第四章 城郭都市
從末日開始的世界延命法 作者：秋月煌介 投票推薦 加入書簽 留言反饋
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在菲歐他們抵達最後旅鎮的一段時間之前——在瓦特修汀宅邸。
索妮雅在辦公室處理公文，她的視線飄忽不定，滑過空中。
「您的手停下來了喔，索妮雅大小姐。」
海兒貝卡勸諫主人，索妮雅厭惡地板起臉。
「……本宮隻是想點事情而已。汝很嘮叨喔。」
「是想菲歐蓮劄小姐的事情嗎？」
「唔…………唉，對啦。」
被海兒貝卡直接說中心事索妮雅顯得心虛。
「不知道菲歐平安抵達艾魯斯貝爾克了嗎？」
「如果順利消化行程，應該再一兩天就會進入艾魯斯貝爾克。北部的路況遠比南部安全，不需要擔心吧。」
「話是這麽說沒錯……但總覺得最近的她很焦急的樣子。」
「這也難怪吧。因為她是那種體質。」
「……但願能找到。」
聽到索妮雅宛如憂愁的低語，海兒貝卡眯起眼睛。
「人類必須預設最糟的情況再采取行動。這需要索妮雅大小姐以及胡子眼……艾德亞特老爺。」
「汝剛才本來要說什麽？」
「正因如此，請大小姐做好自己的工作。」
海兒貝卡若無其事地避開主人的追問，直抒己見。
「呶……汝這麽說，本宮就無法反駁了。真是的，就隻有打人家的屁股最擅長而已。」
「雖然大小姐的屁股稍嫌打得不夠多。」
「汝不要拐彎抹角地嘲諷本宮發育不良！」
此時——辦公室冷不防地響起鈴聲。
鈴聲來源是牆壁設置的魔導通訊器。這是聖王都的魔導技師發明的東西，隻要透過大氣中的遍在魔力傳播魔力波，和受信端的通訊器共鳴，就能夠將信號或聲音傳至遠方。
菲歐持有的是攜帶用的簡易型通訊器，頂多隻能傳送文字簡訊，但設置型的通訊器可以傳送聲音。
「是菲歐嗎！？」
「請大小姐冷靜。不可能是菲歐蓮劄小姐打來的吧。目前隻有少數城鎮和設施設置了這類設備。」
海兒貝卡用手指滑過通訊器表麵的刻印。通訊器表麵浮現青白色花紋，鈴聲戛然而止，換成沙沙的雜音響起，緊接著傳來人的話語聲。
『……見嗎——是吾輩。聽得見嗎？索妮雅。』
「是胡子眼鏡。」
「不是吧，就說了汝……唉，算了。」
索妮雅盡管皺著眉頭，還是起身離座走近通訊器。
『奇怪？我看是沒聽見吧？喂——索妮雅，可愛的索妮雅——直到十三歲那年冬天都還會尿床的吾女索妮雅——』
「本宮聽得見啦！不要大聲宣傳糗事！還不趕快說正事，父親大人！」
『女兒好冷淡！這是那個嗎？叛逆期！海兒貝卡，索妮雅進入叛逆期了喔，迴到家得慶祝才行！……咦，什麽？叫吾輩趕快？』
通訊器另一頭似乎有人在催促。按照預定，艾德亞特現在應該在魔導兵器研究所視察才對。若是如此，艾德亞特背後之所以充斥著怒吼聲或轟隆聲等等吵雜聲，是因為人在工廠嗎？
「……去了東部都還是給周圍的人添麻煩嗎？父親大人……」
自己的父親如此奇葩，索妮雅發出厭倦的呻吟。
「父親大人，本宮也有工作要忙。有事請長話短說。」
反正八成是突然發神經，問伴手禮要什麽之類的事情吧。
『嗯，說的也對。事態緊急。其實在數小時前……大舉……攻…………滅…………』
通話混雜著沙沙的雜音，艾德亞特的聲音變得斷斷續續。
「怎樣，父親大人？本宮聽不清楚父親大人在說什麽喔，喂——」
「似乎是大氣中的遍在魔力出現擾動。或許是附近有人在使用魔術。」
魔導通訊有缺點，當遍在魔力出現擾動，通訊品質就會變得不安定。可能的原因，除了周圍有人使用魔術以外，再來就是——會影響遍在魔力的某種東西充滿大氣。
「喂！父親大人。幾乎聽不見喔。現在是什麽情況？」
『……立刻……叫菲歐小妹…………』
「菲歐？菲歐怎麽了？」
然而雜音變得更加嚴重，幾乎聽不見話語聲。
索妮雅和海兒貝卡一起側耳傾聽。
這時——一瞬間，雜音消失。那句話趁機插了進來。
『——是默獸……！——』
那不是艾德亞特的聲音。是從背景的喧囂中傳出的慘叫。
那成為最後一句話，通訊到此中斷。
接下來一段時間，沉默充斥辦公室。
「……海兒貝卡。剛才說了默獸嗎？」
「似乎是。」
「……父親大人所在之處，是東部對吧？」
「是。」
過去的維克提姆被冠上了〈前線都市〉之名，是因為那裏是和〈默示錄之獸〉抗戰的最前線。反過來說，維克提姆東側沒有默獸出沒的案例。
——這是人類一直恐懼的事態。自從維克提姆淪陷後，這五年東部沒有默獸出沒，是因為修伊特賭命殲滅了當時默獸的主要勢力，以及菲歐防患未然地防止了默獸侵略。
盡管如此——默獸還是穿過了全大陸的監視網，最重要的是穿過了縱斷大陸的〈聖尤司堤亞之牆〉的警備，在東部出沒了嗎？
「父親大人平安無事嗎……？東部現在……是什麽情況？」
索妮雅愕然地看向窗外。當然，這裏和東部相隔遙遠，不可能看得見東部的情形。
從外麵傳來的是鳥叫聲和生活中的各種聲音。市區的情況和平常一模一樣，甚至讓人覺得剛才的通訊是不是白日夢。
「菲歐……」
索妮雅不安地唿喚著不在這裏的友人名字。
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「這裏就是艾魯斯貝爾克……是嗎？」
整座都市由城牆圍成四方形，城門左右都是垂直矗立的城牆。雖然都市規模隻有維克提姆的數分之一，保養完善的城牆倒是十分堅牢。
但是，衛斯理感到不對勁。
「劄克……艾魯斯貝爾克是連門衛都沒有的知安忘危都市嗎？」
城門開著這點還不算奇怪。可能是考慮到方便性，隻有夜間才會關上。但就算如此，至少也會設置衛兵才對。然而別說是步哨了，連駐兵所都沒有人的動靜。
「……應該沒那種事才對。至少我之前來這裏時，接受過衛兵確認目的和停留天數的盤問。」
劄克環視周圍，神情有幾分緊張。
「是去午休了吧？」
「就算是那樣，沒有半個人在駐兵所很不正常……應該說——」
劄克從敞開的門探頭看裏麵，眯起眼睛說：
「——會不會太安靜了？」
即使進入城門，還是沒發現人影。
旅客用的馬廄空無一人。街上別說是外出的人，連一隻貓都沒看到。
「是那個吧？『關在家中吧』祭典。太陽下山以前出來的人就輸了。」
奇莉葉信口胡說八道，衛斯理瞪眼看她。
「……那要由誰判定輸贏？」
「哎呀，真的耶。自我申告？可是那種遊戲會好玩嗎？」
「誰知道。是你先提起的吧？」
迴答奇莉葉蠢話的同時，衛斯理不忘探查異狀。
一行人警戒地沿著大街前進，但沒有特別的變化。應該說，太沒有變化了。
「劄克先生，您看到這個狀況有沒有想到什麽呢？雖然我不
是奇莉葉，但我也想到這是不是這一帶的風俗之類的。」
菲歐問劄克。
「好問題。說到我對這座都市的了解，這裏本來是和原住民【精靈】爭奪領土的要塞之一。趕走精靈後，市民住進城牆裏麵，開始發揮都市的機能……糟糕，這段往事聽在菲歐小姐耳裏並不愉快吧。真慚愧。」
「不，我並不在意。」
劄克瞥了菲歐——眼，菲歐搖搖頭催促劄克繼續說下去。
「然後，就像你們看到的，保留要塞麵貌的部分，就隻有和都市規模不相稱的堅固城牆，還有領主的宅邸而已。居民靠農業和外銷名產蜂蜜酒維持生計，秋天時有錢人會來這裏狩獵狐狸——這裏就是那樣的土地。雖然由來有點特殊，但說穿了就是隨處可見的地方都市。我實在想不到居民集體離家出走的理由。」
現在這個異樣狀況，果然連劄克也無法想像。
一行人沿著大街前進，來到了商店櫛比鱗次的區域。可能是商店街吧？從生活用品到食物，販售各種商品的店家都集中在那裏。但是，就連那裏都沒有人的動靜。
衛斯理留意到食品店屋簷下懸掛的熏肉。
「師父，那塊肉……」
奇莉葉也注意到同一樣東西。衛斯理心想，原來這家夥意外地有思考能力嗎——
「看起來超好吃的。可以吃嗎？」
衛斯理太高估她了。
「奇莉葉。趁人家不在就擅自拿走的話，是偷竊行為喔。」
菲歐也一樣，都到了這個節骨眼依然重點錯誤。
「……正常在沒營業的時候會收起來吧。」
「是啊。」
衛斯理的低語，換來劄克的迴應。
「這就表示，連收起來的時間都沒有就得逃走。」
聽到劄克的推測，衛斯理的眼睛銳利地眯起。
「……默獸嗎？」
「就算是那樣全城所有人都消失得一幹二淨，實在令人百思不解。這片森林地帶位於海茲威爾山脈的山腳，本來是默獸鮮少出沒的地帶。廣大的森林證明了這點。」
被默獸散布的瘴氣侵蝕的大地將再也長不出樹木。也就是說，樹木茂密的地帶，代表鮮有默獸出沒。
「重點是，如果有多到能夠將一座都市的人，全都裝進胃袋的默獸從外麵聚集過來，應該會在之前的都市目擊到才對。」
衛斯理的腦中閃過關隘遺跡的光景。
隻有人類和馬突然消失的狀況，和這座都市的現狀一致。
「那麽，接下來要怎麽辦？你們委托我的工作是向導，這樣就算完成一半了。」
劄克確認道，菲歐迴答：
「劄克先生，請您在城門等候。我們有事要去領主的宅邸。」
「領主的宅邸？為什麽要去那種地方……啊，打聽隱私很不識趣。可是，或許是多管閑事，但我不建議繼續前進喔。」
「請問是為什麽呢？」
「是直覺。貪生怕死的膽小鬼直覺。」
劄克的口氣還是一樣輕鬆，但眼神是認真的。
「盡管如此……非前進不可。」
菲歐正麵迎視劄克的目光。
「……看起來是不肯退讓啊。」
劄克聳聳肩，像是看不慣菲歐的頑固，卻又覺得愉快。
「既然這樣，我就奉陪到底。」
「咦……可是，接下來不知道會發生什麽事情……哪怕有個萬一，也不能讓您遭遇到危險啊——」
「別看我這樣，責任感可是很強的。既然接受委托了，就會見證到最後。」
盡管如此菲歐還是很猶豫的樣子，但最後還是點頭了。
艾魯斯貝爾克領主的宅邸，是用石材建造的堅固建築物。
屋子後側直接和城牆一體化。這座都市作為基地和原住民【精靈】作戰之際，這棟屋子似乎扮演要塞的角色。
據說在功成身退後，拆除了兵舍、武器庫和牢房等軍事色彩濃厚的設施，改造一部分後轉型當作領主的宅邸。
一行人試著打開宅邸大門，但大門從內側緊緊地關上。
「看樣子從裏麵上了門閂……這下子該怎麽辦？」
「我去開門。」
奇莉葉彎曲膝蓋做準備運動，一派輕鬆地這麽說道。
「不是吧，小小姐。這麽高的牆壁不可能那麽簡單就——」
劄克才說到一半，奇莉葉就已經助跑，用腳尖構著些微凸起或凹槽，衝上垂直的牆壁，輕而易舉地越過圍牆。
「——翻越，才對的……她的身手到底有多靈巧啊？」
「你最好想成那家夥比較接近猴子而非人類。」
在劄克和衛斯理閑扯淡的同時，大門發出沉重的聲響打開了。
宅邸的門打開一條縫。
從門縫最先進去的是槍口。配合敏銳視線，毫不大意地左右檢查周圍，劄克就這麽踏進宅邸之中。
「打擾囉——沒人出來迎接嗎？」
劄克放鬆警戒般聳聳肩，將手槍收迴腰際的槍套。
和街上一樣，屋內悄然無聲。
不知道是不是規定有錢人都必須在玄關擺放美術品裝飾，此處也不例外，擺設著幾件畫作和雕刻。掛在正麵牆壁的肖像畫大概是以領主為模特兒，似乎是個虛榮心顯而易見的男人。
「因為遭受山賊之類的襲擊，所以將居民收容在最堅固的宅邸——本來也考慮過這個可能性……但是猜錯了啊。」
「連這裏都空無一人嗎？」
菲歐狐疑地望向周遭。
這時，有人抓住菲歐的袖子。
「？奇莉葉？」
「……師父。這裏怪怪的。」
「怪怪的……是嗎？」
隻見奇莉葉皺著眉頭，像是連自己都不不明所以似地歪著頭。
「嗯——……雖然感覺有人在……但總覺得，很惡心。」
「那算什麽，被你搞得更糊塗了。」
「你很吵耶。我也搞不懂啦。」
奇莉葉不爽地擺起臭臉。劄克出來打圓場。
「好了好了。簡單說就是小小姐的直覺吧。愈是成天在生死關頭打滾的人，愈會相信自己的直覺。然後——我也和奇莉葉小小姐有同感。從進入這間屋子開始，就有濃濃的不祥預感。」
「……其實這次來是想要見領主，請領主轉讓某樣東西的。」
「要折返嗎？」
劄克確認道，菲歐搖搖頭。
「不，就這麽前進吧。如果不帶那個迴去，我……」
菲歐頑固不已，疑問在衛斯理的內心膨脹。
（為什麽這麽固執……？雖然那的確有很高的曆史價值，但連是否真的能派得上用場都不曉得。無可取代的英雄涉足危險地方，才大有問題。）
還是其他非弄到手不可的理由呢？
（英雄之力凝聚在魔導紋章。怎麽可能看了書就會有收獲……）
——忽然。
——感覺到事有蹊蹺。
「但是，這間屋子相當大。就算要找，要從何找起？」
「你們的目的是領主的所有物吧。這裏領主的興趣是收集骨董，在當地很出名。如果是貴重品，或許會陳設在自己的房間。」
劄克這麽推測，菲歐逼近追問：
「劄克先生知道領主的房間在哪裏嗎？」
「看屋子的構造，大概有點頭緒吧。如果不嫌棄這個方針，就由我當開路先鋒吧。」
菲歐似乎考慮到或許會被劄克察覺苦衷的風險而猶豫不決，但最後重新麵向劄克，點頭說道——
「麻煩您了。」
劄克的動作莫名地洗練。
他沒發出半點腳步聲，邊確認前後安全，邊朝屋子深處前進。仿佛事先就決定好前進路線般毫不遲疑。
「……你來過這間宅邸嗎？」
「沒有。倒是有幾次被有錢人雇用當私兵的經驗。基於防盜考量，屋主房間的位置通常都大同小異。」
衛斯理小聲發問，劄克頭也不迴地應道。
「這間宅邸位在艾魯斯貝爾克的最深處，背麵就是城牆，城牆另一邊是陡哨的山壁。以這個位置與條件，屋主房間直接設在最深處是常理。因為不必在意背後，所以守起來也比較輕鬆。」
看向窗外，屋外是細心維護的中庭。看樣子，屋子圍成四方形構成中庭。
不經意看向走道前方，發覺牆壁有著疑似槍眼遺跡的縫隙。
「……真的，與其說是住家不如說是要塞。」
「領主是收集古董的怪人。想必也把這間屋子當成秘密基地吧。」
忽然間，衛斯理發覺奇莉葉安靜得出奇。她的臉上沒有平常的悠哉，而有著宛如絲線繃緊般的緊張感。
衛斯理想起進入屋子時奇莉葉說的話。
（……這家夥像是動物般的直覺很準。）
雖然承認這點很令人惱火，但這是自己所沒有，而這名少女擁有的優勢之一。
