「哈哈，這裏有這麽多書可以讀，不可能無聊啦。」
我們如此說著，邁步走進房內。
教人意外的是，《賢者學院academy》的圖書館規模比我想像中的還要小。
整體大概隻有前世居民活動中心附設圖書室那樣的大小，讓我不禁疑惑一下。
然而，我很快又明白了。
前世的印刷技術相當普及，人民識字率也非常高。因此拿前世記憶中的大規模圖書館來比較本來就很奇怪。
以這個世界的標準來看，這間圖書館毫無疑問很大。恐怕是《南邊境大陸south mark》最大的圖書館。
我試著翻閱了幾本書，發現果然一如我的預想。像基本讀寫或算數等等的初級教育書籍都是雕版印刷書，而專業書籍則多半都是手抄本。
我想這應該是需求量的問題吧。
刻鑿木板印刷書籍需要相當大的工程與許多工作人員。
若不是預估能夠賣到相當數量的書籍，靠販買就無法迴收所投入的成本。
──印刷技術與識字率之間是有相關性的。
隨著印刷技術進步，書籍就能以便宜的價格普及到各地，使人民識字率提升。
而隨著人民識字率提升，對書籍的需求就會增加，讓印刷技術又更加發展。
這個世界恐怕還是在這樣的相關性曲線一口氣上升之前的時代吧。
我腦中想著這些事情，並隨手翻閱了幾本書。接著想說自己也趁機會讀些什麽，而拿了一本描述魔法曆史的概論書籍。
雖然關於魔法的事情我大致上都向古斯學過了，但我還是想確認一下古斯不知道的這兩百年間魔法理論出現了什麽變化。
於是我坐到應該是供人閱覽用的桌子前，翻開書本閱讀──的同時，碧也抱著兩本裝訂精致，古老而大本的書籍走了過來。
「嗯嗚嗚……」
因為半身人的體型嬌小，她應該覺得書很重吧。
這個時代的精裝本有的甚至像前世所謂大本畫冊那麽大，而且書頁又厚，實在不是會隨手拿來翻閱的東西。
「我幫你拿。」
「嗯！謝謝。」
我幫忙把書放到閱覽架上的同時，稍微瞄了一下書名。
……其中一本是《賢者學院academy》的畢業校友名簿。
……而另一本則是記載有遙遠地區的近年曆史與傳聞的鄉土史相關書籍。
◆
後來我們花了好
長一段時間埋頭讀書，接著向海勒姆教授道謝之後，離開了《賢者學院academy》。
迴去的時候海勒姆教授有告訴我們一條森林小路，於是我們沿著那條路直直走，結果不知不覺間就走出了森林。
這樣神奇的現象讓我又再度驚訝得眨眨眼睛。
然後在走迴《白帆之都white sails》的路上──
「……話說，碧。」
「……你想問關於那本書對不對？」
我對走在旁邊的碧點點頭迴應。
就算她說是因為職業病，想要找些詩歌的新題材──我想應該也不至於會為了那種目的耗費這麽大的功夫吧。
與其要這麽辛苦，還不如自己靠想像創作故事還比較好。再說如果隻是那種目的，根本沒必要找什麽畢業校友名簿。
「嗯～……」
碧稍微思考了一下。
她雖然平常總是活潑得有如小孩子，但是像這樣的時候又會飄散出大人般成熟的氛圍。
「……以前呀，在我還沒當吟遊詩人之前，曾有個一同旅行的夥伴。」
碧彷佛遙望著遠方似的，如此呢喃。
我見到她那樣的表情，頓時什麽話也講不出來，隻能默默走在旁邊。
不知不覺漸漸要下山的夕陽照得周圍的白雪閃閃發亮。
「那是個有著一頭暗金色的秀發，眼睛像大海一樣藍的漂亮大姊姊。我們偶然同路，而且個性莫名契合──後來我才知道，她是個很厲害的魔法師。」
我什麽話也沒迴應，隻是配合碧的腳步繼續走著。
一邊眺望夕陽，一邊傾聽她口中說出的話。
「她似乎是在探訪各地的遺跡，尋找現今已失傳的《記號》。但因為人太好了，老是在幫忙人們解決各種問題。雖然知名度沒有很高，不過聽說她在那個地區被大家稱為『英雄』的樣子。而她確實使杖技術很好，腦袋聰明又幽默風趣，擅長的哥雷姆魔法也很厲害。
而我也因為覺得有趣，忍不住就跟著她到處繞了很多路──最後到了彼此通往自的地的分岔路時，我們說了一句『那就再見囉』便揮揮手告別了。」
碧的眼神望向遠方，看起來就像在迴想往事。
「……可是她才跟我分開沒多久就喪命了。聽說是為了保護一個城鎮，和大量來襲的妖魔奮戰而死的……」
「那真是……」
「哦哦，你不要誤會。我並不是對她的死覺得怎麽樣。當然那很教人傷心，但她心中也有抱著覺悟吧？既然本人都抱有覺悟了，我也不會想再多說什麽。隻是呀……」
碧的表情頓時蒙上陰影。
「我沒辦法接受那樣的覺悟很快就被人們遺忘了。」
根據碧的描述，那位英雄的死，一開始受到大家惋惜。
然而那件事很快就被日常的生活衝淡、遺忘，漸漸地再也沒有人提起那位英雜的名字。
「…………」
這個世界非常危險。
因此所謂的英雄總是誕生了又虛渺散去。
世事就是如此。然而──
「被大家高高拱起，受到大家感謝，可是死了之後就一切結束。我不喜歡這樣。」
一個人的覺悟可不是什麽消耗品呀！碧如此主張的聲音中，充滿凜然的決心。
「所以我要透過詩歌將它傳頌下去……於是開始了我的歌唱生涯。」
「…………」
我們走在黃昏的道路上。
人們趕著迴家的喧鬧聲越來越近。
「不過，我開始唱歌之後漸漸注意到一件事。」
「什麽事？」
「英雄的武勳詩呀，是一種希望呢。」
這世上有人願意靠自己傑出的武力或魔法拯救人民。
有人願意為大家戰鬥。
或是曾經為了大家奮鬥。
「對於大家來說──這就是希望呀。」
就好像你最喜歡的三英傑一樣。
或是像現在的你一樣。
碧如此說著，對我露出笑容。
「……你看。」
她伸手一指。在黃昏的天空中，今晚的第一顆星閃耀著光彩。
「在黑夜來臨之前，首先綻放光芒的第一顆星。」
所謂的英雄就是那樣呀。碧如此說道。
「就像梅尼爾對人生湧起了幹勁，或是像雷斯托夫似乎打算要留在你身邊為你效力那樣……隻要你往前邁進，自然就會有人從後追隨。」
這不是很厲害的一件事嗎？碧說著。
於是我露出微笑，「是啊」地點點頭。
因為她說得一點都沒錯。
就像現在，我也依然在追逐著。
追逐著那三個人的背影。
如果真的有人願意追隨我，那肯定就代表為我帶來光明的那三人的人生並沒有白費……
「所以我要大聲歌唱，告訴大家閃耀的昏星就在這裏。」
碧「踏踏踏」地往前走出幾步，轉迴來露出燦爛的笑容。
那美麗的笑臉甚至讓人也忍不住跟著笑起來。
「……唿～！我的故事就講到這邊！啊～講著講著我就想唱歌了呢！」
「嗯，要找個地方開唱嗎？」
「好耶好耶，就去賺個一筆！難得有這個機會，威爾也來幫忙熱場子跟收錢吧！」
「沒問題。」
碧想必不會一直留在我身邊吧。
她的信念是要尋求詩歌、傳播詩歌，因此絕不會想要隻留在同一個場所。
不過就算她離開了，也肯定會再迴來。
「如果你不介意，就讓我聽聽那位魔法師的歌吧。」
「……嗯，也好，就唱給你聽吧。反正我也補充了很～多的資料呀！」
然後就算我哪天在什麽地方戰死了，她也一定會──
「竟然可以請聖騎士大人幫忙撿硬幣，真是太豪華了！」
我們如此笑著，邁步走向廣場。
