從藤架垂下的淡紫色藤花隨著微風搖曳。
這裏是相當於《南邊境大陸【south mark】》玄關口的都市──《白帆之都【white sails】》。
位於都市中心的領主館，外牆即便是白色也顯得鮮豔，窗外花棚上綻放著色彩亮眼的夏季花朵。
「──這次的事情真的是辛苦你們了。」
在日照還算柔和的大清早，於領主館中庭的涼亭中，《白帆之都【white sails】》的領主索斯瑪克公爵埃賽爾巴德殿下語氣嚴肅地如此說道後──
「不，應該說這次的事情『也』才對吧？」
他忽然放鬆表情，笑著開了個玩笑。
插圖005
就在不太擅於巧妙對答的我猶豫著該說些什麽的時候……
「就是說啊，你有事沒事就叫人做牛做馬的。」
梅尼爾用輕浮的口氣如此迴應。
「畢竟這位聖騎士【pdin】大人好歹是我的臣下啊。」
「那麽關於你把根本不是你臣下的我也拖進來一起使喚的事情，又要怎麽說？」
「隻要指派威廉卿行動，就會附加你這位英雄，實在劃算。」
「我可不是的贈品。」
「不過你是聖騎士【pdin】大人的摯友。」
兩人間的應答你來我往。
「就像朋友會為了朋友挺身戰鬥，騎士也要為了人民與君主戰鬥──不是嗎？」
「奉獻、忠誠，表麵上講得倒是漂亮，但實際上又是如何？強加過度的負擔會讓人累積不滿。要是擔心對方會不會在內心深處其實怨恨自己，到了關鍵時刻就會難以開口拜托。這是人之常情吧？」
萬一遇上棘手的敵人又沒有這位英雄大人幫忙，還真不知道你們要怎麽辦勒。梅尼爾用誇大的動作比著我如此說道。
畢竟他和埃賽爾殿下之間並沒有直接的主從關係，而且他個性又大膽，不會顧忌小節。因此即便是麵對王族，講話也毫不客氣。
雖然我不太記得他們究竟是在什麽機緣下開始對話的……不過就在不知不覺間，他們的對話越來越多。這兩年來，埃賽爾殿下和梅尼爾之間變得很常交談了。
「嗬嗬，確實確實，要是讓聖騎士【pdin】大人逃掉的確很可怕。那麽我就提供十足的報酬，想辦法留住人心吧。」
「對對對，就是那樣的態度非常重要。如此一來這家夥也會比較心甘情願對你效忠啦。」
埃賽爾殿下一臉愉快地笑著。看來他相當享受與梅尼爾之間的互動。
……另外讓人感到恐怖的是，就在剛才那段談笑之間，這兩人似乎同時在水麵下進行著關於報酬的索取與砍價。
不知不覺間，怎麽好像變成要賜給我們獎賞了。
「等會我再把賞金與你們期望的東西送過去吧。話說迴來，威廉卿。」
「啊、是，請問有什麽事？」
「我有件事情誠摯地想要和你商量一下……這位梅尼爾多先生，你可以送給我嗎？」
「欸？」
埃賽爾殿下露出一臉好像很認真的表情，一本正經地說著。
「不但是實力優秀的妖精師又是本領高強的獵人。而且還是不會衰老的半精靈，講話又不會顧忌小節……這樣的人才，我實在非常想要！」
「殿下，梅尼爾並不是物品啊。就算您跟我講您想要，說到底他又不是我的持有物。」
麵對看起來真的很愉快的埃賽爾殿下，我隻能帶著苦笑迴應了。
「如果是梅尼爾自己希望侍奉殿下，就另當別論──」
「我才不會侍奉任何人。誰要像貓狗一樣被送來送去啦？」
對於即使被降為臣籍也好歹是一國王族提出的邀請，梅尼爾的迴答相當冷淡。他閉起翡翠色的雙眼，彷佛在主張無從商量似地甩甩手。
「……唉，可惜。優秀的人才是要多少都嫌不夠啊。」
看到梅尼爾那樣的反應，埃賽爾殿下歎了一口氣。
他身為北方《草原大陸【grassnd】》的強國──《法泰爾王國》的王弟，也是負責開拓這塊《南邊境大陸【south mark】》的索斯馬克公爵，想必勞苦繁多，經常感到人力物資不足吧。
「要是能再多一艘船，要是能再多一位足以信任的能幹部下……像這樣的念頭，你也會有吧？」
「是的。最近……我變得非常能夠感同身受。」
自從我被大家拱為《獸之森林【beast woods】》一帶的領主後，著手推行了各式各樣的開拓計畫。
在那過程中，我對於這方麵的辛勞的確感受非常深刻。
「這樣啊。話說河港的狀況現在如何？」
「多虧各方人士的鼎力相助，勉強算是順利。隻不過也遇到了幾項問題──」
「唔，你就說說看吧，或許我多少可以給你些建議。」
「還真小氣啊，就隻是給建議嗎？」
「當然我也可以提供物資上的支援，如果你們不介意用剛才提過的獎賞來交換啦。」
「呿！」
就在埃賽爾殿下與梅尼爾如此對話，然後互相笑了一下的時候……
從中庭的入口方向傳來踩踏砂石的聲音。
「籲、籲……」
擦著汗水走過來的，是負責管理這座《白帆之都【white sails】》中大神殿的巴特?巴格利神殿長。
肥碩的身上穿著織有金絲銀線的寬鬆神官服。動作總是急急忙忙，加上平日肩負重任造成的壓力與易怒的個性，讓表情看起來感覺很兇。
雖然還是老樣子，講得委婉一點就是個給人印象不算太好的人物──但我依然非常尊敬他。
神殿長來到涼亭前，對埃賽爾殿下一鞠躬後，把視線看向我和梅尼爾。
行不轉睛，像在觀察似地盯著我們。
「……哼，看來你是順利獲勝了。被人們又是英雄又是無雙勇者地大肆吹捧，我還想說你差不多要得意忘形地吃場大敗仗啦。」
我對這樣數落我的神殿長敬了一個禮。
正因為他是個會對我說這種話的人物，我一直以來都真的非常尊敬他。
看到我露出滿麵笑容，巴格利神殿長用鼻子「哼」了一聲，把臉別開。
「嗬嗬，巴格利，你來得好──那麽，就來聽聽關於這次事件的報告吧。」
埃賽爾殿下對於我們那樣的互動不禁笑一下後，又收斂表情，一臉認真地如此說道。
◇◆◇◆◇◆
「在鐵鏽的山脈，將會燃起災厄的黑火。烈焰擴散，恐會燒盡這塊土地的一切。」
我將事件的大致經過以及元兇已被討伐的事情報告完後，就在提起這段預言的同時，涼亭陷入一片沉默。
關於這段預言，我不能夠不報告給殿下知道。
「……《柊木之王》很清楚地這樣告訴了我們。」
「《森林之王》、嗎。」
埃賽爾殿下小聲呢喃，並揉起自己的太陽穴。
「才想說魔獸與惡魔的問題總算告一段落，接著又是真相不明的『災厄之火』、『邪炎與瘴氣之王』嗎？過去你提過被封印在死者之街的那個惡魔們的《上王》也同樣教人在意。問題一件又一件，騷動遲遲不結束。受不了，真是一塊不會教人無聊的大陸啊。」
從殿下的舉止中可以窺見他相當疲勞。
……自從我當上聖騎士【pdin】後已經看過好幾次，這個人麵對又是大大小小的魔獸災害，又
是惡魔們的陰謀，以及其他種種問題，總是必須做出許許多多的對應。
像是對實際受害的聚落進行援助，為了安排這些援助向本國進行交涉；指派騎士們巡邏以預防受害，為了討伐事件元兇又要臨時雇用冒險者。
為了這些對應必須處理各種公文，還要親自到現場進行指揮與慰問。當然平日對都市的統治管理也不能懈怠。
我根本從沒看過埃賽爾殿下悠悠閑閑享受休息時間的光景。
彷佛是為了幫那樣的殿下分憂解勞似地……
「獵人啊，講到底，那個《森林之王》究竟擁有何等程度的能力？那段所謂的預言真的足以相信嗎？」
神殿長代為如此詢問。
「叫人名字啦，這個老伯。」
「你有資格講別人？」
「呿！」
「呿！」
這兩人互瞪對方，嘖了一下舌頭。
他們還是老樣子，個性相當不合。
「呃、那個、兩位好好相處嘛……」
「哼，要我和這沒禮貌的小子好好相處？少跟我說笑。」
「哈，一點都沒錯。我最討厭的就是這種態度高高在上的家夥啦。」
巴格利神殿長交抱雙臂睥睨對手，梅尼爾則是皺起眉頭用手托腮，各自表達厭惡的態度。
白己的摯友與尊敬的對象如此水火不容，真的讓人很傷腦筋。就在我忍不住慌張失措的時候……
「不過做為交易對象就無從挑剔了吧？」
埃賽爾殿下態度直爽地對那兩人笑了一下。
「……哎呀，確實。我知道他能力不錯。」
「要不然我也不會想跟這家夥同桌啦。」
那兩人都不太甘願地如此迴答。
埃賽爾殿下接著又瞄了我一眼，對我眨眨眼睛。
「唉，說得也是。既然是工作我就迴答吧……你們看看這個。」
梅尼爾從他身上的皮革包中拿出一張地圖，攤開到桌上。
這張製作得相當精巧的地圖，是向我們交情不錯的商人托尼奧先生買來，《大聯邦時代【union age】》這塊地區的詳細地圖。
但畢竟是兩百年前的地圖，現在已經變動了相當多，到處可以看到梅尼爾筆記修正的地方。
大家都探頭看過來後，梅尼爾伸出手指沿地圖上移動。
「歸根究柢，所謂《森林之王》是指一塊區域中的瑪那循環路徑──地脈【ley line】的集結點──」
指尖劃出一條條虛構的線，接著又指向應該是代表地脈【ley line】的那些線大量交叉的一個點。