衛斯理將手中的法杖握得更緊。這根法杖也能夠當作打擊武器，在危急時是搶在魔術前迅速保護自己的搭檔。但是現在就連握著法杖，都覺得不可靠。
「大概是那間吧。」
聽到劄克的聲音，衛斯理恍然抬起頭，看到了裝飾精美的木門。
走在前麵的劄克握住門把，緩緩地轉動。門似乎沒鎖。
一行人用眼神互相示意，以劄克為首依序踏進室內。
沒有人來迎接。和至今一樣空無一人。
這裏看起來像是收藏家的房間，東西很多。除了古老的全身甲胄和石膏像以外，滿牆架上都擺放著古書類。
「還真是什麽都好的收集方式。」
衛斯理看不慣似地嘀咕道。
菲歐則是馬上依序確認書架上的書本。衛斯理也拿起看中的書，但再舊也頂多是數十年前的東西。
房間雖然不小，但因為一扇窗戶也沒有，而讓人感到窒息。
菲歐一再地從書架抽書又推到旁邊。每次都累積一聲失望的歎息。她的臉上看得到不安和焦慮。
這樣一點也不像她。無論何時，這個人總是笨拙卻不失英雄風範，即使身段柔軟也感受得到確切的堅定意誌。
但是，在這裏的她，看起來隻是和外表一樣纖細的少女。
確認完房間所有書架，菲歐一籌莫展地屈膝跪下。
「這下子……又迴到原點了……」
那句話並不是想要說給誰聽的吧。
無法隻用「迴收任務失敗」說明的失望反應，使得衛斯理心中的一項推測，逐漸帶有真實感。
菲歐全身癱軟。
仿佛將心力連根拔起徹底淘空的虛脫感，從裏到外支配菲歐的身體。
——本來就希望渺茫。盡管如此，這是找遍全大陸好不容易弄到手的希望。
不禁覺得至今的辛苦都是枉然。
不，如果隻是自己的努力沒有結果還沒關係。
但是，唯獨不能讓修伊特的人生變得沒有意義——這個念頭一直支撐著菲歐。
隻要從頭再來就好——但菲歐實在無法馬上振作起來。
「看你的樣子，似乎期望落空了。」
劄克對菲歐說道。
「我不會勸你別沮喪，總之，此地不宜久留。這座都市的情況很異常。」
菲歐正要無力地點頭——
臉頰忽然感覺到風。
「…………？」
起初菲歐沒發覺那意謂什麽。
既然有風從縫隙灌進來，就表示有流入空氣的通道。也就是說——
菲歐靈機一動，立刻摸索房間牆壁。她用手一塊一塊地推石材，即使手磨破皮還是用手指構著試圖拉動石材，還用肩膀去推書架。
看到菲歐突如其來的奇怪舉動，一行人麵麵相覷。
「小姐，你在做什麽……」
劄克正要製止，菲歐甩開劄克的手，專注地調查石牆。
冷不防地傳來瞎咚一聲。
菲歐推過的石材之一縮了進去。
「有了……！」
重新找迴即將消失的希望，菲歐發出歡唿。
喀鏘一聲，宛如解鎖的聲音響起。隻見牆邊的書架往前突出。看樣子書架本身就是門。
「隱藏房間嗎？還真是喜歡開玩笑的領主大人。」
劄克似乎很愉快地拍膝叫絕。
「從領主的嗜好推測，後麵八成不是逃生通道，比較有可能是用來自娛的藏寶房間吧。是菲歐小姐的鍥而不舍獲勝了。」
在劄克和奇莉葉緊張到直吞口水的關注下，菲歐把手伸向書架。
一度以為落空的希望或許就在這前方。
在滿腔感慨驅動下，菲歐挪動書架——
——在開啟的門前方，目睹了斷崖絕壁的景象。
「…………咦？」
菲歐不禁發出無力的聲音，再度癱坐在地。
這裏本來確實有房間吧。依稀還看得到些微地板的痕跡。
看見的是都市後方的斷崖絕壁和對岸的山壁以及分隔兩者，位於遙遠下方的急流。
隻有這樣而已。優美的刀劍、奪目的美術品、貴重的文獻——一樣都沒有在那裏。
收藏在這裏的無數財寶，可能連同宅邸的外牆一起被挖走了。
「……原因是偷工減料——的可能性是零吧。到底是誰這麽大手筆……」
劄克的語氣愕然。
「自然現象……？不對，這個地理位置，不可能會有落石坍方，果然是魔術嗎？」
劄克問道，奇莉葉表情僵硬地迴答：
「單純論破壞力，需要準戰術級魔術……但這個損壞方式，與其說是爆炸，比較像是用拳頭打壞的。」
「開玩笑的吧……不過也無法這麽斷言嗎？」
劄克從菲歐旁邊探頭看向懸崖下方。
「下麵的河川流速很快。就算目標物沒壞，掉進河裏就找不到了——總之，現在先折返吧。這樣可以嗎？」
「……是。」
菲歐黯然點頭。
——這時，有人向菲歐說道。
「老師……可以告訴我真話嗎？」
菲歐仰望著一旁的衛斯理。
從衛斯理俯視的眼神，看得出一股義憤。
「老師——」
衛斯理一度遲疑把話吞了迴去——接著宛如下定決心般一口氣說：
「老師，您是為了尋求繼承力量的方法，才來到這裏的吧？」
「…………！」
菲歐瞠大眼睛。
「嗯？這是什麽意思，衛斯理？」
奇莉葉皺眉問道，衛斯理不看她直接迴答：
「老師無法用正規方法傳承英雄之力。」
「…………！」
菲歐的眼睛因為驚愕而瞠大。
「啊…………」
顫抖的嘴唇設法擠出話語。
「……為什麽會知道那件事——」
「果然。」
衛斯理厭惡地說完，菲歐恍然驚覺：被套話了。
——衛斯理早就起了疑心。然而不到確信的程度。就在剛才，正是
菲歐賦予了那個疑心明確輪廓。
「我就覺得奇怪……老師過了這麽久，還遲遲不肯決定繼承人——除此之外，還有其他推測依據。」
因為震怒、悲哀、失望而麵孔扭曲——衛斯理用悲痛的語氣表達心聲。
「老師……騙了我們對吧？」
「不是……！」
菲歐正要否定，卻無法把話說完。
無論再怎麽辯解，事實都不會改變。即使換成再好聽的說法，即使吐露再無奈的苦衷，本質都不會有多大差別。
在眼前快要發黑的焦躁感中，菲歐想起大約一周前和索妮雅的對話內容——
『〈格奧基亞的魔術書〉——過去由王家收藏。』
在瓦特修汀家的露台上，索妮雅娓娓道來。
『雖然詳細內容不外傳，但是透過解讀其中記載的秘術，確立了今天的魔術體係。本來長年交由研究設施保管研究，但據說在數十年前遭竊。從此之後下落不明。
因為其重要性，〈格奧基亞的魔術書〉的存在並未對一般人公開。這反而弄巧成拙，導致〈格奧基亞的魔術書〉被單純當成珍本，在各地收藏家之間輾轉流傳，卻不知道其真正價值。』
菲歐凝視著自己的掌心。
『……修伊特大人過世，輪到我要收徒弟時，我立刻就發覺問題……我無法在別人的身上刻劃魔導紋章。』
『在別人的靈體刻劃魔導紋章，需要細膩地控製魔力壓。一個不小心會導致靈體破損。到時候，輕則半身不遂，最糟會變成廢人。』
『完全魔導體體質的弊害，是嗎……』
菲歐背部的魔導紋章，是修伊特親自刻劃的。再加上接收對方的生物情報——例如喝下血液，繼承英雄的條件就會俱備齊全。
『那本書中，記載了繼承英雄之力的其他方法嗎？』
『這點還未確認。〈格奧基亞的魔術書〉是用古代語寫的。據說即便研究數十載，仍然連一半都解讀不了。假如有抄本還好辦，偏偏王室害怕情報外泄的秘密主義壞事了。』
扣掉提供協助的柯蕾特，王室那邊沒有人知道這件事。
兩名徒弟還未成熟，要決定繼承人還早——對王室是這麽報告的。
菲歐之所以在大陸四處旅行，也是為了在討伐〈默示錄之獸〉之餘，尋找繼承方法的線索，或者是改善完全魔導體體質的手段。
——就在這時，從天而降的就是關於〈格奧基亞的魔術書〉下落的情報。
『目前在大陸普及的所有魔術，源頭都會追溯到初代英雄。既然是那個初代英雄留下的文獻，十分有可能連目前魔術研究尚未到達的領域，都有詳細記載。最重要的是，英雄之力是單傳。無法斷言比誰都頻繁投身於殘酷戰鬥的英雄不會發生萬一。因此十分有可能準備了挽救措施，來因應英雄繼承儀式出差錯的情況。』
戰場正是有可能會發生萬一的地方。即使英雄也不例外。
『拜托汝了，菲歐。這不僅是汝和徒弟的問題。更是左右大陸命運的大事。汝一定要帶著希望迴來啊——』
「——英雄之力的核心，在於刻印於魔導紋章的恩寵。既然如此，可以推測英雄之力的繼承儀式和魔導紋章脫不了關係。」
對於衛斯理淡淡陳述的話語，菲歐隻能默默傾聽。
「老師因為體質問題，無法細膩地控製魔力壓。老師不會初級魔術，所以故意用魔力阻力強的魔杖中介，以免魔術波及己方和一般人，也是因為這個緣故——這樣的老師不可能進行在別人身體刻劃魔導紋章的細膩作業。」
衛斯理用空洞的眼神仰望天花板。
——壓倒性的力量。隻是想要獲得這種力量，立誌成為英雄。
兒時的那一天，麵對大火吞噬的故鄉，懷抱的憤怒化為烈火，在少年胸中燃燒。
無能為力的自己。
被奪走一切的那晚立下的誓言。
再也不想被奪走任何東西。再也不想放棄任何事情。
或許是渺小個人不該奢望的心願。
為了實現那種傲慢，立誌成為英雄。
但是——那條路斷絕了。
「很可笑吧……」
衛斯理知道自己臉上刻著冷酷淺笑。
「本來想讓老師認同我的……全部、全部都是白費工夫啊！」
衛斯理嘶吼道。
臉上一半是嘲笑自己的滑稽。
另一半則是因為自己一無所成的淒慘境遇而扭曲。
感覺得到菲歐即使不知所措還是想要勸慰自己。
但是，衛斯理直接開口拒絕菲歐。
「……到此為止了，老師。」
「咦…………？」
「我不再依靠你了。我……會用其他方法獲得力量。」
宣告的是訣別的話語。
衛斯理背對菲歐，走向房外。
「衛斯理！」
菲歐出聲挽留，衛斯理隻有一瞬間停下腳步。
菲歐想起自己昨晚說過的話。
『你不必背負那個也沒關係喔。』
『交給別人並不會遭天譴。』
——菲歐終於發覺了。
想要幫忙減輕重擔而說出的話語，否定了少年的信念。
「我說那些話並不是那個意思……！」
衛斯理毫無迴應。
麵對宛如拒絕一切的背影，菲歐再也無話可說。
隻能默默看著衛斯理離開房間。
既無法出聲挽留，也無法追過去，菲歐愕然地屈膝跪下。
「——這讓我想起，我在大陸南部閑逛時，聽過這種傳聞。」
劄克點燃紙煙，仿佛忽然想起般說道：
「傳聞說，有個人不可貌相、身手高強的女人到處殺默獸。據說那個女人留著銀色長發，是個能夠連續發動上級魔術、等級驚人的魔術師。本來還以為不可能——但你果然是英雄嗎？」
菲歐想不出反駁的說法，低著頭勉為其難地開口。
「……抱歉，劄克先生，我一直瞞著您。」
「那倒是沒關係。但是，剛才的話……是我不該聽的事，對吧？」
劄克有所顧忌地問道，菲歐無力地迴答：
「……如果可以，可以請您不要說出去嗎？我不想引發負麵傳聞。」
英雄無法將力量傳承給繼承人——這是不該發生的事。假使鬧得人盡皆知，好不容易維持的大陸秩序，或許將毀於一旦。
不知道劄克是否明白這點，他並沒有出現什麽變化，順口答應。
「那是無妨啦。自由工作者講究信用。」
「感謝您……」
菲歐無力地站起來，奇莉葉歪著頭問她：
「話說，怎麽辦，師父？要去追那家夥嗎？」
（追上他……要做什麽？）
菲歐自問。即使道歉了，衛斯理會原諒自己嗎？不，乞求原諒——本身就很奇怪。
因為就結果而言，菲歐一直都在欺騙衛斯理。
就這層意義而言，菲歐對奇莉葉也一樣。
「奇莉葉……你還願意稱唿我師父嗎？」
「嗯——這個嘛，我本來就是奉貝兒老師之命。是貝兒老師叫我當師父的徒弟兼護衛我才當的。」
看樣子奇莉葉並沒有太大的執著。
「奇莉葉小小姐還真是淡泊。反而是小夥子競爭心相當重。」
「是啊。從第一次見麵時他就把我當成眼中釘，真是麻煩的家夥。」
「可是，你也不討厭他吧？」
「……我不知道你在說什麽。
」
劄克一問，奇莉葉就撇過臉去不理人。
說來說去，奇莉葉也覺得和衛斯理一起旅行很快樂吧。
雖然感到抱歉，但不能一直這樣下去。菲歐正要叫住兩人——
——從背後伸過來某樣物體，抓住她的身體用力扭轉。
「…………唔！？」
宛如火燒的疼痛竄過皮膚，壓迫感使得菲歐唿吸困難。
菲歐轉頭看向後方在暗門外的空中，宛如昂首之蛇般的暗褐色泥巴在那站起，纏住菲歐。
將菲歐的雙手和軀幹一起揪住不放的泥蛇，就這樣試圖將菲歐拖向背後的斷崖絕壁。
「小姐！」
發覺異變的劄克焦急地大叫。
一道影子穿過劄克身旁疾馳。
隻見一溜煙鑽過來的奇莉葉，從魔導公式中取出刀刃往上一揮，將泥蛇一刀兩斷。
差點被拖下斷崖的菲歐肩膀著地倒下，泥巴本體則是縮迴暗門外。但剩下的泥巴即使和本體分離，也依舊纏著菲歐不放。
「唔……啊啊啊！」
菲歐忍著痛苦，強行提高體內的魔力壓。膨脹的魔力猛烈擴散到體外，將泥蛇切成碎屑炸散。
「師父，沒事吧！？」
「唔……我沒事……」
嘴上雖然這麽說，但直接接觸泥巴的皮膚，就像被潑到強酸一樣潰爛。
劄克從腰際拔出手槍射擊。
子彈直接命中再度從暗門外來襲的泥巴怪物。雖然這槍不像有對泥巴造成傷害，但泥巴彈開子彈後一瞬間行動變得遲緩。劄克趁機關上暗門。
「這是怎麽迴事……！小姐，給我看看傷勢。我幫你治療。」
「不用了，我的傷有恩寵治療……」
菲歐確認身體情況。碰過泥巴的部分使不上力。雖然啟動了自動治愈，不知為何效果不彰。
（魔力循環受到阻礙……靈體被瘴氣侵蝕了！？）
潰爛的手臂以下沒有知覺。簡直像是和靈體分離一樣。
即便有英雄的恩寵，也無法立刻淨化侵蝕靈體的瘴氣。所以將會有好一段時間無法使用魔術。
從房外傳來腳步聲。
奇莉葉手持彎刀防備。
出現的是穿著高檔衣裝的中年男子。他的長相很眼熟。
「領主……？」
那是在玄關大廳看到的肖像畫上描繪的男子。雖然這是來到這裏後第一次看到人類，但他的樣子有哪裏不對勁。
隻見領主任由雙手垂下並左右擺蕩，腳步蹣跚地朝這裏靠近。簡直就像是屍骸製成的傀儡。
「師父，這家夥……」
奇莉葉打從心底感到不快地皺眉，不屑地說：
「不是人類！」
隨後，領主嘴巴張大到幾乎要脫臼的程度，亂甩頭發撲過來襲向菲歐。
刀光一閃。領主往前伸出的雙手，被奇莉葉一刀斬斷。
但是，領主並沒有因為疼痛而減緩攻勢，用剩下的下巴作勢咬來。
那張臉和旁邊全力揮出的弦樂器【魯特琴】猛烈衝撞。領主扭身摔飛撞上牆壁。
「啊啊——我的愛琴毀了。」
劄克擺臭臉，將琴頸變形的弦樂器【魯特琴】隨手扔掉。
「謝……謝謝您。」
「要道謝還早。」
順著劄克的視線看去，菲歐差點發出尖叫。
盡管雙手遭到砍斷、脖子不正常地折彎——領主還是若無其事地站起來，看向這邊。他的眼窩暗如空洞，黯淡無光。