「真冷啊！」
時問往前迴溯，來到冬季。冬至過了幾天後的早上。
穿著一件附兜帽外套的我，與身為朋友的一名吟遊詩人──碧一起走在《白帆之都white sails》的路上。碧雖然平常都喜歡穿輕便的服裝，但似乎很怕冷的樣子，因此現在身上穿著一件毛茸茸、蓬鬆鬆的厚外套。
配上半身人特有的幼童般身高以及她一頭柔軟的紅發，讓她看起來就像兔子之類，給人一種可愛小動物似的印象。
……昨晚下過的雪還薄薄地積在道路上。街道邊可以看到小孩子們興奮地玩著丟雪球之類的遊戲。
在氣候溫暖的《南邊境大陸south mark》很難得會有這樣一片銀白色的風景。
平常已經看慣的街道都被雪覆蓋成整片白色，簡直就像是誤闖到什麽異世界一樣。
「好難得會下雪呢～哇哈～！好漂亮！」
碧的腳步輕盈，如跳舞般踏在雪上，快步往前走了幾步後，逗人開心似地轉迴身子對我笑了一下。
因為昨晚下的雪難得積得這麽多，所以我才會和在旅館大廳巧遇的碧一起出來欣賞街景的。
白雪覆蓋的港都情景充滿夢幻的感覺，讓人彷佛身處夢境。
在遠處的海麵上可以看到幾艘船張著白色的船帆。
「──冬至祭典，你玩得開心嗎？」
「我玩得很開心啊，不過也好累。」
「畢竟威爾在立場上必須注意很多事情呢～像是要笑咪咪地去跟各種高官貴人們打招唿，那肯定沒有表麵上看起來那麽輕鬆吧。」
「嗯。多虧梅尼爾幫我挑了衣服，還有巴格利神殿長的協助，我才勉強撐過來了。」
「哦！你們準備了新的禮服嗎？」
「對啊，像梅尼爾就是全身以黑色為基礎，穿起來超帥氣喔。」
沉著穩重的黑色緞子禮服配上鹿皮靴子，然後把頭發整齊綁好的梅尼爾，看來就連真正的貴公子應該都會自歎不如吧。
「哇，我好想看看喔～畢竟梅尼爾就隻有那張臉超有魅力的！」
「喂喂喂，真是的，怎麽可以講他隻有那張臉啦—……倒是碧有賺到錢嗎？」
「嘿嘿～屠龍詩歌讓我大賺錢，到處都搶著要我去唱呢！」
一陽來複，冬至這一天是這個世界最大的節慶。
一年之中白天時間最短的冬至是一年與一年的分隔線，換言之就像前世所謂的元旦。
每天織布編繩，吃著一成不變的餐食，在暖爐邊等待春季到來──這個時代的冬季少有娛樂，因此冬至可說是非常貴重的節日。
無論在農村還是在都市，人們都會盛大慶祝。
我從還住在故鄉死者之街的時候就聽布拉德、瑪利與古斯描述過這個節慶有多熱鬧，但果然隻是聽聞與親眼見識之間還是有很大的差距。
──在冬至的早晨。
確認太陽升起之後，在農村會有專門負責的人到處唿喊報告，在都市則是會敲響鍾聲。
神殿、禮堂或小廟等地方會屠宰家畜或貢上鮮花，對神明們表示感謝。在廣場也會堆起從森林中砍來的樹木，盛大燃燒營火並跳舞作樂。
當然，屠宰的豬、牛或雞就會化為當天晚上的美食，讓人們配酒又喝又唱，好不熱鬧。
藝人們自然不會放過這個好機會，到處賣藝大賺一筆。街道邊也會擺起一間又一間的攤販，誘惑來來往往的行人。
有錢有勢的人們則會在自己家設宴招待相關人士，慰勞大家平日的辛勞或是向大家表示感謝，以強化彼此的關係。
──像這樣精采熱鬧的各種活動會從冬至前就開始連續好幾天。這就是這個世界慶祝冬至的祭典。
為什麽需要搞得這麽喧鬧呢？
據說那是因為冬至是太陽的力量最弱的一天，也就是邪惡的存在會增加力量，企圖侵犯善良領域的日子。
所以人們要焚燒營火，向神明獻上祭品，祈禱太陽能夠恢複力量的同時，靠各種明亮而熱鬧的活動牽製邪惡的存在。
雖然這些聽起來很像隻是人們為了慶祝玩鬧而找的藉口，但事實上在我虛歲十五的那一天與不死神戰鬥的時候，我記得他……不對，是她就的確有講過「討人厭的太陽力量最為薄弱的時候」之類的發言。
或許在這個世界，冬至真的是邪惡存在會增加力量的日子吧。
相對於有人居住的地方明亮又熱鬧，在昏暗的森林深處、荒野盡頭或者沼澤地區，信奉邪惡的存在們這個時候也會增強他們不祥的力量。
「…………」
一方麵也是因為我們剛好走到一處人影稀少的巷子中，腦中這些不吉的想像讓我不禁陷入沉思。
「唉喲？你怎麽啦？表情忽然那麽陰暗。」
「……呃不，我隻是在想，我現在這麽悠悠哉哉的沒關係嗎？」
伴隨邪龍瓦拉希爾卡的蘇醒而引起的各種騷動，並不是討伐了邪龍就會當場結束。
被逐出《鐵鏽山脈rust mountains》在各地徘徊的惡魔殘黨們。
遭到瓦拉希爾卡的氣息影響而改變了棲息地盤，結果接近人類鄉裏的魔獸們。
還有將這樣的狀況視為大好機會而染手各種犯罪行為的魯莽人物或遭惡神之類的存在誘惑的人物。
光是這些餘波就數也數不完。
這類的存在在各地不斷引發事件……雖然我還沒能確認真偽，不過也聽說有幾個聚落因此毀滅了。
就在邪龍瓦拉希爾卡遭到討伐，以及慶祝新年等等明亮的好消息背後。
……雖然我這次是因為受到埃賽爾殿下邀請，梅尼爾也鼓勵勸說，加上《燈火河港torch port》的狀況可以交給雷斯托夫先生與安娜小姐負責，才會來到《白帆之都white sails》的。
但是既然有時間在這裏閑逛，我是不是應該去多討伐個一隻魔獸，或者到村落去為人民治療呢？
我是不是有更多可以做的事情，應該做的事情？
就在我將這些心中的想法講出來之後……
「哦～」
碧卻一臉無奈地半眯著眼睛抬頭看向我。
為、為什麽啊？
「嗯……威爾，我猜你肯定也已經找梅尼爾討論過了，他怎麽說？」
「他就隻是跟我講『囉嗦，關我屁事啦。冬至好歹讓我多睡一點吧』這樣。」
聽到我一臉傷腦筋地如此說道，碧「嗚」地憋笑了一下。
◆
「嗬嗬，真像梅尼爾會講的話。」
「真是的，你別笑啊！我可是很認真在煩惱這個問題喔？」
此刻梅尼爾應該還在我們在《白帆之都white sails》找到的一間旅館房間裏享受他的迴籠覺吧。
要是沒有他的《妖精小路》，想要在這片廣大的《南邊境大陸south mark》來往各處也很沒效率，因此我現在是想行動也無法行動。
當然，梅尼爾是我的朋友，並不是什麽部下，所以我也沒辦法強迫他工作……但也正因為如此，讓我對於無法行動的現狀感到很焦急。
「……威爾，我說呀。」
碧這時忽然靠到路邊，停下腳步抬頭望向我。
聽到她那樣認真的語氣，我也跟著彎下身子，讓自己的視線與她平行。
碧那對平時總是充滿好奇心，動來動去的眼眸，現在卻很平靜地注視著我。
她臉上的表情也變得跟平常不同，成熟得像個大姊姊一樣。
就在我不禁評然心動的瞬間──
「你承擔太多了。」
啪！她忽然用手指彈了一下我額頭。
「～～！」
我忍不住壓著額頭。
這出乎預料地痛啊。
「聽我說，威爾……生活在這塊大陸的人，大家要不就是抱著覺悟渡海而來的開拓者，要不就是其子孫呀。」
碧用她透徹的聲音，像是唱歌又像是在教導似地對我如此說道。
「他們並不是什麽都不會的小嬰兒，是自己選擇生活在這裏的。你也不是唯一可以依靠的對象，沒有必要從一到十照顧他們全部的事情。不是嗎？」