「也就是所謂《王殿》之處的主宰。至於其真麵目，有的是寄宿在樹木或大岩石中的靈精，有的是以《王殿》為巢穴的野獸經年累月獲得智慧而化成，各有不同。然而……」
梅尼爾把垂下來的銀色發絲撥到耳後，稍微停頓一下。
「無論哪個《森林之王》都是活過不下一、兩百年的歲月，而且與地脈【ley line】直接相連的存在。
他們蓄積有大量的記憶與知識，從地脈【ley line】所及的全部領域不斷將瑪那吸收到自己體內，可說是森林的心髒、森林的頭腦。」
這個世界是由《話語》所構成。
能力優秀的魔法師甚至對於像草木搖曳或樹葉間灑下的陽光等等，也可以從瑪那的波蕩中聽出、讀出《話語》。
……當然，從中能夠讀取出來的情報還是有限的。
即便是我，或者我的養育之親──《仿徨賢者【wandering sage】》古斯那樣等級的魔法師，也沒辦法光聽草木搖曳的聲音就知道所有的內容。
但古斯也說過，那是因為我們局限在人類的思考範圍內去解讀《話語》的關係。
如果換成和大自然更為親近的存在──
「雖然不到神明那樣可以某種程度預讀未來，不過《森林之王》講出口的發言可以想成是基於相當程度的根據所做出的預言，或者說預測。」
「……唔。」
聽到梅尼爾語氣嚴肅地如此說道，巴格利神殿長靜靜呻吟了一聲。
「……殿下，看來這件事情必須優先處理才行。」
「是啊──《鐵鏽山脈【rust mountains】》，滅亡的矮人族之都，惡魔們的巢穴嗎……」
在涼亭的陰影下，大家都露出沉重的表情。
這也是沒辦法的事情。畢竟包含繁瑣不及一提的事件在內，最近這陣子可說是騷動連連，現在居然又冒出據說會從惡魔的巢穴往外擴散的『災厄之火』。
無論是誰應該都會感到意誌消沉吧。
──因此，我決定笑了。
「那真是不錯！」
其他三人頓時都把視線望過來。
我則是盡全力露出滿麵的笑容。
「──換句話說，在那裏可以盡情大鬧的意思吧！」
經過徹底鍛煉的肌肉所發揮的暴力，麵對大部分的事情都能夠解決。
布拉德這句話真是至理名言。
「問題的發生位置已經確定出來，而且敵陣是不需要擔心會波及別人的荒涼之地！換言之，這是非常適合讓我處理的案件嘛……！」
我握起拳頭如此表示後，埃賽爾殿下也彷佛被感染似地笑了。
「哈哈，說得也對。確實是那樣……那麽聖騎士【pdin】大人，這件事可以交給你嗎？」
「當然沒問題！」
看到我們之間那樣的互動，巴格利神殿長與梅尼爾都「唉」地同時歎一口氣，然後互相注意到，又「哼」一聲把視線別開。
「如果殿下需要，我可以立刻湊齊人馬進攻敵陣──」
「不，應該不用那麽急吧。」
埃賽爾殿下露出苦笑，於是我也點頭迴應他這句話。
雖然我是為了驅散沉重的氣氛才故意講那樣幹勁十足的發言，不過其實我的意見和殿下是一樣的。
畢竟在場都是腦筋動得很快的人物，相信每個人都注意到了吧。
──關於那個『災厄之火』，《柊木之王》確實是說「不久後便會到來」，但對方也有向我們約定好「今年秋季將會迎接豐收」。
換句話說，除非發生了什麽連《森林之王》也無法預測到的意外狀況，否則至少到秋天為止應該都很安全才對。
「關於《鐵鏽山脈【rust mountains】》，我們目前掌握的情報也不算詳細。所以包含收集情報在內，這件事就完全交給你處理可以嗎？」
「好的。我會問問看吟遊詩人的朋友，還有住在河港區的矮人族居民們……至於《森林之王》的那段預言，就暫時先當成隻有在場這些人知道的秘密。」
大家都心領神會地對我點點頭。
從夏季到秋季這段時間，是人口比率最多的農民階級非常忙碌的季節。
夏天的小麥還沒收成完畢，到了秋天又要種植冬麥，摘森林的樹果養肥家畜，另外還有收成果實釀酒的工作等著。
現在魔獸與惡魔造成的威脅總算減輕，大家的生活都開始漸漸安定，滿心期待豐收。在那樣的時期中，我們不希望散布危險的謠言造成人民不安。
「請別擔心，肯定會有辦法解決的。」
我全力露出微笑如此說道後──
「隻要聽到你這麽說，就會讓人有那樣的感覺啊。」
「……哼，可別因為被當成英雄就得意忘形、鬆懈大意啦。」
埃賽爾殿下對我一笑，巴格利神殿
長則是用一如往常的態度為我表示擔心。
我和梅尼爾轉頭互看，不禁微微露出苦笑。
◇◆◇◆◇◆
後來又討論了一些細節之後，我們便離開了領主館。
殿下和神殿長似乎還有其他事情需要討論，真的很辛苦。
「那接下來咱們要怎麽做？」
「先去找碧，收集一下關於《鐵鏽山脈【rust mountains】》的情報好了。這個時間她應該在廣場吧。」
「嗯。」
我們走在街上交談的同時，梅尼爾點點頭把外套的兜帽深深蓋到眼睛。
他之所以會這樣顧忌別人的視線，是有原因的。
「……呃。」
梅尼爾露出一副「果然如此」的表情，皺起眉頭。
在我們來到的廣場上，可以聽到三弦樂器雷貝克琴的聲音。
「兇惡魔獸，橫行邊境。
車馬旅人，不見往來。
歎息之聲，在北風中被掩蓋。
迴蕩森林，唯有猛獸的咆哮。」
傳來的歌聲……是熟悉的武勳詩。
操縱魔獸的惡魔與受苦的人民。
不知來自何方、受燈火之神庇佑的一名年輕神官戰士現身。
年輕戰士先是讓因為窮困而差點誤入歧途的美麗半精靈獵人洗心革麵，並拯救了成為朋友的他所麵臨的苦境後，兩人一同踏上前往都市的旅程。
然而當他們來到街上，卻遭遇到襲擊城市的飛龍【wyvern】。
年輕戰士徒手折斷了飛龍【wyvern】的脖子，一戰成名。接著向領主訴說人民的窮困，覺悟的表現深受領主讚賞而受封為聖騎士【pdin】。
後來許多勇敢的冒險者們慕名聚集到聖騎士【pdin】身邊。
一行人動身前往荒涼的山穀，也就是那些操縱魔獸的惡魔們所在的大本營。
然而他們中了敵人卑鄙的陷阱，不得已下一度敗退。
雖然靠著封印的邪惡魔劍撐過了這場危機，但麵對朋友身負重傷的事態，聖騎士【pdin】差點被魔劍的黑暗麵所吞噬。
就在他即將成為一名狂戰士的時候，多虧半精靈的朋友靠著拳頭與對話讓他清醒過來。
熱淚與擁抱。
他們再度恢複了團結，前往挑戰魔獸。
「如此這般，英雄們征戰山穀，卻遭遇巨大的魔獸阻擋。
獅子的頭擁有銳利的爪牙，山羊的頭施展邪惡的魔法；
龍的頭吐出紅蓮烈火，蠢動的尾巴是一條毒蛇。
兇猛的叫吼聲撕裂大氣，踏出的步伐震蕩地麵。」
率領魔獸的，是擁有三個頭的大魔獸奇美拉。
戰士們架盾為牆，高舉利劍，勇猛挑戰成群的魔獸。
當中還有劍技比誰都要快速犀利、擁有《貫穿者》稱號的劍客。
「《世界盡頭的聖騎士【pdin】》威廉，
《迅敏之翼【swift wings】》梅尼爾多，
兩人並肩疾馳。」
從這邊開始，歌手越唱越激昂。
「噢噢，消失在曆史之中的偉大神明！寡言的靈魂引導者！
掌管生命流轉的燈火之神葛雷斯菲爾呀！
如今又在邊境的黑暗中引導英雄，再度向世人展現其光輝呀！」
與奇美拉的戰鬥堪稱是激烈至極。
故事中的『威廉卿』先生靠著他過人的力氣和奇美拉正麵扭打，甚至徒手揍飛對手。
啊，被揍的奇美拉飛出去，把岩石都撞碎了。
超強的～連我都忍不住感到欽佩。這是何等英雄啊。
「…………」
然而在我身邊的梅尼爾卻露出一臉難以言喻的苦澀表情。
在故事中關於那位半精靈的獵人，有非常多美麗的描述。
每當他有什麽活躍的表現，聽眾們──尤其是女性們就會發出興奮的尖叫聲。
「啊哈哈……」
畢竟褐色頭發藍眼睛的年經人到處都是，所以我在人群中並不算太顯眼……但梅尼爾是半精靈，銀色的秀發與翡翠色的眼睛都是相當明顯的特徵。
大概是因為有事沒事就受人注目的緣故，讓他多多少少感到不太愉快吧。
不過……
「…………」
從人群另一頭傳來的，是歌手熱情高唱的討伐奇美拉武勳詩。
麵對那樣充滿自豪的開心歌聲──
梅尼爾忽然放鬆了表情。
「……受不了。」
他那一臉苦笑，彷佛是在說「真是沒轍啊」似的。
與此同時，聽眾們「嘩！」地發出熱烈的歡唿。
──威廉卿正用他的愛槍貫穿了奇美拉的獅子頭。
◇◆◇◆◇◆
武勳詩唱完，大家紛紛丟錢。
等聽眾們散去之後，我對正在收拾東西的吟遊詩人揮揮手，小聲叫喚。
「碧。」
光是這樣的聲音，對方微尖的耳朵便動了一下。看來有聽到的樣子。
「……！」
她立刻把頭轉向我們，露出燦爛的笑容跑過來……
「你們來了呀！」
然後順勢撲到我身上。
「剛好經過啦！」
我接住她，在石板路上轉了好幾圈，她便嘻嘻哈哈地笑得非常開心。
卷卷的紅色頭發，討喜的可愛表情。體型像兒童般嬌小的半身人吟遊詩人。