「這是……哪門子玩笑？」
看著異樣的光景，劄克露出抽搐的淺笑。
此時毫不遲疑地采取行動的人是奇莉葉。她在領主動起來前，搶先煉製第二把刀衝了出去，邊旋轉邊使出多重斬擊。
領主的身體一眨眼就化為無數碎片散落在地。不料，一片片的碎肉宛如融化般失去原本的輪廓變成泥狀，邊蠕動邊和其他泥巴結合。
「讓開！」
劄克從腰帶的小包包取出玻璃瓶，將裏麵裝的液體燃料潑向泥巴，然後將紙煙拋過去。被火紋身的泥巴怪物痛苦地蠢動，最後散發瘴氣，就此消滅。
「這是……那個泥巴怪物嗎……？」
劄克愕然低語。在菲歐腦中，點和點被一條線連了起來。
——關隘遺跡的無人營地——隻有馬具留下的馬車——無人的都市——化為泥巴怪物的領主——
（這些泥巴……吸收生物再加以擬態……？是具有這種習性的新種〈默示錄之獸〉嗎？）
昨晚的狼猿，恐怕是還處於泥巴侵蝕體內的過程吧。因為受不了泥巴從內部侵蝕肉體的劇烈疼痛，才會充滿攻擊性。
（這麽說……城裏的人已經……！）
沒能來得及、沒能拯救的無力感，讓菲歐懊惱抿唇。
「快逃吧，師父！」
奇莉葉說的沒錯，現在應該撤退才對。菲歐暫時無法使用魔術，奇莉葉的物理攻擊不利於應付泥巴怪物。既然沒有對付泥巴怪物的有效手段，就應該重整態勢才對。
「……唔，撤退！確保退路！」
劄克正要踏出房間卻停下腳步。
看見前麵塞住，奇莉葉心急如焚地提高嗓門說：
「喂，大叔，快走啦。」
「……雖然我是很想這麽做。」
劄克倒退的同時，奇莉葉越過劄克肩膀看見的是——無數泥巴人腳步蹣跚地朝著領主房間走來。
一個一個外觀都不一樣。從穿著圍裙的主婦到身穿鎧甲的士兵，甚至是不滿十歲的兒童，一律踩著宛如幽魂的步伐往這裏過來。
數量不下二十具。
劄克將門關上用背抵住。泥巴人敲打著門，力道大到合葉隨時會脫落。
「怎麽辦！？我可沒那麽多火藥將它們全部燒光！」
「讓我來！」
奇莉葉將兩手的彎刀變成光之粒子使之消散，用雙手在空中描繪出巨大魔力線條。那是足以匹敵她自身身高的巨大魔導公式。
似乎因為是二刀流劍士，她展現了師父親授的技巧，雙手並用地高速記述魔導公式，轉瞬之間就完成雙重魔導公式。
「《巨人之腕·鋼之刃·斬斷魑魅·貫穿魍魎——粉碎貫穿吧·斬岩劍》！」
語畢，煉金魔術創造的刀刃，仿佛以魔導公式為異次元刀鞘般出現於現世。這個魔術非常簡單，就隻是像射箭般射出煉製的劍。
但是——規格【尺寸】非比尋常。
隻見和巨大魔導公式同等寬度的刀刃，宛如用巨型弩炮發射般，從放低姿勢的劄克頭上飛向前方。
門裂成兩半。砌成牆壁的石材，仿佛遭到大炮直接命中般爆炸。
聚集在走廊的泥巴人被輾斷，或者是被輾爛。
旁若無人的質量暴力就這麽貫穿牆壁橫斷中庭，進一步將對麵的牆壁撞碎，打出了一個洞。從崩塌的破洞看得見玄關大廳。
巨劍成為橫跨中庭的橋梁，開出一條直達玄關大廳的路。
目睹少女發動魔術的破壞規模，劄克睦目結舌。
「……簡直亂七八糟。開路和確保退路，居然一口氣就搞定了……」
「奇莉葉雖然隻會煉金魔術，但她的煉金魔術可是在衛斯理之上喔。」
菲歐苦笑。
「走吧，師父！大叔！」
一行人從巨劍上離開領主的宅邸。
獨自離開艾魯斯貝爾克的衛斯理，漫無目的地走在山路。
（總覺得像逃走一樣……）
衛斯理反省自己的行動
，帶點自嘲地從鼻子發出冷笑。
——好空虛。得知長年追求的夢想是得不到的幻影，胸口好像破了一個大洞。
既然破了這麽大一個洞，可見之前填滿那裏的東西有多麽巨大。
（啊啊……原來我真的隻有那個而已……）
沒想到自己竟然如此膚淺而感到幻滅。一直自以為朝著唯一的目標專心前進。一直以為要心無旁騖地持續奔跑，才能抵達目標。
然而——或許隻是停止思考的自己所找的借口。真正聰明的是那些把自己當成笨蛋的人吧？就是因為夠聰明，能夠及早看清自己的斤兩，所以他們避免了徒勞無功吧？
雖然自己揚言要用其他方法得到力量，但根本沒有頭緒。
（……應該說，我正往哪裏去呢……？）
這個疑問並不是抽象的意思，衛斯理停下腳步，發覺自己走在陌生的路上。看樣子他和來時走了不同路。從太陽的方位研判，這和旅鎮的方向正好相反。
（啊啊……看樣子真的迷路了……）
衛斯理環視周圍，他在不知不覺間爬到了相當高的地方，遠遠看得見艾魯斯貝爾克的街道。
總之先拿出地圖確認周邊的地形吧。衛斯理這麽想，把手伸向了背囊——這時他察覺到了。
能遠遠看見的艾魯斯貝爾克，從都市的深處、從領主的宅邸，湧出某種東西。
宛如波浪般高高抬起又粉碎落下，暗褐色的那個是——
「……唔！？昨天的……！」
從狼猿體內湧出襲擊他們的泥巴怪物，此時化為海嘯襲卷都市。
泥巴海嘯宛如火山爆發流出的熔岩，但顯然能自主活動，正要吞沒都市。
「老師他們呢……！？難不成被吞噬了……！」
衛斯理想要原路折返而踏出一步——卻在這時停住。
（我……正要做什麽？）
難不成是——去救人嗎？自己去救英雄？
——那才是不自量力吧。
毫無疑問地，在場擁有最高火力的人是菲歐。雖然某些狀況火力會受到限製，但既然是在無人的都市就沒有這項束縛。奇莉葉也不會在近身戰失手，而劄克經驗遠比自己豐富。貿然會合反而難保自己不會礙手礙腳。
衛斯理對於自己的自卑想法感到厭倦。盡管如此，這就是現實。
然而——為什麽這雙腳不肯轉身背對，不肯逃離現場？
（——我要倔強到什麽時候？已經理解了吧？憑我什麽也做不了。沒有人需要凡人【我】……已經認清這點了吧？）
理性大喊著不要靠近。但是，有其他東西堅持拒絕轉身背對。
對立的理性和感性將衛斯理釘在原地。在他掙紮的同時，時間一分一秒過去，狀況也逐漸變化——
理性與感性的衝突唐突地落幕。
背後響起巨大的腳步聲。一道影子覆蓋在頭上。
「…………咦？」
轉頭一看，那是高聳如牆壁的異形巨人——泰坦型。
（……唔，在這個時候……！）
明明身處默獸出現頻率較低的北部，卻在這個情況下遇到這麽強大的個體。衛斯理詛咒自己的厄運。
衛斯理發覺——眼前的泰坦型具有前所未見的特征。
泰坦型全身都纏繞著宛如蛇一般暗褐色的流動液體——泥巴怪物像寄生一樣，圍繞在它身上。
衛斯理沒有時間推測那意謂著什麽。
眼角餘光掃過宛如石柱的手臂。
（啊……死——）
隻有意識留在原地。
衛斯理的身體伴隨著衝擊飄上空中。
（————————……啊。）
遭到切斷的意識唐突地接上。
眼前是仰角角度的繁茂枝葉，枝葉縫隙間看得到天空。
認知到自己現在是仰躺倒著，隨後疼痛宛如潰堤般洶湧而來。
背部特別痛。仿佛背脊被榔頭一塊一塊地仔細敲過，痛楚和麻意爬上脊髓。
痛得縮起身體的同時，看見剛才的泰坦型站在約二十公尺外的斜坡上。看樣子，自己被泰坦型打飛到這裏來了。
沒當場死亡，是因為半無意識地用法杖防禦了吧。不然背脊撞上大樹後，應該早就斷成兩截才對。
（真是的……隻有厄運特別強……）
視野不時模糊不清，因為腦震蕩嗎？正要爬起，發覺下盤完全使不上力，隻好放棄，當場仰臥。
『小夥子——那條路很窄。稍微踩空的瞬間就會滑跤，爬得多高就摔得多重。』
衛斯理突然想起劄克的話。
（雖然我的確從斜坡摔下來了……但不是那個意思吧。）
衛斯理正要諷刺地扯嘴一笑，橫隔膜附近就一陣劇痛。
泰坦型似乎判斷衛斯理已死，正要就此離開。
看著離去的泰坦型，衛斯理心想。隻要繼續倒著不動就會得救。等到身體複原，隻要迴到聖王都，別開眼睛、捂住耳朵、不正視世界情勢，就能夠迴到和平的生活。
泰坦型將前往艾魯斯貝爾克吧。或許會和逃過泥巴怪物的菲歐她們遇個正著。但那已經不是自己的問題了。
就這麽迴去吧。何必有勇無謀地死在這裏。過安穩的人生吧。然後在五、六十年後，在溫暖被窩中、在子孫環繞下靜靜地咽下最後一口氣。那就是所謂的幸福人生吧——？
（啊啊……那一定很幸福吧。）
「嗬！」的一聲宛如吐氣般笑出來。
「——吃屎吧。」
魔術火球直接命中泰坦型的背部。
泰坦型宛如岩石的身體表麵，隻留下些微燒焦痕跡，並沒有造成稱得上傷害的傷害。
但是，泰坦型停下了腳步。巨人轉頭麵向的前方——高舉著法杖的少年站在路中央。
『背對敵人並不可恥。隻要撿迴一條命，就還有下次。』
要逃離這隻遲鈍笨重的默獸的確不難。
但是——
（下次？——下次是什麽啊！）
在這個局麵背對敵人、舍棄同伴的人，豈有『下次』。
唿吸就稱得上活著嗎？
——不是。絕對不是。
（如果這時候逃走，我將會死去。）
隨著『英雄』這個目標從手中溜掉，衛斯理重新察覺了。
缺乏魔術才能？沒有戰鬥天賦？
（——那又怎樣！）
「那種事……不構成我放棄成為英雄的理由！！」
並不是因為是英雄才不逃走。而是直到最後都沒有逃走、戰鬥到底的人會成為英雄。
（——泰坦型【這家夥】由我收拾。就是現在、就在這裏。）
證明給大家看，誰才配得上英雄。
衛斯理呸的一聲吐掉結塊的血和唾液。
「來吧，傻大個。你的對手是我。」
泰坦型動了起來。這次真的要斷送眼前渺小生物的性命。
感覺全身的血液仿佛在高速奔騰循環。
頭痛不已。撞傷的脊髓熱得像火燒。
盡管如此，卻宛如掙脫桎梏般渾身舒暢。
衛斯理描繪魔導公式。
流入體內的遍在魔力，密度超過自己以往能夠駕馭的上限，如今卻強行入了支配。
體內發出某種東西斷掉的聲音。是肌肉嗎？是血管嗎？是神經嗎？超過上限的魔力壓不僅會對靈體造成負荷，與靈體重合的肉體也會承受負擔。
如果是平常，這時候會因為靈脈過度激發造成的劇痛導致分心。然而現在就連那股
疼痛都覺得舒服。
換句話說，像是心髒以兩倍速度跳動的狀態。以這種狀態戰鬥簡直就是瘋了。
衛斯理嗤笑。他露出牙齒，宛如蛇要吞了青蛙般，瞪著眼前的獵物。
「受死吧，天殺的混帳默獸。現在的我心情差到極點——狀態則好到極點。」
將完成的魔導公式纏繞在法杖保留暫不發動。一邊維持記述以免亂掉，一邊繪製新的魔導公式。
平常保留一個中級魔術就已經是極限，但現在還在增加第二、三道魔導公式。
泰坦型逼近，朝衛斯理伸出手。在那隻手抓到自己之前，衛斯理主動跳進森林。
巨人立刻追來，但似乎被雜亂無章的林木妨礙，無法如願加快速度。
衛斯理鑽過樹木間隙，翻弄著泰坦型。
將泰坦型引誘到樹木密集處後，衛斯理轉頭發動保留的魔術。
「《拘拿吧·深綠縛繩》！」
發動後的魔導公式幹涉了周圍的樹木。急劇伸長的藤蔓纏住泰坦型。
如果隻有這樣，岩石巨人應該會輕而易舉地扯斷——
「《物質變化》。」
相連的魔導公式發揮效力，將藤蔓轉變為鋼鐵。
「這是奇莉葉擅長的煉金魔術。雖然我隻會初階的物質變化，但結合起來就能奏效吧？」
泰坦型掙紮起來，要將緊緊糾纏的無數鋼繩扯斷。
就在這時，附著在泰坦型身上的泥巴默獸如蛇般飛身而出。
「——我就猜你會來這招。《凍結吧·冰之吐息》！」
伺機而動的魔導公式在此時發動。局部肆虐的冷氣奔流，使得泥巴行動變得遲緩，並將之凍結。
衛斯理用法杖敲打，將結冰的泥巴敲成粉碎。
「……在學校總是被嘲笑梧鼠技窮。」
頂多隻能使用中級魔術的衛斯理，火力的確不足以消滅大型的默獸。但是，多而不精有多而不精的作法。
附著在泰坦型上的泥巴剝落了。話雖如此，威脅沒有消失。
啪的一聲，泰坦型扯斷金屬繩，陸續打破了束縛。
衛斯理背對發威的默獸，在森林中拔腿奔馳。
感受著巨人排山倒樹追來的壓迫感，衛斯理在窒礙難行的森林中飛奔穿行。
最後出了森林，來到空曠處。
「……！」
衛斯理差點來不及刹住，在掉進瀑布前勉強撐著。
那是流過山間的幾條支流之一吧。落差雖然隻有數公尺高，但若是毫無防備地掉下去，難保不會撞到水底骨折。
「死路嗎……！」
在他背後，泰坦型推倒樹幹發出劈啪聲響現身。
已經無處可躲。
「唔……《燒盡吧·煉獄炎蛇》！」
從魔導公式飛出的帶狀火焰直接命中泰坦型。火焰纏住其巨大身軀，灼燒身體表麵。然而，身體像是岩石的巨人不以為意地走來。
「《煉獄炎蛇》！《煉獄炎蛇》！《煉獄炎蛇》——！唔……」
衛斯理反覆發動相同魔術。連續發動中級魔術，使得他的意識快要遠去。
「……唔，《煉獄炎蛇》！」
盡管如此他還是咬緊牙關，仿佛自暴自棄般，不斷用火焰攻擊泰坦型。
泰坦型的身體表麵開始變得赤熱，但不像有受到傷害。
疲勞終於到達極限，衛斯理屈膝跪下。
眼前的泰坦型揚起拳頭。一旦淪為重達數噸的拳頭和地麵的夾心，就算防禦也沒意義，會直接被輾爛吧。
巨人的剛拳發出唿嘯聲揮下。
（就是現在！）
衛斯理發動早就完成的最後魔術。他的身體頓時籠罩在紅光中。
這是加速魔術。作用於自己身體的魔術，本來就不是衛斯理擅長的領域，這種疲勞狀態下，更是隻能發揮一瞬間的效果吧。
那樣就足夠了。這刹那，正是衛斯理掌握的勝算。
隻讓自己的身體往前飛撲一步而已，加速魔術就失去效果。
衛斯理以貼地的低姿勢，從落下的高質量拳頭下方穿過。
他穿過了巨人的雙腳之間，整個人摔到地麵。
泰坦型的拳頭失去目標，打中腳邊的地麵。
一陣不尋常的巨響轟然響起，宛如將鑿子削岩盤的聲音放大一千倍。
隨後，泰坦型的立足處粉碎了。
泰坦型伴隨粉碎的岩石跌落瀑布。岩石巨人濺起盛大水花，沉入水中。
逃過崩坍的衛斯理拖著身體，探頭看向瀑布。
照理說，摔到水底的衝擊應該相當大才對，但還不足以打碎泰坦型。泰坦型很快就作勢站起。
但泰坦型的行動遲緩。不僅動作生硬不順暢，手指等末端部分的岩石也開始剝落。全身出現了好幾道裂痕。
「你知道嗎？受熱膨脹的石頭一旦急速冷卻，就會承受不住收縮而裂開。然後——」
衛斯理調整唿吸，描繪新的魔導公式對準泰坦型。
「水結冰後會膨脹——《凍結吧·冰之吐息》。」
大氣閃閃發亮，化為冷氣漩渦包裹住泰坦型。泰坦型的表麵迅速結霜。
啪的一聲——破壞聲相對於破壞規模顯得客氣。隻見泰坦型的手臂，突然從肩膀部分粉碎掉落。
「我讓進人你全身裂縫的水結冰了。你的身體將從內側被冰撐碎。」