「這樣講……是沒錯啦。」
「既然你知道，那你為什麽要讓自己承擔那麽多責任？」
「……因為我發過誓。發誓要成為神明大人的劍討伐邪惡，要成為神明大人的手拯救不幸。」
我透過這樣的約定，獲得了神明大人的庇佑。
擊敗了不死神，拯救了我父母的靈魂。
不隻這樣。
燈火之神將我從模糊記憶中滿是痛苦與後悔的前世引導向今生，讓我得以往前邁出腳步。
在我為了和龍戰鬥的事情感到苦惱時，也激勵了我，推了我一把。
祂賜予我的庇佑，讓我得以拯救許許多多流連徘徊的靈魂。
在與邪龍瓦拉希爾卡那場戰役的最後，保護了到達極限的我。
神明大人賜予了我許許多多閃亮耀眼而美妙的事物。
我想祂對於這些事情應該都沒有期望什麽迴報吧。
……但也正因為如此，我希望能報答祂的恩惠。
不是「必須報答」，而是我「希望能報答」。
聽到我這麽說完後……
「嗯嗯，原來如此。」
碧露出柔和的笑容點點頭──
「你自我要求太高了。」
又用手指彈了一下我額頭。
「～～！」
這次我又來不及反應，痛得壓住額頭。
好痛啊。
「你就是有這樣的壞毛病呀。」
碧接著用雙手夾住我的臉頰。
「想要對神明報恩，那是很棒的事情喔，我會支持你，也覺得你那樣的想法很難能可貴。但是……」
一對筆直的視線朝我看來。
眼前這位有著鬆柔紅發的女孩子接著對我說出口的──
「……既然要報恩，就要做得讓神明會覺得開心呀。」
是這樣一句我從來沒有想過的發言。
「覺得開心？」
「對。」
碧一副「真受不了你」似地雙手授腰，低頭看向我。
「你想想看。假設今天有個人對你說『謝謝您以前治療了我的傷』並送上食物做為謝禮──」
「嗯。」
「可是那個人瘦骨如柴，全身搖搖晃晃，看起來絕對已經三天沒吃飯的話，你會怎麽想？」
「你這是在做什麽啊！請你自己先吃……啊。」
「對吧？」
過度犧牲自我的報恩，隻會讓人感到困惑、擔心，一點都不高興。
就是要看到對方確實變得幸福，有餘力可以來報恩，才會讓人覺得開心。
然後──也會讓人知道自己用正確的方式幫助了對方，讓人可以感到自豪。
「…………」
我的這一生，是燈火之神大人賜給我的。
立下的誓言必須遵守，但我如果成為了誓言的奴隸犧牲自我，疏忽人生，自己導致自己痛苦與後悔而再度死去，那就是本末倒置了。
過去的我放棄、舍棄的那些東西，是神明大人靜靜拾起來並再度賜予了我。我不應該讓這些都白費。
神明大人將我的靈魂引導到了布拉德、瑪利與古斯的地方。為了證明這份幸福的贈禮毫無疑問是一項恩寵，為了讓燈火之神大人能自豪「用正確的方式幫助了我」，我必須好好過我的人生。
……要在這個世界好好地活下去。
這明明是我早已下定的決心，卻在不知不覺間差點迷失了。
「各種開心，各種快樂，各種幸福，各種美味，要是沒有好好品嚐就太浪費了呀！再說，如果身為屠龍英雄的《世界盡頭的聖騎士》大人每天都一臉不安地四處奔波，大家也會感到不安吧！
就是像這樣的時候，許多不知是真是假的壞謠言更會到處流傳。但隻要你不為所動，表現得悠然鎮定，大家也就不會被謠言迷惑啦！還有還有──」
「嗯。」
對於一句接著一句不斷鼓勵我的這位女孩……
「……謝謝你，碧。」
對於讓我想起了重要事情的這位女孩，我說出打從心底由衷的感謝。
積了白雪的冬季街道雖然寒冷，不過此刻我胸口卻感到莫名溫暖。
「不客氣……居然可以對聖騎士大人開導這些大道理，我也真是了不起呢！」
「嗯，佩服佩服。」
碧「哼哼～」地得意挺胸，而我也開玩笑地對她擺出投降的動作。
接著兩人便嘻嘻哈哈地笑了起來。
「我說，碧。」
「什麽？」
「今天我們兩人去哪裏玩玩吧……隻要是你想去的地方，都可以。」
「唉呦，還真是熱情的邀約呢。」
一頭蓬鬆紅發的少女頓時垂下眉梢，淘氣地揚起嘴角。
就在那莫名妖豔的表情讓我不禁眨眨眼睛的瞬間……
「既然這樣……我想去一個地方，你可以帶我去嗎？」
聽到她說出的誇張地點，讓我當場臉色大變。
◆
冬季的森林給人的印象與夏季鮮豔而充滿生命力的感覺完全不同。
寒冷而寂靜的森林中，彷佛連時間都流動得很緩慢──就好像身處美麗的睡夢中一樣。
在《白帆之都white sails》的東邊。
走出圍繞都市的城牆，就能在海邊丘陵的山腳處看到一片森林。
森林很深邃，麵積很大。
在都市旁的森林通常都會因為木材需求而很快就被砍伐殆盡──然而這片森林的樹木想必不會遭到砍伐吧。
這片森林是隔絕包含都市在內的俗世與某個設施之間的境界線，可謂是禁域的森林。
──《賢者學院academy》。
《創造的話語》的探求者，也就是魔法師們的學校。這裏就是其《南邊境大陸south mark》的分校。
位於這片禁域森林中的那座設施，不太喜歡和俗世扯上關係。
……隔著宛如戴著白帽子般被雪覆蓋的樹木，來到可以看見學院上半部分的距離時，我忍不住停下了腳步。
那是一座用磚瓦推砌而成，受到一重重魔法記號保護的雄偉設施。
高聳的牆壁。
好幾座高塔。
在一棟棟聳立的建築物之間，有拱橋狀的走道互相連結。
若隻論外觀，其實我以前就有從《白帆之都white sails》遠遠遙望過。
「……嗚哇～」
不過像這樣接近一看，便能發現有瑪那以那座設施為中心不斷旋繞。
恐怕當初也是因為這裏在地勢上是瑪那較容易集中的地形，所以才選擇建在此處的吧。
除此之外，周圍還刻有一道又一道的《記號》，讓這一帶宛如結界一樣。
「我說，碧啊。」
「什麽事？」
我一臉呆滯地眺望著眼前的情景
，開口問道：
「你說你想去《賢者學院academy》看看，是認真的嗎？」
「當然是認真的呀。我有想看的東西嘛。」
碧目不轉睛地仰望學院的尖塔。
「那個地方，並不是區區一個詩人拜托說『請讓我進去看看』就會讓人進入的場所對吧？」
「嗯。」
──《賢者學院academy》與世俗的權力之間保持著一定的距離。
理由很簡單。因為曾有一度雙方太過接近，而引發了淒慘無比的迫害事件。
兩百年前的大亂以來，各地的統治者為了養活自己領土內的人民而不斷發動戰爭，使用《話語》為他們效力的魔法師們也因此增加。
在詩歌中也有直率描寫自大亂以來，邪惡的魔法師變得越來越多。
那些邪惡的魔法師們讓土地腐敗，讓水源枯竭，讓疾病蔓延。
……我想這些行動實際上應該不是全都來自惡意吧。
純粹隻是想要守護自己身邊的人與土地，或是因為對抱有覺悟的統治者感到尊敬與景仰，所以才決定為了自己所屬的國家或鄉裏將《話語》使用於戰爭的溫厚魔法師應該也有很多才對。
話雖如此，但所謂的戰爭中含有名為「憤怒」與「憎恨」的毒藥。
就好像人與人爭論時自然容易變得激動一樣，隨著戰事變得激烈，所使用的《話語》也會越來越殘酷。
到最後，各種《詛咒話語》或恐怖的《忌諱話語》被搬出來使用的機會便會漸漸增加。
而如果使用了太多的惡毒《話語》，使用《話語》的本人及其周圍也自然而然會變得惡毒。