我們的朋友羅碧娜?古德費洛今天依舊是這麽開朗活潑。
「你還是老樣子，很受歡迎啊。」
「就是說呀。托兩位的福，這已經是我的招牌詩歌了！」
碧拿起裝有大量銅幣銀幣的籃子，亮到我們麵前。
「看！今天也是大賺錢呢！耶！」
「受不了，居然用別人的辛勞賺那麽多錢。」
梅尼爾開玩笑地如此說道後……
「真拿你們沒辦法。反正剛好是中午時間，就讓我稍微迴饋一下兩位吧！」
碧笑著，扠腰抬頭望向我們。
「你們想吃點什麽？」
「吃肉。」
「要是讓你的粉絲聽到那種選擇，肯定會唉聲歎氣呢。」
「囉嗦啦。」
「就不能想想別的嗎？稍微有點精靈的樣子，優雅一點的。」
「那就搭配蔬菜一起吃的肉吧。」
「…………」
我忍不住笑了出來。
雖然在詩歌的描述中，精靈族是住在森林深處，和大自然和諧共存的優雅族群，因此不會給人什麽肉食主義的印象。
但實際上如果居住在森林中與大自然共存，就表示同時會身為獵食者吃野獸的肉。我記得以前古斯也教過，精靈族之所以會以箭術出名，就是因為他們是一群優秀的獵人。
而現實中，梅尼爾的確也是相當的肉食派。
「威爾想吃什麽？」
「我也想吃肉耶。畢竟難得到都市來嘛。」
「果然戰士就是很愛吃肉！」
──順道講點題外話。在農村地區其實沒有什麽機會吃到家畜的肉。
頂多就是在秋天時把冬季期間會難以維持的家畜處分掉，或是當年邁的家畜過世的時候。
畢竟牛馬再怎麽說都是很貴重的勞動力，而且宰殺並解體一頭家畜是相當費工的事情。另外，把家畜帶到都市區賣掉也可以成為現金的收入手段。
基於以上種種因素，在農村地區的每日
餐食主要都是麵包或小麥粥配上豆子，偶爾會有獵人捕來的鳥獸肉類。
不過如果是在都市區，就每天都會有從農村區送來的家畜被屠宰、解體，陳列在肉店販賣。
因為人口很多，所以固定都會有「今天想吃肉」的顧客需求，使得專門的業者或店鋪得以成立經營。
而既然有專門賣肉的店家，以此為材料來源推出肉類料理的餐廳也就會增加。
因此其實在都市區是比較能穩定吃到肉類料理的。
難得來到這裏，沒有不吃的理由啊。
「真是有夠欠缺風雅呢。」
「既然這樣講，那你想吃什麽？」
梅尼爾對刻意攤開雙手的碧如此問道。
「我嗎？嗯……」
紅發的吟遊詩人稍微擺出思考的動作後……
「吃肉！」
說著，笑了起來。
◇◆◇◆◇◆
中午前。
我們三名肉食動物就像是被肉的氣味吸引似的，進入一間客人還不多的大眾食堂。
「大叔～今天有什麽好料的～？」
「有鹽水煮羊肉喔！」
碧坐到一張四人坐的餐桌旁，對正在用大鍋子燉煮料理的褐色皮膚店長叫了一聲後，對方用相當豪邁的聲音如此迴應。
「哇！那來三份，要大盤的！」
「來啦！」
裝在盤子上端出來的料理，是煮得熱騰騰冒著蒸氣的帶骨肉塊。
另外搭配有煮熟的蔬菜，以及類似我前世所謂的饅頭、用小麥粉揉捏發酵後蒸出來的麵包。
這座《白帆之都【white sails】》因為是麵向內海的港都，所以可以見識到各種地區的飲食文化，非常有趣。
「啊，這個是《乾風之地【arid climate】》的料理吧？」
「沒錯，是我的故鄉菜啊。」
碧一眼就看出了料理的來源地。
《乾風之地【arid climate】》──這地名我有聽過。
氣候上偏涼。一如地名所示，是乾燥的風到處吹拂的寬廣草原與荒野。我記得是遊牧民族居住的地區。
雖然會有往來東方諸國的商隊經過，但各處也有妖鬼部落支配的高原等等，是相當危險的區域。
而我聽過印象最深刻的是──
「請問那地區有半人半馬的人馬族【taurus】是真的嗎？」
聽到我如此詢問，店長笑著點點頭……
「是啊，真的有喔。都是一群恐怖的弓箭高手哩……來，盡情享用吧。」
他說著，又迴到廚房去了。
一直蓋著兜帽的梅尼爾仔細端詳羊肉後……
「是脖子以下到肋骨的部分啊。」
判斷出了肉的部位。
感覺一定很美味，讓人期待高漲。
但我並沒有立刻動手，而是先吸一口氣。
「地母神瑪蒂爾以及善良的神明們，在禰們的慈愛之下，我們將享用這頓餐食。願眼前的食物能獲得祝福，化為我們身心的食糧。」
交握雙手……
「感謝眾神的聖寵……我要開動了。」
「感謝。」
「開動囉～！」
一如往常地獻上禱告時，梅尼爾和碧也都很配合我。
接著我們各自拿出自備的刀子擦拭乾淨，緩緩切入煮熟的帶骨羊肉塊。
「…………」
像這樣，大家各自拿刀解體自己麵前的肉時，就會不自覺地陷入沉默。
常聽說人在吃螃蟹時會變得安靜，看來羊肉也是一樣的。
我用刀把其中一根骨頭連同周圍的肉切開來，放入嘴巴。
──稍濃的鹹味與肉的美味頓時在口中擴散。
羊肉些許的腥味，以及咬勁。
越嚼越有滋味，正是『我在吃肉！』的感覺。
軟綿綿的小麥蒸麵包雖有風味但味道清淡，就像白飯一樣配著吃可以讓肉更順口。
「……好吃！」
「真是一家好店。」
「對吧！啊，用麵包夾起來吃也很棒呦。」
「原來如此，還有這招啊。」
我把配菜與削下來的肉一起夾到撕開的蒸麵包中。
真是好吃。
不過吃到這邊，我稍微停下雙手……
「話說，我有些事想要問一下碧。」
對碧提出了見麵的主題。
「嗯，什麽事？」
「我們現在接到一個案件……希望可以盡量多了解一些關於《鐵鏽山脈【rust mountains】》的事情。」
「關於《鐵鏽山脈【rust mountains】》？」
碧暫且把視線從羊肉與刀子上移開，望向我之後……
「詩人的詩歌可不是免費的喔？情報的酬勞怎麽算？」
咧嘴露出惡作劇般的笑容。
「酬、酬勞？呃……」
「如果我們要到《鐵鏽山脈【rust mountains】》去，迴來後立刻就把那趟旅行的經曆告訴你，這可是最新的冒險故事材料，如何？」
在我準備說些什麽之前，梅尼爾就先插嘴如此說道……
「好，交易成立！」
而碧也點頭答應。
對於別人輕鬆講講的話，我總是會不禁想得太深。連我自己都覺得，瞬間的應對能力實在不夠。
「話雖這麽說，但其實我知道的也不算很詳細呢。」
碧將刀子與燉肉放迴盤子上，開始講述。
「《鐵鏽山脈【rust mountains】》在兩百年前據說是稱作《黑鐵山脈【iron mountains】》的樣子。
在那裏曾經存在有火焰與技巧之神布雷茲的眷屬──山中居民矮人族們建立的地底王國《黑鐵之國》──」
據碧描述，那是在當時的中也相當出名的強悍國家。
「然而在兩百年前的大亂中，那國家也滅亡了。
為了製止惡魔們的侵略，岩之館的矮人大王與眾多強悍的戰士們一起陣亡在山中。
……大量血液流淌，大量武器散落，成為了惡魔巢穴的那座山脈不知從何時開始，從《黑鐵山脈【iron mountains】》被改稱為《鐵鏽山脈【rust mountains】》了。」
那就是黑鐵最終的末路。
充滿血液的鐵鏽氣味與鏽蝕腐朽的武器，昔日榮光的淒慘殘骸。
「當時的戰鬥究竟發生了什麽事情，詳細內容我也不清楚。真的完全沒有任何情報。」
「為什麽會那樣？」
「因為誓死為山國戰鬥的矮人族戰士與人民們都一如字麵上的意思，全滅了。然後……」
碧稍微停頓一下後……
「逃出國家的矮人族們所遭受的命運實在太過淒慘的關係……威爾在一年前左右有收留過矮人族的流民，應該也知道吧？」
我迴想起來。
滿身汙泥，散發惡臭，臉頰消瘦而胡須蓬亂，眼神充滿疲憊的那群人。
「因戰亂而被逐出故鄉的人民，想也知道會遭受什麽樣的待遇。
……正因為如此，他們都不會向別人講述關於故鄉的山脈以及那場最終戰役的事情。
畢竟那是一段痛苦、悲慘而屈辱的記憶──同時，那段光榮的記憶也是維護他們自尊與羈絆獨一無二的依靠。」
沒有樂器伴奏。
碧光是這樣隨口描述，就帶有某種魄力。
流暢而清楚的抑揚頓挫，使人聽得入迷的講話緩急。
「所以說，那些都是隻存在於他們內部的秘密。
若不是滅亡的《黑鐵之國》人民，就不會知道。」
因此我也隻知道這點程度而已，對不起喔。碧說著，露出苦笑。
「想知道更深入的話──我記得你那邊的河港附近有一群矮人族移民吧？」
「嗯。」
「隻要記得顧慮我剛才講過的那些事情，其他人還姑且不說，但如果是你去問他們……我想應該可以問出些什麽吧。」
「…………謝謝。」
我對碧露出微笑，點頭迴應。
不知道那些人究竟會願意跟我講到什麽程度？
──我迴想著矮人族們嚴厲的麵孔，同時想像起山中居民那座王國的興盛與毀滅。
◇◆◇◆◇◆
後來和預定要稍微再邊唱邊逛的碧道別後，我和梅尼爾便離開《白帆之都【white sails】》南下。