泰坦型的身體各部位轉眼間陸續粉碎。先是因右腳粉碎而跪下，隨後剩下的左腳也碎裂開來。
即使泰坦型用殘留的單手抓著水底試圖移動，卻支撐不住身體的重量，徒勞無功地拍打水麵。
「然後——以四兩撥千斤，這是很久以前人類就運用至今的智慧。」
衛斯理將法杖末端插進尚未崩落的岩石縫隙。
「就是杠杆原理。」
衛斯理在法杖施加體重，搖搖欲墜的巨岩就傾斜——落下。
泰坦型的頭部被砸碎——被巨岩的重量壓扁了。
衛斯理俯瞰瀑布。經過十秒、二十秒，都沒有泰坦型推開岩石起身的跡象。
「……哈！」
從喉嚨深處漏出一口氣。
「唿唿……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
就像是再也忍不住般，從那張嘴發出高亢的笑聲。
「打得贏、打得贏喔！我獨自打倒泰坦型了！我能夠和默獸戰鬥！」
衛斯理瞪著艾魯斯貝爾克的方向。
下一件該做的事已經決定。
衛斯理朝艾魯斯貝爾克邁步前進。
不料——視野突然模糊起來，歪向一側傾斜。衛斯理險些摔倒，但總算拄著法杖重新站穩。
「喔喔……果然累了嗎？這樣不行、這樣不行。」
衛斯理再度繃緊神經，重新邁開步伐。
——衛斯理沒發覺。
地麵散落著點點血跡，沿著他的足跡綿延。
每前進一步，血就滴下來。出血量絕對不是可以無視的等級。盡管受了出血量那麽大的傷，衛斯理卻完全沒有感到疼痛的表現。
——衛斯理沒發覺。
不管是因靈脈過度激發而引發的痛楚，還是被泰坦型打飛所造成的疼痛，如今都再也感覺不到了。
他也沒發覺，自己的眼睛異常充血。
「可惡！」
奇莉葉揮舞著釘頭錘，直接命中看似農夫的男子頭部。爛掉的頭部化為暗褐色的泥巴飛散，乘下的身體卻作勢抓住奇莉葉。
奇莉葉順著揮舞釘頭錘之勢旋轉身體，將撲過來的泥巴人踹飛。
四濺的泥巴沾到了露出的手臂，奇莉葉板起臉用袖子擦拭。
「好髒！」
如果是極少量的泥巴，似乎不會碰到就馬上有事，但宛如火燒的疼痛會刺激皮膚。
「啊啊，討厭！這樣沒完沒了！」
「就是說啊。」
劄克用長槍尾端揍飛泥巴人，表示同意。
——一行人雖然脫離了領主宅邸，但大街充斥著多到滿出來的泥巴人。真不知道這些泥巴人之前都潛伏在哪裏？
光是看得到的就超過一百具。而且半吊子的攻擊無法使泥巴人停下來，即使切成碎片，隻要經過一段時間就會再度恢複人形。
「如果能用魔術……！」
菲歐懊惱地咬唇。她雙手的傷還沒痊愈。
「兩位小姐，沒辦法正麵突破！從巷子前往正門吧！」
「不會遭到夾擊嗎？」
「總比被四麵八方包圍好！」
「也對！我們走，師父！」
「好、好的！」
奇莉葉將巷子入口的泥巴人碎屍萬段，一行人衝進巷子。老都市特有的複雜巷弄讓人無法一眼望穿。
「大叔，萬一走到死巷該怎麽辦？」
「隻能祈禱不會碰到了。」
劄克在嘴角刻出淺笑，派瀟灑地迴答。雖然看似在這個節骨眼上還遊刃有餘，但他額頭冒出的汗滴，如實地表現出疲勞和焦慮。
一行人來到稍微空曠的空間。那裏有搭著小小棚子的水井，路旁還挖掘了水道，大概是周邊居民洗衣、用水的地方。
井口蓋著木蓋，防止雨水或髒東西掉入水中——蓋子冷不防地從內側彈飛。
從水井跳出來的是泥巴怪物——分量相當於十個泥巴人的泥巴塊，在離地數公尺的高度作勢攻擊。
「混帳東西，竟然從地下水路過來……！」
就在弓起身軀的泥巴塊正要伸展時，奇莉葉連續投擲煉製的劍。但效果果然很弱，劍徒然穿過泥巴掉落，散布光之粒子消滅了。
「奇莉葉小小姐，瞄準這個！」
劄克投擲出去的小瓶子被奇莉葉的劍打中。潑濺而出的液體淋在泥巴上。
劄克迅速更換手槍的彈藥，扣下扳機。擊出的子彈碰到泥巴表麵引發小規模爆炸，引燃了液體。泥巴怪物起火燃燒。
「好了，我們趕快逃！既然泥巴怪物能走地下水路，或許還躲藏了其他大家夥。子彈和燃料可不夠一一應付！」
一行人繼續逃走，穿過巷弄。
奇莉葉忽然不滿地發牢騷：
「嗯——不好玩……既然是默獸，希望砍起來能更有成就感一點。」
聽到奇莉葉對著空氣尋求知音，劄克用狐疑的眼神看向菲歐。
「你家的徒弟，情操教育是不是有點問題？」
「她其實是好孩子的……」
菲歐放遠目光，竭盡所能地說好話。
說話的同時，菲歐確認手的狀態。
（逐漸恢複感覺了……隻要再過十分鍾就能夠使用魔術……！）
「到盡頭了，是大街！」
一行人衝出巷子。
在再度露臉的大街上，泥巴人的數量比領主宅邸前還少。距離正門就剩一百公尺左右。
「好！一口氣突破吧！隻要穿過正門，再來自有辦法！」
在劄克的大聲鼓舞下，一行人進行最後衝刺。
泥巴人大舉而來擋道時很可怕，但一具一具分開行動後其實動作緩慢，很容易甩掉。
而現在隻剩正門前的幾具泥巴人而已。
眼看暫時逃過一劫，正要安心——
「唔……！不行，停下來！」
菲歐被劄克摟住腹部，狠狠地往後拉。菲歐唿吸困難，正要投以抗議的視線——
——泥巴海嘯覆蓋了眼前。
從視野左右方流過來的海嘯吞沒了泥巴人。泥巴海嘯並沒有就此橫溢，而是直立起來，化為阻擋去路的牆壁。
「怎麽會…………！」
菲歐愕然地仰望泥巴牆。泥巴的高度輕鬆超過城牆。即便憑奇莉葉的身體能力，也不可能完全不碰到泥巴，就直接飛越那道牆。
「這個節骨眼來這招嗎……！」
劄克咬得臼齒軋軋作響。雖然至今數次都靠他的判斷力化險為夷，但似乎是無計可施了。
「師父，後麵！」
菲歐聽到奇莉葉的聲音轉頭一看，之前甩掉的泥巴人正逐漸靠近。
而在後方能看到巨大的泥巴塊蠢動逼近——疑似是領主宅邸前的泥巴人融合而成的東西。
（要不是我粗心大意……！）
菲歐痛悔自己的脆弱。由於衛斯理離開的打擊，她一時大意，受到了無法使用魔術的重創。
——我無所謂。但是，不能讓奇莉葉和甚至無關的劄克死在這裏。
然而——唯有一個方法，即使在這種狀態也能夠使用魔術。
（修伊特大人……我的性命，將在這裏——！）
「——《凍骨的螺旋之風·翩然降臨吧·永久凍土之無情女王》。」
詠唱啟動咒文的那道聲音非常熟悉。
隨後，奇跡發生。
宛如折斷千根樹枝的聲音響起，屹立的泥巴牆壁從底部逐漸凍結。寒冰在瞬息之間到達牆壁的頂點，封住蠕動泥巴的行動。
「《鑿穿吧·螺旋槍》。」
下一秒，冰牆的一部分受到無形衝擊粉碎散落。
「——嗯，行得通。隻要結凍就能夠和固體一樣傳播衝擊。」
一道影子踩著結冰的泥巴碎片，從冰牆的破洞走來。
撥開寒氣出現的是——
「衛斯理……嗎……？」
那是應該已經離自己而去的少年。
「為什麽……？」
菲歐目瞪口呆地低語，衛斯理皺起眉頭。
「哪來為什麽？當然是來救你們的。」
衛斯理冷淡地迴答，菲歐困惑不已。
雖然那也是菲歐不明白的一點。但更重要的是——衛斯理沒發覺嗎？發覺自己的異常。
「我不是指那個！我是指你現在的狀態！」
「我的……？」
聽到菲歐不得要領的話語，衛斯理板起臉。
不料——他似乎感覺到異狀般按住鼻子。
「？怎麽了？」
用手背一擦鼻子，沾上了一抹血。
「鼻血……？和泰坦型戰鬥時撞到了嗎？」
「不隻這樣而已！你的靈體已經殘破不堪了呀！」
菲歐臉色發青地發出悲鳴。她的表情顯得很難受，宛如痛在己身。
「這個情況若不是逞強就沒有辦法收拾的吧？更重要的是——突破這個狀況才是當務之急。」
菲歐雖然有話想說，但似乎接受了衛斯理的主張。
「……我現在，無法使用魔術。雖然我想就快要恢複了……」
放眼望去，泥巴人開始進行包圍。在大街的另一端，更有巨大的泥巴塊朝這邊靠近。
「那是……人類嗎……？」
「別當成人類，小夥子。那隻是模仿人類外形的怪物。」
聽了劄克的話，衛斯理看向泥巴人的視線變得冷峻。
「那麽，該怎麽辦？要逃嗎？」
奇莉葉問，衛斯理搖搖頭。
「不，反正都會追過來，就在這裏迎頭痛擊——所有人躲到我背後。」
衛斯理的指尖起舞，在空中建構中級魔導公式。完成之後先不發動，再繪製另一道魔導公式。
接著將兩道魔導公式重疊，中間用小魔導公式連接。兩道中級魔導公式就這麽夾著中繼的魔導公式，以完全相同的速度開始旋轉。
「魔導公式……連結起來了！？沒有互相幹涉……！？」
「這是我在學院研究出來的，連接兩道魔導公式的連結術式。」
在愕然的菲歐眼前，衛斯理說出啟動咒文。
「《唿嘯吧·迴旋颶風／連結／燒盡吧·煉獄炎蛇》。」
語畢，以衛斯理為中心出現小規模龍卷風。接著注入火焰，龍卷風化作紅蓮障壁。
靠過來的泥巴人一眨眼就燒焦，化作瘴氣消滅。
「這種高等技術，你是什麽時候學會的……？」
「老師不知道嗎？別看我這樣，我可是很能幹的喔。」
衛斯理露出萬夫莫敵的笑容。本人是否發覺，那張臉很蒼白呢？
大街另一端，宛如海嘯的泥巴塊席卷而來。而背後，被衛斯理凍住的泥牆，逐漸破冰動了起來。
「要逃走了。和這種東西傻傻地正麵衝突是自尋死路。」
「好、好的……」
在衛斯理催促下，菲歐一行人奔向都市外。
「《切碎吧·烈風之鐮》！」
壓縮的空氣刀刃將逼近的泥巴人切成稀巴爛。
衛斯理他們一路排除阻道的泥巴人，在幹道奔馳著。
菲歐擔心地看向衛斯理。
「衛斯理……你再繼續逞強，身體會……」
「目前隻有我能夠使出對泥巴人有效的元素魔術！此時不做，更待何時！」
衛斯理大叫，射出帶狀火焰擋下成群泥巴人。
一行人邊跑邊確認後方。從艾魯斯貝爾克溢出的泥巴海嘯雖然移動速度緩慢，但確實逐漸逼近。
不料——泥巴海嘯出現變化。泥巴停止前進，開始蠢動起來。
泥巴集合體宛如長瘤般膨脹。不對——那是想要將吞進泥巴中的東西擠出來嗎？
從泥巴中出現的是表麵爬滿宛如血管的紋路、形狀扭曲醜惡的果實。或者說是羊膜——看起來也像是正在內部孕育新生命的器官。
衛斯理產生不祥預感，後頸的寒毛直豎。
隨後，流動的泥巴默獸整個弓起——朝著衛斯理他們射出那顆濁黑的果實。
「…………！大家快躲開！」
衛斯理情急之下大叫，同時掩護身旁的菲歐臥倒。
黑色果實掉落在緊急煞住的奇莉葉和劄克前方。
簡直就像巨大岩石從天而降。直徑粗估不下四公尺。表麵濕亮薄透，整體宛如正在脈動般蠢動。
「這是，什麽……卵？」
奇莉葉表露嫌惡之情低語。隨後——羊膜的頂端破裂，朝天空刺出看似劍的物體。
那把劍縱剖羊膜。從裂縫溢出宛如煤焦油的黑色液體。
羊膜遭到割開，裏麵的異形慢條斯理地站起。
其身高巨大得足以匹敵泰坦型。但明顯是不一樣的東西。
上半身非常像人類。全身包覆著宛如外殼的物體。右手手肘以下又細又尖，銳利如劍。左手像是盾牌，但中央伸出宛如炮管的物體。
簡直就像是身穿全身甲胄的騎士。支撐其巨大身軀的，是尖如甲殼類的四隻腳。前肢果然也有宛如防具的外殼保護。
長著獨角、宛如麵具的那張臉，睥睨著衛斯理他們。
「喂喂喂，這家夥是什麽……新種嗎？」
「是啊，但是，這個……」
這隻異形遠超脫以往的常識。雖然泥巴默獸的生態也很驚人，但這隻異形以相反意義突破常識。
劍與盾。明顯是模仿人類的工具。
而且這看起來也像是泥巴默獸創造的東西。
雖然疑問讓腦袋快要爆炸，但現在先將所有疑問擺一旁。
鎧甲騎士的左手朝向這邊，那麵盾牌——不對，盾牌中央突出的炮管瞄準了衛斯理他們。
在炮管深處，赤熱的光芒膨脹。
衛斯理情急之下抱起菲歐往旁邊飛撲。
伴隨巨響擊出的炮彈，將兩人前一秒站立的地麵炸碎燒焦。
「這是騙人的吧，喂……！」
麵對宛如大炮的攻擊，在衛斯理瞠目結舌之際，鎧甲騎士的右手【劍】朝他橫掃而來。
喀鏗！
鎧甲騎士的劍被擋住，發出震耳的異常聲。
阻止劍刃行進的，是插在地麵的巨大劍隻。奇莉葉創造的巨劍成為盾牌，防禦了鎧甲騎士的劍擊。
「沒受傷吧？」
「是、是的……謝——」
「別說了，師父趕快跑，我和大叔和……」
奇莉葉瞥了衛斯理一眼。衛斯理堅定有力地瞪迴去，奇莉葉咧嘴一笑。
「衛斯理三個人會想辦法。你沒問題吧？」
「那當然。」
衛斯理扶菲歐站起，和奇莉葉並肩而立。
「老師，請您先逃走。我們會一邊絆住敵人一邊追上去。」
菲歐正要開口，又把話吞了迴去。
「……請不要，亂來喔。」
她可能判斷——為了不要礙手礙腳，除了聽話以外別無他法吧。盡管菲歐內心掙紮，最後還是繞過森林離開現場。
鎧甲騎士似乎打算對付人數較多的一方，並沒有去追菲歐。
衛斯理和奇莉葉、劄克交換眼神。
「那麽——開始吧！」
衛斯理勇猛呐喊，朝著異形的鎧甲騎士衝過去。
爆炎迸散。劍戟亂舞。魔術的衝擊掀起砂土，咆哮撼動大氣。
新綠的森林如今化為戰場。
鎧甲騎士右手一揮，就有好幾棵大樹一舉遭到砍伐，化作即死級威力的飛鏢。
左手火熱的炮擊貫穿樹幹，即使偏離目標也會引燃枝葉。
劍和炮擊。不管哪一個，直接命中都會沒命吧。
簡直就是一擊必死的性命交關之戰。
——即使處於這種極限狀況，衛斯理也有自己情緒正激揚的自覺。
（看得見……看得見，也躲得開！我有足夠能力戰鬥——！）
衛斯理多少也懂得體術。至今不曾在戰場發揮體術，是因為他並不支持和默獸進行近身戰的自殺行為。
但現在的衛斯理一點也不畏懼。直到置生死於度外，衛斯理的身體才第一次能夠在戰場的緊張感中，毫不僵硬緊繃地靈活躍動。
能夠做到這點，是因為至今都看著奇莉葉，樂在其中地和默獸纏鬥。
（……雖然很不甘心，但這點要感謝奇莉葉。）
說到奇莉葉，她魯莽地對鎧甲騎士發動特攻。她左右踏步避開鎧甲騎士大刀闊斧的攻勢，滑進鎧甲騎士的雙腳之間。
「喝！」
奇莉葉將彎刀插進鎧甲騎士的腳部關節。她似乎判斷關節背麵和受到外殼保護的正麵不一樣，會有縫隙。這一刀深入肉體，鎧甲騎士發出痛苦的咆哮。
像馬一樣抬起的前腳想要踩扁奇莉葉，但奇莉葉使出華麗的步法全數避開。
就在鎧甲騎士被奇莉葉引走注意時，巴掌大的球體飛到鎧甲騎士眼前。從劄克的手槍擊出的子彈射穿球體，白煙覆蓋了默獸的視野。
趁默獸陷入混亂杵在原地之際，衛斯理將魔力注入完成的魔導公式。
「《燒盡吧·煉獄炎蛇》！」
火焰之蛇纏住鎧甲騎士的臉。