土地荒廢，水源枯竭，疾病蔓延，因此感到恐懼的人們就會發動獵巫行為。而為了逃避迫害，優秀的魔法師們就會更加依賴權力者，尋求庇護……
狀況陷入惡性循環，有一段時期魔法師的社會地位變得大幅下降。
後來有幾名傑出的賢者們施行緊縮政策，使權力與魔法之間拉開一定的距離，才總算讓狀況有了改善的傾向……然而即使到了今天，魔法師們因為其可怕的力量而被視為英雄的同時，也仍不可否認人民經常認為他們是會行使詭異力量的恐怖存在。
因此《賢者學院academy》的校風相當封閉……為的是不要讓年紀尚輕而不成熟的學徒接觸到權力或暴力的誘惑，在外界做出有損魔法師名譽的行為。
基於這樣的原因，能夠岀到外麵的魔法師們通常隻有已經學會足夠程度的自律而得到學院許可的人，或是實力足以從學院中脫逃出來的強者。
若是像埃賽爾殿下或巴格利神殿長那樣有地位的人物暫時性地招募幾名賢者以尋求建言，或是雇用從學院畢業的魔法師等等狀況還姑且不論，但如果是外界的人想要進入《賢者學院academy》中，學院的賢者們通常都會因為不想讓年輕學徒們有所接觸而極力反對。
所以這地方確實不是碧因為好奇心就能獲準進入的場所。
而就算想要偷偷潛入，也到處可以看到樹木或石頭上刻有《記號》，想必是利用這個瑪那濃密的環境而設置來對付侵入者的東西。
抱著好奇心前來的小孩子，或是盯上學院中收藏的魔法財寶而前來的盜賊等等，肯定連接近學院都辦不到。
「……不過，如果是威爾應該就能偷溜進去吧？畢竟你不但是神官戰士，也是很厲害的魔法師對吧？」
森林中彎彎曲曲的小路上施加的，恐怕是《迷途小巷》的魔法。
再加上無路可走的地方也隨處可以感受到像是警報啦、暫時麻痹啦、睡眠啦、盲目啦……數量多到數也數不清的各種《記號》存在。
我憑藉感覺大致掌握這些魔法的內容後──對露出期待眼神仰望著我的碧點點頭。
嗯。
「這我沒轍！」
◆
「什麽──！」
「不，就算你跟我大叫也沒用啊。」
說到底，我又不是什麽盜賊。
入侵屋宅或拆解陷阱之類的技巧我頂多隻會一點皮毛，而沒有練習過的事情當然就不會做。
既然不會做，我就不能說自己能夠辦到。
我對發出噓聲表達不滿的碧如此說明，但她好像還是不太能接受。
「如果是威爾應該可以辦到吧？想想看，例如說巧妙運用你的肌肉，之類的！」
「在這種狀況下利用肌肉，能做的事情就隻有打正麵硬闖，要不然就是找出什麽絕妙的入侵角度突破防衛而已──」
「…………」
想要帶著沒什麽經驗的碧偷偷溜進防衛森嚴的場所，根本是不可能的事情。
而如果要靠蠻力突破硬闖，雖然也不是完全辦不到……但那等於就是向《賢者學院academy》正麵挑起戰爭的意思。
「到時候可是會下起血雨喔。這不是什麽暗喻。」
「…………」
《賢者學院academy》的校風封閉，但同時也對於侵犯其封閉性與獨立性的存在絕不留情。要不然在這樣的世界中根本無法成為什麽象牙塔。
要是有人想硬闖進去，就會引爆一場直到有一方倒下之前都不會結束的廝殺。
「所以說很抱歉，沒有徵得同意就偷偷溜進去實在太危險了。」
「…………這樣呀。」
我沒有辦法保證碧的生命安全。
聽我這麽解釋後，碧眯起雙眼，望向《賢者學院academy》。
彷佛在望著什麽自己無法觸及的存在。
表情就好像對著天上的星星伸出手一樣。
──她究竟是想要到學院尋求什麽呢？
紅發吟遊詩人的側臉看起來流露哀傷……
「──哎呀，既然連威爾都說辦不到，那也沒辦法啦！」
然而，那感傷的氛圍很快就被揮散。
「既然這樣就沒轍啦！雖然多繞了一段路，不過我們接下來就去找一間不錯的酒館吧？威爾出錢請客，吃好吃的飯，喝好喝的酒──」
「…………」
碧用感覺有點像是刻意裝出來的開朗聲音與笑臉，一句接一句地如此說著。
那模樣讓我莫名覺得於心不忍。
於是我輕輕地握起她的手。
「…………威爾？」
「雖然要偷偷溜進去很難……」
雖然很難。
雖然很難──但碧都露出這樣的表情了，我卻還說自己因為辦不到所以要放棄，也未免太沒出息了。
「你跟我來一下。」
「……？呃？」
說到底，我本來就不太擅長像是無聲無息潛入設施或是靠智慧偷偷溜進去之類靈巧的行動。
因此我能夠為碧做的，是更為單純的事情。
「──我們正麵訪問吧。」
也就是直接去敲門。
然後誠心誠意地拜托對方。
碧眨眨眼睛後，如花朵綻放般露出笑容，「……真是好主意！」地對我用力點點頭。
◆
──通往《賢者學院academy》的路途一如預想，充滿各種驚奇。
森林中的小路分成了好幾條岔道，而且可以感受到有非常古老而強力的魔法在影響我的感覺。
就好像還是小孩子的時候與父母走丟，自己一個人迷路的感覺。
又好像是夜晚來到學校拿自己忘記帶迴家的東西，結果在昏暗而寂靜的走廊上不經意聽到自己腳步聲的迴音，忍不住停下雙腳的一瞬間。
彷佛自己的心髒被一隻冰
冷的手緩緩握緊般，異常的不安。
「咦？奇怪？我們剛才是從哪裏走過來──呃、咦？咦……？」
「別擔心……好好握住我的手。」
我們穿過了幾條小路之後，碧就完全迷失了方向感。
她有如被某種恐怖的不安感侵襲似的，縮著身子不斷東張西望。
「絕對不要離開我喔。」
「……！」
抬頭看向我的碧用她的雙手纏住了我的手臂。
隻要她緊緊一抱，我就能感受到她身上防寒衣物軟綿綿的觸感。
「嗚嗚嗚！這到底是怎麽迴事嘛……左邊啦右邊啦，上麵啦下麵啦，我明明知道這些詞，可是不管腦袋怎麽想都沒辦法跟詞匯的意思兜在一起……不協調的感覺好強烈，好難受……」
「別擔心，很快就會好了。稍微再忍耐一下。」
畢竟我們是踏在雪地上，應該很容易辨識足跡才對的，可是總覺得好像不知不覺間就會往不對的方向走去。
是跟辨識方位相關的《話語》讓我們感覺變得模糊的。
快是慢。
近是遠。
左是右，上是下。
北是南，東是西。
前進會後退，後退會前進。
簡直就像前世聽過的那首描述神奇而昏暗的森林的童謠。
將成對相反的語言概念暫時性地溶成一團，將人引導向詭異而顛倒的思考夾縫中。是自古代就綿延傳承下來的恐怖結界魔法。
精致而複雜至極的這個魔法，堪稱是《話語》構成的藝術。
就連我都隻要稍不注意就可能當場被吞沒。
「──……」
我不斷繃緊神經，注意自己體內瑪那的循環，抵抗魔法。
同時用視線仔細觀察周圍，一步一步謹慎踏出腳步。
走了一陣子後，我們來到一處道路被分為丁字型的場所。
我停下腳步，皺起眉頭。
「這還真是壞心眼啊。」
「哪、哪一條路是錯的……？」
就像在迴應碧的疑問般，我舞動手指，在半空中寫出幾個輔助性的《記號》……
「──《命令ne》《表象fronti》《不要相信crede》。」
並且詠唱三詞，破解《迷惑的話語》。
幻象頓時緩緩飄散，正麵又出現了另一條路。
這是提示了左右兩個選項的同時，用幻影覆蓋正麵第三個選項的陷阱。