花了幾天的時間迴到《獸之森林【beast woods】》，踏入妖精的小路。
不可思議的光景再度呈現在眼前。白天與夜晚瞬息交替，森林蠢動，妖精們互相呢喃，深不見底的黑暗。在這樣依舊讓人背脊發涼的場所中，我抱著敬畏的心情慎重行進，走了大約半天時間。
從妖精之路的出口，一圈不可思議的光環穿出去後，眼前豁然開朗。
──我感受到一陣風迎麵吹來。
不知不覺間，我發現自己站在一座黃昏的山丘上。
在無數聳立的樹群另一側，被染成一片深紅的空中，橙色的太陽正漸漸下山。
周圍的天空開始緩緩帶有夜色，隱約可以看到閃爍的星星。
放眼望去是一整片的森林，以及蜿蜒貫穿其中的大河。
稍微移動視線，便能發現有一座城鎮緊貼在那條大河旁。
城鎮中分為兩種色彩。
充滿黯淡的灰色交雜植物綠色的遺跡街道。
以及緊鄰遺跡往外擴展、瓦片屋頂柔和的紅色搭配灰泥外牆的白色，有人群往來生活的街道。
──是過去我與不死神交戰，與那三人告別之後，從死者之街沿河岸北上，和梅尼爾相遇之前看到的那座半沉水中的都市。
如今那裏正透過人民的手重新開發之中。
「……像這樣望過去，城鎮變得還真大啊。」
梅尼爾小聲呢喃。
「嗯，才短短兩年，就擴展了不少呢。」
我們一邊交談一邊走下山丘，在傍晚的街道上沿路與居民們打招唿。
最後在碼頭附近發現了托尼奧先生的身影。
似乎正在和倉庫人員討論什麽事情的托尼奧先生注意到我們，便結束交談，輕輕揮手朝我們走過來。
「兩位，歡迎迴來。」
「是，我們迴來了。」
「迴來得還真是快，請問森林異常的問題──」
「我們已經順利解決，也向殿下報告完畢了。」
聽到我這麽說，托尼奧先生頓時瞪大眼睛。
我和梅尼爾互看一眼，露出淘氣的笑臉。
「那還真是厲害啊。請問這次又是靠什麽樣的戲法？」
「是妖精師的秘術啦……但是那並不適合用來運輸，所以沒辦法轉為商用就是了。」
「不過在收集情報上應該很方便的樣子。不介意的話，等一下說給我聽聽看吧。」
「哦？我都說是秘術了你還想問出來？還真有做生意的氣魄啊。」
「畢竟我是商人嘛。」
托尼奧先生笑了起來。
雖然剛認識的時候，他給我相當頹廢的印象，然而到了最近不知道該怎麽說，總覺得他有種多多少少找迴活力的感覺。
果然隻要生意經營得順利，自信或充實感等等的心情就會展現在臉上吧。
……那場討伐奇美拉的戰役之後，托尼奧先生趁著冒險者們都還齊聚在一起的時候提出了一項計畫，就是重新開發這座都市。
眾多身經百戰的冒險者們組成小隊，大規模掃蕩巢居於遺跡中的各種危險存在。
接著在埃賽爾殿下的支援下整修河港，並分解遺跡的建材重新建造新的房子。
然後以此為工作據點，從樹木資源豐富的《獸之森林【beast woods】》采伐木材組成木筏，順河流運送……就這樣在《獸之森林【beast woods】》的最深處，托尼奧先生開始經營起木材業。
結果這項生意做得相當成功。
畢竟在《白帆之都【white sails】》周邊原本就因為都市發展，非常缺乏拿來當建材的木材以及拿來當燃料的薪柴。
相對地，《獸之森林【beast woods】》位於河川上遊，又有一座可以重新開發的河港遺跡，而且木材資源豐富。
隻要針對有需求的地方準備好可以供給的手段，就能夠賺大錢。
雖然講起來是很理所當然，不過能夠精準看出那樣理所當然的劇本並付諸實行就是托尼奧先生踏實穩健的部分，也是很符合他這個人的生意方式。
……另一方麵，討伐完奇美拉之後，我雖然在周邊地區的協議下被拱為了領主，但不知道該怎麽說，總覺得大家對我期待的是能夠確保地區安全的武力，以及能夠代表地區跟王弟殿下進行交涉的聖騎士【pdin】頭銜。
其實真的需要我出麵裁決的事情並沒有那麽多。
而且我雖然說是領主，當時卻連自己的家都沒有。
……容我再說一次，我連自己的家都沒有。
我也是有想過可以請哪個村落讓我住下來，但是隨著我的入住，就代表我會插入村落原本階級構造的上層。
或許會有人因此覺得不是滋味，也或許會有人想要利用我。
另外在村落之間的關係上──會有人企圖利用我的存在提升自己部落的立場，也是想當然會發生的事情。
隻要考慮到這方麵的問題可能導致的爭端，我實在沒辦法隨隨便便找個村落住下來。
或者乾脆不要定居一處，而是采取在領地內巡迴旅行的統治方法，也並非不可行──像前世的曆史上也有這樣的例子──然而這也是各種問題很多的方法，因此我盡量希望避免。
如此這般，最後我決定加入托尼奧先生的生意計畫。
我負責出資，以及協助確保安全，然後順便就在這座新建立的城鎮定居下來。和梅尼爾以及雷斯托夫先生為首的冒險者們一起維護城鎮安全，指揮討伐魔獸或惡魔的行動，並從事治療。
偶爾會收到請求前往《獸之森林【beast woods】》各處，或是與巴格利神殿長借派給我的安娜小姐等神官們以及埃賽爾殿下進行各種協調。
我的日子就在這樣的感覺中度過。
──到了有一天。
一群山中居民──矮人族的集團聽說森林變得相當安全而前來。
最初在森林中與他們相遇的人是我。當時的他們可說是渾身髒汙，感覺應該是飽受饑餓與猛獸的威脅，好不容易才抵達這裏的。
因為他們的模樣看起來實在過得非常辛苦，於是我為他們準備了食物與暫時居住的地方，並協助他們尋找工作。
雖然說矮人族是雙手很靈巧、相當適合當工匠的種族，但我其實一開始並沒有期待身為流浪集團的那群矮人會有什麽高度的專門知識──不過我試著交談之後意外發現，他們之中有很多人擁有像鍛造、皮革加工或是木工、陶藝、織布、建築
等等的知識。
我也有詢問過他們究竟為什麽要那麽辛苦，特地跑到《獸之森林【beast woods】》最深處這種地方來，可是他們關於這點卻沒有多說什麽。
但不管怎麽說，既然他們擁有這些技術，我便決定把自己透過探索遺跡等手段賺來的財產大半投資在他們的技術上。
像是對采伐的木材進行加工的木工工廠，將獵捕來的魔獸皮革製成商品的皮革加工廠，或是稍有規模的鍛造廠，生產木炭或陶器用的窯爐等等。
我向他們表示願意借貸這些設施的建造資金並說明自己可以提供的金額後，那群矮人都驚訝得瞪大了眼睛。
接著，他們就像是在提防我究竟會要求多恐怖的利息或條件似的，戰戰兢兢與我開始進行交涉，結果聽到我提出的利息與條件後又瞪大了眼睛。
……然而對當時的我來說，這是很必然的選擇。
如果要維持、發展一座剛成立的聚落，需要紡織工、木工、石材工、建築工，以及打鐵、皮革、製炭等等各式各樣的人才，多到難以置信的地步。
就算剛開始在某種程度上可以靠購買現成商品或外行人勉強頂替，遲早還是會需要擁有技術的專業人員。
可是明明已經有工作卻還特地跑到《獸之森林【beast woods】》深處來的好事工匠根本沒幾個人。
像這樣夢寐以求、擁有技術的人才，現在居然主動上門來了。我怎麽可以讓他們去做像是搬運木材之類單純的勞動，那樣太浪費了。
他們有讓我全力投資經費的價值。
……但如果什麽也不說，隻是把錢借貸給對方，自然會讓人懷疑「是不是有什麽企圖」。
尤其在那群矮人之中，大概是因為流浪期間遭遇過各種事情的緣故，有很多人警戒心變得非常強烈。
也有幾個人頑固主張「不應該欠什麽人情」。
因此為了能獲得他們的信任，我好幾次拜訪了他們，一次又一次向他們進行說明。
──就在不知道是第幾次說服的時候。
我表示自己非常需要他們並鞠躬致意後，他們的頭目阿格納爾先生便出麵為我說話：
「……如果這個人真的騙了我們，我想也是無可奈何的事情。大家覺得如何？」
我記得當時自己真的是非常開心。
就這樣過了沒多久，各種工坊便陸續建起，鐵錘、鋸子、紡織機響起聲音，窯爐也燃起爐火。
隻要工坊成立，自然就會有人以工人為客源開設起店家。而且隻要向《白帆之都【white sails】》輸出的商品種類增加，往來大河的河船也會隨之增加。
當然讓空船逆流而上也是很浪費的事情，因此通常都是載滿可以在這座城鎮販賣的商品上來，賣掉之後再裝載這座城鎮的商品順流而下──
物資與金錢開始流動，相對地也有越來越多人住進城鎮。
原本是半淹在水中的都市遺跡，現在已漸漸成為一座河川貿易的據點。
裝載皮革製品或木工商品的河船跟著木材一起流向下遊，從下遊也有裝滿商品的帆船乘風而來。
城鎮中的房屋日漸增加，建造屋子的工匠們發出的鐵錘聲與鋸子聲不絕於耳。
這樣的景象讓我莫名感到開心。
「來，我們迴去吧。」
「是！」
──如今，這座城鎮被人們稱唿為《燈火河港【torch port】》。