鎧甲騎士大叫甩頭甩掉火焰，激動地朝著衛斯理而來。
（——果然沒錯。）
衛斯理確信。
（
在菲歐他們抵達最後旅鎮的一段時間之前——在瓦特修汀宅邸。
索妮雅在辦公室處理公文，她的視線飄忽不定，滑過空中。
「您的手停下來了喔，索妮雅大小姐。」
海兒貝卡勸諫主人，索妮雅厭惡地板起臉。
「……本宮隻是想點事情而已。汝很嘮叨喔。」
「是想菲歐蓮劄小姐的事情嗎？」
「唔…………唉，對啦。」
被海兒貝卡直接說中心事索妮雅顯得心虛。
「不知道菲歐平安抵達艾魯斯貝爾克了嗎？」
「如果順利消化行程，應該再一兩天就會進入艾魯斯貝爾克。北部的路況遠比南部安全，不需要擔心吧。」
「話是這麽說沒錯……但總覺得最近的她很焦急的樣子。」
「這也難怪吧。因為她是那種體質。」
「……但願能找到。」
聽到索妮雅宛如憂愁的低語，海兒貝卡眯起眼睛。
「人類必須預設最糟的情況再采取行動。這需要索妮雅大小姐以及胡子眼……艾德亞特老爺。」
「汝剛才本來要說什麽？」
「正因如此，請大小姐做好自己的工作。」
海兒貝卡若無其事地避開主人的追問，直抒己見。
「呶……汝這麽說，本宮就無法反駁了。真是的，就隻有打人家的屁股最擅長而已。」
「雖然大小姐的屁股稍嫌打得不夠多。」
「汝不要拐彎抹角地嘲諷本宮發育不良！」
此時——辦公室冷不防地響起鈴聲。
鈴聲來源是牆壁設置的魔導通訊器。這是聖王都的魔導技師發明的東西，隻要透過大氣中的遍在魔力傳播魔力波，和受信端的通訊器共鳴，就能夠將信號或聲音傳至遠方。
菲歐持有的是攜帶用的簡易型通訊器，頂多隻能傳送文字簡訊，但設置型的通訊器可以傳送聲音。
「是菲歐嗎！？」
「請大小姐冷靜。不可能是菲歐蓮劄小姐打來的吧。目前隻有少數城鎮和設施設置了這類設備。」
海兒貝卡用手指滑過通訊器表麵的刻印。通訊器表麵浮現青白色花紋，鈴聲戛然而止，換成沙沙的雜音響起，緊接著傳來人的話語聲。
『……見嗎——是吾輩。聽得見嗎？索妮雅。』
「是胡子眼鏡。」
「不是吧，就說了汝……唉，算了。」
索妮雅盡管皺著眉頭，還是起身離座走近通訊器。
『奇怪？我看是沒聽見吧？喂——索妮雅，可愛的索妮雅——直到十三歲那年冬天都還會尿床的吾女索妮雅——』
「本宮聽得見啦！不要大聲宣傳糗事！還不趕快說正事，父親大人！」
『女兒好冷淡！這是那個嗎？叛逆期！海兒貝卡，索妮雅進入叛逆期了喔，迴到家得慶祝才行！……咦，什麽？叫吾輩趕快？』
通訊器另一頭似乎有人在催促。按照預定，艾德亞特現在應該在魔導兵器研究所視察才對。若是如此，艾德亞特背後之所以充斥著怒吼聲或轟隆聲等等吵雜聲，是因為人在工廠嗎？
「……去了東部都還是給周圍的人添麻煩嗎？父親大人……」
自己的父親如此奇葩，索妮雅發出厭倦的呻吟。
「父親大人，本宮也有工作要忙。有事請長話短說。」
反正八成是突然發神經，問伴手禮要什麽之類的事情吧。
『嗯，說的也對。事態緊急。其實在數小時前……大舉……攻…………滅…………』
通話混雜著沙沙的雜音，艾德亞特的聲音變得斷斷續續。
「怎樣，父親大人？本宮聽不清楚父親大人在說什麽喔，喂——」
「似乎是大氣中的遍在魔力出現擾動。或許是附近有人在使用魔術。」
魔導通訊有缺點，當遍在魔力出現擾動，通訊品質就會變得不安定。可能的原因，除了周圍有人使用魔術以外，再來就是——會影響遍在魔力的某種東西充滿大氣。
「喂！父親大人。幾乎聽不見喔。現在是什麽情況？」
『……立刻……叫菲歐小妹…………』
「菲歐？菲歐怎麽了？」
然而雜音變得更加嚴重，幾乎聽不見話語聲。
索妮雅和海兒貝卡一起側耳傾聽。
這時——一瞬間，雜音消失。那句話趁機插了進來。
『——是默獸……！——』
那不是艾德亞特的聲音。是從背景的喧囂中傳出的慘叫。
那成為最後一句話，通訊到此中斷。
接下來一段時間，沉默充斥辦公室。
「……海兒貝卡。剛才說了默獸嗎？」
「似乎是。」
「……父親大人所在之處，是東部對吧？」
「是。」
過去的維克提姆被冠上了〈前線都市〉之名，是因為那裏是和〈默示錄之獸〉抗戰的最前線。反過來說，維克提姆東側沒有默獸出沒的案例。
——這是人類一直恐懼的事態。自從維克提姆淪陷後，這五年東部沒有默獸出沒，是因為修伊特賭命殲滅了當時默獸的主要勢力，以及菲歐防患未然地防止了默獸侵略。
盡管如此——默獸還是穿過了全大陸的監視網，最重要的是穿過了縱斷大陸的〈聖尤司堤亞之牆〉的警備，在東部出沒了嗎？
「父親大人平安無事嗎……？東部現在……是什麽情況？」
索妮雅愕然地看向窗外。當然，這裏和東部相隔遙遠，不可能看得見東部的情形。
從外麵傳來的是鳥叫聲和生活中的各種聲音。市區的情況和平常一模一樣，甚至讓人覺得剛才的通訊是不是白日夢。
「菲歐……」
索妮雅不安地唿喚著不在這裏的友人名字。
2
「這裏就是艾魯斯貝爾克……是嗎？」
整座都市由城牆圍成四方形，城門左右都是垂直矗立的城牆。雖然都市規模隻有維克提姆的數分之一，保養完善的城牆倒是十分堅牢。
但是，衛斯理感到不對勁。
「劄克……艾魯斯貝爾克是連門衛都沒有的知安忘危都市嗎？」
城門開著這點還不算奇怪。可能是考慮到方便性，隻有夜間才會關上。但就算如此，至少也會設置衛兵才對。然而別說是步哨了，連駐兵所都沒有人的動靜。
「……應該沒那種事才對。至少我之前來這裏時，接受過衛兵確認目的和停留天數的盤問。」
劄克環視周圍，神情有幾分緊張。
「是去午休了吧？」
「就算是那樣，沒有半個人在駐兵所很不正常……應該說——」
劄克從敞開的門探頭看裏麵，眯起眼睛說：
「——會不會太安靜了？」
即使進入城門，還是沒發現人影。
旅客用的馬廄空無一人。街上別說是外出的人，連一隻貓都沒看到。
「是那個吧？『關在家中吧』祭典。太陽下山以前出來的人就輸了。」
奇莉葉信口胡說八道，衛斯理瞪眼看她。
「……那要由誰判定輸贏？」
「哎呀，真的耶。自我申告？可是那種遊戲會好玩嗎？」
「誰知道。是你先提起的吧？」
迴答奇莉葉蠢話的同時，衛斯理不忘探查異狀。
一行人警戒地沿著大街前進，但沒有特別的變化。應該說，太沒有變化了。
「劄克先生，您看到這個狀況有沒有想到什麽呢？雖然我不
是奇莉葉，但我也想到這是不是這一帶的風俗之類的。」
菲歐問劄克。
「好問題。說到我對這座都市的了解，這裏本來是和原住民【精靈】爭奪領土的要塞之一。趕走精靈後，市民住進城牆裏麵，開始發揮都市的機能……糟糕，這段往事聽在菲歐小姐耳裏並不愉快吧。真慚愧。」
「不，我並不在意。」
劄克瞥了菲歐——眼，菲歐搖搖頭催促劄克繼續說下去。
「然後，就像你們看到的，保留要塞麵貌的部分，就隻有和都市規模不相稱的堅固城牆，還有領主的宅邸而已。居民靠農業和外銷名產蜂蜜酒維持生計，秋天時有錢人會來這裏狩獵狐狸——這裏就是那樣的土地。雖然由來有點特殊，但說穿了就是隨處可見的地方都市。我實在想不到居民集體離家出走的理由。」
現在這個異樣狀況，果然連劄克也無法想像。
一行人沿著大街前進，來到了商店櫛比鱗次的區域。可能是商店街吧？從生活用品到食物，販售各種商品的店家都集中在那裏。但是，就連那裏都沒有人的動靜。
衛斯理留意到食品店屋簷下懸掛的熏肉。
「師父，那塊肉……」
奇莉葉也注意到同一樣東西。衛斯理心想，原來這家夥意外地有思考能力嗎——
「看起來超好吃的。可以吃嗎？」
衛斯理太高估她了。
「奇莉葉。趁人家不在就擅自拿走的話，是偷竊行為喔。」
菲歐也一樣，都到了這個節骨眼依然重點錯誤。
「……正常在沒營業的時候會收起來吧。」
「是啊。」
衛斯理的低語，換來劄克的迴應。
「這就表示，連收起來的時間都沒有就得逃走。」
聽到劄克的推測，衛斯理的眼睛銳利地眯起。
「……默獸嗎？」
「就算是那樣全城所有人都消失得一幹二淨，實在令人百思不解。這片森林地帶位於海茲威爾山脈的山腳，本來是默獸鮮少出沒的地帶。廣大的森林證明了這點。」
被默獸散布的瘴氣侵蝕的大地將再也長不出樹木。也就是說，樹木茂密的地帶，代表鮮有默獸出沒。
「重點是，如果有多到能夠將一座都市的人，全都裝進胃袋的默獸從外麵聚集過來，應該會在之前的都市目擊到才對。」
衛斯理的腦中閃過關隘遺跡的光景。
隻有人類和馬突然消失的狀況，和這座都市的現狀一致。
「那麽，接下來要怎麽辦？你們委托我的工作是向導，這樣就算完成一半了。」
劄克確認道，菲歐迴答：
「劄克先生，請您在城門等候。我們有事要去領主的宅邸。」
「領主的宅邸？為什麽要去那種地方……啊，打聽隱私很不識趣。可是，或許是多管閑事，但我不建議繼續前進喔。」
「請問是為什麽呢？」
「是直覺。貪生怕死的膽小鬼直覺。」
劄克的口氣還是一樣輕鬆，但眼神是認真的。
「盡管如此……非前進不可。」
菲歐正麵迎視劄克的目光。
「……看起來是不肯退讓啊。」
劄克聳聳肩，像是看不慣菲歐的頑固，卻又覺得愉快。
「既然這樣，我就奉陪到底。」
「咦……可是，接下來不知道會發生什麽事情……哪怕有個萬一，也不能讓您遭遇到危險啊——」
「別看我這樣，責任感可是很強的。既然接受委托了，就會見證到最後。」
盡管如此菲歐還是很猶豫的樣子，但最後還是點頭了。
艾魯斯貝爾克領主的宅邸，是用石材建造的堅固建築物。
屋子後側直接和城牆一體化。這座都市作為基地和原住民【精靈】作戰之際，這棟屋子似乎扮演要塞的角色。
據說在功成身退後，拆除了兵舍、武器庫和牢房等軍事色彩濃厚的設施，改造一部分後轉型當作領主的宅邸。
一行人試著打開宅邸大門，但大門從內側緊緊地關上。
「看樣子從裏麵上了門閂……這下子該怎麽辦？」
「我去開門。」
奇莉葉彎曲膝蓋做準備運動，一派輕鬆地這麽說道。
「不是吧，小小姐。這麽高的牆壁不可能那麽簡單就——」
劄克才說到一半，奇莉葉就已經助跑，用腳尖構著些微凸起或凹槽，衝上垂直的牆壁，輕而易舉地越過圍牆。
「——翻越，才對的……她的身手到底有多靈巧啊？」
「你最好想成那家夥比較接近猴子而非人類。」
在劄克和衛斯理閑扯淡的同時，大門發出沉重的聲響打開了。
宅邸的門打開一條縫。
從門縫最先進去的是槍口。配合敏銳視線，毫不大意地左右檢查周圍，劄克就這麽踏進宅邸之中。
「打擾囉——沒人出來迎接嗎？」
劄克放鬆警戒般聳聳肩，將手槍收迴腰際的槍套。
和街上一樣，屋內悄然無聲。
不知道是不是規定有錢人都必須在玄關擺放美術品裝飾，此處也不例外，擺設著幾件畫作和雕刻。掛在正麵牆壁的肖像畫大概是以領主為模特兒，似乎是個虛榮心顯而易見的男人。
「因為遭受山賊之類的襲擊，所以將居民收容在最堅固的宅邸——本來也考慮過這個可能性……但是猜錯了啊。」
「連這裏都空無一人嗎？」
菲歐狐疑地望向周遭。
這時，有人抓住菲歐的袖子。
「？奇莉葉？」
「……師父。這裏怪怪的。」
「怪怪的……是嗎？」
隻見奇莉葉皺著眉頭，像是連自己都不不明所以似地歪著頭。
「嗯——……雖然感覺有人在……但總覺得，很惡心。」
「那算什麽，被你搞得更糊塗了。」
「你很吵耶。我也搞不懂啦。」
奇莉葉不爽地擺起臭臉。劄克出來打圓場。
「好了好了。簡單說就是小小姐的直覺吧。愈是成天在生死關頭打滾的人，愈會相信自己的直覺。然後——我也和奇莉葉小小姐有同感。從進入這間屋子開始，就有濃濃的不祥預感。」
「……其實這次來是想要見領主，請領主轉讓某樣東西的。」
「要折返嗎？」
劄克確認道，菲歐搖搖頭。
「不，就這麽前進吧。如果不帶那個迴去，我……」
菲歐頑固不已，疑問在衛斯理的內心膨脹。
（為什麽這麽固執……？雖然那的確有很高的曆史價值，但連是否真的能派得上用場都不曉得。無可取代的英雄涉足危險地方，才大有問題。）
還是其他非弄到手不可的理由呢？
（英雄之力凝聚在魔導紋章。怎麽可能看了書就會有收獲……）
——忽然。
——感覺到事有蹊蹺。
「但是，這間屋子相當大。就算要找，要從何找起？」
「你們的目的是領主的所有物吧。這裏領主的興趣是收集骨董，在當地很出名。如果是貴重品，或許會陳設在自己的房間。」
劄克這麽推測，菲歐逼近追問：
「劄克先生知道領主的房間在哪裏嗎？」
「看屋子的構造，大概有點頭緒吧。如果不嫌棄這個方針，就由我當開路先鋒吧。」
菲歐似乎考慮到或許會被劄克察覺苦衷的風險而猶豫不決，但最後重新麵向劄克，點頭說道——
「麻煩您了。」
劄克的動作莫名地洗練。
他沒發出半點腳步聲，邊確認前後安全，邊朝屋子深處前進。仿佛事先就決定好前進路線般毫不遲疑。
「……你來過這間宅邸嗎？」
「沒有。倒是有幾次被有錢人雇用當私兵的經驗。基於防盜考量，屋主房間的位置通常都大同小異。」
衛斯理小聲發問，劄克頭也不迴地應道。
「這間宅邸位在艾魯斯貝爾克的最深處，背麵就是城牆，城牆另一邊是陡哨的山壁。以這個位置與條件，屋主房間直接設在最深處是常理。因為不必在意背後，所以守起來也比較輕鬆。」
看向窗外，屋外是細心維護的中庭。看樣子，屋子圍成四方形構成中庭。
不經意看向走道前方，發覺牆壁有著疑似槍眼遺跡的縫隙。
「……真的，與其說是住家不如說是要塞。」
「領主是收集古董的怪人。想必也把這間屋子當成秘密基地吧。」
忽然間，衛斯理發覺奇莉葉安靜得出奇。她的臉上沒有平常的悠哉，而有著宛如絲線繃緊般的緊張感。
衛斯理想起進入屋子時奇莉葉說的話。
（……這家夥像是動物般的直覺很準。）
雖然承認這點很令人惱火，但這是自己所沒有，而這名少女擁有的優勢之一。
衛斯理將手中的法杖握得更緊。這根法杖也能夠當作打擊武器，在危急時是搶在魔術前迅速保護自己的搭檔。但是現在就連握著法杖，都覺得不可靠。
「大概是那間吧。」
聽到劄克的聲音，衛斯理恍然抬起頭，看到了裝飾精美的木門。