「…………」
碧當場驚訝得瞪大眼睛。
要不是古斯以前有教過我設置幻象時的訣竅，我應該也會漏看吧。
在新出現的那條路旁的一棵樹上，刻有一段文字。
雖然是《創造的話語》，不過有稍微改變字型讓它不要發揮魔法效果。應該是寫給來訪者看的訊息吧。
「《選擇學習aut disce》《否則退離aut discede》。」
這句帶有韻律的話語讓我忍不住稍微笑了。
看來到這邊為止都還隻是小試身手，可怕的魔法結界還沒結束的樣子。
「……威爾，你還好嗎？」
不知道碧是怎麽解讀我臉上的苦笑，而露出了為我擔心的表情。
「據說《仿徨賢者wandering sage》還小的時候也沒能獨力突破《迷途小路》。你不凓太勉強喔？」
聽到她這句話，我的思緒頓時停止。
「……他沒能突破？」
「是呀。即便是小時候身為超級神童的賢者古斯，在《草原大陸grassnd》的《賢者學院academy》本校如果沒有師父引領，根本連大門也叩不到──讓他明白了自己尚未成熟。就是這樣一段故事。」
「…………」
這樣啊。古斯小的時候沒能突破這個結界。
一個自認成熟而喜歡賣弄聰明的少年卻因為無法突破這道結界而不甘心地咬牙切齒。這樣的景象頓時浮現我的腦海。
接著那個少年越長越大，變成我熟悉的老人姿態後……在腦中對我命令道：你要給老夫一次就突破它，聽到沒！
──好啦好啦。我不禁在心中露出苦笑，點點頭如此迴應。
◆
我們接著又繼續突破《迷途小路》。
有影響來訪者感官認知或語言概念的大型魔法陷阱。
也有透過遮蔽視野的茂密草叢加上些微彎曲的小路使人被誤導方向位置的非魔法性陷阱。
路途上可說是利用了所有能夠利用的東西，拒絕外來人員的侵入。
當中尤其是到後段出現的機關非常厲害。
「嗚哇……」
「噫……！」
……道路左右兩旁的樹木上都刻有人臉。
配上樹皮的質感而看起來就像老人的那些臉緊閉雙唇，睜大空虛的雙眼，看起來充滿怨恨。
像洞一樣被刻得很深的眼睛中還流出深紅色的黏稠樹汁，宛如眼淚一樣，更加讓人感到毛骨悚然。
「那是什麽詛咒嗎？威、威爾，我總覺得光是看著那些，就會有種非常不安的感覺呀……」
「我是沒感受到有什麽強力的瑪那在作用啦……」
「那、那樣不是才更可疑嗎？在明顯很可疑的東西上再多施加一點小機關，這可是慣例呀，慣例！」
「這麽說也對……啊。」
聽到碧這麽一講，於是我仔細觀察那些樹上的臉──才發現。
那上麵刻有單純隻是「稍微讓對方感到不安」作用的《話語》。
連詛咒都稱不太上，隻能發揮微弱效果的《話語》。
就算是有相當實力的魔法師用口頭施展，一般健康的人即便不懂魔法也能很快就驅散的微弱魔法……然而透過樹上那些教人毛骨悚然的雕刻使對方動搖之後，隻要用這魔法就足夠讓心中產生的不安變得更強烈。
要是沒有注意到這個手法，帶著動搖通過這裏，接下來恐怕就會陷入「走這條路沒錯嗎？」「自己是不是早就已經迷路了？」等等無謂的不安情緒之中，然後有如自取滅亡般真的走錯路吧。
因為魔法本身相當微弱，會隱藏在生來具有的感情之中發揮作用，所以讓人很難察覺。
這機關簡直可說是結界構築的標準範例。
「……碧，謝謝你啦。」
「不用客氣。還真的是很壞心眼呢……」
「就是說啊──《勇氣fortia》。」
我對我們自己施加了與之對抗的《話語》。
「光是剛才這段路，感覺就已經可以唱成一首冒險故事了。」
「是啊……」
如果平常都利用這種路，再怎麽說也太不方便，因此肯定還有什麽其他的後門可走才對……不過這下可以明白《賢者學院academy》是真的很不喜歡從外界隨便有人來訪。
若是要拜托什麽重要的事情，從後門拜訪是很不合禮節的行為，因此可以當成趕走對方用的藉口。
但如果循規蹈矩想要從正門拜訪，這一重又一重的迷惑機關根本就讓人無法抵達。
……我從中甚至都有點感覺到某種偏執了。
究竟還要再走多久呢？正當我這麽想著，並繼續往前走的時候……
「──唉呦，是客人嗎？」
我們眼前忽然變得開闊，傳來了聲音。
◆
積在樹上的雪掉落地麵的沉重聲音傳來。
忽然變得開闊的森林深處，是一塊被白雪覆蓋的小空地。
在
空地一處角落可以看到一間古老的小廟。
──從徽章看來，這小廟祭祀的應該是獨眼的知識神恩萊特。
而在那小廟境內，有個老爺爺把橫倒在地上的樹幹當成椅子，坐在營火邊取暖。
大概是用的木柴很潮濕的緣故，那營火燒得怎麽也不旺。老爺爺似乎對這點不太滿意，而用樹枝戳弄著營火。
他有著一頭白發與茂密的胡子。眼睛細長，臉頰消瘦。微微駝背的身上穿著一套雖然衣襬處沾了些泥土，不過感覺樸素清潔的野外工作服。
腰帶上夾著柴刀與鐮刀。
整體看起來沒有什麽特別給人強烈印象的要素。
就像是隨處可見的溫和雜務工爺爺。
「初次見麵。我叫威廉?g?瑪利布拉德。」
「我是碧，羅碧娜?古德費洛！和藹的老爺爺，可以冒昧詢問您的大名嗎！」
我將手放到左胸，將腳微微往後縮，如此打招唿後，碧也跟著開朗地自我介紹。
聽到我們的問候，老爺爺輕輕微笑。
「嗬嗬嗬……老夫隻是個徒有歲數卻一無是處的老頭子，負責當學院的守林人──在屠龍的勇者麵前實在羞於報上名號。
比起那種事，來來來，你們應該很冷吧？要不要稍微過來休息一下？」
老爺爺避開了碧的問題後，對我們招招手。
是在邀請我們過去營火邊取暖的動作。
「謝謝你，守林人先生。」
確實，雖然雪積得並不深，但畢竟我們走了很長一段路，鞋子也相當濕了。
即使是燒得不算旺的營火，對我們來說也是感激不盡。
於是我輕輕鞠躬示意後，和碧一起來到營火邊。
「……話說，守林的老爺爺呀。從這裏到學院還要很久嗎？」
隔著森林樹木的縫隙間看到的學院建築，距離我們還很遠。
明明剛才已經走了相當長的路，可是現在甚至感覺學院好像離得更遠了。
「唔……小姑娘，你到學院去有什麽事？看起來你應該不是來求學的新學徒吧？」
「我想看個東西。」
「哦……？」
碧講得相當直率。
守林的老爺爺接著用手緩緩從下巴摸到胡梢。
「不過《賢者學院academy》有個規矩，不歡迎魔法師以外的人啊……」
「我們打算去拜托對方，能否讓我們進去稍微參觀一下就好。或許會麻煩到對方，但我們會注意絕對不要造成困擾。」
「……原來如此。」
老爺爺又再度從下巴到末梢撫摸他的白胡子。
「但願你們可以順利得到許可啊。」
他說著垂下眼角，露出溫和的微笑。
然後翻了一下他身邊的袋子，拿出幾塊乳酪，插到小木枝上。
「用火烤一下再吃可以暖身子喔，請用。」
於是我和碧迴應一句「多謝招待」後，將乳酪拿來放到火上。
等乳酪微微融化再放進嘴裏。伴隨著柔滑的口感，有一股獨特的氣味竄入鼻腔。
濃鬱的味道同時在舌頭上擴散開來。
「～～！好好吃呦～！」
碧睜大雙眼，陶醉地把手放在臉頰上。
「這是山羊乳做成的乳酪吧！」
「你說對了……如果你們喜歡，請再多嚐幾塊。」