這裏是相當於《南邊境大陸【south mark】》玄關口的都市──《白帆之都【white sails】》。
位於都市中心的領主館，外牆即便是白色也顯得鮮豔，窗外花棚上綻放著色彩亮眼的夏季花朵。
「──這次的事情真的是辛苦你們了。」
在日照還算柔和的大清早，於領主館中庭的涼亭中，《白帆之都【white sails】》的領主索斯瑪克公爵埃賽爾巴德殿下語氣嚴肅地如此說道後──
「不，應該說這次的事情『也』才對吧？」
他忽然放鬆表情，笑著開了個玩笑。
插圖005
就在不太擅於巧妙對答的我猶豫著該說些什麽的時候……
「就是說啊，你有事沒事就叫人做牛做馬的。」
梅尼爾用輕浮的口氣如此迴應。
「畢竟這位聖騎士【pdin】大人好歹是我的臣下啊。」
「那麽關於你把根本不是你臣下的我也拖進來一起使喚的事情，又要怎麽說？」
「隻要指派威廉卿行動，就會附加你這位英雄，實在劃算。」
「我可不是的贈品。」
「不過你是聖騎士【pdin】大人的摯友。」
兩人間的應答你來我往。
「就像朋友會為了朋友挺身戰鬥，騎士也要為了人民與君主戰鬥──不是嗎？」
「奉獻、忠誠，表麵上講得倒是漂亮，但實際上又是如何？強加過度的負擔會讓人累積不滿。要是擔心對方會不會在內心深處其實怨恨自己，到了關鍵時刻就會難以開口拜托。這是人之常情吧？」
萬一遇上棘手的敵人又沒有這位英雄大人幫忙，還真不知道你們要怎麽辦勒。梅尼爾用誇大的動作比著我如此說道。
畢竟他和埃賽爾殿下之間並沒有直接的主從關係，而且他個性又大膽，不會顧忌小節。因此即便是麵對王族，講話也毫不客氣。
雖然我不太記得他們究竟是在什麽機緣下開始對話的……不過就在不知不覺間，他們的對話越來越多。這兩年來，埃賽爾殿下和梅尼爾之間變得很常交談了。
「嗬嗬，確實確實，要是讓聖騎士【pdin】大人逃掉的確很可怕。那麽我就提供十足的報酬，想辦法留住人心吧。」
「對對對，就是那樣的態度非常重要。如此一來這家夥也會比較心甘情願對你效忠啦。」
埃賽爾殿下一臉愉快地笑著。看來他相當享受與梅尼爾之間的互動。
……另外讓人感到恐怖的是，就在剛才那段談笑之間，這兩人似乎同時在水麵下進行著關於報酬的索取與砍價。
不知不覺間，怎麽好像變成要賜給我們獎賞了。
「等會我再把賞金與你們期望的東西送過去吧。話說迴來，威廉卿。」
「啊、是，請問有什麽事？」
「我有件事情誠摯地想要和你商量一下……這位梅尼爾多先生，你可以送給我嗎？」
「欸？」
埃賽爾殿下露出一臉好像很認真的表情，一本正經地說著。
「不但是實力優秀的妖精師又是本領高強的獵人。而且還是不會衰老的半精靈，講話又不會顧忌小節……這樣的人才，我實在非常想要！」
「殿下，梅尼爾並不是物品啊。就算您跟我講您想要，說到底他又不是我的持有物。」
麵對看起來真的很愉快的埃賽爾殿下，我隻能帶著苦笑迴應了。
「如果是梅尼爾自己希望侍奉殿下，就另當別論──」
「我才不會侍奉任何人。誰要像貓狗一樣被送來送去啦？」
對於即使被降為臣籍也好歹是一國王族提出的邀請，梅尼爾的迴答相當冷淡。他閉起翡翠色的雙眼，彷佛在主張無從商量似地甩甩手。
「……唉，可惜。優秀的人才是要多少都嫌不夠啊。」
看到梅尼爾那樣的反應，埃賽爾殿下歎了一口氣。
他身為北方《草原大陸【grassnd】》的強國──《法泰爾王國》的王弟，也是負責開拓這塊《南邊境大陸【south mark】》的索斯馬克公爵，想必勞苦繁多，經常感到人力物資不足吧。
「要是能再多一艘船，要是能再多一位足以信任的能幹部下……像這樣的念頭，你也會有吧？」
「是的。最近……我變得非常能夠感同身受。」
自從我被大家拱為《獸之森林【beast woods】》一帶的領主後，著手推行了各式各樣的開拓計畫。
在那過程中，我對於這方麵的辛勞的確感受非常深刻。
「這樣啊。話說河港的狀況現在如何？」
「多虧各方人士的鼎力相助，勉強算是順利。隻不過也遇到了幾項問題──」
「唔，你就說說看吧，或許我多少可以給你些建議。」
「還真小氣啊，就隻是給建議嗎？」
「當然我也可以提供物資上的支援，如果你們不介意用剛才提過的獎賞來交換啦。」
「呿！」
就在埃賽爾殿下與梅尼爾如此對話，然後互相笑了一下的時候……
從中庭的入口方向傳來踩踏砂石的聲音。
「籲、籲……」
擦著汗水走過來的，是負責管理這座《白帆之都【white sails】》中大神殿的巴特?巴格利神殿長。
肥碩的身上穿著織有金絲銀線的寬鬆神官服。動作總是急急忙忙，加上平日肩負重任造成的壓力與易怒的個性，讓表情看起來感覺很兇。
雖然還是老樣子，講得委婉一點就是個給人印象不算太好的人物──但我依然非常尊敬他。
神殿長來到涼亭前，對埃賽爾殿下一鞠躬後，把視線看向我和梅尼爾。
行不轉睛，像在觀察似地盯著我們。
「……哼，看來你是順利獲勝了。被人們又是英雄又是無雙勇者地大肆吹捧，我還想說你差不多要得意忘形地吃場大敗仗啦。」
我對這樣數落我的神殿長敬了一個禮。
正因為他是個會對我說這種話的人物，我一直以來都真的非常尊敬他。
看到我露出滿麵笑容，巴格利神殿長用鼻子「哼」了一聲，把臉別開。
「嗬嗬，巴格利，你來得好──那麽，就來聽聽關於這次事件的報告吧。」
埃賽爾殿下對於我們那樣的互動不禁笑一下後，又收斂表情，一臉認真地如此說道。
◇◆◇◆◇◆
「在鐵鏽的山脈，將會燃起災厄的黑火。烈焰擴散，恐會燒盡這塊土地的一切。」
我將事件的大致經過以及元兇已被討伐的事情報告完後，就在提起這段預言的同時，涼亭陷入一片沉默。
關於這段預言，我不能夠不報告給殿下知道。
「……《柊木之王》很清楚地這樣告訴了我們。」
「《森林之王》、嗎。」
埃賽爾殿下小聲呢喃，並揉起自己的太陽穴。
「才想說魔獸與惡魔的問題總算告一段落，接著又是真相不明的『災厄之火』、『邪炎與瘴氣之王』嗎？過去你提過被封印在死者之街的那個惡魔們的《上王》也同樣教人在意。問題一件又一件，騷動遲遲不結束。受不了，真是一塊不會教人無聊的大陸啊。」
從殿下的舉止中可以窺見他相當疲勞。
……自從我當上聖騎士【pdin】後已經看過好幾次，這個人麵對又是大大小小的魔獸災害，又
是惡魔們的陰謀，以及其他種種問題，總是必須做出許許多多的對應。
像是對實際受害的聚落進行援助，為了安排這些援助向本國進行交涉；指派騎士們巡邏以預防受害，為了討伐事件元兇又要臨時雇用冒險者。
為了這些對應必須處理各種公文，還要親自到現場進行指揮與慰問。當然平日對都市的統治管理也不能懈怠。
我根本從沒看過埃賽爾殿下悠悠閑閑享受休息時間的光景。
彷佛是為了幫那樣的殿下分憂解勞似地……
「獵人啊，講到底，那個《森林之王》究竟擁有何等程度的能力？那段所謂的預言真的足以相信嗎？」
神殿長代為如此詢問。
「叫人名字啦，這個老伯。」
「你有資格講別人？」
「呿！」
「呿！」
這兩人互瞪對方，嘖了一下舌頭。
他們還是老樣子，個性相當不合。
「呃、那個、兩位好好相處嘛……」
「哼，要我和這沒禮貌的小子好好相處？少跟我說笑。」
「哈，一點都沒錯。我最討厭的就是這種態度高高在上的家夥啦。」
巴格利神殿長交抱雙臂睥睨對手，梅尼爾則是皺起眉頭用手托腮，各自表達厭惡的態度。
白己的摯友與尊敬的對象如此水火不容，真的讓人很傷腦筋。就在我忍不住慌張失措的時候……
「不過做為交易對象就無從挑剔了吧？」
埃賽爾殿下態度直爽地對那兩人笑了一下。
「……哎呀，確實。我知道他能力不錯。」
「要不然我也不會想跟這家夥同桌啦。」
那兩人都不太甘願地如此迴答。
埃賽爾殿下接著又瞄了我一眼，對我眨眨眼睛。
「唉，說得也是。既然是工作我就迴答吧……你們看看這個。」
梅尼爾從他身上的皮革包中拿出一張地圖，攤開到桌上。
這張製作得相當精巧的地圖，是向我們交情不錯的商人托尼奧先生買來，《大聯邦時代【union age】》這塊地區的詳細地圖。
但畢竟是兩百年前的地圖，現在已經變動了相當多，到處可以看到梅尼爾筆記修正的地方。
大家都探頭看過來後，梅尼爾伸出手指沿地圖上移動。
「歸根究柢，所謂《森林之王》是指一塊區域中的瑪那循環路徑──地脈【ley line】的集結點──」
指尖劃出一條條虛構的線，接著又指向應該是代表地脈【ley line】的那些線大量交叉的一個點。