走在前麵的劄克握住門把，緩緩地轉動。門似乎沒鎖。
一行人用眼神互相示意，以劄克為首依序踏進室內。
沒有人來迎接。和至今一樣空無一人。
這裏看起來像是收藏家的房間，東西很多。除了古老的全身甲胄和石膏像以外，滿牆架上都擺放著古書類。
「還真是什麽都好的收集方式。」
衛斯理看不慣似地嘀咕道。
菲歐則是馬上依序確認書架上的書本。衛斯理也拿起看中的書，但再舊也頂多是數十年前的東西。
房間雖然不小，但因為一扇窗戶也沒有，而讓人感到窒息。
菲歐一再地從書架抽書又推到旁邊。每次都累積一聲失望的歎息。她的臉上看得到不安和焦慮。
這樣一點也不像她。無論何時，這個人總是笨拙卻不失英雄風範，即使身段柔軟也感受得到確切的堅定意誌。
但是，在這裏的她，看起來隻是和外表一樣纖細的少女。
確認完房間所有書架，菲歐一籌莫展地屈膝跪下。
「這下子……又迴到原點了……」
那句話並不是想要說給誰聽的吧。
無法隻用「迴收任務失敗」說明的失望反應，使得衛斯理心中的一項推測，逐漸帶有真實感。
菲歐全身癱軟。
仿佛將心力連根拔起徹底淘空的虛脫感，從裏到外支配菲歐的身體。
——本來就希望渺茫。盡管如此，這是找遍全大陸好不容易弄到手的希望。
不禁覺得至今的辛苦都是枉然。
不，如果隻是自己的努力沒有結果還沒關係。
但是，唯獨不能讓修伊特的人生變得沒有意義——這個念頭一直支撐著菲歐。
隻要從頭再來就好——但菲歐實在無法馬上振作起來。
「看你的樣子，似乎期望落空了。」
劄克對菲歐說道。
「我不會勸你別沮喪，總之，此地不宜久留。這座都市的情況很異常。」
菲歐正要無力地點頭——
臉頰忽然感覺到風。
「…………？」
起初菲歐沒發覺那意謂什麽。
既然有風從縫隙灌進來，就表示有流入空氣的通道。也就是說——
菲歐靈機一動，立刻摸索房間牆壁。她用手一塊一塊地推石材，即使手磨破皮還是用手指構著試圖拉動石材，還用肩膀去推書架。
看到菲歐突如其來的奇怪舉動，一行人麵麵相覷。
「小姐，你在做什麽……」
劄克正要製止，菲歐甩開劄克的手，專注地調查石牆。
冷不防地傳來瞎咚一聲。
菲歐推過的石材之一縮了進去。
「有了……！」
重新找迴即將消失的希望，菲歐發出歡唿。
喀鏘一聲，宛如解鎖的聲音響起。隻見牆邊的書架往前突出。看樣子書架本身就是門。
「隱藏房間嗎？還真是喜歡開玩笑的領主大人。」
劄克似乎很愉快地拍膝叫絕。
「從領主的嗜好推測，後麵八成不是逃生通道，比較有可能是用來自娛的藏寶房間吧。是菲歐小姐的鍥而不舍獲勝了。」
在劄克和奇莉葉緊張到直吞口水的關注下，菲歐把手伸向書架。
一度以為落空的希望或許就在這前方。
在滿腔感慨驅動下，菲歐挪動書架——
——在開啟的門前方，目睹了斷崖絕壁的景象。
「…………咦？」
菲歐不禁發出無力的聲音，再度癱坐在地。
這裏本來確實有房間吧。依稀還看得到些微地板的痕跡。
看見的是都市後方的斷崖絕壁和對岸的山壁以及分隔兩者，位於遙遠下方的急流。
隻有這樣而已。優美的刀劍、奪目的美術品、貴重的文獻——一樣都沒有在那裏。
收藏在這裏的無數財寶，可能連同宅邸的外牆一起被挖走了。
「……原因是偷工減料——的可能性是零吧。到底是誰這麽大手筆……」
劄克的語氣愕然。
「自然現象……？不對，這個地理位置，不可能會有落石坍方，果然是魔術嗎？」
劄克問道，奇莉葉表情僵硬地迴答：
「單純論破壞力，需要準戰術級魔術……但這個損壞方式，與其說是爆炸，比較像是用拳頭打壞的。」
「開玩笑的吧……不過也無法這麽斷言嗎？」
劄克從菲歐旁邊探頭看向懸崖下方。
「下麵的河川流速很快。就算目標物沒壞，掉進河裏就找不到了——總之，現在先折返吧。這樣可以嗎？」
「……是。」
菲歐黯然點頭。
——這時，有人向菲歐說道。
「老師……可以告訴我真話嗎？」
菲歐仰望著一旁的衛斯理。
從衛斯理俯視的眼神，看得出一股義憤。
「老師——」
衛斯理一度遲疑把話吞了迴去——接著宛如下定決心般一口氣說：
「老師，您是為了尋求繼承力量的方法，才來到這裏的吧？」
「…………！」
菲歐瞠大眼睛。
「嗯？這是什麽意思，衛斯理？」
奇莉葉皺眉問道，衛斯理不看她直接迴答：
「老師無法用正規方法傳承英雄之力。」
「…………！」
菲歐的眼睛因為驚愕而瞠大。
「啊…………」
顫抖的嘴唇設法擠出話語。
「……為什麽會知道那件事——」
「果然。」
衛斯理厭惡地說完，菲歐恍然驚覺：被套話了。
——衛斯理早就起了疑心。然而不到確信的程度。就在剛才，正是
菲歐賦予了那個疑心明確輪廓。
「我就覺得奇怪……老師過了這麽久，還遲遲不肯決定繼承人——除此之外，還有其他推測依據。」
因為震怒、悲哀、失望而麵孔扭曲——衛斯理用悲痛的語氣表達心聲。
「老師……騙了我們對吧？」
「不是……！」
菲歐正要否定，卻無法把話說完。
無論再怎麽辯解，事實都不會改變。即使換成再好聽的說法，即使吐露再無奈的苦衷，本質都不會有多大差別。
在眼前快要發黑的焦躁感中，菲歐想起大約一周前和索妮雅的對話內容——
『〈格奧基亞的魔術書〉——過去由王家收藏。』
在瓦特修汀家的露台上，索妮雅娓娓道來。
『雖然詳細內容不外傳，但是透過解讀其中記載的秘術，確立了今天的魔術體係。本來長年交由研究設施保管研究，但據說在數十年前遭竊。從此之後下落不明。
因為其重要性，〈格奧基亞的魔術書〉的存在並未對一般人公開。這反而弄巧成拙，導致〈格奧基亞的魔術書〉被單純當成珍本，在各地收藏家之間輾轉流傳，卻不知道其真正價值。』
菲歐凝視著自己的掌心。
『……修伊特大人過世，輪到我要收徒弟時，我立刻就發覺問題……我無法在別人的身上刻劃魔導紋章。』
『在別人的靈體刻劃魔導紋章，需要細膩地控製魔力壓。一個不小心會導致靈體破損。到時候，輕則半身不遂，最糟會變成廢人。』
『完全魔導體體質的弊害，是嗎……』
菲歐背部的魔導紋章，是修伊特親自刻劃的。再加上接收對方的生物情報——例如喝下血液，繼承英雄的條件就會俱備齊全。
『那本書中，記載了繼承英雄之力的其他方法嗎？』
『這點還未確認。〈格奧基亞的魔術書〉是用古代語寫的。據說即便研究數十載，仍然連一半都解讀不了。假如有抄本還好辦，偏偏王室害怕情報外泄的秘密主義壞事了。』
扣掉提供協助的柯蕾特，王室那邊沒有人知道這件事。
兩名徒弟還未成熟，要決定繼承人還早——對王室是這麽報告的。
菲歐之所以在大陸四處旅行，也是為了在討伐〈默示錄之獸〉之餘，尋找繼承方法的線索，或者是改善完全魔導體體質的手段。
——就在這時，從天而降的就是關於〈格奧基亞的魔術書〉下落的情報。
『目前在大陸普及的所有魔術，源頭都會追溯到初代英雄。既然是那個初代英雄留下的文獻，十分有可能連目前魔術研究尚未到達的領域，都有詳細記載。最重要的是，英雄之力是單傳。無法斷言比誰都頻繁投身於殘酷戰鬥的英雄不會發生萬一。因此十分有可能準備了挽救措施，來因應英雄繼承儀式出差錯的情況。』
戰場正是有可能會發生萬一的地方。即使英雄也不例外。
『拜托汝了，菲歐。這不僅是汝和徒弟的問題。更是左右大陸命運的大事。汝一定要帶著希望迴來啊——』
「——英雄之力的核心，在於刻印於魔導紋章的恩寵。既然如此，可以推測英雄之力的繼承儀式和魔導紋章脫不了關係。」
對於衛斯理淡淡陳述的話語，菲歐隻能默默傾聽。
「老師因為體質問題，無法細膩地控製魔力壓。老師不會初級魔術，所以故意用魔力阻力強的魔杖中介，以免魔術波及己方和一般人，也是因為這個緣故——這樣的老師不可能進行在別人身體刻劃魔導紋章的細膩作業。」
衛斯理用空洞的眼神仰望天花板。
——壓倒性的力量。隻是想要獲得這種力量，立誌成為英雄。
兒時的那一天，麵對大火吞噬的故鄉，懷抱的憤怒化為烈火，在少年胸中燃燒。
無能為力的自己。
被奪走一切的那晚立下的誓言。
再也不想被奪走任何東西。再也不想放棄任何事情。
或許是渺小個人不該奢望的心願。
為了實現那種傲慢，立誌成為英雄。
但是——那條路斷絕了。
「很可笑吧……」
衛斯理知道自己臉上刻著冷酷淺笑。
「本來想讓老師認同我的……全部、全部都是白費工夫啊！」
衛斯理嘶吼道。
臉上一半是嘲笑自己的滑稽。
另一半則是因為自己一無所成的淒慘境遇而扭曲。
感覺得到菲歐即使不知所措還是想要勸慰自己。
但是，衛斯理直接開口拒絕菲歐。
「……到此為止了，老師。」
「咦…………？」
「我不再依靠你了。我……會用其他方法獲得力量。」
宣告的是訣別的話語。
衛斯理背對菲歐，走向房外。
「衛斯理！」
菲歐出聲挽留，衛斯理隻有一瞬間停下腳步。
菲歐想起自己昨晚說過的話。
『你不必背負那個也沒關係喔。』
『交給別人並不會遭天譴。』
——菲歐終於發覺了。
想要幫忙減輕重擔而說出的話語，否定了少年的信念。
「我說那些話並不是那個意思……！」
衛斯理毫無迴應。
麵對宛如拒絕一切的背影，菲歐再也無話可說。
隻能默默看著衛斯理離開房間。
既無法出聲挽留，也無法追過去，菲歐愕然地屈膝跪下。
「——這讓我想起，我在大陸南部閑逛時，聽過這種傳聞。」
劄克點燃紙煙，仿佛忽然想起般說道：
「傳聞說，有個人不可貌相、身手高強的女人到處殺默獸。據說那個女人留著銀色長發，是個能夠連續發動上級魔術、等級驚人的魔術師。本來還以為不可能——但你果然是英雄嗎？」
菲歐想不出反駁的說法，低著頭勉為其難地開口。
「……抱歉，劄克先生，我一直瞞著您。」
「那倒是沒關係。但是，剛才的話……是我不該聽的事，對吧？」
劄克有所顧忌地問道，菲歐無力地迴答：
「……如果可以，可以請您不要說出去嗎？我不想引發負麵傳聞。」
英雄無法將力量傳承給繼承人——這是不該發生的事。假使鬧得人盡皆知，好不容易維持的大陸秩序，或許將毀於一旦。
不知道劄克是否明白這點，他並沒有出現什麽變化，順口答應。
「那是無妨啦。自由工作者講究信用。」
「感謝您……」
菲歐無力地站起來，奇莉葉歪著頭問她：
「話說，怎麽辦，師父？要去追那家夥嗎？」
（追上他……要做什麽？）
菲歐自問。即使道歉了，衛斯理會原諒自己嗎？不，乞求原諒——本身就很奇怪。
因為就結果而言，菲歐一直都在欺騙衛斯理。
就這層意義而言，菲歐對奇莉葉也一樣。
「奇莉葉……你還願意稱唿我師父嗎？」
「嗯——這個嘛，我本來就是奉貝兒老師之命。是貝兒老師叫我當師父的徒弟兼護衛我才當的。」
看樣子奇莉葉並沒有太大的執著。
「奇莉葉小小姐還真是淡泊。反而是小夥子競爭心相當重。」
「是啊。從第一次見麵時他就把我當成眼中釘，真是麻煩的家夥。」
「可是，你也不討厭他吧？」
「……我不知道你在說什麽。
」
劄克一問，奇莉葉就撇過臉去不理人。
說來說去，奇莉葉也覺得和衛斯理一起旅行很快樂吧。
雖然感到抱歉，但不能一直這樣下去。菲歐正要叫住兩人——
——從背後伸過來某樣物體，抓住她的身體用力扭轉。
「…………唔！？」
宛如火燒的疼痛竄過皮膚，壓迫感使得菲歐唿吸困難。
菲歐轉頭看向後方在暗門外的空中，宛如昂首之蛇般的暗褐色泥巴在那站起，纏住菲歐。
將菲歐的雙手和軀幹一起揪住不放的泥蛇，就這樣試圖將菲歐拖向背後的斷崖絕壁。
「小姐！」
發覺異變的劄克焦急地大叫。
一道影子穿過劄克身旁疾馳。
隻見一溜煙鑽過來的奇莉葉，從魔導公式中取出刀刃往上一揮，將泥蛇一刀兩斷。
差點被拖下斷崖的菲歐肩膀著地倒下，泥巴本體則是縮迴暗門外。但剩下的泥巴即使和本體分離，也依舊纏著菲歐不放。
「唔……啊啊啊！」
菲歐忍著痛苦，強行提高體內的魔力壓。膨脹的魔力猛烈擴散到體外，將泥蛇切成碎屑炸散。
「師父，沒事吧！？」
「唔……我沒事……」
嘴上雖然這麽說，但直接接觸泥巴的皮膚，就像被潑到強酸一樣潰爛。
劄克從腰際拔出手槍射擊。
子彈直接命中再度從暗門外來襲的泥巴怪物。雖然這槍不像有對泥巴造成傷害，但泥巴彈開子彈後一瞬間行動變得遲緩。劄克趁機關上暗門。
「這是怎麽迴事……！小姐，給我看看傷勢。我幫你治療。」
「不用了，我的傷有恩寵治療……」
菲歐確認身體情況。碰過泥巴的部分使不上力。雖然啟動了自動治愈，不知為何效果不彰。
（魔力循環受到阻礙……靈體被瘴氣侵蝕了！？）
潰爛的手臂以下沒有知覺。簡直像是和靈體分離一樣。
即便有英雄的恩寵，也無法立刻淨化侵蝕靈體的瘴氣。所以將會有好一段時間無法使用魔術。
從房外傳來腳步聲。
奇莉葉手持彎刀防備。
出現的是穿著高檔衣裝的中年男子。他的長相很眼熟。
「領主……？」
那是在玄關大廳看到的肖像畫上描繪的男子。雖然這是來到這裏後第一次看到人類，但他的樣子有哪裏不對勁。
隻見領主任由雙手垂下並左右擺蕩，腳步蹣跚地朝這裏靠近。簡直就像是屍骸製成的傀儡。
「師父，這家夥……」
奇莉葉打從心底感到不快地皺眉，不屑地說：
「不是人類！」
隨後，領主嘴巴張大到幾乎要脫臼的程度，亂甩頭發撲過來襲向菲歐。
刀光一閃。領主往前伸出的雙手，被奇莉葉一刀斬斷。
但是，領主並沒有因為疼痛而減緩攻勢，用剩下的下巴作勢咬來。
那張臉和旁邊全力揮出的弦樂器【魯特琴】猛烈衝撞。領主扭身摔飛撞上牆壁。
「啊啊——我的愛琴毀了。」
劄克擺臭臉，將琴頸變形的弦樂器【魯特琴】隨手扔掉。
「謝……謝謝您。」
「要道謝還早。」
順著劄克的視線看去，菲歐差點發出尖叫。
盡管雙手遭到砍斷、脖子不正常地折彎——領主還是若無其事地站起來，看向這邊。他的眼窩暗如空洞，黯淡無光。
「這是……哪門子玩笑？」
看著異樣的光景，劄克露出抽搐的淺笑。
此時毫不遲疑地采取行動的人是奇莉葉。她在領主動起來前，搶先煉製第二把刀衝了出去，邊旋轉邊使出多重斬擊。