「好耶！」
碧表現得非常開心。
畢竟剛才一路上都很消耗精神，因此溫暖的營火和溫暖的食物都讓人高興。
我雖然沒有像碧那樣興奮，但也笑咪咪地多嚐了幾塊山羊乳酪。
這個真的好好吃……！
「話說迴來……《世界盡頭的聖騎士》大人似乎懂得魔法？」
「我是有學過一些。」
「哦哦？畢竟老夫是守林人，偶爾也有機會拜見到學院那些人使用魔法……很是好奇屠龍勇者的魔法是什麽個樣子啊。」
聽到守林的老爺爺如此呢喃後，我和碧稍微互瞄了一眼。
──這個不管怎麽想都是在試探吧。
畢竟在這樣的場所不可能會有什麽普普通通的老爺爺。
而既然對方的要求是因為好奇所以想看看魔法──
「魔法並不是可以隨隨便便使用的東西。還請您見諒。」
「……哦？」
守林的老爺爺緩緩從下巴到末梢輕撫他的胡須。
「就算老夫拜托你務必讓老夫見識見識？」
「請您見諒。」
「聖騎士大人一直以來都是這麽想的？」
「是的。這是我師父的教誨，而我也都努力讓自己能遵守這個想法。」
一如我小時候古斯教過的那樣，魔法是靠人類的手無法完全控製的危險力量。如果真的要使用，基本上就是有效率地使用小型的魔法。而真正理想的是甚至連用都不要用。
……就算是受人拜托，隨便表演也不是好事情。
「嗯──嗯～」
守林的老爺爺又再度緩緩從下巴到末梢輕撫他的胡須。
「那麽，老夫可以拜托你們一件事嗎？」
「請說。」
「昨晚下的雪讓森林的樹木都很潮濕，今天的營火也怎麽燒都不旺。對這把老骨頭來說實在很折磨。」
確實，營火從剛才就冒著一陣一陣的黑煙，感覺隨時都會熄滅。
「老夫想要一些乾燥的薪柴。能請你們幫忙準備嗎？」
要用魔法也無妨喔？他笑著如此說道。
◆
──其實我隻要詠唱一句《乾燥su》的《話語》就能解決這個問題了。
然而老爺爺麵露微笑，用他細長的眼睛注視著我們。
掉在森林中的樹枝應該全都很潮濕吧。
不過──
「……我們去森林撿些樹枝迴來。」
這對我和碧來說都不是什麽困難的問題。
於是我們互相點頭後，去收集了一些樹枝，向老爺爺借柴刀將樹枝砍成適合的長度……把潮濕的樹枝堆疊在營火的旁邊。
沒過多久，從樹枝末梢便開始冒出了水蒸氣。
其實也沒什麽。
如果這是什麽測驗，那麽在測試的就是「潮濕的薪柴可以用營火乾燥」這樣普通的知識。
「哦哦，感激不盡。好暖，好暖。」
守林人露出和藹老爺爺般的笑容，在開始變得穩定燃燒的營火旁取暖。
若對方是在試探我們，總該有些什麽反應才對的，可是他卻連是否合格都沒有講。就隻是露出一臉親切的笑容，又請我們吃乳酪和麵包，然後語氣溫和地和我們聊起「冬至的祭典如何如何」之類非常普通的話題。
……該不會是我警戒心太高了？
……對方會不會真的隻是個普普通通的守林老爺爺？
我霎時產生了這樣的想法。
雖然對方確實有些讓人覺得不自然的地方，但其實要解釋還是可以解釋得通。
若是如此，那麽繼續留在這裏隻會浪費時間。
我必須帶碧到《賢者學院academy》去才行，所以是不是應該就此告辭，去尋找下一條路呢？
就在我這麽想的瞬間……
──各種開心，各種快樂，各種幸福，各種美味，要是沒有好好品嚐就太浪費了呀！
碧講過的話湧上腦海。
我不禁微微露出苦笑。
看來我又操之過急了。
以前和梅尼爾吵架的那次也是一樣，這點
似乎就是我的壞毛病。
「老爺爺，你的品味很不錯呢～這些每一樣都好好吃。」
碧笑著品嚐麵包與乳酪，而且大概是開心起來的緣故，還把雷貝克琴拿出來開始彈奏。
插圖006
那表情一點也沒有急忙的感覺。
於是我決定向碧效法，讓自己悠哉一些。
──畢竟我們今天是來玩的。
打從一開始就沒有循最短距離達成目標的必要性，再怎麽焦急也沒有意義。
……再說，與一名吟遊詩人的女孩子來到魔法師居住的神秘森林中探險，然後與守林的老爺爺一起圍在營火邊取暖。這可是我上輩子想也沒想過，讓人興奮不已的體驗。
這樣的機會如果沒有好好享受，就太吃虧了！
在冬季的森林中。
我們圍著營火，閑聊著旅遊的小小迴憶，大家喜歡吃的東西，或是無傷大雅的失敗經驗等等話題，有說有笑。
偶爾入迷地聽著碧的歌聲，拍手稱讚。
就在這樣的互動之中，守林的老爺爺忽然問了我們一個問題：
「老夫有個問題想詢問兩位。如果這世上有所謂『偉大的魔法』──兩位認為那會是什麽樣的東西？」
偉大的魔法……會是什麽呢？
聽到這問題，我差點要陷入沉思。不過──
「應該就是能讓人幸福的魔法吧？」
碧卻毫不猶豫就講出這樣的答案，讓我「啊」了一聲。
「無論是最簡單的障眼用《話語》，還是美妙而複雜的藝術性《記號》，隻要是為了使人幸福而施展出來的魔法，我認為都一樣偉大。」
她用太陽般的笑臉道出的這段話在白雪森林中迴蕩、消散。
「真是有趣的想法……小姑娘為什麽會這麽認為？」
「因為威爾實際上就是那樣在使用魔法的呀！所以我很喜歡威爾──雖然他老是不自覺把自己的幸福擺到後麵的個性真的讓人看不下去就是了！」
「原來如此，原來如此。」
守林的老爺爺再度緩緩從下巴到末梢輕撫他的胡須──
「非常好。」
下個瞬間，周圍景色一變。
「──……！」
迴過神時，眼前出現了綿延的牆壁與巨大的門。
原本小廟附近的森林都消失，看起來很遙遠的尖塔也都不見。
我們竟然不知不覺間就來到《賢者學院academy》的大門前。
碧驚訝地睜大她圓滾滾的眼睛。
我也忍不住全身緊張。
這應該不是轉移魔法。
恐怕是我們被幻覺迷惑，明明已經來到學院旁邊卻都沒有察覺。
「請容我重新自我介紹。」
──可是，究竟是從什麽時候？
──我們是怎麽中招的？
──明明我一直都有保持警戒才對啊。
「我是《賢者學院academy》的教授──《森林司》，名叫海勒姆。」
也兼任守林人就是了。
老爺爺這麽說著，露出微笑輕撫他的胡須。
◆
「雖然是有點特殊的案例，不過就由我承擔責任，允許兩位進來參觀吧。」
就這樣，我們相當輕易便獲得進入學院的許可。
看來守林的老爺爺海勒姆教授剛才果然是在試探我們的樣子。
「彈奏美妙歌曲的小姑娘，你到學院來是想要看什麽？」
「嗯，就是呀──」
碧笑了一下，在老爺爺耳邊不知悄悄說了些什麽。
海勒姆教授接著「原來如此」地輕撫他的白胡子。
「……《話語》這種東西根據使用的人，可輕可重，可弱可強。如果是你們兩位，應當不會因《話語》導致自身傷害才是。」
他熄滅營火，說出這樣一句像是警惕人的發言後……
「方才真是一段愉快的時光──那麽，我們出發吧。」
海勒姆教授飄飄然地走向學院，在門前講了一兩句話後，厚重的門板便發出軋響，緩緩打開。
明明樣貌不同，氛圍也不一樣，但他的背影卻讓我莫名聯想到古斯。
接著──
「哇，什麽什麽！那是怎麽迴事！人偶在打掃呢……！」
在《森林司》海勒姆教授的帶路下進入學院後，碧很快便大肆興奮起來。