「也就是所謂《王殿》之處的主宰。至於其真麵目，有的是寄宿在樹木或大岩石中的靈精，有的是以《王殿》為巢穴的野獸經年累月獲得智慧而化成，各有不同。然而……」
梅尼爾把垂下來的銀色發絲撥到耳後，稍微停頓一下。
「無論哪個《森林之王》都是活過不下一、兩百年的歲月，而且與地脈【ley line】直接相連的存在。
他們蓄積有大量的記憶與知識，從地脈【ley line】所及的全部領域不斷將瑪那吸收到自己體內，可說是森林的心髒、森林的頭腦。」
這個世界是由《話語》所構成。
能力優秀的魔法師甚至對於像草木搖曳或樹葉間灑下的陽光等等，也可以從瑪那的波蕩中聽出、讀出《話語》。
……當然，從中能夠讀取出來的情報還是有限的。
即便是我，或者我的養育之親──《仿徨賢者【wandering sage】》古斯那樣等級的魔法師，也沒辦法光聽草木搖曳的聲音就知道所有的內容。
但古斯也說過，那是因為我們局限在人類的思考範圍內去解讀《話語》的關係。
如果換成和大自然更為親近的存在──
「雖然不到神明那樣可以某種程度預讀未來，不過《森林之王》講出口的發言可以想成是基於相當程度的根據所做出的預言，或者說預測。」
「……唔。」
聽到梅尼爾語氣嚴肅地如此說道，巴格利神殿長靜靜呻吟了一聲。
「……殿下，看來這件事情必須優先處理才行。」
「是啊──《鐵鏽山脈【rust mountains】》，滅亡的矮人族之都，惡魔們的巢穴嗎……」
在涼亭的陰影下，大家都露出沉重的表情。
這也是沒辦法的事情。畢竟包含繁瑣不及一提的事件在內，最近這陣子可說是騷動連連，現在居然又冒出據說會從惡魔的巢穴往外擴散的『災厄之火』。
無論是誰應該都會感到意誌消沉吧。
──因此，我決定笑了。
「那真是不錯！」
其他三人頓時都把視線望過來。
我則是盡全力露出滿麵的笑容。
「──換句話說，在那裏可以盡情大鬧的意思吧！」
經過徹底鍛煉的肌肉所發揮的暴力，麵對大部分的事情都能夠解決。
布拉德這句話真是至理名言。
「問題的發生位置已經確定出來，而且敵陣是不需要擔心會波及別人的荒涼之地！換言之，這是非常適合讓我處理的案件嘛……！」
我握起拳頭如此表示後，埃賽爾殿下也彷佛被感染似地笑了。
「哈哈，說得也對。確實是那樣……那麽聖騎士【pdin】大人，這件事可以交給你嗎？」
「當然沒問題！」
看到我們之間那樣的互動，巴格利神殿長與梅尼爾都「唉」地同時歎一口氣，然後互相注意到，又「哼」一聲把視線別開。
「如果殿下需要，我可以立刻湊齊人馬進攻敵陣──」
「不，應該不用那麽急吧。」
埃賽爾殿下露出苦笑，於是我也點頭迴應他這句話。
雖然我是為了驅散沉重的氣氛才故意講那樣幹勁十足的發言，不過其實我的意見和殿下是一樣的。
畢竟在場都是腦筋動得很快的人物，相信每個人都注意到了吧。
──關於那個『災厄之火』，《柊木之王》確實是說「不久後便會到來」，但對方也有向我們約定好「今年秋季將會迎接豐收」。
換句話說，除非發生了什麽連《森林之王》也無法預測到的意外狀況，否則至少到秋天為止應該都很安全才對。
「關於《鐵鏽山脈【rust mountains】》，我們目前掌握的情報也不算詳細。所以包含收集情報在內，這件事就完全交給你處理可以嗎？」
「好的。我會問問看吟遊詩人的朋友，還有住在河港區的矮人族居民們……至於《森林之王》的那段預言，就暫時先當成隻有在場這些人知道的秘密。」
大家都心領神會地對我點點頭。
從夏季到秋季這段時間，是人口比率最多的農民階級非常忙碌的季節。
夏天的小麥還沒收成完畢，到了秋天又要種植冬麥，摘森林的樹果養肥家畜，另外還有收成果實釀酒的工作等著。
現在魔獸與惡魔造成的威脅總算減輕，大家的生活都開始漸漸安定，滿心期待豐收。在那樣的時期中，我們不希望散布危險的謠言造成人民不安。
「請別擔心，肯定會有辦法解決的。」
我全力露出微笑如此說道後──
「隻要聽到你這麽說，就會讓人有那樣的感覺啊。」
「……哼，可別因為被當成英雄就得意忘形、鬆懈大意啦。」
埃賽爾殿下對我一笑，巴格利神殿
長則是用一如往常的態度為我表示擔心。
我和梅尼爾轉頭互看，不禁微微露出苦笑。
◇◆◇◆◇◆
後來又討論了一些細節之後，我們便離開了領主館。
殿下和神殿長似乎還有其他事情需要討論，真的很辛苦。
「那接下來咱們要怎麽做？」
「先去找碧，收集一下關於《鐵鏽山脈【rust mountains】》的情報好了。這個時間她應該在廣場吧。」
「嗯。」
我們走在街上交談的同時，梅尼爾點點頭把外套的兜帽深深蓋到眼睛。
他之所以會這樣顧忌別人的視線，是有原因的。
「……呃。」
梅尼爾露出一副「果然如此」的表情，皺起眉頭。
在我們來到的廣場上，可以聽到三弦樂器雷貝克琴的聲音。
「兇惡魔獸，橫行邊境。
車馬旅人，不見往來。
歎息之聲，在北風中被掩蓋。
迴蕩森林，唯有猛獸的咆哮。」
傳來的歌聲……是熟悉的武勳詩。
操縱魔獸的惡魔與受苦的人民。
不知來自何方、受燈火之神庇佑的一名年輕神官戰士現身。
年輕戰士先是讓因為窮困而差點誤入歧途的美麗半精靈獵人洗心革麵，並拯救了成為朋友的他所麵臨的苦境後，兩人一同踏上前往都市的旅程。
然而當他們來到街上，卻遭遇到襲擊城市的飛龍【wyvern】。
年輕戰士徒手折斷了飛龍【wyvern】的脖子，一戰成名。接著向領主訴說人民的窮困，覺悟的表現深受領主讚賞而受封為聖騎士【pdin】。
後來許多勇敢的冒險者們慕名聚集到聖騎士【pdin】身邊。
一行人動身前往荒涼的山穀，也就是那些操縱魔獸的惡魔們所在的大本營。
然而他們中了敵人卑鄙的陷阱，不得已下一度敗退。
雖然靠著封印的邪惡魔劍撐過了這場危機，但麵對朋友身負重傷的事態，聖騎士【pdin】差點被魔劍的黑暗麵所吞噬。
就在他即將成為一名狂戰士的時候，多虧半精靈的朋友靠著拳頭與對話讓他清醒過來。
熱淚與擁抱。
他們再度恢複了團結，前往挑戰魔獸。
「如此這般，英雄們征戰山穀，卻遭遇巨大的魔獸阻擋。
獅子的頭擁有銳利的爪牙，山羊的頭施展邪惡的魔法；
龍的頭吐出紅蓮烈火，蠢動的尾巴是一條毒蛇。
兇猛的叫吼聲撕裂大氣，踏出的步伐震蕩地麵。」
率領魔獸的，是擁有三個頭的大魔獸奇美拉。
戰士們架盾為牆，高舉利劍，勇猛挑戰成群的魔獸。
當中還有劍技比誰都要快速犀利、擁有《貫穿者》稱號的劍客。
「《世界盡頭的聖騎士【pdin】》威廉，
《迅敏之翼【swift wings】》梅尼爾多，
兩人並肩疾馳。」
從這邊開始，歌手越唱越激昂。
「噢噢，消失在曆史之中的偉大神明！寡言的靈魂引導者！
掌管生命流轉的燈火之神葛雷斯菲爾呀！
如今又在邊境的黑暗中引導英雄，再度向世人展現其光輝呀！」
與奇美拉的戰鬥堪稱是激烈至極。
故事中的『威廉卿』先生靠著他過人的力氣和奇美拉正麵扭打，甚至徒手揍飛對手。
啊，被揍的奇美拉飛出去，把岩石都撞碎了。
超強的～連我都忍不住感到欽佩。這是何等英雄啊。
「…………」
然而在我身邊的梅尼爾卻露出一臉難以言喻的苦澀表情。
在故事中關於那位半精靈的獵人，有非常多美麗的描述。
每當他有什麽活躍的表現，聽眾們──尤其是女性們就會發出興奮的尖叫聲。
「啊哈哈……」
畢竟褐色頭發藍眼睛的年經人到處都是，所以我在人群中並不算太顯眼……但梅尼爾是半精靈，銀色的秀發與翡翠色的眼睛都是相當明顯的特徵。
大概是因為有事沒事就受人注目的緣故，讓他多多少少感到不太愉快吧。
不過……
「…………」
從人群另一頭傳來的，是歌手熱情高唱的討伐奇美拉武勳詩。
麵對那樣充滿自豪的開心歌聲──
梅尼爾忽然放鬆了表情。
「……受不了。」
他那一臉苦笑，彷佛是在說「真是沒轍啊」似的。
與此同時，聽眾們「嘩！」地發出熱烈的歡唿。
──威廉卿正用他的愛槍貫穿了奇美拉的獅子頭。
◇◆◇◆◇◆
武勳詩唱完，大家紛紛丟錢。
等聽眾們散去之後，我對正在收拾東西的吟遊詩人揮揮手，小聲叫喚。
「碧。」
光是這樣的聲音，對方微尖的耳朵便動了一下。看來有聽到的樣子。
「……！」
她立刻把頭轉向我們，露出燦爛的笑容跑過來……
「你們來了呀！」
然後順勢撲到我身上。
「剛好經過啦！」
我接住她，在石板路上轉了好幾圈，她便嘻嘻哈哈地笑得非常開心。
卷卷的紅色頭發，討喜的可愛表情。體型像兒童般嬌小的半身人吟遊詩人。