領主的身體一眨眼就化為無數碎片散落在地。不料，一片片的碎肉宛如融化般失去原本的輪廓變成泥狀，邊蠕動邊和其他泥巴結合。
「讓開！」
劄克從腰帶的小包包取出玻璃瓶，將裏麵裝的液體燃料潑向泥巴，然後將紙煙拋過去。被火紋身的泥巴怪物痛苦地蠢動，最後散發瘴氣，就此消滅。
「這是……那個泥巴怪物嗎……？」
劄克愕然低語。在菲歐腦中，點和點被一條線連了起來。
——關隘遺跡的無人營地——隻有馬具留下的馬車——無人的都市——化為泥巴怪物的領主——
（這些泥巴……吸收生物再加以擬態……？是具有這種習性的新種〈默示錄之獸〉嗎？）
昨晚的狼猿，恐怕是還處於泥巴侵蝕體內的過程吧。因為受不了泥巴從內部侵蝕肉體的劇烈疼痛，才會充滿攻擊性。
（這麽說……城裏的人已經……！）
沒能來得及、沒能拯救的無力感，讓菲歐懊惱抿唇。
「快逃吧，師父！」
奇莉葉說的沒錯，現在應該撤退才對。菲歐暫時無法使用魔術，奇莉葉的物理攻擊不利於應付泥巴怪物。既然沒有對付泥巴怪物的有效手段，就應該重整態勢才對。
「……唔，撤退！確保退路！」
劄克正要踏出房間卻停下腳步。
看見前麵塞住，奇莉葉心急如焚地提高嗓門說：
「喂，大叔，快走啦。」
「……雖然我是很想這麽做。」
劄克倒退的同時，奇莉葉越過劄克肩膀看見的是——無數泥巴人腳步蹣跚地朝著領主房間走來。
一個一個外觀都不一樣。從穿著圍裙的主婦到身穿鎧甲的士兵，甚至是不滿十歲的兒童，一律踩著宛如幽魂的步伐往這裏過來。
數量不下二十具。
劄克將門關上用背抵住。泥巴人敲打著門，力道大到合葉隨時會脫落。
「怎麽辦！？我可沒那麽多火藥將它們全部燒光！」
「讓我來！」
奇莉葉將兩手的彎刀變成光之粒子使之消散，用雙手在空中描繪出巨大魔力線條。那是足以匹敵她自身身高的巨大魔導公式。
似乎因為是二刀流劍士，她展現了師父親授的技巧，雙手並用地高速記述魔導公式，轉瞬之間就完成雙重魔導公式。
「《巨人之腕·鋼之刃·斬斷魑魅·貫穿魍魎——粉碎貫穿吧·斬岩劍》！」
語畢，煉金魔術創造的刀刃，仿佛以魔導公式為異次元刀鞘般出現於現世。這個魔術非常簡單，就隻是像射箭般射出煉製的劍。
但是——規格【尺寸】非比尋常。
隻見和巨大魔導公式同等寬度的刀刃，宛如用巨型弩炮發射般，從放低姿勢的劄克頭上飛向前方。
門裂成兩半。砌成牆壁的石材，仿佛遭到大炮直接命中般爆炸。
聚集在走廊的泥巴人被輾斷，或者是被輾爛。
旁若無人的質量暴力就這麽貫穿牆壁橫斷中庭，進一步將對麵的牆壁撞碎，打出了一個洞。從崩塌的破洞看得見玄關大廳。
巨劍成為橫跨中庭的橋梁，開出一條直達玄關大廳的路。
目睹少女發動魔術的破壞規模，劄克睦目結舌。
「……簡直亂七八糟。開路和確保退路，居然一口氣就搞定了……」
「奇莉葉雖然隻會煉金魔術，但她的煉金魔術可是在衛斯理之上喔。」
菲歐苦笑。
「走吧，師父！大叔！」
一行人從巨劍上離開領主的宅邸。
獨自離開艾魯斯貝爾克的衛斯理，漫無目的地走在山路。
（總覺得像逃走一樣……）
衛斯理反省自己的行動
，帶點自嘲地從鼻子發出冷笑。
——好空虛。得知長年追求的夢想是得不到的幻影，胸口好像破了一個大洞。
既然破了這麽大一個洞，可見之前填滿那裏的東西有多麽巨大。
（啊啊……原來我真的隻有那個而已……）
沒想到自己竟然如此膚淺而感到幻滅。一直自以為朝著唯一的目標專心前進。一直以為要心無旁騖地持續奔跑，才能抵達目標。
然而——或許隻是停止思考的自己所找的借口。真正聰明的是那些把自己當成笨蛋的人吧？就是因為夠聰明，能夠及早看清自己的斤兩，所以他們避免了徒勞無功吧？
雖然自己揚言要用其他方法得到力量，但根本沒有頭緒。
（……應該說，我正往哪裏去呢……？）
這個疑問並不是抽象的意思，衛斯理停下腳步，發覺自己走在陌生的路上。看樣子他和來時走了不同路。從太陽的方位研判，這和旅鎮的方向正好相反。
（啊啊……看樣子真的迷路了……）
衛斯理環視周圍，他在不知不覺間爬到了相當高的地方，遠遠看得見艾魯斯貝爾克的街道。
總之先拿出地圖確認周邊的地形吧。衛斯理這麽想，把手伸向了背囊——這時他察覺到了。
能遠遠看見的艾魯斯貝爾克，從都市的深處、從領主的宅邸，湧出某種東西。
宛如波浪般高高抬起又粉碎落下，暗褐色的那個是——
「……唔！？昨天的……！」
從狼猿體內湧出襲擊他們的泥巴怪物，此時化為海嘯襲卷都市。
泥巴海嘯宛如火山爆發流出的熔岩，但顯然能自主活動，正要吞沒都市。
「老師他們呢……！？難不成被吞噬了……！」
衛斯理想要原路折返而踏出一步——卻在這時停住。
（我……正要做什麽？）
難不成是——去救人嗎？自己去救英雄？
——那才是不自量力吧。
毫無疑問地，在場擁有最高火力的人是菲歐。雖然某些狀況火力會受到限製，但既然是在無人的都市就沒有這項束縛。奇莉葉也不會在近身戰失手，而劄克經驗遠比自己豐富。貿然會合反而難保自己不會礙手礙腳。
衛斯理對於自己的自卑想法感到厭倦。盡管如此，這就是現實。
然而——為什麽這雙腳不肯轉身背對，不肯逃離現場？
（——我要倔強到什麽時候？已經理解了吧？憑我什麽也做不了。沒有人需要凡人【我】……已經認清這點了吧？）
理性大喊著不要靠近。但是，有其他東西堅持拒絕轉身背對。
對立的理性和感性將衛斯理釘在原地。在他掙紮的同時，時間一分一秒過去，狀況也逐漸變化——
理性與感性的衝突唐突地落幕。
背後響起巨大的腳步聲。一道影子覆蓋在頭上。
「…………咦？」
轉頭一看，那是高聳如牆壁的異形巨人——泰坦型。
（……唔，在這個時候……！）
明明身處默獸出現頻率較低的北部，卻在這個情況下遇到這麽強大的個體。衛斯理詛咒自己的厄運。
衛斯理發覺——眼前的泰坦型具有前所未見的特征。
泰坦型全身都纏繞著宛如蛇一般暗褐色的流動液體——泥巴怪物像寄生一樣，圍繞在它身上。
衛斯理沒有時間推測那意謂著什麽。
眼角餘光掃過宛如石柱的手臂。
（啊……死——）
隻有意識留在原地。
衛斯理的身體伴隨著衝擊飄上空中。
（————————……啊。）
遭到切斷的意識唐突地接上。
眼前是仰角角度的繁茂枝葉，枝葉縫隙間看得到天空。
認知到自己現在是仰躺倒著，隨後疼痛宛如潰堤般洶湧而來。
背部特別痛。仿佛背脊被榔頭一塊一塊地仔細敲過，痛楚和麻意爬上脊髓。
痛得縮起身體的同時，看見剛才的泰坦型站在約二十公尺外的斜坡上。看樣子，自己被泰坦型打飛到這裏來了。
沒當場死亡，是因為半無意識地用法杖防禦了吧。不然背脊撞上大樹後，應該早就斷成兩截才對。
（真是的……隻有厄運特別強……）
視野不時模糊不清，因為腦震蕩嗎？正要爬起，發覺下盤完全使不上力，隻好放棄，當場仰臥。
『小夥子——那條路很窄。稍微踩空的瞬間就會滑跤，爬得多高就摔得多重。』
衛斯理突然想起劄克的話。
（雖然我的確從斜坡摔下來了……但不是那個意思吧。）
衛斯理正要諷刺地扯嘴一笑，橫隔膜附近就一陣劇痛。
泰坦型似乎判斷衛斯理已死，正要就此離開。
看著離去的泰坦型，衛斯理心想。隻要繼續倒著不動就會得救。等到身體複原，隻要迴到聖王都，別開眼睛、捂住耳朵、不正視世界情勢，就能夠迴到和平的生活。
泰坦型將前往艾魯斯貝爾克吧。或許會和逃過泥巴怪物的菲歐她們遇個正著。但那已經不是自己的問題了。
就這麽迴去吧。何必有勇無謀地死在這裏。過安穩的人生吧。然後在五、六十年後，在溫暖被窩中、在子孫環繞下靜靜地咽下最後一口氣。那就是所謂的幸福人生吧——？
（啊啊……那一定很幸福吧。）
「嗬！」的一聲宛如吐氣般笑出來。
「——吃屎吧。」
魔術火球直接命中泰坦型的背部。
泰坦型宛如岩石的身體表麵，隻留下些微燒焦痕跡，並沒有造成稱得上傷害的傷害。
但是，泰坦型停下了腳步。巨人轉頭麵向的前方——高舉著法杖的少年站在路中央。
『背對敵人並不可恥。隻要撿迴一條命，就還有下次。』
要逃離這隻遲鈍笨重的默獸的確不難。
但是——
（下次？——下次是什麽啊！）
在這個局麵背對敵人、舍棄同伴的人，豈有『下次』。
唿吸就稱得上活著嗎？
——不是。絕對不是。
（如果這時候逃走，我將會死去。）
隨著『英雄』這個目標從手中溜掉，衛斯理重新察覺了。
缺乏魔術才能？沒有戰鬥天賦？
（——那又怎樣！）
「那種事……不構成我放棄成為英雄的理由！！」
並不是因為是英雄才不逃走。而是直到最後都沒有逃走、戰鬥到底的人會成為英雄。
（——泰坦型【這家夥】由我收拾。就是現在、就在這裏。）
證明給大家看，誰才配得上英雄。
衛斯理呸的一聲吐掉結塊的血和唾液。
「來吧，傻大個。你的對手是我。」
泰坦型動了起來。這次真的要斷送眼前渺小生物的性命。
感覺全身的血液仿佛在高速奔騰循環。
頭痛不已。撞傷的脊髓熱得像火燒。
盡管如此，卻宛如掙脫桎梏般渾身舒暢。
衛斯理描繪魔導公式。
流入體內的遍在魔力，密度超過自己以往能夠駕馭的上限，如今卻強行入了支配。
體內發出某種東西斷掉的聲音。是肌肉嗎？是血管嗎？是神經嗎？超過上限的魔力壓不僅會對靈體造成負荷，與靈體重合的肉體也會承受負擔。
如果是平常，這時候會因為靈脈過度激發造成的劇痛導致分心。然而現在就連那股
疼痛都覺得舒服。
換句話說，像是心髒以兩倍速度跳動的狀態。以這種狀態戰鬥簡直就是瘋了。
衛斯理嗤笑。他露出牙齒，宛如蛇要吞了青蛙般，瞪著眼前的獵物。
「受死吧，天殺的混帳默獸。現在的我心情差到極點——狀態則好到極點。」
將完成的魔導公式纏繞在法杖保留暫不發動。一邊維持記述以免亂掉，一邊繪製新的魔導公式。
平常保留一個中級魔術就已經是極限，但現在還在增加第二、三道魔導公式。
泰坦型逼近，朝衛斯理伸出手。在那隻手抓到自己之前，衛斯理主動跳進森林。
巨人立刻追來，但似乎被雜亂無章的林木妨礙，無法如願加快速度。
衛斯理鑽過樹木間隙，翻弄著泰坦型。
將泰坦型引誘到樹木密集處後，衛斯理轉頭發動保留的魔術。
「《拘拿吧·深綠縛繩》！」
發動後的魔導公式幹涉了周圍的樹木。急劇伸長的藤蔓纏住泰坦型。
如果隻有這樣，岩石巨人應該會輕而易舉地扯斷——
「《物質變化》。」
相連的魔導公式發揮效力，將藤蔓轉變為鋼鐵。
「這是奇莉葉擅長的煉金魔術。雖然我隻會初階的物質變化，但結合起來就能奏效吧？」
泰坦型掙紮起來，要將緊緊糾纏的無數鋼繩扯斷。
就在這時，附著在泰坦型身上的泥巴默獸如蛇般飛身而出。
「——我就猜你會來這招。《凍結吧·冰之吐息》！」
伺機而動的魔導公式在此時發動。局部肆虐的冷氣奔流，使得泥巴行動變得遲緩，並將之凍結。
衛斯理用法杖敲打，將結冰的泥巴敲成粉碎。
「……在學校總是被嘲笑梧鼠技窮。」
頂多隻能使用中級魔術的衛斯理，火力的確不足以消滅大型的默獸。但是，多而不精有多而不精的作法。
附著在泰坦型上的泥巴剝落了。話雖如此，威脅沒有消失。
啪的一聲，泰坦型扯斷金屬繩，陸續打破了束縛。
衛斯理背對發威的默獸，在森林中拔腿奔馳。
感受著巨人排山倒樹追來的壓迫感，衛斯理在窒礙難行的森林中飛奔穿行。
最後出了森林，來到空曠處。
「……！」
衛斯理差點來不及刹住，在掉進瀑布前勉強撐著。
那是流過山間的幾條支流之一吧。落差雖然隻有數公尺高，但若是毫無防備地掉下去，難保不會撞到水底骨折。
「死路嗎……！」
在他背後，泰坦型推倒樹幹發出劈啪聲響現身。
已經無處可躲。
「唔……《燒盡吧·煉獄炎蛇》！」
從魔導公式飛出的帶狀火焰直接命中泰坦型。火焰纏住其巨大身軀，灼燒身體表麵。然而，身體像是岩石的巨人不以為意地走來。
「《煉獄炎蛇》！《煉獄炎蛇》！《煉獄炎蛇》——！唔……」
衛斯理反覆發動相同魔術。連續發動中級魔術，使得他的意識快要遠去。
「……唔，《煉獄炎蛇》！」
盡管如此他還是咬緊牙關，仿佛自暴自棄般，不斷用火焰攻擊泰坦型。
泰坦型的身體表麵開始變得赤熱，但不像有受到傷害。
疲勞終於到達極限，衛斯理屈膝跪下。
眼前的泰坦型揚起拳頭。一旦淪為重達數噸的拳頭和地麵的夾心，就算防禦也沒意義，會直接被輾爛吧。
巨人的剛拳發出唿嘯聲揮下。
（就是現在！）
衛斯理發動早就完成的最後魔術。他的身體頓時籠罩在紅光中。
這是加速魔術。作用於自己身體的魔術，本來就不是衛斯理擅長的領域，這種疲勞狀態下，更是隻能發揮一瞬間的效果吧。
那樣就足夠了。這刹那，正是衛斯理掌握的勝算。
隻讓自己的身體往前飛撲一步而已，加速魔術就失去效果。
衛斯理以貼地的低姿勢，從落下的高質量拳頭下方穿過。
他穿過了巨人的雙腳之間，整個人摔到地麵。
泰坦型的拳頭失去目標，打中腳邊的地麵。
一陣不尋常的巨響轟然響起，宛如將鑿子削岩盤的聲音放大一千倍。
隨後，泰坦型的立足處粉碎了。
泰坦型伴隨粉碎的岩石跌落瀑布。岩石巨人濺起盛大水花，沉入水中。
逃過崩坍的衛斯理拖著身體，探頭看向瀑布。
照理說，摔到水底的衝擊應該相當大才對，但還不足以打碎泰坦型。泰坦型很快就作勢站起。
但泰坦型的行動遲緩。不僅動作生硬不順暢，手指等末端部分的岩石也開始剝落。全身出現了好幾道裂痕。
「你知道嗎？受熱膨脹的石頭一旦急速冷卻，就會承受不住收縮而裂開。然後——」
衛斯理調整唿吸，描繪新的魔導公式對準泰坦型。
「水結冰後會膨脹——《凍結吧·冰之吐息》。」
大氣閃閃發亮，化為冷氣漩渦包裹住泰坦型。泰坦型的表麵迅速結霜。
啪的一聲——破壞聲相對於破壞規模顯得客氣。隻見泰坦型的手臂，突然從肩膀部分粉碎掉落。
「我讓進人你全身裂縫的水結冰了。你的身體將從內側被冰撐碎。」
泰坦型的身體各部位轉眼間陸續粉碎。先是因右腳粉碎而跪下，隨後剩下的左腳也碎裂開來。
即使泰坦型用殘留的單手抓著水底試圖移動，卻支撐不住身體的重量，徒勞無功地拍打水麵。
「然後——以四兩撥千斤，這是很久以前人類就運用至今的智慧。」