「那是上一代的《形狀司》製作出來的哥雷姆。相當方便喔。」
進了大門沒多久，自願帶我們參觀的海勒姆教授伸手比向一處被迴廊圍繞、有噴水池的中庭。
在那裏有一具人偶正在清掃。
外型帶有女性感覺的那個人偶，是製作精密到堪稱藝術等級的哥雷姆吧……應該。
──這個世界的魔法並不安定。
根據現場瑪那的濃淡，甚至會影響到魔法是否發揮效果。
雖然這座《賢者學院academy》似乎是建在瑪那能穩定保持於較濃狀態的土地上，但是要讓那種等級的人偶能夠穩定運作，想必還是需要各種精巧到讓人難以置信的製作技巧。
我想那恐怕是裝了什麽類似時鍾的擒縱器一樣可以在某種程度上穩定動作的機關，然而我完全無法想像那樣的玩意究竟要怎麽製作。
……包含必須組合各種適切《話語》的功夫在內，那肯定是經過一番像拚組巨大拚圖般有如苦行的鑽研才能開發出來的。
投入其中的時間絕對不隻一、兩年而已。
「那個呢？那個桌子是什麽！我都搞不清楚那桌子究竟有多長！好厲害！」
「哈哈哈，很不可思議對吧？」
好幾名學生坐在桌子旁。
那桌子看起來就像是可供上百人一起用餐的長桌子，卻又看起來像是隻能坐四、五個人的小桌子。
非常神奇的景象。
這裏真的是魔法世界啊──我不禁湧起這樣的感想，不過……
「那是在默背表示各種事物的《話語》的講座。」
「嗚呃～……威爾也做過那種事嗎？」
「做過做過。就是隻能不斷默背、默背再默背的課程……」
其實那看起來也像是十幾名學生在老師的指導下，默默在蠟板上抄筆記的教室風景，讓我聯想到前世的學校。
到頭來，所謂的魔法歸根究柢就是看一個人是否知道「這個《話語》代表什麽意思」，因此默背和複習可說是最重要的基礎。
「那棟建築就是學生們的宿舍了。」
透過窗戶看起來，學生們的宿舍似乎是四人房的樣子。
在這座《白帆之都white sails》的《賢者學院academy》中，聚集了周邊一帶地區中被認為擁有魔法才能的小孩子們。
他們會在這裏接受教育，然後有的留下來成為學院的老師，有的迴到故鄉成為當地的咒術師，表現優秀的人則會被聘雇到相應的地方。
「話說迴來……」
……像那樣的魔法才能，究竟是怎麽被看出來的？
我是因為小時候古斯就在身邊看出了我的才能而教導我，所以完全不知道其他人是怎麽被挑選出來的。
如果是像梅尼爾那樣可以看見妖精就很好分辨，而如果是神官就會透過某種形式收到來自神明的啟示，這些都很好懂。
然而使用《創造的話語》的才能基本上是要透過鑽研來提升的，一開始應該很難發現才對吧……
感到在意的我如此詢問後……
「擁有魔法師才能的小孩子講
出的話語會帶有力量。」
「力量？」
「沒錯。我們雖然使用的是《創造的話語》，不過俗用語言若追溯起源也是來自同根，因此多少也帶有極為微弱的力量……而具有才能的小孩子很自然就會引發某種程度的效果。」
「啊，那我也聽說過。例如說……」
擁有才能但是還不知道如何控製力量的小孩子，在某個時候帶著真誠的心意發出為人打氣的話語，結果那個對象便異常高昂起來，能力得到增幅。
……或是剛好反過來，帶著憎恨咒罵對方，結果就發揮出實質性的攻擊力之類。
在使用《話語》方麵擁有才能的小孩子身邊容易發生像這樣奇怪的現象，因此隻要不是極度沉默寡言的小孩子，通常十歲以前就會被周圍的人發現。
而除非是與文明世界隔絕的鄉下地方，否則那樣的小孩一般都會被理解為擁有魔法師的才能，然後被托付給附近的魔法師。
「就像這樣，各地的魔法師之間存在某種交流網，可以透過它接收新的弟子，或是托付給其他的魔法師。等培育到某種程度之後，如果有前途就會送到哪裏的學院……」
換言之，以前世的概念來講魔法師之間的師徒製就像初等教育，而《賢者學院academy》是接受高等教育的場所嗎？
「沒錯。雖然在某種程度上可以判斷一個小孩是否有才能……不過另外也要考慮到小孩是否有必須繼承的家業，或是性格上是否合適等等問題。因此也有隻教導學徒不要讓力量失控的方法，便很快將他送迴去的案例。」
「性格……嗎？」
「有人主張那才是真正最重要的資質。遠比頭腦好壞、有無毅力或發音技巧更為重要。」
「…………」
「人常說性情溫順、慢條斯理、有耐心而不多話的人比較適合當魔法師。要是性格暴躁，很容易就會使用激烈的《話語》。而如果習慣於說出激烈的《話語》，遲早會在因緣下自取滅亡……《話語》是很危險的東西，性格容易激動的人是無法活得久的。」
我小的時候，古斯也教過我許多像這樣告誡人的故事。
有魔法師試圖改變地形，卻誘發大地震而被地裂吞沒。
有魔法師頻繁改變天氣，結果招致附近一帶氣候不良苦於饑荒。
有魔法師讓自己變身為動物，卻連思考上也變成了動物。
有魔法師對仇敵施放解體萬物的魔法，卻因為憤怒與憎恨導致口齒不清結果自爆。
甚至有魔法師打開連接異次元的洞，結果被另一頭不知什麽東西吃掉了。
對於使用魔法的人來說，這是大家共通而普遍都知道的觀念。
──古斯主張的這些想法，也深深植根於這所學院之中。
「哎呀，話雖如此，但如果老是將不滿積在內心，過度了也會成為爆發的因素、破滅的源頭……所以凡事保持均衡才是最重要的。」
海勒姆教授說著，聳聳肩膀。
碧則是「哦～」地感到佩服般點點頭。
「……好啦，咱們到了。」
穿過幾棟建築物之後，我們在一扇門前停下腳步。
「這裏就是小姑娘希望參觀的《賢者學院academy》的圖書館。」
◆
在大概是為了方便搬書而造得較大的左右雙開房門前，海勒姆教授做出招待我們進門的動作。
「我就許可兩位閱覽除了地下的禁忌書架以外的書籍吧。一切責任由我承擔。」
「……非常感謝您接受了這樣無理的請求。偉大的《森林司》海勒姆，《話語》的巧手，禁域的守護者，僅在此向您致上我由衷的感謝與敬佩。」
碧捏起她外套的下襬，優雅行禮。
不同於平常活潑的感覺，聲音聽起來沉穩得像個成熟的女性。
我也跟著行禮後，海勒姆教授笑著說了一句「那麽我會在中庭等待。你們讀完之後請再來告知一聲。」後，便轉身離去。
「…………」
話說，真是教人意外。
「碧，原來你想看的是書啊。」
「嗯，其實我會看字，然後想來看看這裏的書呀。很驚訝嗎？」
「有些驚訝。」
……我本來還以為她是想來看看各種詩歌中經常有描述的魔法師學校內部究竟是什麽樣子。
這個世界的識字率很低。
也正因為如此，以口頭傳播的媒體，也就是像吟遊詩人或歌手等等才有那麽多活躍表現的機會。然而我萬萬沒想到身為那個吟遊詩人的碧也識字，而且來這裏的目的居然是為了讀這裏的藏書。
「我想在這裏找一些書……哎呀，總之我們進去吧。」
碧說著，用她小而圓的手打開房門。
──在魔法燈光的照明下，許多書架排列在眼前。
微微的墨水氣味竄入鼻腔深處。
「要不要我幫你找書？」
「嗯～我先自己找找看……對不起喔，帶你到這種地方來結果放著你不管，應該會讓你覺得無聊吧。」