我們的朋友羅碧娜?古德費洛今天依舊是這麽開朗活潑。
「你還是老樣子，很受歡迎啊。」
「就是說呀。托兩位的福，這已經是我的招牌詩歌了！」
碧拿起裝有大量銅幣銀幣的籃子，亮到我們麵前。
「看！今天也是大賺錢呢！耶！」
「受不了，居然用別人的辛勞賺那麽多錢。」
梅尼爾開玩笑地如此說道後……
「真拿你們沒辦法。反正剛好是中午時間，就讓我稍微迴饋一下兩位吧！」
碧笑著，扠腰抬頭望向我們。
「你們想吃點什麽？」
「吃肉。」
「要是讓你的粉絲聽到那種選擇，肯定會唉聲歎氣呢。」
「囉嗦啦。」
「就不能想想別的嗎？稍微有點精靈的樣子，優雅一點的。」
「那就搭配蔬菜一起吃的肉吧。」
「…………」
我忍不住笑了出來。
雖然在詩歌的描述中，精靈族是住在森林深處，和大自然和諧共存的優雅族群，因此不會給人什麽肉食主義的印象。
但實際上如果居住在森林中與大自然共存，就表示同時會身為獵食者吃野獸的肉。我記得以前古斯也教過，精靈族之所以會以箭術出名，就是因為他們是一群優秀的獵人。
而現實中，梅尼爾的確也是相當的肉食派。
「威爾想吃什麽？」
「我也想吃肉耶。畢竟難得到都市來嘛。」
「果然戰士就是很愛吃肉！」
──順道講點題外話。在農村地區其實沒有什麽機會吃到家畜的肉。
頂多就是在秋天時把冬季期間會難以維持的家畜處分掉，或是當年邁的家畜過世的時候。
畢竟牛馬再怎麽說都是很貴重的勞動力，而且宰殺並解體一頭家畜是相當費工的事情。另外，把家畜帶到都市區賣掉也可以成為現金的收入手段。
基於以上種種因素，在農村地區的每日
餐食主要都是麵包或小麥粥配上豆子，偶爾會有獵人捕來的鳥獸肉類。
不過如果是在都市區，就每天都會有從農村區送來的家畜被屠宰、解體，陳列在肉店販賣。
因為人口很多，所以固定都會有「今天想吃肉」的顧客需求，使得專門的業者或店鋪得以成立經營。
而既然有專門賣肉的店家，以此為材料來源推出肉類料理的餐廳也就會增加。
因此其實在都市區是比較能穩定吃到肉類料理的。
難得來到這裏，沒有不吃的理由啊。
「真是有夠欠缺風雅呢。」
「既然這樣講，那你想吃什麽？」
梅尼爾對刻意攤開雙手的碧如此問道。
「我嗎？嗯……」
紅發的吟遊詩人稍微擺出思考的動作後……
「吃肉！」
說著，笑了起來。
◇◆◇◆◇◆
中午前。
我們三名肉食動物就像是被肉的氣味吸引似的，進入一間客人還不多的大眾食堂。
「大叔～今天有什麽好料的～？」
「有鹽水煮羊肉喔！」
碧坐到一張四人坐的餐桌旁，對正在用大鍋子燉煮料理的褐色皮膚店長叫了一聲後，對方用相當豪邁的聲音如此迴應。
「哇！那來三份，要大盤的！」
「來啦！」
裝在盤子上端出來的料理，是煮得熱騰騰冒著蒸氣的帶骨肉塊。
另外搭配有煮熟的蔬菜，以及類似我前世所謂的饅頭、用小麥粉揉捏發酵後蒸出來的麵包。
這座《白帆之都【white sails】》因為是麵向內海的港都，所以可以見識到各種地區的飲食文化，非常有趣。
「啊，這個是《乾風之地【arid climate】》的料理吧？」
「沒錯，是我的故鄉菜啊。」
碧一眼就看出了料理的來源地。
《乾風之地【arid climate】》──這地名我有聽過。
氣候上偏涼。一如地名所示，是乾燥的風到處吹拂的寬廣草原與荒野。我記得是遊牧民族居住的地區。
雖然會有往來東方諸國的商隊經過，但各處也有妖鬼部落支配的高原等等，是相當危險的區域。
而我聽過印象最深刻的是──
「請問那地區有半人半馬的人馬族【taurus】是真的嗎？」
聽到我如此詢問，店長笑著點點頭……
「是啊，真的有喔。都是一群恐怖的弓箭高手哩……來，盡情享用吧。」
他說著，又迴到廚房去了。
一直蓋著兜帽的梅尼爾仔細端詳羊肉後……
「是脖子以下到肋骨的部分啊。」
判斷出了肉的部位。
感覺一定很美味，讓人期待高漲。
但我並沒有立刻動手，而是先吸一口氣。
「地母神瑪蒂爾以及善良的神明們，在禰們的慈愛之下，我們將享用這頓餐食。願眼前的食物能獲得祝福，化為我們身心的食糧。」
交握雙手……
「感謝眾神的聖寵……我要開動了。」
「感謝。」
「開動囉～！」
一如往常地獻上禱告時，梅尼爾和碧也都很配合我。
接著我們各自拿出自備的刀子擦拭乾淨，緩緩切入煮熟的帶骨羊肉塊。
「…………」
像這樣，大家各自拿刀解體自己麵前的肉時，就會不自覺地陷入沉默。
常聽說人在吃螃蟹時會變得安靜，看來羊肉也是一樣的。
我用刀把其中一根骨頭連同周圍的肉切開來，放入嘴巴。
──稍濃的鹹味與肉的美味頓時在口中擴散。
羊肉些許的腥味，以及咬勁。
越嚼越有滋味，正是『我在吃肉！』的感覺。
軟綿綿的小麥蒸麵包雖有風味但味道清淡，就像白飯一樣配著吃可以讓肉更順口。
「……好吃！」
「真是一家好店。」
「對吧！啊，用麵包夾起來吃也很棒呦。」
「原來如此，還有這招啊。」
我把配菜與削下來的肉一起夾到撕開的蒸麵包中。
真是好吃。
不過吃到這邊，我稍微停下雙手……
「話說，我有些事想要問一下碧。」
對碧提出了見麵的主題。
「嗯，什麽事？」
「我們現在接到一個案件……希望可以盡量多了解一些關於《鐵鏽山脈【rust mountains】》的事情。」
「關於《鐵鏽山脈【rust mountains】》？」
碧暫且把視線從羊肉與刀子上移開，望向我之後……
「詩人的詩歌可不是免費的喔？情報的酬勞怎麽算？」
咧嘴露出惡作劇般的笑容。
「酬、酬勞？呃……」
「如果我們要到《鐵鏽山脈【rust mountains】》去，迴來後立刻就把那趟旅行的經曆告訴你，這可是最新的冒險故事材料，如何？」
在我準備說些什麽之前，梅尼爾就先插嘴如此說道……
「好，交易成立！」
而碧也點頭答應。
對於別人輕鬆講講的話，我總是會不禁想得太深。連我自己都覺得，瞬間的應對能力實在不夠。
「話雖這麽說，但其實我知道的也不算很詳細呢。」
碧將刀子與燉肉放迴盤子上，開始講述。
「《鐵鏽山脈【rust mountains】》在兩百年前據說是稱作《黑鐵山脈【iron mountains】》的樣子。
在那裏曾經存在有火焰與技巧之神布雷茲的眷屬──山中居民矮人族們建立的地底王國《黑鐵之國》──」
據碧描述，那是在當時的中也相當出名的強悍國家。
「然而在兩百年前的大亂中，那國家也滅亡了。
為了製止惡魔們的侵略，岩之館的矮人大王與眾多強悍的戰士們一起陣亡在山中。
……大量血液流淌，大量武器散落，成為了惡魔巢穴的那座山脈不知從何時開始，從《黑鐵山脈【iron mountains】》被改稱為《鐵鏽山脈【rust mountains】》了。」
那就是黑鐵最終的末路。
充滿血液的鐵鏽氣味與鏽蝕腐朽的武器，昔日榮光的淒慘殘骸。
「當時的戰鬥究竟發生了什麽事情，詳細內容我也不清楚。真的完全沒有任何情報。」
「為什麽會那樣？」
「因為誓死為山國戰鬥的矮人族戰士與人民們都一如字麵上的意思，全滅了。然後……」
碧稍微停頓一下後……
「逃出國家的矮人族們所遭受的命運實在太過淒慘的關係……威爾在一年前左右有收留過矮人族的流民，應該也知道吧？」
我迴想起來。
滿身汙泥，散發惡臭，臉頰消瘦而胡須蓬亂，眼神充滿疲憊的那群人。
「因戰亂而被逐出故鄉的人民，想也知道會遭受什麽樣的待遇。
……正因為如此，他們都不會向別人講述關於故鄉的山脈以及那場最終戰役的事情。
畢竟那是一段痛苦、悲慘而屈辱的記憶──同時，那段光榮的記憶也是維護他們自尊與羈絆獨一無二的依靠。」
沒有樂器伴奏。
碧光是這樣隨口描述，就帶有某種魄力。
流暢而清楚的抑揚頓挫，使人聽得入迷的講話緩急。
「所以說，那些都是隻存在於他們內部的秘密。
若不是滅亡的《黑鐵之國》人民，就不會知道。」
因此我也隻知道這點程度而已，對不起喔。碧說著，露出苦笑。
「想知道更深入的話──我記得你那邊的河港附近有一群矮人族移民吧？」
「嗯。」
「隻要記得顧慮我剛才講過的那些事情，其他人還姑且不說，但如果是你去問他們……我想應該可以問出些什麽吧。」
「…………謝謝。」
我對碧露出微笑，點頭迴應。
不知道那些人究竟會願意跟我講到什麽程度？
──我迴想著矮人族們嚴厲的麵孔，同時想像起山中居民那座王國的興盛與毀滅。
◇◆◇◆◇◆
後來和預定要稍微再邊唱邊逛的碧道別後，我和梅尼爾便離開《白帆之都【white sails】》南下。
花了幾天的時間迴到《獸之森林【beast woods】》，踏入妖精的小路。