衛斯理將法杖末端插進尚未崩落的岩石縫隙。
「就是杠杆原理。」
衛斯理在法杖施加體重，搖搖欲墜的巨岩就傾斜——落下。
泰坦型的頭部被砸碎——被巨岩的重量壓扁了。
衛斯理俯瞰瀑布。經過十秒、二十秒，都沒有泰坦型推開岩石起身的跡象。
「……哈！」
從喉嚨深處漏出一口氣。
「唿唿……哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈哈！」
就像是再也忍不住般，從那張嘴發出高亢的笑聲。
「打得贏、打得贏喔！我獨自打倒泰坦型了！我能夠和默獸戰鬥！」
衛斯理瞪著艾魯斯貝爾克的方向。
下一件該做的事已經決定。
衛斯理朝艾魯斯貝爾克邁步前進。
不料——視野突然模糊起來，歪向一側傾斜。衛斯理險些摔倒，但總算拄著法杖重新站穩。
「喔喔……果然累了嗎？這樣不行、這樣不行。」
衛斯理再度繃緊神經，重新邁開步伐。
——衛斯理沒發覺。
地麵散落著點點血跡，沿著他的足跡綿延。
每前進一步，血就滴下來。出血量絕對不是可以無視的等級。盡管受了出血量那麽大的傷，衛斯理卻完全沒有感到疼痛的表現。
——衛斯理沒發覺。
不管是因靈脈過度激發而引發的痛楚，還是被泰坦型打飛所造成的疼痛，如今都再也感覺不到了。
他也沒發覺，自己的眼睛異常充血。
「可惡！」
奇莉葉揮舞著釘頭錘，直接命中看似農夫的男子頭部。爛掉的頭部化為暗褐色的泥巴飛散，乘下的身體卻作勢抓住奇莉葉。
奇莉葉順著揮舞釘頭錘之勢旋轉身體，將撲過來的泥巴人踹飛。
四濺的泥巴沾到了露出的手臂，奇莉葉板起臉用袖子擦拭。
「好髒！」
如果是極少量的泥巴，似乎不會碰到就馬上有事，但宛如火燒的疼痛會刺激皮膚。
「啊啊，討厭！這樣沒完沒了！」
「就是說啊。」
劄克用長槍尾端揍飛泥巴人，表示同意。
——一行人雖然脫離了領主宅邸，但大街充斥著多到滿出來的泥巴人。真不知道這些泥巴人之前都潛伏在哪裏？
光是看得到的就超過一百具。而且半吊子的攻擊無法使泥巴人停下來，即使切成碎片，隻要經過一段時間就會再度恢複人形。
「如果能用魔術……！」
菲歐懊惱地咬唇。她雙手的傷還沒痊愈。
「兩位小姐，沒辦法正麵突破！從巷子前往正門吧！」
「不會遭到夾擊嗎？」
「總比被四麵八方包圍好！」
「也對！我們走，師父！」
「好、好的！」
奇莉葉將巷子入口的泥巴人碎屍萬段，一行人衝進巷子。老都市特有的複雜巷弄讓人無法一眼望穿。
「大叔，萬一走到死巷該怎麽辦？」
「隻能祈禱不會碰到了。」
劄克在嘴角刻出淺笑，派瀟灑地迴答。雖然看似在這個節骨眼上還遊刃有餘，但他額頭冒出的汗滴，如實地表現出疲勞和焦慮。
一行人來到稍微空曠的空間。那裏有搭著小小棚子的水井，路旁還挖掘了水道，大概是周邊居民洗衣、用水的地方。
井口蓋著木蓋，防止雨水或髒東西掉入水中——蓋子冷不防地從內側彈飛。
從水井跳出來的是泥巴怪物——分量相當於十個泥巴人的泥巴塊，在離地數公尺的高度作勢攻擊。
「混帳東西，竟然從地下水路過來……！」
就在弓起身軀的泥巴塊正要伸展時，奇莉葉連續投擲煉製的劍。但效果果然很弱，劍徒然穿過泥巴掉落，散布光之粒子消滅了。
「奇莉葉小小姐，瞄準這個！」
劄克投擲出去的小瓶子被奇莉葉的劍打中。潑濺而出的液體淋在泥巴上。
劄克迅速更換手槍的彈藥，扣下扳機。擊出的子彈碰到泥巴表麵引發小規模爆炸，引燃了液體。泥巴怪物起火燃燒。
「好了，我們趕快逃！既然泥巴怪物能走地下水路，或許還躲藏了其他大家夥。子彈和燃料可不夠一一應付！」
一行人繼續逃走，穿過巷弄。
奇莉葉忽然不滿地發牢騷：
「嗯——不好玩……既然是默獸，希望砍起來能更有成就感一點。」
聽到奇莉葉對著空氣尋求知音，劄克用狐疑的眼神看向菲歐。
「你家的徒弟，情操教育是不是有點問題？」
「她其實是好孩子的……」
菲歐放遠目光，竭盡所能地說好話。
說話的同時，菲歐確認手的狀態。
（逐漸恢複感覺了……隻要再過十分鍾就能夠使用魔術……！）
「到盡頭了，是大街！」
一行人衝出巷子。
在再度露臉的大街上，泥巴人的數量比領主宅邸前還少。距離正門就剩一百公尺左右。
「好！一口氣突破吧！隻要穿過正門，再來自有辦法！」
在劄克的大聲鼓舞下，一行人進行最後衝刺。
泥巴人大舉而來擋道時很可怕，但一具一具分開行動後其實動作緩慢，很容易甩掉。
而現在隻剩正門前的幾具泥巴人而已。
眼看暫時逃過一劫，正要安心——
「唔……！不行，停下來！」
菲歐被劄克摟住腹部，狠狠地往後拉。菲歐唿吸困難，正要投以抗議的視線——
——泥巴海嘯覆蓋了眼前。
從視野左右方流過來的海嘯吞沒了泥巴人。泥巴海嘯並沒有就此橫溢，而是直立起來，化為阻擋去路的牆壁。
「怎麽會…………！」
菲歐愕然地仰望泥巴牆。泥巴的高度輕鬆超過城牆。即便憑奇莉葉的身體能力，也不可能完全不碰到泥巴，就直接飛越那道牆。
「這個節骨眼來這招嗎……！」
劄克咬得臼齒軋軋作響。雖然至今數次都靠他的判斷力化險為夷，但似乎是無計可施了。
「師父，後麵！」
菲歐聽到奇莉葉的聲音轉頭一看，之前甩掉的泥巴人正逐漸靠近。
而在後方能看到巨大的泥巴塊蠢動逼近——疑似是領主宅邸前的泥巴人融合而成的東西。
（要不是我粗心大意……！）
菲歐痛悔自己的脆弱。由於衛斯理離開的打擊，她一時大意，受到了無法使用魔術的重創。
——我無所謂。但是，不能讓奇莉葉和甚至無關的劄克死在這裏。
然而——唯有一個方法，即使在這種狀態也能夠使用魔術。
（修伊特大人……我的性命，將在這裏——！）
「——《凍骨的螺旋之風·翩然降臨吧·永久凍土之無情女王》。」
詠唱啟動咒文的那道聲音非常熟悉。
隨後，奇跡發生。
宛如折斷千根樹枝的聲音響起，屹立的泥巴牆壁從底部逐漸凍結。寒冰在瞬息之間到達牆壁的頂點，封住蠕動泥巴的行動。
「《鑿穿吧·螺旋槍》。」
下一秒，冰牆的一部分受到無形衝擊粉碎散落。
「——嗯，行得通。隻要結凍就能夠和固體一樣傳播衝擊。」
一道影子踩著結冰的泥巴碎片，從冰牆的破洞走來。
撥開寒氣出現的是——
「衛斯理……嗎……？」
那是應該已經離自己而去的少年。
「為什麽……？」
菲歐目瞪口呆地低語，衛斯理皺起眉頭。
「哪來為什麽？當然是來救你們的。」
衛斯理冷淡地迴答，菲歐困惑不已。
雖然那也是菲歐不明白的一點。但更重要的是——衛斯理沒發覺嗎？發覺自己的異常。
「我不是指那個！我是指你現在的狀態！」
「我的……？」
聽到菲歐不得要領的話語，衛斯理板起臉。
不料——他似乎感覺到異狀般按住鼻子。
「？怎麽了？」
用手背一擦鼻子，沾上了一抹血。
「鼻血……？和泰坦型戰鬥時撞到了嗎？」
「不隻這樣而已！你的靈體已經殘破不堪了呀！」
菲歐臉色發青地發出悲鳴。她的表情顯得很難受，宛如痛在己身。
「這個情況若不是逞強就沒有辦法收拾的吧？更重要的是——突破這個狀況才是當務之急。」
菲歐雖然有話想說，但似乎接受了衛斯理的主張。
「……我現在，無法使用魔術。雖然我想就快要恢複了……」
放眼望去，泥巴人開始進行包圍。在大街的另一端，更有巨大的泥巴塊朝這邊靠近。
「那是……人類嗎……？」
「別當成人類，小夥子。那隻是模仿人類外形的怪物。」
聽了劄克的話，衛斯理看向泥巴人的視線變得冷峻。
「那麽，該怎麽辦？要逃嗎？」
奇莉葉問，衛斯理搖搖頭。
「不，反正都會追過來，就在這裏迎頭痛擊——所有人躲到我背後。」
衛斯理的指尖起舞，在空中建構中級魔導公式。完成之後先不發動，再繪製另一道魔導公式。
接著將兩道魔導公式重疊，中間用小魔導公式連接。兩道中級魔導公式就這麽夾著中繼的魔導公式，以完全相同的速度開始旋轉。
「魔導公式……連結起來了！？沒有互相幹涉……！？」
「這是我在學院研究出來的，連接兩道魔導公式的連結術式。」
在愕然的菲歐眼前，衛斯理說出啟動咒文。
「《唿嘯吧·迴旋颶風／連結／燒盡吧·煉獄炎蛇》。」
語畢，以衛斯理為中心出現小規模龍卷風。接著注入火焰，龍卷風化作紅蓮障壁。
靠過來的泥巴人一眨眼就燒焦，化作瘴氣消滅。
「這種高等技術，你是什麽時候學會的……？」
「老師不知道嗎？別看我這樣，我可是很能幹的喔。」
衛斯理露出萬夫莫敵的笑容。本人是否發覺，那張臉很蒼白呢？
大街另一端，宛如海嘯的泥巴塊席卷而來。而背後，被衛斯理凍住的泥牆，逐漸破冰動了起來。
「要逃走了。和這種東西傻傻地正麵衝突是自尋死路。」
「好、好的……」
在衛斯理催促下，菲歐一行人奔向都市外。
「《切碎吧·烈風之鐮》！」
壓縮的空氣刀刃將逼近的泥巴人切成稀巴爛。
衛斯理他們一路排除阻道的泥巴人，在幹道奔馳著。
菲歐擔心地看向衛斯理。
「衛斯理……你再繼續逞強，身體會……」
「目前隻有我能夠使出對泥巴人有效的元素魔術！此時不做，更待何時！」
衛斯理大叫，射出帶狀火焰擋下成群泥巴人。
一行人邊跑邊確認後方。從艾魯斯貝爾克溢出的泥巴海嘯雖然移動速度緩慢，但確實逐漸逼近。
不料——泥巴海嘯出現變化。泥巴停止前進，開始蠢動起來。
泥巴集合體宛如長瘤般膨脹。不對——那是想要將吞進泥巴中的東西擠出來嗎？
從泥巴中出現的是表麵爬滿宛如血管的紋路、形狀扭曲醜惡的果實。或者說是羊膜——看起來也像是正在內部孕育新生命的器官。
衛斯理產生不祥預感，後頸的寒毛直豎。
隨後，流動的泥巴默獸整個弓起——朝著衛斯理他們射出那顆濁黑的果實。
「…………！大家快躲開！」
衛斯理情急之下大叫，同時掩護身旁的菲歐臥倒。
黑色果實掉落在緊急煞住的奇莉葉和劄克前方。
簡直就像巨大岩石從天而降。直徑粗估不下四公尺。表麵濕亮薄透，整體宛如正在脈動般蠢動。
「這是，什麽……卵？」
奇莉葉表露嫌惡之情低語。隨後——羊膜的頂端破裂，朝天空刺出看似劍的物體。
那把劍縱剖羊膜。從裂縫溢出宛如煤焦油的黑色液體。
羊膜遭到割開，裏麵的異形慢條斯理地站起。
其身高巨大得足以匹敵泰坦型。但明顯是不一樣的東西。
上半身非常像人類。全身包覆著宛如外殼的物體。右手手肘以下又細又尖，銳利如劍。左手像是盾牌，但中央伸出宛如炮管的物體。
簡直就像是身穿全身甲胄的騎士。支撐其巨大身軀的，是尖如甲殼類的四隻腳。前肢果然也有宛如防具的外殼保護。
長著獨角、宛如麵具的那張臉，睥睨著衛斯理他們。
「喂喂喂，這家夥是什麽……新種嗎？」
「是啊，但是，這個……」
這隻異形遠超脫以往的常識。雖然泥巴默獸的生態也很驚人，但這隻異形以相反意義突破常識。
劍與盾。明顯是模仿人類的工具。
而且這看起來也像是泥巴默獸創造的東西。
雖然疑問讓腦袋快要爆炸，但現在先將所有疑問擺一旁。
鎧甲騎士的左手朝向這邊，那麵盾牌——不對，盾牌中央突出的炮管瞄準了衛斯理他們。
在炮管深處，赤熱的光芒膨脹。
衛斯理情急之下抱起菲歐往旁邊飛撲。
伴隨巨響擊出的炮彈，將兩人前一秒站立的地麵炸碎燒焦。
「這是騙人的吧，喂……！」
麵對宛如大炮的攻擊，在衛斯理瞠目結舌之際，鎧甲騎士的右手【劍】朝他橫掃而來。
喀鏗！
鎧甲騎士的劍被擋住，發出震耳的異常聲。
阻止劍刃行進的，是插在地麵的巨大劍隻。奇莉葉創造的巨劍成為盾牌，防禦了鎧甲騎士的劍擊。
「沒受傷吧？」
「是、是的……謝——」
「別說了，師父趕快跑，我和大叔和……」
奇莉葉瞥了衛斯理一眼。衛斯理堅定有力地瞪迴去，奇莉葉咧嘴一笑。
「衛斯理三個人會想辦法。你沒問題吧？」
「那當然。」
衛斯理扶菲歐站起，和奇莉葉並肩而立。
「老師，請您先逃走。我們會一邊絆住敵人一邊追上去。」
菲歐正要開口，又把話吞了迴去。
「……請不要，亂來喔。」
她可能判斷——為了不要礙手礙腳，除了聽話以外別無他法吧。盡管菲歐內心掙紮，最後還是繞過森林離開現場。
鎧甲騎士似乎打算對付人數較多的一方，並沒有去追菲歐。
衛斯理和奇莉葉、劄克交換眼神。
「那麽——開始吧！」
衛斯理勇猛呐喊，朝著異形的鎧甲騎士衝過去。
爆炎迸散。劍戟亂舞。魔術的衝擊掀起砂土，咆哮撼動大氣。
新綠的森林如今化為戰場。
鎧甲騎士右手一揮，就有好幾棵大樹一舉遭到砍伐，化作即死級威力的飛鏢。
左手火熱的炮擊貫穿樹幹，即使偏離目標也會引燃枝葉。
劍和炮擊。不管哪一個，直接命中都會沒命吧。
簡直就是一擊必死的性命交關之戰。
——即使處於這種極限狀況，衛斯理也有自己情緒正激揚的自覺。
（看得見……看得見，也躲得開！我有足夠能力戰鬥——！）
衛斯理多少也懂得體術。至今不曾在戰場發揮體術，是因為他並不支持和默獸進行近身戰的自殺行為。
但現在的衛斯理一點也不畏懼。直到置生死於度外，衛斯理的身體才第一次能夠在戰場的緊張感中，毫不僵硬緊繃地靈活躍動。
能夠做到這點，是因為至今都看著奇莉葉，樂在其中地和默獸纏鬥。
（……雖然很不甘心，但這點要感謝奇莉葉。）
說到奇莉葉，她魯莽地對鎧甲騎士發動特攻。她左右踏步避開鎧甲騎士大刀闊斧的攻勢，滑進鎧甲騎士的雙腳之間。
「喝！」
奇莉葉將彎刀插進鎧甲騎士的腳部關節。她似乎判斷關節背麵和受到外殼保護的正麵不一樣，會有縫隙。這一刀深入肉體，鎧甲騎士發出痛苦的咆哮。
像馬一樣抬起的前腳想要踩扁奇莉葉，但奇莉葉使出華麗的步法全數避開。
就在鎧甲騎士被奇莉葉引走注意時，巴掌大的球體飛到鎧甲騎士眼前。從劄克的手槍擊出的子彈射穿球體，白煙覆蓋了默獸的視野。
趁默獸陷入混亂杵在原地之際，衛斯理將魔力注入完成的魔導公式。
「《燒盡吧·煉獄炎蛇》！」
火焰之蛇纏住鎧甲騎士的臉。
鎧甲騎士大叫甩頭甩掉火焰，激動地朝著衛斯理而來。
（——果然沒錯。）
衛斯理確信。
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