「哈哈，這裏有這麽多書可以讀，不可能無聊啦。」
我們如此說著，邁步走進房內。
教人意外的是，《賢者學院academy》的圖書館規模比我想像中的還要小。
整體大概隻有前世居民活動中心附設圖書室那樣的大小，讓我不禁疑惑一下。
然而，我很快又明白了。
前世的印刷技術相當普及，人民識字率也非常高。因此拿前世記憶中的大規模圖書館來比較本來就很奇怪。
以這個世界的標準來看，這間圖書館毫無疑問很大。恐怕是《南邊境大陸south mark》最大的圖書館。
我試著翻閱了幾本書，發現果然一如我的預想。像基本讀寫或算數等等的初級教育書籍都是雕版印刷書，而專業書籍則多半都是手抄本。
我想這應該是需求量的問題吧。
刻鑿木板印刷書籍需要相當大的工程與許多工作人員。
若不是預估能夠賣到相當數量的書籍，靠販買就無法迴收所投入的成本。
──印刷技術與識字率之間是有相關性的。
隨著印刷技術進步，書籍就能以便宜的價格普及到各地，使人民識字率提升。
而隨著人民識字率提升，對書籍的需求就會增加，讓印刷技術又更加發展。
這個世界恐怕還是在這樣的相關性曲線一口氣上升之前的時代吧。
我腦中想著這些事情，並隨手翻閱了幾本書。接著想說自己也趁機會讀些什麽，而拿了一本描述魔法曆史的概論書籍。
雖然關於魔法的事情我大致上都向古斯學過了，但我還是想確認一下古斯不知道的這兩百年間魔法理論出現了什麽變化。
於是我坐到應該是供人閱覽用的桌子前，翻開書本閱讀──的同時，碧也抱著兩本裝訂精致，古老而大本的書籍走了過來。
「嗯嗚嗚……」
因為半身人的體型嬌小，她應該覺得書很重吧。
這個時代的精裝本有的甚至像前世所謂大本畫冊那麽大，而且書頁又厚，實在不是會隨手拿來翻閱的東西。
「我幫你拿。」
「嗯！謝謝。」
我幫忙把書放到閱覽架上的同時，稍微瞄了一下書名。
……其中一本是《賢者學院academy》的畢業校友名簿。
……而另一本則是記載有遙遠地區的近年曆史與傳聞的鄉土史相關書籍。
◆
後來我們花了好
長一段時間埋頭讀書，接著向海勒姆教授道謝之後，離開了《賢者學院academy》。
迴去的時候海勒姆教授有告訴我們一條森林小路，於是我們沿著那條路直直走，結果不知不覺間就走出了森林。
這樣神奇的現象讓我又再度驚訝得眨眨眼睛。
然後在走迴《白帆之都white sails》的路上──
「……話說，碧。」
「……你想問關於那本書對不對？」
我對走在旁邊的碧點點頭迴應。
就算她說是因為職業病，想要找些詩歌的新題材──我想應該也不至於會為了那種目的耗費這麽大的功夫吧。
與其要這麽辛苦，還不如自己靠想像創作故事還比較好。再說如果隻是那種目的，根本沒必要找什麽畢業校友名簿。
「嗯～……」
碧稍微思考了一下。
她雖然平常總是活潑得有如小孩子，但是像這樣的時候又會飄散出大人般成熟的氛圍。
「……以前呀，在我還沒當吟遊詩人之前，曾有個一同旅行的夥伴。」
碧彷佛遙望著遠方似的，如此呢喃。
我見到她那樣的表情，頓時什麽話也講不出來，隻能默默走在旁邊。
不知不覺漸漸要下山的夕陽照得周圍的白雪閃閃發亮。
「那是個有著一頭暗金色的秀發，眼睛像大海一樣藍的漂亮大姊姊。我們偶然同路，而且個性莫名契合──後來我才知道，她是個很厲害的魔法師。」
我什麽話也沒迴應，隻是配合碧的腳步繼續走著。
一邊眺望夕陽，一邊傾聽她口中說出的話。
「她似乎是在探訪各地的遺跡，尋找現今已失傳的《記號》。但因為人太好了，老是在幫忙人們解決各種問題。雖然知名度沒有很高，不過聽說她在那個地區被大家稱為『英雄』的樣子。而她確實使杖技術很好，腦袋聰明又幽默風趣，擅長的哥雷姆魔法也很厲害。
而我也因為覺得有趣，忍不住就跟著她到處繞了很多路──最後到了彼此通往自的地的分岔路時，我們說了一句『那就再見囉』便揮揮手告別了。」
碧的眼神望向遠方，看起來就像在迴想往事。
「……可是她才跟我分開沒多久就喪命了。聽說是為了保護一個城鎮，和大量來襲的妖魔奮戰而死的……」
「那真是……」
「哦哦，你不要誤會。我並不是對她的死覺得怎麽樣。當然那很教人傷心，但她心中也有抱著覺悟吧？既然本人都抱有覺悟了，我也不會想再多說什麽。隻是呀……」
碧的表情頓時蒙上陰影。
「我沒辦法接受那樣的覺悟很快就被人們遺忘了。」
根據碧的描述，那位英雄的死，一開始受到大家惋惜。
然而那件事很快就被日常的生活衝淡、遺忘，漸漸地再也沒有人提起那位英雜的名字。
「…………」
這個世界非常危險。
因此所謂的英雄總是誕生了又虛渺散去。
世事就是如此。然而──
「被大家高高拱起，受到大家感謝，可是死了之後就一切結束。我不喜歡這樣。」
一個人的覺悟可不是什麽消耗品呀！碧如此主張的聲音中，充滿凜然的決心。
「所以我要透過詩歌將它傳頌下去……於是開始了我的歌唱生涯。」
「…………」
我們走在黃昏的道路上。
人們趕著迴家的喧鬧聲越來越近。
「不過，我開始唱歌之後漸漸注意到一件事。」
「什麽事？」
「英雄的武勳詩呀，是一種希望呢。」
這世上有人願意靠自己傑出的武力或魔法拯救人民。
有人願意為大家戰鬥。
或是曾經為了大家奮鬥。
「對於大家來說──這就是希望呀。」
就好像你最喜歡的三英傑一樣。
或是像現在的你一樣。
碧如此說著，對我露出笑容。
「……你看。」
她伸手一指。在黃昏的天空中，今晚的第一顆星閃耀著光彩。
「在黑夜來臨之前，首先綻放光芒的第一顆星。」
所謂的英雄就是那樣呀。碧如此說道。
「就像梅尼爾對人生湧起了幹勁，或是像雷斯托夫似乎打算要留在你身邊為你效力那樣……隻要你往前邁進，自然就會有人從後追隨。」
這不是很厲害的一件事嗎？碧說著。
於是我露出微笑，「是啊」地點點頭。
因為她說得一點都沒錯。
就像現在，我也依然在追逐著。
追逐著那三個人的背影。
如果真的有人願意追隨我，那肯定就代表為我帶來光明的那三人的人生並沒有白費……
「所以我要大聲歌唱，告訴大家閃耀的昏星就在這裏。」
碧「踏踏踏」地往前走出幾步，轉迴來露出燦爛的笑容。
那美麗的笑臉甚至讓人也忍不住跟著笑起來。
「……唿～！我的故事就講到這邊！啊～講著講著我就想唱歌了呢！」
「嗯，要找個地方開唱嗎？」
「好耶好耶，就去賺個一筆！難得有這個機會，威爾也來幫忙熱場子跟收錢吧！」
「沒問題。」
碧想必不會一直留在我身邊吧。
她的信念是要尋求詩歌、傳播詩歌，因此絕不會想要隻留在同一個場所。
不過就算她離開了，也肯定會再迴來。
「如果你不介意，就讓我聽聽那位魔法師的歌吧。」
「……嗯，也好，就唱給你聽吧。反正我也補充了很～多的資料呀！」
然後就算我哪天在什麽地方戰死了，她也一定會──
「竟然可以請聖騎士大人幫忙撿硬幣，真是太豪華了！」
我們如此笑著，邁步走向廣場。