不可思議的光景再度呈現在眼前。白天與夜晚瞬息交替，森林蠢動，妖精們互相呢喃，深不見底的黑暗。在這樣依舊讓人背脊發涼的場所中，我抱著敬畏的心情慎重行進，走了大約半天時間。
從妖精之路的出口，一圈不可思議的光環穿出去後，眼前豁然開朗。
──我感受到一陣風迎麵吹來。
不知不覺間，我發現自己站在一座黃昏的山丘上。
在無數聳立的樹群另一側，被染成一片深紅的空中，橙色的太陽正漸漸下山。
周圍的天空開始緩緩帶有夜色，隱約可以看到閃爍的星星。
放眼望去是一整片的森林，以及蜿蜒貫穿其中的大河。
稍微移動視線，便能發現有一座城鎮緊貼在那條大河旁。
城鎮中分為兩種色彩。
充滿黯淡的灰色交雜植物綠色的遺跡街道。
以及緊鄰遺跡往外擴展、瓦片屋頂柔和的紅色搭配灰泥外牆的白色，有人群往來生活的街道。
──是過去我與不死神交戰，與那三人告別之後，從死者之街沿河岸北上，和梅尼爾相遇之前看到的那座半沉水中的都市。
如今那裏正透過人民的手重新開發之中。
「……像這樣望過去，城鎮變得還真大啊。」
梅尼爾小聲呢喃。
「嗯，才短短兩年，就擴展了不少呢。」
我們一邊交談一邊走下山丘，在傍晚的街道上沿路與居民們打招唿。
最後在碼頭附近發現了托尼奧先生的身影。
似乎正在和倉庫人員討論什麽事情的托尼奧先生注意到我們，便結束交談，輕輕揮手朝我們走過來。
「兩位，歡迎迴來。」
「是，我們迴來了。」
「迴來得還真是快，請問森林異常的問題──」
「我們已經順利解決，也向殿下報告完畢了。」
聽到我這麽說，托尼奧先生頓時瞪大眼睛。
我和梅尼爾互看一眼，露出淘氣的笑臉。
「那還真是厲害啊。請問這次又是靠什麽樣的戲法？」
「是妖精師的秘術啦……但是那並不適合用來運輸，所以沒辦法轉為商用就是了。」
「不過在收集情報上應該很方便的樣子。不介意的話，等一下說給我聽聽看吧。」
「哦？我都說是秘術了你還想問出來？還真有做生意的氣魄啊。」
「畢竟我是商人嘛。」
托尼奧先生笑了起來。
雖然剛認識的時候，他給我相當頹廢的印象，然而到了最近不知道該怎麽說，總覺得他有種多多少少找迴活力的感覺。
果然隻要生意經營得順利，自信或充實感等等的心情就會展現在臉上吧。
……那場討伐奇美拉的戰役之後，托尼奧先生趁著冒險者們都還齊聚在一起的時候提出了一項計畫，就是重新開發這座都市。
眾多身經百戰的冒險者們組成小隊，大規模掃蕩巢居於遺跡中的各種危險存在。
接著在埃賽爾殿下的支援下整修河港，並分解遺跡的建材重新建造新的房子。
然後以此為工作據點，從樹木資源豐富的《獸之森林【beast woods】》采伐木材組成木筏，順河流運送……就這樣在《獸之森林【beast woods】》的最深處，托尼奧先生開始經營起木材業。
結果這項生意做得相當成功。
畢竟在《白帆之都【white sails】》周邊原本就因為都市發展，非常缺乏拿來當建材的木材以及拿來當燃料的薪柴。
相對地，《獸之森林【beast woods】》位於河川上遊，又有一座可以重新開發的河港遺跡，而且木材資源豐富。
隻要針對有需求的地方準備好可以供給的手段，就能夠賺大錢。
雖然講起來是很理所當然，不過能夠精準看出那樣理所當然的劇本並付諸實行就是托尼奧先生踏實穩健的部分，也是很符合他這個人的生意方式。
……另一方麵，討伐完奇美拉之後，我雖然在周邊地區的協議下被拱為了領主，但不知道該怎麽說，總覺得大家對我期待的是能夠確保地區安全的武力，以及能夠代表地區跟王弟殿下進行交涉的聖騎士【pdin】頭銜。
其實真的需要我出麵裁決的事情並沒有那麽多。
而且我雖然說是領主，當時卻連自己的家都沒有。
……容我再說一次，我連自己的家都沒有。
我也是有想過可以請哪個村落讓我住下來，但是隨著我的入住，就代表我會插入村落原本階級構造的上層。
或許會有人因此覺得不是滋味，也或許會有人想要利用我。
另外在村落之間的關係上──會有人企圖利用我的存在提升自己部落的立場，也是想當然會發生的事情。
隻要考慮到這方麵的問題可能導致的爭端，我實在沒辦法隨隨便便找個村落住下來。
或者乾脆不要定居一處，而是采取在領地內巡迴旅行的統治方法，也並非不可行──像前世的曆史上也有這樣的例子──然而這也是各種問題很多的方法，因此我盡量希望避免。
如此這般，最後我決定加入托尼奧先生的生意計畫。
我負責出資，以及協助確保安全，然後順便就在這座新建立的城鎮定居下來。和梅尼爾以及雷斯托夫先生為首的冒險者們一起維護城鎮安全，指揮討伐魔獸或惡魔的行動，並從事治療。
偶爾會收到請求前往《獸之森林【beast woods】》各處，或是與巴格利神殿長借派給我的安娜小姐等神官們以及埃賽爾殿下進行各種協調。
我的日子就在這樣的感覺中度過。
──到了有一天。
一群山中居民──矮人族的集團聽說森林變得相當安全而前來。
最初在森林中與他們相遇的人是我。當時的他們可說是渾身髒汙，感覺應該是飽受饑餓與猛獸的威脅，好不容易才抵達這裏的。
因為他們的模樣看起來實在過得非常辛苦，於是我為他們準備了食物與暫時居住的地方，並協助他們尋找工作。
雖然說矮人族是雙手很靈巧、相當適合當工匠的種族，但我其實一開始並沒有期待身為流浪集團的那群矮人會有什麽高度的專門知識──不過我試著交談之後意外發現，他們之中有很多人擁有像鍛造、皮革加工或是木工、陶藝、織布、建築
等等的知識。
我也有詢問過他們究竟為什麽要那麽辛苦，特地跑到《獸之森林【beast woods】》最深處這種地方來，可是他們關於這點卻沒有多說什麽。
但不管怎麽說，既然他們擁有這些技術，我便決定把自己透過探索遺跡等手段賺來的財產大半投資在他們的技術上。
像是對采伐的木材進行加工的木工工廠，將獵捕來的魔獸皮革製成商品的皮革加工廠，或是稍有規模的鍛造廠，生產木炭或陶器用的窯爐等等。
我向他們表示願意借貸這些設施的建造資金並說明自己可以提供的金額後，那群矮人都驚訝得瞪大了眼睛。
接著，他們就像是在提防我究竟會要求多恐怖的利息或條件似的，戰戰兢兢與我開始進行交涉，結果聽到我提出的利息與條件後又瞪大了眼睛。
……然而對當時的我來說，這是很必然的選擇。
如果要維持、發展一座剛成立的聚落，需要紡織工、木工、石材工、建築工，以及打鐵、皮革、製炭等等各式各樣的人才，多到難以置信的地步。
就算剛開始在某種程度上可以靠購買現成商品或外行人勉強頂替，遲早還是會需要擁有技術的專業人員。
可是明明已經有工作卻還特地跑到《獸之森林【beast woods】》深處來的好事工匠根本沒幾個人。
像這樣夢寐以求、擁有技術的人才，現在居然主動上門來了。我怎麽可以讓他們去做像是搬運木材之類單純的勞動，那樣太浪費了。
他們有讓我全力投資經費的價值。
……但如果什麽也不說，隻是把錢借貸給對方，自然會讓人懷疑「是不是有什麽企圖」。
尤其在那群矮人之中，大概是因為流浪期間遭遇過各種事情的緣故，有很多人警戒心變得非常強烈。
也有幾個人頑固主張「不應該欠什麽人情」。
因此為了能獲得他們的信任，我好幾次拜訪了他們，一次又一次向他們進行說明。
──就在不知道是第幾次說服的時候。
我表示自己非常需要他們並鞠躬致意後，他們的頭目阿格納爾先生便出麵為我說話：
「……如果這個人真的騙了我們，我想也是無可奈何的事情。大家覺得如何？」
我記得當時自己真的是非常開心。
就這樣過了沒多久，各種工坊便陸續建起，鐵錘、鋸子、紡織機響起聲音，窯爐也燃起爐火。
隻要工坊成立，自然就會有人以工人為客源開設起店家。而且隻要向《白帆之都【white sails】》輸出的商品種類增加，往來大河的河船也會隨之增加。
當然讓空船逆流而上也是很浪費的事情，因此通常都是載滿可以在這座城鎮販賣的商品上來，賣掉之後再裝載這座城鎮的商品順流而下──
物資與金錢開始流動，相對地也有越來越多人住進城鎮。
原本是半淹在水中的都市遺跡，現在已漸漸成為一座河川貿易的據點。
裝載皮革製品或木工商品的河船跟著木材一起流向下遊，從下遊也有裝滿商品的帆船乘風而來。
城鎮中的房屋日漸增加，建造屋子的工匠們發出的鐵錘聲與鋸子聲不絕於耳。
這樣的景象讓我莫名感到開心。
「來，我們迴去吧。」
「是！」
──如今，這座城鎮被人們稱唿為《燈火河港【torch port】》。